«Фантастика 2004. Выпуск 1»

Фантастика, 2004 год

Сборник

 Новый рассказ патриарха отечественной фантастики Владимира Дмитриевича Михайлова.

 Новые произведения Евгения Лукина, Владимира Васильева, Сергея Лукьяненко.

 Новое погружение в мир Дозоров - повесть Виталия Каплана «Иной среди Иных».

 А также: Леонид Каганов, Олег Дивов, Юлий Буркин, Павел Амнуэль… и многие другие.

Олег Дивов. Личное дело каждого

Пульты раздавали всем желающим.

Сказали, третьего октября на каждом пульте замигает лампочка. Будет мигать пятнадцать минут. Если в это время нажмешь кнопку, значит проголосовал. Наберем достаточно голосов - начнется муйня.

Сказали, может не сразу. Россия страна большая, не исключены технические неполадки и организационные трудности. Но раз пообещали - сделаем.

Вовка, бабы Кати внук, работал продавцом в магазине "Напильники" и сложной техники не боялся. Парень рукастый, он первым делом свой пульт разломал. Нашел внутри таймер из дешевых китайских часов, светодиод и крошечную микросхемку. Ковырял так и этак, ничего не понял. И собрать пульт обратно не смог. Пошел взять новый, отстоял час в очереди, а ему не дали. Сказали, у нас по спискам, и ты уже брал. Он говорит, я потерял. Ему - не волнует. В России свобода, пользуйся как хочешь. Можешь свой пульт терять, ломать, выкидывать, да хоть пропей его. А можешь дождаться времени и проголосовать за муйню. Твой личный выбор, юноша. Но второй пульт - фиг тебе. Это, сынок, называется демократия. Не задерживай очередь. И друзьям своим расскажи.

Баба Катя внука отчехвостила. Тот удивился - бабуля, ты же против муйни вроде, и пульт не брала. Если так переживаешь, пойди возьми, мне отдай. А ты, баба Катя его спрашивает, проголосуешь тогда за муйню? Вовка: я еще подумаю конечно, но сама погляди, такое вокруг болото, такая сизая тоска. Вроде и работа есть у каждого пацана, и в армию не берут, и международное положение наладилось. Короче, живи не хочу, а жить-то не хочется. Ничего же не происходит! И наши в футбол то выиграют, то проиграют, то выиграют, то проиграют - нервы уже на пределе буквально.

Да, и Ленка рыжая, продавщица из магазина "Брюки", которая как бы невеста Вовкина, того же мнения. Скука кругом невыносимая, хоть на стенку лезь. Сказала, тут и муйне обрадуешься, лишь бы что-то с места стронулось.

Дураки вы, баба Катя говорит. Они вам стронут. Они такую муйню на всю Россию-матушку запузырят, без слез не налюбуетесь. Что я, не знаю их, что ли.

Кого их, Вовка удивляется, никто ж не в курсе, была реклама только безымянная.

А мне и знать не надо, баба Катя говорит. Поживешь с мое - чуять будешь. Хотя вы столько и не проживете, балбесы, вас хлебом не корми, дай накликать муйню себе на голову. Ладно, допустим, завтра у вас муйня. Но вы же к ней почти месяц готовились! Это просто ужас какой-то, ты оглядись - верных полстраны ничего не делает, только обсуждает, начнется после третьего числа муйня или нет. От споров уже опухли, рожи синие, лыка не вяжете, бабы вас под руки по домам растаскивают… Ну, будет вам муйня, а потом вы чего учудите, лишь бы новый повод не работать?

Вовка плюнул и ушел на двор к мужикам-доминошникам. Разложил на столе пульт раскуроченный. Вот чего это, спрашивает. Мужики стаканы отодвинули, достали кто отвертку, кто тестер, повозились, задумались. Вроде похоже на брелок от противоугонки. Мощности кот наплакал, сигнал даже сквозь дом панельный не пробьет. Непонятно, как с таким пультом за муйню голосовать. Разве что страну накрыть полем, которое слабые импульсы улавливает. Но от самого-то поля волосы дыбом не встанут у трудящегося населения? Пожалуй встанут, и не только на головах.

Повытаскивали свои пульты, давай кнопки нажимать, пока лампочки не горят. Нажимают и ржут. Забава новая. Гляди, муйня! О-па, где?! Да вон! Гы-ы!!!.. Ишь чего народу пообещали - муйню! Экая, понимаешь…

Идея. Пока не вдумываешься, смешно. А как примеришь на себя, да на всю Россию, поджилки трясутся. То ли со страху, то ли от возбуждения. С трудом, конечно, верится. Однако интересно. Вдруг получится? Вдруг что-то такое особенное произойдет?

Ну, это надо, чтобы третьего октября полстраны нажало.

Кстати, уже второе.

Баба Катя с балкона кричит внуку - сбегай за мукой, я пирогов соображу. Да живей поворачивайся, чего ноги волочешь, будто завтра коммунизм?!.. Мужики ей - не-е, бабка, завтра муйня! Гы-ы-ы!!!

Дураки вы, баба Катя говорит. Иным уж по сороковнику, а как дети малые. Ладно, чего там, доживайте последний день, веселитесь. А потом они вам дадут муйни!

Да иди ты, паникерша. Мужики еще в домино поиграли, захмелели, стали прикидывать, скоро ли муйня будет после третьего. Уверенно так обсуждают, словно уже дело решенное. Хотя ни один вроде кнопку жать не собирается - да ну, что за глупость, не хватало нам еще всероссийской муйни для полного счастья!

Один говорит, бабы на работе болтали, по радио кодом передают дату начала муйни с точностью до часа. Если внимательно слушать, с какой буквы начинается каждый выпуск новостей, а буквы потом в числа перевести… Какая станция-то? Забыл. Ясен перец, не государственная. Было же вчера официальное разъяснение от правительства - мы к муйне никаким боком, а голосовать личное дело каждого, у нас демократия, не имеем права вмешиваться. Вы чего, не слышали?!

Ну, тогда суши весла, не будет никакой муйни, понял самый рассудительный. И тут надули. Блин, сколько можно. Права баба Катя, здоровые дядьки, а чисто дети попадаемся. Если правительство разрешило жать на кнопки, значит, все согласовано. И будет нам реальная муйня, вроде кокаколы или макдональдсов. Рекламная акция, короче. Пульты можно выбросить на фиг. Ибо хочешь жми, хочешь не жми, а результат один. Скажут, вся Россия единодушно проголосовала, чтобы гражданам продавали на десять процентов больше американской муйни за те же деньги. Ура-ура, зашибись.

Вот гадство!

Вообще странно. Прикиньте, мужики, какие деньги в этот проект вложены. Во-первых, сами пульты, чуть не сто миллионов штук, на одной доставке разоришься. Во-вторых, пункты выдачи по всей стране.

С компьютерами, персоналом, охраной. В-третьих, помните, как туго у них поначалу шло, к ним же то прокуратура, то налоговая, то пожарные, то менты, а потом они с Центризбиркомом бодались, едва до Верховного Суда не дошло… Раздача пультов на полгода затянулась. И им нужно остаться с прибылью. Это что же такое под видом муйни нам попытаются втюхать?

Муйню и втюхают! Гы-ы!!!..

Обидно, прямо скажем. В кои-то веки дали тебе право выбирать не одного дурака взамен другого, а нечто серьезное - и тут муйня какая-то получается. Что за судьба дурацкая! Хоть русским не родись.

Ну, ты это… Не задерживай. Пей давай.

А народ подтягивается, будто день нерабочий. Весь магазин "Напильники" уже тут как тут. Думали Вовке по шее дать за прогул, да нет его. Ладно, не очень-то и хотелось, все равно муйня скоро.

Эй, тащите, что ли, радио. Вдруг там и вправду дату муйни объявляют, хе-хе… Как - зачем? Интересно просто. Что я, дурак, кнопку дурацкую нажимать? А пульт взял, ага. Ты же взял? И я взял. Дают - бери…

Вовка идет с мукой. Грустный. Потому что без пульта. Да ладно, Вов, наплюй, за тебя проголосуют, дураков хватит. Вон сосед пульт в толчок уронил. Не-е, вытащил потом. А у меня вообще женка отняла.

Сказала, не фиг. Бабы, они понимают - решение ответственное, с муйней шутки плохи.

Да бабы первые и нажмут!

Тоже вариант. Короче, Вова, не переживай. Держи стакан.

…А по радио комментаторы заливаются соловьями. У каждого своя версия про муйню. Рекламную акцию со всех концов обмусолили. Кто-то уверяет, будто это социологический опрос такой всероссийский, и скрывается за ним именно власть - уж больно резко отмежевалась. Еще один про проверку на массовую внушаемость тарахтит. Сумасшедший в прямой эфир прозвонился, говорит, кнопка на пульте - Та Самая Кнопка, просто хотят разделить ответственность, короче, жмите, люди русские, покажем Штатам кузькину маму, даешь Третью Мировую термоядерную муйню! Другой псих про нашествие инопланетян задвинул, обхохотались все. А потом вручили микрофон старому и опытному, который еще при Брежневе в телевизоре сидел, и он серьезно так говорит: опомнитесь.

Я, говорит, понимаю, вам надоело все хуже горькой редьки. Вас бесстыдно натягивали последние двадцать лет. Уверяли, будто положение, в которое вас нагибают, очень модное, и вся Америка уже так, а Европа вообще давно этак. Но сейчас-то, когда вроде жизнь наладилась, какого черта вы не проявляете ни гражданской ответственности, ни даже элементарного здравого смысла? За муйню собрались голосовать?! Россия! Ты одурела! Кто тебе сказал, что наступит именно муйня?! Ты эту муйню видела? Руками ее щупала, за щеку клала? Вот ты завтра нажмешь свою кнопку, а если вместо обещанной муйни наступит какая-нибудь дешевая поемень? А если просто - тыздец? Что будешь делать тогда, мать твою?!..

Тут старому и опытному звук прикрутили, сказали, нельзя в эфире по матери, у радио лицензию отнять могут.

Баба Катя с балкона: Вов, где мука, начинка уже готова для пирогов.

Да погоди, ба, тут дело серьезное.

Во дворе тишина, даже стекло не звенит, жидкость не булькает. Очень народ смущен намеком на возможный тыздец. Это вам, господа хорошие, не муйня. А уж надували русских… Тут снова галдеж поднялся.

Борьку-раздолбая вспомнили, Мишку-обманщика, Никиту-фантазера, Адольфа-подлеца, Лукича-шарлатана, а один шибко начитанный аж до Вещего Олега дошел. Когда спросили, в чем Олег ему неправ, ответил: наоборот, единственный был честный президент, сказал-сделал - за что его и грохнули!

А краткая дискуссия о личности товарища Сталина в контексте исполнения означенной личностью ее предвыборных обещаний завершилась дружеской потасовкой.

Дураки вы, баба Катя говорит. Это она за мукой спустилась. Внука же не докричишься, он принял на грудь и ему все до лампочки, ведь завтра голосование, а там муйня не за горами.

Или тыздец. О чем публика старается не думать, но червь сомнения точит души, ослабленные перестройкой, диким капитализмом, олигархизмом, и окончательно размазанные нынешней вялотекущей стабильностью.

Как есть дураки вы, баба Катя говорит. Вот мне семьдесят два, а я еще хоть куда. Потому что пряников сладких от жизни никогда не ждала, а просто трудилась, детишек растила, внуков нянчила. Долг свой выполняла. А вам муйню на блюдечке с голубой каемочкой пообещали, вы и рады - лишний повод работу прогулять. Да ты предложи мне эту самую муйню забесплатно - не возьму!

Пульт-то тебе забесплатно дали, возражают мужики бабе Кате в спину - плевать она хотела на их ответ, знает, что дурацкий будет.

Да она не взяла, говорит Вовка, глядя с уважением бабушке вослед.

Она против муйни. Я просил, мне возьми - послала.

Кремень бабка. На таких Россия держится безо всякой муйни. Наливай.

За тебя, баба Катя! Еще сто лет живи без бед.

…Закуска на газете лежит, в газете написано - муйню затеяли транснациональные корпорации. Больше некому. Хотят российскую "нефтянку" прикарманить. Как муйня по стране пойдет, все ошалеют, бери нас голыми руками. Вопрос: чего тогда для обкатки технологии не устроить сначала муйню какой-нибудь Венесуэле. Она и поменьше будет, и не такой риск, если муйня неправильная получится. Россия ведь от обиды и врезать может. Ответ: Венесуэла конечно поменьше, зато поумнее, на муйню не купится. А русских этим только помани. Строго говоря, у каждого носителя русской культурной традиции жизнь проходит в ожидании муйни. Он к ней всегда готов, как ирландец к выпивке.

Все указывает на крупный международный капитал - и размах акции, и ее анонимность, и отстраненная позиция властей. Даже палки в колеса на первом этапе - грамотно спланированный пиар. Русские любят поддерживать обиженных. Побежали за пультами сломя голову. И лишнего не спрашивали, вполне удовлетворились куцыми рекламными проспектами, будто муйня дело житейское и насквозь понятное… А помните, как возмущались этим отдельные политики, кричали о преступном легкомыслии? Представьте себе, оказалось, если партия финансируется из-за рубежа, она непременно против муйни. Что, мало доказательств?..

Вечереет уже, а мужики во дворе спорят, не унимаются.

Тут пришла Ленка рыжая и еще девчонки из магазина "Брюки".

Баба Катя спустилась, пирогов у нее целый таз. Закусывайте, говорит, обормоты. А ты, Леночка, особенно.

Вовка убивается что пульт сломал. Я, кричит, из принципа не нажал бы кнопку! Я понимаю теперь, до чего дело нешуточное! Может, судьба Отчизны решается. А может, и в глобальном смысле. Но кто разъяснит простому трудящемуся? Глаза ему откроет? Да нам, как всегда, одни по радио врут, другие телевизором лапшу на уши вешают, третьи из газет заливают! И все хотят от нашей законной муйни кусок урвать!

Поумнел, что ли, баба Катя говорит.

Ленка рыжая Вовку по плечу гладит - успокойся, хочешь, свой пульт отдам, только успокойся. Нашел из-за чего расстраиваться - из-за муйни.

Это тебе она муйня, Вовка кричит, а на самом-то деле она - муйня! И надо, чтобы у каждого свой голос. Хочу участвую, хочу не участвую.

Но голос должен быть. А кто не взял, или утратил, тот дурак! Это демократия, понимаешь? И я, выходит, от нее отказался!

На, возьми, Ленка ему свой пульт тычет. Вовка отмахивается.

Ты, Вов, напрасно так, мужики говорят. Демократия это не просто когда голос, а еще когда тебе ежедневно по ушам ездят, за кого его отдать - и ты уже готов этот голос забить в глотку всяким агитаторам. У нас такая демократия вот где. Мы ею сыты по горло.

Думаешь, почему народ за муйню? То-то и оно.

Ага-ага, Ленка рыжая встрепенулась, а знаете, как я вышла в лучшие продавщицы магазина "Брюки"? Да просто я клиенту товар не навязываю.

Менеджер требует: облизывай их, облизывай, предлагай, спрашивай "что вы желаете", "что вам подсказать", а я ни в какую. Улыбаюсь клиенту, но первой на контакт не иду. Потому что нашего человека знаю как облупленного. Он вроде и хочет, чтобы облизывали, привык уже, но в глубине души по-прежнему терпеть не может, когда на него давят. И уверен, что хороший товар в лишней рекламе не нуждается. Вот так вам, ребята, муйню и впарили. Держи, Вовка, мой пульт, и будь счастлив. Домой пойду. К муйне вашей готовиться!

Мужики сидят будто в дерьмо опущенные. Солнце зашло, во дворе темно, холодно, страшно.

И муйня вот-вот.

Конечно, если сразу начнется. Еще неизвестно, как у них пойдет, ведь предупреждали. А может, и тут надуют, вот что самое-то обидное.

Вдруг эта история про муйню от начала до конца обман.

Вовка стакан опрокинул быстро и за Ленкой рыжей убежал, едва сдерживая рыдания.

Баба Катя таз опустевший подобрала и говорит - вы, конечно, решите каждый за себя, а я скажу. Жили мы по-разному. И хорошего много видели, и плохого. Вот мне семьдесят два года, и бывает, накатывает такое подлое ощущение, будто всё мое поколение обокрали. Но у вас-то откуда это? Разве вам кроме муйни не на что надеяться? Не к чему стремиться? Возможностей мало? Плачетесь, жалуетесь, мол тоска и разочарование - а представьте, из какой задницы мы страну поднимали.

И какие идиоты, вам не чета, нами командовали. И как они всё профукали, что мы построили… Да я была бы обеими руками за муйню, если б она Россию исправила к лучшему. Только муйня не поможет, мужики. Потому что исправлять не страну надо, а людей. Это не Россия дурная, а вы дураки. А виноваты, по большому счету, ваши мамы-папы.

И сейчас, пока осталось время, простите родителей своих, за то, что они вас такими несчастными воспитали. Не умели по-другому, не знали.

Как нас растили, так и мы. Вот, меня простите. Вот.

Чего спешишь-то, говорят мужики смущенно, не торопись, ты будто с нами прощаешься, зачем так пугаться муйни, все будет путем, честное слово. Эта муйня какая надо муйня. И потом, когда она еще начнется.

Если вообще начнется - мы и такую возможность допускаем.

Да она вообще не начнется, баба Катя говорит. Неужели вы до сих пор не поняли? Это же проверка была! Чтобы узнать, какие мы и на что годимся. И чтобы каждый сам понял, какой он. Чего именно выяснили про нас, я даже представить не берусь. А вот мы за эти месяцы ни капельки в себе не разобрались. Как не понимали себя, так и не понимаем. Нам думать и думать еще об этом. И, боюсь я, сколько нас ни заставляй, вряд ли мы до чего путного додумаемся. Не чужая душа потемки, а своя в первую очередь. Ну, спокойной ночи, я пошла.

И ушла.

Ничего ей не сказали мужики на прощанье. Еще посидели немного, ни слова больше не говоря о муйне. Допили что было и тоже разошлись, унося наиболее уставших.

А утром, в девять, как и было обещано, пульт заморгал лампочкой.

Баба Катя на кухне пила чай, пульт лежал перед ней на столе, зазывно подмигивая красным глазом.

Баба Катя чай допила не спеша, отставила чашку, перекрестилась, улыбнулась чему-то мечтательно, протянула руку и нажала кнопку.

И началась муйня.

Олег Дивов. Дотянуть до точки встречи

Лифты не работали, и подниматься из машинного пришлось по аварийной лестнице. Хейворт остановился на площадке, тяжело дыша. Еще на той неделе он проделал бы путь наверх играючи. Но теперь это был совсем другой Хейворт.

Страшно болела голова.

– Дорогая, ты как? Я иду в рубку, жди минут через десять.

Снизу послышались тяжелые шаги, лестница завибрировала.

– Кэт, где ты, отзовись, это Виктор.

"Будто здесь есть кто-то еще… Двое нас осталось, двое".

Он слегка перегнулся через поручень, заглядывая вниз, скривился от боли, охнул, схватился за голову.

Правая глазница Хейворта была залеплена пластырем.

На потертой куртке - потускневшая табличка "Виктор Хейворт, капитан".

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

По лестнице взбирался зомби. Вероятно, при жизни он тоже был астронавтом - среднего роста мужчина в таком же, как у Виктора, сером комбинезоне и синей форменной куртке с логотипом "Хейворт Фрейт". Окаменевшее лицо, заторможенные движения. Зомби выглядел сильно искалеченным - подбородок на сторону, вмятина посреди лба, руки и ноги неестественно вывернуты в суставах. Зомби трудно было подниматься, конечности плохо слушались его.

– Черт побери, Кэт, где ты?

Виктор встал в створе лестницы, придерживаясь левой рукой за поручень, а правой массируя висок. Зомби упорно карабкался наверх.

Уже можно было прочесть надпись на его табличке - "Гудвин, собственность Хейворт Фрейт".

– Кэт, дорогая, что-то со связью. Я иду, все в порядке.

"Да что в порядке, ничего не в порядке".

Зомби взбирался на последнюю ступеньку.

Виктор мог позволить ему выйти на площадку и ударить, когда противник отпустит поручни. Так было бы проще. Но капитан сам плохо держался на ногах, ему требовалась дополнительная опора. Поэтому Виктор не стал рисковать, а просто изо всех сил пнул зомби в грудь.

Одна рука зомби оторвалась от поручня, чудовище зашаталось, и тут Виктор ему добавил. Зомби с грохотом покатился вниз по лестнице.

– Вот так, - хмуро сказал Виктор. - Вот так.

По тускло освещенному коридору он добрался до жилой зоны, на перекрестке остановился. Ему надо было прямо. Несколько мгновений Виктор стоял в раздумье. Вздохнул и зашагал налево, к холодильнику.

Виктор слегка пошатывался, его немного заносило на ходу. Он никак не мог привыкнуть к тому, что поле зрения сократилось на треть и фокус сбит влево. В нормальной обстановке любой капитан, получив травму, закрыл бы уцелевший глаз и смотрел через интроскоп. Иллюзия полноценного зрения и всеобъемлющая информация о том, что происходит на корабле. Виктор слышал бы и видел каждый закоулок - как и положено капитану. Увы, интроскоп считывал данные с поля, а поле "слетело", пробиты оба генератора.

Поэтому, зайдя в холодильник, Виктор первым делом свернул к коммуникационному посту. Потыкал в монитор пальцем, открыл картинку с лестницы из машинного. Зомби снова штурмовал высоту.

– Сука, - сказал Виктор.

Он подошел к крайней морозильной камере, положил ладонь на дверцу.

Постоял так с минуту. Неуверенно взялся за ручку. Потом резко оттолкнулся от дверцы и быстрым шагом, почти бегом, выскочил в коридор.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Лицо Виктора после визита в холодильник осунулось еще сильнее, ожесточилось. И свернул капитан не к рубке, а обратно, в машинное.

Зомби как раз выбрался на площадку и только-только отпустил поручни.

Виктор с ходу сшиб его вниз сильнейшим пинком в живот, потерял равновесие и неловко упал на пол. Некоторое время капитан лежал, сжав руками голову и невнятно мыча. Потом, стиснув зубы, перевернулся на живот, кое-как поднялся, и, шатаясь, скрылся в коридоре.

Зомби ворочался под лестницей, пытаясь встать.

– Кэт, дорогая, вот и я.

В ходовой рубке транспорта штатно помещалось только два кресла. Но на этом "толкаче" в уголке примостилось третье, очень маленькое, тесное даже для подростка.

Место капитана было занято. Там сидела женщина. Она не повернулась навстречу Виктору, и вообще никак не отреагировала на появление капитана. Виктор протиснулся между креслами и озабоченно заглянул женщине в лицо.

Когда-то оно, наверное, было очень красивым, но сейчас будто распалось на составные элементы - глаза, нос, губы, подбородок, по отдельности существовали, а в единую картину не складывались. Так обычно выглядят мертвецы. Или еще живые, поставившие на себе крест.

Взгляд женщины не выражал ровным счетом ничего. Правый рукав ее куртки был закатан, предплечье схвачено пластиковой лангетой со значком Красного Креста.

Табличка на куртке гласила: Кэтрин Хейворт, инженер.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Экипаж: два человека. Виктор Хейворт, капитан. Кэтрин Хейворт, инженер.

Груз: руда.

Порт назначения: Земля. Разрешение на докинг: нелимитированный доступ. Для экипажа: доступ на поверхность по выполнении контракта 0506/12, должен быть подтвержден отдельным протоколом.

Поправка: для экипажа: нелимитированный доступ на поверхность. Владеют недвижимостью на Земле (см.отдельный протокол 1 к контракту 0506/12).

Поправка: экипаж: три человека. Принят Джон Хейворт, пассажир.

Поправка: экипаж: два человека. Выбыл Джон Хейворт, пассажир.

– Кэти, любовь моя… - позвал Виктор тихонько. - Как ты?

– Рука болит.

Голос у женщины оказался низкий и хриплый. Мертвый голос.

Виктор чуть подался вперед, но женщина вся сжалась, и он отпрянул.

– Пройдет, - сказал Виктор, усаживаясь в соседнее кресло.

– Рука - пройдет, - согласилась женщина.

Виктор потрогал один из мониторов, открыв картинку с лестницы.

По лестнице поднимался зомби.

– Бедняга Гудвин, - Виктор деланно вздохнул. - Что-то с ним совсем нехорошо. Падает и падает, падает и падает… Как ты это сделала?

Нет, мне просто интересно - как? Это же невозможно. Это же не в глаз отверткой.

– А ты для него больше не человек, - сказала женщина. Она немного оживилась, в голосе прорезались слабо различимые интонации. - Ты паразит. На тебя законы не распространяются. Рано или поздно Гудвин тебя поймает и истребит. Раздавит как таракана.

– Ну, спасибо, дорогая…

– Пожалуйста, дорогой.

– Почему я тебя не слышал, что с интеркомом?

– Выключила.

– Еще раз спасибо, дорогая.

– Еще раз пожалуйста, дорогой.

– А если бы Гудвин меня убил?

– Убьет, не волнуйся.

– Я не волнуюсь, теперь не убьет. Он теперь медленный. Я несколько раз проехал по нему погрузчиком.

– Чудесно, - сказала женщина. - Так даже лучше. Он будет ходить за тобой медленно, медленно, медленно, как призрак смерти, и ты не сможешь остановиться ни на минуту, и будешь прятаться от него по всему кораблю, а он будет ходить за тобой, ходить, ходить…

– Кэт, ты не могла бы посмотреть генератор поля?

Женщина повернулась к Виктору. Впервые она прямо взглянула на него.

И теперь съежился мужчина.

– Понятно, - буркнул Виктор, пряча глаза.

Точнее, глаз.

– Боже, - сказала женщина. - Какая же ты сволочь, Хейворт. Какая же ты сволочь.

– Мне лучше промолчать…

– О, да, тебе лучше молчать!

– Это что такое?! - Виктор резко подался к монитору и скривился от боли. - Была дальняя? Нас вызывал заказчик?

– Да. Я им все рассказала. Можешь посмотреть запись.

– И?..

– Контракт остается в силе. Ты счастлив, капитан Хейворт?

Виктор повернулся к женщине и сказал очень жестко:

– Теперь без разницы. Если бы они не дали аванс… Но они заплатили.

У нас уже есть участок на Земле. Есть гражданство, есть все права. Я могу прямо сейчас бросить этот дурацкий булыжник, который мы тащим.

Тогда не придется тянуть целый год до точки встречи - мы двинем прямо к Земле и будем там через месяц. Вопрос в другом: нам теперь понадобится много денег. Очень много денег.

– Ты думаешь… - женщина хрипло рассмеялась. - Ты думаешь, я соглашусь пройти через это еще раз?!

– Да, я думаю, мы приведем тебя в порядок, и ты прекрасно сможешь родить.

– Боже, какой идиот… - пробормотала женщина и отвернулась.

– Ты помолодеешь лет на двадцать, - теперь Виктор говорил очень мягко, - у нас будет столько детей, сколько захотим. Мы будем жить на Земле, в полной безопасности, и никогда больше не поднимемся наверх… О, черт. Проклятый Гудвин. Я сейчас.

Он встал и вышел из рубки.

Когда он вернулся, женщина плакала. Виктор попытался обнять ее, но она вырывалась и била его - нешуточно, не так, как жена колотит мужа, чтобы потом обмякнуть в руках дурного, глупого, злого, но все же любимого человека.

Виктор устало рухнул в кресло.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Отметка об инцидентах: огневой контакт с неизвестным. Был обстрелян "шрапнелью" с большой дистанции. Ответил из башенного лазера.

Неизвестный уничтожен.

Замигал сигнал вызова. Виктор ткнул пальцем в монитор.

– Как плохо без интроскопа, - пожаловался он.

– Сдохни, - сказала женщина.

– Я этого не заслужил, - ответил Виктор уверенно. - Я в одном неправ - сейчас нельзя нам обо всем этом говорить. Прости, дорогая.

– Проклятье, как болит рука.

– При ускоренном заживлении всегда так. И вообще, скажи большое спасибо, что я ее тебе не оторвал.

– Дура я, надо было взять отвертку подлиннее. Тогда бы ты сдох.

– А потом ты бы покончила с собой и превратила корабль в летающий склеп? Черта с два. Наш сын будет захоронен в грунте. Все Хейворты захоронены в грунте. Джон был настоящий Хейворт.

– Был…

Виктор опередил ее. Он прыгнул вверх и в сторону, упал на женщину, обхватил правой рукой ее голову, а левой рванул у себя из-под куртки тупорылый пистолет с торчащей из казенника ампулой. Правым локтем и плечом блокировал руку женщины, сжимавшую резак. Чуть не потерял сознание от боли, взвыл, сорвался на крик, и когда лезвие вошло-таки ему под лопатку, ничего особенного не почувствовал. Ему и так было хуже некуда. Уткнув ствол пистолета женщине в шею, Виктор несколько раз нажал на спуск.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Отметка о повреждениях: ходовая часть: значительно.

Отметка о повреждениях: коммуникации: значительно.

Отметка о повреждениях: жилая зона: незначительно.

Отметка о невосполнимых потерях: Джон Хейворт, пассажир.

Виктор обессиленно сполз на пол, выронил пистолет, схватился за голову и зашипел. Его мутило.

Женщина обмякла в кресле. Она спала.

– Кэ-э-ти, су-ука… Зачем, ну зачем?! Милая, как же мы теперь будем с тобой…

– Хейворт, что у вас происходит?!

Виктор неловко изогнулся, завел руку за спину и пощупал у себя под лопаткой. Там оказалась дырка, но не страшная. Резак вошел в тело на четверть дюйма от силы. Повезло. Не успей он среагировать, Кэти ударила бы мужа прямо в сердце.

Наверное, он спровоцировал ее этим разговором.

Наверное, он нарочно так себя вел.

Очень трудно просто взять, и хладнокровно обездвижить любимого человека. Даже потерявшего рассудок. Особенно когда прожил с ним счастливо пятнадцать лет, и прошел рука об руку через всё, что только может случиться в космосе.

До последней секунды надеешься, что это всего лишь кошмар, и сейчас ты проснешься, и все будет хорошо.

Это знают те, кто действительно любил.

– Капитан Хейворт!

– Да! - крикнул Виктор. - Да! У нас нештатная ситуация.

– Мы уже в курсе, заказчик сообщил. Хейворт, я передаю вам искренние соболезнования от имени всей колонии. Ваш сын навечно занесен в списки… и все такое, ну, вы понимаете. Виктор, давайте без протокола, по-мужски: что там у вас? Полная жопа, или все-таки шансы есть?

– Позвоните через полчаса, а? - попросил Виктор. - Мне нужно быстро уложить жену баиньки и перевязать очередную свою рану. И еще выбить дерьмо из андроида, который перепутал меня с тараканом и пытается задавить.

– Ну, дела… Бзусловно, Виктор. Безусловно.

– Полная жопа, - сказал Виктор, когда абонент отключился. - И шансов нет. Сброшу камень, чтоб вы сдохли.

"Хейворт Фрейт" получала шесть процентов. "Камень" - на самом деле солидный астероид - который они толкали в порт назначения, проходил по спецификации как "руда". Но это была такая руда, что заказчик мигом выплатил аванс, и на свои комиссионные Виктор тут же приобрел кусок земли. Кусок Земли. Самое дорогое, что только есть в обжитой людьми зоне Вселенной. Акр.

Виктор тогда действовал мгновенно, деньги задержались на счете от силы минуту. Он даже не спросил жену, согласна ли она. Знал, что согласна. Недвижимость на Земле автоматически давала гражданство метрополии Хейвортам и их потомкам. Теперь они могли вернуться, хотя бы формально, на старую родину, туда, откуда их пращуры ушли много веков назад. Это было не только престижно, это давало семье ощущение невероятно прочных корней, устраняло лакуну в истории рода. Совершая покупку, Виктор думал в первую очередь о будущих Хейвортах.

С "камнем" им повезло, конечно. Им потом не повезло.

Толкач возвращался домой налегке. Любой порожний рейс - неудача, поэтому настроение было так себе, и разговоры шли только об одном - не пора ли остепениться. Корабль в ближайшие год-два еще удавалось сбыть за приличную сумму, потом толкач переходил в категорию морально устаревших. И главное, подошло время Кэтрин. Сорок лет - если нет денег как следует пролечиться, значит, либо сейчас рожать, либо никогда. Виктор подумал-подумал и внутренне смирился с тем, что они осядут "внизу". Он не был фанатичным астронавтом. Он, конечно, любил свою работу - но жену, пожалуй, любил больше.

Тут их вызвали, и у Виктора загорелись глаза. Удача была невероятная. Прямо в секторе, через который они шли, проспекторы наткнулись на кусок руды, которым сразу заинтересовалась метрополия.

А толкач пер буквально на этот астероид, минимальная коррекция - и через неделю стыковка. Разворот, и почти три года до Земли.

На трассе экипаж, конечно, ляжет в глубокий сон, но все равно семь-восемь месяцев жизни доставка "камня" и обратный пусть съедят.

Кэтрин заплакала.

"Погоди, - сказал Виктор, - мы пока ничего не подписали".

Он ушел из рубки и принялся бродить туда-сюда по коридору.

Вероятно, он что-то предчувствовал, потому что вдруг поймал Гудвина и спросил, доступны ли тому конструктивно функции акушерки и няни.

Ведь автодок принимает роды не лучшим образом, это общеизвестно, автодоки работают по шаблонам и в кризисных ситуациях тормозят, а вот андроид, с его почти человеческой гибкостью ума… Гудвин ответил, что конструктивно ему доступно всё, он и так парамедик, только об этом хозяева почему-то забыли. Естественно, он пройдет дообучение, и даже построит себе тренажер, где-нибудь в трюме, чтобы миссис Хейворт не видела. А что? "А ничего", - сказал Виктор и продолжил хождения по коридору.

Следующий вызов звучал на грани паники. Это было уже не совсем коммерческое предложение - к Хейвортам обращалось правительство. Их попросили немедленно зацепить "камень" и отвести к Земле. Астероид при глубоком исследовании оказался на два порядка ценнее, чем предполагалось. Местная промышленность не смогла бы обработать и половину материалов, из которых он состоял - технологии не те.

Подписано соглашение с метрополией. Другим буксирам идти до "камня" не меньше четырех месяцев, а когда дорогая вещь болтается в космосе бесхозная… С ней всякое может случиться. Крохотное суденышко проспекторов улепетывало от "камня" самым полным. А некоторые "честные торговцы" наверняка тем же ходом уже неслись к нему.

"Сколько?" - спросил Виктор. Ему назвали не сумму, а только порядок цифр.

"Вы уверены, что сможете выплатить "Хейворт Фрейт" ее стандартные комиссионные и при этом не умереть от досады?"

"Мистер Хейворт, у вас опасный груз. Наверняка уже есть утечка информации. И вы пойдете без эскорта. Корабли сопровождения все равно догонят буксир только на финише, где его и так встретят земляне. Ваша лучшая защита - оперативность. Цепляете камушек - и на трассу. Теперь понятно?"

"Да, я понял. Мы не сможем проспать эти три года. Нам придется бодрствовать, постоянно ждать атаки… И оборонять камень. Потому что с таким ценным товаром ждать от бандитов джентльменского обращения не приходится. Им ни к чему будут лишние свидетели. Они просто убьют нас".

"Именно. А вы, говорят, умеете драться, мистер Хейворт. Поэтому мы заплатим сколько положено. Это будет справедливо - и за риск, и за три года вашей жизни".

"Выбейте из землян аванс. Нашу долю - немедленно на счет "Хейворт Фрейт". Когда я зацеплю камень, деньги уже должны быть у меня".

"Деньги будут раньше. Удачи, мистер Хейворт".

Виктор позвал Гудвина и спросил, не может ли тот быстро ознакомиться с новейшими исследованиями в области психологии детства и проконсультировать его по ряду вопросов. Гудвин ответил, что всегда рад приобрести новые знания.

"Когда будешь подключаться к базам, - сказал Виктор, - заодно обнови свои знания по активной защите среднетоннажников. Так, на всякий случай".

У Кэтрин глаза уже были сухие, но выражение лица самое воинственное.

"Значит, ты согласился!" - поняла она, едва взглянув на мужа.

"Наш ребенок будет расти на Земле, - сказал Виктор. - Меня интересует только одно: не вредно ли малышу первые года полтора-два находиться без общества себе подобных? Уж больно специфическая комания - только мама, папа и Гудвин. Одни взрослые. Ну, разберемся.

На худой конец прикажу Гудвину впасть в детство…".

"На Земле? - переспросила Кэтрин. - Как это - на Земле?.."

Про аванс он жене не сказал ни слова, боялся сглазить.

Затем они надолго превратились из семьи в экипаж - подход, захват, маневр, разгон… И каждый день учебная тревога с огневым тренажом.

На толкаче не было пушек, это вообще не работа буксира - отстреливаться, - зато стоял тяжелый горнопроходческий лазер, с переделочным комплектом на боевой. Систему дальнего обнаружения Виктор год назад подновил. За всю историю "Хейворт Фрейт" их только дважды атаковали бандиты. И оба раза Виктор вместо того, чтобы благоразумно сбросить груз или принять на борт абордажную команду, подпускал гангстера вплотную и одним импульсом прожигал насквозь. Но это было очень давно.

"Что-то у наших властей неправильно с головой, - сказала Кэтрин, когда они взорвали нападавших впервые. - Придумали работать в космосе только семьями, чтобы сделать его полноценной средой обитания. Чтобы космос был домом. А мы в этом доме - во как. Бац!

Бац! Хороша семейка. Господи, ну и дура же я, что связалась с тобой, капитан Хейворт!"

"Я вас люблю, инженер Хейворт!" - ответил Виктор.

После второго раза Кэтрин закатила ему истерику, и Виктор пообещал, что они больше никогда не будут так рисковать.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Отметка об инцидентах: беспорядки на борту.

Отметка о повреждениях: робот-андроид: значительно.

Отметка о невосполнимых потерях: нет.

Жутко ругаясь и взрыкивая от боли, Виктор опять спустил Гудвина с лестницы. Забрался в автодок, который наспех подлатал ему спину и обработал глазницу. Потом уложил в автодок жену и включил программу длительной реабилитации. К глубокому сну нужно готовиться, он не слишком полезен даже здоровым, а больных зачастую калечит. Велики шансы проснуться инвалидом, а то и заснуть навеки.

О том, что у Кэтрин нелады с психикой, и неизвестно, как она все это перенесет, Виктор старался не думать.

Он принял стимулятор, встал на лестнице и смотрел, как мучительно ползет вверх несчастный Гудвин. Сколько Виктор ни кричал "Гудвин, опомнись, это же я, твой капитан!", изуродованное тело молча лезло его убивать. Виктор придумал уже с десяток способов избавиться от андроида раз и навсегда, но ему совесть не позволяла так обойтись со старым другом и няней любимого сына. И потом, Кэтрин, проговорившись, навела Виктора на мысль, что починить андроида можно. Только для этого требовался ее недюжинный талант.

Стимулятор постепенно усваивался, Виктор должен был выйти на пик формы минут через пятнадцать-двадцать. Тогда-то он и обездвижит Гудвина путем непрямого динамического воздействия на мозг. После чего просто выключит. А пока…

– Получай! - Виктор пнул андроида в грудь и, слегка припадая на натруженную конечность, ушел в рубку.

Взволнованные лица смотрели на него с монитора.

– Капитан Хейворт, мы только что говорили с заказчиком. Есть хорошие новости. Земляне высылают эскорт так быстро, как смогут. Вместе с кораблями прикрытия стартует буксир вам на замену. Теперь рассказывайте.

– Докладываю по порядку. В нас стреляли "шрапнелью" с большой дистанции. Если б они рискнули подойти ближе, я бы с вами сейчас не разговаривал. А так основная часть заряда пришлась на корму. Моя автоматика дала три импульса. Третьим нападающего задело, на четвертом я подключился, скорректировал огонь, и сжег мерзавца.

Понятия не имею, кто это был. Теперь смотрите: я сильно потерял в мощности и не могу отремонтироваться. Покинуть корабль тоже не могу, спасательный катер уничтожен. Что особенно неприятно, есть угроза взрыва двигателя. Он нуждается в постоянном контроле, иначе пойдет вразнос - и конец…

– А заглушить? Или на минимум?

– Он даже на минимуме опасно нестабильный, глаз да глаз нужен. И глушить нельзя, три четверти накопителей пробито, я не могу запасти достаточно энергии, чтобы дождаться помощи. То есть я просто вынужден поддерживать тягу! Толкать камень уже не надо, он идет по трассе устойчиво, разве что минимальная коррекция понадобится. Если я лечу дальше с камнем в обнимку, мне до точки встречи… С учетом того, что земляне стартуют раньше - сколько?

– Все равно не меньше четырех месяцев. Ну, четыре с половиной.

– Мама родная… - пробормотал Виктор. - И придется бодрствовать…

Ну-ну. Вы поймите, экипажа больше нет, я тут один. Если атакуют, отстреливаться нечем, выбита система управления огнем. Значит, три варианта. Первый - я на всё плюю, ложусь спать и вручаю судьбу корабля в руки Господа. Может, толкач взорвется, а может, и нет.

Второй - не ложусь спать, с утра до ночи латаю ходовую и потихоньку схожу с ума. Третий - бросаю камень, и уже через месяц половинной тяги я на Земле. Слушайте, зачем я тут нужен? С моей помощью земляне выиграют максимум пару недель на ориентации, подходе и захвате. Не знаю, это критично?

– Еще как. Критично - вы не представляете.

– Ну… Честное слово, не мои проблемы. Такой вот получается грустный доклад.

– Вы герой, капитан Хейворт.

– Хм… Можно я подумаю об этом завтра?

– Хорошо, а что же вы выбрали? Вам уже полагается страховая премия, но если вы бросите камень… Сами понимаете, контракт расторгается автоматически. Аванс вы, конечно, хорошо вложили…

– На этой земле будет могила сына. Ничего больше. Я так решил.

– О, Господи… Простите, капитан. Между прочим, вы и миссис Хейворт награждены - "За храбрость" и "Пурпурное сердце" каждому. Это боевые медали, но и случай исключительный.

– Засуньте их себе в жопу, - сказал Виктор. Он с каждой секундой мрачнел, его утомил этот разговор.

– Пусть лучше пока так полежат. Слушайте, капитан… Виктор. Мы не имеем права на вас давить ни как наниматели, ни как частные лица, сочувствующие вашему горю. И помочь можем, разве что, подняв оплату на полпроцента. Считайте, это уже записано в контракте, что бы вы ни решили. Но… У вас, конечно, теперь двойное гражданство, с чем и поздравляем, но душой вы были и остаетесь наш, верно? Можно мы вас попросим от лица родины?

– Фу-у, какая патетика. Естественно, я ваш… наш! Не понимаю - что, свет клином сошелся на этом чертовом камне? Дырку в бюджете вы им затыкаете? Ничего себе дырочка.

– Да нет, Виктор, все гораздо серьезнее. Большая часть оплаты по контракту пойдет вообще не деньгами. Мы уговорили метрополию на свежие ноу-хау и самые продвинутые материалы. Получим достаточно, чтобы заложить целую торговую флотилию. Это будет совсем новый флот, с принципиально другими возможностями. Скорость, грузоподъемность…

Такой шанс… Сами понимаете. Если все получится, станем вровень с метрополией. Они вялые, мы динамичные, раскрутимся вовсю, лет через сто не на Землю будут стремиться, а к нам…

– Замечательно. А от меня-то что зависит?

– Тут юридический казус. Если земляне к камню подойдут, а вы на нем сидите, пусть он даже не движется вообще, значит, формально мы его к точке встречи доставили, и все условия соблюдены. А если…

– Он не может не двигаться, - перебил Виктор. - В космосе все движется. А уж этот проклятый булыжник я как следует разогнал.

– Извините, ошибочная метафора. Так вот, если вас на камне не окажется, выходит, мы его не доставили. Дальше объяснять? Виктор, нам новый флот позарез нужен. И тут такая удача! А потом такая неудача… Вы же потомственный астронавт, черт побери. Вас это напрямую касается. И вам летать еще лет тридцать верных. Да мы вам такой кораблик пода… продадим, закачаетесь.

– Я и так уже качаюсь, еле на ногах стою, - Виктор покосился на "внутренний" монитор. Пора было идти разбираться с Гудвином. - И что, много теряем?

– Много, - просто ответили ему. - Кроме денег - почти всё. Виктор, умоляем, дотяните как-нибудь до точки встречи.

– Ладно, - сказал Виктор. - Пойду решать семейные проблемы.

– Ваш ответ?

– Ответ "не знаю". Вы хоть представляете, что это такое - прожить на корабле четыре месяца в одиночку? Кто-нибудь так ходил когда-нибудь?

Месяц, и то много.

– А если вы ляжете спать, и ходовая выдержит?

– Пятьдесят на пятьдесят. Зато если она не выдержит, - Виктор криво усмехнулся, - то когда подойдут земляне, меня на астероиде не будет уж точно. Вот что вас должно волновать.

Подумал и добавил:

– Сволочи вы. А я дурак.

И вырубил связь.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Экипаж: два человека. Виктор Хейворт, капитан. Кэтрин Хейворт, инженер.

Справка о диагностике: как транспорт эксплуатации не подлежит, необходим капитальный ремонт силовой установки и ходовой части.

Рекомендации: немедленный сброс груза, ремонтно-регулировочные работы силами экипажа, следование в ремонтную базу на тяге не более 50%.

Принято решение:

Виктор ссутулился в кресле, спрятал лицо в ладонях. Не хотел вспоминать, но картинка пришла сама: его смеющийся малыш.

…Виктор любил смотреть, как малыш просыпается. Они с Кэтрин садились рядышком, обнявшись, и ждали. Это были минуты, исполненные невероятного тепла, их будто обволакивало нежностью, всех троих.

Малыш спал, как многие дети, забавно - на груди, подобрав под себя руки и поджав ноги. Медленно-медленно открывал глаза, смотрел еще отсутствующим, потусторонним взглядом куда-то мимо родителей, потом замечал отца и тихонько, почти без выражения говорил: папа…

"Да-да, - соглашался Виктор, - это я, папа, все нормально, я тебе приснился, спи дальше". И длинные пушистые ресницы малыша опускались. Проходила минута-другая, зеленые глазищи распахивались снова, малыш говорил чуть уверенее: папа… "Да тут я, тут, все хорошо, ты спи, если хочешь". И тогда малыш начинал довольно посмеиваться, еще сонно. И шарить рукой в поисках бутылочки. Виктор давал ему сок, малыш жадно пил, окончательно просыпался, глядел на отца уже осмысленно, и смеялся громко, радостно. Он так выражал полное, совершенное довольство. "А где же мама?" - спрашивал Виктор.

"Мама… Мама!" - и опять смех.

С ним было страшно в первые минуты, и жутковато в первые дни. Виктор тогда просто боялся притронуться к малышу, такому хрупкому - опасался неловким прикосновением ему что-нибудь повредить. Тяжко было когда резались зубы. "Черт побери, вот лишнее доказательство того, что мы не из этих миров, - бормотал Виктор. - Не подходят нам планеты земного типа. Ну не может же местный организм с такими мучениями вступать в жизнь!".

Очень помогал Гудвин. Из этого дядьки средних лет с невыразительным лицом и скупыми жестами получилась идеальная нянька. И он делал великолепные игрушки. Еще распечатывал книги на тонком пластике, ловко переплетал их и читал малышу дни напролет…

…И тут Виктор с легким ужасом понял, что совершенно не помнит Кэтрин. Не помнит ее в те дни. Женщину, выносившую и родившую малыша, кормившую его грудью, отдававшую ему максимум времени и сил, иногда плачущую, иногда бранящуюся, страдающую и радующуюся…

Виктор не запомнил ее - женщину, которую так любил.

Все сожрал проклятый камень. Виктора хватало на малыша и груз. А на жену, с которой столько за эти два с лишним года разговаривал, занимался любовью, работал, ел за одним столом, обсуждал какие-то вопросы, привычно задевал рукой, проходя мимо, чтобы лишний раз напомнить: он любит ее как прежде, как пятнадцать лет назад… На жену его, оказывается, не хватило. Она вроде бы была. Но он ее не запомнил.

Проклятый камень, проклятый камень…

Малыш умер во сне. Вой сирены не разбудил его - Виктор отключил тревожную сигнализацию в импровизированной детской, бывшей штурманской рубке, совершенно лишней при таком куцем экипаже. Все произошло очень быстро. Толкач взвыл аварийкой, обнаружив чужака на пределе дальности, а через секунду весь содрогнулся, прошитый насквозь в тысяче мест крошечными сгустками "шрапнели". Кэтрин была в лифте, на полпути от машинного к рубке, а Виктор нес вахту. Лазер начал отплевываться на автомате, Виктор застыл в кресле, растопырив напряженные руки и широко раскрыв пустые глаза - пытался разглядеть врага и убить, пока тот не успел перезарядиться. На третьем выстреле чужаку обожгло скулу, Виктор увидел его как на ладони, перехватил управление, и то ли что-то сказал, то ли просто выдохнул, то ли подумал - интроскоп все равно понял команду правильно, - короче говоря, капитан Хейворт выстрелил.

Весь бой от начала до конца занял пять секунд, и Виктор успел на секунду раньше, чем враг дал второй залп.

Трясясь от выброса адреналина, Виктор окинул взглядом корабль, увидев всё разом, как обычно видит капитан. Отключил интроскоп - тому оставалось работать несколько мгновений, - поморгал, свыкаясь с убогим человеческим видением мира, и бросился в детскую.

Нужно было Кэтрин доставать из застрявшего лифта, и Гудвина вытаскивать из-под обломков в мастерской, но они подождут.

Три пробоины в детской. Уже затянулись. Если в малыша не попало, он ничего и не заметил. Если не попало. Не попало. Если.

"Шрапнель" разгоняют электромагнитным полем до бешеных скоростей, и эти крохотные дробинки прошивают всё насквозь, их не остановишь.

Двигатель опасно задет, ходовая к черту, генераторы вдребезги, трубопроводы, кабели - страшно подумать. И спасательный катер в решето.

Камень только невредим, будь он проклят. Его старались не поцарапать, стреляли в самую корму толкача, били с предельной дистанции, чтобы не заметил. А толкач, умница, старый верный дружище, все равно засек врага своими чуткими сенсорами последней модели, на которые хозяин не поскупился. Заметил, но поздно. Ну, уж как мог. И выдержал удар, не развалился. Потом развалится, наверное.

А камень, сука, целехонек.

Малыш лежал в кроватке как обычно, поджав ноги, подобрав руки под себя - у Виктора сразу отлегло от сердца. А потом… Он упал на колени, посмотрел вплотную…

Голову должно было разнести вдребезги, разметать, но "шрапнелина" вошла малышу в затылок, а вышла через глаз и полетела дальше. Если бы не струйка крови, стекающая из приоткрытого ротика, Виктор наверняка принялся бы тормошить сына, будить, в надежде, что тот крепко спит.

В этот момент Виктор понял, какво оно, желание отдать свою жизнь ради другого. За Кэтрин он был готов убивать. За малыша, оказывается, запросто согласился бы умереть, лишь бы тот выжил.

Виктор даже не закричал. Он сжался в комок, свернулся в позу эмбриона, повалился так на пол, а потом, не без труда распрямившись, ползком выбрался из детской.

Так его и нашел Гудвин: капитан Хейворт полз по коридору, заливаясь слезами и утробно рыча.

Гудвин прибежал через две минуты - понял, что ситуация нештатная, включил аварийные резервы и легко раскидал полтонны железа, под которыми лежал.

Собственно, Гудвин в последующие сутки делал на корабле всё. Виктор и Кэтрин тогда едва шевелились. Разумеется, командир отдал необходимые распоряжения, а инженер провел точную диагностику. Но работал непосредственно руками только андроид. Мужчина и женщина сидели, крепко обнявшись, в кают-компании, и молчали. А иногда тихо плакали.

Потом с женщиной началось что-то странное. Кажется, она стала искать виноватого в случившемся. И вроде бы нашла.

А капитан сказал, что они не бросят камень, и вместе с ним проследуют дальше. Он отказался предавать усопшего космосу согласно традиции астронавтов, а спрятал тело малыша в холодильник. Чтобы потом захоронить его в грунте, как настоящего Хейворта. Джону предназначалась самая роскошная могила из тех, что были у Хейвортов за последние лет пятьсот. В земле прекрасной и недоступной Земли, величественной метрополии, планеты-мозга и планеты-сердца обжитой Вселенной. Планеты, в которую было закачано столько денег, что на кусочек ее поверхности, достаточный чтобы встать обеими ногами, простой смертный не заработал бы и за сто жизней.

Капитан сказал, им надо "дотянуть до точки встречи".

Через неделю женщина ударила его в глаз отверткой.

Капитан сломал ей руку.

Потом женщина что-то сделала с Гудвином, и больше он ничего не помнил.

Хейворт Фрейт Лтд, свободная лицензия, грузовые перевозки.

Класс: дальний транспорт, тип: буксир-толкач.

Экипаж: два человека. Виктор Хейворт, капитан. Кэтрин Хейворт, инженер.

