«Эхо»

Ли Хардинг

Эхо

Все началось с грязного пятна на одной из Макгивернских обзорных фотографий.

- На Марсе облаков не существует, молодой человек, - сказал я, с чувством сомнения разглядывая ксерографический отпечаток 12х12. - Ничего подобного этому здесь не бывает.

- Хорошо, объясните мне, что же это такое? - спросил Том, передернув тощими плечами.

Я принялся внимательно вглядываться в фотографию.

Белая капля яйцевидной формы, длиной примерно полдюйма, чуть сдвинутая с центра изображения.

- Выглядит как отпечаток тумана, - промычал я.

- Угу, - ответил Макгиверн, покачивая головой. - Первое, что я проверил. И не встретил отпечатка тумана, подобного этому.

- Всегда что-то бывает впервые.

Я взял лупу и принялся изучать район, который вызывал наше недоумение. Несколько неоформленных, псевдокучевых следов обрамляли полюса - таких облаков на Марсе фактически не существовало. Самое большое любопытство вызывали края этой штуки. Абсолютно правильные по форме, они выглядели под увеличительным стеклом острыми, как бритва. Никакого сходства с облаками.

- Может быть, это отражение или какие-то образования атмосферных туманов... - размышлял я.

Том поглядывал на меня, откровенно не скрывая своих сомнений. Я тяжко вздохнул и встал из-за стола.

- Ладно, давай вместе посмотрим негатив.

Мы прошли в демонстрационную.

- Вот это...

Я принялся внимательно рассматривать негатив.

- Ты прав. Это не походит на след от тумана. А оно большое?

Он быстро прикинул в уме.

- Снято с высоты тридцать тысяч футов пятидюймовым объективом, грубо говоря, длина пятна три мили.

- Как далеко этот район от Базы?

- Могу выяснить у ребят с Птицы.

- Будь добр, займись этим немедленно, - сказал я.

Он счастливо улыбнулся и умчался за необходимой информацией в бригаду, обслуживающую Птиц.

Я сидел за своим столом в мрачном настроении и рылся в куче отпечатков, когда он примчался вприпрыжку с раскрасневшимся от волнения лицом.

- Ну? - спросил я.

- Птицы говорят, примерно сто восемьдесят миль северо-восточнее Базы.

Птицы - это автоматизированные воздушные обозревательные платформы, мы пользуемся ими, когда наносим на карту поверхность Марса, работая над подробными картами для геологической партии.

- Ты бы слетал и взглянул на эту штуку, - предложил я.

- Никто ее раньше там не замечал.