Справка о диагностике: непосредственная угроза взрыва силовой установки, осталось не более трех часов часов на проведение минимально необходимых ремонтно-регулировочных работ.

Рекомендации: экипажу: немедленная эвакуация.

Принято решение:

"Ты думаешь, я соглашусь пройти через это еще раз?!"

Когда женщина говорит так, она на самом деле спрашивает - ты думаешь, я выдержу, у меня получится, мы сможем?

В противном случае она просто говорит "нет".

Виктор встал, подошел к детскому креслицу, притулившемуся в углу.

Снял его с креплений. Кресло стояло на объемистом рундуке. Виктор откинул крышку, покопался немного, вытащил ломик, короткий, но тяжелый. Взвесил в руке. Недобро усмехнулся и вышел из рубки.

– Слушай, Гудвин! - раздалось в коридоре. - Тут какое дело… Ты меня, конечно, извини, но по-другому сегодня не получится!

Послышались глухие удары.

Потом - тишина.

Дотянуть до точки встречи

Принято решение: регулировка и ремонт.

Сергей Лукьяненко. От Голубя - к Геркулесу

День начинался удачно.

К десяти пришла на прием пожилая крашеная дама - директор крупного сетевого супермаркета. Из путаных объяснений следовало, что ее очень волнует интенсификация трудового процесса и повышение качества обслуживания покупателей.

Денис слушал очень внимательно, кивал, задавал нужные вопросы. А в компьютерном досье сделал пометку: "Боится, что подсидят".

К половине двенадцатого директор выговорилась и получила твердое обещание, что психолог завтра же подъедет и познакомится с коллективом. Подписала договор о совместной работе и откланялась. На прощание оставила Денису фирменный пакет от супермаркета "Полтинничек". В пакете были бутылка коньяка, бутылка шампанского и банка икры. Коньяк был дагестанский, шампанское - молдавское, икра - красная. Денис покачал головой и восхищенно пробормотал:

– Совок!

Может, хрен с ней? Пусть подсиживают? Платит двадцать четыре тысячи за изучение психологической обстановки в коллективе - и при этом оставляет презенты на пятьсот рублей.

Но Центр психологии трудовых отношений, который Денис создал три года назад, справедливо гордился лояльностью к самым неприятным клиентам. Однажды его клиентами были… впрочем, вспоминать об этом не хотелось.

Денис вызвал секретаршу и глазами указал на пакет:

– У Галины Петровны завтра день рождения. Отнеси, пусть девочки отметят как следует.

– Хорошо, Денис Романович. - Секретарша без лишних вопросов подхватила пакет. Она была симпатичная, молодая, но правильная - никаких сплетен, никаких интрижек на рабочем месте, тем более - с начальством. Денис по опыту знал, что половина проблем в "трудовых коллективах" начинается со служебных романов. - Вас еще один клиент дожидается. Без записи.

Денис покосился на часы. Спросил:

– И как он?

Секретарша неожиданно смешалась. Отвела глаза:

– Ну… серьезный такой. Обстоятельный…

– Кредитоспособный? - Денис позволил себе улыбку.

– Да, - твердо сказала секретарша.

– Пусть войдет… через пару минут. И… кофе, чай, минерал очку…

Секретарша упорхнула. Денис помассировал затылок. Откинулся в кресле. Все-таки руководить фирмой со штатом в двадцать человек нелегко. Даже если ты молодой и успешный психолог, специалист по трудовым отношениям…

– Вы позволите?

Клиент вошел как-то очень незаметно. Мужчина средних лет, в хорошем костюме, обувь начищена, галстук повязан аккуратно. Пожалуй, и впрямь перспективен.

– Садитесь, прошу вас. - Денис привстал, выжидая, пока клиент опустится в кресло. Обменялся с ним рукопожатием. - Денис Озорнин. Можно просто - Денис.

– Я предпочел бы не называть свое имя, - грустно сказал клиент. - Это возможно?

– Пожалуйста. - Денис развел руками. - Но в таком случае как мы будем работать?

– Мне нужна всего лишь консультация специалиста. Много времени я не займу. Расплачусь я наличными.

Денис заколебался. Нет, мужчина не походил на налоговика.

– Введите меня в курс проблемы, - попросил он. Мужчина вздохнул:

– Проблема… да. Я - глава крупной транспортной компании.

Денис понимающе кивнул.

– Некоторое время назад я получил очень выгодный заказ… Доставить груз… - Он замолчал. Улыбнулся: - Крайне трудно пояснить детали, крайне трудно…

– Воспользуйтесь аналогией, - предложил Денис.

– Представьте себе транспортный корабль, - сказал клиент. - Точнее - целую флотилию транспортных кораблей, слаженно и неторопливо двигающихся к цели.

Денис вежливо ждал.

– Да… кстати… это вам…

Из кармана пиджака была извлечена пачка денег. Купюры легли на стол, и Денис быстро отвел взгляд. Это вам не красная икра с дагестанским коньяком!

– Я вас очень внимательно слушаю, - сказал Денис.

– Так вот, мне было поручено доставить груз…

– Что за груз? Если не секрет? - Денис опять покосился на пачку с деньгами и отвел глаза.

– Никаких секретов. Большое количество газов, большей частью в сжиженном виде. Полезные ископаемые. Некоторое количество воды… Обычные грузоперевозки.

Денис покивал.

– Разумеется, я мог бы преодолеть весь путь один, - сказал мужчина. - Поверьте, технические возможности это позволяют. Но это… это так невыносимо скучно! Опять же - возможны происки конкурентов, нападения пиратов, те или иные технические проблемы…

– Пираты - это ужасно! - сказал Денис и покосился на пачку. Нет, вроде как настоящие деньги…

– И не говорите! - поддержал его клиент. - Поэтому я обзавелся экипажем. Вначале, конечно, не обошлось без определенной деградации. Были проблемы со средствами коммуникации.

– Начальный этап работы - он всегда самый трудный, - сказал Денис. - Коллектив притирается друг к другу и к начальству, усваивает правила игры…

– Вот! Вот! - Клиент энергично закивал. - Я был уверен, что вы поймете! Но с этими проблемами я худо-бедно справился. Был даже бунт… можно так сказать…

– Бунт на корабле! - притворно возмутился Денис. - Какое свинство!

– Пришлось включать противопожарные системы, устроить, так сказать, головомойку. Справился, хотя это и не доставило мне удовольствия… Дальше все помаленьку вошло в рабочий ритм. Корабль движется, экипаж осваивает управление…

Денис с серьезным видом пододвинул к себе лист бумаги и нарисовал елочку. Скоро Новый год. Если в этой пачке и впрямь доллары, то с подарком для жены проблем не возникнет…

– Потом началось расхищение и порча груза, - сказал мужчина. - Конечно, определенный процент усушки заложен в нормативы. Но к чему, скажите мне на милость, расшвыривать редкоземельные металлы за борт? А что говорить о сварах и ссорах среди экипажа?

– Очень плохо, - сказал Денис. - Я думаю, вам надо установить простые и четкие нормы поведения на работе.

– Установил! - Клиент вздохнул. - Очень простые, очень понятные. Не допускающие, как мне казалось, ложного толкования. Все равно - все извратили, выхолостили, приспособили под свои сиюминутные потребности. Грызня идет непрерывная, бессмысленная, отвратительная!

– В вашей ситуации, - Денис нарисовал еще одну елочку, - я бы посоветовал положиться на здоровую часть экипажа. Заключить с ними отдельный трудовой договор и опираться, скажем так, на прогрессивные силы коллектива.

– Я так и сделал. - Мужчина поморщился. - Выбрал наиболее вменяемую группу, договорился, обеспечил им наилучшие условия для работы. Знаете, что началось?

– Травля, - сказал Денис. - Со стороны прочего коллектива.

– Именно, - горько сказал мужчина. - Дикая, омерзительная, непрерывная травля. И мало того, в ответ на эту грызню и мои фавориты повели себя не лучшим образом! Неприязнь, дистанционирование, подчеркнутая обособленность, в последнее время - ответная агрессия…

– Естественная реакция, - сказал Денис. - Поддерживая часть коллектива, вам надо было ясно продемонстрировать - пусть им многое дано, но и спросится с них вдвойне!

– Да вроде так и делал… - Клиент замолчал.

Денис полюбовался еловой рощицей, возникшей на листе бумаги. Сказал:

– Сейчас вы, как я понимаю, в тупике.

– В абсолютном тупике, - кивнул клиент. - Чувствую, кончится все очередным мятежом. Экипаж буквально перебьет друг друга! И при этом нанесет большой урон той части груза, до которой в состоянии дотянуться. Пока я несу убытки только морального свойства… это разбрасывание редкоземельных элементов по большей части пустяковое… детское баловство. Но если пострадает основной груз воды… а он как раз под боком у экипажа… тут уже серьезная неустойка.

– Я вижу только один выход, - сказал Денис. - Но, предупреждаю вас сразу, это трудное решение.

– Да? - с надеждой спросил мужчина.

– Вы можете сменить экипаж?

– Могу. - Мужчина даже растерялся. - В любой момент. Но… это как-то… так сказать, не по-божески…

– Зато очень даже по-людски. Вы с ними пытались вести дело честно?

– В меру их понимания… - вздохнул мужчина.

– Ну так увольняйте.

– Я к ним привязался… - Мужчина неловко улыбнулся. - При всех недостатках… они для меня как семья…

– Вы кто? Воспитатель или капитан? Вам что нужно, шашечки или ехать?

– Ехать, - вздохнул мужчина.

– Вы долго пытались их вразумить?

– Очень долго! Века и тысячелетия, можно так сказать…

– Мой вам совет, - твердо сказал Денис. - Меняйте команду.

Посетитель поднялся. Вздохнул. Протянул руку:

– Что ж… спасибо вам… Я подумаю. А может, дать им испытательный срок?

Денис иронически улыбнулся и покачал головой. Мужчина вздохнул и направился к двери.

– А куда груз-то везете? - не удержался Денис.

– Из созвездия Голубя в созвездие Геркулеса, - ответил мужчина, не оборачиваясь.

Дверь за ним закрылась.

Денис с легким подозрением взял в руки пачку купюр. Мужик оказался психом!

Но деньги были настоящие.

И это Дениса полностью успокоило.

Сергей Лукьяненко. Не спешу

Сжимая в одной руке надкушенный бутерброд, а в другой - бутылку кефира, черт озирался по сторонам. Выглядел он вполне заурядно - мятый старомодный костюм, шелковая рубашка, тупоносые туфли, галстук лопатой. Все черное, только на галстуке алые языки пламени. Если бы не рожки, проглядывающие сквозь аккуратную прическу, и свешивающийся сзади хвост, черт походил бы на человека.

Толик отрешенно подумал, что в зале истории средних веков городского музея черт в костюме и при галстуке выглядит даже излишне модерново. Ему больше пошел бы сюртук или фрак.

– Что за напасть… - выплевывая недопрожеванный бутерброд, изрек черт. Аккуратно поставил бутылку с кефиром на пол, покосился на Анатолия и попробовал длинным желтым ногтем меловую линию пентаграммы. В ноготь ударила искра. Черт пискнул и засунул палец в рот.

– Я думал, хвост будет длиннее, - сказал Толик.

Черт вздохнул, достал из кармана безупречно чистый носовой платок, постелил на пол. Положил на платок бутерброд. Легко подпрыгнул и коснулся свободной рукой потолка - высокого музейного потолка, до которого было метра четыре.

На этот раз искра была побольше. Черт захныкал, засунул в рот второй палец.

– В подвале тоже пентаграмма, - предупредил Толик.

– Обычно про пол и потолок забывают, - горько сказал черт. - Вы, люди, склонны к плоскостному мышлению…

Толик торжествующе усмехнулся. Покосился на шпаргалку и произнес:

– Итак, именем сил, подвластных мне, и именем сил неподвластных, равно как именем сил известных и неизвестных, заклинаю тебя оставаться на этом месте, огражденном линиями пентаграммы, повиноваться и служить мне до тех пор, пока я сам, явно и без принуждения, не отпущу тебя на свободу.

Черт слушал внимательно, но от колкости не удержался:

– Заучить не мог? По бумажке читаешь?

– Не хотелось бы ошибиться в единой букве, - серьезно ответил Толик. - Итак, приступим?

Вздохнув, черт уселся на пол и сказал:

– Расставим точки над i?

– Конечно.

– Ты вызвал не демона. Ты вызвал черта. Это гораздо серьезнее, молодой человек. Демон рано или поздно растерзал бы тебя. А я тебя обману - и заберу душу. Так что… зря, зря.

– У меня не было заклинания для вызова демона.

– Хочешь? - Черт засунул руку в карман. - Ты меня отпустишь, а я дам тебе заклинание по вызову демона. Все то же самое, только последствия менее неприятные.

– А что случится с моей душой за вызов демона?

Черт захихикал.

– Соображаешь… Мне она достанется.

– Тогда я отклоняю твое предложение.

– Хорошо, продолжим. - Черт с тоской посмотрел на бутылку кефира. Внезапно вспылил: - Ну почему я? Почему именно я? Сто восемь лет никто не призывал чертей. Наигрались, успокоились, поняли, что нечистую силу не обмануть. И вот те раз - дежурство к концу подходит, решил подкрепиться, а тут ты со своей пентаграммой!

– Дежурство долгое?

– Не… - Черт скривился. - Год через два. Месяц оставался…

– Сочувствую. Но помочь ничем не могу.

– Итак, вы вызвали нечистую силу, - сухо и официально произнес черт. - Поздравляю. Вы должны принять или отклонить лицензионное соглашение.

– Зачитывай.

Черт сверкнул глазами и отчеканил:

– Принимая условия настоящего лицензионного соглашения, стороны берут на себя следующие обязательства. Первое. Нечистая сила, в дальнейшем - черт, обязуется исполнять любые желания клиента, касающиеся мирских дел. Все желания выполняются буквально. Желание должно быть высказано вслух и принимается к исполнению после произнесения слов "желание высказано, приступить к исполнению". Если формулировка желания допускает двоякое и более толкование, то черт вправе выполнять желание так, как ему угодно. Второе. Человек, в дальнейшем - клиент, обязуется предоставить свою бессмертную душу в вечное пользование черту, если выполнение желаний приведет к смерти клиента. Данное соглашение заключается на свой страх и риск и может быть дополнено взаимно согласованными условиями.

Анатолий кивнул. Текст лицензионного соглашения был ему знаком.

– Дополнения к лицензионному договору, - сказал он. - Первое. Язык, на котором формулируется желание, - русский.

– Русский язык нелицензирован, - буркнул черт.

– Это еще с какого перепугу? Язык формулировки желаний - русский!

– Хорошо, - кивнул черт. - Хотя по умолчанию у нас принят суахили.

– Второе. Желания клиента включают в себя влияние на людей…

– Нет, нет и нет! - Черт вскочил. - Не могу. Запрещено! Это уже вмешательство в чужие души, не могу!

В общем-то Анатолий и не надеялся, что этот пункт пройдет. Но проверить стоило.

– Ладно. Второе дополнение. Клиент получает бессмертие, которое включает в себя как полное биологическое здоровье и прекращение процесса старения, так и полную защиту от несчастных случаев, стихийных бедствий, эпидемий, агрессивных действий третьих лиц, а также всех подобных не перечисленных выше происшествий, прямо или косвенно ведущих к прекращению существования клиента или нарушению его здоровья.

– Ты не юрист? - спросил черт.

– Нет. Студент-историк.

– Понятно. Манускрипт раскопал где-нибудь в архиве… - Черт кивнул. - Случается. А как в музей проник? Зачем этот унылый средневековый колорит?

– Я здесь подрабатываю. Ночным сторожем. Итак, второе дополнение?

Черт понимающе кивнул и сварливо ответил:

– Что вам всем сдалось это бессмертие? Хорошо, второй пункт принимается с дополнением: "За исключением случаев, когда вред существованию и здоровью клиента причинен исполнением желаний клиента". Иначе, сам понимаешь, мне нет никакого интереса.

– Ты, конечно, будешь очень стараться, чтобы такой вред случился?

Черт усмехнулся.

– Третье дополнение, - сказал Анатолий. - Штрафные санкции. Если черт не сумеет выполнить какое-либо желание клиента, то договор считается односторонне расторгнутым со стороны клиента. Черт обязан и в дальнейшем выполнять все желания клиента, однако никаких прав на бессмертную душу клиента у него в дальнейшем уже не возникает. Договор также считается расторгнутым, если черт не сумеет поймать клиента на неточной формулировке до скончания времен.

Черт помотал головой.

– А придется, - сказал Анатолий. - Иначе для меня теряется весь смысл. Ты ведь рано или поздно меня подловишь на некорректно сформулированном желании…

Черт кивнул.

– И я буду обречен на вечные муки. Зачем мне такая радость? Нет, у меня должен быть шанс выиграть. Иначе неспортивно.

– Многого просишь… - пробормотал черт.

– Неужели сомневаешься в своей способности исполнить мои желания?

– Не сомневаюсь. Контракт составляли лучшие специалисты. -Ну?

– Хорошо, третье дополнение принято. Что еще?

– Четвертое дополнение. Черт обязан не предпринимать никаких действий, ограничивающих свободу клиента или процесс его свободного волеизъявления. Черт также не должен компрометировать клиента, в том числе и путем разглашения факта существования договора.

– Это уже лишнее. - Черт пожал плечами. - Насчет разглашения - у нас у самих с этим строго. С меня шкуру сдерут, если вдруг… А насчет свободы… Допустим, устрою я землетрясение, завалю это здание камнями, что из того? Ты все равно будешь жив, согласно дополнению два, и потребуешь вытащить себя на поверхность, согласно основному тексту договора.

– А вдруг у меня рот окажется песком забит?

– Перестраховщик, - презрительно сказал черт. - Хорошо, принято твое четвертое дополнение.

– Пятое. Черт осуществляет техническую поддержку все время действие договора. Черт обязан явиться по желанию клиента в видимом только клиенту облике и объяснить последствия возможных действий клиента, ничего не утаивая и не вводя клиента в заблуждение. По первому же требованию клиента черт обязан исчезнуть и не докучать своим присутствием.

– Сурово. - Черт покачал головой. - Подготовился, да? Хорошо, принято.

– Подписываем, - решил Анатолий.

Черт порылся во внутреннем кармане пиджака и вытащил несколько сложенных листков. Быстро проглядел их, выбрал два листа и щелчком отправил по полу Анатолию.

– Внеси дополнения, - сказал Анатолий.

– Зачем? Стандартная форма номер восемь. Неужели ты думаешь, что твои дополнения столь оригинальны?

Толик поднял один лист, развернул. Отпечатанный типографским способом бланк был озаглавлен "Договор Человека с Нечистой Силой. Вариант восемь".

Дополнения и в самом деле совпадали.

– Кровью или можно шариковой ручкой?

– Лучше бы кровью… - замялся черт. - У нас такие ретрограды сидят… Нет, в крайнем случае…

Анатолий молча достал из склянки со спиртом иглу, уколол палец и, окуная гусиное перышко в кровь, подписал бланки. Вернул их черту вместе с чистой иглой и еще одним пером. Черт, высунув кончик языка, подписал договор и перебросил через пентаграмму один экземпляр.

– Дело сделано, - задумчиво сказал Анатолий, пряча бланк в карман. - Может, спрыснем подписание?

– Не пью. - Черт осклабился. - И тебе не советую. По пьяной лавочке всегда и залетают. Такие желания высказывают, что ой-ей-ей… Могу идти?

– А пентаграмму стирать не обязательно?

– Теперь - нет. Договор же подписан. Слушай, где ты такой качественный мел взял? Палец до сих пор болит!

– В духовной семинарии.

– Хитрец… - Черт погрозил ему пальцем. - Мой тебе совет. Можно сказать - устное дополнение. Если пообещаешь не пытаться меня обмануть, то я тоже… отнесусь к тебе с пониманием. Весь срок, что тебе изначально был отпущен, не трону. Даже если пожелаешь чего-нибудь необдуманно - ловить на слове не стану. И тебе хорошо - будешь словно сыр в масле кататься. И мне спокойнее.

– Спасибо, но я постараюсь выкрутиться.

– Это желание? - хихикнул черт.

– Фиг тебе! Это фигура речи. Лучше скажи, почему у тебя такой короткий хвост?

– Ты что, много чертей повидал? Нормальный хвост.

– Я ведь могу и пожелать, чтобы ты ответил…

– Купировали в детстве. Длинные хвосты давно не в моде.

На прощание черт смерил Анатолия обиженным взглядом, погрозил пальцем - и исчез. Через мгновение в воздухе возникла кисть руки, пошарила, сгребла бутерброд, бутылку кефира и исчезла.

А Толик пошел за заранее приготовленной тряпкой и ведром воды - стереть с пола пентаграмму. Для бедного студента работа ночным сторожем в музее очень важна.

Первый раз черт появился через месяц. Анатолий стоял на балконе общежития и смотрел вниз, когда за левым, как положено, плечом послышалось деликатное покашливание.

– Чего тебе? - спросил Толик.

– Тебя гложут сомнения? Ты раскаиваешься в совершенном и хочешь покончить самоубийством? - с надеждой спросил черт.

Толик засмеялся.

– А, понимаю… - Черт по-свойски обнял Толика за плечи и посмотрел вниз. - Красивая девчонка, ты прав! Хочешь ее?

– Ты ведь не можешь влиять на души людей.

– Ну и что? Большой букет белых роз - она любит белые… тьфу, что за пошлость! Потом подкатываешь на новеньком "бентли"…

– У меня и велосипеда-то нет.

– Будет! Ты чего, клиент?

– Будет, - согласился Толик, не отрывая взгляда от девушки. - Я не спешу.

– Ну? Давай формулируй. Обещаю, в этот раз не стану ловить тебя на деталях! Итак, тебе нужен букет из девяносто девяти белых неколючих роз, оформленный на тебя и не числящийся в розыске исправный автомобиль…

– Изыди, - приказал Толик, и черт, возмущенно крякнув, исчез.

В последующие годы черт появлялся регулярно.

Профессор, доктор исторических наук, автор многочисленных монографий по истории средних веков, сидел в своем кабинете перед зеркалом и гримировался. Для пятидесяти лет он выглядел неприлично молодо. Честно говоря, без грима он выглядел на тридцать с небольшим. А если бы не проведенная когда-то пластическая операция, то он выглядел бы на двадцать.

– Все равно твой вид внушает подозрения, - злобно сказал черт, материализовавшись в кожаном кресле.

– Здоровое питание, йога, хорошая наследственность, - отпарировал Толик. - К тому же всем известно, что я слежу за внешностью и не пренебрегаю косметикой.

– Что ты скажешь лет через пятьдесят?

– А я исчезну при загадочных обстоятельствах, - накладывая последний мазок, сказал Толик. - Зато появится новый молодой ученый.

– Тоже историк?

– Зачем? У меня явная склонность к юриспруденции…

Черт сгорбился. Пробормотал:

– Все выглядело таким банальным… А ты не хочешь стать владыкой Земли? Как это нынче называется… президентом Соединенных Штатов?

– Захочу - стану, - пообещал Толик. - Я, как тебе известно…

– …не спешу… - закончил черт. - Слушай, ну хоть одно желание! Самое маленькое! Обещаю, что выполню без подвохов!

– Э нет, - пробормотал Толик, изучая свое отражение. - В это дело лучше не втягиваться… Ну что ж, меня ждут гости, пора прощаться.

– Ты меня обманул, - горько сказал черт. - Ты выглядел обыкновенным искателем легкой жизни!

– Я всего лишь не делал упор на слове "легкая", - ответил Толик. - Все, что мне требовалось, - это неограниченное время.

В дверях он обернулся, чтобы сказать "изыди". Но это было излишним - черт исчез сам.

Сергей Лукьяненко. Эволюция научного мировоззрения на примерах из популярной литературы

Историческая справка

 Проект "Ковчег", самый амбициозный космический проект человечества, был начат в 2187 году и завершен в 2260-м.

 Астероид Сильвия, диаметром более ста километров, один из крупнейших в Солнечной системе, был окружен герметичной хрустальной сферой, удаленной от поверхности астероида на расстояние от десяти до пятнадцать километров. Сфера опиралась на две колонны из моноуглеродного волокна, так называемые Алмазные Столпы.

 После этого астероид был подвергнут терраформированию - под хрустальной сферой создали пригодную для дыхания атмосферу, а поверхность астероида покрыли слоем искусственно созданной плодородной почвы. На астероиде появились уменьшенные копии всех земных материков, морей и рек. Были построены города и поселки, названные в честь земных прототипов, был также строго выдержан национальный состав поселенцев. Плавно скользящее по хрустальной сфере искусственное солнце согревало астероид и осуществляло на нем привычную смену дня и ночи. У Сильвии даже имелся естественный спутник семикилометрового диаметра - с поверхности он выглядел лишь чуть меньше земной Луны.

 Только искусственное управление гравитацией позволило человечеству осуществить этот грандиозный проект. Однако на астероиде поддерживалась сила тяжести, равная половине земной, - за это почти единогласно высказались колонисты.

 В 2264 году астероид был снят с орбиты и направлен в сторону звезды Барнарда. Предполагалось, что через две тысячи с небольшим лет потомки первых колонистов достигнут цели и смогут колонизировать планеты звезды Барнарда - или же отправиться в дальнейший путь.

 На случай технической деградации населения Сильвии системы движения и жизнеобеспечения астероида были сделаны полностью автономными. Вероятно, это явилось правильным решением, поскольку в 2271 году эпидемия электронной чумы охватила уже покинувший пределы Солнечной системы астероид. Было ли это террористическим актом или чьей-то небрежностью - неизвестно. Связь с астероидом была прервана навсегда, и с тех пор мы ничего не знаем о судьбах отважных первопроходцев космоса.

 Уцелела ли цивилизация Сильвии? Или же полностью деградировала, утратив все знания о мире? Если цивилизация действительно рухнула а варварство, то есть ли шансы, что когда-нибудь она возродится вновь, что дикие племена создадут письменность, культуру, расшифруют немногие сохранившиеся бумажные книги? Какой станет эта новая культура? Быть может, в ней появятся свои философы и поэты, писатели и ученые? Как они объяснят природу хрустальной сферы, окружающей их маленький мир?

 Мы не знаем. Можно быть уверенным лишь в одном - эта культура будет совершенно не похожа на земную…

Тит Лукреций Кар "О природе вещей" фрагменты 1-й книги

Многие тщатся понять, что есть что в мирозданье,

Строят догадок пустых неисчислимые сонмы.

Вот для примера: одни говорят, что планета

Наша похожа на блин и лежит на спине кашалота,

Что рассекает просторы безбрежного моря,

Плавно неся на себе города и деревни.

Глупо! Любой кашалот, даже самый огромный,

Скользок, игрив и земли на себе не потерпит.

Есть и другие мечтатели с взором горящим.

Мир, говорят, как яйцо весь закрыт скорлупою,

Сферой хрустальной, хранящей тепло и дыханье.

Сферу же держат столпы из огромных алмазов.

Солнце, они говорят, есть огонь рукотворный,

Можно его уподобить пылающей масляной лампе.

Богоподобные предки его поместили на сферу,

Чтоб он катился по небу, нам путь освещая.

Что нам ответить на эту историю должно?

Только смеяться в ответ. Мы-то знаем, где правда!

В книгах мудрейших, доставшихся людям от предков,

Сказано все об устройстве всего мирозданья.

Наша планета - скопленье космической пыли,

Некогда диском огромным кружащей в пространстве.

Пыль ту сжимала в комки очень мощная сила,

Что порождает в предметах друг к другу влеченье.

Как у людей, тяготению силы подвластных,

Пламень любви загорается в душах нередко,

Так и в материи косной, кружащей в пространстве,

Вызвано было с годами тепло и свеченье!

Самый большой из скопленья космической пыли

Так распалился, что стал огнедышащим солнцем.

Наша планета вокруг него мчит по орбите,

Вдаль не спеша улетать и не падая в пламя.

Можно примером простым подтвердить эту мысль.

Ну-ка, возьмите бочонок с водой на веревке

И раскрутите вокруг себя очень быстро!

Видите? Кружит вода, тяготенью подвластна!

Так вот устроено наше с тобой мирозданье

Прочее - выдумки все и нелепость!

Франсуа Рабле "Гаргантюа и Пантагрюэль" 7. О том, как Панург побывал у Алмазного Столпа

Когда все уселись за стол и Панург утолил первый голод, все принялись ублажать нашего пройдоху.

– Ах, отважный Панург! - говорил Пантагрюэль. - Верно ты и впрямь великий ловкач, раз сумел вернуться с края света! Ну расскажи-ка нам скорей, не томи, что такое Алмазный Столп?

Панург утер с губ изрядно утиного жира, отрыгнул и ответил:

– Да вы меня никак держите за верблюда, который может питаться только колючками и ничего не пить целый год! У меня в горле так пересохло, что ни одного словечка наружу не вылетит!

Надо сказать, что наш шельмец говорил это все звучным, звонким голосом, от которого на улице залаяли собаки, а в соседнем трактире повар опрокинул в жаркое изрядную меру перцового соуса. Будучи по натуре жадиной и злодеем, повар все-таки подал жаркое посетителям, и от того у восьмерых приключился заворот кишок, четверо умерли на месте, у двоих задымилась и отвалилась задница, ну а усравшихся и облевавшихся было совсем без счету. Речь наша, впрочем, не о том, а о путешествии хитрого Панурга.

– Подать сюда немедленно всякой воды! - закричал Пантагрюэль.

И ему принесли воды:

пять бадей морской, соленой и горькой,

четыре ведра озерной, с водорослями и всякой рваниной,

три ковша колодезной, на вид чистой, но вонючей,

две кружки из ручейка, который тек мимо ближайшей конюшни,

и кружку родниковой, хорошей и сладкой.

Но Панург возмутился снова и сказал, что в воде скрываются невидимые букашки, от которых пучит живот и наступает лихорадка. Так что пришлось Пантагрюэлю тряхнуть мошной, а это куда больнее, чем потрясти мошонкой, до чего он был преизрядный охотник!

И ему подали вина:

большую бочку красного, кислого как уксус,

маленький бочонок белого, хорошего на вкус, но плохого на запах,

и бутылочку мальвазии, достойной королей.

Панург выпил все это в один присест, после чего сходил отлить и лишь потом начал свой рассказ:

– Случилось так, что буря прибила мой корабль к бесплодному каменистому острову, поднимавшемуся из моря словно огромная скала. Команда принялась чинить пробитый трюм и латать порванные паруса, я же отправился гулять, ибо человек ученый должен стремиться к знаниям. Остров был совершенно безлюден, но покрыт руинами, видно, в древности там жило преизрядно народу. И вот, гуляя по острову, увидел я впереди что-то прозрачное, но блистающее, тянущееся из земли прямо в облака. Подойдя же поближе, я охнул от удивления, ибо понял, что это есть тот самый мифический Алмазный Столп, который держит на себе хрустальную сферу неба.

– Постой-постой! - закричал Пантагрюэль. - Сверкание такого Столпа должно быть видно издалека и манить к себе корабли с жадными торговцами!

– Нет, - ничуть не смутившись, ответил наш враль. - Ибо Столп сей хоть и сделан из алмаза, но не огранен, а кругл, будто колонна. Солнечного же света в тех краях почти что нет, ведь Столп уходит до самого неба и вызывает тем такие погодные возмущения, что вечно окутан тучами и туманом. Только подойдя к нему вплотную, можно его заметить.

– А велик ли он в толщину? - спросил Пантагрюэль.

– Не очень, - ответствовал Панург. - Толщиной он в бычий хрен, конечно, если брать хорошего быка, племенного.

Пантагрюэль при этих словах нахмурился, засомневался и задумался, Панург же продолжал рассказ:

– Ощупав сей чудесный Алмазный Столп, я тут же понял, что никто не поверит моим речам. Следовало отколоть от него хотя бы кусочек и принести в цивилизованный мир на изучение ученым мужам. Но поразмыслив, отказался я от этой затеи, ибо, во-первых, алмаз есть самый прочный в мире камень, и его ничем нельзя повредить, кроме как расколов. А во-вторых, если Столп и впрямь держит хрустальную сферу небес, как говорят о том толстозадые монахи, то не упадет ли она нам на голову? Потому, смирив жадность, побежал я обратно к кораблю самыми большими прыжками, на которые только мог решиться. И никому из вас не расскажу я, где в океане находится остров с Алмазным Столпом, - хоть режьте мне руку,

хоть пилите мне ногу,

хоть кусайте за причинное место,

хоть щекочите колокольчики,

хоть целуйте в седалище!

Услышав эту пылкую речь, Пантагрюэль засмеялся и сказал:

– Ну и потешил, мой любимый дружок! Ну и наплел всякой всячины, навешал лапши на уши, запудрил мозги, наврал с три короба! Учеными мужами давно посчитано, что если и впрямь есть Алмазный Столп, что держит Хрустальный Свод, то толщиной он должен быть в четверть морской мили, а никак не с бычий хрен! Что же касается твоей отваги, то что мешает нам выведать тайну у моряков с твоего корабля?

– Только то, - отвечал хитрый Панург, - что, находясь уже в виду порта, я заколол их всех своей верной шпагой, с большим сожалением, но ради спасения всего нашего мира! Корабль же пустил на дно, а до берега добрался в лодке.

– Вот и ответ, - засмеялся снова Пантагрюэль. - Не желая платить морякам, ты их всех перебил, нас же потчуешь выдумками. То-то погоди, в аду черти припомнят тебе твои хитрости! А теперь давайте же пить и веселиться, ибо выслушали мы смешную выдумку!

И все принялись пить и веселиться, кроме Панурга, который очень обиделся и четверть часа на всех дулся. По истечении же четверти часа его веселый нрав взял свое, и он простил друзьям обиду.

Жюль Верн "Из пушки на Луну. Вокруг Луны" фрагмент

– Нет, друзья мои, - воскликнул Барбикен. - Мы не упали на Землю! И мы не вонзились в мифический Хрустальный Свод! Мы летим к Луне!

Это известие вызвало бурю восторга.

– Ура! Ура! - вскричали в один голос Николь и Ардан.

Густой мрак действительно подтверждал, что друзья покинули Сильвию или, по-простому, - Землю. Далеко внизу они видели поверхность планеты. Снаряд действительно вознесся в небо! Четко очерченная светящаяся граница атмосферы была уже где-то на полпути между снарядом и Сильвией, и никаких дырок или трещин в ней не наблюдалось.

– Я проиграл, - признал Николь. - То, что некоторые астрономы называли Оболочкой или, по-старинному, Хрустальной Сферой, является лишь явлением дифракции и рефракции лунного и солнечного света на плотных слоях атмосферы. Мы вовсе не окружены непроницаемой скорлупой! Путь в небо открыт для человека! Я был не прав!

– С чем тебя и поздравляю, - сказал Ардан. - Получите девять тысяч долларов.

– Прикажете расписку в получении? - спросил Николь.

– Разумеется.

Когда формальности были завершены, Барбикен воскликнул:

– Теперь самое время закусить!

Сначала были поданы три чашки превосходного бульона, приготовленного из таблеток. Затем - три порции говядины, спрессованной под гидравлическим прессом новейшей конструкции. Бифштекс был так сочен и нежен, словно только что вышел с кухни.

Затем были поданы консервированные овощи и ароматнейший русский чай с печеньем. Роскошный пир был завершен бутылкой отменного бургундского.

Много было съедено за этим завтраком и еще больше сказано.

– Произведя необходимые эксперименты, - заявил Барбикен, - я убедился, что Сильвия действительно имеет в диаметре сто тридцать километров, в то время как Луна - всего семь. Все это прекрасно согласуется с новейшими научными данными.

– А чем вы объясните тот факт, что в древнейших манускриптах встречаются упоминания о других размерах Земли и Луны? - спросил Ардан. - А именно - двенадцать тысяч семьсот пятьдесят шесть километров для Земли и три тысячи четыреста семьдесят шесть километров для Луны? Возможно ли, что когда-то наши предки обитали на другой планете?

Барбикен засмеялся:

– Подумайте сами, друг мой. Была бы возможна жизнь на планете таких размеров? Разумеется, нет! Ускорение свободного падения на Земле равно четырем целым сорока пяти сотым метра в секунду. И это - при диаметре планеты в сто тридцать километров! При размерах Земли в девяносто восемь раз больше вы не смогли бы даже пошевелиться! Вас пришлось бы сделать из чугуна или стали и снабдить могучим паровым мотором!

– Но откуда же взялись эти загадочные цифры? - упорствовал Ардан.

– Древние люди, при всех своих загадочных открытиях и достижениях, были склонны преувеличивать размеры Земли. Она казалась им гораздо больше… в сто раз больше… не зря же истинный размер планеты оказался именно в сто раз меньше!

Это простое и логичное объяснение угомонило даже скептическую натуру Ардана. В этот момент Николь возбужденно закричал:

– Смотрите! Смотрите! Мы пролетаем мимо Солнца!

Действительно, снаряд в своем движении приближался к чудесному источнику тепла и света! Барбикен, вооружившись угломером и нацепив темные очки, быстро произвел необходимые измерения.

– Французские ученые были правы! - воскликнул он наконец. - Диаметр Солнца составляет ровно восемьсот метров!

– Не выпить ли нам по этому поводу шампанского? - спросил Ардан.

Николай Носов "Незнайка на Луне" фрагмент

С тех пор как Знайка вместе с Фуксией и Селедочкой побывали на Луне, Знайка много рассказывал о своем путешествии. Особенно он любил рассказывать про лунные кратеры, которые, как всем известно, представляют собой остатки древних кирпичных стен. Поразмыслив, Знайка решил, что на Луне тоже когда-то жили коротышки. Но у них не было Хрустального Свода, который удерживает воздух над Землей, поэтому воздух с Луны понемногу улетучивался, улетучивался, пока не улетучился совсем. Вот коротышки и окружали свои города толстыми стенами, чтобы им было чем дышать. А потом они взяли и переселились внутрь Луны, потому что Луна внутри пустая, вроде футбольного мяча, и на внутренней ее поверхности можно прекрасно жить. Об этом Знайка даже написал книжку.

Эта Знайкина книжка наделала много шума. Все коротышки с увлечением читали ее. Многие ученые хвалили ее за то, что она научно обоснованна, но ругали за то, что плохо написана.

А действительный член академии астрономических наук профессор Звездочкина, которую недавно признали астрономом года, прочитала Знайкину книжку и просто закипела от негодования и сказала, что книга эта - вовсе не книга, а какая-то, как она выразилась, чертова чепуха. Эта профессорша Звездочкина была не то чтобы какой-нибудь очень сердитой дамой. Нет, она была довольно доброй коротышкой, но очень, как бы это сказать, требовательной, непримиримой. Во всякой книжке она ценила больше всего чтение познавательное и терпеть не могла никаких фантазий, то есть выдумок.

Профессор Звездочкина предложила академии астрономических наук устроить обсуждение Знайкиной книги и разобрать ее, как она выразилась, по косточкам, с тем, чтобы никому больше неповадно было такие книги писать. Академия дала согласие и послала приглашение Знайке. Знайка приехал, и обсуждение началось.

Когда все приглашенные коротышки расселись в просторном зале, на трибуну взошла профессор Звездочкина, и первое, что от нее услышали, были слова:

– Дорогие друзья, разрешите заседание, посвященное обсуждению Знайкиной книги, считать открытым.

После этого профессор Звездочкина громко откашлялась, не спеша вытерла платочком нос и принялась делать доклад. Изложив кратко содержание Знайкиной книги и похвалив ее за научную точность в описании руин лунных городов, профессор сказала, что переселение коротышек внутрь Луны - это глупость несусветная. А еще, по ее мнению, книга написана совершенно ужасным и неряшливым языком. А печатанье скверных книг - это вовсе не пустячок, как кому-то кажется. Теперь каждый глупый коротышка начнет печатать свои книги, одна другой хуже. А когда умные коротышки примутся читать эти книжки, они тоже поглупеют и начнут писать глупости. И так все будут глупеть и глупеть, пока не поглупеют окончательно и совсем разучатся читать.

Выслушав все это, Знайка поднялся со своего места и сказал насмешливо:

– Вы рассуждаете так, будто уже прочитали все скверные книжки на свете.

– Только вашу! - огрызнулась профессор.

– Какая же она скверная, если коротышки ее читают и хвалят? - возразил Знайка.

– При чем тут коротышки? - буркнула профессор.

– А вот при чем, - сказал Знайка. - Да будет вам известно, что книжки пишутся, чтобы их читали. И если кто-то, прочитав скверную книжку, поглупел, то, значит, он сам был глупым! И вообще, что для одного книжка скверная, то для другого очень даже хорошая!

– Это не научный подход! - закричала Звездочкина. - Вы себе какие-то глупости втемяшили в голову! Только дурачку могла понравиться ваша книжка!

Тут все коротышки, которые читали Знайкину книжку, очень обиделись.

И со всех сторон раздались крики:

– Верно! Правильно! Долой Звездочкину!

Сейчас же двое коротышек схватили Звездочкину - один за шиворот, другой за ноги - и стащили ее с трибуны. Коротышки стали требовать, чтобы Знайка рассказал про свое путешествие на Луну или почитал книжку вслух.

Однако Звездочкина снова выскочила на трибуну и сказала:

– Дорогие друзья, мы здесь собрались вовсе не для того, чтобы про Луну слушать, а для того, чтобы обсудить Знайкину книжку, а поскольку книжку мы не обсудили, то, значит, не выполнили того, что было намечено, а раз не выполнили того, что было намечено, то надо будет все-таки выполнить…

Шум поднялся такой, что ничего уже нельзя было понять. Двое коротышек снова бросились на трибуну и поволокли Звездочкину прямо на улицу. Там ее посадили в скверике на траву и сказали:

– Вот когда сама напишешь книжку, тогда будешь выступать на трибуне, а сейчас пока посиди здесь на травке.

От такого бесцеремонного обращения Звездочкина ошалела настолько, что не могла произнести ни слова. Потом она понемногу пришла в себя и закричала:

– Это безобразие! Я буду жаловаться! Я напишу в газету! Вы еще узнаете профессора Звездочкину!

Она долго так кричала, размахивая кулаками, но, увидев, что все коротышки разошлись по домам, сказала:

– На этом заседание объявляю закрытым. После чего встала и тоже пошла домой.

Аркадий и Борис Стругацкие "Обитаемый остров" фрагмент

Максим приоткрыл люк, высунулся и опасливо поглядел в небо. Небо здесь было высокое и какое-то мягкое, легкомысленно-прозрачное, намекающее на бездонность космоса и множественность обитаемых миров, без привычной библейской тверди, гладкой и непроницаемой. Небо это, несомненно, не опиралось на Алмазные Столпы, установленные на полюсах, и прямо так, без всякой Хрустальной Сферы, простиралось в космос.

Максим поискал в зените дыру в Сфере, пробитую кораблем, но дыры там не было - только расплывалась большая фосфоресцирующая клякса, словно капля бензина в воде.

– Самозатягивающаяся Сфера! - восхищенно прошептал Максим. Вероятность найти планету с подобной Сферой - ноль целых, ноль-ноль… Но ведь всякое возможное событие когда-нибудь да осуществляется.

Максим обошел корабль, ведя ладонью по холодному, чуть влажному его боку. Он обнаружил следу удара там, где и ожидал. Глубокая неприятная вмятина над штробильным аппаратом.

Значит, вот как оно все было…

Корабль опустился на Хрустальной Сфере. Выдвинулся штробильный аппарат, проделал дырочку для входа в атмосферу. Хорошо так проделал, аккуратно, как и положено умному, исправному кораблю. Потом корабль вынул верхними манипуляторами хрустальный круг, поднял над собой и стал протискиваться в отверстие, чтобы быстренько наложить шов и восстановить целостность Хрустальной Сферы, не лишить планету драгоценного воздуха. Но Сфера оказалась авторемонтирующейся! И она сама заделала дырку, поддав при этом кораблю по носу!

"Приключение", - подумал Максим. Приключение тела, конечно. И все-таки интересно!

Он поддернул трусы и размашистым шагом направился к реке. Сухая трава шуршала под ногами, репейники кололи пятки.

Река была большая, медленная, и простым взглядом совершенно не было заметно, как она исчезает за линией горизонта. Дифракция здесь была чудовищная, горизонт терялся где-то вдали. Казалось, что диаметр планеты не сто тридцать километров, как положено на любой пригодной для жизни планете, а гораздо, гораздо больше. Может быть, тысяча километров. А может быть, даже две или три!

Максим остановился на берегу, зачерпнул горстью воду. Понюхал. В воде чувствовалось много железа и радиации.

Итак, планета обитаема!

Какая цивилизация может развиться в таком мире? - задумался Максим. Они не видят Хрустального Свода - значит у них не возникнет идеи о Творце. Никакого бога, никакой клетки, ограничивающей человеческий мир! Космос должен казаться им совсем-совсем близким, легко достижимым. А еще - собственный мир представляется им огромным, бескрайним, полным тайн и приключений. В воде - металл, значит, цивилизация технологическая и не испытывающая нужды в ресурсах. В воде - радиация, значит, они постигли тайны атома и совершенно не боятся радиации, не считают нужным от нее защищаться…

Максим даже глаза закрыл и причмокнул от удовольствия.

Ах какие люди живут на этой планете!

Свободные и гордые - их разум не бился в тисках религии, прежде чем наука доказала естественное происхождение Хрустальной Сферы!

Пытливые и любознательные - они путешествовали по своей планете, излазили ее вдоль и поперек, а теперь, конечно же, их манит космос!

Умные и мастеровитые - строители железных машин, покорители атомного ядра, прирожденные инженеры и техники!

Сильные и здоровые - их не пугает радиация, они здоровы духом и телом!

Щедрые и быстро развивающиеся - оставляющие ржаветь старые механизмы, не привыкшие экономить и постоянно создающие новое!

– Братья по разуму, - прошептал Максим. - Старшие братья!

За спиной кашлянули. Это не было вежливое покашливание деликатного интеллигента, пытающегося обратить на себя внимание. Это был настоящий, грудной, родившейся у самой диафрагмы и долго рвавшийся наружу кашель, и деликатности в нем было не больше, чем в шумно выпущенных кишечных газах.

Максим обернулся к прибрежным кустам.

Там, расставив крепкие короткие ноги, стоял весь заросший рыжим волосом коренастый человек в безобразном клетчатом комбинезоне. Сквозь буйные рыжие заросли смотрели на Максима буравящие голубые глазки, очень пристальные, пристальные и острые, будто резцы штробильного аппарата. Сразу стало ясно, что этот рыжий молодчик не впервые видит пришельцев из другого мира и привык обходиться с ними быстро, круто и решительно.

А ресурсы братья по разуму и впрямь не экономили! Материи на одежду рыжего ушло столько, что хватило бы обеспечить трусами десяток пилотов Группы Свободного Поиска. Максиму стало неловко и немного стыдно.

– Да! - сказал Максим, энергично кивая. - Сильвия! Космос! Максим! Меня зовут Максим!

Брат по разуму на миг задумался, а потом перехватил поудобнее странный железный аппарат, висевший у него на груди. Выхлопное орудие этого аппарата уставилось Максиму в грудь…

Владимир Васильев. Скромный гений подземки

Часть первая почти не фантастическая Станции «Маросейка»

Глебыч в этот вечер поддал крепенько. Не до полного свинства, как иногда, увы, случается и с самыми достойными людьми - только до блаженной улыбки, восхитительно нетвердой походки и того неповторимого состояния души, когда любишь весь этот скотский мир, невзирая на всю его неоспоримую скотскость. В метро Глебыча пустили в общем то без эксцессов, хотя бабуля на входе глянула с укоризной, а молоденький милиционер с некоторым сомнением в голосе и позе осведомился:

– Куда ехать то помнишь, гуляка?

– Обжаешь, слживый! - максимально бодро ответил Глебыч, глотая половину гласных. Хотел было рукой махнуть, бесшабашно эдак, но вовремя спохватился: не хватало еще потерять равновесие и растянуться на выложенном плиткой полу, между турникетами и милицейскими ботинками. - Измйлвский Прк, дже бз прсадок! Пследний вгон, чтоб к выхду пближе!

– Ну ну… - пробурчал милиционер без энтузиазма. - Ладно, ступай… Не усни только. Если доедешь до Щелчка - оттуда уже не отпустят.

Глебыч благоразумно смолчал и осторожно зашагал к эскалатору по довольно замысловатой синусоиде, но в общем и целом уверенно.

Садился он на «Арбатской», так что ехать действительно предстояло без пересадок, что в его положении являлось безусловным плюсом. К тому же было уже сильно за полночь и на переход легко можно было и не успеть.

Учитывая возвышенное состояние.

Поезд пришел очень удачно - буквально через минуту после того, как Глебыч плюхнулся на ближнюю к концу платформы скамейку. Благополучно погрузившись в последний вагон, Глебыч подумал: «Эх, чего бы в Москве без метро народ делал? До утра добирался бы, ей ей…»

Поезд тронулся. Под мерное покачивание Глебыч не боялся уснуть: покачивание вагона убаюкивало, но почему то никогда не усыпляло, не то что качка на воде. На какой нибудь лодчонке или теплоходе Глебыч мог отключиться в пять минут, но в метро - никогда. Проверено годами.

Примерно посередке перегона «Площадь Революции» - «Курская» поезд почему то пошел тише, а потом и вовсе остановился.

«Во! - Глебыч порадовался собственной мудрости, когда не поленился дойти до «Арбатской». - Точно на переход не успел бы!»

Тот факт, что в противном случае пришлось бы ехать по другой ветке, где поезд совсем не обязательно стоял бы какое то время в тоннеле, от внимания цинично ускользнул.

Стояли долго, несколько минут. А потом во всех вагонах неожиданно погасли лампы, только жиденький свет аварийного осветителя где то позади на стене тоннеля позволял видеть хоть что нибудь. Особенно после того, как глаза привыкли к темноте.

Кроме Глебыча в вагоне ехали только двое парней с пивом и среднего возраста военный, читавший газету в противоположном от Глебыча углу.

Без света ему, понятно, стало не до чтения - было слышно, как он нервно шелестит своим «Спорт экспрессом».

Глебыч, по прежнему совершенно не расстроенный задержкой, обернулся и поглядел наружу, в неверную тьму. На миг ему показалось, что тьма за стеклом стала чуток плотнее, нежели в вагоне.

А потом…

Тьма словно на самом деле сгустилась за окном, совсем рядом, и внезапно рывком перескочила из тоннеля в вагон, окутав Глебыча, поглотив его. Стало трудно дышать.

Очнулся Глебыч только на «Электрозаводской». Военного с газетой в вагоне уже не было; двое парней как ни в чем не бывало дули свое пиво; добавился мрачный тип, похожий на скорого кандидата в бомжи, но пока еще не докатившийся до соответствующего состояния одежды и внешности. В ушах эхом отдавался голос дикторши: «Осторожно, двери закрываются, следующая станция - «Семеновская».

Глебыч потряс головой. В голове было гулко и пусто. Неужели все таки уснул? Быть не может!

Секундой позже Глебыч сообразил, что хмель из его организма непостижимым образом улетучился, и нынче он трезв до сквозняка из уха в ухо.

На «Измайловском парке» он совершенно твердой походкой покинул вагон и в состоянии легкой ошарашенности поднялся по лестнице. Вышел из вестибюля под открытое небо, поглядел на тусклые фонарики звезд, вдохнул ночного воздуха.

«Чудеса! - подумал Глебыч малость растерянно. - Протрезвел!»

Уже дома, минут через пятнадцать он обнаружил в кармане куртки прямоугольничек плотной бумаги, которого еще на «Арбатской» там не было.

Визитная карточка. Плотная, черная, глянцевая. С золотистыми надписями: по центру - «Гений Подземки»; ниже - «Москва», еще ниже, мелким шрифтом - «Арбатско Покровская линия».

И все. Ни адресов, ни телефонов.

– Чертовщина какая то! - пробормотал Глебыч уже вслух и задумчиво опустился на обувную тумбу.

Визитка осталась на ней же до утра.

Уснул Глебыч почти сразу, едва разделся и повалился на широкий раскладной диван.

О визитке он вспомнил, только когда обувал утром любимые туфли «вездеходы». Черный прямоугольничек мирно соседствовал на тумбе рядом с совочком для обуви, в свое время позаимствованным из гостиницы «Нарва» в Белозерске. Визитку, Глебыч не тронул, так и ушел, оставив ее на прежнем месте.

И на следующий день не тронул. И днем позже. И неделей.

Только спустя почти месяц, когда на тумбе накопилось слишком много всякой бумажной мелочи наподобие использованных карточек для метро или типографского спама, щедро насыпаемого распространителями в почтовые ящики московских домов, Глебыч сгреб этот ворох и пошел к рабочему столу, разбирать. Несколькими минутами спустя карточка нашла новое пристанище - в стопочке визиток за стеклом книжного шкафа.

Вскоре Глебыч и думать забыл о странном происшествии в метро и какой то там визитке. Жизнь катилась по накатанной колее: статьи, редакция, гонорары, редкие походы с приятелями в баню или на стадион, телевизор, пивко под «ЦСКА - Локомотив» или, к примеру, «Реал - Манчестер Юнайтед». Жизнь вообще редко преподносила Глебычу сюрпризы, да и редкие знакомые от него никаких сюрпризов не ждали. Он был существом очень обыденным и негероическим, к чему привык с детских лет, и никогда не пытался перебороть свою одинокую планиду.

В угрюмую ноябрьскую пору, когда мир сер и слякстен и на улице находиться совершенно не хочется, Глебычу пришлось посреди дня заскочить в редакцию - нужно было срочно вычитать важный материал, причем в распечатке, а не в файле. Много времени это не заняло, но день был безнадежно растрачен: в Москве планировать больше одного выездного дела бессмысленно, все равно не успеешь. Глебыч собирался с утра пошарить в интернете: вырисовывалась интересная статья и стоило восполнить пробелы в знаниях. А после обеда рассчитывал наварить борща, позвать соседа Витьку и усидеть предпраздничную бутылку «Гжелки», каковую Глебыч у Витьки же и выиграл недавно на спор. Но позвонил ответсек, и замечательный план рассыпался, как старый шалаш в бурю. Пришлось одеваться, выходить из дому в промозглый ноябрь, брести к метро…

Правда, из редакции Глебыч возвращался с уже улучшающимся настроением: похоже, борща наварить он все таки успевал, причем успевал даже завершить сие священнодейство в достаточно разумное время, чтобы их с Витькой посиделки Витькина жена не обозвала «ночным кукованием».

Да и вообще домой возвращаться всегда приятнее, чем уезжать.

Короче, стоял Глебыч у края платформы на «Пушкинской» и предвкушал. Из темного зева тоннеля потянуло ветерком - приближался поезд, уже и свет фар замерцал.

И тут на рельсы свалился ребенок - пацан лет трех четырех в неуклюжем комбинезоне дутыше, купленном явно на вырост. Момент падения Глебыч пропустил, вдруг глянул и обомлел: пацан на рельсах и визг тормозов накатывается.

Дальнейшее произошло само по себе: ни подумать, ни испугаться Глебыч не успел. Он как то очень просто и естественно оказался рядом с малышом, сцапал его экономным и выверенным движением (и откуда что взялось?) за воротник, выпихнул наверх, в толпу, сам подпрыгнул, наяег грудью на платформу, ухватился за чью то протянутую ладонь и через несколько мгновений почувствовал ощутимый удар по ноге - это был привет от не успевшего затормозить поезда. Но Глебыч, равно как и пацан, были уже в безопасности. От тычка Глебыч просто опрокинулся с четверенек на бок, но никаких повреждений не получил, даже больно не было.

Что тут началось! Мамаша, белая, как привидение, что то шептала, одной рукой прижимая к себе пацаненка, другой судорожно вцепившись Глебычу в рукав. Пацаненок ревел белугой. В толпе кто то возился и истошно вопил: «Это он, он ребенка толкнул!» Кто то хлопал Глебыча по плечам, попеременно по правому и левому. Потом машинист прибежал - глаза квадратные. В центральном зале раздавалась звонкая трель свистка и чей то авторитетный голос требовал: «Пройти дайте! Посторонись!»

Поминали милицию, которая, по идее, вот вот должна была появиться.

Мамаша наконец отпустила рукав Глебыча и прижала сына к себе. Тот все орал, но уже заметно тише. Глебыча шатнуло, кто то тут же громко произнес: «Дайте ему сесть!»

Глебыч быстро оказался у лавочки, но тут толпа колыхнулась - в проход протискивался милиционер. И как то незаметно Глебыча вынесло на самую середину зала; почему то никто на это внимания не обратил, хотя еще секунду назад локальным центром вселенной являлись мамаша, спасенный и спаситель.

А окончательно в себя Глебыч пришел в переходе: с «Пушкинской» он зачем то отправился на «Чеховскую». Лица вокруг были сплошь незнакомые.

Похоже, от разборок и нового потока благодарностей удалось благополучно ускользнуть, чему Глебыч был в принципе рад, поскольку от недавнего шепота мамаши чувствовал необъяснимую неловкость.

Поэтому он уже целенаправленно перешел с «Чеховской» на «Тверскую» и стал ждать поезда до «Театральной».

А потом с немалым удивлением спросил себя: а чего это он, спрашивается, торчал сегодня на «Пушкинской»?

Всю жизнь, сколько себя помнил, Глебыч ездил домой естественным и рациональным способом: «Тверская» (ранее - «Горьковская») - «Театральная», вперед по ходу поезда, пересадка на «Площадь Революции» (длинные эскалаторы, на которых всегда хорошо читалось) и прямехонько домой, до «Измайловского парка».

Сегодня Глебыч почему то решил проехать от «Пушкинской» до «Таганки», там пересесть на кольцо, проехать одну остановку до «Курской» и на родимую Арбатско Покровскую перейти только там, поскольку прямой пересадки с фиолетовой ветки на темно синюю в природе не существовало. Но почему он так решил - Глебыч не понимал напрочь. Неудобный же маршрут, две пересадки! Зачем? И ведь если бы не это нелепое решение - так и не увидел бы Глебыч малыша на рельсах. И кто знает, что бы с тем стало в этом случае? Нашелся бы кто нибудь, кто не побоялся бы прыгнуть с платформы на помощь?

Впрочем, при чем тут «не побоялся»? Можно подумать, Глебыч раздумывал - боится он или не боится. Прыгнул, ничего не соображая, и все. Хорошо еще, что мальчонку успел отбросить и сам вылезти на платформу. Мог бы и не успеть… Но об этом думать совсем уж не хотелось. Домой он добрался пришибленный, Витьке звонить не стал, откупорил «Гжелку», как был в куртке и сапогах, и залпом засадил почти полный стакан.

Нельзя сказать, что Глебычу полегчало: ему не было плохо и до стакана. Но стало определенно лучше.

А когда Глебыч с легким стуком утвердил пустой стакан на столе и утробно крякнул, обнаружил, что рядом с бутылкой «Гжелки» на скатерти лежит визитка Гения Подземки. Как она переместилась с полочки шкафа на кухню, Глебыч снова таки не выяснил, ни в первые минуты, ни потом.

Он просто взял ее со стола и сунул во внутренний карман куртки, рядом с паспортом. «На счастье», - подумал он.

Борща в этот день (а точнее, вечер) Глебыч все таки не наварил, но совсем не расстроился из за этого. Тем более что назавтра узнал: Витек и жена его ненаглядная все равно с трех часов дня и до часу ночи пробыли в гостях.

***

К утру Глебыч окончательно успокоился, мандраж сошел на нет, осталось только неожиданно светлое чувство удовлетворения своим поступком, пусть даже ненамеренным и спонтанным. И утренний звонок из редакции его совершенно не расстроил. Снова предстояло ехать в центр, но за окнами, не в пример вчерашнему, светило солнце и настроение попросту не желало ухудшаться. А тут еще звякнул Сева Баклужин, сказал, что готов прямо сейчас заехать и завезти долг. Глебыч, разумеется, не возражал.

Удачи накладывались одна на другую: Сева, оказывается, ехал на «Белорусскую» и мог подбросить Глебыча на своей лихой «субару» чуть ли не до дверей редакции. По дороге они умудрились не вляпаться ни в единую пробку, проклятие автомобильной Москвы. Работа в итоге оказалась плевая, Глебыч справился с нею буквально за час. Перед са?лым его уходом сотрудникам стали выдавать давно обещанную премию, так что (если учитывать и возвращенный Севой должок) из редакции Глебыч выходил с весьма туго набитым бумажником. По пути к метро он прикидывал (раз уж завелись деньги), чего в ближайшее время прикупит: музыкальный центр или новый монитор. В принципе хотелось и того, и того.

Немного не дойдя до Пушкинской площади, Глебыч неожиданно завернул в «Елки Палки», отведал «Тамерлана» под пиво и совсем уж в благодушном настроении наконец то спустился в метро. На этот раз он следовал вполне логичным и естественным маршрутом, через «Театральную» и «Площадь Революции».

Перейдя на родимую ветку, Глебыч успел вклиниться в толпу, которая мерно втягивалась в открытые двери одного из центральных вагонов.

Пассажиров было действительно много, даже до поручней дотянуться толком не удалось. Да и в вагон уместились не все, кое кто остался, на платформе.

«Надо будет на «Курской» пересесть ближе к хвосту, - подумал Глебыч с ленцой. - Если удастся…»

Створки дверей с характерным звуком схлопнулись.

«Осторожно, двери закрываются, - запоздало объявила дикторша, - следующая станция - «Маросейка», пересадка на станции «Китай город» Калужско Рижской и Таганско Краснопресненской линий».

Долгие несколько секунд Глебыч соображал - что же это значит? Потом боязливо покосился на соседей.

Тех, казалось, ничуть не смутило объявление дикторши, словно станция «Маросейка» действительно существовала. Но Глебыч прекрасно помнил, что никаких станций между «Площадью Революции» и «Курской» нет и никогда не было.

Совершенно сбитый с толку Глебыч вывалился из вагона на станции «Маросейка». Станция как станция - гранит, мрамор, панели с филигранной резьбой, колонны, помпезные сталинские светильники, в центре зала - небольшая скульптура на постаменте, изображающая Богдана Хмельницкого верхом и с булавой в руке. В восточном торце - длинный эскалатор, выход в город, на Маросейку и переулки Армянский и Старопосадский; в западном - эскалатор на спуск; однако если верить указателю, он тоже выводил в город, на улицу Маросейка и Лубянский проезд; одновременно он вел на пересадку. Видимо, выход на поверхность был устроен через станции «Китай город». Глебыч отправился на разведку - спустился и оказался в хорошо знакомом вестибюле, причем появился Глебыч из того места, где раньше имелась глухая стена и бюст Ногина перед нею. Бюст теперь стоял у другой стены, справа, посредине между залами «Китай города». Если пройти прямо, можно было выйти из метро, на Старую и Новую площади, или на ту же Маросейку, или на Лубянский проезд. Но Глебыч выходить не стал, свернул на ближний к нему «Китай город»; потом перешел на второй.

В обоих залах «Китай города» все оставалось как обычно, за исключением разве что дополнительных надписей на указателях. Везде, на любой табличке станция «Маросейка» значилась между «Площадью Революции» и «Курской», словно существовала на Арбатско Покровской линии изначально.

И никто, ни единый человек не удивлялся существованию этой станции, кроме разве что Глебыча.

Видимо, он действительно привлекал внимание, бесцельно бродя по станции, потому что вскоре в зале появился милиционер, нечувствительно возник на пути и потребовал документы. Глебыч предъявил, и паспорт с регистрацией, и журналистское удостоверение.

– А, - понимающе протянул милиционер, возвращая документы. - Материал для статьи собираете? Что ж, удачи, удачи…

Он козырнул.

– Скажите, - по возможности непринужденно справился Глебыч, - а давно вы на этой станции работаете?

– Да лет пять уже. - Милиционер поправил фуражку и с интересом поглядел на Глебыча. - А что? Что нибудь криминальное описать хотите?

– Нет нет, я больше по истории и архитектуре, - торопливо увильнул Глебыч. - Да и пора мне уже! До свидания.

К платформе как раз подошел поезд, направляющийся к «Курской».

Глебыч шмыгнул в вагон, тоже набитый достаточно плотно, и принялся настойчиво протискиваться к схеме у соседних дверей.

Наверное, у него был вид человека, которому действительно крайне необходимо взглянуть на схему метро, потому что люди уступали дорогу на удивление безропотно, без косых взглядов и дежурного мата вполголоса.

Схема как схема - сколько раз Глебыч такие видел. И в метро, и на улицах, и на календариках, и на рекламных буклетах. Все привычно.

Линии, станции. Вот только узел на «Китай городе» действительно трехстанционный. Кроссплатформенная пересадка с рыжей на фиолетовую ветки и обратно, и станция «Маросейка» рядом.

Больше никаких отличий от того, что хранилось в памяти, Глебыч не нашел. И до «Измайловского парка» доехал совершенно как обычно, хотя озирался при этом, наверное, как марсианин. Уже на улице около метро у него снова проверили документы, а ушлые тетки с бэджами дважды предложили номер в гостинице.

Глебыч иногда почитывал фантастику и с термином «альтернативная история» был неплохо знаком. В принципе он видел случившемуся лишь два объяснения: либо приключилось банальное сумасшествие, когда видишь то, чего нет, либо его неким невообразимым образом засосало в параллельную реальность, где станция «Маросейка» действительно существует. Но тогда в окружающем должны быть и иные детали, отличные от привычной Глебычу реальности. Потому он и озирался, собственно.

И одновременно, холодея, осознавал: насколько же мало внимания мы обращаем на окружающий мир! Вот, к примеру, рекламный плакат у дороги. Что было на нем изображено вчера? Глебыч дважды проходил мимо, но не помнил даже, какого цвета этот плакат. Сейчас на плакате красовался космонавт в скафандре на фоне половинки земного шара, а также две гигантские пачки сигарет «Союз Аполлон», си няя и белая.

Надпись гласила: «Знай наших!» В самом низу еще имелась строка, предупреждающая о вреде курения.

Как назывался цветочный павильон рядом с троллейбусной остановкой?

Сейчас - просто «Цветы». А вчера? Вроде бы «Букет». Или тоже просто «Цветы»?

Был ли чуть в стороне от дороги квадратный раскоп, огороженный кокетливой полосатой ленточкой? А надпись на заборе - вот это небрежное «Россия для русских!!!» - была?

Впрочем, надпись - дело дурное, а потому нехитрое. Ее в любом мире сначала вроде нету нету, а потом в одночасье: бац - и есть.

В общем, к дому Глебыч подходил вконец издерганный, поскольку ни единого внятного отличия обнаружить не сумел. Однако на всякий случай приготовился к самому ужасному: к тому, что в его квартире живет некто посторонний, причем живет давным давно и вполне счастливо, И слыхом никогда не слыхал о каком то там Глебыче из реальности, где нет станции метро «Маросейка».

Однако страхи оказались напрасными. Уж свою то дверь Глебыч мог описать чуть ли не по квадратному сантиметру, от еле заметных силуэтов некогда наклеенных, а позже бесстыдно спертых какими то крохоборами циферок - номера квартиры - до надорванного (после заноса негабаритного дивана) дерматина на уровне колен. И звонок свой, родной, на одном шурупе, но тем не менее незыблемый, как Монблан или Майкрософт. И ключи подошли к замкам. И внутри все было до боли знакомое и родное - мебель, пыль, запахи.

Кое как переодевшись в домашнее, Глебыч еще долго шастал по квартире в надежде отловить какую нибудь подозрительную мелочь.

Тщетно.

Потом возникла мысль о телевизоре, и несколько долгих часов Глебыч терзал пульт, выискивая на многочисленных каналах новости или иные информационные передачи, способные подтвердить его опасения. И снова ноль - убери из сегодняшнего дня станцию «Маросейка», мысли об альтернативном мире никогда не пришли бы Глебычу в голову.

Когда к телевизору он охладел, возникла следующая мысль: интернет! И не что нибудь, а ! Вот что может пролить свет на сегодняшние чудеса!

Компьютер, как назло, грузился лениво и долго. И на «Юникорн» было не дозвониться - лишь через четверть часа линия капитулировала и отдалась модему. И сайт грузился так, словно на него именно сейчас ломанулся весь компьютеризированный мир и укупорил канал плотнее плотного.

Но все же в конце концов Глебыч выяснил, что станция «Маросейка», оказывается, проектировалась и была запущена вместе с соседними «Площадью Революции» и «Курской» в далеком 1938 году, причем задел на будущее сопряжение с тогда еще безымянными станциями сразу двух линий на площади Ногина (или как там она называлась в тридцать восьмом?) был оставлен загодя и частично расконсервирован лишь в 1970 м, а окончательно - в 1975 м, с пуском соответствующего участка Таганско Краснопресненской линии, Станция «Маросейка» значилась как одна из немногих старых станций, не имеющая наземного вестибюля.

Точнее, вестибюль пришлось встроить в одно из исторических зданий на углу Маросейки и Большого Спасоглинищевского переулка,

В растрепанных и смешанных чувствах Глебыч отошел ко сну.

Проснувшись, Глебыч долго прикидывал - приснились ему вчерашние непонятки, или же он помалу сходит с ума. В глубине души он прекрасно сознавал: нет, не приснились. И все же не удержался, как был в футболке и семейных, в цветочек, трусах (невзирая на то, что семьи у него никогда не было и не предвиделось), шастьнул к компьютеру и поставил диалер на дозвон в интернет, а сам покуда удалился в сторону совмещенных удобств: зубы чистить и все такое прочее.

Когда Глебыч вернулся, компьютер уже установил связь. Медленную, как всегда днем, всего на девятнадцать двести. Но этого вполне хватало, чтобы по сохранившейся вчерашней ссылке загрузить нужную страницу с metro.ru.

Надежды его были напрасны. Станция «Маросейка» упрямо вросла в привычный мир, пустила корни, глубокие, как у саксаула, и исчезать ни разу не собиралась.

И тогда Глебыч немного даже рассердился:

«И чего это я? Если схожу с ума - беспокоиться поздно. Плюнуть и принять! Тем более удобная же станция, к Баклужину на «Алексеевскую» теперь будет куда сподручнее ездить, да и вообще… Скольким людям она жизнь облегчит? Тысячам? Даже нет - миллионам! Метро, говорят, за сутки девять миллионов пассажиров по Москве растаскивает туда сюда.

Вот пусть и радуются! А я буду просто жить! И тоже радоваться, вместе со всеми! А в будущем году «Парк Победы» откроют - тут радость вообще через края польется!»

Единственное, что чуточку портило тщательно выстроенную благолепную картину, - непонятная черная визитка и особенно обстоятельства ее появления у Глебыча, а также некоторые ее подозрительные свойства, связанные с умением самостоятельно возникать то там, то сям…

В общем, бодрясь по возможности, Глебыч сварганил себе легкий завтрак, сжевал его, пересчитал содержимое бумажника и заначки, покумекал малость, отделил некоторую сумму и отправился на «Семеновскую», покупать музыкальный центр.

Спешить Глебыч не стал, неторопливо обошел три магазина- «Техносилу», «Эльдорадо» и «М видео», поизучал модели, прикинул цены и, наконец, остановился на компактном «Самсунге», исключительно потому, что тот понимал mp3 диски, составлявшие немалую часть его фонотеки, и стоил меньше трехсот баксов. Остальные модели с mp3 тянули больше четырехсот.

Продавец Глебычу не то чтобы не понравился… Броде и не тормозил особо, и на вопросы ответил довольно внятно, но как то без огонька, без радушия, будто бы нехотя, с презрением. Так же нехотя выписал квитанцию. Глебыч пошел оплачивать; потом ему продемонстрировали работоспособность, шмякнули штамп на гарантийный талон, упаковали все корейское добро и положенные к нему причиндалы, и отправился он домой в смешанных чувствах.

В смешанных, потому что центр стоил восемь триста тридцать восемь в рублях, а продавец на квитанции написал три восемьсот тридцать восемь. И Глебыч это заметил в первую же секунду.

Но смолчал. Сам толком не понимая почему. Полагал, ошибка быстро выяснится, он спокойно доплатит недостающие четыре с половиной тысячи. Когда уже вышел за двери магазина, прошел метров двадцать, запнулся было, едва не поддался порыву пойти и честно заплатить.

Но потом подумал: а какого черта? Продавец этот чем то недовольный…

Это его, продавца, работа, в конце концов, быть внимательным. Глебыч вовсе не обязан следить за его работой и указывать на ошибки. Ошибся - сам и виноват!

И пошел Глебыч домой. Не оборачиваясь и не замедляя шага.

Но червячок его все таки грыз, ведь в принципе Глебыч был человеком честным. Даже мусор бросал только в урны, потому что хотел видеть родной город чистым и незагаженным, хотя вместе с тем прекрасно понимал: его «души прекрасные порывы» многомиллионной Москве совершенно до лампочки и чище она от Глебыча принципов не станет ни на йоту.

Вдобавок неправедным путем сэкономленные почти полторы сотни баксов позволяли без напряжения приобрести взлелеянный в мечтах новый монитор прямо сейчас. Или, точнее, уже завтра, потому что Баклужину нужно было звонить с утра - евойного сына железячника, коий последнее время трудился в одной из бесчисленных, гнездящихся на ВДНХ, компьютерных фирм, можно было запрячь на покупку только до десяти часов или вечером: пользоваться мобильником или служебным телефоном в личных целях на упомянутой фирме сотрудникам почему то категорически возбранялось.

В общем, Глебыч возился потихоньку со свежекупленным центром, подключал все, устанавливал, читал руководство, знакомился с управлением и возможностями, дивился непривычным функциям, учился программировать воспроизведение, манипулируя многочисленными кнопочками, проверял, читает ли этот хваленый «Самсунг» RW диски…

Незаметно для себя он увлекся и думать забыл о некрасивом своем поступке в магазине.

Вечер тоже пролетел незаметно: интернет, материал для очередной статьи, звонок Севе Баклужину и разговор с его сыном о завтрашней покупке, вполне успешный и многообещающий разговор, ужин, чай, телевизор, заведенный на десять будильник, сон.

Утро тоже прошло как по накатанной; вчерашний червячок куснул только однажды, когда Глебыч снова отсчитывал деньги, но вскоре шевелиться перестал и затих. Скорее всего окончательно и бесповоротно.

Глебыч добежал до метро, купил свежий «Спорт экспресс», в который и поспешил уткнуться в вагоне.

«До «Маросейки», а там, на «Китай город»!» - с подъемом подумал он и погрузился в перипетии очередного тура российского чемпионата, в этом году обещавшего довольно занятную интригу.

От газеты Глебыч оторвался только после того, как двери на «Курской» захлопнулись и диктор поведал что де, следующая - «Площадь Революции».

– Что такое? - удивленно пробормотал Глебыч, поднимая голову. - Чего, на «Маросейке» остановки нет?

Поезд с грохотом втянулся в тоннель.

Сосед поглядел на Глебыча как на больного и демонстративно отвернулся. А Глебыч скосил глаза на схему, к которой стоял боком.

Потом медленно повернулся к ней лицом, чувствуя, как в груди разрастается неприятная пустота.

Он увидел хорошо знакомый вариант схемы. Без станции «Маросейка». Тот, с которым соседствовал всю сознательную жизнь, за исключением вчерашнего дня.

До «Площади Революции» Глебыч доехал как в тумане. Вышел, растерянный и обескураженный, не зная, куда идти и что думать. Вышедшие вместе с ним пассажиры торопливо рассасывались с платформы кто куда.

Лишь когда платформа ненадолго опустела, Глебыч заметил его. Высокого подтянутого парня в джинсах и кожаной куртке, пристально глядящего прямо на Глебыча. Он стоял, привалившись плечом к скульптуре матроса с наганом - почему то внимание Глебыча на миг сфокусировалось именно на этом нагане с отполированным до блеска стволом. Вся скульптура была темной от времени, а ствол нагана - блестел.

Когда взгляды Глебыча и парня встретились, тот шагнул навстречу, раз, другой. И подошел вплотную.

Первое, что бросилось Глебычу в глаза - черный бэдж с золоченой надписью. «Гений Подземки. Москва». Только линия была указана Калужско Рижская. Та самая, на которую теперь с родимой Арбатско Покровской напрямую не пересесть. Знакомая визитка была вставлена в пластиковую оболочку с булавкой наподобие тех, что носят сотрудники солидных фирм или настырные тетки посредницы у Измайловских гостиниц. И носил ее парень так, будто это был не бэдж с визиткой, а по меньшей мере Орден Славы или медаль Героя России.

Глебыч несмело прижал руку к нагрудному карману, где лежали его паспорт и визитка. Его, по всей видимости, орден. Прижал и так же несмело поднял глаза.

Парень глядел на него сверху вниз, в упор, пристально и вместе с тем укоризненно, даже презрительно. Долго глядел. Странно, но окружающие совершенно не обращали внимания на достаточно необычно ведущую себя парочку в самом центре платформы, словно Глебыча с парнем окутывала вуаль невидимости.

Парень шевельнулся. Прищурил один глаз, то ли устало, то ли разочарованно, то ли и то, и другое вместе.

– Эх, ты, - процедил он негромко. - А я уж было подумал…

А потом повернулся и пошел прочь, туда, где останавливается головной вагон. Люди невольно уступали ему дорогу. Где то там, у выпуклого зеркала или даже дальше Гений Подземки с Калужско Рижской линии словно бы растворился, исчез без следа и Глебыч почему то этому ничуть не удивился.

Только спустя долгую минуту он проглотил неприятный комок в горле и медленно медленно отнял руку от кармана. И тоже пошел. На противоположную платформу.

И люди расступались перед ним.

Часть вторая, почти не реалистическая Гений Подземки

От наземного вестибюля «Семеновской» до магазина бытовой техники Глебыч несся так, словно опаздывал на самолет. Лишь в магазине он поумерил пыл, попытался придать себе вид естественный и солидный и, стараясь ступать твердо и независимо, направился к отделу, где покупал вчера злополучный «Самсунг». Там Глебыч некоторое время озирался в поисках вчерашнего неприятного продавца, но того нигде не было видно. Зато миловидная девчушка в униформе моментально оказалась рядом:

– Добрый день, вам чем нибудь помочь?

Глебыч взглянул на ее простую и неискусственную улыбку и внезапно успокоился. Разом. Судя по бэджу, девушку звали Машей и работала она менеджером отдела.

– Да, помогите, пожалуйста, - у Глебыча даже голос не дрожал, чего он втайне опасался. - Видите ли, в чем дело, я вчера купил у вас музыкальный центр, и мне, по моему, неправильно указали цену. Я заплатил на четыре с половиной тысячи меньше…

– А, я понимаю, о чем вы говорите! «Самсунг» модели…

– Да, «Самсунг», - перебил Глебыч, потому что номер модели, откровенно говоря, не запомнил. - У вас есть продавец парень, такой… неторопливый.

– Уже нет, - сообщила девушка с некоторым сожалением. - Он уволен.

– Уволен? - упавшим голосом повторил Глебыч. Такого поворота он совершенно не ожидал. Хотел просто доплатить деньги, чтобы парню не нагорело из за этого злосчастного «Самсунга», и вдруг - уволен!

– Да, уволен. Внимательным обязан быть продавец, а не клиент. Это ошибка продавца, не ваша. И деньги уже высчитаны из его зарплаты, так что вам не нужно ничего доплачивать. Спасибо, что пришли, может быть, еще что нибудь купите?

Глебыч низко опустил голову, чтобы Маша не увидела его растерянного лица.

– Нет, наверное, не сейчас…

– Приходите еще! - Девушка улыбнулась, Глебыч видел это, даже уставившись в пол.

Все таки это не была дежурная улыбка. Наверное, Маше действительно нравилось работать в большом магазине и беспрерывно разговаривать с новыми людьми.

На следующий день после все изменившей встречи в метро позвонил сынуля Севки Баклужина и довольно развязно поинтересовался: будет Глебыч покупать монитор или где?

– Не буду, - тихо, но твердо ответил Глебыч. - Извини, не получается. И что вчера не пришел и не перезвонил - извини.

Голос Баклужина младшего стал серьезнее:

– Дядя Олег, случилось что?

– Случилось, Максим. Но я сам справлюсь. До свидания. Извини еще раз…

Целую неделю Глебыч был угрюм, мрачен и нелюдим. Хорошо, что в редакции не нашлось работы, которая требовала бы его непосредственного присутствия. Глебыч писал статьи дома и отсылал их электронной почтой. На улицу он выходил всего дважды, оба раза в магазин напротив подъезда, за продуктами.

Глебыч много думал о произошедшем. Неужели между появлением и исчезновением станции «Маросейка» и его поступками существует какая то мистическая связь? Бред ведь, сказки, небывальщина! Фантастика! Но если вспомнить слова того парня, Гения Калужско Рижской… Глебыч глядел на черную визитку, которую по его примеру вставил в бэдж, оставшийся с прошедшего киносеминара, поверх листка со своей фамилией и названием журнала. Он знал, что, когда выйдет из дому и направится к метро, приколет бэдж к свитеру.

Почему то Глебычу хотелось, чтобы Гений Калужско Рижской не думал о нем плохо.

***

Через неделю все таки пришлось выходить из дому дальше магазина и ехать на церемонию вручения очередных премий за очередные заслуги.

Глебыч частенько бывал на подобных мероприятиях. Узкий замкнутый мирок профессионалов в какой либо области, украшенная сцена, конферансье, речь, приз, вручение, жиденькие аплодисменты, полнящиеся завистью глаза в зале… Потом фуршет, бутерброды, водка, пьяные разборки и блевотина по углам. Бомонд, чтоб его.

Подобные мероприятия Глебыч не любил, но регулярно посещал по профессиональной надобности. Представители десятков замкнутых мирков уже несколько лет как здоровались с ним - примелькался, видимо.

Сегодня ехать предстояло на «Таганку», в ресторан «Семь пятниц».

«Надеюсь, никакой гадости я за последнее время не совершил, - мрачно думал Глебыч, ныряя под мост окружной железки, - и станция «Измайловский парк» никуда не делась. Равно как и «Таганская радиальная»…»

«Измайловский парк» обнаружился на месте. И наземный вестибюль, и все остальное.

Бэдж с визиткой, конечно же, был загодя приколот к свитеру.

Держа в руке карточку, Глебыч подошел к крайнему левому турникету, рядом с будочкой бабули дежурной. Не успел он сунуть карточку в щель, как на турникете зажегся зеленый глазок.

Глебыч насупился.

«Ну, вот… опять халява… Не пойду, заплачу, как положено», - подумал он сердито.

Но бабуля вдруг обратила к нему широкое румяное лицо и приветливо улыбнулась, что работникам общественных мест в общем то не свойственно:

– Проходите проходите! Вам можно! И о карточках можете забыть… пока вы наш Гений.

Глебыч с сомнением поглядел на нее. И вдруг понял: ему действительно можно. Более того - нужно.

Он кивнул бабуле и смело вошел на станцию.

Что то изменилось. Звуки: они стали объемнее, четче, выпуклее. И их стало больше. Глебыч слышал, как поскрипывают металлические конструкции над лестницами, как звучат шаги каждого из пассажиров, как урчит и щелкает позади электронная и механическая начинка турникетов. Как с шорохом падают в урну использованные карточки.

В зале вроде бы стало светлее, чем обычно. Серебристая Зоя Космодемьянская определенно улыбалась Глебычу, как своему. Глебыч чувствовал, что на левой стене ближе к центру зала вот вот отвалится одна из мраморных плиток, и что у зеркала в конце платформы помутнели верхние уголки, и что одна из лампочек среднего пути (внизу, над контактным рельсом) не горит…

Ощущения были очень странные и вместе с тем очень естественные. Нужно было просто к ним привыкнуть.

С «Измайловской» как раз прибыл поезд; Глебыч наладился было в переднюю дверь переднего вагона, но тут из кабины выглянул машинист.

– О! - сказал он. - Привет. Заходи. Глебыч нерешительно замялся.

– Это ж вроде запрещено…

– Пассажирам - запрещено, - подтвердил машинист со смешком. - Но не тебе же!

Он протянул руку:

– Я - Петро. Заходи давай!

Глебыч на мгновение зажмурился, а затем вошел в кабину поезда метро.

Впервые в жизни.

Поздоровался с помощником машиниста, с нескрываемым любопытством обозрел приборы и органы управления.

Выглядели они загадочно.

«Интересно, - подумал Глебыч. - По идее, мне придется во всем этом разобраться…»

Вид несущегося навстречу тоннеля, освещенного фарами поезда, был незабываем. Ехать в кабине поезда метро совсем не то, что ехать просто в вагоне…

А еще Глебыч понял, что в ближайшее время его ждет немало открытий.

Удивительных и волшебных.

И действительно, в отношении метро жизнь Глебыча переменилась кардинально. Теперь он мог переходить со станции на станцию в любое время, даже если уже час ночи и переход закрыт. Любой турникет безропотно пропускал его без всяких карточек или проездных.

Милиционеры ему козыряли. Машинисты здоровались. Техники подмигивали и иногда затаскивали в таинственные помещения за дверями со строгими табличками «Служебный вход» и «Посторонним вход воспрещен». Пили техники в основном спирт. Если перед эскалаторами собиралась внушительная толпа и хотя бы один из эскалаторов стоял, для Глебыча, не задумываясь, запускали его, и ни единый умник не норовил последовать за Глебычем. Однажды Глебыч пережил форменное потрясение: он обнаружил, что может сесть в вагон через закрытые двери. Равно как и покинуть оный вагон. И ни один из пассажиров не обращает на это внимания. Ни один!!!

Под Новый год Глебыч во второй раз встретил коллег. Правда, не понял, с каких они веток. Но других Гениев он теперь узнавал безошибочно: чувствовал визитку. Нутром, селезенкой, седьмым или восьмым чувством.

У встреченных, к примеру, визитки оказались в карманах. У одного, лысоватого и хлыщеватого мужичонки с острым лицом и бегающими глазками - во внутреннем кармане пиджака. У второго, тучного кучерявого херувима- в кармане необъятной куртки. Глебыч столкнулся с ними на «Автозаводской», выйдя из поезда.

– О! Смотри! Наш маросейский герой, - сказал хлыщ насмешливо, подталкивая соседа локтем.

Глебыч застыл, глядя на них. Он не знал, что сказать и как поздороваться. Банально растерялся.

Херувим почему то обидно заржал. Хлыщ тоже усмехнулся, как то недобро и хищно. А потом оба, ни слова больше не говоря, уселись в вагон и поезд тронулся.

Глебыч некоторое время неподвижно стоял, глядя на убегающие во тьму габаритные огни. Люди старательно обходили его.

«Черт! - подумал Глебыч вскоре. - Все таки я ничегошеньки не понимаю в этой игре. Надо искать Гения «Калужской». По моему, нужно поговорить с ним, а не с этими…»

И он стал искать. Часами бесцельно кружить по метро, пересаживаясь со станции на станцию без всякой системы. В этом Глебыч неожиданно для себя стал находить еще большее удовольствие, чем раньше. Он ведь всегда любил метро. И московское, и киевское, и даже питерское, хотя Питер как город недолюбливал.

Поиски не привели ни к чему. Всю зиму и почти всю весну Глебыч жил надеждой на встречу, но ни с кем из Гениев так и не столкнулся.

Он продолжал поиски и боялся только одного.

Что его сознательно избегают.

А вскоре произошло то, что рано или поздно происходит со всеми: у Глебыча умерла мама.

Ей было уже восемьдесят три года; невзирая на возраст Виктория Ильинична до последних дней оставалась бодрой и деятельной старушкой - с поправкой на возраст, конечно. В магазины ходила сама, готовила сама. В общем, никого и ничем не обременяла. Глебыч, наверное, внутренне давно был готов к смерти мамы, потому что ощутил лишь стылую пустоту и тихую горечь. Сестра, видимо, испытывала то j же, потому что никаких истерик и криков на похоронах не случилось - только слезы и нескрываемая печаль. Печаль по человеку, прожившему большую и правильную жизнь и ушедшему только потому, что все мы рано или поздно уходим. Несколько дней после похорон Глебыч ходил подавленный. Он вдруг поймал себя на мысли, что последние годы очень редко виделся с мамой. Изредка забегал подкинуть деньжат к ее скудной пенсии, о себе не рассказывал (да и нечего было рассказывать), на вопросы Отвечал односложно и торопился бежать дальше - дела.кВиктория Ильинична так и не дождалась невестки и внуков от непутевого сына одиночки. Хорошо хоть у сестры семья вполне сложилась: молодчина муж, четверо детей…

На десятый день после смерти Виктории Ильиничны позвонила сестра, попросила прийти в мамину квартиру. Глебыч догадывался зачем.

Он прекрасно знал текст завещания. Все пополам. Сбережений у родителей никаких не было, стало быть, речь шла только об имуществе. О двухкомнатной квартире в Кунцево и нехитром ее убранстве.

Глебыч ехал в Кунцево, не замечая ничего вокруг. Глядел невидящими глазами в пустоту и заранее обдумывал, что скажет сестре.

Ни к чему этот мещанский дележ. У сестры четверо детей, живут в неплохой трешке на Нагатинской, ко шесть человек для трехкомнатной квартиры все же слишком. Тем более старшие девки близняшки здоровенные уже, вымахали выше Глебыча. Стройные, длинноногие и, что приятно, не без масла в голове. Заканчивают школу, пли, как это теперь у них называется, колледж. А поступать навострились не куда нибудь, а во МГИМО.

А на другой чаше весов Глебыч, старый пень одиночка. На плеши - сороковник, за душой - ничего путного. Ну, несколько сотен статей, ну десяток убойных репортажей. Своим горбом заработанная квартирка - двухкомнатной совестно назвать. Типичная однушка с дополнительной стеной перегородкой. И ванна сидячая. В общем, холостяцкая берлога, стены в разводах и драный линолеум на балконе…

«Нечего тут обсуждать, - подвел черту под недолгими раздумьями Глебыч. - Пусть Светка мамину квартиру продает или разменивает свою и мамину на большую. Им нужнее, как ни крути. А я перебьюсь…»

Это решение зрело в Глебыче давно, лишь сейчас он осмелился оформить его в слова, пусть даже произнесенные только мысленно. Впрочем, через какой нибудь час он скажет их вслух и никогда не пожалеет об этом.

А из вещей поиросит только старинный письменный стол, любимое папино кресло и книги. И все.

Отцовские часы и бритва уже лет пятнадцать как хранились у Глебыча.

Теперь кресло, стол… вот и вся овеществленная память. А еще надо будет как нибудь зайти к сестре с гостинцами для младшеньких, с бутылкой и посвятить вечер просмотру фотографий. Начиная с самых старых, пожелтевших от времени, с трогательными надписями на обороте.

Погруженный в себя Глебыч доехал до «Кунцевской» и так и не заметил, что на схеме метро Арбатско Покровская линия стала длиннее. После «Щелковской» значилась станция «Гольяново».

Не заметил. Не до того ему было сейчас.

Телефонный звонок выдернул Глебыча из похмельного утреннего сна.

Вчера со Светкой и ее мужем все обговорили, Глебыч своего решения не изменил. Сестра расплакалась… В общем, пообщались еще немного, а потом выпили. В память. Совсем немного.

Но Глебыч отчего то захмелел. Не слишком, но дома достало сил только раздеться и, примостив у койки запасенную бутылку минералки, тихо отключиться. Наверное, это действительно были опустошение и усталость, а не опьянение.

– Алло! - сказал Глебыч в трубку и закашлялся.

– Поздравляю, - донеслось в ответ. - Все таки я был прав, что не списал тебя со счетов…

– Секундочку, - сдавленно всхрипнул Глебыч, отложил трубку и потянулся к минералке. Только с наслаждением выпив граммов триста, он смог заставить себя оторваться от горлышка.

– Алло! Кто это? С чем поздравляете? Я не понял. Собеседник тихо засмеялся:

– Мы встречались в метро, коллега. Я - Гений Калужско Рижской. Полагаю, нам следует встретиться и поговорить. Ты в самом деле новичок и в самом деле ничего еще не соображаешь.

Сон и тяжесть в голове безвозвратно унеслись прочь, словно последний поезд во втором часу ночи с конечной станции.

– Встретиться? Конечно! Где?

Гений Калужской фыркнул и рассмеялся:

– Что значит - где? Разумеется, в метро!

– На какой станции?

– На новой. Недалеко от тебя. Ты поймешь, только на схему взгляни внимательнее. Выезжай, я там буду минут через двадцать.

Следом из телефона донеслись короткие гудки.

Глебыч озадаченно отнял трубку от уха. А мгновение спустя до него дошло. Он кинулся к компьютеру; пока дозванивался до провайдера и входил в сеть - нетерпеливо притопывал ногой.

А еще минутой позже, разглядывая свежую схему с , догадался куда ехать.

На станцию «Гольяново», конечную Арбатско Покровской ветки. Открытую, как утверждала информашка с сайта, в шестьдесят пятом, через два года после «Щелковской». Выходы со станции располагались в районе Хабаровской, Уссурийской и Алтайской улиц.

До входа в метро Глебыч домчался в рекордные семь минут. Поезд почему то еле еле полз; а возможно, Глебычу это только казалось. Но так или иначе проехали «Измайловскую», «Первомайскую»… На «Щелковской» никого не попросили из вагона.

Этот перегон казался бесконечным. Но закончился и он: приехали в «Гольяново». Глебыч жадно заозирался.

Внешне станция выглядела, как большинство открытых в шестидесятые: хрущевский аскетизм, отсутствие дорогих отделочных материалов.

Типичная «сороконожка»: два ряда колонн поддерживают свод, кафель на стенах и колоннах; ни тебе мрамора, ни гебе гранита.

Зато до МКАДа рукой подать…

Глебычу всегда казалось: лучше уж такая станция метро рядом с домом, чем никакой.

Он отошел от поезда в центр зала и огляделся. Пассажиры двумя потоками спешили к выходам в торцах станции. Меньше чем через минуту Глебыч остался в центре один.

«Наверное, - подумал он, - Гений Калужской еще не приехал…»

Но не успел Глебыч додумать, как из за колонны показался тот самый парень, виденный когда то на «Площади Революции». Одет он был снова в джинсы и кожаную куртку; на этот раз Глебыч отметил еще и высокие ботинки на рифленой подошве.

Парень приблизился и протянул руку:

– Привет! Меня зовут Костя.

– Глебыч, - представился Глебыч.

– А имя?

– Вообще то Олег… Но все зовут Глебычем. Я привык…

– Ладно, Глебыч так Глебыч.

Станция постепенно заполнялась пассажирами, ожидающими поезда в сторону «Щелковской». Тот факт, что мимо Гениев Подземки все проходили словно мимо пустого места, Глебыча уже давно не удивлял.

– Ты действительно человек? - со странной интонацией спросил Костя.

Глебыч слегка удивился: а кем он еще может быть? Но все же решил, что просто не понимает какой нибудь важной мелочи и переспросил:

– В каком смысле?

– В прямом, - не меняя интонации ответил Костя. - В самом прямом. Кем ты был до того, как завладел визиткой?

– Журналистом, - пожал плечами Глебыч. - Я и сейчас журналист…

– То есть, - подытожил Костя, - обычным человеком?

– Ну, да…

– Невероятно, - покачал головой Костя. - Такого еще не случалось.

Наверное, Глебыч поглядел на собеседника так жалобно, что тот поверил. Поверил и стал объяснять:

– Мы не люди, Глебыч. Мы - духи. Духи метро, гении новой стихии. Духи, джинны, гении, элементали - люди придумали нам много названий.

Когда то мы властвовали лишь четырьмя природными стихиями - огнем, водой, воздухом и землей. Вы, люди, сумели создать новые стихии, такие, например, как метро, комбинаторные. Какая то часть духов стала осваивать их, в основном молодежь. Мы, Гении московской подземки, потомки этих первопроходцев.

Наверное, у Глебыча сделалось нехорошее лицо. Он был человеком сугубо рациональным, в летающие тарелочки, лох несское чудовище и прочий экзорцизм не верил ни грамма. Поэтому слова Кости не мог воспринять вот так с ходу. Невзирая на то, что сам умел проходить сквозь сомкнутые двери вагонов или перепрыгивать из вагона в вагон прямо на ходу.

– Тебе ли не верить… - усмехнулся Костя.

И взлетел. Просто и естественно взмыл под свод станции, а потом нырнул внутрь колонны. Несколько секунд - и он медленно всплыл из под платформы, снова уравнявшись с Глебычем.

– Собственно, ты ведь тоже все это умеешь.

– Да, - пробормотал Глебыч. - Глупо… Но ты ведь сам сказал, что я всего лишь человек. Мне трудно поверить в подобное.

– А ты не верь, - пожал плечами Костя. - Просто прими. Законы стихий непостижимы, однако это не мешает им быть незыблемыми.

– Ладно. - Глебыч вздохнул и нахмурился. - Лучше расскажи, что за чудеса с возникающими и пропадающими станциями?

– Погоди, - остановил его Костя. - Сначала объясни, как к тебе попала визитка. Обычно Гений может стать хозяином линии, только победив прежнего хозяина. Я не верю, что Маркуса победил простой человек.

– Не помню. - Глебыч виновато развел руками. - Точнее, не знаю. Я однажды… заснул в метро. А когда пришел домой - в кармане нашлась эта визитка.

Костя несколько долгих секунд пристально глядел Глебычу в глаза.

Потом недоверчиво покачал головой:

– Не понимаю. По моему, это невозможно. Но куда подевался Маркус? Может быть, он сам отдал тебе визитку?

– Не помню, - беспомощно развел руками Глебыч. - Может быть.

– Н да. - Костя громко щелкнул пальцами. - Ладно, тогда слушай. Суть вот в чем: метро, как и всякая стихия, непостоянно. Его облик напрямую зависит от нас, Гениев Подземки. В особенности от хозяев линий, линий реально существующих или ирреально существующих. Полной карты, я так понимаю, у тебя нет?

Глебыч отрицательно замотал головой.

– Вот, гляди. - Костя показал Глебычу глянцевый лист плотной бумаги, а возможно, пластика. На листе была изображена сложнейшая схема, состоящая из пересекающихся разноцветных линий и точек станций с названиями. Центром этой схемы служила хорошо знакомая Глебычу схема московского метрополитена; незнакомые компоненты были обозначены контурами, как строящиеся.

– Это полная схема нашей стихии. Частично она существует реально - это то, что могут видеть люди и чем они могут пользоваться как транспортным средством. Остальное - ирреальная часть. Во власти хозяев линий перемещать отдельные станции или линии целиком из реальности в ирреальность и наоборот. Но сделать и то, и другое довольно сложно. Причем перенос из ирреальности в реальность в десятки раз сложнее, чем в обратном направлении. К сожалению, в Москве большинство хозяев линий большие… как бы это сказать помягче… Нехорошие они духи, короче. Лишь некоторые, такие, как я или Гений Серпуховской линии, пытаются увеличить реальную составляющую стихии. Большинству просто наплевать - живут как хотят. Самые замшелые, вроде Гениев Солнцевской или Митино Бутовской, перетащили свои линии в ирреальность целиком.

– Знаешь, - перебил Костю Глебыч, - а я как то встретил двоих Гениев на «Автозаводской». Один костлявый такой, как вобла, а второй жирный, на херувима похож.

– А, - Костя брезгливо поморщился, - как же, как же. Балласт. Сухой - это Герман с Сокольнической линии. Что с «Воробьевыми горами» было, сам знаешь. А херувим вообще мурло мурлом… Хозяин Среднего Кольца.

Тебе оно известно под именем Каховская линия… Тьфу. Линия! Три станции, два перегона! Сказать стыдно. Кстати, перегон «Улица Подбельского» - «Черкизовская» Герман у нашего херувима лет десять назад в карты выиграл…

– Неужели… все так безнадежно? - тихо спросил Глебыч. - Получается, в Москве метро скоро исчезнет совсем?

– Не думаю, - покачал головой Костя. - Я, например, сделаю все, чтобы этого не позволить. И я не одинок, можешь не сомневаться. Именно поэтому я страшно обрадовался, когда ты вытащил из ирреала «Маросейку». Поверь, вытащить из ирреала станцию внутри Малой Кольцевой - это… это… Это силища неимоверная. Последней, если я не ошибаюсь, вернули «Горьковскую», которая нынче «Тверская». В общем, когда вернулась «Маросейка», я решил, что у нас появился союзник - могучий, сильнее нас.

– Почему сильнее?

– Да потому что я не могу вернуть станцию «Якиманка» уже лет двадцать… Это на пересечении Калужской и Серпуховской линий, с пересадкой на «Полянку». Вернон с Калининской не может восстановить «Остоженку», сопряженную с «Кропоткинской». Боря с Люблинской достаточно быстро вернул кусок от «Чкаловской» на юг, а внутрь Малой Кольцевой - как отрезало. Не получается, слаб.

– Значит, - угрюмо заключил Глебыч, - теперь от меня напрямую зависит существование Арбатско Покровской? От моих поступков? От того, веду я себя как скотина или как человек?

Костик невесело улыбнулся:

– Если бы все было так просто… Сунул бомжу сто баксов - конечная станция. Вынул мальчонку из под поезда - станция «Маросейка»… Увы. Не от поступков все зависит. А от того же, от чего зависят сами поступки. От помыслов. От устремлений. Проход из ирреала нельзя купить подачкой, его можно только выстрадать. По честному. Искренне.

Глебыч некоторое время молчал.

– Прости меня, Костя… За «Маросейку». Я ее верну. Обязательно верну, вот увидишь.

– Верю, - серьезно отозвался Гений Калужской. - Во, поезд подходит!

Поехали я тебя с нашими познакомлю! Бран с Серпуховской, Верной, Борька! Отличные ребята!

– Поехали! - загорелся Глебыч и направился к поезду. Прямо сквозь облицованную плиткой колонну.

– Скажи, Костя, - обратился он к духу подземки через несколько секунд, - а если мы, скажем, напьемся по поводу возвращения «Остоженки», «Якиманки» или той же «Маросейки», это будет плохо? Мы не навредим нашей стихии в реальности?

– Если ничего дурного не натворим - не навредим.

– Тогда давай так и сделаем, а? В смысле, напьемся, кто бы первым свою станцию ни вернул?

– А давай! - залихватски махнул рукой Костя.

***

Бран, Верной и Борис и вправду оказались мировыми ребятами, невзирая что духи. Глебыч влился в их компанию легко и естественно, как встает на свое место недостающая деталька паззла.

И они напились - правда, раньше, чем собирались: весной 2003 го, когда на Арбатско Покровской линии открылась станция «Парк Победы». За два года до переимнования «Измайловского парка» в «Партизанскую», за три до возвращения «Якиманки», за пять - до «Остоженки» и «Российской» и за девять - до второго на памяти Глебыча пришествия из ирреала станции «Маросейка».

Владимир Васильев. Джентльмены непрухи

Пятьдесят процентов, - мрачно сказал Шарятьев. Это были первые слова с момента, когда Фрея окривела и Шарятьев пошел визуально оценить степень работоспособности основных групп органов.

Маккензи оторвался от сшивателя, сдвинул с глаз линзы и вопросительно уставился на коллегу.

– В каком смысле пятьдесят?

– В прямом. - Навигатор оставался мрачным, как набрякшая грозой туча.

– Вся правая сторона отнялась.

– То-то я смотрю, данные пошли с утра какие-то левые, - легкомысленно выдал натужно бодрящийся Хомуха.

Провинившийся трассер пытался острить, пытался разрядить обстановку, но остальные почему-то веселиться не желали.

Капитан не замедлил окрыситься:

– А ты помолчи, остряк, блин! Кто две подряд вариативности проспал? Р-распылю, блин! Скормлю активатору!

Хомуха немедленно съежился, притих и чуть ли не носом уткнулся в мутноватую линзу обозревателя. В рабочей области кое-как виднелась половина ближайшей звезды - косматого желто-оранжевого солнца раза в четыре больше размерами, чем ожидалось, - и жиденькая россыпь тусклых огоньков, наиболее ярких из далеких звезд.

– Кой черт нас сюда понес, - пробурчал Маккензи и надвинул на глаза линзы. Сшиватель в его руке хищно зашевелил хоботком на хромированном кончике.

Судя по решительному виду Маккензи, можно было с большой долей уверенности предположить, что органы, ответственные за ориентировку, бинж (иными словами - биоинженер) вылечит еще до полуночи. Однако ориентировка - только полдела. После второй вариативности Фрея окончательно окривела и впала в ступор. Половина систем вырубилась, другая половина принялась безбожно врать. Экипаж не сразу осознал, что к чему, - полеты на Фрее и ее сородичах почти всегда проходили как по маслу и людям в рейсах приходилось большею частью бездельничать. Да и в исследовательской фазе живой корабль многие функции трудолюбиво взваливал на себя - при условии, конечно, что его вовремя и досыта кормили.

На Фрее их было шестеро - капитан Гижу, навигатор Шарятьев, биоинженер Маккензи и рядовые трассеры - Ба, Хомуха и Мрничек, люди без определенной специализации, вроде матросов на древних парусниках.

Поди туда, принеси то, подай это. Жри ром и не отсвечивай, когда не следует. Ну и веди корабль по трассе, разумеется, в свою смену.

Стартовали с Венеры за здравие; до орбиты Плутона браво скакали по узловым точкам, вовремя просчитывали и огибали попутные вариативности, потому и не вляпались ни в какое дерьмо вроде астероидного пояса или недокументированного облака космического мусора. За пределами Солнечной стало полегче, мусора тут сроду не водилось (не успел долететь от начала космической эры), а который водился в незапамятные времена - давно истлел под бомбардировкой нейтрино до полного исчезновения. Хотя бывалые люди говорили, что шанс наткнуться на древний корпус мертвого космического корабля все еще сохраняется. Мертвой материи нейтрино до фени - так и будет миллиарды лет болтаться в межзвездной пустоте, пока какой-нибудь болван не въедет на полном ходу. Тут-то ему, болвану, полный швах и настанет.

Фрея, ведомая поочередно всеми, включая Маккензи и Гижу, поначалу вела себя вполне адекватно, даже когда болван Хомуха проспал первую вариативность. Задели в ходовом режиме какую-то жиденькую туманность, оболочка тут же зафонила, но Фрея осталась спокойна, и капитан подумал было, что пронесло, но уже на следующей смене болван Хомуха проспал вторую вариативность. Результат не замедлил сказаться - бедный корабль, свято веривший в то, что его ведут по межзвездной пустоте, так и не успел толком вывалиться в нормальное пространство, еще в полуфазе погряз в какой-то нелепой металлической сетке, обнаружившейся в пределах звездной системы. Сетку он, конечно же, прорвал, но и из ходового режима тут же выпал. Да еще все линзы отчего-то погасли и оболочка зафонила так, что экипажу пришлось сожрать по целой упаковке антидота.

Антидот антидотом, от излучения они на первое время спаслись. Но Фрея-то, Фрея! Когда Маккензи оживил линзы левого борта - никто не поверил глазам. Такой картины снаружи быть попросту не могло! Нелепая звезда весьма далекой от сфероида формы, да к тому же видимая почему-то по краю каждой линзы и только наполовину. Вместо ожидаемой и легко просчитываемой по каталогу планетной системы - хрен с маслом, размазанный вокруг звезды даже не в плоскости эклиптики, а по полной сфере, и такой бедлам в эфире, как будто они угодили в центр планетарной стройки во время аврала.

Под хреном с маслом подразумевался некий мелкозернистый культурный слой, в равной степени могущий состоять и из каменных обломков, и из искусственных спутников, и из трупов сородичей Фреи. Во всяком случае ни одного цельного объекта крупнее шестиместного космического корабля вокруг чертовой несферической полузвезды рецепторы Фреи перед кончиной не зарегистрировали. Исполинская металлическая сеть, растянутая на несколько миллионов километров, тоже подпадала под определение «хрен с маслом»,

А по каталогу планетная система значилась, как подобная Солнечной.

Вряд ли стоит объяснять, что это такое - застрять очень далеко от дома без возможности вернуться. Тут. и самые добродетельные люди способны озвереть и потерять цивилизованное лицо.

Особенно когда виноват в катастрофе кто-то один.

– А ведь это полная задница, коллеги, - нервно барабаня по грибообразному столу пальцами, сообщил Мрничек. - Сдохнем мы тут, как пить дать сдохнем!

– Не каркай, - буркнул капитан в ответ.

Мрничек насупился и замолк, зло покосившись на бедного Хомуху. Тот рад был бы сквозь Фрею провалиться, несмотря что там безвоздушка.

Смерть нечасто оказывается вот так - совсем рядом. Волей или неволей каждый из экипажа начал задумываться о том, что ждет его в ближайшее время. Не сразу - некий ресурс автономности у корабля имелся. Но все же, все же… Когда в ближайшем будущем над тобой зависает меч, психика начинает сдавать. Единственный способ отвлечься от этого - чем-нибудь заняться, желательно тяжелым и отупляющим.

Перераспределить контейнеры с припасами в трюмах, например. Да без погрузчиков, вручную. Чтоб мышцы заныли и комбинезон насквозь пропотел.

– Во что это мы въехали, а, кэп? - Мрничеку никак не молчалось. - Фрея вроде сказала, что в металл.

– Сказала, - пробурчал Маккензи, не отрываясь от линз и сшивателя. - Может, она уже к этому моменту шизанулась, вот и ляпнула сгоряча, что на ум пришло.

– Да какой у нее ум? - тоскливо протянул Шарятьев. - Так, видимость одна.

– Это у Вадика нашего видимость, - грозно сообщил капитан. - А Фрею вы мне не трожьте!

Хомуха после слов капитана съежился еще сильнее - из-за линзы не видать.

Некоторое время на него поглядывали уже все - кто с сочувствием, кто с негодованием. Только Маккензи не поглядывал, работал.

Пилотировать полуживой корабль невозможно - это осознавал каждый член экипажа. Не состыкуется ущербная нервная система корабля со здоровой нервной системой трассера, вместо нормальной картины мира он ощутит нелепые и обрывочные сигналы, никак не складывающиеся в нечто целое.

А значит, никаких прыжков по узлам, никакой ориентировки. Застряли не пойми где. Непруха, какая чудовищная непруха! И главное - на ровном ведь месте, трасса не то чтобы испрыганная, но вполне оживленная. И - что самое обидное - невзирая на оживленность трассы, никто их не подберет и не заметит: полуживую Фрею без корректно подключенного трассера никто не опознает как корабль! А корректно подключить трассера… ну, понятно, в общем. Классический замкнутый круг.

– Готово, - неожиданно сказал Маккензи примерно через полчаса.

Он сдвинул линзы и устало выпрямился. Потом потянулся, словно только что проснувшийся кот. На бинжа поглядели - даже Вадик Хомуха осмелился чуть приподнять голову.

Капитан немедленно оживился и поспешил усесться к сенсорике.

– Так-так, что тут у нас? - Он торопливо подмонтировался к головному интерфейсу.

– Да я тебе и так скажу - что. - Маккензи с отвращением отложил сшиватель и не спеша стянул перчатки. - Раз правая сторона отнялась, будет Фрею заносить, как хромого пьяницу, которому вдобавок еще и глаз очень удачно высадили. По узлам уходить в таком состоянии я бы не рекомендовал.

– Не рекомендовал! - фыркнул, не оборачиваясь, капитан. - Да если все обстоит так, как ты рассказал, это труба полная, уходить по узлам!

– А оно, увы, обстоит, - вздохнул Шарятьев. - Правая сторона - дохляк, ровно по продольной оси. Я четыре раза проверил. Здесь (он показал рукой вправо от себя) - мэртво, здесь (влево) - живет, но в некотором ошалении.

– Я бы на тебя посмотрел, если б тебе выкололи глаз и оторвали ногу! - Капитан был сама мрачность, видимо, интерфейс лишь подтвердил неутешительные выводы Маккензи.

– И руку! - добавил молчаливый великан Ба.

– Ага: А также одну почку, одно легкое и половину селезенки… - Шарятьев уныло махнул рукой. - Ежу понятно, что в таком режиме отсюда не уйти. Будем лечиться.

– Тут не лечение нужно, а реанимация, - продолжал нагнетать черноту Маккензи. - Я вам не Бриарей, у меня всего две руки.

– И два глаза, - многозначительно сказал Ба.

После его слов воцарилась невольная пауза. Каждый из присутствующих мучительно осознавал сказанное. И осознал.

– А что? - чужим голосом просипел Мрничек. - Если полумертвую на правую половину Фрею поведет полупарализованный трассер… Это как минимум шанс, я вам скажу!

Все, не сговариваясь, недобро поглядели на побледневшего Хомуху - в который раз, но теперь уже не просто зло. Теперь - оценивающе, как хищник на потенциальную жертву.

– Р-ребята, - тот попытался влезть в щель между обозревателем и оболочкой рубки, - в-вы чего?

– Кларенс, - обратился к Маккензи капитан Гижу. - Ты анатомию хорошо помнишь?

Голос у него был жесткий, как излучение вблизи нейтронной звезды.

– Анатомию-то я помню, - невозмутимо ответил Маккензи. - Но вот скальпеля у меня все равно нет. А дока на таком уровне запрограммировать я просто не сумею. Думаю, ты тоже.

Мрничек с готовностью затряс поднятой рукой, будто школьник на уроке:

– Я! Я знаю, как стандартный сшиватель ввергнуть в режим скальпеля! Меня мама когда-то научила.

– Да вы что, с ума посходили? - заорал возмущенный Шарятьев. - Какой скальпель, какой сшиватель? Вы что, серьезно?

– А что? - Мрничек набычился и сразу стал похож на дикобраза, растопырившего иглы перед более крупным противником. - Он нас сюда загнал, он пусть и выводит! Я подыхать в расцвете лет не собираюсь!

Первая горячка от внезапно осознанного шанса спастись схлынула более или менее благополучно, без поспешных оргвыводов и опрометчивых поступков, хотя на Хомуху страшно стало смотреть.

– Погодите, - осадил всех капитан, как и положено капитану. - Давайте-ка все обдумаем как следует. Застряли мы здесь - это бесспорно. Насколько я знаю, лечить корабли с таким процентом поврежденности таки да, еще никому не доводилось. Но мы пока и не пробовали.

– Да ты уж говори как есть, капитан, - перебил Маккензи насмешливо. - Не мы не пробовали, а я не пробовал. Все равно никто больше не умеет, даже ты.

– Правда твоя, - с горечью признал капитан. - Ты, как бинж, наша единственная надежда. Это первое. Второе - сколько у нас цикла?

– Года на четыре, - со знанием дела сообщил Шарятьев.

Молчун Ба снисходительно усмехнулся, словно знал нечто такое, чего не знал более никто. Это не ускользнуло от внимания Гижу.

– Что такое, Йохим? Ты хочешь что-то сказать?

– Нет, капитан. Я ничего не хочу сказать. Гижу исподлобья поглядел на трассера.

– Да понятно, что он хочет сказать, - махнул рукой Маккензи. - Поскольку правая половина Фреи отнялась, цикл также усох ровно наполовину.

– Замечательно, - всплеснул руками Мрничек. - Прелестно!

У него неприятно задергалась мышца на лице - младший трассер еще не сталкивался даже с пустяковыми авариями в космосе и сейчас нервничал гораздо сильнее остальных астронавтов.

Капитан повертел головой и снова перевел взгляд на великана Ба.

– Погоди, Йохйм… Сдается мне, у тебя подозрительно глубокие познания касательно кораблей для простого трассера. Не желаешь ли объясниться?

Ба тяжко вздохнул, но желания объясниться не выразил.

– Послушай, Йохим, - терпеливо и очень спокойно обратился к Ба бинж Маккензи. - Мы ведь не в кабаке на космодроме, не так ли? Мы застряли хер знает где у черта на рогах. Мы тут легко сдохнуть можем - не сейчас, так через пару лет, когда загнется цикл. Или раньше, если уполовиненного цикла не хватит на шестерых в суточном режиме. Давай-ка не будем недоговаривать. Ну?

Ба пожал плечами и без особой охоты сообщил:

– Я не всегда ходил трассером.

– А кем еще? - Капитан ненавязчиво перехватил инициативу. - Давай, давай, Йохим, колись!

– Бинжем.

– Ух ты! - восхитился Мрничек. - Таки у нас два бин-жа! Живем!

Маккензи, склонив голову набок, слегка улыбнулся:

– И какой у тебя класс, коллега?

– Первый, - сознался Ба. - Был. На позапрошлый год. Сам Маккензи пока дослужился только до второго -

экипажи от трех человек до двенадцати.

– И ты молчал? - искренне изумился Шарятьев. - Ё-моё! У нас зубр на борту, а мы и не знали!

– Да хоть мамонт! - гаркнул на них Гижу. - Это упрощает проблему, но отнюдь не решает ее! Мы на необитаемом острове, понимаете аналогию? У нас разбитый вдребезги пополам корабль с порванными парусами и сломанный компас! Пусть у нас два боцмана вместо одного - сильно это нам поможет?

– Погоди, капитан, - осадил его Маккензи, единственный, кто осмеливался общаться с первым лицом корабля практически на равных. - Йохим, у меня к тебе два вопроса. Первый: ты можешь сообщить нам что-нибудь дельное? Опираясь на прежний опыт, разумеется.

– Нет, - бесстрастно ответил Ба. - Не могу. В такую задницу я никогда раньше не попадал. Самое страшное, что случалось - это когда на транс-Веге наша Самура потеряла одну из передних петипальп. Не знаю почему, может, метеорит, может, еще что. Управлять ею стало невозможно, погрешности превышали допустимый буфер, мы чуть не сгорели. Но я точно знаю, что, когда мы отняли одному из трассеров палец, он привел Самуру к Титану.

– Палец?

– Угу. Мизинец.

Мрничек не удержался и в который уже раз зыркнул на помалкивающего в сторонке Хомуху.

– Иными словами, ты считаешь, что у нас есть выбор, - подытожил Маккензи. - Со временем сдохнуть всем, или попытаться выжить, искалечив одного.

Ба вздохнул. Очень красноречиво.

– По-моему, не стоит спешить, - вставил осторожный Шарятьев. - Искалечить всегда успеем. А цикл вроде пока шестерых тянет, как я погляжу.

– А второй? - мрачно спросил Гижу.

– Что - второй? - не понял Шарятьев.

– Это я Кларенсу. Он говорил, что у него два вопроса к Йохиму, а задал пока лишь один.

Шарятьев живо повернулся к Маккензи:

– Да, Кларенс, а второй-то чего? Маккензи досадливо отмахнулся:

– Второй к делу отношения не имеет.

– И все-таки? Давай, не трави душу.

– Ну, хорошо, - покорно вздохнул Маккензи. - Еще я хотел спросить у Йохима, почему он из бинжа первого класса превратился в рядового трассера.

Лица, как по команде, обратились к великану.

– Да, Йохим! - поддакнул капитан. - В самом деле, почему?

– Нам это не поможет, - невозмутимо сказал Ба. - Поэтому я промолчу.

Шарятьев угрюмо взглянул на каменное лицо бывшего бинжа и понял - такой может и палец отнять, и… все остальное. Бедный Вадик Хомуха…

Капитан на некоторое время задумался, потом решительно хлопнул обеими руками по роговице перед линзой:

– Значит, так! Хомуха и Мрничек… нет, лучше Хомуха и Шарятьев - ну-ка метнулись в биосеттинг и замерили цикл! Тянет он шестерых или не тянет. Паёк - хрен с ним, можем и урезать, а вот кислород урезать не получится, поэтому в первую очередь просчитывайте регенераторы.

Мрничек - ты дуй к фронтальным флипстерам и выясни, что там Фрея себе решила насчет столкновения с металлической преградой. Только не трогай ничего, просто пойми, как она интерпретирует препятствие и что начала по этому поводу предпринимать. Или собирается предпринять, если еще не начала. Постарайтесь управиться за час-полтора. Ать-два, бегом марш!

Хомуха кинулся к кормовому твиндеку так, будто за ним гнались волки; Шарятьев успел только удивленно вытаращиться и разинуть рот, а потом покачал головой и потрусил следом. Мрничек угрюмо поглядел им вслед, вздохнул и убрел в голову. В рубке остались капитан, бинж и экс-бинж.

– Вообще-то проверять флипстеры более пристало навигатору, - проворчал Маккензи. - Но я понимаю, сейчас посылать Мрничека вместе с Вадиком… чревато.

– Молодец! - похвалил бинжа капитан без всякого энтузиазма. - Голова!

Откровенно говоря, Гижу просто хотел остаться наедине с Ба и Маккензи - не так уж и важны были прямо сейчас выводы Фреи относительно столкновения и даже данные по циклу жизнеобеспечения: вопреки общераспространенному мнению, при желании можно урезать и кислород, правда, в достаточно ограниченных пределах. А если учесть, что цикл всегда имеет солидный запас прочности, то по этому поводу можно было волноваться еще меньше.

Интересовало капитана другое.

– Йохим, - обратился Гижу к экс-бинжу первого класса. - Молодняк я выставил, так что можешь говорить без обиняков. Фрея лечится?

– Нет, - хмуро сказал Ба и добавил: - Официально считается, что корабль подлежит полному восстановлению при проценте повреждений не выше семи. У нас, как ты сам понимаешь, пятьдесят.

– Уже меньше, я ж кое-что оживил, - буркнул Маккензи. - Линзы, там, датчики…

– Ну, пусть будет не пятьдесят, пусть будет сорок девять. Невелика разница.

– А официальным данным можно верить? - поинтересовался капитан.

– Более или менее. Я лично считаю, что если повреждено больше пяти-шести процентов органов - дело швах, нужно спасать ориентировку и ждать помощи. Но в нашем случае…

– Помощи мы не дождемся, - невесело продолжил за коллегу Маккензи. - Нас попросту не заметят. Дьявол, а ведь просто поглядеть глазами точно никто не удосужится, надеяться можно только на подключенного трассера.

Несколько секунд все молчали. Потом капитан встрепенулся:

– Йохим, а когда оторвало петипальпу вашей… э-э-э… как ее звали?

– Самурой ее звали.

– Да. Когда оторвало петипальпу вашей Самуре, во сколько ты оценил процент повреждений?

– Примерно в полтора. Чуть меньще. Реально сначала высчитываются процент по объему, процент по массе и процент по насыщенности органами. Потом выводится среднеквадратичный и учитывается поправка по таблице.

Капитан вопросительно зыркнул на Маккензи; тот еле заметно кивнул.

– И все равно пришлось отнимать трассеру палец?

– Пришлось, - подтвердил Ба.'- Видишь ли, капитан, время от времени случаются аварии, когда не удается вылечить и самую пустячную неисправность. Корабли достаточно сильно унифицированы, но все же имеется риск отторжения вживленных запасных органов и фрагментов.

Собственно, именно поэтому при высоком проценте повреждений лечение и не приводит к гарантированному успеху: отторжения все равно будут. Но заметишь ты это, только когда пролетишь мимо узла или снова влипнешь в незамеченную вовремя вариативность. А подлеченные после аварийных рейсов корабли запихивают в трехгодичный карантин, даже если команда вживляла всего лишь какой-нибудь паршивый термодатчик на камбузе. В том, разумеется, случае запихивают, если корабль возвращается, а возвращаются далеко не все.

– Трехгодичный? - изумился капитан. - Ни фига себе! Я не знал.

– Откуда тебе знать? - Ба пожал плечами. - У тебя только второй класс.

Гижу насупился. Действительно, Фрея являлась джам-пером второго класса и спецам первого на ней делать было нечего. Путешествия на практически безотказных живых кораблях расслабили астронавтов.

Сведений об авариях почти не поступало, только сведения о редких пропажах кораблей с трасс.

– А если не лечение тогда… что? - Капитан смотрел на экс-бинжа и думал: «Какая удача! На борту обнаружился спец первого класса!»

– Я уже сказал, - развел руками Ба. - Если гора не идет к Магомету, значит, нужно повредить трассера в той же степени, в какой поврежден корабль. Осталось только выбрать кого.

– Могу вас обрадовать, - мрачно сообщил капитан. - Времени на то, чтобы выбрать будущего э-э-э… трассера-инвалида у нас предостаточно. Года полтора, не меньше. Правда, существует риск, что мы постепенно сдрейфуем в очередную вариативность - тогда нам точно безотлагательная крышка.

– Скорее мы на мусор какой-нибудь забортный напоремся, - унылее, чем обычно, напророчил Маккензи. - Или на каменюку.

Навигатор Шарятьев немедленно замахал на бинжа руками:

– Кларенс, брось, какой мусор, какие каменюки? Обычная планетная система! А то, что датчики ересь какую-то транслируют, так Фрея же повреждена. Бредит, бедная… Что же до метеоритов - так нас скорее заметят транзитчики на ближайшем узле, чем мы на метеорит напоремся.

– Вообще-то наоборот. Причем я не намекаю на множество метеоритов, - поправил традиционно невозмутимый Ба. - Если, конечно, вас интересует мнение рядового трассера.

– Так, - решительно вмешался капитан. - Йохим, сейчас ты не рядовой, сейчас ты бинж первого класса. Пусть и… в отставке. Я беру всю ответственность на себя - разумеется, если нам повезет и мы выкарабкаемся. Поэтому веди себя соответственно, договорились?

– Ай-ай, кэптейн. - Ба довольно неуклюже отсалютовал правой, зачем-то оттопырив мизинец. - Начинаю вести.

– Ага, - немедленно ощетинился Мрничек. - Значит, нас, рядовых, наименее ценных членов экипажа, остается только двое?

– Именно так, рядовой, - жестко подтвердил Гижу. И добавил уже спокойнее:

– А будешь возражать - придушу.

От капитанского спокойствия Мрничека лавиной пробрал озноб. Он втянул голову в плечи и сразу стал похож на замерзшего, нахохлившегося воробьишку.

Глянув на капитана в момент тирады, любой бы утратил малейшие сомнения: придушит.

– Тогда выбор у нас станет еще беднее, - заметил Маккензи. - Кстати, я бы на твоем месте не возникал, кадет. Бинжей у нас тоже два, а капитан с навигатором - сам понимаешь… в любом случае нужны до самого финиша.

Шарятьев, глядя в сторону, невыносимо фальшивым тоном пробормотал:

– Ну, если Фрею кто-то проведет по узлам до самой Солнечной, то и без навигатора финишировать сумеет. Самостоятельно.

Было видно, как трудно дались ему эти слова. Несколько секунд все молчали. Никто не спешил ни подтвердить, ни опровергнуть слова навигатора.

– Я бы хотел напомнить, коллеги, - подал голос Йохим Ба. - Убивать никто никого не собирается. Только частично парализовать.

– Спасибо, успокоил, - позабыв о капитанской угрозе, выкрикнул Мрничек, но почти сразу осекся и снова поник.

– …а на Земле достаточно развитая медицина, чтобы вынуть из инвалидного кресла практически любого, - продолжил Ба, словно бы и не заметив, что его перебили. - Кстати сказать, палец трассеру с Самуры пришили в лучшем виде.

Маккензи скептически покачал головой:

– Ну ты сравнил! Палец и частичный паралич! К тому же еще нужно нашего… счастливца осчастливить так, чтобы Фрею это устроило. То есть прибить ему правую половину тела, ни больше ни меньше. А у нас даже врача толкового на борту нет… прости капитан.

Капитан, по традиции исполняющий на малых кораблях еще и обязанности врача, поджал губы, но возражать не стал:

– Ты прав, Кларенс, Нейрохирургом я себя назвать не могу.

– Ha самом деле не все так страшно, как кажется, - Йохима Ба, похоже, ничем нельзя было смутить. - Вспомните: при инсультах часто парализуется именно половина тела. Значит, сделать то же самое не так уж и трудно, нужно только порыться в справочниках, найти методы лечения, инверсировать программу железного доктора и положить под лазер одного из нас. По-моему, это гораздо меньший риск, чем пресловутые метеориты.

Железным доктором называли одно из немногих полностью механических устройств на борту квазиживых кораблей, а именно медицинский комплекс-автомат.

– Черт возьми, у тебя на все есть ответ, - нервно сказал капитан.

Ба пожал плечами:

– Я ведь бинж первого класса, ты сам сказал. Пусть и в отставке.

– Ладно. - Капитан встрепенулся. - Это все лирика. Предлагаю для начала решить, что мы делаем: ждем, пока не начнет дохнуть цикл, или прямо сейчас решаем, кого из нас предстоит искалечить. Высказываемся по возрастающей. Вадик?

Подавленно молчавший Хомуха выполз из щели между оболочкой рубки и ребром жесткости, одновременно служащим панелью климат-контроля. Был Хомуха бледнее бледного и довольно жалок с виду, но явно пытался крепиться.

– Я… Я хотел сказать… раз я всех подвел… то и калечить надо меня. Только, пожалуй…

– Рядовой! - рявкнул капитан таким голосом, что Шарятьев, Мрничек и сам Хомуха синхронно вздрогнули. - Мне повторить вопрос? Повторяю: считаешь ли ты, Вадим Хомуха, трассер, должны ли мы ждать до выработки ресурса жизнеобеспечения или принимать решение прямо сейчас? И прекрати мне блеять, слушать тошно.

Хомуха судорожно сглотнул и осмелился поднять взгляд на капитана.

– Я… Я…

Капитан предупредительно поиграл желваками на скулах; Хомуха тут же вытаращил глаза и остекленело проорал:

– Я считаю, что принимать решение нужно сейчас!

– Ну, вот, другое дело, - гораздо миролюбивее отозвался Гижу. - Принято. Мрничек?

Второй трассер подскочил с гриба-табурета перед мертвой линзой диагностера правого борта:

– Я считаю, что торопиться не следует! Тем более что Вадик имел мужество признать…

– О мужестве поговорим позже, - оборвал его капитан и повернулся к навигатору, нервно потирающему щеки у накопителей: - Ты?

– А? - вскинулся Шарятьев. - Ну… Я бы тоже подождал. Все-таки… Ну как-то это…

– Понятно, - кивнул Гижу. - Кларенс? Маккензи презрительно оттопырил губу:

– Ждать полтора года, одичать, пересраться меж собой? Я против. Решать нужно сейчас.

По виду капитана несложно было понять, что в выборе бинжа он ничуть не сомневался. Он по очереди оглядел всех своих коллег по экипажу, в последнюю очередь остановив взгляд на Йохиме Ба.

Несколько секунд они глядели в глаза друг другу. Неотрывно. Словно древние дуэлянты перед барьером за миг до того, как разойтись на положенное расстояние.

– Напоминаю, - непререкаемо сказал капитан, - что у нас тут не палата общин и решение принимается не числом голосов. Решать буду я, ваш капитан. Но прежде я хочу услышать мнение каждого. Итак, Йохим, за тобой последнее слово.

Ба впервые за истекшие несколько часов улыбнулся - Чуть заметно и, как показалось остальным, одобрительно:

– Я вижу, что ты уже принял решение, капитан. И" я разделяю твое решение. Прямо сейчас и никак иначе.

Гижу в который раз характерно поджал губы, но снова не стал возражать.

– Что ж… Ты угадал, Йохим. Ждать мы не станем.

Капитан повернулся к остальным. Он не зря был капитаном: в спокойное время с Гижу можно было и пошутить, и попихаться на татами в спортблоке, и поболтать за жизнь. Но когда приходилось брать ответственность на себя, капитан сразу становился Капитаном.

– Не станем мы ждать, глупо это. Но только не надейтесь попусту, опрашивать всех, кого именно мы положим под лазер железного доктора, я не намерен. Мы будем тянуть жребий. Причем тянуть будем все, включая навигатора и капитана. Вадик, сходи на камбуз, принеси зубочистки, шесть штук. Можешь заранее одну обломать…

Хомуха дернулся было, но его перехватил за плечо великан Ба.

– Не трудись, малыш. У меня есть колода карт. Потянем карты - их больше. Верьте мне, нервы будут целее.

Экс-бинж достал из нагрудного кармана комбинезона плоскую коробочку, вынул из нее колоду и неторопливо перетасовал. В огромных ладонях Йохима светлые прямоугольнички карт выглядели странновато и до предела неуместно. Тасовал Ба не то чтобы с какой-нибудь особенной сноровкой, но и не напоказ неуклюже - так тасует колоду любой человек, которому приходится резаться в преф или покер не чаще раза в год.

– Все очень просто, - объяснил Ба, положив карты в центр гриба-стола.

– Любой может сдвинуть колоду один раз или отказаться сдвигать. Потом мы по очереди тянем по одной карте и одновременно - подчеркиваю, одновременно! - вскрываем. Нашей черной меткой будет пиковый туз. Идет?

Маккензи, даже в такую минуту не утративший врожденного ехидства, насмешливо фыркнул:

– Надеюсь, тебя выгнали из бинжей в трассеры не за шулерство?

– Нет, - совершенно серьезно ответил Ба. - Не за это. Я вообще никогда не играю в карты. Я только гадаю.

– Можно я перетасую колоду? - нервно спросил Мрничек. - Прежде чем начнем сдвигать.

Смотрел Мрничек на капитана, но тот предпочел не вмешиваться:

– Йохим начал эту игру и не вижу причин менять ведущего. Спрашивай у него.

Мрничек требовательно уставился на Ба.

– Тасуй, - пожал плечами Ба. Вроде бы равнодушно.

Схватив колоду (чуть быстрее, чем того требовала ситуация), Мрничек сначала бегло проглядел карты, словно боялся, будто колода сплошь состоит из тузов пик. Потом принялся тасовать - точно так же, как минуту назад Ба - не слишком умело, но и ничего не уронив. Тасовал он долго и тщательно, показушно вытянув шею в сторону - мол, я не подглядываю, мне видны только рубашки.

Примерно через минуту колода вернулась в центр стола. Мрничек повернул голову к стоящему справа от него Шарятьеву:

– Сдвигай!

Тот протянул руку - рука подрагивала, - снял примерно половину карт и поменял местами верхнюю половинку с нижней. Он тоже старался продемонстрировать честность: карты едва-едва отрывались от роговицы-столешницы.

– Я не буду, - превентивно заявил Маккензи.

– Я тоже, - сдвигать отказался и капитан.

Следующим стоял Ба; он карты сдвинул, все так же аккуратно и медленно, после чего приглашающе повел рукой в сторону Хомухи. Тот потянулся было к колоде - руки сильно тряслись. Слишком сильно.

Очевидно, виновник неожиданной реинкарнации клуба самоубийц убоялся, что уронит или засветит карты, поэтому он поспешно отдернул руки и решительно мотнул головой:

– Не буду!

Легко было представить, что творилось в душе у этого паренька, недавнего курсанта, не налетавшего еще и пяти лет. Да и Мрничеку было явно не легче. Даже немало повидавшему Шарятьеву.

– Кто потянет первым? - очень, очень спокойно и мягко спросил Ба.

– Стоп! - вмешался капитан. - Тянуть не будет никто. Карты сдам я. И уж поверьте, жульничать не стану: я без труда мог все устроить так, что карты сейчас тянули бы только четверо. Или вовсе двое. Или вообще не начался бы этот… балаган. Назначил бы Хомуху, и все. Ясно? Сдаю.

Возражать никто не посмел, да Гижу и не предоставил такой возможности. Он просто положил перед каждым по одной карте, причем вообще без всякой антишулерской показушности, будто они сейчас играли на то, кто пойдет программировать ужин.

– На счет три - открываем. Готовы?

Воздух в рубке, казалось, стал густым, как коллоид.

– Раз!

По лицу Хомухи сползла крупная капля пота.

– Два!

Мрничек стал еще бледнее обычного; Шарятьев ожесточенно тер обеими руками обе щеки сразу.

– Три!

Шесть рук потянулись к лежащим на столе картам. Шесть рук перевернули их картинками вверх.

Первым издал вздох облегчения Мрничек - ему выпала восьмерка червей.

Шарятьев осторожно, двумя пальцами, будто сколопендру, держал трефовую даму. Хомуха тупо глядел на трефовый же туз, словно соображая: не мерещатся ли ему перекладинки. Маккензи взглянул и сразу же бросил на столешницу пикового валета. Себе капитан сдал бубновую десятку.

Каждый из них даже не успел подумать, что тянуть карты придется еще раз, и быть может, даже не один.

А мгновением позже Йохим Ба совершенно спокойно повернул свою карту рубашкой к себе, картинкой к остальным и показал.

Пикового туза.

Пауза вышла нервной и скомканной. Мрничек закатил глаза, Хомуха шмыгнул носом. Шарятьев неожиданно прекратил тереть щеки и переминаться с ноги на ногу - обмер, будто статуя. Маккензи склонил голову набок и подозрительно прищурился.

– Пойду подберу программу для железного доктора, - сказал Ба естественно и просто, словно не случилось ровным счетом ничего. - Полагаю, лучше меня этого никто не сумеет, да и здоровье все-таки мое…

Хомуха потоптался у стола еще с полминуты и куда-то бочком ускользнул. Мрничек что-то пробубнил неразборчиво и тоже тишком слинял из рубки.

– Послушайте, - вслед за тем ожил Шарятьев и принялся тереть щеку, на этот раз одну, - а почему у Ба колода оказалась с собой? Я понимаю еще в каюте, но с собой? В такой момент?

В голосе его сквозило смутное подозрение.

– Хочешь перетянуть? - Маккензи, как всегда, был само ехидство. - Валяй, зубочистки на камбузе, если карты не нравятся!

Шарятьев отвел глаза - не то чтобы торопливо, но быстро.

– Брек. - Капитан слегка хлопнул ладонью по столу. - Жребий был честным, я ручаюсь, что сдал верхние карты. Уж мне-то можете верить.

Собственно, насчет этого никто и не сомневался.

– Слышь, кэп. - Маккензи вдруг стал серьезен. - У меня на тупике бутылка виски имеется. Позволишь? А Вадик пусть обед приготовит. Хрен с ним, с циклом, по-барски, с икрой и устрицами. А?

Гижу секунду поразмыслил.

– Виски позволю. А что до обеда… Представь, каково на этом обеде будет ЕМУ? И нам, рядом с НИМ?

Маккензи опустил лицо и несколько раз мелко кивнул:

– Да… Ты прав, капитан… Как всегда. Ну, я пошел.

Во второй раз навестить Йохима Ба в Ноттингемском клиническом центре Гижу и Маккензи сумели только спустя полгода - нравы в режимном секторе космоцентра были, понятное дело, суровые. Они шли локоть к локтю, больше не капитан и больше не бинж - в кадетских комбинезонах вообще без всяких нашивок, только с номерами на спинах, лишенные всех привилегий, званий и классов. Коротко остриженные, с обострившимися чертами лица.

Если повезет, через годик-полтора их восстановят в правах рядовых трассеров и, возможно, даже зачислят в какой-нибудь экипаж на заштатной трассе. Тот, кто допустил аварию, теряет все, это известно всякому.

Но к Йохиму Ба их все же отпустили.

В первый раз Гижу, Маккензи и Шарятьев приходили сюда дня через четыре после того, как ущербную Фрею с Титана на Землю доставила во чреве исполинская Кларесса. Йохим Ба плавал в физрастворе за толстым то ли стеклом, то ли пластиком и соображал не лучше, чем заспиртованный медвежонок в зоологическим музее. Врачи говорили, что шансы есть, и много, но нужно время. Молча постояв рядом с беспамятным товарищем по команде и несчастью несколько минут, они ушли.

После трибунала Шарятьева почему-то отослали в другой центр, хотя уместнее было бы отослать Маккензи - он как раз проходил по отдельной линии подготовки и относился к ведомству биоинженерии в отличие от экс-капитана и экс-навигатора, которых когда-то готовили в одной школе, только на разных факультетах. С тех пор Гижу и Маккензи редко расставались, а причины перевода Шарятьева поняли несколько позже.

Они уже знали, что Ба поправляется, но двигательные функции еще не полностью восстановлены.

Невзирая на комбинезоны без нашивок, в спецсектор их пропустили без проволочек. И на этаж тоже. Строгая сухопарая медсестра безропотно проводила их в палату.

Палата… После крохотной камеры, в которой обитали Гижу и Маккензи уже шестой месяц, хотелось назвать ее дворцом.

Огромная, невероятно огромная комната под прозрачным куполом, в данный момент раскрытым. Сверху нависало летнее небо. Под куполом натурально росла трава и мелкие кустики - газон газоном. Вокруг - мраморная дорожка, лавочки; посреди специального пятачка - фонтанчик с рыбками. И только где-то там вдали, у дальней стены виднелась койка, как раз напротив громадной видеопанели.

Йохим Ба сидел в кресле, у фонтанчика; рядом возвышался изящный столик, на котором красовалась ваза с фруктами; тут же стояли кувшин молока и глиняная кружка. Во втором кресле небрежным ворохом пузырились кое-как развернутые газеты. Бросалась в глаза палочка, бережно прислоненная к креслу.

Ба медленно повернулся в сторону посетителей и сразу стало видно, что правая половина лица у него словно омертвела: даже морщины заканчивались на середине лба. Странно неподвижным оставался глаз. Ни намека на мимику, восковая маска, не лицо.

Точнее, пол-лица, потому что левая сторона жила. Но эта полуулыбка хорошо знакомого человека выглядела чужой.

– Здравствуй, Йохим, - твердо поздоровался Гижу.

– Здравствуй, - эхом повторил Маккензи.

– Отпустили наконец-то? - ответил Ба. Говорил он тоже плохо, но в целом разборчиво.

– Здравствуйте. Вон там есть стул, тащите сюда.

За стулом сбегал Маккензи, Гижу тем временем убрал из второго кресла газеты.

– Сколько у вас времени?

– Минут десять, - виновато признался Гижу.

– Ага. Давайте обо мне не будем: выкарабкаюсь помалу. Лучше скажите, когда вы поняли?

Гижу на секунду опустил голову.

– Да я почти сразу понял, когда ты карты достал, - признался он. - Еле сдержался, чтобы не попросить тебя показать мизинец.

Ба улыбнулся своей жутковатой полуулыбкой:

– Ну, мизинец-то мне присобачили на совесть, даже шва не осталось.

– А я понял, - признался Маккензи, - когда ты нашел программу за какие-то двадцать минут. Я глянул - инверсировать такую уйму операций так быстро? А если учесть еще, что на поиск самой программы должно уйти какое-то время…

– А чего мне тянуть, если вы уже поняли, а остальные никогда и не поймут?

– Шарятьев тоже догадался. По крайней мере что-то заподозрил.

– Да? Не ожидал от него. И как Шарятьев?

– Ничего. Летать будет вряд ли, но преподавателем стал отменным.

Ба вздохнул.

– Что ж… Каждому свой путь. К нам ему, сами понимаете, не судьба. А пацаны?

– Мрничек сбежал в дефектоскописты, в космос больше ни ногой. А Хомуха, представь себе, подался на навигаторский факультет!

– Вадик? - изумился Ба. - После того, как он нас всех чуть на тот свет не отправил?

– А он, оказывается, и не виноват был. Фрея еще с прошлого рейса на просчете вариативностей сбоила, что-то там у нее занедужилось, а космодромные бинжи проспали. Собственно, они тоже не виноваты: отклонение было в табличном пределе, просто стало больше, чем раньше.

Но теперь статистика снята, думаю таблицы уже обновили с учетом нашего случая. А Вадик, между прочим, тянет на золото по итогам полугодия!

– Ну, молоток! Рад за него! Над палатой щебетали птицы.

– Слушай, Йохим, я давно хотел спросить, - начал Гижу, но на несколько секунд умолк. - Ты… Ты начал экзаменовать нас в тот самый момент, когда признался, что ты не простой трассер, а разжалованный бинж?

– Разумеется! Если уж вляпались по-крупному, нужно сразу брать быка за рога и решать, кто способен работать сакрифайсером, а кто нет. Я поставил на обоих и выиграл - ты, капитан, начал подыгрывать мне раньше, чем осознал это. Да и Кларенс вел себя… адекватно.

Йохим по-прежнему называл Гижу капитаном.

Маккензи не преминул съязвить:

– Премного благодарны за доверие…

В самом деле, кто способен сохранить спокойствие и уверенно лечь под врачебный лазер в ситуации, в которой совсем недавно пребывала Фрея?

Кто не сломается тогда, когда порой ломаются лучшие из лучших? Кто не позволит им сломаться, взвалив на себя роковое бремя неудачника, вытянувшего страшный жребий?

Только тот, кто однажды уже пережил подобное. Поэтому в сакрифайсеры набирали лишь астронавтов, вернувшихся на аварийных кораблях, и лишь тех, кого рекомендовал искалеченный сакрифайсер.

– Не тяжко вам? - спросил Ба участливо. - Меня, помню, просто бесило, что все вокруг считают меня арестантом.

– Меня тоже бесит, - сознался Гижу. - Однако держусь. И Кларенс держится, но таким ядовитым стал - мне его, клянусь, придушить иногда хочется!

– Ну, извини, - вздохнул Маккенйи. - Не от райской жизни.

– А курс как? Дается? Капитан упрямо поджал губы:

– Куда ж он денется… Только программы подбирать тяжко - много их, черт бы их побрал… Голова пухнет.

Программы фрагментарного поражения организма… Заранее просчитанные до десятитысячных долей процента на любое из возможных повреждений - они ввергли бы в ужас любого из инквизиторов древности. И любой сакрифайсер должен был разбираться в них быстро и безошибочно - от этого зависела как его жизнь, так и жизнь всех, кого он спасал.

– Программы, - проворчал Ба, хмурясь половиной лица. - Что программы, они еще не самое страшное. Хотите знать, что было самым трудным для меня?

– Что? - в один голос выдохнули Гижу и Маккензи.

– Труднее всего, - признался Йохим Ба, лучший сакрифайсер дальнего космоса, - было научиться всегда - всегда! - вытаскивать из этой чертовой колоды именно пикового туза!

Юлий Буркин. Вон! К звёздам!

– Они же не будут стрелять?! - задыхаясь, выкрикнула Сашка, ныряя за мной от света фонаря в темноту, под отцепленный вагон. Лай собак, кажется, стал чуть тише, сместившись влево.

– Конечно, не будут, - заверил я, точно зная, что вру. Пусть хотя бы ей не будет так страшно.

Но зря я старался: только я перевернулся с живота на спину, поудобнее устраиваясь на шпалах и мокром щебне между ними, как со стороны депо раздался треск очереди. Пронзительно звякнул металл о металл, и звук этот смешался со свистом, жужжанием и эхом.

– Валя, - тихо забормотала Сашка, подползая и уткнувшись холодным носом мне в ухо, - мы же ничего такого не делали, - я почувствовал, что она вот-вот сорвется, - мы же только целовались.

– Тс-с, - прошептал я. - Мы, кажется, ушли. Давай замрем и полежим смирно.

В такую передрягу я попал впервые, но вел себя достойно и, наверное, гордился бы собой, если бы не было так жутко.

Сперва тявканье сдвигалось левее и левее, и все спокойнее становилось в моем ухе Сашкино дыхание, но потом собаки вдруг залаяли ближе, даже стали слышны голоса людей, и она задышала неровно, с еле слышным сопением. Дважды пальнули одиночными, видно, приметив что-то подозрительное. Я напрягся, но звуки снова начали удаляться.

С лужей, точнее с дождем, нам повезло. Если б не он, собаки со следа не сбились бы… Учитывая, что мы бежали от самого парка, можно сказать, что мы совершили невероятное.

Одновременно с тем как отступал страх, все сильнее начинали угнетать холод и сырость. Но, видно, Сашка успокоилась раньше меня, потому что она вдруг прижалась ко мне плотнее, и ее рука полезла мне под рубашку, поползла по животу… Ого! Это новые игры. Я сразу забыл о дискомфорте.

– Валька, - зашептала она, - нас ведь сейчас чуть не убили. А если бы убили, тебя или меня, у нас бы никогда не было этого…

Где-то неподалеку, на нашем или на соседнем пути, застучал колесами локомотив.

– Ты хочешь сказать… Нам нужно сделать это? - я почувствовал, что руки начинают дрожать снова, но уже не от холода и не от страха, скользя по ее мокрой холодной спине под свитером.

– Ага, - выдохнула она. - Пока не убили. Чтоб хоть было за что.

Глаза привыкли, я уже отлично видел ее в темноте, и мы стали целоваться, потихоньку расстегивая все, что расстегивалось. И мы так увлеклись этим, что перестали обращать внимание на звуки, пока локомотив, тормозя, не заскрипел почти над ухом, а потом несильно треснулся прямо о наш вагон. Тот, громыхая, покатился, мы снова замерли, но, пройдя метра два, он застыл, оставшись все-таки над нами.

Локомотив очень медленно придвинулся к нему и толкнул его еще раз, но теперь вагон только дрогнул. Совсем рядом послышался хруст щебня под чьими-то ногами, скрежет и стук… Стало ясно, что вагон прицепляют.

– Пойдем отсюда, - шепнула Сашка, торопливо застегивая джинсы.

Я понял, что она собирается лезть через рельсы, и покрепче ухватил ее за талию.

– Ты с ума сошла! Вагон в любой момент может поехать!

– И что, лежать тут и ждать?

– Конечно! Ты хочешь, чтобы тебя разрезало пополам?

– Можно отползти подальше от вагона по шпалам, а потом уже лезть через рельсы, - предложила она.

– Можно, - согласился я.

Но этого не понадобилось. Вагон дернулся и, ускоряясь, двинулся в противоположную прежней сторону. А мы, как дураки, остались лежать на шпалах под ярким светом висящего на столбе фонаря. Так сказать, на всеобщем обозрении. Слава богу, обозревать было некому.

– Давай не пойдем домой, - предложил я, когда мы, грязные, как свиньи, выбрались обратно в жилой микрорайон. - Можно снова напороться.

Раздался низкий-низкий, на пороге слышимости гул, и чуть шевельнулась под ногами земля. В космос отправилась очередная партия добровольцев.

– А куда пойдем? - спросила она.

– К Виталию, - придумал я. - Он тут в двух шагах живет, я у него был один раз.

– Зачем?

– Диктант переписывал.

– Нет, второй час, все-таки. Неудобно.

– Удобно, неудобно!.. А от патруля бегать удобно?! - я почувствовал, что начинаю злиться. Не на нее. Просто оттого, что нас обломал локомотив, и я так и остался девственником. Хотя звучит это и смешно. - Помнишь, как он нас учил: «добро должно быть с кулаками», «красота спасет мир», «лучше умереть стоя, чем жить на коленях»… Сами всё просрали, а теперь к нему неудобно!

– Он-то здесь при чём?

– Все они при чём!

– Перестань, Валенок.

– Да не «перестань»! - конкретно завелся я. - Я ему в глаза хочу посмотреть. Почему это мы должны лететь к этим чертовым звездам?! Как они могли подписать эту долбаную «Хартию»!

– Тебя никто не заставляет никуда лететь.

– Да?! А если я люблю тебя?!

– Тогда не кричи на меня.

Я даже остановился, стараясь взять себя в руки, потом сделал глубокий вздох и через силу улыбнуться.

– Извини, Мурка, - сказал я.

– Я все понимаю, - кивнула она.

– Он, конечно ни в чем не виноват. Но давай все-таки пойдем к нему. Просто потому что так безопаснее. А мы стоим возле его подъезда.

… - Проходите, проходите, ребята, - Виталий Иванович сильно постарел за год, что я его не видел, но выглядел все-таки молодцом. Хотя, возможно, потому, что был одет в новенький спортивный костюм. - Какими судьбами в такой час? Что-то случилось? - спросил он, оглядывая нас. - За вами гнались?

– Да, патруль, - кивнул я, разуваясь.

– Можно, я сразу в ванную? - попросилась Шурка.

– Конечно, конечно, - засуетился Виталий. - Вот сюда, пожалуйста. Чистое полотенце висит на двери. Кстати, можно и одежду постирать.

– А ничего, что машинка шуметь будет?

– Нет, нет, ничего, я ведь один живу.

– А во что я потом оденусь?

– Там висит халат. Правда, он мужской.

– Тогда раздевайся, - сказала мне Сашка. - Тоже постираю.

– Комендантский час? - спросил меня Виталий, включая чайник, когда она заперлась в ванной. - Что же вы так неосторожно?

Я, оставшись в одних трусах, прошлепал за ним на кухню.

– Они нас еще до одиннадцати почикали, - возразил я. - Мы целовались. В парке.

Лицо у него стало таким, словно ему дали пощечину. Он опустился на стул.

Тут дверь ванной распахнулась, и, шествуя павой, в коридоре возникла Сашка, задрапированная в шикарный японский халат.

– Как я? - спросила она.

– Супер! - отозвался я.

– Вы, Саша, восхитительны, - подтвердил Виталий, вымученно улыбнувшись.

– Тогда ждите меня, мужчины, - сказала она. - Я скоро буду.

И снова скрылась в ванной. И сейчас же там загудела стиральная машина. Почти как мезонный транспортно-пассажирский корабль «Свит Эппл-Эль».

– Подонки, - сказал Виталий, имея в виду, конечно, милицейский патруль. - Бедные вы мои. Как же это все скверно. И ведь они - русские люди…

– Они тут ни при чем, - сказал я. - У них приказ.

– Мало ли что приказ. В войну таких называли полицаями, а партизаны их вешали. И потом, после войны, их искали, судили и расстреливали. Правда, я тогда еще не родился.

– Не надо путать, Виталий Иванович. Кстати, чайник кипит, можно заваривать. Полицаи переходили на сторону врага, а наша милиция служит нашему правительству. - Я помолчал, а потом отважился. - Я давно хотел спросить у вас: почему вы нас предали? Как вы могли подписать «Хартию»? Почему вы не воевали? Помните, вы мне подсунули Стругацких? Вы ведь хотели, чтобы мы выросли смелыми и добрыми, чтобы мы полетели на другие планеты, чтобы мы покоряли их. И вот мы улетаем… Но разве так это должно было быть?!

Стоя спиной ко мне, Виталий разлил чай в две чашки. Обернулся, поставил их на стол. Сел.

– Валя, - сказал он. Ты ведь знаешь всё, и я не могу сказать тебе ничего нового. Стоит ли корить стариков, которые остались без будущего. Единственное, чем я могу помочь вам… Оставайтесь у меня до утра. С ней вместе. В той комнате, - указал он за стенку.

– Виталий Иванович! - я вскочил. - Мне даже мама такого не скажет! Но ведь если узнают, что я её…Что мы у вас…

– Не узнают, - усмехнулся он. - А если и узнают, что с того? Я уже всё потерял.

Над входом в мэрию белыми буквами на зеленой ткани красуется ненавистная надпись: «Земля сыновьям Аллаха». Это единственная зримая деталь, навязанная нам ОАЗИ. В «Хартии» она прописана отдельным пунктом.

Мы с Сашкой, ее родители и моя заплаканная мама сидим на скамеечке возле двери ЗАГСа, ожидая своей очереди. Брак сегодня стал настоящим «таинством», никто не хочет, чтобы его выбор стал известен посторонним. Ведь не ясно, какой из вариантов унизительнее.

Наши политики кичатся тем, что сумели «преодолеть кризис мирным путем». Уверяют, что каждый из пунктов отвоевывали с риском для жизни. Но особенно не поспоришь, когда со спутников на тебя направлены термоядерные боеголовки, а противник не боится смерти. Да и не верю я политикам. Как-то я спросил у отца, многие ли политики продаются. Он ответил мне: «Все. Только цена разная».

Стены коридора увешаны красочными репродукциями, изображающими иные миры. Никогда еще фантастическая живопись не пользовалась такой популярностью. Чтобы как-то развеяться, мы с Сашкой принялись разглядывать картины. Особенно понравилась одна. На поляне, окруженной розовыми деревьями под ярким бирюзовым солнцем стоят три одетых по-земному человека - молодая женщина и двое мужчин. А рядом с ними, поджав задние ноги, сидит добрый рыжий кентавр, брежно держащий в руках человеческого ребенка.

– Валя, - может, там действительно так? - искательно заглядывает мне в лицо Сашка.

– Конечно, Шурка-Мурка, - отвечаю я, - так или еще лучше, - и чувствую, что краснею от того, как фальшиво звучит мой голос.

Наконец, предыдущая пара и кучка родственников с бледными улыбочками вываливаются в коридор. На свадьбе теперь принято дарить искусственные цветы. Из динамика над дверью раздаются наши имена: «Валентин Николаевич Паздеев и Александра Ивановна Толстоброва приглашаются в зал бракосочетаний».

Сашка смотрит на меня испуганными глазами. Дурочка, она не прекращает винить себя в том, что беременна. Тетенька-инспектор, поднявшись, одаривает нас ледяной улыбкой. Ей бы в морге работать. Впрочем, почти так оно и есть.

Война была проиграна, не начавшись. И вдруг подвернулось изобретение НАСА. До того вдоль и поперек засекреченные мезонные корабли дали нашему «западному» миру призрачную надежду. Мусульманам не нужны звезды. Ведь для людей Аллах создал Землю и только Землю. Это нас и спасло. Или несколько отсрочило конец.

… Утром, когда Сашка еще спала, мы с Виталием снова сидели на кухне.

– Почему ни от кого из колонистов еще не приходило известий? - спросил я, хотя и знал ответ заранее. - Почему еще никто из них не возвращался?

– Потому что они ныряют неизвестно куда и выныривают неизвестно где. И мы понятия не имеем, как находить направление. Когда-нибудь мы научились бы этому, но нам дали только пятнадцать лет. Убраться вон. Или в могилу, или в космос.

Он сказал «научились бы», а не «научимся» потому, что никто еще не доказал, что кроме Земли во вселенной есть миры пригодные для жизни.

– Виталий Иванович, а сами вы верите, что там что-то есть?

– Я верю, - сказал он. - Но, к сожалению, это вера чистейшей воды, и она ничем не подкреплена.

– Только вашим желанием? - подсказал я.

– Дело не в этом. Я верил в это и до кризиса, когда нас никто никуда не гнал. Ты же видел мою библиотеку. Я всю жизнь мечтал о космосе.

– Так почему же вы не летите? Вы считаете себя слишком старым?

Он усмехнулся.

– Ты знаешь, Валя, как раз поэтому я готов лететь хоть к черту на рога. Здесь мне терять нечего. Уж лучше так, чем доживать свой век, наблюдая, как уничтожают все, что ты любил.

То же самое написал в предсмертной записке отец.

– Так в чем же дело? - продолжаю настаивать я.

– Ты, правда, не понимаешь? А ты не знаешь, сколько стоит полет холостяку или человеку не фертильного возраста?

– Что такое «фертильный»?

– Способный к продолжению рода.

– Сколько? - упрямо спрашиваю я.

– В десять раз дороже, чем тебе, если бы ты собрался лететь с ней, - он кивнул на стену, за которой спала Саша. - Такова установка правительства. Чтобы старики не занимали место. Надо спасать детей.

Спасатели…

– Говорят, у американцев по-другому, - продолжает он. - У них и раньше пенсионеры путешествовали.

… Даже для нас полет стоит очень и очень дорого. Продано все, что только можно продать. И это еще притом, что в одном корабле по рекомендации генетиков, летит не менее ста супружеских пар. Наши родители с радостью отправились бы с нами, но это нам уже не по карману.

– Дорогие брачующиеся, - торжественно произносит тетенька, читая текст открытой книги. - Согласно статье двенадцатой Нового административного кодекса Российской Федерации, вступая в брак, вы имеете выбор из трех вариантов, и этот выбор вы должны сделать именно сейчас. Первый вариант: вступая в брак, вы проходите процедуру добровольной стерилизации…

Я видел тех, кто пошел на это. Их безошибочно узнаешь по загнанному взгляду и стремлению получать от жизни непрерывное удовольствие, не получая его совсем.

– … Второй вариант, - продолжает читать тетенька: - Вступая в брак, вы добровольно передаете заботу обо всех своих будущих детях правительству Объединенных Аллахом Земель Ислама без права пытаться искать их и каким либо образом влиять на их дальнейшую судьбу.

Казалось бы, какая разница - мусульманин, православный, католик?.. Где-то ведь он будет жить… Вот только всем «из непроверенных источников» известно, что наших детей в ОАЗИ превращают в евнухов. Я очень, очень давно не видел на улице беременных женщин. Или они, сгорая от стыда, прячутся по домам?

Как было бы здорово, если бы это было неправдой. Тогда бы, замерзая где-нибудь в космическом холоде или сгорая возле белого карлика, я бы мог думать: капля моей крови осталась на Земле… Но нет, я уверен, что это правда.

– … И, наконец, третий путь, - сообщает тетенька, отрываясь от бумажки, - покупка лицензии на космический полет. Она с любопытством оглядывает нас.

– Мы выбираем третье, - твердо говорю я.

Тетенька поднимает брови. Все-таки такой выбор делает не каждый второй и даже не каждый десятый.

– У вас есть квитанция об оплате? - спрашивает она.

– Да, конечно, - протягиваю я ей корешок.

– Замечательно! - говорит она, беря бумажку. - Приготовьте кольца, приступим к церемонии.

И из колонок над столом начинает струиться веселенький марш Мендельсона.

Выйдя из мэрии, мы с Сашкой садимся в украшенную машину. Я выглядываю из окошка и вижу зеленое полотнище.

– Мы еще вернемся, суки, - тихо говорю я сам себе. - Вы еще запоете… Слава Христу!

Хоть я и неверующий.

Алексей Калугин. В саду

Галина

Первого января вся наша старая школьная компания собралась у Сыроедовых. Помимо наступившего наконец нового года была еще одна немаловажная причина для встречи: Галине, младшей дочери Анатолия и Марины, исполнилось два года. Случается, что дети рождаются в первый день нового года. А бывает, что и в лишний день високосного.

Сама малышка плохо понимала, что происходит. Что это за суета вокруг нее, елки и праздничного стола? Впереди у Галки была бесконечная жизнь, и даты для нее еще не имели значения. Но, как бы там ни было, с ролью именинницы девчушка справлялась отлично. Одетая в роскошное темно-синее платье, с огромным голубым бантом на голове, Галина с чрезвычайно серьезным видом восседала на диване и время от времени благосклонно наклоняла кукольную головку, принимая очередной подарок.

Когда подошла моя очередь возложить подношение к ногам маленькой богини, я вручил Галине куклу размером с нее саму, погладил по головке и шутки ради, подмигнув сидевшему рядом с дочерью отцу, спросил:

– Ну как, Галочка, расскажешь нам, старикам, что чувствует девочка, когда ей исполняется два года?

Галя очень серьезно посмотрела на меня большими карими глазами и ничего не ответила. Она вообще очень мало говорила. И только отдельные слова, не пытаясь связать их в осмысленные фразы. Все, что ей требовалось, Галя могла прекрасно объяснить жестами. В этом не было никакой патологии, просто девочка пока еще не видела вокруг себя ничего настолько важного, чтобы начать пользоваться всеми возможностями вербальной семантики. Толик так просто уверял всех, что чем позже ребенок начинает говорить, тем он умнее. Вот и на этот раз многозначительно-безмолвный ответ Галины на мой ничего не значащий вопрос привел Сыроедова в полнейший восторг. Толик громко засмеялся и, приобняв за плечи, прижал к себе дочку.

– Понял. - Я улыбнулся и поднял руки, признавая свое поражение. - Но у меня есть еще один очень хитрый вопрос. - Я наклонился и таинственным полушепотом спросил у внимательно смотревшей на меня девочки: - А помнишь ли, Галя, где ты была, когда тебя с нами не было?

И тут, к нашему с Толиком изумлению, Галина отчетливо и ясно произнесла:

– Я была в саду.

Причем сказано это было с таким серьезным видом, что оба мы на какое-то время обомлели.

– Что ты сказала? - придя в себя, тут же спросил у дочери Сыроедов.

Но в этот вечер Галина не сказала больше ни слова.

Антон

Сейчас трудно представить, что было время, когда имя Анатолия Сыроедова мало кому о чем-то говорило. А теперь…

Наверное, и у вас во внутреннем кармане пиджака лежит миниатюрный приборчик со странным названием «Бодо». Да кто сейчас без него обходится? А помните, что творилось, когда запускали в серийное производство первую модель ауросканера Сыроедова? Представители серьезных академических кругов высказывали опасения, что под воздействием сыроедовского прибора в психоэмоциональном состоянии человека могут произойти необратимые изменения, которые непременно приведут к зависимости сродни наркотической. В конце концов было введено ограничение на использование ауросканеров лицами, не достигшими совершеннолетия. Сыроедов только посмеивался над противниками использования «Бодо», и, как показало время, прав оказался он.

Кстати, название «Бодо» придумал Анатолий. Знаете, что значит это слово? Нет-нет, я имею в виду не официальную версию, гласящую, что слово «Бодо» имеет санскритский корень. Да будет вам известно, слово «Бодо» ровным счетом ничего не значит. Это было первое слово, произнесенное первенцем Сыроедова Антоном. Вот и все.

Сыроедов любил повторять, что самые интересные идеи приходят ему в голову, когда он счастлив. Он действительно был очень счастливым человеком. И вопреки расхожему мнению ему страшно нравилась его смешная фамилия. Он даже пытался докопаться до ее исторических корней, но потерпел неудачу, вдрызг разругавшись со специалистом по генеалогии, доказывавшим ему, что «Сыроедов» - это значит «поедающий что-то в сыром виде». Сам Анатолий Михайлович Сыроедов был уверен, что правильная смысловая трактовка его фамилии сводится к словосочетанию «поедающий сыр».

И еще Анатолий очень любил своих детей, которых называл не иначе, как соавторами всех научных разработок, сделавших имя Сыроедова известным каждому на планете Земля. Свою знаменитую систему сканирования ауры Сыроедов придумал на второй день после рождения Антона. Так, во всяком случае, утверждал сам Анатолий Михайлович.

Придумал-то он ее, может быть, и за полчаса, но доработка прибора заняла около двух лет, притом что на Сыроедова работал научный отдел численностью в тридцать одну штатную единицу. Зато по окончании работы это была уже не просто система сканирования ауры, а сканер-корректировщик - знаменитый «Бодо-1».

Как вы, должно быть, знаете, ауросканер Сыроедова снимает ряд физических показателей, определяющих психоэмоциональное состояние человека, и при необходимости слегка изменяет их. Ну, то есть если вам так плохо, что и жизнь не мила, «Бодо-1» чуть-чуть приподнимет вам настроение. Ровно настолько, чтобы вы перестали думать о суициде и сосредоточились на мысли о том, как это вы дошли до жизни такой. И все это в полностью автоматическом режиме, так что пользователь чаще всего ничего и не замечает. Просто была и исчезла вдруг засевшая в сердце заноза. Вроде как сама собой. А может быть, потому что день сегодня необычайно солнечный. Ну как можно грустить в такой день!

Кстати, сыроедовский прибор также мог понизить градус выходящего за рамки приличия безудержного веселья. Но превратить радость в печаль или, наоборот, заставить забыть о горе «Бодо-1» был не в состоянии. Производители ограничили возможности ауросканера все по той же простой причине - неизвестно было, к каким последствиям может привести активное использование сыроедовского прибора. Позже, лет через пять, когда стало ясно, что все опасения напрасны, диапазон возможностей «Бодо» нового поколения с двухзначным серийным номером был значительно расширен.

Дарья

К тому времени, когда, почитай каждый совершеннолетний житель Земли обзавелся миниатюрным ауросканером Сыроедова, сам Анатолий Михайлович уже работал над новым проектом.

Вопрос, который поставил перед собой Сыроедов, нельзя было назвать оригинальным, но и к разряду простых он также не относился. Анатолий решил выяснить, что нужно человеку для счастья. Вот так, не больше и не меньше.

А в семействе Сыроедовых вновь произошло пополнение - родилась дочка Даша. И Толик все свое внимание сосредоточил на младенце. Но наблюдал он за Дарьей не только как заботливый отец, но и как заинтересованный исследователь.

И, как ни странно, Сыроедов быстро решил поставленную задачу. Впрочем, странным это может показаться только тем, кто не знал Анатолия так же хорошо, как мы, его старые друзья. Уж нам-то было точно известно, что ежели Сыроедов поставит перед собой какую-то цель, то непременно своего добьется. Одни из нас считают Толика гением, для которого в принципе не существует неразрешимых задач. Другие уверены, что Сыроедов настолько умен, что никогда не возьмется за задачу, не имеющую решения. Какого мнения придерживаюсь лично я? Извините, но вам я это не скажу.

Одним словом, через полтора года Сыроедов получил универсальную формулу счастья: человек счастлив, когда получает то, чего у него нет, но что ему очень хочется. Скажете, это очевидно? Почему же только Сыроедов смог додуматься до такой простой вещи? Вот то-то и оно!

Открытие свое Анатолий сделал, наблюдая за маленькой Дашей. Малышка тянула ручки ко всему, что ей казалось привлекательным, и начинала плакать, если достать желанный предмет не удавалось. Но стоило дать ей в руку погремушку, которая в данный момент была для нее самой необходимой вещью во Вселенной, как девочка тотчас же, забыв о слезах, счастливо улыбалась.

Сыроедов внес необходимые изменения в очередную серийную модификацию «Бодо». Новый ауросканер обладал способностью давать импульс, воздействующий на периферийную нервную систему. В результате возникала цепная реакция нейроимпульсов, приводившая к тому, что даже законченный мизантроп вспоминал о том, как счастлив был он в детстве. В реальности продолжительность импульса была настолько короткой, что, как правило, человек не успевал ничего почувствовать, но при этом его психоэмоциональное состояние становилось более устойчивым, а взгляд на жизнь куда как оптимистичнее. Теперь он уже не взрывался лишь от того, что в переполненном транспорте кто-то наступил ему на ногу.

Особо следует сказать о том, что импульс счастья, который ежедневно испытывает на себе каждый из нас, поскольку он и по сей день используется в приборах класса «Бодо», является записью нейроимпульсов дочери Сыроедова Даши в момент, когда девочка получила свой первый леденец на палочке.

 Галина

Теперь самое время вернуться к началу истории.

Странного ответа Галины на мой вопрос никто, кроме нас с Толиком, не слышал. Сколько мы ни бились, пытаясь разговорить девочку, она молчала и смотрела на нас с Сыроедовым взглядом, не просящим о снисхождении, а скорее насмешливым. Во всяком случае, так нам тогда казалось.

Честно говоря, я не был склонен придавать большого значения словам двухлетней девочки, мне было просто любопытно, сможет ли Галя развить тему сада, в котором она якобы гуляла до своего рождения. Но не таков был Сыроедов.

– Она что-то знает, - сказал мне Толик, когда мы наконец оставили Галину в покое и сели вместе с остальными за стол.

– Что она может знать? - улыбнулся я, давая понять, что понял шутку.

– Она помнит то место, где находилась до своего рождения, - убежденно прижал ладонь к столу Толик.

– Брось, - насмешливо поморщился я. - К этому нельзя относиться серьезно.

– Ты никогда не обращал внимание на то, какой умный, сосредоточенный взгляд у младенцев? - спросил Анатолий.

Я задумался. Своих детей у меня не было, а чужих малышей я видел не так часто, чтобы всерьез заняться изучением того, что таилось в глубине их глаз. Честно говоря, я вообще считал, что у всех малышей выражение лица крайне глупое.

– У большинства младенцев взгляд проживших долгую жизнь стариков, - склонившись к моему плечу, продолжал возбужденно шептать Сыроедов. - Потому что им известно такое!.. - Анатолий сделал жест руками, пытаясь показать то, чего не мог выразить словами. - Они знают все о жизни и смерти. Они знают, куда мы уйдем, когда покинем этот мир. Но они не могут ничего рассказать, потому что не умеют говорить. А к тому времени, когда они обретают дар речь, успевают все забыть. В этом и заключается ирония - мы живем, не помня своего прошлого и не зная, что произойдет с нами в будущем. Галя - это тот редкий случай, когда ребенок уже может что-то сказать и при этом еще что-то помнит из прошлой жизни.

– Ты хочешь узнать, кем была Галя в прошлой жизни? - попытался пошутить я.

– Нет, - отрицательно качнул головой Сыроедов. - Я хочу увидеть Рай!

– Рай? - удивленно посмотрел я на Анатолия.

– Ну да, - кивнул Толик. - Ты же слышал, Галина сказала, что была в саду.

– Ты полагаешь, это был райский сад?

– Ну а что же еще?

– Не знаю… Может быть, это только ее фантазия?

– Возможно, - согласился Анатолий. - Она просто не знала, как назвать то место, воспоминания о котором сохранились в ее памяти, поэтому и назвала его садом. Рай - это чисто условное понятие. Речь идет о месте, в котором пребывает сознание человека между двумя земными воплощениями.

– Нирвана, - подсказал я.

– Точно, - кивнул Сыроедов. - Галя не знакома с этим понятием, вот и начала рассказывать о саде.

– Но, если следовать твоей логике, Галина забудет свой волшебный сад прежде, чем сможет рассказать о нем что-то внятное.

– А я и не собираюсь ждать, - хитро улыбнулся Сыроедов. - Помнишь Лешкины рассказы про сны об армии?

Еще бы не помнить! Лешка рассказывал, что после того, как он отслужил срочную, ему еще лет десять снились кошмары, в которых его по второму, а то и по третьему разу забирали в армию. Рассказчиком Лешка был гениальным, поэтому даже если эти сны казались ему самому кошмарами, то мы, слушая их пересказ, хохотали до упаду.

– А при чем здесь Лешка? - не понял я.

– При том, что Галка тоже видит свой сад во сне, - убежденно заявил Сыроедов.

– Ну, допустим, видит, - не стал спорить я. - Но рассказать-то она о нем не может.

– Зато я могу его увидеть.

Я посмотрел на Анатолия, пытаясь понять, не шутит ли он? Да нет, как будто Сыроедов был абсолютно серьезен.

– Как? - только и спросил я.

– С помощью системы записи нейроимпульсов, которую я использовал, чтобы зафиксировать моменты счастья Дарьи, - объяснил Сыроедов. - Я сделаю запись сегодня же ночью. Потом останется только создать систему декодирования изображения, чтобы каждый смог увидеть Рай или Нирвану - то место, воспоминание о котором живет в каждом из нас до тех пор, пока мы не включаемся полностью в нашу земную жизнь.

– Зачем? - поинтересовался я, накладывая себе в тарелку фирменный сыроедовский салат: судак, яблоки, свежие огурцы, яйца и майонез.

Вопрос мой удивил Анатолия так, что он даже жевать перестал.

– Что значит «зачем»? - Сыроедов положил на край тарелки вилку с наколотым на нее маринованным грибком. - Ты сам разве не хочешь увидеть Рай?

– Не знаю, - пожал я плечами. - Вообще-то я атеист.

– Я имею в виду не библейский Рай, - уточнил Сыроедов, - а то место, где пребывает наше сознание, ожидая нового телесного воплощения. Говоря другими словами, мы получим доступ к иному, более совершенному носителю информации. И это даст нам возможность по-новому взглянуть на мир и на свое место в нем.

– А нам это нужно? - спросил я, решив до конца отыграть взятую на себя роль скептика.

– Человек станет поистине свободным, только когда избавится от страха смерти.

– Ты боишься смерти?

– Нет, но многих этот страх преследует всю жизнь.

– Возможно, - согласился я.

– Я хочу заглянуть в сад, который видела Галка, - настойчиво повторил Анатолий.

Я только плечами пожал - спорить с Сыроедовым бесполезно. Да и есть хотелось.

Сыроедов

А вот теперь я расскажу о том, чего уж точно не знает никто, кроме меня.

Сыроедов добился своего быстрее, чем рассчитывал. Да и странно бы было, если бы у Толика Сыроедова что-то вдруг не получилось. В ходе работы Анатолий решил, что создание декодера, позволяющего увидеть чужой сон на экране, займет слишком много времени, поэтому для начала он решил разработать систему, транслирующую запись донорского сна непосредственно в мозг реципиента.

В этом, скажу я вам, весь Анатолий Сыроедов: то, что для других стало бы эпохальным открытием, - для Толика всего лишь вынужденная задержка в пути. Он непременно хотел добиться того, чтобы каждый смог увидеть картину райского сада на большом экране. И он непременно добился бы своего, если бы вдруг не решил остановиться. Можете такое представить - Сыроедов сказал себе «стоп»?

Анатолий позвонил мне поздно вечером, около полуночи, и спросил, не могу ли я к нему подъехать. Голос у Сыроедова был такой, что я сразу подумал, не случилось ли чего. «Нет-нет, - заверил меня Анатолий, - просто нужно поговорить».

Сыроедов был не из тех, кто в полночь приглашает гостей только затем, чтобы поговорить. Я понял, что нужно ехать.

Сыроедов открыл дверь квартиры еще до того, как я поднялся на этаж.

– Тихо, - сказал он шепотом. - Семейство спит.

Я снял обувь в прихожей, и мы прошли в кабинет Анатолия.

В комнате горела только настольная лампа рядом с компьютером. На экране какой-то график - четыре разноцветные синусоиды то переплетались, то разбегались в разные стороны. Анатолий сел на стул и, ткнув пальцем в клавишу, отключил дисплей.

– Я сделал это, - произнес он шепотом, глядя на ослепший экран.

– Что? - спросил я, хотя уже догадывался, о чем идет речь.

Толик посмотрел на меня и улыбнулся жалобно, как будто прося извинения за то, что натворил.

– Я заглянул в Галкин сон.

– Ты видел сад, о котором она упомянула в день своего рождения?

– Сад. - Сыроедов усмехнулся как-то странно, в совершенно несвойственной для него манере. - Она назвала это место садом, потому что не знала других слов.

– А что это на самом деле?

Сыроедов откинулся на спинку стула и закрыл глаза. То ли свет от настольной лампы изменил черты его лица, то ли Сыроедов и впрямь осунулся за то время, что мы не виделись?

Анатолий всегда был худощавым. Но сейчас щеки его ввалились, тонкая кожа обтянула выступившие скулы, глаза запали, нос заострился. Так и тянуло сказать: как у покойника.

Анатолий молчал. Я ждал, понимая, что если он сразу не ответил на мой вопрос, значит, на то есть причины.

– Сначала я решил, что это ошибка, - все так же тихо, не открывая глаз, произнес Сыроедов. Если поначалу я думал, что Толик говорит шепотом, боясь разбудить спящую в соседней комнате жену, то теперь я понял, что он просто не может говорить громче из-за перехватившего горло спазма. - Я даже готов был смириться с тем, что у Гали какое-то серьезное психическое отклонение. Но я провел серию контрольных опытов. - Сыроедов чуть приоткрыл глаза и посмотрел на меня, как будто через щелку в ширме. - Я просмотрел сны пятидесяти трех детей обоего пола в возрасте от полутора месяцев до двух с половиной лет. Все они видят во сне одно и то же место. То, что Галка назвала садом. И чем младше ребенок, тем ярче образ. Когда я посмотрел сон полуторамесячной девочки, я понял, что если загляну глубже, то не смогу вернуться назад. - Анатолий обескураженно развел руками. Он попытался улыбнуться, но левую щеку свела судорога, и улыбка превратилась в уродливую гримасу. Толик прижал щеку ладонью. - Наверное, я бы сошел с ума, - прошептал он едва слышно, как будто глотая готовые вырваться рыдания.

Выкатившаяся из-под века слеза скользнула по щеке, оставив влажный след.

– Постой! - Я наклонил голову и провел пальцами по бровям. - Я не понял, о каком безумии идет речь? Что-то не так с транслятором?

– Что-то не так со всеми нами. - Анатолий наклонил голову и спрятал лицо в ладонях. - Что-то не так с нашими представлениями о Рае и Аде, о добре и зле. - Он резко вскинул голову и посмотрел на меня. От его взгляда у меня мурашки по спине побежали. Так мог смотреть только человек, побывавший по ту сторону жизни и смерти и лишь каким-то чудом сумевший вернуться назад. Глядя на него, можно было подумать, что он не понимает, где он находится и что с ним происходит. - Возможно, мы выбрали себе не того бога.

– Как это «не того»? - с трудом выдавил я из себя.

Сыроедов как будто и не услышал меня.

– Я видел то место, которое Галка назвала садом, - продолжал он, глядя мимо меня в пространство. - Чем-то оно действительно похоже на сад. Наверное, своей упорядоченной планировкой. Но это не райский сад. Нет. - Анатолий затряс головой так, будто пытался вытрясти забравшихся в волосы муравьев. - Это место - средоточие кошмара и боли. Когда ты находишься там, ужас становится главным и единственным смыслом твоего существования. Я не могу рассказать о том, что происходит в этом саду, потому что в человеческом языке нет для этого слов. Но поверь мне. - Сыроедов неожиданно крепко схватил меня за запястье. - Поверь!

– Я тебе верю, - попытался успокоить я Анатолия. - Но, если это только ночной кошмар…

– Ты ничего не понял, - не дослушав, снова с ожесточением каким-то затряс головой Сыроедов. - Это не ночной кошмар, а реальность, от которой все мы бежим, но которая все равно рано или поздно всех нас поглотит. Мы привыкли считать, что наша жизнь на земле наполнена страданиями, но чем больше мы будем страдать здесь, тем большую радость обретем после смерти в ином мире. На самом деле все не так. Совсем не так. Мы уже живем в Раю. Не знаю уж, за какие заслуги мы сюда попадаем, но только никому не дано вечно наслаждаться прелестями Рая. Приходит срок, и мы должны вернуться.

– Куда? - спросил я так тихо, что сам себя не услышал.

Должно быть, Сыроедов угадал мой вопрос.

– Не знаю, - устало пожал он плечами. - Да и какое это имеет значение.

– Верно, - кивнул я.

Минут десять мы сидели молча. Я пытался осознать смысл услышанного. Сыроедов был жутко напуган, никогда прежде я не видел его в столь подавленном состоянии. И это служило лучшим подтверждением того, что ко всему им сказанному следовало отнестись с полной серьезностью. С другой стороны, сад, который попытался, но так и не смог описать Сыроедов, оставался для меня полнейшей абстракцией, не способной не то что напугать, а хотя бы вселить беспокойство в душу.

Ну хорошо, теперь я знаю, что после смерти меня, да и не меня даже, а только душу мою, которая неизвестно что собой представляет, - ожидают вечные страдания. Или не вечные, а только до следующего земного воплощения?.. Хорошо, пусть будут вечные - все равно я не знаю, когда произойдет очередная реинкарнация. Может быть, для этого нужно сделать что-то героическое, - так я до геройских подвигов не охоч. Но все это будет потом. Конкретно - неизвестно когда. Так что это меняет в моей нынешней жизни? Подумав как следует, я пришел к выводу, что совершенно ничего.

– И что ты обо всем этом думаешь? - прервал молчание Анатолий.

– Не знаю, - качнул я головой. - Честное слово, не знаю.

Сыроедов почесал ногтем переносицу.

– Но ведь что-то нужно делать?

Я приподнял бровь.

– Зачем?

– Ну, как же… - Сыроедов умолк, не закончив фразу.

Кажется, он начал думать так же, как я.

– Помнишь, ты сам как-то сказал, что дети знают больше, чем взрослые, только вот говорить не умеют?

– Да-да, - быстро кивнул Анатолий.

Он пытался, но все еще не мог ухватить нить моей мысли.

– Мы должны учиться у детей.

– Чему?

– Тому, что они умеют лучше всего. Забывать.

– Забывать… - Анатолий выпрямил спину, закинул правую руку за спинку стула, левую положил на затылок. - Забывать, - повторил он еще раз. - А знаешь, друг мой, - произнес он вдруг совершенно другим, уверенным и ясным голосом, - только что ты сделал гениальное открытие.

– Да неужели? - улыбнулся я.

Меня радовало не столько то, что Сыроедов назвал меня гением - а в его устах это была действительно похвала, а не насмешка, - сколько то, что я видел - Толик возвращается в свое обычное состояние.

– Да-да, - дважды уверенно кивнул Сыроедов. - Ты первый понял, в чем заключается истинное счастье человека. Да и всего человечества в целом.

– Честно говоря, я этого и сейчас не понимаю, - признался я. - А в чем оно?

– В умении забывать.

Галина

Анатолий Михайлович поступил так, как сказал, - никого, кроме меня, он не посвятил в результаты своих исследований. Впервые в жизни Сыроедов официально признал, что потерпел поражение и работа, которой он занимался, ни к чему не привела.

Но, что самое главное, со временем Анатолий как будто и правда сумел забыть о том, что видел в таинственном саду детских снов. Возможно, порой он видел его уже в собственном ночном кошмаре, но кому из нас не снятся дурные сны? Запомните: что бы вам ни приснилось - не придавайте этому значения.

Прошли годы. Дети Сыроедовых выросли. Младшая, Галина, занялась ландшафтным дизайном и достигла на этом поприще немалых успехов. Нередко ее можно увидеть по телевидению. Вот только фамилию она сменила, сочтя ее неблагозвучной для представителя мира искусства. Состоятельные клиенты, среди которых немало знаменитостей, стоят к ней в очереди. Наверное, Галина действительно понимает толк в своей работе и вкладывает в нее всю душу. Но почему-то, когда я вхожу в любой из спроектированных Галкой садов, меня охватывает необъяснимое чувство какой-то древней, подсознательной жути. И появляется болезненное ощущение, как будто я пытаюсь что-то вспомнить и никак не могу.

Евгений Лукин. Привет с того света

Неужели князь Талейран умер? Любопытно узнать, зачем ему это понадобилось.

Мнение современников

Мелкий октябрьский дождик тронул латаные-перелатаные асфальты Божемойки и уполз к южной окраине Баклужино, недавно вновь обретшей своё историческое название - Отравка. Рослый молодой человек с надменными глазами и рельефно изваянной нижней челюстью, направляющийся в ту же сторону, остановился внезапно посреди тротуара, словно бы обнаружив на пути обширную лужу значительной глубины. Никакой лужи впереди, однако, не наблюдалось, и тем не менее прохожий после краткого раздумья предпочёл обогнуть невидимое препятствие со стороны проезжей части, где тут же столкнулся с бодрым сухощавым слепцом пенсионного возраста.

– Глухой, что ли? - сердито проскрипел тот. - Не слышишь, куда идёшь?

– Прости, отец. Засмотрелся.

– Засмотрелся… - с досадой повторил слепой. - Только и дел у вас, что смотреть! Всю жизнь просмотрите…

– Да ведь осень, отец… - добродушно оправдывался виновный. - Знаешь, какая вокруг красота? Клёны - точно уголья…

Слепец презрительно фыркнул.

– А вот этого не надо! - сказал он как отрубил. - С глюками своими разбирайтесь сами!

И ушёл, околачивая палочкой бордюр тротуара.

Из-за угла вывернулась счастливая молодая мамаша, ведущая за руку отпрыска лет четырёх. Мальчонка восторженно таращил глаза и шумно палил в белый свет из воображаемого пистолета. Не замедляя ни шага, ни припрыжки, оба миновали незримую зону, только что обойдённую рослым юношей, - и личико мамаши злобно заострилось.

– Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты себя вёл на улице прилично!.. - ни с того ни с сего визгливо запричитала она.

Послышался треск подзатыльника. Детская мордашка собралась в кулачок - и вдруг распахнулась, как чемодан. Разинув квадратный рот, обиженный отпрыск завопил на всю Божемойку.

Стоящий у бордюра юноша крякнул, покачал головой. «Стану Президентом, - подумалось ему, - заведу такую службу, чтобы флажками эти места огораживали».

На глубине нескольких метров под асфальтом струились стигийские воды забранного в трубы притока Ворожейки, именем которого и был назван весь район. Подобные стоки всегда являются накопителями различной мерзости: посюсторонней и потусторонней. Время от времени огромный медлительный пузырь отрицательной энергии всплывал оттуда сквозь грунт и, достигнув поверхности, растекался незримым пятном, куда, как видим, лучше было не ступать.

Молодой человек усмехнулся несуразной мысли относительно будущего президентства и двинулся дальше. Миновав длинное приземистое строение цвета удавленника, свернул во двор и направился к шестиэтажке из белого кирпича, на стенах которой проступали влажные пятна неуловимо географических очертаний.

При виде юноши физиономии у хозяев несколько вытянулись.

– Простите… Вы кто?

– Глеб Портнягин, - с достоинством представился пришедший. - Ученик Ефрема Нехорошева.

– А что же сам Ефрем Поликарпыч? - несколько оскорблённо поинтересовался глава семьи. - Мы вообще-то его ждали…

– Он только на дому принимает, - сказал юноша. - Ноги-то уже не те. А транспорта терпеть не может…

Хозяин и хозяйка обменялись скорбными взглядами. Она - рыхлая брюнеточка со вздёрнутыми бровками и плаксивым ротиком. Он - пепельный блондинчик насекомого телосложения, дёрганый, нервный: руки бессмысленно перепархивают с места на место, на впалых щеках то и дело загорается и гаснет чахоточный румянец.

– Ну, показывайте, что у вас… - прервал молчание Глеб.

Поколебавшись напоследок, его пригласили в зал, где под обнажённой стеной возлежал рухнувший ковёр. Сама стена была обезображена поверху тремя рядами конических ямок от вырванных крюков. Три ступени прогресса. Всё выше, выше, выше - и каждый раз оземь.

– Третий раз падает, - трагически сообщила хозяйка.

– А ещё что? - Глеб огляделся.

– По-вашему, этого мало? - вспыхнул хозяин.

– По-нашему, мало, - машинально отозвался ученик Ефрема Нехорошева и двинулся к серванту, приметив за стеклом странный предмет - дешёвенький плейер с оборванными наушниками, причём оба проводка, обмотанные вокруг пластикового корпуса, бугрились сложными узлами, явно заговорёнными, а главное, очень знакомыми по манере вязки. Кажется, Ефрема работа. - Ещё какие-то необычные явления были? - без особого интереса продолжал выспрашивать он, отодвигая стекло и беря зачарованный плейер в руки. - Ну там удары, хлопки, возгорание обоев, полёты мебели…

– Спасибо, нам и ковра достаточно!

Так и не уяснив толком назначения магической штучки, Глеб Портнягин мысленно пожал плечами и, отправив дебильник на место, вернулся к поверженному ковру. Присел на корточки, осмотрел, колупнул штукатурку. Негативная энергетика, разумеется, присутствовала, но это вполне естественно. Иначе бы и ковёр не упал.

– Кошка в доме есть?

– Нет.

– Зря. А собака?

– Что вы!

– Тараканы?

– Какие тараканы? - вспылила хозяйка. - Тараканов я сразу вывела!

– Обычно при полтергейсте домашние животные сильно беспокоятся, - задумчиво пояснил Глеб. - А тараканы сбегают. Был у нас один клиент - так он нарочно полтергейст заказывал, лишь бы от них избавиться… Скандалите часто?

– Позвольте!.. - с ледяным бешенством начал хозяин.

Глеб Портнягин утомлённо поглядел на него снизу вверх.

– Я ж не из любопытства спрашиваю, - укоризненно напомнил он, поднимаясь с корточек.

– Редко! - отрезал блондинчик. - Можно сказать вообще не скандалим!

– Тогда это скорей всего не полтергейст.

– А что же?!

– Ничего. Наверно, штукатурка рыхлая. Крюки в стенку вбивать глубже надо… Надписи какие-нибудь под ковром появлялись?

– Ой! - сказала вдруг хозяйка, берясь за выпуклые щёчки.

Ноги её подогнулись. Поддерживаемая с двух сторон, она кое-как достигла дивана, на который и была усажена.

– Была, - испуганно глядя то на мужа, то на Портнягина, выговорила она. - Была надпись. Я её замыла… Я думала, это он ещё до того, как…

– Почерк - его? - упавшим голосом осведомился муж.

– Его…

– Так, - хмурясь, сказал Портнягин. - О ком речь вообще?

Хозяин всполошился, увлёк Глеба под локоток в дальний конец комнаты.

– Понимаете, - опасливо оглядываясь на супругу, зашептал он. - Эта квартира досталась нам в наследство. От дяди. Её дяди… Вреднющий, между нами, старикашка. Своих детей не было, так он на племянницах отыгрывался. На ней в основном, на Леточке… Гадости подстраивать - о-бо-жал!

– Ну например?

– Ну например, она вокруг него увивается, не знает, как любовь свою к нему выразить, а он вместо благодарности лезет в карман и достаёт портативный детектор лжи. Давит кнопочку, на табло, естественно, загорается: «Врёт!» Леточка, понятно, в слёзы… Так вы представляете, что оказалось?.. Оказалось, никакой это не детектор! Он его сам сделал: батарейка, лампочка, кнопочка и окошко со словом «Врёт!». Но она-то этого не знала…

– Хм… - уважительно промолвил Портнягин и оглядел стену попристальнее. То, что он принял поначалу за эфирный оттиск левой передней конечности крупного барабашки, обернулось следом руки покойника. Плохо дело. Если умерший продолжает считать себя хозяином жилплощади, изгнать его из родных стен практически невозможно. Привидения в замках, бывает, веками живут. - А что за надпись?

– Э-э, Леточка…

Хозяйка по-прежнему пребывала в прострации: глаза - вовнутрь. Спустя секунду услышала, что к ней обращаются, уставилась в ужасе:

– Что? Что? Что?..

– Содержание надписи не помните? - спросил Портнягин.

Личико её мученически перекривилось.

– Да их там две было. Одна: «А что сейчас будет!», другая: «Привет с того света!» Ох, чуяло моё сердце… - застонала она, раскачиваясь. - Тогда ещё чуяло! Умирает, а глаза у самого - хитры-ые…

– Да, вы знаете… - снова подхватывая Глеба под локоток, озабоченно зашептал муж. - Как-то подозрительно он умирал… Прощения попросил. Сказал, что не раз добром вспомянем… «Добром»! - Глава семьи содрогнулся.

– Так, может, вам с ним просто не ссориться? - осторожно предложил Портнягин. - Не хочет, чтобы ковёр на этой стенке висел, - на другую повесьте…

Хозяин свернул губы в трубочку и занялся осмотром ногтей правой руки. Его супруга одарила бестактного гостя испепеляюще-изумлённым взглядом. Слёзы мгновенно просохли.

– А куда ещё вешать? - воинственно спросила она. - Не на противоположную же!

Слегка закляв стенку и пообещав доложить обо всём Ефрему Поликарпычу, Глеб Портнягин с облегчением сбежал по лестнице во двор и приостановился у подъезда.

Вперевалку пробирающийся дворами «джип» внезапно врубил динамики и разразился мерзким прерывистым воем. Глеб поморщился. Чума сезона. Стиль «Глушилка». Ни слов, ни мелодии - рёв один. Вроде бы молодой ещё, а современная музыка почему-то уже раздражать начинает…

В архитектурном смысле Божемойка представляла собой очаровательное смешение эпох: пышность сталинского ампира подчёркивалась спартанской лаконичностью хрущёвского кубизма и мирно соседствовала с буйной эклектикой новорусских особняков. С удовольствием проделав обратный путь пешком, ученик чародея взбежал на пятый этаж и, толкнув незапертую дверь квартиры Ефрема Нехорошева, сразу услышал нытьё очередного клиента.

– Ну что ж это такое? - горестно дребезжал тенорок. - Вот говорят: чтобы деньги были, надо подлецом стать… Вроде и подлец - а денег всё нет…

– Э, милый! - весело отвечал ему старый колдун. - Стать подлецом - чепуха! Тут ещё талант нужен…

– И тут? - ужаснулся клиент.

– А ты думал! Знаешь вообще, что такое талант? Откуда само слово взялось?

– Д-деньги такие были…

– «Деньги»!.. Полторы тысячи сребреников по тогдашнему курсу. Пятьдесят раз Христа продать! Сумел - значит талант. Весь бизнес на этом основан, вся политика…

Обменявшись с Ефремом приветственным кивком, Глеб прошёл на кухню, где, смешав в определённой пропорции порошок грубого и тонкого помола, сварил себе кофейку. Вызвал в памяти рухнувший ковёр, обнажённую стену с отпечатком руки в эфирном слое и сделал первый глоток. Допив, привычным движением трижды взболтнул гущу по часовой стрелке, опрокинул на блюдце, затем досчитал до семи и взглянул, что там осталось в чашке. Сбоку от бывшей ручки (вся посуда в доме Ефрема была битая, зато с безупречной энергетикой) лепилось пятно орнитологического характера. При желании в нём можно было признать ворона (несчастье в доме), голубя (чистую, честную душу - чью, интересно?), лебедя (внезапные деньги), орла (победу после трудной борьбы) и даже, извините, петуха (как ни странно, хорошие известия). Впрочем, гадание на кофейной гуще считается простеньким и не слишком достоверным. Многие сейчас предпочитают осведомляться о будущем тем же способом, но по сивушных маслам чумахлинского первача.

Вскоре в дверном проёме показался спровадивший посетителя Ефрем - в шлёпанцах, в халате и с неизменной своей страдальческой улыбочкой на старческих устах.

– Ну и как мой другалёк Егорка Надточий? - полюбопытствовал он. - Что там у него стряслось?

– А ты его давно знаешь?

– Да так… Сколдовал ему разок с похмелья, теперь сам жалею. Да и он, наверно, тоже…

Видя, что учитель в добром расположении духа, Глеб представил ему дело в юмористических тонах, особенно подробно расписав историю с липовым детектором лжи.

Вопреки ожиданиям колдун не засмеялся. Даже не улыбнулся.

– Чем же тебе это не детектор? - задумчиво изрёк он. - Детектор. Причём самый точный, на все случаи жизни… И ведь как просто, а? Лампочка, кнопочка… Дядя-то, видать, и впрямь не дурак…

Беседа была прервана сигналом мобильника.

– Говорите, - разрешил Портнягин. С нарочитым равнодушием выслушал чей-то длинный и, надо полагать, взволнованный монолог. - Четвёртый раз ковёр упал, - негромко сообщил он Ефрему. - Вместе со штукатуркой…

– Вот же настырная баба! - подивился тот.

– Хорошо, попробую уговорить, - сказал Глеб в трубку. - Очень просят, чтобы ты приехал, - пояснил он, снова обращаясь к учителю. - Сейчас машину пришлют…

Да, зрелище было не для слабонервных. Кто не знает, тот наверняка решил бы, что в квартире недавно имел место террористический акт. Тонкая известковая пыль в сочетании с запахом корвалола вызывала спазм в горле. Хозяйка рыдала на припудренном диване. Глава семьи, тоже изрядно припорошённый, стоял, словно бы отшатнувшись от всего сразу. Так, наверное, мог выглядеть аристократ, впервые схлопотавший по мордасам.

– Одним ударом всю штукатурку сорвать… - с уважением пробормотал Глеб. - Уметь надо.

– Чего там уметь-то? - ворчливо отозвался старый чародей. - Квантовый вакуум при спонтанных выбросах и не такое творит… Ага! - перебил он сам себя - и, осторожно ступая по хрустким обломкам, подобрался поближе к стене. - Тут ещё письмецо…

«Дура!!!!!!» - начертано было косметическим карандашом на обнажившемся белом кирпиче. С шестью восклицательными знаками.

– Ну это просто хамство! - расстроенно сказал глава семьи. - Ещё и Леточкин карандаш испортил…

– Та-ак… - протянул Ефрем. - Сначала, стало быть, ковёр сбрасывал, потом штукатурку… Слышь, Егорка! - повернулся он к хозяину квартиры. - Инструмент в доме есть?

– Есть, - с недоумением отозвался тот. - А-а…

– Тащи сюда зубило и молоток.

– Да, но зачем?

– Делай что велено.

Оскорблённо пожимая плечиками, Егор Надточий удалился и вскоре вернулся с молотком и зубилом.

– Ну-ка, Глебушка, - попросил старый колдун. - Ты у нас тут самый здоровый. Выбей-ка этот кирпич к едрене фене!

Хозяйка, прервав истерику, поднялась с дивана. Тоже подошла посмотреть.

С недовольным видом Портнягин принял орудия труда и, стараясь по возможности уберечь обувь, ступил на погребённый под строительным мусором ковёр. К его удивлению, молоток почти не понадобился, украшенный обидной надписью кирпич вынулся сам, стоило поддеть его сбоку зубилом. Извлечённая из тайника пластиковая упаковка была туго набита зелёными банкнотами.

– Однако, баксы… - глубокомысленно заметил Ефрем, передавая находку хозяйке.

Супружескую чету хватил столбняк.

– Ш-што это значит? - зашипев, как пробиты шланг, выдавил наконец Егор Надточий.

– То и значит. Сказал: добром вспомянете - ну и вот…

При этих словах старого чародея хозяйка побледнела, попятилась - и, судорожно прижав тугую пластиковую упаковку к груди, осела на диван.

– Боже! - в страхе выдохнула она. - Он ведь это неспроста! Значит, опять какую-то гадость готовит…

Поплутав по осенённым алыми клёнами дворам, такси выбралось на латаные-перелатаные асфальты Божемойки.

– А дядя-то, оказывается, добряк, - заметил Глеб. - Сколько там было? Штук пятьдесят?

Колдун зыркнул искоса, помолчал.

– Скорей шутник, чем добряк… - покашливая, уточнил он. - Но умён, умён, ничего не скажешь… А ты, Глеб, всё это давай на ус мотай! Главное, запомни: когда от тебя каверзы ждут, начни делать добро - свихнутся ведь с перепугу…

Евгений Лукин. Седьмой кол из плетня супостата

Богаты мы, едва из колыбели,

Ошибками отцов и поздним их умом…

М.Ю.Лермонтов

Второй день подряд то накрапывало, то моросило. Физические капли бились о крышу, астральные пролетали здание насквозь чуть ли не до фундамента. Души мокли, настроение было соответственное.

– Это где ж тебе так физию русифицировали? - ворчливо полюбопытствовал старый колдун Ефрем Нехорошев, присматриваясь к переплюснутым чертам ученика. Правый глаз Глеба Портнягина был объят траурным фингалом. Левый и вовсе заволокло.

– На митинге, - мрачно ответствовал воспитанник.

– Ишь ты! - подивился колдун. - На митинге! Никак в политику потянуло?

Ведя отшельнически-запойный образ жизни, он настороженно относился к любому общественному начинанию, справедливо подозревая в нём напущенную кем-то порчу.

– Да не в политику… - с досадой отозвался Глеб. - Друган у меня… бывший… Склад с ним брали…

– Та-ак… И что?

– Ну, иду проспектом, а там митинг. Потом смотрю - вроде оратор знакомый. Пригляделся - он. Хотел я ему рыло о динамик поправить…

– Другану-то?

– Таких друганов!.. - вскипел Глеб. - Думаешь, из-за кого нас тогда на складе ментовка повязала? Полтора года по его милости отмотал!.. - Насупился, приостыл. - Ну вот всем митингом меня и…

– Суров ты, однако… - Старый знахарь, кряхтя, поднялся с табурета, изучил повреждения. - Дай-ка заговорю…

Нахмурился, зашептал. Глеб прислушивался в надежде запомнить слова заговора, но больно уж тихо и быстро бормотал Ефрем. Однажды только проступило из общей невнятицы что-то вроде: «у киски заболи, у собачки заболи…» - а дальше опять пошло неразборчиво.

Обработав последнюю травму, чародей аккуратно наложил на неё заклятие, после чего напутственно чиркнул Глеба кончиками пальцев по маковке. То ли подзатыльником ободрил, то ли астральную слякоть с души стряхнул.

– Слышь, Ефрем, - помолчав, спросил ученик. - А тебе по молодости лет с толпой махаться случалось?

Ответил колдун не сразу - присел на табурет, призадумался. Брюзгливо скомканное лицо разгладилось, подобрело. Юность Ефрема прошла на хуторке, расположенном аккурат меж двух недружественных колхозов. Корни вражды уползали в седую древность. Надо полагать, животноводы так и не смогли простить земледельцам убийства Авеля, поэтому драки молодежь обоих хозяйств по праздникам учиняла грандиозные.

– Да-а… - выдохнул наконец чародей, и воспоминание осветило его смягчившиеся черты. - Метелились почём зря! Теперь уже не то… Совсем не то… Поймали это мы, помню, одного с «Красного бугая». Там мальчонка-то - с хренову душу… - И дальше - пристанывая от уважения: - Как вертелся! Четверо за ноги за руки держали! Куртка в руках осталась - сам ушёл! Друг по дружке попали, по нему - ни разу…

– И тебе небось доставалось? - как-то больно уж неспроста продолжал допытываться Глеб.

– А то! Таких однажды плюх с двух сторон наловил - уши поплыли! И ещё, прикинь, назавтра встретить обещались…

– Ну! А ты?

– А я - что я? Околдовать решил. Пришибут ведь, думаю…

– Оберег, что ли, сделал? - с сомнением спросил Глеб.

– Скажешь тоже! - Чародей усмехнулся. - Мне ведь не просто уцелеть - мне ещё плюхи им вернуть хотелось! Я ж говорю: молодой был. Обидчивый. Сварил, короче, ататуй…

– Кого-кого?

– Зелье такое, - пояснил колдун. - Ататуй называется… А оберег - нет. Ататуй с оберегом не ладят. Тут надо либо то, либо это…

– Ну! И как же ты его варил?

Колдун озадачился, заморгал:

– Погоди, что ж я брал-то?.. А! Седьмой кол из плетня супостата…

– Ты ж говоришь, тебя толпой били…

– Нет, ну не у всех, ясное дело, колы дёргать! Только у главаря. Причем брать не абы когда, а сразу по первой звезде - и чем быстрее, тем лучше…

– Это понятно… Считать от угла или от калитки?

– Без разницы. Я от угла считал…

– А если, допустим, штакетник у него?

– Ну, значит, седьмую штакетину выломить.

– Погоди-погоди! А варить-то её как?

– Да не варить! - Колдун всхохотнул глумливо. - Из дровины этой костерок складывают, а на него уже шлем ставят…

– Опа… - тихонько выдохнул Глеб. - Что за шлем?

– Лучше всего, конечно, рыцарский - со дна Чудского озера, но таких теперь не добыть. Во-первых, заграница, во-вторых, ржавь, а в-третьих, там сразу после побоища… лёд ещё не сошел, а волхвы да колдуны всё уже повыгребли. Потому сейчас ничего и не находят - даже с металлоискателем… Ну а замена какая тут может быть? Солдатская каска. Или пожарная. Но с трагически погибшего!

– Ага… - пробормотал Глеб, явно размышляя, где достать подобную посуду. - И что туда класть?

Чародей возвёл глаза к потолку, подставив лицо незримым астральным каплям, и принялся перечислять. В рецепт входили и лапка жабы, и пепел повестки из прокуратуры, и одолень-трава, и хрен-трава, и укроп-трава… много чего входило!

– Во-от… Помешивать непременно посолонь…

– Это как?

– По часовой стрелке… Пальцем убийцы.

– Отрубленным?!

– Ну а каким же!

– Да где ж его взять?

– Н-ну… В морге попросить можно…

Глеб прикинул - и повеселел. Не надолго. На миг.

– Так это что ж потом? - содрогнувшись, спохватился он. - Самому, что ли, пить?!

Гитлеровскую каску с выразительной осколочной пробоиной в районе виска Глеб выменял на пузырек отворотного зелья у вахтёра краеведческого музея. Вопреки ожиданиям, на диво легко удалось приобрести и палец убийцы. Сотрудница морга, смешливая деваха, с которой воспитанник колдуна учился когда-то в параллельных классах, выслушав просьбу, прыснула и спросила:

– Тебе сколько?

Думал, шутит. Выяснилось - ничего подобного: не далее как вчера некий вспыльчивый пенсионер, обидевшись за что-то на паспортный стол, заявился туда с толовой шашкой. Пол-очереди уложил и себя за компанию. Так что пальцев хватало.

В итоге, как это ни странно, самым сложным и рискованным предприятием оказалось изъять седьмую от угла штакетину из забора Никодима Людского (так звали бывшего друга, а ныне заклятого врага Глеба Портнягина). Собственно, само-то изъятие тоже особого труда не составило - серая от дождей рейка держалась всего на одном гвозде. А вот убегать пришлось быстро.

Вернувшись с добычей, Глеб застал Ефрема непривычно тихим и благостным. По сморщенным устам старого колдуна бродила мечтательная улыбка: не иначе всё ещё вспоминал боевую юность.

– Да, кстати, - встрепенувшись, сказал он. - Знаешь, что я ещё тогда в варево клал? Сушёного шершня, в ступке растёртого…

Благо, стояла осень, и с дохлыми сухими шершнями в Баклужино было особенно хорошо. Зелье Глеб на всякий случай варил при лунном свете, чтобы крепче вышло. По чёрно-серому пустырю, прилегающему к кладбищенской стене, шмыгали тени, собиралась к малому костерку выродившаяся нечисть городской окраины. Помешивая варево посолонь привязанным к прутику пальцем престарелого убийцы, юный чародей угрюмо шевелил ноздрями и ещё сильнее ненавидел бывшего другана, из-за которого ему придётся потом всё это выпить. До дна и залпом.

К двум часам остуженное зелье ататуй было слито в особую склянку. Оставалось выяснить время следующего митинга - и, задержав дыхание, произвести первый глоток.

Лишь бы обратно не полезло!

Минуло два дня. На улице похолодало. Старый колдун Ефрем Нехорошев сидел на табурете и прикидывал, как бы это половчее приспособить зациклившегося барабашку в перегоревшем электрокамине, когда хлопнула дверь - и на пороге живым укором возник Глеб. Лицо его выглядело разбитым.

Учитель и ученик молча смотрели друг на друга.

– Ну? Как?

– А то не видно? - злобно процедил юноша.

Старый колдун озадаченно почмокал губами.

– Крепко досталось?

Ответа не последовало.

– Но хоть помогло чуток? - с надеждой спросил Ефрем.

– Какое там «помогло»! - взорвался Глеб. - Вообще не сработало…

Чародей опечалился, покивал.

– Вот и у меня тоже… - сокрушённо признался он. - Ох, помню, и вломили мне тогда! Еле ноги унёс…

И тихая ностальгическая улыбка вновь тронула сухие сморщенные губы старого колдуна.

Евгений Лукин. Первый отворот

Трах-тарарах! Ты будешь знать,

Как с девочкой чужой гулять!..

Александр Блок

От рождения Глеб Портнягин был ангельски незлобив. Однако упрямые надбровья и глубоко вырезанная переносица в сочетании с архитектурным завитком подбородка придавали ему вызывающий вид. Пришлось вырасти драчуном.

Помнится, старый колдун Ефрем Нехорошев, впервые увидев на проспекте юного проходимца, торгующего грубо вытесанными рукоятками астральных мечей, сразу подумал, что хорошо бы иметь такого на подхвате. Пусть даже в смысле магии он окажется бездарен - слабому полу нравятся надменные плечистые задиры. А женская клиентура, надо сказать, всю жизнь была зубной болью старого знахаря.

Ставши учеником чародея, Глеб Портнягин оправдал надежды полностью. Дамы в его присутствии замолкали и, какую бы глупость он ни сморозил, внимали с трепетом. Крайняя молодость кудесника не только не вызывала у них сомнений - напротив, завораживала, чему вдобавок сильно способствовала скупость мимики, усвоенная Глебом ещё в пору предварительного заключения.

– Перекрасить ауру? - со сдержанным недоумением спрашивал он. - Зачем?

– Под цвет глаз, - лепетала посетительница.

– Да она у вас и так под цвет глаз…

Из угла слышалось одобрительное покряхтыванье старого чародея. Сам бы Ефрем до такого ответа не додумался. В крайнем случае порекомендовал бы контактные линзы под цвет ауры.

Дама изумлённо распахивала глаза:

– Разве? А мне говорили…

– Кто? - всё так же равнодушно вопрошал Глеб.

– Ну… - Дама кокетливо поводила плечиком. - Один знакомый…

– Колдун?

– Не совсем… Народный целитель. Восточная стоматология.

– Фламенко, что ли? Который подзатыльниками зубы удаляет?

– Д-да…

– Ну, это и мы умеем… - со скукой ронял Глеб. - Короче, выделывается ваш знакомый. Классная аура! «Маренго». Последний писк. Чего ему не нравится?

Посетительница менялась в лице и, забыв об изначальной цели визита, переводила разговор на приворотные зелья.

Если же затруднение действительно требовало вмешательства специалиста, Ефрем Нехорошев вылезал из угла и принимался за дело сам, а ученик отступал за плечо наставника, где мог стоять часами, постигая азы ремесла.

– На душе тяжело, - слезливо жаловалась матрона лет сорока.

– А ты, матушка, когда последний раз взвешивалась? - с обычным своим грубоватым добродушием интересовался Ефрем.

– Каждое утро на весы становлюсь…

На морщинистом челе знахаря изображалась лёгкая досада.

– Да я не про тело… - ворчливо отзывался он и, не оборачиваясь, подавал знак ученику.

Вдвоём они усаживали посетительницу поудобнее, затем, погрузив в гипнотический сон, вынимали из неё справненькую стыдливо хихикающую душу и водружали на чашу безмена, собранного из астральных сущностей церковной утвари и косой перекладины могильного креста.

– Что-то не так? - с тревогой спрашивала матрона, придя в себя после процедуры.

– Избыточный вес у тебя, матушка… - сокрушённо сообщал ей старый колдун. - Ну а как ты хотела? Душа должна быть тонкой, звонкой, прозрачной. Плоский живот и всё такое… На диету пора садиться… - И, видя испуг на обширном личике, предостерегающе вскидывал морщинистую длань. - Знаю, трудно! А куда денешься? Долг подружке верни, прелюбодеяния сократи в два раза, лжесвидетельствовать прекращай… Так-то вот!

– А кроме диеты? - скулила несчастная.

– Н-ну, можно ещё с утра духовную гимнастику попробовать. Скажем, врага своего попрощать… Поначалу разиков этак семь, не больше, а то, знаешь, с не привычки и душу надсадить недолго… Да я тебе все упражнения на бумажку выпишу…

Текст, конечно, можно было бы вывести и на принтере, однако имидж требовал написания вручную. Промурыжив посетительницу ещё минут десять, Ефрем вручал ей нечто слегка напоминающее клочок пушкинского черновика, после чего вновь передавал бразды питомцу и удалялся на прямоугольный балкончик чуть просторнее посылочного ящика. На углу железных перил гнездились солнечные часы, древнее устройство, изготовленное безымянным волхвом незадолго до Крещения Руси. Врали они безбожно. Недовольно фыркнув, колдун ногтем переводил тень от стерженька на полделения и возвращался в комнату, где его ждала неизбежная разборка с Портнягиным.

– Ты меня чему учишь? - заходился Глеб, спровадивший к тому времени клиентшу. - Колдовать? Или мозги тёлкам пудрить? Так это я и раньше мог! Что ж мне, всю жизнь на подхвате торчать?

«Въедливый… - дивился про себя Ефрем. - Того и гляди по уху смажет! Может, и впрямь из него что получится…»

Тем не менее доверить воспитаннику первую женскую судьбу он рискнул лишь к началу августа.

Она вошла без стука и столь стремительно, что Глеб едва успел ухватить за шкирку учёную хыку, алчно устремившуюся из подкроватных недр к незваной гостье.

– Ефрем Нехорошев… - задыхаясь, произнесла вошедшая, -…здесь живёт?

Со стола запоздало упала вилка.

– Значит, так… - с гаденькой улыбкой изрёк старый колдун, переводя честные пуленепробиваемые глазёнки с посетительницы на ученика и обратно. - Нехорошев - это я, только женщины, матушка, того… не по моей части… Вот специалист, прошу любить и жаловать…

У Глеба стало холодно в животе, он разжал пальцы - и хыка, обиженно ворча, убралась восвояси. Нагнулся, подобрал вилку, положил на стол. Этого дня он ждал два долгих месяца.

– Нет, позвольте… - возмущённо начала гостья - и примолкла. Перед ней стоял рослый юноша с неподвижным суровым лицом и загадочно бесстрастными глазами. Это подкупало.

– А я пока пойду прогуляюсь… - тихонько промолвил Ефрем.

Гостья была сухощава, стремительна в движениях и тверда на ощупь. Во всяком случае, локоток, за который Глеб галантно её поддержал, помогая усесться в кресло, по прочности не уступал чугуну. Такое чувство, что Бог сотворил эту даму из ребра батареи парового отопления.

Закурила и принялась рассказывать, время от времени яростно выбрасывая дым из ноздрей. Она - предприниматель. Он - кобелина. Завёл кого-то на стороне. Известно даже, кого именно. Требуется отсушить, а когда приползёт обратно, она с ним, козлом, разведётся.

С задумчивым видом Глеб выслушал историю до конца, затем спросил имя, данное при крещении, и, подойдя к образу Миколы Угодника, затеплил свечу за здравие рабы Божьей Домны. Убедившись в отсутствии копоти, треска и обильных восковых слёз, задул огонёк, вернулся к столу.

– Да, - молвил он. - Дело не в вас. Дело в нём.

– Дело в ней! - сверкнула глазами раба Божья Домна, с размаху гася окурок в пододвинутой пепельнице.

– Фотографии с вами?

– Да. На дискете.

– Ну давайте посмотрим…

На устаревшем громоздком мониторе, разумеется, почивал серо-белый Калиостро, в данный момент сильно смахивавший на лохматый свалявшийся треух. Впрочем, ничего удивительного: сон его был глубок, а в спокойном состоянии астральная сущность кота, как известно, имеет форму шапки.

Прогонять зверя не стали. Включили компьютер, просмотрели фотографии. Кобелина представлял собою нечто затюканное и одутловатое. В разлучнице же Глеб без особого удивления узнал Танюху Пенскую, чьё бескорыстное мужелюбие давно уже вошло на Лысой горе в поговорку. Если эта особа хотела морально уничтожить мужчину, то бросала ему в лицо, что он-де застёгнут на все пуговицы, - и, право, не стоило пояснять, о каких пуговицах речь.

– Понятно… - процедил Глеб. - Капнула месячной крови в вино и дала ему выпить…

Это был обычный Танюхин приём, за что ей не раз влетало от потерпевших, как только о проделке становилось известно.

Обнадёжив и проводив железную леди до порога, Глеб не в силах сдержать волнения вышел на балкончик. С болезненной гримасой потирая предплечье, ушибленное невзначай о жёсткий бюст гостьи, выглянул во двор. Вскоре из дверей подъезда показалась раба Божья Домна и, с доминошным стуком выставляя каблуки на асфальт, направилась к сверкающему, как антрацит, джипу. Отбыла.

Возвратясь к монитору, Глеб ещё раз всмотрелся в одутловатые черты неправедного мужа, затем в избытке чувств погладил по башке спящего Калиостро - и ласковая ладонь была немедленно исхлёстана кошачьими ушами.

Кончалась первая неделя августа. Илья Пророк уже совершил с особым цинизмом свой антиобщественный поступок, и вода в озёрах заметно похолодела. Продравшись сквозь заросли богохульника, Глеб разулся, подсучил штанины повыше и, зайдя в пруд по колено, приступил к сбору свежих ингредиентов.

Вчерашняя попытка отвадить кобелину от Танюхи обернулась очередным пролётом. Хлопнув в ресторане «Мёртвый якорь» стопку водки с отворотным зельем (спасибо Алке Зельцер, работавшей там официанткой!), негодяй двинулся отнюдь не домой, но опять-таки к известной особе, у которой и заночевал. Одно из двух: либо сваренное Портнягиным пойло отличалось замедленным действием, либо усохший и сморщенный корешок, извлечённый из холодильника, успел утратить отталкивающие свойства. Как хотите, а слова остудного заговора («…как кошка с собакой, как хохлы с москалями…») Глеб перепутать не мог!

Неделю назад он начал с того, что попробовал вправить мозги изменщику, воздействуя на него через фотографию. Молодым людям вообще свойственно переоценивать свои возможности. Естественно, успеха попытка не возымела, поскольку требовала куда более высокой квалификации.

Ничуть не обескураженный первой неудачей Глеб решил перейти к средствам попроще и понадёжнее: нашептал на медвежье сало, которым раба Божья Домна следующей ночью тайно смазала преступный орган неверного супруга, - и вновь безрезультатно.

После такого облома акции Глеба Портнягина заметно упали. Железная леди стала поглядывать на него несколько вопросительно, а Ефрем - с откровенной ехидцей. Не иначе ждал, что вот-вот запаникует ученичок, кинется к наставнику за советом, а то и за помощью. Ну, жди-жди…

Портнягин выбрался на осклизлый отлогий берег и призадумался. В отличие от артистов цирка, повторяющих на публике один и тот же трюк, пока не получится, он исповедовал прямо противоположный принцип: в случае провала немедленно пробовать что-либо другое. Беда, однако, заключалась в том, что колдовской его арсенал был пока ещё крайне скуден. Хотя… Если не удалось отворожить кобелину от Танюхи, почему бы не попытаться приворожить его к Божьей рабе Домне? Тоже ведь вариант…

Портнягин бросил пластиковый пакет с водяной растительностью под вербу и, наскоро вытерев ступни, принялся обуваться.

– Ну и как оно? - полюбопытствовал старый колдун Ефрем Нехорошев, завидев в дверном проёме озабоченную физию Глеба.

– Всё по плану, - заверил ученик, выхватывая из шкафчика крохотный пузырёк тёмного стекла и вновь устремляясь к выходу.

Подопечного своего он обнаружил за столиком летнего кафе, где тот собирался побаловаться пивком. Задуманное было выполнено дерзко и молниеносно: на пару секунд отведя жертве глаза, Глеб мимоходом выплеснул содержимое склянки в высокий пластиковый стакан. Подопытный мотнул плешью, стряхивая внезапную одурь, и, проморгавшись, поднёс одноразовую посудину к губам. Глоток… второй… третий… Затем поперхнулся, вскочил и ринулся к стойке - выяснять, что за отраву ему налили.

Пока скандалист препирался с барменом, возле столика возник местный алкаш с землистым, раскромсанным морщинами рылом и, не кочевряжась, проглотил остаток осквернённого пива.

Дальнейшее достойно удивления. Судя по всему, зелье на кобелину, как и в прошлый раз, ни малейшего воздействия не оказало. Зато причастившийся пойла бомж спустя полчаса уже шастал вокруг особняка железной леди, хрипло исполняя некое подобие серенады, и даже начертал на воротах пронзённое сердце, за что был нещадно травлен бультерьером.

Что предположить? Или раба Божья Домна достала супруга до такой степени, что его теперь не проймёшь ничем, или кобелина умнее, чем кажется, и заранее принял меры. Скажем, опоясался лыком по голому телу. Ещё, говорят, против колдовских штучек хорошо помогают крапива, плакун и радиоактивная трава чернобыльник. Но лыко надёжнее.

Самое печальное, что в запасе у Портнягина оставалось одно-единственное чародейство, вдобавок не имеющее прямого отношения к вопросам любви и верности, а именно - заклясть порог.

Глеб поймал такси и велел ехать на Лысую гору.

Фонари во дворе, как водится, не горели. Бледная, в синяках луна бессмысленно пялилась на плотные кусты по обе стороны Танюхиного подъезда и на исковерканные конструкции, бывшие когда-то детской игровой площадкой.

Конечно, Глебу Портнягину без крайней нужды не стоило бы появляться после захода солнца в этом районе, однако в том-то и дело, что нужда давно уже стала крайней. Бог с ней с гордостью - на кону стояла карьера колдуна в целом.

Три ступеньки плоского порожка Глеб постарался заклясть как положено. Ловушка представляла собой род энергетического капкана: ступившему в неё грозил мгновенный пробой позитива на землю - и, как следствие, необоримый страх. Разум отказывался вообразить придурка, который, вляпавшись однажды в подобную жуть, рискнёт это повторить!

Время от времени из лунного полумрака к подъезду устремлялась серая тень - и обязательно вздрагивала, коснувшись подошвой первой ступени. Капкан был именной, настроенный на конкретного человека, и тем не менее отрицаловкой от него шибало крепко. Недаром же подвыпившие подростки перекочевали сегодня всей тусовкой в противоположный конец двора!

К половине двенадцатого показался конкретный человек. Шёл, подлец, и, насколько можно было судить, улыбался. Не дойдя до подъезда пяти шагов, внезапно прикипел к асфальту, и на одутловатых чертах обозначилась тревога. Почуял, значит. Поколебавшись с минуту, опасливо подобрался поближе. Занёс ногу - и снова опустил. Неужто догадается обойти?

Есть! Наступил! Приглушённый вопль - и гуляку отбросило от крыльца. Сейчас побежит… Нет. Вернулся и… Глеб глазам своим не поверил: с обезумевшим лицом, подскуливая от ужаса, кобелина тем не менее одолевал уже третью ступеньку. То ли Танюхины чары оказались сильнее, то ли впрямь лыком опоясался…

Одолел. И тогда из непроглядной черноты подъезда навстречу ему шагнул огромный Портнягин. Он был страшен.

– Падла!.. - широко, по-львиному разевая пасть, неистово исторг он. - Да я ж тебя сейчас… в гроб! в рог! в Святую Троицу!.. Ещё раз встречу у Танюхиного дома…

Ах, как удирал кобелина! Как он, пакостник, улепётывал! Несмотря на многочисленные синяки, кривая луна светила достаточно ярко, давая Глебу полную возможность насладиться отрадным зрелищем.

– Ноги вырву!.. - кровожадно досылал он вослед. - Спички вставлю!.. Глаз натяну!..

Выдохся. Умолк. И в тот же самый миг мягкие женские руки обняли его сзади за шею. Портнягин похолодел.

– Глебушка… - услышал он хрипловатый вкрадчивый голос Танюхи Пенской. - Глупенький… Ревнивый… Да у меня же с ним ничего и не было…

Глеб вырвался - и побежал.

Леонид Каганов. Горшки и Боги

Дверь ангара я нашел на ощупь и приоткрыл. Здесь было тихо, и лишь гуляли невразумительные сквозняки. И абсолютная темнота. Как включить свет, я не знал. Я немного постоял на пороге, а затем быстро шагнул в сторону и тихо присел у стены, ощущая спиной прохладный металл обшивки. Привыкну к темноте, подумал я, а там будет видно. Главное, чтоб никому не было видно меня. Почему-то я был уверен, что в ангаре брат. Он говорил, что у него есть одно серьезное дело, но с собой взять отказался. Но я видел, как утром он шел в ангар с ножницами. И сейчас пришел посмотреть, что же он тут делает. Но если брат не рассказывал мне о своих делах в ангаре, скорее всего, он не хочет меня здесь видеть.

Сколько я себя помню, для меня не было человека авторитетнее, чем брат. Ян был старше меня на девять лет, и, казалось, знал все на свете. Когда мне нужен был совет, я всегда обращался к Яну. Естественно, я уважал и мать, и отца, и деда, но… Но брат - это брат. Когда я узнал, что он погиб, мне на миг показалось, что теперь обязательно погибнет и корабль… Но это случилось через много лет, поэтому я буду рассказывать по порядку.

В темноте ангар казался еще больше, чем мне помнилось. Естественно, чертеж корабля я знал наизусть, и помнил, что ангар кубической формы - сто на сто на сто метров - и совершенно пустой, потому что достраивать или заполнять его будут после Скончания Пути. Когда-то здесь собирались разбить теннисный корт, но потом корт сделали на третьей палубе. Я зажмурился и вновь распахнул глаза. Никакой разницы. Светлее не стало. Ангар казался бескрайним. Я снова зажмурился, и тут по моей щеке пробежал далекий ветерок. Даже не пробежал, а словно бы хлопнул. В темноте ангара явно что-то двигалось. Что-то большое, массивное и абсолютно бесшумное. И - я был в этом уверен - абсолютно нечеловеческое. Я вжался в стенку и мог поклясться, что туша подошла совсем близко, замерла передо мной, словно разглядывая, и поползла в дальний угол.

– Ян! - крикнул я.

Голос унесся в темноту, и его трижды повторило эхо над головой - с каждым разом все ближе к потолку. Никто мне не ответил, и я понял, что брата тут нет.

В этот момент мне надо было убежать. Позвать кого-нибудь из старших. Или хотя бы вернуться с фонариком. Наверно любой землянин так бы и поступил. Но только я не землянин, я родился и вырос на этом корабле. Это был мой дом, мой мир, и здесь я не боялся ничего, кроме гнева старейшины Цы. Я не видел зверя страшнее, чем свинья, - на корабле вообще не было других зверей. Я даже не встречал роботов, которые были бы выше моего плеча. Хотя где-то здесь, в дальнем углу ангара хранился большой транспортный робот-погрузчик.

Я не помню, наверно все-таки испугался. А может, решил, что это ожил транспортный робот. В общем, я сделал то, что делать было совсем уж глупо - разозлился, что кто-то чужой бродит по нашему ангару, встал во весь рост, сделал несколько шагов в темноту, выставил руку и твердо приказал, как приказывают роботам: "Остановись!"

Глупо, правда? Я почувствовал, что туша замерла на том конце ангара, а затем рванулась ко мне. Больше я ничего не помню.

***

Закрой один глаз и посмотри вокруг. Почти ничего не изменилось, верно? Теперь представь, что у тебя нет правого глаза с десяти лет, а сейчас тебе семнадцать. За это время вполне можно привыкнуть и не замечать, уж поверь мне. Ты ходишь с неизменной черной повязкой - как пират из старых фильмов. На тебя заглядываются девушки, и многие парни тебе просто завидуют. Порой кажется, что они дорого бы дали, чтобы потерять глаз и ходить с такой же повязкой. Но ты совсем не ощущаешь себя калекой. Ты прекрасно играешь в теннис - в прошлом году получил титул второй ракетки корабля. И даже злые языки не посмели сказать, что тебе подыгрывали - все знают, что ты действительно хорошо играешь. Но на корабле восемь сотен здоровых человек, не считая парализованную старую Лунь, поэтому почетное звание главного инвалида корабля тебе обеспечено. И поэтому тебя берегут. О тебе заботятся. На церемониях ты стоишь в первом ряду. В столовой обедаешь в первую смену. Но зато у тебя есть небольшие ограничения…

В принципе, все понимают, что ты здоров как кабан, ограничения твои - пустяковы, но как же это бесит! Во-первых, тебе нельзя заниматься электроникой. Ты же можешь перепутать провода и вызвать возгорание, верно? Нет? Попробуй докажи, если в Инструкции черным по белому: "не допускать к электронным работам лиц с ослабленным зрением". Во-вторых, тебе нельзя работать у мониторов. Почему? Ты можешь испортить зрение на уцелевшем глазу. Ну а теперь подумай, где ты сможешь работать на корабле, если не у мониторов и не с электроникой, которой набиты и цеха и лаборатории? Только на гидропонике или в свинарнике. Конечно, все это будет обставлено почетно, чтобы не обидеть инвалида. В свои семнадцать ты уже заместитель управляющего. То есть, второй на корабле по свиньям, поэтому входишь в Совет. И хотя в Совете и без тебя полсотни человек, но все равно это почетно. А на деле твоя работа - ухаживать за свиньями. Тебя это бесит. Но ты терпишь. И выражаешь свой протест лишь изредка. Как, например, в этой истории с Ливэем.

Честно говоря, я многого не понимаю в Инструкции. Я не понимаю, почему на корабль взяли разводить только свиней, рис и соевые бобы, а все остальное у нас синтезируется. Например, я много читал о таких замечательных зверях, как куры. Очень может быть, что с точки зрения белковой энергетики или проблем с вентиляцией куры сильно проигрывают свиньям. Об этом не мне судить, я знаю, что над созданием корабля работали лучшие ученые Великой китайской Империи. Или, например, я видел фотографии фруктов. Возможно, ароматические добавки действительно идентичны натуральным, но хотя бы ради разнообразия генофонда можно было взять с собой немного семян? Которые, как я слышал, не портятся от времени? Но дело даже не в этом. Если раз в десять лет среди свиней вдруг рождается черный карликовый поросенок - что это? Мутация от плазменного двигателя? Вот только не рассказывайте мне сказок, все-таки я, хоть и молодой, но биолог. Весь обитаемый блок так надежно защищен и от двигателя и от космоса, что о его работе мы знаем только из показаний приборов. За бортом излучения, мягко говоря, хватает. Борт окутан волнами плазмы, долетающими из реактора, они в момент испепелят любой материальный предмет. Никакой скафандр не спасет человека, попробовавшего высунуться через шлюз. Плазму сдерживает только силовое поле оболочки. А поле - это поле, оно не может быть слабым или сильным. Если корабль жив, значит, оно не пропускает ни единого кварка. Поэтому у нас, внутри жилого блока, приборы показывают полный норматив по излучениям и токсичным элементам в атмосфере. На самой Земле природного излучения было на порядок больше, я специально поднимал данные. Так о какой мутации может идти речь? Посмотрим правде в глаза: на корабль взяли породу свиней вовсе не такой чистой линии, как утверждает Инструкция. Поэтому затесался гибридный ген и время от времени дает о себе знать. А черных поросят традиционно уничтожают. Но когда при мне родился черный карлик, я его спрятал и растил в своей каюте. А через неделю кто-то выследил, как я ношу в каюту соевое молоко, и написал анонимку старейшине Цы.

Был грандиозный скандал, даже семья меня не поддержала, даже Ян говорил, чтобы я прекратил выпендриваться. Но я уперся и стоял как танк: наши предки на Земле держали домашних животных не только для еды. Если в Инструкции ничего не говорится о черных карликах, то там нет и указаний их уничтожать. Поэтому либо поросенок будет жить, либо я выброшусь в космос. И пусть в журнале нашего корабля останется позорная запись о том, как вы издевались над молодым инвалидом-биологом и его четвероногим другом. Это сработало: старейшина Цы не стал выносить решение сразу, Совет призадумался. Вопрос решался неделю, а меня все это время держали в изоляторе госпиталя вместе с поросенком. Тогда я первый раз сидел в изоляторе. До меня за всю историю корабля там сидел только пресловутый господин Су, легендарный хулиган и пропойца. Знаешь, когда ты сидишь взаперти и не знаешь, что происходит снаружи, то все начинает казаться безнадежным. Я уже не рассчитывал, что на старейшину Цы подействуют мои аргументы. И, честно говоря, не был уверен, что действительно выброшусь, если поросенка уничтожат. Но помог мне все-таки Ян - он раскопал информацию о том, что на Земле людям с плохим зрением полагалась собака-поводырь, которая ходила с хозяином неразлучно на поводке. Информация подтвердилась, и поросенка мне разрешили оставить.

Мама сшила ему шелковую шлеечку. Поросенка я выдрессировал и дал ему имя Ливэй. И даже это сошло мне с рук - когда старейшине Цы рассказали, как я назвал поросенка, и он вызвал меня в капитанскую каюту, то я выпучил здоровый глаз чтобы казаться наивнее, прижал к груди Ливэя и отрапортовал, что для меня главнее всего семья, племя и корабль, поэтому не мог дать своему любимцу другого имени, кроме имени нашего корабля "Ян Ливэй". Потому что мы сыны Великого народа, и наши судьбы посвящены Великой цели - достигнуть Северного края галактики, посадить корабль на подходящую планету и создать Великую планетарную колонию, сохраняя кислородную целостность и расширяя борта… И так далее, наизусть по идеологическому разделу Инструкции. Просто я когда-то слышал от мамы, что они с отцом назвали своего первенца Яном в честь корабля и получили за это особое благословение прежнего старейшины. Старейшина Цы тоже об этом знал, и он совсем не глупец. Помрачнел лицом, но не нашелся, что возразить.

Даже из Совета меня не исключили. Но никаких милостей от старейшины Цы мне теперь ждать не следовало. Например, когда я окончательно утомился каждый день толочь витамины для свиней в ступке и подал прошение выделить мне электрическую меленку, мне было мстительно отказано. На том основании, что мне запрещено работать с опасной техникой - есть риск получить травму. Хоть раз за семьдесят лет полета случилась хоть одна травма из-за меленки? Она и палец-то не перешибет! Давайте тогда ангар закроем и железяки запретим! Ведь самая громкая травма за всю историю корабля случилась именно в ангаре, со мной. Потому что я не умел включать свет, а в ангаре на стальном тросе раскачивалась взад-вперед связка железного мусора в полторы тонны. Торчащая во все стороны. Которая на меня и налетела. Так может ангар закроем? Но нет, почему-то в ангар можно заходить кому угодно, даже парализованной старой Лунь, если бы она пожелала, чтобы ее туда прикатили.

***

Ну а теперь надо рассказать о том, как нашли муравья. Да, я нашел муравья. Спустился в дальний грузовой трюм за летней биодобавкой, и там он лежал посреди прохода. В принципе, кроме меня, его бы никто не нашел, хотя бы потому, что никто там не бывал. Но в том, что именно я нашел в коридоре дохлого муравья, тоже есть определенный юмор - я же у нас безнадежный инвалид по зрению? Ага, сейчас! Да я эту черную точку посреди коридора заметил метров с пяти. И спокойненько прошел мимо. Ну, соринка, ну, уборщик оставил. Сейчас потащу обратно мешок с добавками - еще и не такого мусора насыплется. Поэтому я прошел мимо, а вот Ливэй поотстал. Вдруг слышу сзади: "Хрюк!" Оборачиваюсь - Ливэй стоит в стойке. Сам напрягся, лапка поднята, ну прямо борзая гончая! Это я его учил. Только не на муравьев конечно. Так мы его и нашли, муравья.

Я не сразу понял, что это за штука, потому что никогда муравьев не видел, тем более с крыльями. Да и вообще насекомых не видел. Но бабочку я бы узнал, и пчелу тоже, а вот муравья… В книгах муравьев описывать не принято, а в фильмах их тоже почему-то не снимают. Я, конечно, догадался, что это дохлое насекомое и притащил его в лабораторию свинарника. А как выдалось время, пошел в терминальный класс и полез искать в интернете, что это такое. В интернете, разумеется, нашем - внутреннем. Потому что, если с Землей с момента старта нет вообще никакой связи, то откуда настоящий интернет? Поэтому у нас только тот интернет, что мы взяли в дорогу - мировое содержимое в год старта, хочешь - копайся. Отец рассказывал, что долгие годы в интернет пускали только по специальному допуску, потому что копия была полная, и перед вылетом никто ее специально не готовил, поэтому мусора, лжи и порнографии там было немыслимое количество. А несколько десятков лет назад было принято решение выделить отдельного рабочего, чтобы интернет день за днем чистил и постепенно готовил для встречи с потомками. И на эту должность вызвался знаменитый господин Су, который тогда еще был молодым и не отличался своими скандальными выступлениями. Дело шло медленно, старейшина был недоволен, а потом выяснилось, что господин Су не столько чистит базу, сколько просто смакует мусор. Всю работу прикрыли, но осталось довольно много уже почищенного, разрешенного - копайся. Вот я там и покопался, нашел фото муравья, сравнил - он. Откуда? Есть, конечно, вариант, что у нас на дальних палубах под обшивками живет муравейник… Все может быть, но чтобы они за столько лет ни разу не выползли? И последний вариант - что муравей был дохлым с самого начала, пока каким-то сквозняком его не вынесло в темный коридор дальнего грузового трюма.

В Инструкции о муравьях ничего нет, но по логике вещей я должен о подобных ситуациях докладывать старейшине и Совету. И тогда они что сделают? Правильно - муравья заберут в медицинскую лабораторию, куда мне входа нет. И даже Яну, который в соседней, технической лаборатории, туда входа нет.

А у меня есть в свинарнике микроскоп, чтоб сечение шерстинок контролировать и авитаминоз определять. Поэтому я вдоволь налюбовался муравьем, а потом позвонил на селектор Яну и таинственно попросил зайти после работы. Причем перестарался с таинственностью, потому что он явился сразу. Ему, физику, свалить с рабочего места не так уж сложно. Мы рассматривали муравья долго, я все предлагал каким-то образом клонировать зверюгу, если сохранились живые ткани. На что Ян возражал, что насекомые на корабле превратят жизнь в кошмар. Хотя сама идея ему нравилась. Поэтому, прежде чем доложить старейшине, Ян унес муравья в свою лабораторию - под рентген, термограф и прочее.

***

Поздно вечером Ян пришел в мою каюту. Я еще с порога понял, что что-то не так - уж очень озадаченное лицо было у Яна.

Первым делом он показал мне рентгеноснимок. Ну, как внутри муравей устроен и как его снимок должен выглядеть - этого мы, понятно не знали. Нам больше историю Китая преподавали, чем биологию животных, которых никто из нас не увидит. Наверно так земным школьникам преподают устройство вымерших динозавров.

Затем он вынул биоснимок. Ян ни обнаружил у муравья ни малейших признаков активных клеток. Я тоже. Это конечно досадно, но что взять с такой мумии? Более того - на снимке не обнаружилось и самих клеток. Но даже это меня не очень удивило, я же никогда не видел клеток насекомого, только свиные. А может размеры клетки и животного пропорциональны? Тогда не разглядишь так просто.

Наконец Ян вытащил термоснимок трупика… Сказать, что трупик оказался не однородный по температуре - это значит ничего не сказать. Тепловая карта у него оказалась совершенно дикая, мне подумалось, что Ян еще специально поигрался с цветами, чтобы этот мозаичатый узор выглядел эффектнее. В общем, я посмотрел на снимок в полном обалдении и потребовал у Яна комментариев.

Ян, не меняясь в лице начал важно излагать свои гипотезы одна другой краше. Но я-то его знаю, если он начинает вещать так уверенно и подробно, это значит, что он понятия не имеет, как объяснить. Физик, что возьмешь. Самая интересная его гипотеза была, помнится, про влажный конденсат, который накопился, пока мумия лежала в коридоре, а теперь испаряется вот такими хитрыми узорами.

Я выслушал этот бред, а затем ткнул Яну в шкалу внизу снимка. С каких это пор вода при испарении нагревается? А температура тушки выше, чем у окружающей среды на ничтожные доли градуса. Ян мрачно покивал и добавил, что есть у муравья зона, где температура все-таки пониженная - это крылья. Крылья у муравья, помнится, и без снимка были интересные - темно-синенькие, красивые такие, непрозрачные.

В общем, Ян сказал, что сам все видит, но более логичных объяснений у него нет. Только предположить, что это существо неземного происхождения - не органическое, кремниевое. Но как оно проникло в жилой блок корабля? В общем, мы решили с утра доложить обо всем старейшине. Термоснимок Ян мне оставил и ушел. А я еще долго на него смотрел, и не заметил, как уснул.

***

Утром я проснулся, глянул на снимок, и понял какие мы идиоты, особенно Ян. Я конечно не физик, но мы оба родились и выросли на корабле "Ян Ливэй", первом корабле звездной экспансии. Сколько уж их было после нашего старта - это я не знаю. Мы - сыны Великого народа, наши судьбы посвящены Великой цели - достигнуть Северного края галактики и создать Великую планетарную колонию. В день Скончания Пути мы совершим посадку на планету и построим колонию. Реактор у нас под кормой - плазменный. Это даже не термояд, это маленькое солнце. Он был запущен на Земной орбите, и перед посадкой будет отстрелен навсегда, потому что либо планета, либо маленькое солнце, вместе никак. Поэтому реактора у нас больше не будет, а энергию колония на планете станет получать от солнечных батарей, лепестки которых мы раскидаем далеко по периметру вокруг корабля. Это все - мой вольный пересказ Инструкции, но матчасть на корабле знает каждый малыш. Как выглядят муравьи, малыш может не знать, а порядок посадки, раскладки батарей и постройки купола знают все. И вот ситуация: два молодых переселенца - один поросячий биолог, другой и вовсе физик, весь вечер смотрели на снимок объекта, у которого внутренняя температура выше окружающей среды, а температура крыльев - ниже…

Я звоню Яну, и все это высказываю, не давая ему вставить слова. Объясняю, что эта штука никакой не земной муравей, и не чужое кремниевое животное, а просто механическое существо, построенное по образу муравья. Потому что крылья у него - световые батареи, а при таком способе питания у живого кремниевого существа будет и образ жизни другой, и какое угодно тело. Поэтому вероятность нулевая, что его тело повторит форму муравья, адаптированную для питания и переваривания всякой органики… Уж поверь биологу, это - робот, созданный мыслящим дизайнером, который привык воровать идеи и формы у живой природы.

Ян пытается, что-то сказать, но я его снова перебиваю, потому что пока я это все ему формулировал, мне пришла в голову еще одна мысль. А именно: что надо быть крайне осторожным с этой тварью, потому что, судя по снимку, она совсем не дохлая. А наоборот - усиленно набирается энергией, которой была лишена в темном коридоре, где не зажигали свет несколько месяцев.

И тут Ян наконец меня перебивает и сообщает, что как раз этой ночью муравей смылся из лаборатории. Прогрыз стеклянную банку с притертой крышкой. Два миллиметра стекла.

Ну, после этого мы, конечно, идем к старейшине Цы - с покаянием и снимками. Срочно собирается Совет, чтобы решить, как действовать. Потому что в Инструкции из подходящих пунктов только два варианта: внешняя военная агрессия или острая эпидемия. Что выбрать? В общем, корабль перевели на военно-карантинное положение, переборки задраили, проход и общение только по командам, все как положено. Тут же собрали поисковые отряды, и они начинают искать муравья. Но только где его теперь найдешь?

***

И вот на следующий день - снова заседание Совета. Яна там, понятно, уже нет, а вот я член Совета. Опять шум, но поскольку никакой новой информации нет, то решается в основном вопрос, как нас с Яном наказать за то, что мы грубо нарушили Инструкцию и не доложили вовремя. Заседание медленно перерастает в ругань. И вот уже госпожа Чжань берет слово и начинает говорить о том, какие мы с Яном неблагополучные сыны, которые позорят своих мать и отца. Про деда она постеснялась упоминать, потому что вот же он сидит здесь, в Совете. И начинает госпожа Чжань вспоминать все наши пригрешения - и как Ян свой маятник в ангаре построил, из-за которого я глаза лишился, и как я Ливэя завел, и как вообще у меня хватает наглости приходить на Совет со свиньей. Лишь избранные члены корабля имеют право появиться на Совете, а я со свиньей…

А что с нее взять, со старой преподавательницы идеологии? Я сижу, слушаю, почесываю за ухом своего официального поводыря. А все вокруг и так на взводе - по кораблю ползает вражеский робот-лазутчик, что делать - непонятно. Госпожа Чжань сама себя накручивает, и доходит до самого кульминационного момента: заявляет, что мы с братом - позор корабля и у нас есть все шансы закончить свои дни как идеологически разложившийся господин Су. Который, как известно, решением старейшины и Совета был выброшен за борт восемь лет назад…

И вот тут прямо над нашими головами в воздухе беззвучно вырастает светящийся шар, пульсирующий молниями. И лопается с громким звуком. А вниз падает листок рисовой бумаги с золотым тиснением. А на листке обращение:

"Достопочтенные сыны Великого народа, посвятившие свои судьбы Великой цели достижения Южного края галактики! Родина гордится вами! Мы помним о вашем подвиге, дети героев, самоотверженно отправившихся в вечный полет! Мы испытываем великое счастье сообщить вам, что успехи нашей Родины столь высоки, а технологии столь стремительны, что сегодня мы, наконец, получили возможность телепортировать на ваш корабль предметы. Первым предметом стал автоматический наноробот-муравей, который позволил расширить технологические возможности. Благодаря ему, сегодня мы, наконец, можем передать вам этот листок с обращением. Ученые нашей Родины работают, не покладая рук, чтобы получить возможность передавать вам новости, лекарства, биодобавки, и мы надеемся, что в будущем нам удастся установить полноценный двусторонний контакт. С уважением, правительство Китая."

Как только старейшина закончил чтение, все встали и зааплодировали. Тут же включили Гимн, и мы трижды его пропели.

А мне это письмо совсем не понравилось. И не одному мне. Потому что встал мой дед, долго молчал, тщательно обдумывая слова, а затем сказал очень правильно.

Он сказал, что Родина может остаться недовольной уровнем нашей боеготовности, если мы слепо поверим каждому слову этого послания. Ведь в Инструкции ничего не говорится о том, что Родина с нами свяжется. И это могут оказаться… - дед замялся, подбирая слова, - не уполномоченные Родиной лица с враждебными намерениями.

Совет зашумел, но дед строго поднял руку и продолжил: например, вызывает неясность, как Родина гордится своими верными сынами, в то время как ее правительство забывает, что верные сыны летят не к Южному, а к Северному краю галактики?

Советники призадумались, а я мысленно зааплодировал деду - мне тоже резануло слух это место в обращении. А дед закончил свою речь предложением не терять пока бдительности, больше не прикасаться к листку, а отдать его в лабораторию на экспертизу, чтобы постараться найти там отпечатки живых человеческих пальцев наших земных братьев.

По-моему очень разумно. На том и решили. К вечеру человеческий отпечаток пальца там действительно нашли, напечатали его крупно и повесили на всеобщее обозрение в столовой рядом с увеличенной копией обращения.

Этот листок провисел всего час, когда меня срочно вызвали на внеочередное заседание Совета. Новость пришла от господина Юаня, много лет возглавлявшего отдел безопасности корабля и имевшего в своем распоряжении все отпечатки пальцев. Все мы знали, что господин Юань сейчас стар и немощен, он редко выходит из каюты и память его слаба. Но господин Юань утверждал, что узнал бы этот палец из миллиона, потому что это палец пресловутого господина Су. К сожалению, подтвердить это было нельзя, потому что снимки пальца Су не сохранились. Кому бы пришло в голову хранить снимки хулигана и предателя, выброшенного голым в открытый космос?

***

Следующее письмо явилось к нам только через два месяца, когда спало напряжение и было отменено военное положение. Появилось оно точно так же - во время заседания. И тут же было отправлено на экспертизу, но никаких отпечатков там уже не нашли.

Письмо оказалось куда содержательнее прежнего - это была объемная кипа листов. Начиналось оно обращением к доблестным покорителям Северного края галактики - видимо, ошибку поняли. А далее шли многочисленные поздравления от родственников тех, кто семьдесят лет назад отправился в путь. То есть полный список первого экипажа, из которого в живых сегодня оставалось лишь семеро стариков, включая моего деда и парализованную старую Лунь. В частности, сынов Родины поздравлял господин Цунь, должность которого была обозначена "нуль-почтовый печатник". Как было подчеркнуто, отец господина Цунь и отец господина Су были близнецами. И это было правдой. То, как благородный отец господина Су во имя Родины расстался на Земле со своим братом-близнецом - было одной из самых трогательных легенд нашего корабля, пока его сын не бросил тень на весь свой род недостойным поведением и бранью в адрес Совета и старейшины. Оканчивался манифест обещаниями в ближайшем будущем наладить двустороннюю связь.

Если у кого-то были сомнения в том, что с нами говорит именно Родина - теперь они исчезли. Никто, кроме Родины, не мог знать таких подробностей. Манифест был снова вывешен на всеобщее обозрение, на корабле объявлен праздник, во время ужина трижды пели гимн и все получили пирожки из соевого шоколада.

***

А я тем же вечером отправился к Яну узнать, что он думает обо всем этом. Выяснилось, что Ян думает обо всем плохо.

Во-первых, ему совершенно неясно, почему так редко работает эта загадочная связь, если технология уже существует. Что мешает делать это регулярно? Хотя он признался, что принцип неслыханный, и он даже близко не представляет, как такая телепортация на такие расстояния может работать.

Во-вторых, он выразил сомнения, что в эпоху столь развитой технологии Родина присылает депеши на древней рисовой бумаге, которой и в год старта было уже не найти. Мода на ретро?

Ну и, в-третьих, ему очень не понравилось, как гибко реагирует Родина на все происходящее у нас. Потому что если они не подслушивают, что происходит на корабле, то почему они так поспешно исправили ошибку в письме и дали нам такие ненавязчивые объяснения, откуда взялся отпечаток господина Су? А если подслушивают - почему они об этом не скажут? Может, мы тоже хотим выстроиться шеренгой на Красной палубе, помахать руками и передать приветы Родине и нашим родственникам?

Тут я не выдержал и, в свою очередь, сообщил Яну что, даже у близнецов отпечатки разные, а уж у их сыновей - тем более. Как биолог говорю.

Ян помолчал и констатировал, что за последние семь лет на корабле случилось подозрительно много событий, не укладывающихся ни в какие схемы. И даже с физикой корабля далеко не все в порядке.

Я удивился, потому что приборные сводки были общедоступны в терминальном зале, и все они соответствовали нормативам Инструкции. На что Ян пробормотал фразу, которую я хорошо запомнил: "электронные приборы обмануть легко - маятник обмануть невозможно". С маятниками у меня были связаны плохие ассоциации, и уточнять я не стал. И очень зря.

***

Я пошел спать в свою каюту, а Ян сказал, что отправится в лабораторию и будет там работать всю ночь до утра. Мы вышли вместе в коридор, я пошел к себе, а Ян почему-то в сторону ангара.

Я уже заснул, когда раздался звонок селектора. Ян спрашивал, не помню ли я, хоть примерно, в котором часу зашел в ангар в тот злополучный день? Потому что тогда ему, понятное дело, было не до подробных расчетов, но сейчас он хочет выяснить кое-то.

Это я помнил прекрасно - сразу после обеденного гимна.

Ян призадумался, и сказал, что запустил свой маятник утром за пять минут до школьного звонка. И это оправдывает его худшие предположения. И эта история с маятником ему теперь уже совсем не нравится.

Я обиделся - это прозвучало так, будто все эти годы ему нравилось, как он вернулся в ангар и обнаружил младшего брата на полу без сознания с выбитым глазом. Почему может не нравиться интервал времени - мне тогда не пришло в голову. Я вообще не думал о том, что его эксперимент продолжался. Мне казалось, что Ян раскачал маятник, что-то там себе подсчитал и ушел, а маятник остался.

Я спросил у Яна, что же все-таки случилось с нашей гравитацией?

Ян удивился - причем тут гравитация?

Пришлось напомнить ему, что он свой маятник построил вскоре после того странного гравитационного толчка.

Ян ответил довольно раздраженно, что с гравитацией на нашем корабле как раз полный порядок, а если я полагаю, что маятником можно измерить ее ничтожные колебания, то я двоечник.

Тут я разозлился и потребовал, наконец, объяснений.

Ян ответил, что это разговор не для селектора и пообещал мне рассказать обо всем завтра, после того, как все проверит еще раз.

На этом мы попрощались. Больше его никто не видел.

***

Ян исчез с корабля бесследно. Мы искали его две недели, облазили все закоулки. Я взял рубашку Яна и пытался обучить Ливэя искать следы по запаху. Поросенок, похоже, не понимал что от него хотят - он беспокойно крутился в каюте Яна и в его лаборатории, фыркал носом, с визгом носился по столовой и коридорам, и, наконец, мне велели прекратить безобразие.

Я уже и сам начал догадываться, что искать следы по запаху умеют не все животные, а только земные собаки. А он был всего-навсего смышленым поросенком. На всякий случай я предпринял последнюю вылазку с Ливэем на дремучие нижние палубы.

Ливэй трусил впереди, чуть похрюкивая. Иногда мне казалось, что он ведет себя как собака, ищущая след. Иногда - что он просто радуется прогулке по необитаемым этажам.

Вдруг Ливэй замер и тревожно подбежал к стене. Я оглядел коридор - он был совершенно пуст. Ливэй посмотрел на меня, встал на задние лапки и начал тыкаться пятачком в листы облицовки.

Я подошел поближе и отогнул квадрат пластика. Здесь не могло быть Яна - в узких проемах под облицовкой были только провода и датчики, которые собирали самую разную информацию о состоянии корабля.

В тусклом коридорном свете я разглядел стальную опорку, на которой стоял датчик колебаний. Или вибраций? Это Ян был специалистом. Датчик был старый и весь зарос пылью.

Ливэй тревожно хрюкнул.

Я достал из кармана фонарик, который таскал с собой повсюду последние семь лет - так мне было спокойнее.

Посветил на опору, на датчик, - и остолбенел. Датчик был покрыт летучими муравьями. Они сидели неподвижно, словно медитировали, но когда их коснулся луч, зашевелились.

Я не стал ждать, что произойдет дальше, просто схватил Ливэя в охапку и бросился бежать. И только поднявшись на следующую палубу, достал селектор, позвонил старейшине Цы и сбивчиво рассказал ему про муравьев, облепивших датчик.

Старейшина Цы отреагировал спокойно. Он ответил, что Родина наверняка сама знает, чем и, главное, зачем проверять наши датчики. Но вызвал группу безопасности.

Когда я привел их к тому месту - муравьев там уже не было. Ни одного.

Господа из группы безопасности пожали плечами и сказали, что мне могло показаться. Я пришел в ярость, набрал номер старейшины Цы и заявил, что если Родина так о нас заботится, то почему она так заботливо от нас прячется?

Старейшина Цы ответил, что прекрасно понимает, как тяжела для меня гибель брата. Но просит держать себя в руках и не позволять себе преступные высказывания в адрес Родины.

Честно говоря, я не помню, что я ему после этого наговорил. Просто мне до этого еще казалось, что брат просто исчез, что он найдется. Я понимал, что без воды и еды человек не может прожить две недели. Я понимал, что если его селектор на отвечает, значит, он давно разрушен. Но старейшина впервые произнес: гибель. И я сорвался. Наверно я много неприятного наговорил и про старейшину, и про Совет, и про Инструкцию, и про Родину. Наверно меня за дело посадили в карцер.

***

В карцере я просидел месяц. Утром и вечером оживал динамик и звучал гимн. Новостей в карцер не транслировали. Поэтому мне уже начало казаться, что корабль погиб, остался только я и робот, который носит мне еду. Ливэя мне не дали взять с собой, поэтому я изнывал от скуки и часами бродил вдоль стен. Зато нашел хулительные стихи от господина Су, выцарапанные иголочкой так, чтобы этого не заметил никто, кроме тех, кто будет здесь часами пялиться в стенки. Господин Су ругал старейшину, ругал Совет, и даже саму экспедицию. Он писал, что экспедиция нужна лишь политикам, которые будут хвастаться, что сыны китайского народа достигли края галактики. И это не оправдывает затраченных средств и поломанных судеб. Он писал, что все мы - смертники, запертые в огненную бочку. Погибнем мы или долетим - об этом никогда и никто не узнает. В дальнем углу карцера господин Су переложил в нецензурных выражениях идеологические разделы Инструкции - так, что читать было противно. Я не из тех стариков, что встают при упоминании Инструкции, но зачем же святыню в грязь втаптывать? Все равно, что себя самого грязью поливать из ковшика.

Потом меня выпустили, заставив публично раскаяться в словах, сказанных старейшине. Я публично раскаялся, объяснив, что находился в невменяемом состоянии из-за гибели брата и не помню, что говорил.

Пока я сидел в карцере, ничего особенного не произошло. Письма с Родины стали поступать чаще - их пришло уже семь. Они становились все подробнее. В них рассказывалось о том, как хорошо живет Родина и какой мир царит во взаимоотношениях с остальными странами. В общем-то ничего здесь не было странного, однако тон сообщений все дальше удалялся от тона, принятого в Инструкции. Очень хорошо это сформулировал мой дед. На очередном заседании Совета он встал и заявил, что у него возникают сомнения в нынешней крепости китайской национальной идеи. Старейшина Цы довольно грубо его оборвал, хотя, по-моему, точнее и не скажешь.

Наконец пришла первая коробка с лекарствами - это были таблетки для умирающей старой Лунь. К коробке прилагалась инструкция, в которой было написано, что это именно лекарство для поправления здоровья госпожи Лунь. Лекарство оказалось чудодейственным - старой Лунь так сильно полегчало, что врачи приходили в изумление. Говорили, что, возможно, даже паралич ее отступит…

Я, конечно, был очень рад, что к старой Лунь возвращается здоровье. Только не понимал, за что они при этом убили моего брата. За то, что он узнал тайну?

***

Прошло три месяца. Все, что творилось на корабле, мне не нравилось. Все, что сообщали письма Родины - тем более. Я чувствовал, что они насквозь фальшивые. Они все время менялись. Сейчас в них не осталось ничего от пафосного тона первого письма. Например, как-то незаметно выяснилось, что Великой китайской Империи вообще не существует. Сначала нам сообщили, что Великая китайская Империя распространилась на весь мир. Вскоре в письмах Родины ее перестали называть Великой, затем исчезло слово "империя", и, наконец, перестали произносить "китайская".

Я пошел поговорить с дедом. Деду тоже все это не нравилось, он тоже чувствовал, что с нами играют. Мы о многом говорили до выключения света, и я даже рассказал ему о надписях господина Су в изоляторе.

Дед нахмурился, и сказал, что господина Су выбросили в космос совершенно правильно. Потому что, если бы мы действительно были бесполезными смертниками, а наш подвиг нужен был только политикам, то он, дед, сам бы первым выбросился в космос…

Я вернулся в каюту после этого разговора, и на душе у меня было тяжело. Я лежал и думал о брате. Снова и снова ломал себе голову - что же такое он все-таки узнал в тот вечер? Ливэю тоже не спалось - он топтался по каюте и уныло похрюкивал. Он вообще очень хорошо чувствовал мои настроения. Наконец Ливэй сел и почесал задней ножкой ухо - совсем как собака. И стал задумчиво качать головой - туда-сюда, туда-сюда… И мне почему-то вдруг подумалось, что я свински мало знаю о маятниках.

Тогда я встал, оделся, взял под мышку Ливэя и пошел в терминальный зал. И начал читать все материалы, где встречается слово "маятник". Находил, листал, отбрасывал и искал дальше. Мне казалось, что ответ близко, и я его сейчас найду. И я его действительно нашел - в простой брошюрке по физике. И тогда я понял, что за эксперимент проводил Ян, осталось только его повторить. Но повторять эксперимент не пришлось.

***

Я включил свет, вошел в ангар и зашагал вперед по шершавому настилу. Встал в центре и внимательно огляделся. Если Ян решил соорудить тяжелый маятник на длинном канате, ангар был для этого не просто идеальным местом, а единственным на корабле - нигде больше не найти достаточно места. Я посмотрел вверх, на подвесные рамы. Как Ян ухитрился залезть туда и прикрепить трос? А я бы смог? Пошарил взглядом по углам. Где он набрал железного мусора на полторы тонны? И зачем? Не проще ли было привязать к тросу вот этого грузового робота, торчащего в дальнем углу? Ведь это как раз тонны полторы-две? Я бы так и сделал. Подогнал бы его своим ходом прямо в центр ангара. Ну и… И что? Поднять робота, прицепить к тросу и раскачать? Нереально. Для этого нужен другой грузовой робот. А робот один, зачем на корабле два тяжеловеса? Значит, Ян набирал вес из разного железного хлама, навешивая штуковины одну за одной и прикручивая проволокой. Потом оттянул маятник до упора… Чем? Тут уж точно грузовым роботом.

Я подошел к роботу и осмотрел его со всех сторон. Здоровенная тележка с мощными манипуляторами и простейшим мозгом. Узкая платформа на маленьких плотных колесиках, по три колесика на каждой стороне. Максимально низкая - чтобы возить высокие грузы по низким коридорам. Поднять манипулятором груз на свою платформу и покатиться вперед. Я поскреб носком ботинка покрытие, присел и потрогал ладонью тяжелые пыльные колесики. Этому роботу ни за что не вытянуть полторы тонны. Вот поднять полторы тонны и покатиться - запросто. Но вытянуть на себя? Маленькие колесики, шероховатый настил. Пять минут истошного буксования на месте, а затем на рев мотора прибежит кто-нибудь из взрослых, и Ян получит незабываемую взбучку…

И тут я все понял. Ян собирал маятник уже взведенным! Я отчетливо увидел эту картину. Вот Ян подвешивает трос сверху в центре, а конец привязывает к стене ангара. Потом навешивает железяки, одну за другой. Маятник готов. Остается только перерезать веревку - маятник срывается и летит от стены к центру зала, тяжело и бесшумно. И дальше - к противоположной стенке. И обратно. И снова. И так много часов, потому что полторы тонны…

Осталось выяснить, где маятник стартовал. Я посмотрел по сторонам и почти сразу увидел на дальней стене обрывок толстой веревки. Посмотрел на дверь ангара, затем на стену с обрывком веревки.

Собственно говоря, все уже было ясно. Маятник стартовал там, а столкнулся я с ним возле двери. Как маятник оказался у двери, если он качался совсем в другой плоскости? Значит, плоскость маятника двигалась! Хотя, если верить корабельным приборам, этого не могло быть. Маятник всегда сохраняет плоскость. Если его запустить справа-налево, он никогда не будет качаться взад-вперед, как его не верти. Может повернуться вокруг маятника все остальное - например, ты вместе с кораблем.

Но корабль не крутился вокруг своей оси! На экранах бортовых обзоров всегда висели одни и те же звезды! Экраны не могут врать. Или могут? Это же Ян сказал, что обмануть можно любые приборы, только маятник не обманешь. Да я же своими глазами видел гроздь электронных муравьев, облепивших датчик…

Осталось сделать более точный расчет. Я вернулся к двери ангара и попытался вспомнить, как это было в тот день. Как? Немного постоял на пороге… Быстро шагнул в сторону и присел у стены… Посидел немного… Встал во весь рост, сделал несколько шагов в темноту, выставил руку… Остановись!

Почему-то ёкнуло сердце и кольнуло в правой глазнице. Я посмотрел, где стою, и вынул из кармана рулетку.

Собственно говоря, я уже тогда примерно понял, какая цифра будет. Не понимал только как. И главное - зачем? Зачем, черт побери? Кто кого обманывает?

Я вернулся в пустой терминальный зал и сел за комп. Подставил данные в формулу, и через минуту уже знал угловую скорость, с которой вращался наш корабль. Хотя по всем приборам он не вращался. Осталось только прикинуть, где он вращается. Я прикинул. Может, землянин предположил бы, что коварные враги взяли нас в плен и держат на планете с земной гравитацией. Но только я не землянин, я родился и вырос на корабле. Это был мой дом, мой мир, и здесь я не боялся ничего, даже гнева старейшины Цы. И ч предположил, что это Земля… Пробежался по сенсорной панели и вызвал на экран глобус. Обычный земной глобус, испещренный ровной сеткой. Задумчиво покрутил его. В конце концов, я мог ошибиться сто раз, мог упустить тысячу факторов, могло найтись миллион объяснений. Много чего было на Земле в этой географической широте. Но я был уверен на все сто: мы сидим в Северном Китае.

***

Когда я спустился к шлюзу, Ливэй стал тревожно водить пятачком, а затем выпрыгнул из моих рук и начал деловито обнюхивать шлюзовую заслонку, радостно повизгивая. У меня не было больше сомнений. Я был уверен на все сто.

Запустив предподготовку, я взял Ливэя на руки и стал ждать, пока загорится сигнальный огонек. Внутренняя заслонка уехала в сторону, и я вошел в шлюзовую камеру. Появилась предупреждающая надпись. Я нажал кнопку: да, уверен в том, что делаю. Заслонка за моей спиной плавно закрылась, отрезав путь обратно. Впрочем, еще можно было передумать. Но я не передумал. На секунду замерев, до крови прикусив губу, я коснулся клавиши. Внешняя заслонка передо мной дернулась. И в этот миг случилось то, чего я боялся - послышался нарастающий свист: наружу рвался воздух шлюза…

Сердце остановилось, и в один миг перед глазами пронеслась вся моя жизнь. Я вдруг ясно понял, что ошибся. Зазнался. Возомнил. Ошибся, как до меня ошибался Ян. Как ошибался маятник - по каким-то сухим, недоступным нашему разуму законам. И расплатой за эту ошибку будет мгновенная смерть в огненной плазме, и еще долго меня будут искать на корабле, как искали Яна…

Но свист смолк - это просто чуть-чуть подровнялось давление. Стало стыдно за страх и панику. Мне в лицо ударил солнечный свет, я увидел бескрайнюю степь и почувствовал невероятную какофонию запахов. Ливэй радостно заверещал, и стал рваться из рук, но я только сжал его сильнее.

Степь начиналась прямо у люка и тянулась до самого горизонта. Было тихо, только стрекотали кузнечики - точно как в фильмах о степи. Вдалеке справа и слева возвышались два гигантских купола - уродливые, закопченные и оплавленные. Похожие на перевернутые горшки, обоженные со всех сторон неведомыми силами. Я понял, что это такие же корабли, как и наш.

Между ними торчала многоэтажная пагода из стекла и металла. А сверху было синее-синее, бескрайнее небо. Оно было бесконечным. Объемно-бесконечным. Таким может быть небо лишь для тех, кто в жизни не видел ничего шире ангара. Дорого бы я дал, чтобы взглянуть на это двумя глазами.

***

Закружилась голова. Пора было возвращаться. Я развернулся и потянулся к клавише, уже запоздало понимая, в чем фокус. Так и было - в обратную сторону шлюз почему-то не пускал. Либо не предусмотрен, либо сломан. Тогда я вынул селектор, заранее боясь, что он не сработает. Но здесь, внутри шлюза, селектор все еще работал!

Я вызвал старейшину Цы. Когда он, наконец, ответил, голос его был заспанный. Но когда я сказал, что стою в распахнутом шлюзе за бортом, он сразу проснулся. Честно говоря, я не особо рассчитывал, что он мне поверит. Я не любил старейшину Цы, и он меня не любил, мы оба это знали. Но он был человеком умным. И хорошо знал физику. Пока он спускался вниз к шлюзу, я рассказал ему про маятник. Когда я описывал степь, он уже стоял по ту сторону шлюза, смотрел на табло и констатировал: шлюз действительно распахнут наружу и там действительно кто-то стоит. Видно, он мне не сразу поверил. Я изо всех сил постучал в металокерамическую заслонку. С трудом долетел изнутри ответный стук старейшины.

"Значит, мы никуда не летали… - глухо произнес старейшина в селекторе. - Тогда для чего это было нужно?"

"Не знаю, - ответил я. - Может, для науки. А может, нас показывали в телесериале длиною в семьдесят лет."

Старейшина сообщил, что нажимает клавишу со своей стороны. И никакого эффекта. Было ясно, что шлюз не сработает, пока в его камере кто-то находится - он выпускает только наружу. И тогда старейшина приказал мне покинуть шлюз и шагнуть наружу. Я снял с Ливэя шелковую шлеечку и положил ее на пол шлюза - пусть у старейшины будет еще одно доказательство, что я звонил именно отсюда. Затем прижал поросенка покрепче и спрыгнул в траву. Шлюз немедленно закрылся за моей спиной и через секунду открылся внутри перед старейшиной. Здесь селектор уже не работал. Сначала я ждал, что старейшина выйдет, но он не выходил. И я понял, что он и не будет покидать корабль, когда шлюз работает лишь в одну сторону и обратного пути нет. Как минимум, он должен сделать объявление на Совете.

Я развернулся и зашагал к пагоде. Ливэй вырвался из рук и с визгом пустился по траве, описывая вокруг меня круги. А я шел и смотрел на оплавленные бока гигантских горшков. Какие силы их обожгли со всех сторон? Может, ядерная война, бушевавшая на Земле, от которой нас спрятали в железные бочки, наврав, будто мы летим на край галактики? Но вдруг я с облегчением понял: летали! Все-таки мы куда-то летали!

***

Когда я подходил к пагоде, и оттуда мне навстречу выскочил улыбающийся Ян, то я уже не удивился. Мы обнялись, и Ян повел меня внутрь. Мы сидели на веранде, распахнутой всем ветрам, и пили чай. Настоящий чай оказался горьким и не вкусным, совсем не таким, как соевый чай на корабле. Но я все равно его пил и смотрел, как по степи носится совершенно счастливый Ливэй. А Ян рассказывал. Медленно и уверенно, будто три месяца репетировал эту беседу.

– Я ждал, что ты тоже догадаешься и выйдешь раньше остальных. Я хотел, чтобы тебя вывели, но это нельзя было никак сделать. И весточку послать тоже было нельзя, извини.

– Скажи, но мы ведь летали? - спросил я.

– Летали, - улыбнулся Ян. - Но нас вернули с середины пути. Мы стоим здесь уже семь лет - помнишь те загадочные гравитационные толчки? Все приборы корабля под контролем.

– Почему от нас скрывают?

– Это называется психологическим карантином. Специальная программа, рассчитанная на пятнадцать-двадцать лет. Сначала нас изучали. Теперь идет переписка. Потом будет живое общение. Потом - как будто транспортировки на Землю и обратно. И только потом им расскажут, что они на Земле.

– Зачем? - произнес я. - Зачем?

– Поверь, брат, это необходимо. Ни тебя, ни даже меня больше не пустят на корабль, чтобы мы не испортили программу. Через пару лет, когда мы немного освоимся, нам позволят общаться с родными.

– И как мы им объясним, где мы? - удивился я.

– Случайность при наладке телепортации. Не важно.

– Я не понимаю, зачем вся эта ложь?

– Это не ложь, - горько усмехнулся Ян. - Это - медленная правда. Ты не понимаешь? На корабле люди, которые всю жизнь верили, будто они - герои и несут славу Родине. Они готовы были отдать за это жизнь. Многие из них не выдержат правды.

– А в чем правда? - спросил я.

– А правда в том, что полет наш был не нужен. На Северном крае галактики еще полвека назад выбросились финны и сделали колонию. Ты все ещё хочешь туда?

– Хочу.

– Пожалуйста. Пять минут - и мы там. Только сопровождение надо заказать, потому что мы с тобой пока не полноценные граждане.

Я промолчал. На такой Северный край мне уже не хотелось.

– Да и Великой китайской Империи больше нет, - продолжал Ян, - есть просто народ Земли. Пока мы десятилетиями жили по Инструкции, жизнь на Земле шла вперед, и все менялось. И мы, - брат кивнул на громады кораблей, - оказались консервами из старой банки.

– Я не понимаю. Если на корабле сильные люди, готовые отдать жизнь в борьбе, почему они не смогут пережить известия, что они на Земле?

– А здесь, брат, послушай меня внимательно, - сказал Ян, - это очень важный момент. Когда человек отдает жизнь в борьбе - он расстается со своим будущим. А нашему кораблю предстоит расстаться со своим прошлым. Нам с тобой легче - мы молодые, у нас маленькое прошлое. А у нашего деда прошлое - вся его жизнь. Все, ради чего он жил. И если его прошлое разом отнять, переживет ли он это? Не будет ли чувствовать себя несчастным до конца дней?

– Не знаю, - ответил я. - Меня на корабле больше всего угнетала эта ваша ложь. Я чувствовал ее. И дед чувствует.

– Это у нас семейное, - улыбнулся Ян. - Поэтому мы здесь. Может, и наш дед скоро решит выброситься в открытый космос, кто знает? Но сможет ли он здесь освоиться? Ты - сможешь. Я осваиваюсь, и тебе помогу. Я теперь консультант по реабилитации. А начальник нашего отдела - господин Су. Он тут совсем хорошо освоился.

– Ах, вот оно что, - кивнул я. - Так уже понятнее.

– Посмотри налево, - продолжал Ян, - это стоит покоритель Южного края галактики. Он пуст уже тридцать лет. Им сообщили сразу, как только вернули на Землю. Ничего хорошего не вышло, поверь мне. А теперь посмотри направо - это покоритель Восточного края. Там случилась авария, они боролись со смертью пятьдесят лет, у них начались чудовищные болезни и перестали рождаться дети. Когда их нашли, там осталось два десятка стариков. Из корабля вывели одного лишь старейшину и очень аккуратно показали новый мир. С ним работали лучшие психологи. Он умный и быстро все понял. И сказал, что жить в этом мире для него невыносимо тяжело, и он просит, чтобы экипажу разрешили дожить свой век в родном доме и родной вере. Он тихо вернулся на корабль и сказал своим, что провалялся в коме среди руин нижнего трюма. Ему поверили, там бывало и не такое. Что там сейчас - неизвестно, наблюдение сняли, как он просил.

Я долго молчал, пытаясь переварить услышанное.

– Тяжело для начала? - улыбнулся Ян.

– Нормально, - кивнул я неуверенно.

– Согласись, не многие на нашем корабле спокойно воспримут все то, что я тебе сказал.

– Не многие, - согласился я. - Но…

– А это только первая часть правды. А есть и вторая.

– Выкладывай, - хмуро кивнул я.

– Готов? Тогда слушай. Это очень добрый мир. И ты это поймешь. Это мир удивительно простой, удобный и полезный. Но он двигается по своим законам - как маятник, и нельзя вставать на его пути. Прости за аналогию. Кстати, уже сегодня вечером ты будешь смотреть на мир двумя глазами. Тут с медициной хорошо.

– За это отдельное спасибо, - кивнул я.

– Но этот мир пока не для нас. Мы здесь дикари. За семьдесят лет здесь произошло слишком много. Представь, что к нам на корабль попал пещерный человек. Пусть даже очень хороший человек. Но - пещерный. Он стал бы гадить в коридорах, разводить костры в каюте, пытаться убить и съесть врагов. Не потому что он плохой, а потому что не умеет иначе, да и не считает, что есть врагов - плохо. Так вот и мы здесь такие. Совершенно не владеем технологиями, никому не интересны и попросту опасны. Мы пока только куски мыслящего мяса, которые родились вчера и умрут завтра, в нашей голове сам собой вырос разум и живет в полной изоляции. Это трудно понять, тут многое для тебя окажется немыслимым, и надо будет привыкать. Ты уже готов ходить в туалет по электронной почте?

– Что?! - дернулся я.

– Шутка. Но в ней доля правды. Будет очень трудно освоиться в этом мире. Это совсем другой мир, поверь. Невообразимо другой. У нас пока есть только Идентити, мы даже не представляем, что еще бывает Виртуалити и Глобалити.

– Что это? - спросил я.

– Я третий месяц пытаюсь понять, что это, чтобы начать его строить и получить на него права, - усмехнулся Ян. - Это нельзя сходу понять, потому что в наших головах просто негде разместить понимание Виртуалити и Глобалити. Это нельзя объяснить, потому что в нашем языке нет для этого слов.

– А ты попробуй.

– Соревновательный конструктор личностных вселенных. Позволительный ресурс всеобщей мыслящей души. Так понятно?

– Понятно, - кивнул я жестко. - Ну что ж. Мне все это нравится. Только ответь мне, брат, на два вопроса. Вопрос первый - а могу ли я верить тебе, брат? Что из того, что я услышал, правда?

– Все правда, - серьезно ответил Ян. - Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

– А тогда, - я ударил ладонью по воздуху, - ответь мне, брат, для чего надо врать нашим людям?

– Я тебе только что объяснил, - мягко ответил Ян. - Если ты пока не понял, то просто поверь мне на слово. Надо. Я тоже не верил сначала и не понимал зачем.

– Люди должны знать правду, - сказал я твердо.

– Не всегда и не сразу, - возразил Ян.

– Всегда и сразу, - отрезал я. - Люди не свиньи. Их нельзя держать в хлеву и годами кормить концентрированной брехней. Вспомни, как ты жил на корабле, вспомни! Тебе самому ой как не нравилось вранье! А теперь ты сам стал шестеренкой в этом механизме?

– Не кричи, послушай…

– Брат, тебе обработали здесь мозги! Я не знаю, кто эти здешние люди, но я вижу, ты с ними заодно! Для тебя уже ничего не значат Великие идеалы Китайского народа! Они обучили тебя своему вранью! Про них ты уже говоришь "мы", а о нашем корабле - "они"?!

– Брат, не надо истерик и громких слов, - поморщился Ян. - Не будь дикарем. Отучись делать поспешные выводы. Осмотрись. Подумай. Взвесь. Ты сам все поймешь. Это спор слепого со зрячим… - Ян осекся. - Извини…

– Я не хочу ничего понимать, брат! - крикнул я. - Я не терплю лжи!

– Это не ложь, это постепенная правда. Милосердие к тем, чья жизнь прошла ошибочной дорогой и оказалась в тупике.

– Милосердие нельзя строить на лжи! - ответил я твердо. - Как ты мог, брат? Как ты мог?!

Ян вдруг замер и торопливо прижал мизинец к уху. Лицо его помрачнело. Он медленно поднял взгляд на меня:

– Что ты сказал старейшине Цы?

– Все сказал. Я ему звонил из шлюза по селектору.

– Из шлюза по селектору… - повторил Ян уныло. - Из шлюза по селектору. Нам такое в голову не могло прийти…

– А вы разве не следите за кораблем? Не прослушиваете селекторы? Вашими муравьями и телепортациями?

– Да, - сухо ответил Ян. - Но совсем не так оперативно, как тебе кажется.

– Что-то случилось? - улыбнулся я, чувствуя торжество. - Старейшина Цы рассказал экипажу правду?

– Нет, - ответил Ян очень тихо. - Старейшина Цы повесился. На шелковой шлейке.

Антон Первушин. Выступление космонавта Комарова в сельском клубе

КАК ЭТО МОГЛО БЫТЬ

Это здесь, товарищ генерал-майор, - сказал сопровождающий офицер, и водитель сразу затормозил.

«Волга» остановилась у большого бревенчатого дома, стены которого почернели от времени и дождей, а крыша местами прохудилась, обнажив дранку. Над входной дверью была прибита доска с надписью: «КЛУБ».

Сопровождающий офицер первым выбрался из машины, обошел «Волгу» и предупредительно распахнул дверцу со стороны старшего по званию. Комаров тяжко вздохнул и полез наружу, ступив начищенным сапогом в грязь.

Из-за угла клуба выглядывали дети. Им явно очень хотелось подойти и поговорить с самым настоящим космонавтом, но они, воспитанные в строгих правилах русской деревни, не решались этого сделать и только пугливо глазели, как невысокий генерал в огромной фуражке и кожаном плаще выбирается из черной блестящей машины - вроде той, на которой ездят «большие начальники» из райцентра.

Комаров снова вздохнул, но улыбнулся и поманил детей пальцем. Не все рискнули преодолеть стеснительность - к машине подошли четверо: три мальчика лет по двенадцать-тринадцать и совсем маленькая девочка, которую один из пацанов вел за руку, - наверное, сестра. Одеты все четверо были бедно, но добротно. При том выглядели вполне здоровыми и сытыми, а уж Комаров в войну насмотрелся на отощавших до синевы детей и знал, чего на самом деле стоит и эта сытость, и ухоженность.

Вперед выступил один из мальчуганов - вихрастый и краснощекий.

– Разрешите обратиться, товарищ генерал-майор? - спросил он звонким голосом, встав по стойке «смирно».

Комаров чуть не рассмеялся от неожиданности. И с удивлением про себя отметил, что настроение, напрочь испорченное долгой поездкой, бездорожьем, осенней хмарью и слякотью, постепенно улучшается.

– Обращайтесь, - дозволил он пацану.

Но паренек отчаянно заволновался и нарушил правила игры:

– А вы ведь космонавт… дяденька… товарищ генерал? Космонавт, правда ведь?

– Космонавт, он самый, - кивнул Комаров.

– А кто вы? - задал уточняющий вопрос подросток.

– Летчик-космонавт Комаров. Владимир Михайлович. Мальчишка отступил к сверстникам, и они зашептались, поглядывая на Комарова с нескрываемым обожанием. Затем вихрастый вернулся на исходную позицию и сказал важно:

– Это вы управляли «Звездой-7», а потом - «Звездой-9»? И вы летали на «Алмаз-1»?

– Я, - не стал отрицать своих заслуг Комаров.

Тем временем дверь клуба распахнулась, и крыльцо быстро заполнилось народом. Навстречу гостям двинулись председатель местного сельсовета в выходном костюме с орденскими планками и девушка в русском национальном сарафане при кокошнике. На вытянутых руках девушка удерживала поднос: хлеб, соль, стопарик водки: Комаров пожалел девушку: было хорошо видно, что она мерзнет на холодном сыром ветру, да и ступать по жидкой грязи в маленьких сапожках вряд ли доставляло ей удовольствие.

Впрочем, сначала нужно было подумать о мальчишках. Комаров сунул руку в карман плаща и вытащил горсть сувениров. Издалека каждую из этих безделушек можно было принять за патрон от автомата Калашникова, однако на самом деле то были миниатюрные модели космических кораблей, выточенные из «космической» стали умельцами Куйбышевского завода. Пока председатель и девушка приближались, Комаров роздал ракеты пацанам и попрощался с ними так:

– Бывайте, орлы! Захотите стать космонавтами - милости просим в Звездный. А пока надо учиться. Неучей среди космонавтов не бывает.

– Так точно, товарищ генерал-майор! - вновь перешел на язык устава вихрастый; глаза его сияли.

Сопровождающий офицер кашлянул, и Комаров переключился на председателя сельсовета. Сердечно пожал его мозолистую руку, поинтересовался делами и здоровьем. Потом пришлось выпить водки и закусить ломтем теплого хлеба.

– Призывники ждут, - сообщил председатель. - Пожалуйте, товарищ генерал.

– Не надо так, товарищ председатель, - поморщился Комаров. - Я же моложе вас. Называйте меня просто Владимиром.

– Не могу, товарищ генерал, - отозвался председатель, пряча глаза. - Никак не могу.

– Воля ваша, - согласился Комаров и двинулся к дому.

Люди на крыльце смотрели на него во все глаза: кто с удивлением, кто с любопытством, кто с обожанием. Многие улыбались. Комаров, не задерживаясь, прошел прямо в клуб.

Внутри было тепло, почти жарко. В большой комнате стояли лавки и высилась импровизированная трибуна. На лавках тоже сидели мальчишки, но постарше - в возрасте от семнадцати до двадцати. Было тут человек сорок, и Комаров понял, что «призывников» собирали со всех окрестных деревень. При появлении генерала-космонавта общий гомон стих, и «призывники», как один, поднялись на ноги.

– Садитесь, товарищи, - сказал тот и прошествовал к трибуне.

Краем глаза он заметил, что сопровождающий офицер не последовал за ним, а остался у входа, прислонился плечом к косяку.

Комаров повернулся лицом к собранию и вгляделся в лица сидящих перед ним молодых людей. В который уже раз перед ним стояла непростая задача: он должен был найти контакт с этой аудиторией и как можно более понятно объяснить ей, почему так неотвратимо изменилась жизнь в стране и почему большинству из этих здоровых и уверенных в себе ребят никогда не придется служить в армии. А еще он должен рассказать, что такого особенного в этой космонавтике и почему лучшие люди страны отдают ей все свои силы и всю свою жизнь. Для детей, которые встретили его на улице и получили за это заслуженные сувениры из космической стали, таких вопросов просто не существовало, но в зале сельского клуба собрались те, кому в скором времени предстояло сделать самый главный выбор в жизни - определить путь, по которому идти, а в этот период человек очень подвержен чужому влиянию и сиюминутным порывам.

Что же им рассказать? Как начать?..

…Может быть, рассказать, как прекрасен в космосе солнечный восход? Корабль движется по орбите быстро, и в течение рабочих суток можно успеть многократно полюбоваться этим незабываемым зрелищем. Огненно-красный диск начинает подниматься над горизонтом, спектральные полосы расстилаются по темно-фиолетовому краю, а над Солнцем на короткое мгновение вспыхивает необычайный по красоте ореол, напоминающий по форме русский кокошник. Еще несколько секунд - и Солнце становится золотым, и в его лучах отливают позолотой восьмиметровые колонны орбитальных боевых кораблей, в тесных кабинах которых сидят твои друзья…

…А может, рассказать о напряжении старта? Словно струна, натянут каждый нерв, секунды становятся текучими, замедленными до умоисступления, а предстартовый отсчет доносится будто бы из далекого далека - с другой планеты или со звезды:

«Пять… Четыре… Три… Два… Один…»

Медики советуют в эти минуты «расслабиться и получать удовольствие», но, наверное, это невозможно. Потому что впереди не просто еще один полет в космос, впереди - бой!

«Пуск!» - произносит наконец «стреляющий».

«Поехали», - шепчут привычно губы.

Полковник аэрокосмических сил Владимир Комаров не может видеть лица своего напарника по этому полету - подполковника Бориса Белоусова, сидящего сзади, но знает твердо: напарник тоже шепнул эту фразу, ставшую в отряде космонавтов традиционной с подачи начальника летной подготовки Марка Галлая.

Перегрузка возрастает, вдавливает в кресло. Поле зрения сужается, перед глазами стелется дымка, сердце отчаянно бьется в груди, проталкивая по венам враз потяжелевшую кровь. Однако первейшая обязанность командира экипажа - контролировать все этапы полета, не отвлекаться на трудности и частности и поддерживать связь с пультовой Центра управления полетами.

«"Звезда-9", время - семьдесят, - сквозь треск сильнейших помех доносится голос с Земли. - Как чувствуете себя? Прием».

«Понял вас, - отвечает Комаров. - Время - семьдесят. Чувствуем себя отлично. Вибрация и перегрузки в норме. Продолжаем полет».

Оттикало еще десять секунд. Шум от работы двигателей усиливается, а вибрация разом прекращается. Это отделилась первая ступень ракеты-носителя. Нужно доложить.

«"Заря", я "Звезда-9". Закончила работу первая ступень. Полет продолжается нормально. Прием».

На третьей минуте полета с громким характерным щелчком срабатывает система сброса головного обтекателя. В иллюминатор корабля брызжет яркий солнечный свет.

«"Звезда-9", сброшен конус, - информирует ЦУП. - Все нормально. Как ваше самочувствие? Прием».

«"Заря", я "Звезда-9". Сброс прошел хорошо. Самочувствие отличное. Прием».

Ложемент командира экипажа в космическом корабле класса «Звезда» располагается не так, как на классических «Востоках», «Восходах» или «Союзах». Чтобы увидеть Землю, Комарову пришлось бы отстегнуть привязные ремни, встать и подобраться к иллюминатору. Однако делать этого, пока не отработали вторая и третья ступени, не стоило - можно переломать кости. Впрочем, полковник и так хорошо представлял себе, как выглядит планета. Высота еще относительно невелика, а значит, вид Земли мало отличается от того, какой можно увидеть с борта реактивного истребителя - сине-зеленая поверхность, складки местности, реки, белые и аккуратные прямоугольнички городов.

На девятой минуте полета раздается резкий отрывистый звук - сработали пиропатроны, отстрелив третью ступень ракеты, а значит, корабль вышел на орбиту. Теперь можно вздохнуть полной грудью и дожидаться, когда со своих площадок в Тюратаме стартуют «Звезда-10» и «Звезда-11»…

…А может, рассказать о спрессованных до предела минутах космического боя? Свора космопланов класса «Дайна-Сор» выходит на обратную приполярную орбиту, чтобы уничтожить автономную платформу «Ураган», несущую на себе шесть ракет с термоядерными боеголовками. Но разведка успела вовремя сообщить о готовящейся операции, и на перехват истребителей устремляются три «Звезды». На борту этих изящных космических кораблей, спроектированных в бюро Дмитрия Козлова, находятся по паре пилотов - итого в перехвате участвуют шестеро. Из них двое - новички, впервые вышедшие в космос. Это противоречило существующей инструкции, однако у командования аэрокосмических сил не оставалось другого выхода - «потенциальный противник» наглел день ото дня, и за участившимися в последнее время катастрофами на околоземных орбитах чувствовалась злонамеренная деятельность. Чашу терпения переполнила ничем не спровоцированная атака на орбитальный танкер, обслуживающий запуски в поддержку постоянной научной базы на Луне. На высшем правительственном уровне было постановлено: подобные акции отныне должны встречать самый решительный отпор. Но в последний момент оказалось, что не хватает подготовленных экипажей, и в бой вместе со стариками пошли новички…

Корабли летят наперехват; они наводятся на вражеские космопланы с помощью радиолокационных пеленгаторов; источником электроэнергии для них служат термогенераторы на плутонии, а маршевые двигатели на перекиси водорода позволяют свободно маневрировать и ускоряться при необходимости. Единственным оружием космических кораблей класса «Звезда» является пушка НР-23, ее двадцатитрехмиллиметровые снаряды способны поражать цель на расстоянии прямой видимости, а видимость в космосе преотличная.

Полковник аэрокосмических сил Владимир Комаров, выполняющий обязанности ведущего в группе, пытается связаться с вражескими истребителями на УКВ-частоте в 121,75 мегагерц. На хорошем английском он предупреждает пилотов «Дайна-Сор», что если они приблизятся к автономной платформе на расстояние десяти километров, то будут уничтожены. При этом Комаров чувствует, как намокла хлопчатобумажная рубашка под полетным костюмом, а голос становится хриплым и слова чужого языка даются с трудом. Противник продолжает сохранять радиомолчание и на полной скорости входит в зону отчуждения. Белоусов без приказа поворачивает «Звезду», удерживая передовой космоплан в перекрестии прицела, и тогда Комаров, поколебавшись всего мгновение, нажимает спусковую скобу. Пушка выплевывает двухсотграммовые снаряды, и они на скорости семисот метров в секунду устремляются к цели. Маршевым двигателям приходится выдать компенсирующий импульс, чтобы стабилизировать корабль после выстрела. А Комаров продолжает напряженно следить за экраном радиолокатора - визуально попадание снарядов и степень повреждения корабля противника не определишь: в космосе нет привычных нам взрывов с ярким пламенем, столбом черного дыма и оглушительным грохотом. Но цель явно сошла с курса, и от нее отделились объекты поменьше - значит, есть попадание и кто-то уже никогда не увидит восхода Солнца…

Потом были и другие схватки. Разведывательный рейд к одной из вражеских орбитальных станций «МОЛ» едва не закончился гибелью «Союза» со всем экипажем - пришлось выручать ребят. Ответный визит боевых «Блю-Джемини» к «Алмазу-1» обошелся обеим сторонам в потерю десятка пилотируемых кораблей. Хотя его корабль был в числе подбитых, Комарову удалось выжить в вымороженном аду космического пространства, но порой он жалел об этом - особенно когда приходилось встречаться с женами и матерями пилотов, навсегда оставшихся там, наверху…

Нет, наверное, об этом не следовало говорить молодежи. Эти мальчишки еще успеют познать и радость побед, и горечь утрат… Успеют…

Пока Комаров размышлял, выбирая тему для разговора, в клубе стало тесно от подошедших посмотреть и послушать сельчан. Десятки глаз были устремлены на генерала-майора, и он понял, что момент настал.

– Друзья мои, - начал он, - один умный человек как-то сказал: «Существа, которые не осваивают космос, ничем не отличаются от животных». Это утверждение очень категорично, и с ним можно спорить, но несомненным представляется одно - человек должен летать в космос, потому что такова природа человеческого разума. Мы, граждане Советского Союза, первыми поняли это и находимся теперь в авангарде космической экспансии. Сначала Юрий Гагарин проложил дорогу на орбиту; затем Алексей Леонов первым высадился на Луну; скоро мы полетим на Марс, чтобы увидеть вблизи марсианские каналы и, может быть, познакомиться с жителями этой загадочной планеты. Нас ждет увлекательное будущее… - Комаров откашлялся в кулак, перевел дыхание и продолжил: - Однако для осуществления всего этого нам пришлось от многого отказаться. Мы продемонстрировали всему миру свою готовность к добрососедским отношениям, мы до предела сократили свою сухопутную армию и флот. На высвободившиеся средства мы построили аэрокосмический флот, который дал нам возможность не только осваивать межпланетное пространство, но и защищать себя в случае атаки. А такие атаки, как вы знаете, уже были и, наверное, еще будут. Кое-кто на Западе считает наши космические устремления претензией на «мировое господство». Это неправда. Мы готовы сотрудничать на Земле и в космосе, но нам пытаются навязать не сотрудничество, а гонку… - Комаров сделал паузу. - Что я хочу сказать? Я прекрасно знаю, что многие из вас мечтают послужить Родине в рядах Вооруженных сил. Но наша современная армия не такая, как прежде. Ей больше не нужны миллионы солдат в шинелях и с автоматами, не нужны тысячи танков и боевых машин, не нужны сотни крейсеров и подводных лодок. Аэрокосмические силы вполне способны охранить Родину от вражеского нашествия, но служить в аэрокосмических силах должны высокообразованные и специально подготовленные люди. Чтобы служить в современной армии, нужно не только закончить среднюю школу, но еще от четырех до шести лет провести в академии. И даже после этого нет гарантии, что вы будете зачислены в состав Вооруженных сил, - конкурс очень велик и отбирают лучших из лучших… По этой причине я призываю вас задуматься, прежде чем подавать заявление о зачислении, - вполне может оказаться, что вам не хватит сил и воли, чтобы стать когда-нибудь пилотами космических кораблей. Но при этом я призываю вас помнить, что все специальности хороши; вся страна работает на нашу космонавтику, а это означает, что на любом месте любой из вас уже участвует в освоении космоса, вносит свой посильный вклад и подготовку экспедиции на Марс, и в защиту страны… А теперь я расскажу вам, какой замечательный межпланетный корабль мы строим на орбите…

***

Уехали затемно. После «лекции» Комарова и его спутников пригласили за стол и накормили до отвала. Когда поселок скрылся за поворотом, сопровождающий офицер наклонился к Комарову и тихо спросил:

– Товарищ генерал-майор, вы и вправду считаете, что все мы работаем на космос?

Комаров вдруг поскучнел, нахмурился, но ответил:

– Да, я так считаю. Иначе всё, чем мы жили, зря…

ИСТОРИЯ ОРБИТАЛЬНЫХ ВОЙН. КАК ЭТО БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ

Уже в те времена, когда вся космонавтика сводилась к обсуждению формул и идей, а первые ракеты, шипя и плюясь огнем, с трудом отрывались от земли, чтобы тут же упасть обратно, многим было ясно, что этот новый вид человеческой деятельности будет неразрывно связан с военным делом. К сожалению, ожидания эти оправдались в полной мере. Страшные ракеты «Фау-2», которыми нацисты обстреливали Лондон, появились на свет как продукт невинных мечтаний группы немецких инженеров - энтузиастов идеи межпланетных полетов. После победы союзников по антигитлеровской коалиции эти ракеты вместе с чертежами и теми, кто их делал, оказались в руках Советского Союза и США и практически сразу были использованы для войны. Предложение британцев создать на основе «Фау-2» космический корабль для полета на Луну просто проигнорировали, а все усилия конструкторов-ракетчиков были направлены на то, чтобы воспроизвести успех инженеров Третьего рейха и поставить ракеты на вооружение в качестве носителей боевых (и прежде всего атомных) зарядов.

Вся современная космонавтика тоже выросла из боевых ракет. Например, знаменитая «семерка» (ракета «Р-7», созданная под руководством Сергея Королева), с помощью которой наши ученые запустили первый спутник, вымпел - на Луну и Юрия Гагарина - на орбиту, изначально предназначалась для решения куда менее мирной задачи - доставить атомную боеголовку до Вашингтона или Нью-Йорка.

Однако то, что было понятно специалистам, стало всеобщим достоянием лишь 4 октября 1957 года, когда маленький серебристый шарик с четырьмя антеннами пролетел над планетой по круговой орбите. Мы, жители России, привыкли воспринимать запуск первого искусственного спутника Земли как триумф научной мысли и достижение всего человечества. Совсем по-другому его восприняли на Западе.

Признанный мастер «литературы ужасов» Стивен Кинг в одной из своих книг признается, что самым сильным страхом в его жизни был именно страх перед советским спутником. В тот октябрьский день русские показались ему завоевателями с Марса, которые запустили свою «летающую тарелку» над Америкой, чтобы уничтожить его родину. Этот же страх породил в США волну публикаций, в которых красочно расписывалась угроза появления на орбите советских «орбитальных боеголовок». И в первые дни октября 1957 года особо горячие головы из Пентагона предложили «закрыть небо», то есть выбросить на орбитальные высоты тонны металлолома: шарики от подшипников, гвозди, стальную стружку, что привело бы к прекращению любых космических запусков. Однако расчеты показывали, что это очень дорогая затея с сомнительным исходом, а потому исследовательские лаборатории вооруженных сил США начали экспериментальные работы по созданию космических перехватчиков, способных сбивать вражеские спутники.

Уже 19 июня 1959 года американцы провели первое испытание ракеты «Балд Орион», которая была запущена с бомбардировщика «Б-52» и должна была поразить спутник «Эксплорер-6», к тому времени выработавший свой ресурс. Ракета прошла в четырех милях от цели. Это было преподнесено как первый успешный перехват спутника. Но последующие пуски не отличались высокой эффективностью, и работы над этой ракетой постепенно сошли на нет.

Понятно, что и советские военные не остались равнодушными к идее орбитального перехвата. Так, один из проектов практически повторял американские испытания 1959 года. А именно предполагалось создание небольшой ракеты, запускаемой с самолета с высоты около тридцати километров и несущей заряд около пятидесяти килограммов взрывчатки. Ракета должна была сблизиться с целью и взорваться не далее как в тридцати метрах от нее. Работы по этому проекту были начаты в 1961 году и продолжались до 1963 года. Однако летные испытания не позволили достигнуть тех результатов, на которые надеялись разработчики. Система наведения оказалась не настолько эффективной, как это было необходимо. Испытаний в космосе даже не стали проводить.

Следующий проект родился на волне той эйфории, которая царила в СССР в период первых полетов советских пилотов в космос. 13 сентября 1962 года, после совместного полета «Востока-3» и «Востока-4», когда эти неманеврирующие орбитальные корабли за счет точности запуска удалось свести на расстояние пяти километров, Научно-техническая комиссия Генштаба заслушала доклады космонавтов Андрияна Николаева и Павла Поповича о военных возможностях кораблей «Восток». Вывод из докладов звучал так: «Человек способен выполнять в космосе все военные задачи, аналогичные задачам авиации (разведка, перехват, удар). Корабли "Восток" можно приспособить к разведке, а для перехвата и удара необходимо срочно создавать новые, более совершенные космические корабли».

Такие корабли тем временем уже разрабатывались в конструкторском бюро ОКБ-1 Сергея Королева. На основе пилотируемого орбитального корабля «7К-ОК» («Союз») планировалось создать космический перехватчик - «7К-П» («Союз-П»), который должен был решать задачи осмотра и вывода из строя космических аппаратов противника.

Проект получил поддержку в лице военного руководства, поскольку уже были известны планы американцев о создании военной орбитальной станции «МОЛ», а маневрирующий космический перехватчик «Союз-П» был бы идеальным средством для борьбы с такими станциями.

Однако из-за общей перегруженности проектами ОКБ-1 пришлось отказаться от заманчивой военной программы. В 1964 году все материалы по «Союзу-П» были переданы в филиал №3 ОКБ-1 при Куйбышевском авиазаводе «Прогресс». В то время филиал возглавлял ведущий конструктор Дмитрий Ильич Козлов. «Союз-П» был не единственной разработкой военного назначения, переданной в филиал. Здесь, в частности, создавались спутники фоторазведки «Зенит-2» и «Зенит-4».

Первоначально предполагалось, что «Союз-П» будет обеспечивать сближение корабля с вражеским космическим объектом и выход космонавтов в открытый космос с целью обследования объекта. Затем, в зависимости от результатов осмотра, космонавты либо выведут объект из строя путем механического воздействия, либо «снимут» его с орбиты, поместив в контейнер корабля.

По здравому размышлению от такого технически сложного и опасного для жизни космонавтов проекта отказались. В то время практически все советские спутники снабжались аварийной системой подрыва, страхующей его от захвата. Адекватных действий ожидали и от потенциального противника, потому резонно заключили, что при таком варианте космонавты могут стать жертвами мин-ловушек.

Теперь предполагалось создать корабль «Союз-ППК» («Пилотируемый перехватчик») на двух космонавтов, оснащенный восемью небольшими ракетами. Изменилась и схема действия системы. По-прежнему корабль должен был сблизиться с космическим аппаратом противника, но теперь космонавты не должны были покидать корабль, а визуально и с помощью бортовой аппаратуры обследовать объект и принять решение об его уничтожении. Если такое решение принималось, то корабль удалялся на расстояние километра от цели и расстреливал ее с помощью бортовых мини-ракет.

Ракеты класса «космос - космос» для этого перехватчика должно было делать оружейное КБ Шипунова. Аппарат представлял собой модификацию радиоуправляемого противотанкового снаряда, уходящего к цели на мощном маршевом двигателе и маневрирующего в космосе путем зажигания маленьких пороховых шашек, которыми была буквально утыкана его передняя часть. При подлете к вражескому объекту (например, к американскому спутнику-шпиону) по команде от радиовзрывателя боевая часть подрывалась, и ворох осколков на огромной скорости попадал в цель, уничтожая ее.

Помимо корабля-перехватчика «Союз-П» в филиале № 3 Дмитрия Козлова разрабатывались военные корабли «Союз-ВИ» («Военный исследователь») и «Союз-Р» («Разведчик»).

Проект корабля «7К-ВИ» («Союз-ВИ», «Звезда») появился во исполнение постановления ЦК КПСС и Совета Министров от 24 августа 1965 года, предписывающего ускорить работы по созданию военных орбитальных систем. За основу «Союза-ВИ», как и в предыдущих случаях, была принята конструкция орбитального корабля «Союз», но начинка и система управления сильно отличались. Конструкторы филиала №3 обещали военным создать универсальный боевой корабль, который мог осуществлять визуальную разведку, фоторазведку, совершать маневры для сближения и уничтожения космических аппаратов врага.

Серьезные сбои в программе испытаний орбитального «Союза» заставили Козлова в начале 1967 года пересмотреть проект своего военного корабля. Новый космический корабль «Звезда» с экипажем из двух человек имел полную массу шесть тысяч семьсот килограммов и мог работать на орбите в течение трех суток. Однако ракета-носитель «Союз» могла вывести на расчетную орбиту только шесть тысяч триста килограммов полезного груза. Пришлось дорабатывать и носитель - в результате появился проект новой модернизированной ракеты «Союз-М».

Проект очередного варианта комплекса «Союз-ВИ» был одобрен, правительство даже утвердило срок испытательного полета - конец 1968 года.

В корабле «Союз-ВИ» изменилось расположение основных модулей. Спускаемый аппарат располагался теперь на самом верху. Позади кресел экипажа имелся люк для доступа к цилиндрическому орбитальному отсеку, который был больше, чем по стандарту «Союза». В отличие от других модификаций, места экипажа располагались не в ряд, а друг за другом. Это позволило разместить приборы контроля и управления по боковым стенам капсулы. На спускаемом аппарате находилась авиационная пушка Нудельмана-Рихтера НР-23 - модификация хвостового орудия реактивного бомбардировщика «Ту-22», доработанная специально для стрельбы в вакууме. Для отработки этой пушки был построен динамический стенд - платформа на воздушных опорах. Испытания на стенде показали, что космонавт мог бы нацеливать космический корабль и пушку с минимальным расходом топлива.

В орбитальном модуле имелись различные приборы для наблюдения за Землей и околоземным пространством: оптические системы, радары, фотоаппараты. На внешней подвеске орбитального модуля были закреплены штанги с пеленгаторами, предназначенными для поиска вражеских объектов.

Еще одним новшеством, примененным на «Звезде», стала энергоустановка на базе изотопного реактора. Вначале Дмитрий Козлов рассматривал возможность использования солнечных батарей, но быстро отказался от этой идеи, поскольку хрупкие панели батарей делали корабль чрезвычайно уязвимым.

Уже в сентябре 1966 года была сформирована группа космонавтов, которым предстояло осваивать новый космический корабль. В нее вошли: Павел Попович, Алексей Губарев, Юрий Артюхин, Владимир Гуляев, Борис Белоусов и Геннадий Колесников. Экипажи Попович - Колесников и Губарев - Белоусов должны были отправиться в космос первыми.

Однако на проект корабля «Союз-ВИ» ополчился Василий Мишин, пришедший на место Королева после смерти генерального, и ряд других ведущих конструкторов ОКБ-1 (ЦКБЭМ). Противники проекта утверждали, что нет смысла создавать столь сложную и дорогую модификацию уже существующего корабля «7К-ОК» («Союз»), если последний вполне способен справиться со всеми задачами, которые могут поставить перед ним военные. Другим аргументом стало то, что нельзя распылять силы и средства в ситуации, когда Советский Союз может утратить лидерство в «лунной гонке».

Был и еще один мотив. Конструктор Борис Черток пишет в своих мемуарах предельно откровенно: «Мы (ЦКБЭМ. - А. П.) не хотели терять монополию на пилотируемые полеты в космос».

Интрига сделала свое черное дело, и в декабре 1967 года проект военного космического корабля «Союз-ВИ» («Звезда») был закрыт. А разработки системы противоспутниковой обороны сосредоточились на создании беспилотных перехватчиков класса «ИС».

Александр Тюрин. Рожденный ползать?

(человек, который не умел как следует летать)

1.

Разбег по тротуару, толчок на канализационном люке, три шага по стене вверх. Затем прыжок и он неловко завертелся вокруг собственной головы где-то на уровне второго этажа.

– Не так, Михаил Иванович, - раздраженно бросил инструктор. - Стена каменная, значит надо двигаться по касательной к силовым линиям, то есть как бы боком. Она же отбрасывает сильнее, чем кирпичная.

Михаил остановил вращение, энергично работая ногами. Попытался восстановить самообладание, глубоко втянув воздух, но неуверенность копошилась где-то под горлом, словно сороконожка.

– Ну, теперь разгоняйся, - поторопил инструктор, - тут восходящая силовая линия.

Михаил несколько секунд бежал по восходящей линии, как будто неплохо, но потом соскользнул, да прямо в нисходящую кривую, и беспомощно кружился, пока его не поймал инструктор и не забросил на площадку отдыха.

Пригорюнившийся летун висел в воздухе над кроной мощного тополя, стараясь не делать лишних движений. Рядом курил инструктор, иногда выписывая ведьмовские восьмерки, то ли показывая класс, то ли пытаясь снять нервное напряжение.

– Миша, ты же знаешь, что я против тебя ничего не имею, но мне кажется, что мы не сможем больше заниматься. Иногда ты как будто осваиваешь новый материал, но к следующему занятию все по нулям. И мы опять начинаем с азов. Извини, но я перестаю себя уважать после таких провалов.

– Что же мне делать? - растерянно спросил Михаил, в голове которого все мысли превратились в бесполезную труху.

– Не знаю. Попробуй обратиться к другому инструктору, более терпеливому. Но мой тебе совет, брось ты это дело. Летать совсем не обязательно… Ладно, на сегодня все. Двинулись обратно.

На обратном пути ему даже показалось, что у него кое-что получается. И плавные подъемы, и резкие спуски, и даже крутые повороты у высоких сосен и тополей. Может, все-таки инструктор изменит свое мнение?

Не изменил.

– Ну счастливо, Миша, - сказал он, едва их ботинки коснулись земли. И явно поспешно взмыл вверх. Инструктор еще раз мелькнул в смутном вечернем воздухе, среди ветвей, словно нарисованных на лиловом небосводе, и резко изменив направление исчез за крышей ближайшего к аллее дома.

Миша посмотрел на свои ноги. Они крепко и прочно, как столбы, стояли на потрескавшемся мокром асфальте. Тяготение держало его словно клещами. Ему сейчас казалось, что он только-только поднял веки и недавний учебный полет был просто сном, таким же как и сотни других снов, в которых ему открывались небо и простор…

Впереди на аллее у закрытого киоска просматривалось несколько неясных фигур. Кажется, пара из них направились к нему. Миша поспешил выйти из прострации и, резко развернувшись, зашагал в противоположную сторону. Потом на секунду замер. Нет, он не ошибся, за ним топают два грузных тела.

– Эй, тормозни, браток, возьми на буксир. А ну-ка стой, тебе говорят, баран.

Это к нему обращаются? Бежать или не бежать? Топот усилился, значит они догоняют его. Теперь точно бежать, удирать изо всех сил.

Всего несколько минут назад эти распоясавшиеся ублюдки были просто едва заметными пятнышками внизу, с такой же нулевой ролью в его жизни, как у букашки и таракана. А теперь они нагоняли его, и он понимал, что уже ничего не может выжать из своего подержанного опорно-двигательного аппарата, из изношенных суставов, из надрывающейся дыхалки. Он уже задыхается. Пытаясь втянуть кислород, он инстинктивно поднял лицо к помрачневшему небу и увидел там несколько светлячков. Это те, которым открыт простор и свобода…

Удар ногой пониже спины бросил его на дорогу. Только не лежать забьют. Он поднялся, опираясь на израненные об асфальт ладони.

И тут удар в затылок вбил его обратно. Сквозь отупение проникала резкая боль и солоноватый привкус крови во рту.

Миша стал приподниматься снова, видя как топчется рядом с ним пара крепких ног, как приплясывает другая пара в никогда не чищенных ботинках. Носок ботинка отходит назад, чтобы… И тут какой-то светлый вихрь налетел на него.

Михаил успел заметить, как отшвырнуло одного ублюдка и брыкнулся на спину другой, даже слетели c его ног замызганные башмаки.

А вихрь оторвал его от земли, пронес сотню метров по аллее, свернул на пересекающую улицу и отпустил.

Миша удержался на ногах, хотя с трудом. Рядом стоял Петя. Юнец, сопляк, который пять лет назад был его студентом, которому он натянул четверку на экзамене. Глуповатый, комичный, однако счастливый владелец летательско-водительских прав.

– Спасибо, Петя.

– Не за что, Михаил Иванович. Вы что права дома забыли?

– Нет у меня прав, Петр. Как не было, так и нет. А деньги раньше были, но теперь и их не стало. Все забрали проклятые инструктора.

– Ну, давайте, я вас потренирую, Михаил Иванович. Бесплатно…

В конце концов, четверку вы мне поставили тоже совершенно бесплатно. Ха-ха.

– Действительно смешно. Но, увы, я могу летать только в сопровождении инстуктора.

– А если втихаря, где-нибудь на пустыре? Короче, все вы, доценты, смелые только в аудитории.

2.

Разбег, толчок, трасса подхватила и понесла его. Теперь получить ускорение, пробежавшись по карнизу… Черт, нога застряла на карнизе. Неловко дернувшись, Миша полетел вниз головой и был остановлен лишь в трех метрах от земли.

Управление взял на себя Петя.

– Мда, этак вы себе какой-нибудь член сломаете в трех местах и заодно меня угробите. Михаил Иванович, ну что ж вы забыли, что на карнизах нельзя семенить и смотреть под ноги. Скользнуть и все.

– Не забыл, я не забыл… Темнота, не сконцентрироваться никак.

Мысли посторонние моторике мешают. Давай снова.

– Можно, конечно, и снова. И так двадцать пять тысяч раз. Но Миха…

– Извини, Петр. Я увлекся. Живет же девяносто девять процентов народонаселения без этих летательских прав. Живет и не тужит.

Девяность девять процентов населения не хочет нарисовать Мону Лизу, не хочет написать что-нибудь по поводу "чудного мгновения". А оставшийся один процент чего-то хочет, то ли нарисовать, то ли написать, то ли полетать. К своему глубокому сожалению, я отношусь к этому одному проценту.

Они сидели на толстой ветви старого дуба неподалеку от старого кладбища. И издалека их можно было принять за двух воронов.

– Михаил Иванович, я вас понимаю. Мне тоже хочется чего-то такого, непростого. Я тоже не люблю, когда мне вкладывают в рот и говорят "жуй", будь то еда, развлечения, музыка и тому подобное. Да, летательские права я довольно легко получил, но вот права на хождение сквозь стены - для меня тоже проблема…

Короче, есть у меня, вернее, были кореша, нехорошие такие, скользкие. Я могу дать вам координаты. Вы им только ни в коем случае не сообщайте мой адрес…

– Что за кореша, Петя?

– Эти люди могут все. Даже левые права сделать. Естественно, что они кое-что потребуют взамен и, возможно, немало.

Миша посмотрел на свои ноги, болтающиеся в воздухе. Какой-то жалкий десяток метров отделяет их от земли. Если он сейчас спрыгнет с этой ветки, то просто полетит, обдуваемый легким вечерним ветерком, но если сделает то же самое завтра, уже без Пети, то превратится в мешок костей,

– Давай их координаты.

3.

Миша приоткрыл скипучую дверь старого гаража. И вначале не заметил никого. Несколько позднее взгляд остановился на чьих-то ногах, торчащих из под ветхого кадиллака. В гараже стояла еще одна машина, чуть поновее, но тоже со следами коррозии и сварки. И только мотоцикл "Сузуки" выглядел неплохо, сияя всеми поверхностями.

– Хм, - намекнул Миша на свое присутствие.

Человек непоторопливо выкатился из-под машины.

– А, это ты.- сказал он, вытирая руки тряпкой. Выглядел он как состарившийся рокер. Длинные редкие и седые волосы, некогда грозные татуировки на предплечьях, грязные кожаные штаны.

– Мы кажется не знакомы, - напомнил Миша.

– Какая разница. Это ты и тебе чего-то надо. Ну, не тяни.

– Возможно я ошибся.

– Не ошибся, тебя Петька послал. Еще один мой должничок.

Я его не забыл, как бы ему этого не хотелось.

– Я интересуюсь… летательскими правами.

С самого начала этот тип, который назвал себя Спайдером, производил впечатление цепкого, липкого, нечистоплотного. Почти сразу Миша пожалел, что открыл дверь гаража. Тут все такое запущенное и ржавое, какие уж летательские права.

Но неожиданно в руке у Спайдера заблестела маленькая металлическая пластинка с как будто протравленным узором.

Рокер подошел поближе и размашисто с понтом прилепил ее на грудь Михаилу.

Что-то тут не то. Наверняка - права недействительные. Но как будто слегка отогревшись на груди, права мигнули огоньками индикаторов. Вначале красного, стартового, потом синего. Они функционируют. Синий огонек стал насыщенным ярким. Значит поступает энергия. Зажегся и зеленый огонек, то есть активизирован пользовательский интерфейс. Летательские права были готовы к полетам.

– Вот и все, - сказал Спайдер и подмигнул, - пользуйся на здоровье и помни мою доброту. А если забудешь, то здоровье твое может быстро испортиться.

– Сколько я вам должен? - собрав всю твердость, спросил Миша.

– Хочешь сказать, что у тебя денег много. Позволь не поверить.

По прикиду вижу. А на чай давать мне не надо. Теперь ты мой должник, так же, как и Петя-петушок. А теперь лети отсюда, голубь сизокрылый, и, кстати, Петьке привет передавай.

4.

Главное, не лихачить, и тогда никто ничего не заподозрит. Многие же летают спокойно, без крутых виражей, без крутого набора высоты. Вот так. Миша полетел, ориентируясь на позолоченный шпиль собора, потом стал снижаться, чувствуя себя несколько зажатым, как будто в ледяном желобе. Скорость сбросить не удавалось, а еще шпиль, обладающий отталкивающей силой, сейчас начнет его разгонять. Словно бы холодная лапка ящерки скребнула Мишу по сердцу - ему не справиться, он же бездарь - сейчас бы надо лечь на бок, как делают опытные летуны и тормозить ногами о невидимую "стенку" трассы. Резко выдохнув, он перегруппировался.

Но следующее движение оказалось судорожным, его крутануло вокруг оси, а потом шпиль с колоссальной упругой силой бросил его вперед. Миша вылетел с трассы и несколько секунд ничего не соображал - так все мелькало перед глазами, его кружило вокруг нескольких осей и несло с нарастающей скоростью, резко плескались внутренние жидкости под действием инерционных нагрузок. Сквозь прострацию проступало острое чувство - он пропал. Сейчас его размажет по стене какого-нибудь дома или заарканит летная полиция, а потом строгий суд и тюрьма на многие годы. Простая постсоветская тюрьма. Хотевший летать будет ползать у параши.

Неожиданно его полет был стабилизирован, он прекратил вращаться вокруг нескольких осей, а потом что-то погасило и его скорость.

Не что-то, а кто-то. Какая-то девушка держала его за руку и дополнительный желтый индикатор показывал, что она взяла управление на себя.

Миша помотал рукой. Это может заметить полиция. Или девушка сама его заложит.

– Да что с тобой? Гордый что ли? - в голосе девушки просквозила обида. - Ну уж эти мужики, адреналинщики чертовы.

Представляю, что ты вытворял перед шпилем, раз тебя так раскрутило.

– Нет, то есть да. Повытворял немножко, - соврал Миша и почти не ощутил стыда.

Она отпустила его руку. Желтый индикатор погас. Управление вернулось к нему. Они летели по прямой над Гороховой улицей.

Он видел ее профиль и линию груди. Профиль был точеным, а линия мягкой. Сейчас надо было или развернуться от нее в другую сторону или заговорить.

– Извините, сударыня, я немного резко с вами. Настроение ни к черту.

– У меня тоже кисляк бывает. Правда не слишком часто, всегда ж можно полетать, развеяться. Кстати, меня Маня зовут, - незайтеливо представилась она.

– Меня - Миша, хотя студентки вашего возраста меня так не называют.

– А, профессорско-преподавательский состав, - она кокетливо ткнула его кулачком в бок. - У себя в институте я всех доцентов ненавижу. Но ты кажется ничего.

Маня понравилась Мише. Красивая, но без заносчивости и прочих выкрутас. Девица не без озорства, однако не наглая.

Через десять минут они сидели в небольшой летной кафешке на крыше генерального штаба. Сквозь легкую дымку сияла Дворцовая площадь, по которой, казалось, ползали человекообразные насекомые.

– Вот смотрю я на них, - поделилась Маня, махнув изящно вылепленной ручкой в сторону площади, - и жалею. Как они могут жить? Все время на одной плоскости. Жрут, спят, спариваются, унижают друг друга. Плоское существование, плоские мысли.

– Ну они просто не знают, что такое свобода. Им проще. Жалко того, кто почувствовал вкус свободы, но так и не получил ее.

– Только нам все его страдания по фонарю, - и тут же она по женски непринужденно переключилась на другое. - Ты один живешь, доцент Миша? Или с кем-то?

С мамашей. Смешно даже сказать такое. Была квартира, да уплыла к бывшей жене. Не обидно, конечно, у них же общий ребенок. Не обидно было до сегодняшнего вечера, когда он Маню встретил.

– Понятно. У меня тоже там один фрукт дома сидит. Но мы же с тобой пернатые. Полетели.

Он старался держаться за ней, как бы в знак вежливости, но так было намного проще. Даже создавалось впечатление, что он вполне нормальный летун. Когда они пролетали над царскосельским парком, его немножко побросало - кроны деревьев давали сильную пространственную зыбь - но он справился. На несколько секунд зависнув в воздухе, она поймала его и поцеловала.

– Извини уж, что я первая. Но ты такой… короче знаю, что не скоро решишься. Так что сэкономим время.

– Нет, это ты извини, - отозвался Миша, все еще находящийся под воздействием поцелуя, - и спасибо за экономию.

Она подлетела к стене какого старинного особняка, поднялась вертикально вверх, скользнула вдоль крыши и юркнула в узкое оконце.

– Давай-ка сюда, я почти скучаю.

– А где ты?

– В мансарде подружки. Ее сейчас дома нет.

Миша подлетел к стене дома, стал подниматься вертикально вверх… и крыша сбросила его вниз. Старинная крыша из олова с пространственным знаком отталкивания. Ему стало все понятно.

На самом деле Маня совершила довольно сложный маневр, набрав ускорение на участке вдоль эркера, а затем изменив направление с помощью волны, которую испускало близлежащее дерево.

Это ему не под силу. Уже не веря в победу, он набрал высоту и попробовал опуститься на крышу сверху, но та снова отшвырнула его прочь.

– Я не могу, - грустно признался Миша.

Из оконца появилось милое лицо Мани.

– Дурак ты доцент. Правильный как мумия. Страх перед соблазнением студентки превыше всего. А мне между прочим двадцать семь - я на каждом курсе по два года сидела.

– Я не могу, - повторил Миша.

– Ну и катись, - она подобно пушечному ядру вылетела из оконца, едва не протаранив "доцента", и заложив лихой вираж исчезла за углом дома.

Прирожденная валькирия.

Миша опустился на землю, обессиленный, даже раскисший. Отдать эти чертовы права, забыть о них.

Он снова поднялся в воздух и через минут двадцать оказался над гаражом, где он встретился со Спайдером. Гараж был закрыт. Он заглянул в щель, внутри не было ни автомобилей, ни мотоцикла "Сузуки". Ладно, надо к Петру. Тот наверняка знает, как найти Спайдера.

Миша летел плохо, даже хуже чем пару часов назад, до встречи с Маней. Но теперь это мало волновало его. Средний проспект, дом семь, второй этаж. Лучше не звонить. Он поднялся к окну, хотел было постучать в стекло и замер. Рядом с окном, из стены, торчали ноги мертвеца. Прямо из кирпичной кладки. Миша узнал по характерным протекторам ботинки Петра.

Петя хотел права на хождение сквозь стены. И Спайдер помог Пете, но по-своему.

5.

Снизу бибикнул автомобиль. И хотя Миша понимал, что лучше сейчас лететь куда глаза глядят, он опустился вниз и сел в салон.

За рулем был Спайдер, позади сидело еще трое, одеты как рокеры, но неразличимы во мраке - просто сопящие массивные тени.

– Пора должок отдавать, Мишель. Вот, к примеру, Петя стал вилять и не совсем удачно пролетел сквозь стену…

– Я лучше отдам права, Спайдер.

– У меня не магазин. Товар назад не принимается.

– Что вы от меня хотите, Спайдер? Вы же сами сказали, что мои деньги вас не интересуют.

– Конечно не интересуют. Зачем нам твои деньги? Деньги у нас у самих есть. Нам другое нужно. Ты же единственный крылатый среди нас. Созданный для полета, как мы для ползанья. Кроме тебя, воробушек, некому проникнуть в центр управления полетами.

– Зачем?

– Чтобы уничтожить его. Звучит несколько грубо, согласен, но таково веление времени.

– Да пошли вы. Предлагаю вернуть разговор в конструктивное русло.

– Можно и в конструктивное. Ты случаем целофановый пакетик со льдом не захватил? - спросили с заднего сидения и тут же ответили. - А то ведь если мы тебе яйца оторвем, то можно будет еще их сохранить и пришить обратно.

Миша попытался вылезти из машины, но его остановила железная рука Спайдера и ствол кого-то из тех, кто сидел позади.

– Тебе не стоит так ерепениться. Мы же исполнили твое заветное желание, поэтому ты, как честный человек, должен исполнить наше.

В противном случае, мы тебя так замочим, что мало не покажется. Ты еще Пете завидовать будешь. Нам уже известно, где проживает твой драгоценный сынок. Вначале пострадает он, потом ты. От пострадавшего вначале будет много крика и вони, а в конце вряд ли что останется.

Страх так сдавил грудь Миши, что он едва мог продохнуть.

Ему показалось, что все четыре рокера являются личинами одной ледяной безжалостной твари.

– Господи, будь по вашему. Но я едва умею летать. Как я проникну в центр, который находится на вершине какой-то горы? Да я сто раз разобьюсь по дороге.

– Да ты не скромничай, архангел Михаил. Возможно, ты едва умеешь летать, но для нас ты - кондор. Кроме того, ты будешь знать, что цена твоей ошибки окажется очень высока и это обострит твои летательные способности.

– Зачем вам это нужно, Спайдер? Это абсолютно иррационально. Ну, понимаю, хотели бы вы ограбить автомагазин…

– Это абсолютно рационально, доцент. Единственное, что движет основной массой людей - это зависть, желание быть не хуже. Глядя на парящих в небе ангелов, мы видим, что мы навеки хуже, что мы просто ничтожества, человекообразные насекомые. Это страшно унижает нас, не дает жить, работать, развиваться. У всего народа, за исключением ничтожного процента летунов, нынче депрессняк. Что уж говорить о рокерах.

– Мы злые, в нас адреналин плещется, - зло, с заметным кавказским акцентом сказал некто с заднего сидения. - Только внизу мы уже добились всего. Внизу мы уткнулись, понимаешь, в предел, за которым верный капец, а наверх нам не попасть. И это несправедливо. Поэтому мы будем резать ангелам крылья.

И хотя Мише было жутко, он не смог удержаться от замечания.

– Но есть же люди, которые преодолевают все границы и проникают во все новые измерения силой своего духа, а не с помощью бега, прыжков и тому подобной ерунды.

– Что за люди, почему не знаю?

– Ну, художники, литераторы, - пояснил Миша и получил по физиономии от Спайдера, и по затылку от кого-то сидящего сзади.

– Мы дешевого базара не любим. Сколько этих, блин, литераторов, которые проникают во все новые измерения? Да, считай, нисколько.

Один-два-три, меньше чем волос на лобке у моей бабуси. Остальные списывают друг у друга, или в лучшем случае ширяются. Так что кончай это дешевое повидло нам намазывать.

Спайдер тронул машину с места и помчал по встречной полосе.

6.

Ветер свистел как тысяча распоясавшихся хулиганов. Миша сидел на карнизе семидесятого этажа самого высокого питерского небоскреба. Серый и тоскливый как горгулья. Центр управления полетами располагался не на вершине горы, потому что ему требовались нормальные средства связи, обслуживающий персонал, охрана, электропитание. Но он находился достаточно высоко. И проникнуть туда мог только человек с летательскими правами, ну и кодом доступа. И то, и другое Миша получил от Спайдера.

Полночь. Миша соскочил с карниза и потянулся вдоль стены вверх.

На последних трех этажах не было окон, но был канал трансатомной проницаемости - он должен был пропустить Мишу сквозь стену.

Если конечно код доступа окажется правильным.

Миша приложил руку к стене и по скин-интерфейсу стал передавать мыслевизуальные символы, составляющие код доступа - кот, орел, кошка, цифра семь…

И тут стена втянула его. Через какое-то мгновение - а в это мгновение атомы его тела были переформатированы и снова возвращены в исходное состояние - он уже стоял по ту сторону стены. Он сразу заметил, что ЦУП внутри куда больше по размерам, чем это представляется снаружи. Видимо используется техника трансконфигурирования пространства.

Миша прошел по коридору, который как будто пролегал по горизонтали, но в итоге оказался под куполом, явно находящимся на стационарной орбите, на высоте несколько тысяч километров над поверхностью Земли. Все ясно телепортационная трубка, она поддерживает весь купол одновременно в двух состояниях, на Земле и в космосе. Отсюда были видны небесные трассы, которые использовались летунами. Трассы проходили не только в атмосфере Земли, но и в ближнем космосе, а некоторые уходили еще дальше..

И на этих космических дорогах были заметны светлячки, движущие в сторону Марса и Пояса Астероидов.

И хотя Миша не был физиком, он догадался, что трассы были сложными каналами, проложенными в нелинейном "рельефе"

пространства с учетом его различных зарядов и знаков. По этим же каналам передавалась энергия "скольжения" на транспортно-коммуникационные чипы, которые и назывались летательскими правами.

И вся изощренная сеть пространственных трасс поддерживалась квантовым гиперкомпьютером, находящимся в ЦУПе. Его как раз собирались вывести из строя Спайдер со товарищи. Но для начала Миша должен был "войти" в систему управления и деактивировать периметр безопасности, после чего рокеры могли бы проникнуть в ЦУП снизу, со стороны небоскреба.

Миша еще раз глянул на звездное небо и подумал, что прекрасно понимает Спайдера. Кто-то может купаться в закатных лучах солнца и резвиться в сияющих кольцах Сатурна, а кто-то навсегда придавлен к земной тверди, словно получил срок пожизненного заключения в оковах земного тяготения.

Под куполом были еще люди, техники, операторы, но никто из них не обращал никакого внимания на Мишу, каждый был занят своим делом. Доцент-диверсант подсел к терминалу с надписью "техническая служба" и его пальцы вошли в сплетение лазерных лучей, представляющих новомодную клавиатуру. Код доступа открыл Мише вход в систему управления и ему ничего не стоило найти кристалл подсистемы безопасности на голографическом экране.

Летуны явно не могли себе представить, что в штабе окажется злоумышленник, поэтому вход в подсистему практически не был никак защищен, за исключением простеньких паролей, которые можно было легко отыскать в протоколах работы системы.

– Причина отключения периметра безопасности? - спросила подсистема.

– Профилактический осмотр поражающих элементов.

– Периметр безопасности будет отключен через тридцать секунд на пятнадцать минут. Для более продолжительного отключения вы должны обратиться за полномочиями более высокого уровня к системному администратору.

Объемная фигура, представляющая на экране периметр безопасности, сменила свой цвет с красного на голубой. Все. Отключено. Назад дороги нет. У Миши сдавило горло. Он не просто преступник, он герострат вселенских масштабов.

Раздался сигнал тревоги. И одновременно послышались приглушенные звуки стрельбы. Операторы, находящиеся под куполом, не стали метаться в панике, часть из них направилась к аварийным выходам, другие просто остались на своих местах. Двое сотрудников секьюрити вытащили оружие, короткоствольные пистолеты, что стреляют кассетными пулями с большим останавливающим действием.

Открылась центральная дверь и в зал сыпанула братва в кожаных штанах и куртках. От первых же выстрелов заложило в ушах, полыхнуло какое-то оборудование, сработала система пожаротушения и все пространство под куполом заволокло паром и дымом. Когда пуля свистнула рядом с ухом, Миша не выдержал и, опустившись на пол, пополз туда, где как будто имелся аварийный выход. Сверху просыпался дождь из горячих стекляных осколков. И тут же ладони были изодраны болью и залиты кровью.

И хотя поверх головы били пули, он аккуратно провел пальцами по полу, пытаясь смести осколки со своего пути. Миша увидел стыки - пол явно состоял из отдельных секций - с помощью ногтей и перочинового ножа ему удалось выдернуть одну из них.

Открылся подпол, через который проходили оптические кабели.

Соскользнув вниз, Миша на четвереньках преодолел еще несколько метров и остановился, когда увидел под собой решетку - сквозь нее просматривалось нижнее помещение. Решетка не оказала никакого сопротивления, Миша поднял ее, отбросил и спрыгнул в открывшийся проем. Наверху загромыхали тяжелые ботинки - похоже, что рокеры шли следом. Какой-то человек, крепкий как бульдозер, отшвырнул Мишу и начал стрелять вверх. Доцент-диверсант, исчерпав заряд решительности, просто стоял и смотрел, как снует затвор и вылетают гильзы из пистолет-пулемета. Через несколько секунд вниз рухнули два истрепанных пулями тела.

Человек-бульдозер потащил Мишу за рукав, в вентиляционный штрек, потом столкнул в шахту, по счастью неглубокую. Они оба оказались в помещении, заполненном прохладным сумраком и жужанием мощных охлаждающих систем.

По центру прямо в воздухе парил небольшой черный тетраэдр.

– Вот что им нужно, и я их понимаю, - сказал неожиданный напарник Миши. Над карманом форменной куртки у них висел бадж с надписью "испытатель". Ты из второго технического отдела? Я там не всех ребят знаю.

– Из второго, - безропотно потвердил Миша.

– Значит, справишься. Я сейчас демонтирую из левитационной стойки процессор, но оставляю в работе его ядро и всю коммуникационную периферию. А ты берешь процессор обеими руками и дуешь по аварийной космической трассе на памирскую резервную базу. Всего лишь двадцать тысяч километров. На трассе поддерживается нормальное давление и температура воздуха, так что никакого дополнительного жизнеобеспечения тебе не понадобится. Все ясно?

– Да, то есть нет. А почему вы сами не можете это сделать?

– Потому что я солдат и должен бить гадов, а ты гражданское лицо и должен удирать, причем с пользой для дела.

Испытатель провел пальцами по воздуху, очевидно работая с виртуальной клавиатурой, и через несколько секунд теплая пирамидка гиперпроцессора уже лежала в руках Миши.

– Давай, парень. Выход "А".

На Мишу посмотрело дуло пистолет-пулемета. Испытатель угрожает ему? Но дуло сместилось чуть в сторону. И за звуками выстрелов последовал грохот падения.

На фасеточный пол улеглось мелко подрагивающее мешковатое тело рокера.

Испытатель подтолкнул Мишу в сторону выхода "А" - резко и даже несколько зло. Миша сделал шаг, чтобы не упасть, потом побежал.

Его тело прошло через мембрану люка и он оказался в космосе.

Мелькнул и растаял в блестящей тьме купол, исчез верх и низ, рот раскрылся как будто в крике, но ужас, передавив горло, не выпустил воздух из груди.

Сквозь отупение сквозила острая мысль. Он падает на планету с ускорением свободного падения. Земля раздувается как голубой пузырь, но на самом деле он пылающий, красный, сжигающий. Чувствуются "стенки" пространственного натяжения, но он никогда еще не летал в космосе, и не знает как здесь используется кривизна трассы. А если бы знал, то ему все равно не хватило бы ловкости и реакции. Да еще и этот процессор, который он держит в руках словно самовар. Вышвырнуть его к черту.

"Пусть вначале сгорит этот сраный процессор и вся глобальная небесная сеть впридачу, а уже потом наступит конец мне."

Миша прижал к груди матово-черную пирамидку, чтобы отбросить ее от себя и…

7.

Пирамидка лежит на его груди как странный младенец и словно говорит ему - во мне альфа и омега. Во мне выход ко свету и настоящая не грошевая свобода - не пестрые побрякушки, не разгулявшийся фаллос, не директорский портфель, а свобода новых измерений, где люди будут плавать в лучах голубого гиганта и отталкиваться от багрового сияния красного карлика своими невесомыми крылами. И эта будет жизнь его сына, и сыновей его сына, и всего его рода.

Исчезли все лишние мысли, и мысли о мыслях, и остался только вкус полета, чувство пространственной кривизны, и ощущение пространственных зарядов. Сунув под мышку процессор, Миша махнул рукой, чтобы изменить момент вращения, и по касательной оттолкнулся ногой от "стенки". Изменив направление, он стал входить в атмосферу Земли по траектории нормального шаттла.

Описав петлю вокруг перистого облака, Миша сорвался в пике, но вышел из него, затормозив на пространственном выступе, покрывающем Скандинавию. А потом он разглядел Питер за блестками Финского залива. Васильевский остров неторопливо выползал из воды, и где-то там должен быть дом на Съездовской…

Миша влетел в окно пятого этажа. И влепил в стену рокера-бандита, который сидел с пистолетом в руке около испуганного мальчика.

Слетела с петель дверь комнаты и еще один бандит был уничтожен тараном возле туалета уже в коридоре.

– Папка,- закричал мальчик, выбегая в коридор. - ты летаешь!

И протянул руки.

– Сейчас мы к бабушке, - сказал Миша, обнимая щуплое тельце сына. - А потом мне надо ненадолго отлучиться на Памир.

8.

Он стоял на берегу залива. Все прошло, как с белых яблонь дым.

Его полеты наяву стали почти что, как его полеты во сне - смутное воспоминание, не более. Хорошо, хоть не пришлось в тюрьме на нарах париться. Он встретил испытателя еще один раз и отдал ему свои незаконные летательские права. Тот, немного подумав, пожал Мише вялую руку и улетел на Марс. В руке у доцента остался подарок - небольшая ромбовидная пластинка, если точнее права на бег по волнам и хождение по водам.

Нелегальные…

Сейчас Миша сделал шаг вперед, вступил на воду залива и побежал по волнам. Неплохо побежал, это была его стихия.

Владимир Михайлов. О спорт, ты…

Баал Бесс лежал на диване и плевал в потолок, когда в дверь постучали.

Баал не повёл и бровью: он не ждал гостей и ещё менее - кого-нибудь другого. Он не был настроен на общение. Не потому, чтобы кто-то его чем-то обидел или мог обидеть; просто ему было хорошо, настолько хорошо, что любая перемена могла изменить его состояние лишь к худшему. А этого он никак не желал.

Ему было прекрасно, потому что…

Во-первых, ему ничего не нужно было делать. Никто от него больше ничего не ждал. Никаких обязательств. Никаких дел. Никаких усилий. Значит, и никаких мыслей - кроме разве что тех, которые могли доставлять одно лишь удовольствие.

(Стук в дверь повторился, но Баал вновь не откликнулся.)

Второе вытекало из первого: раз от тебя больше ничего не ждут, то и приставать к тебе никто не станет; а учитывая, что мир населён преимущественно бездарями и идиотами, возможность не видеть и, главное, не выслушивать никого из них становится прямо-таки бесценным даром судьбы.

(Уже не «тук-тук», но прямо таки «бум-бум»! Похоже, на сей раз ногой. Ну, кто-то обнаглел до последнего. Встать, поучить его хорошим манерам? Да нет, они все того не стоят, чтобы спустить ноги с дивана, сесть, а затем и встать, сделать шаг к двери, другой, третий…)

Третье благо как бы подразумевалось само собой: выразительная сумма на карточке (папа, великий человек, успел при жизни заработать немало, а вот потратить не успел) и всё, с нею связанное, давало возможность не строить планов на ближайшее, и даже не столь ближайшее будущее, а просто жить так, как хочется. Без всяких режимов, тренировок, переездов, игр, волнений, вспышек честолюбия, разочарований, критики в газетах, с экранов, взглядов и словечек товарищей по команде. С этим всё. Завязано навсегда. В конце концов, надо пожить и для себя, а не только для болельщиков…

Подумав так, Баал Бесс тут же поступил совершенно непоследовательно. А именно - насторожился, вскочил и сделал те самые три шага к двери, мысль о которых только что с негодованием отвергал.

Сделал он так потому, что вместо стука теперь послышалось другое: привычное мягкое, вкрадчивое воркование замка. Кто-то, не надеясь больше, что ему откроют, сам предпринял попытку отворить дверь - и попытку удачную. Причём не стал взламывать дверь, а весьма аккуратно отпер замок невзирая на все его хитрости и блокировки.

А это мог совершить один-единственный человек. Великий Тренер, старый друг семьи. Однако он находился - во всяком случае, должен был находиться, судя по всем источникам спортивной информации, достаточно далеко отсюда, в тысячах километров, - за морем, где разыгрывалось сейчас первенство мира по лонгу. Так что ожидать, что он вдруг окажется на пороге, было по меньшей мере легкомысленно. Кто же в таком случае?.. Загадка.

Загадка разрешилась тут же. Всё же это был он. Примчался из-за моря, как на пожар. Пронюхал. Прилетел. И вошёл. Вот просто как к себе домой: бесцеремонно, чтобы не сказать просто - нахально. Глазами выстрелил дуплетом в Баала. Потом глаза опустились ниже. И как раз туда…

Чёрт, хотел ведь вовремя всё убрать. Выкинуть. Чтобы и следов не оставалось. Знал же, что он придёт, не оставит в покое, не отпустит душу на покаяние. Но как-то отвлёкся на приятные мысли, и вот - всё налицо. Дюжина бутылок, и все - полные. Хоть бы одну успел откупорить! Скверно. Сейчас он включит свой диск на полные обороты, и начнётся распиловка на тонкие ломтики…

Но - не сдаваться! Не унывать! Никто ни перед кем не виноват. Всякий человек является свободным и вправе принимать решения. Главное - не уступить! Не дрогнуть душой, как это не раз случалось раньше. Держись, Баал!

Великий тренер подошёл к стулу. Вытащил его на середину комнаты. Сел. Расставил ноги, как бы для устойчивости.

Баал же поспешно вернулся на исходную позицию: на диван. Улёгся, стараясь, чтобы это получилось как можно непринуждённее и независимее. Чтобы сразу показать, кто здесь хозяин. Совсем хорошо было бы - повернуться к визитёру спиной. Но на это он не решился. Только чуть поёрзал по дивану. Вздохнул и устремил на гостя взгляд - из тех, каким кролик смотрит на приблизившегося удава. Но всё же заставил себя проговорить как можно легкомысленнее:

– Что, тренер Мант? Что-нибудь стряслось?

И удав не заставил себя ждать.

Он вытащил из портфеля целую пачку бумаг. И протянул Баалу:

– Подписывай. И без всяких!

Рука Баала сама собой дёрнулась навстречу. Но он усилием воли - тех остатков, что ещё жили в нём, - перехватил её на полдороге. Заставил вернуться. И сказал:

– Не стану. Я же говорил - всё. Без вариантов.

Тренер Мант ещё секунду-другую подержал пакет в воздухе. Потом бросил на стол, привычно угодив в самый центр.

С минуту, никак не меньше, они смотрели друг на друга. Ни один не отвёл взгляда, хотя у Баала от этого поединка даже пот проступил на лбу.

– Ладно, - сказал тогда тренер. - Давай разбираться.

Это было шагом к отступлению. И Баал ощутил прилив энергии.

– Разбираться не в чем, тренер, - сказал он. - Ты сам знаешь: я не игрок. И нечего дальше втирать очки ни себе, ни другим. Не хочу. Что мог - показал. И этого слишком мало. Рядом с мастерами я - ничто. Не хочу больше краснеть. У меня есть совесть, в конце концов…

Тренер Мант вздохнул.

Он и сам прекрасно знал, что игрок прав. Он - посредственность. Не более того. И никогда ничем большим не станет. Однако…

Баал же тем временем продолжал:

– Ты ведь помнишь мою биографию. В клонте я ни разу не добирался даже до восьмой финала. В трибе: всех достижений - снёс три яичка в свои ворота. В лонге -…

– Да помню я, - с досадой в голосе проговорил тренер Мант, даже не с досадой - а с каким-то отчаянием. - Помню!

– Так зачем ты меня терзаешь? Ну не рождён я для того, чтобы становиться чемпионом. Ни в чём. Нет такого спорта! Зато, может быть, в чём-то другом я себя найду. Так оставь же меня в покое! И тебе все спасибо скажут - и игроки, и владельцы, и публика…

Тут тренер Мант не выдержал. И сказал:

– Да кончай ты! Что думаешь - я сам этого не знаю? Какой же я был бы тогда тренер, если бы таких вещей не видел, не понимал?

– Так в чём же, в конце концов…

– А в том, - ответил тренер сердито. - В том, - повторил он уже почти с отчаянием. - В том, - произнёс он и в третий раз, теперь сжав кулаки, - что я дал слово! И не сдержать его никак не могу. И пока жив - буду стараться обещанное выполнить. Вот такой я человек, Баал. Тебе меня не переделать, и никому не переделать. А освободить меня от данного слова не может никто. Потому что нет этого человека больше. Усёк?

– Да кто же он такой? - спросил Баал. - Кто он был? - тут же поправил он сам себя. - Чтобы брать с тебя такие обещания?

Хотя он уже предчувствовал, даже больше: знал, каким окажется ответ.

– Кто-кто, - хмуро ответил тренер Мант. - Твой отец, кто же ещё.

– Мой отец, - медленно, как во сне, повторил Баал Бесс.

А отцом его был Ленат Бесс. Великий Ленат Бесс, ни более ни менее.

Такие величины, как он, во все времена в спорте исчислялись единицами. О них слагали легенды. При жизни ставили памятники.

В клонте он на протяжении пятнадцати лет не позволял никому выиграть хоть один сколько-нибудь значительный турнир; а в незначительных он и не выступал. Восемьдесят шесть «Планетариумов» - рекорд всех времён!

В трибе, в котором он выступал, когда завершался сезон клонта, а иногда и совмещая одно с другим, когда календари налезали друг на друга, - снёс в гнёзда противников тысячу двести пятьдесят три яичка. Ровно столько набрали двое следующих за ним по результативности трибалов - в сумме. Нужны ли пояснения?

И, наконец, в лонге не допустил ни единого промаха ни на одной дистанции на протяжении двадцати трёх лет, одерживая победы и тогда, когда из других видов он ушёл по возрасту - ушёл непобеждённым.

Вот каким человеком и бойцом был отец Баала. И будь он жив сейчас…

«Будь он жив сейчас», - так подумали одновременно и сын Баал, и старый друг, тренер Мант, величиной своей, пожалуй, не уступавший - или почти не уступавший Ленату-спортсмену. Менее известный, конечно, массам - потому что если спортсменов знают все, то конструкторов их успехов, как правило - только профессионалы. Но от этого не становящийся менее великим.

«Будь он жив, он давно раскусил бы меня и махнул рукой на мою спортивную карьеру, - так предположил сын. - И позволил бы поискать для себя другое дело - в котором я, может быть, тоже не стал бы чемпионом мира, но хотя бы поднялся до заметной высоты…»

«Не окажись он тогда в этом самолёте, он сейчас сказал бы мне: "Мант, ты меня знаешь: если я чувствую в человеке великого чемпиона - значит, чемпион в нём есть. Надо только найти - в чём именно". И, наверное, он был бы прав. Во всяком случае, сколько я его знал, он ни разу не ошибался. Ни когда предрекал крутой взлёт новичку, ни, напротив, говоря: "Дальше он не пройдёт ни шагу", когда все были уверены, что человек - в двух минутах от величия. Ни единого промаха. Конечно, о своих детях трудно, наверное, судить совершенно беспристрастно, но Лената трудно было обвинить в необъективности. "Ты не выкладываешься полностью, - сказал бы он, - потому вы оба и не нашли его истинного места. Давай, Мант, работай! И не иди на поводу у мальчика: он рассуждает честно, это хорошо, но он сам себя ещё не чувствует. В конце концов, он - исполнитель, его творчество - в качестве исполнения, а конструктор - ты. Тем более - ты же обещал!"

Обещал, да…

– Баал, - сказал тренер Мант, когда пауза закончилась. - Скажи на милость: зачем ты собрал тут эту коллекцию стеклотары? Ты же человек непьющий, я-то это знаю. К чему?

Баал Бесс пожал плечами:

– Не употреблял, верно. Но если меня не отпустят - начну, честное слово. Мант, я твёрдо решил. Мне, конечно, далеко до отца по результатам, но слово я тоже держу. И вот предупреждаю и обещаю: если ты…

– Стоп! - перебил его Мант, подняв руку. - Подожди со словом. Предлагаю перемирие. Я не настаиваю на продлении контракта. Но и ты не принимаешь крутых решений. Давай встретимся через… три дня. И за это время я постараюсь - не ухмыляйся, я совершенно серьёзно - найти такой вариант, который устроил бы нас обоих - да и всех остальных тоже.

– Не может быть такого варианта!

– Три дня. Чем ты рискуешь?

Баал подумал: а в самом деле, чем?

– Ну, - сказал он, - если и вправду три дня…

– А когда я тебя обманывал? То-то. Да, и ещё пара условий. Первое: всю эту посуду я немедленно забираю - со всей её начинкой. Даже выкупаю. По твоей цене.

– Ну, - сказал Баал, - это лишнее. Насчёт выкупа. Считай это моим прощальным подарком.

Тренер словно бы и не услышал последних слов.

– И второе: скажи, серьёзно подумав: чем бы тебе хотелось заниматься на самом деле? Вот прямо сейчас?

Но это уже рассердило Баала и заставило его ответить вот как:

– Хочу заниматься тем, что делал, когда ты явился.

– А именно?

– Плевать в потолок.

– Я серьёзно спрашиваю.

– Совершенно серьёзно. Это у меня здорово выходит.

– Запасись зонтиком, - только и смог посоветовать Мант, затворяя за собой дверь.

Не на шутку задумавшись, тренер Мант прошагал по струне сотки две, даже не сознавая, куда направляется. Он чувствовал себя так, словно его команда только что продула в первом круге сопливым новичкам со счётом ноль - шестнадцать, и теперь он уходил со стадиона под ор и свист трибун, даже не очень уклоняясь от летевших в его сторону давленых, брызжущих соком афулий. Нет, не так; ещё хуже. Потому что…

– Что?

Он несколько секунд тупо смотрел на остановившего его человечка, не соображая. Тот нетерпеливо переступил с ноги на ногу, протягивая шарик:

– Я говорю: не угодно ли купить растурит?

А, разносчик.

– Нет. А хотя… Ладно, дай один.

Расплатившись, он сунул шарик в карман и зашагал дальше, пытаясь ухватить кончик прерванной торговцем мысли. Но, как это часто бывает, поток его сознания уже свернул в сторону и теперь устремился совсем в другом направлении.

А ведь именно в тот миг что-то, казалось, уже забрезжило. Нечто конструктивное. Какое-то подобие выхода из ситуации, позволявшего и выполнить данное старому другу обещание, сохраняя таким образом самоуважение, и при этом не прибегать ни к какому насилию, не задавить парня, парализовав его волю, - потому что без воли спортсмена не бывает, уж это было известно тренеру лучше, чем дважды два. Мелькнуло нечто, придя из подсознания. И надо же было, чтобы именно тогда подвернулся этот тип с его растуритом. Да на кой чёрт мне этот шарик? Зачем вообще растурит человеку?

Вопрос показался Манту интересным. И в самом деле, если подумать: тысячи, десятки тысяч лет человек жил себе без этого - как же его назвать всерьёз: средство? Средство для чего? Для ощущения во рту? Нет, конечно, если послушать рекламу - это прямо-таки чудодейственная вещь, панацея, лекарство от всех скорбей; им угощают, им гордятся: смотрите-ка, у меня новый сорт, в зелёную крапинку, вчера ещё его не было, а сегодня - пожалуйста, вот какова забота о людях! Но ведь пока его не придумал какой-то прохиндей и не запустил в производство, а пуще того - в рекламу, поколения сменялись поколениями - и никто даже не подозревал, что им для полного счастья недостаёт именно этой дряни. Мало же потребовалось времени, чтобы убедить людей, да…

«Так-то так, - размышлял Мант, неторопливо сокращая расстояние между собой и тренировочным центром. - Но ведь разве только к растуриту это относится? Да если всерьёз прикинуть - половина, а то и две трети вещей и услуг, которые нас окружают, которыми мы пользуемся и за которые платим - они не только не необходимы для нормальной жизни - скорее просто вредны, в лучшем случае - бесполезны. Но таковы уж мы, люди: нет ничего легче, как внушить нам, что мы без этого просто не можем - и мы с радостью поверим и станем доказывать тем, кто ещё не присоединился к нам в этом, вплоть до кулаков станем доказывать. Это в нашей природе, да. Достаточно, чтобы человеку пришла в голову мысль: создать нечто, чего ещё не было. Затем - найти кого-то, кто сумеет сочинить образец, первый экземпляр. И ещё одного - кто вложит деньги в пилотную партию. И - пошло, поехало…»

И вдруг Мант остановился - так упёрся каблуками в гранитан тротуара, что сзади кто-то, не среагировав вовремя, даже толкнул его. Но Мант этого даже не заметил.

А причиной было то, что промелькнувшая было неясным облачком мысль, сразу же вспугнутая разносчиком, вдруг вернулась - и уже не тенью, а совершенно чёткой, реальной, трёхмерной и просто-таки ослепительной по яркости фигурой.

В чём суть успеха в наше время? В умении убеждать людей. Убеди их в том, что они больше просто не смогут жить без чего угодно - и пожинай плоды.

Скажем, без плевания в потолок больше не могут жить. Да.

– Так, - сказал тренер Мант сам себе. - Так-так. Так-так-так-так-так…

Через час он уже сидел в маленьком зале «Аролитана», называвшемся «ИЛ» - и предназначенном, следовательно, исключительно для лиц исторических, кого попало сюда и близко не подпускали, так что приглашение в этот залец не зря рассматривалось как очень серьёзная взятка - ну ладно, не так грубо, скажем помягче: как надёжное средство стимуляции нужного человека для совершения им нужного действия. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Полон Конс, достаточно известный текстарь на темы исторические, не приехал, а прямо-таки прилетел на встречу, назначенную ему тренером Мантом именно в «ИЛе», и теперь сидел вместе с Мантом за столиком в укромном уголке, потягивая из высокого бокала «маноли» средней крепости с грибком и испытывая от этих фактов едва ли не сексуальное наслаждение. Не мешавшее ему, впрочем, поддерживать разговор.

– Значит, так, - уточнял он сейчас. - Это соревнование возникло ещё в глубокой древности, верно? Погодите-ка: не исключено ведь, что люди научились этому, как и многим другим вещам, у животных. Есть ведь вроде бы такие рыбы, насекомые, которые пользуются этим способом для нападения и защиты… Верно?

– Совершенно точно, - отвечал тренер Мант. - Тут не забудь указать, что ведь большинство видов спорта произошло от жизненно важных умений, и даже те, которые вроде бы прямого отношения к ним не имеют - игры с мячом, например, - на самом деле являются облегчённой и гуманизированной моделью кровавого поединка - или групповой схватки…

– Записал. Идём дальше: когда могли появиться первые упоминания о соревнованиях такого рода, первых чемпионах и тому подобном? Лет триста тому назад? Пятьсот?

– Да хоть семьсот. Допустим, далёкая глушь, где люди живут едва ли не первобытным укладом. Туда забредает один-другой путешественник. Видит. Записывает, даже зарисовывает. А потом, возвратившись, пытается - пусть не он, а кто-то, услышавший от землепроходца о таких играх, - организовать что-то подобное.

– Найдутся ли такие свидетельства?

– А это тебе нужно? Всё дело - в истолковании текста, если в нём имеются какие-то неясности и намёки, а таких текстов в архивах лежит немало, я думаю.

– О, в них недостатка не будет.

– Вот и работай. Подготовь первую публикацию, скажем, через две недели. Хотя бы на тему о культивировании этого способа землепроходцами раннего поздневековья, собиравшимися в местах общего пользования. Пусть это будет средней точкой, от которой можно будет двигаться и в прошлое, и к современности.

– Если только найдётся охотник опубликовать такое…

– Об этом позабочусь сам. И вот ещё: надо найти слово, название - как это всё называлось и, значит, будет называться и впредь. Подумай и об этом. Это пойдёт отдельно, как особо оплачиваемый заказ.

– Го-го! (Что означало всего лишь «полный порядок» на тамошнем жаргоне.) Минутку… Ну вот хотя бы «слюперы» - подойдёт? Слюнные снайперы…

– Гм. А что? По-моему, вполне… Слюперы. Слюпинг. А? Годится…

– Дузя, - говорил тренер Мант по связи директору канала «Б», - для тебя у меня возник такой материал - пальчики оближешь. Горячий, с него сало ещё капает. Хватит на множество передач. Идея такова: «О спорт, ты - мир чудес!» И - полный эксклюзив. Берёшь?

– У тебя, - отвечал директор, - я что угодно возьму. Кати сюда. Жду.

– Слушай, - сказал тренер Баалу, навестив его на следующий день. - Тебе ещё не надоело?

– Ты о чём, тренер?

– Плевать в потолок.

Баал Бесс ощутил в сказанном посягательство на свою свободу и гражданские права. И ответил, щетинясь:

– Вот представь себе - нет!

– Да ради Бога, плюй, - поспешил успокоить его тренер, - кто тебе мешает! Я только о том - не пора ли внести разнообразие?

– Не понял. Ты о чём?

– Если не в потолок, а, скажем, в мишень. Ну вот предположим: на три метра ты доплюнуть можешь?

Баал усмехнулся:

– А на пять не хочешь? Не веришь? Могу показать.

– Не верю.

– Ах, так? Пошли на веранду. Отмеряй пять метров, тренер. Отойди в сторонку.

– …А на шесть?

– Да пожалуйста!

– Ну ладно, а если на точность?

Баал Бесс уже вошёл в азарт. Скука куда-то пропала.

– На точность? А давай попробуем!

Но запал его вскоре иссяк. Он вздохнул:

– Всё. Патронов нет. Рот пересох, как…

– Ничего, - утешил тренер. - Не унывай. Вечерком подошлю к тебе врача, может, и сам подъеду - подумаем по поводу питания - чтобы был максимальный выход этого дела.

Баал кивнул. Но тут же почесал в затылке:

– Слушай, а к чему всё это? Смысл?

– Смысл в этом великий, - заверил тренер Мант, похлопав ученика по плечу. - Но над точностью надо работать, ты сам видишь. Да и дальность наращивать тоже никак не помешает.

– Брось, дальше всё равно никто не плюнет. Я с детства упражняюсь…

– Думаешь, никто?

Мант разогнал своих скаутов чуть ли не по всему континенту. С ясным, конкретным заданием: кого искать. Прежде всего - по ярмаркам, народным гуляньям, фестивалям народных искусств и другим местам подобных сборищ. Где народ развлекается.

– Очень просто, - наставлял он их. - Ставите мишень, отмеряете дистанцию, постепенно увеличиваете. Первые три места награждаются. Суммы вам выданы. Всю информацию - немедленно мне. Адреса, возраст, всё такое. Чтобы через… через месяц я мог бы созвать их на сборы. Вопросы есть?

Вопросы, понятно, были. Но задавать их - столь же понятно - никто не стал. Задача ясна, а что и зачем - на то и есть начальство. Особенно когда оно является по совместительству ещё и Великим Тренером. Так что встали и разъехались.

А где-то через недельку пошло по газетам и каналу «Б»:

«Древняя народная забава возвращается на праздники…»

«Добрый молодец уверяет, что плевком собьёт и муху на лету. И сбивает!..»

«Вот уж не думал, - заявляет остроумный Салих Мут из Лапены, - что смогу наплевать на целый мотоцикл!»

«Доктор филологии Эпот Нос разъясняет: в древности выражение "Плевать я на вас хотел" выражало не столько пренебрежение, как принято считать, но неприкрытую и серьёзную угрозу. Как и лаконичное "Наплевать!".

«А в Тасинском округе плюют вишнёвыми косточками!»

– Век живи, век учись, - так тренер Мант откликнулся на последнее. - Очень хорошо. Значит, намечаются уже два, самое малое, вида: гладкий и вооружённый. Как, скажем, кулачный бой - и шпажный. Прелестно. И ещё - по движущейся мишени: тот парень, видишь, в муху попадает. А можно, наверное, и по комарам попробовать. Как думаешь?

– Вот испытаю сам, - отвечал Баал, - тогда скажу. Может, всё это трёп вообще. Ты мне покажи их живыми!

– Потерпи. Вот-вот придёт информация и из-за морей. Делать - так делать, согласен?

– Ну-ну… - проговорил Баал двусмысленно.

Однако видно было, что вся эта придурочная история его уже всерьёз захватила.

Тренер Мант собрал узкое совещание самых авторитетных специалистов в области спортивного права. Произошло оно всё в том же «ИЛ»-зале прославленного ресторана.

– Господа, - заявил он, не теряя времени на предисловия, - создалось совершенно нетерпимое положение, когда по всему Материку стихийно проводятся соревнования по древнему, ныне стремительно оживающему виду спорта, в то время как ещё не разработаны и не утверждены единые правила не только проведения соревнований, но даже и самого спорта. Необходима немедленная унификация правил и широкая пропаганда их! Кроме того, явно назрел вопрос о создании Федерации любительского и профессионального слюпинга, а также о включении этого вида в Планетарные Игры уже начиная с ближайших соревнований, до которых осталось ещё два года, так что мы вполне можем успеть, если не станем медлить! Исходя из этих соображений, беру на себя смелость предложить вашему вниманию разработанный моими сотрудниками и мною проект Правил. Надеюсь, что он получит ваше одобрение, после чего несомненно будет утверждён Министерством Спорта и Зрелищ.

Можно было ожидать, что никаких задержек не возникнет. Но не тут-то было. Юриспрудент Стуч, известный как ярый болельщик триба, повсеместно лоббирующий интересы этого вида спорта, нашёл в себе достаточно мужества, чтобы выступить с решительными возражениями.

– Достопочтенные мэтры, - заявил он. - Считаю - даже более, совершенно убеждён в том, что подобная концентрация общественного и государственного внимания на только что возникшем и, как всем ясно, ещё не получившем широкого общественного признания виде спорта может произойти только в ущерб тем видам, любовь к которым уже вошла в плоть и кровь народа, а следовательно - является крайне вредной. Я ни в коем случае не собираюсь подвергать сомнению достоинства нового спорта, но лишь призываю к разумной постепенности и к осторожности. Время, мэтры - лучший судья. Давайте поживём и посмотрим. Пусть любители проводят соревнования на улицах, во дворах, пусть даже на уровне кварталов - но уж никак не городов и поселений, не говоря уже о более крупных масштабах. Не говоря уже о такой серьезной причине, как отсутствие в государственном бюджете расходов на развитие нового вида. Где, интересно, собираетесь вы взять деньги на оборудование площадок, производство инвентаря, подготовку тренеров и судейского корпуса, на организацию хотя бы соревнований городского уровня - не говоря уже о континентальных и глобальных? А кроме этого - прошу считаться с тем, что всякое нарушение интересов таких традиционных видов спорта, как триб или клонг, может привести, и даже наверняка приведёт к возникновению народных беспокойств!

Подобный отпор, однако, нимало не обескуражил Тренера Манта, поскольку он был готов к нему заранее.

– Вынужден констатировать, - заявил он в ответ, - что достопочтенный юриспрудент позволяет себе мыслить категориями прошлого, даже скорее позапрошлого века, не отдавая отчёта в том, что время ускоряется, и то, на что прежде требовались десятилетия, ныне осуществляется даже не в годы, но в месяцы. Общество, господа, развивается стремительно, а спорт - не та область жизни, которая может позволить себе отставать от политических и экономических темпов развития. Ибо спорт, как ничто другое, пользуется влиянием на психологию масс. Что касается денежных средств, без которых, разумеется, никакое развитие невозможно, то могу успокоить почтенного мэтра, как и всех остальных: первые инвестиции в развитие слюпинга уже сделаны - в частности, известным промышленником и благотворителем господином Нархом…

Оппонент, не выдержав, вскочил, потрясая кулаками:

– Он был вынужден сделать так после того, - вскричал юриспрудент, - как его пригласили в Министерство и заявили, что этот его поступок является условием для пролонгации его лицензии на… ну, вы знаете предмет его занятий. И по этой причине ему пришлось отказаться от давно лелеемой мысли о покупке в Тримории команды лонгистов, переговоры о чём были уже близки к взаимовыгодному завершению!

– Это лишь неподтверждённые слухи, - хладнокровно парировал Мант, - и к тому же явно антипатриотические, в то время как коммерцсоветник Нарх является убеждённым патриотом Материка. Так что на эту тему, возможно, не стоило бы вообще разговаривать - но я очень благодарен мэтру за то, что он коснулся этого вопроса. Я имею в виду патриотизм. Все мы, господа, прекрасно знаем, что в таких традиционных видах спорта, как столь любимый всеми нами триб, как тот же клонг и ещё многие другие - мы, к сожалению, уже много лет не можем - и наверняка ещё столько же лет не сможем занять на планете даже не говорю «первые», но хотя бы заметные места. И вот сейчас мы, благодаря возрождению древнего и незаслуженно забытого слюпинга, получаем неповторимую возможность уже с первых шагов возглавить этот вид, занять в нём господствующие позиции и, не теряя ни минуты времени, всё более укрепляться на них. Поскольку, как всем известно, за пределами Материка ещё только начали присматриваться к нашей инициативе, и если мы, примитивно выражаясь, раскрутим новый вид и привлечём к нему внимание широких масс - а он того заслуживает, поскольку легко может стать массовым вследствие своей простоты и дешевизны, - остальные непременно кинутся вдогонку за нами, но первенство мира, господа, будет уже нашим - а скажите, когда нам в последний раз удавалось завоёвывать первенство в каком-то широко популярном виде?.. По сути дела, всё наше обсуждение, мэтры, можно свести к одному вопросу: патриоты мы или нет, чёрт возьми?!

Предложенные тренером Мантом проекты были утверждены уже через несколько минут. Против - ноль, воздержался - один.

«Уличное происшествие. Сегодня в два часа дня на струне Тюльпанов экипаж известного правоведа Стуча потерпел аварию, будучи совершенно заплёван собравшейся толпой. "Дворники" не справились с очисткой стекла, и машина по касательной вошла в соприкосновение с рекламным столбом. Никто не пострадал. Ирония судьбы заключается в том, что на столбе был укреплён рекламный щит, на котором имелась надпись: "Слюпинг, ты - чудо!".

«О чём думают спортивные организаторы?»

«Провинция наслаждается зрелищами, недоступными посетителям столичных стадионов и дворцов спорта. Ну не позор ли?»

«Министр спорта заявляет журналистам: прежде, как и полагается, должны пройти соревнования в поселениях, округах, губернаторствах, но главные состязания состоятся, конечно же, в метрополии!»

«Сегодня прошло первое заседание руководства Федерации слюпинга, президентом которой избран, как и предполагалось, Министр спорта и зрелищ. Федерация рассмотрела и утвердила календарный план встреч на текущий год, включая открытое первенство Континента по слюпингу, которое состоится в столице в начале октября».

«Великий тренер Мант высказывает мнение, что до первенства мира по слюпингу осталось не так уж много времени».

«Академия Здоровья полагает, что слюпинг должен получить широкое распространение прежде всего не в качестве профессионального спорта, но как важный элемент физической культуры населения. Профессор Икельдат в беседе с нашим корреспондентом сказал, что занятие этим видом спорта ведёт к развитию и укреплению слюнных желез, что в свою очередь способствует правильному и здоровому пищеварению, а также помогает увеличению ёмкости лёгких, положительные результаты чего для здоровья нации трудно переоценить».

«Уже в тридцати двух округах зарегистрированы молодёжные клубы под названием "Плевать на всё!". Клубы выдвигают политические программы и требуют широких реформ. В компетентных органах высказано предположение, что все эти заявления и требования инспирированы нижней оппозицией и направлены на расшатывание политической ситуации на Материке».

Так в те дни писалось в газетах и говорилось с экранов.

Тренер Мант вызвал на тренерские сборы восемьдесят человек из самых разных видов спорта: сейчас важными были не профессиональные навыки, а умение быстро и продуктивно обучать людей. Он даже не пробовал обращаться к известным, многоопытным коллегам, добившимся успехов в традиционных видах: ясно ведь, что от добра добра не ищут. Звал молодых, амбициозных, которым пока терять было нечего, приобрести же они могли многое. Манту верили, и к нему пришли практически все приглашённые.

Прежде всего будущим наставникам пришлось потрудиться самим, осваивая азы нового спорта. Мант же, обучая, старался максимально использовать то, чему они успели научиться раньше.

– Ты тренировал акробатов? Вот и прекрасно. Крутите и дальше свои сальто и фляки - но с одной добавкой: слюп во время исполнения фигуры, ясно? Сперва по неподвижной мишени, а потом, если пойдёт, и по движущейся - так сказать, на встречных курсах.

– Тренер, было бы здорово, если бы вишенка была хорошо заметна зрителю во время полёта. Тэвэшникам это понравилось бы.

– Вишенка?

– Ну, люди между собой так называют это. Оно всё-таки не пуля, не стрела… Я уже не раз слышал, у нас в округе любители соревновались.

– Раз народ так считает - пусть будет. Мысль у тебя хорошая, но уж слишком малы дистанции - не успеют заметить.

– А если их сделать светящимися? У меня есть приятели-химики, они говорят…

– Завтра приведи их сюда. Будем договариваться.

– …Тренер, а какова начальная скорость вишни в момент выброса?

– Откровенно говоря, ни малейшего представления. Просто не думал. Молодец, что сообразил. Закажем аппаратуру для определения, и будем искать оптимальную скорость для разных дистанций, обучим слюперов регулировать…

Каждый день приносил новые идеи и открытия. Работать было весело.

– Ну, а откуда мы, по-вашему, возьмём иностранных участников нашего Открытого первенства, если за границами Континента пока ещё не очень шевелятся?

Такой вопрос задал тренеру Манту президент Федерации, министр СиЗ.

Тренер позволил себе улыбнуться перед тем, как ответить:

– Ну, за полгода мы раздобудем их сколько угодно.

– Не совсем понимаю вас.

– На самом деле, министр, это очень несложно. Если вы свяжетесь с вашим коллегой - министром спокойствия… Это ведь возможно?

– Само собой, - ответил СиЗ. - И что же я ему скажу?

– Вы спросите у него: сколько на сегодня имеется прошений о выезде на постоянное обитание за пределы Континента. Попросите список тех, в первую очередь, у кого возникли - или могут возникнуть задержки или иные сложности. Из них мы с вами выберем людей пригодного для нас возраста. Поняли?

– Кажется, понимаю. Но…

– Позвольте мне продолжить. Мы организуем для них краткосрочные сборы. Поднатаскаем по видам: гладкий слюпинг, затем боевой, с вишнями, на дальность, на точность, по движущимся целям - в категориях воробья, жука, мухи, комара… ну, и прочее. И пускай себе плывут, летят, катят куда глаза глядят. С тем, чтобы в октябре вернуться к первенству Континента - уже в качестве зарубежных участников.

– Мант, но они ведь ещё ничего не сумеют всерьёз!..

– Ну и что? Главное, как сказано, - не выиграть, а участвовать. Зато будет широкая география… Конечно, они продуют нашим как дважды два. Вернутся в свои новые места обитания. И что произойдёт там?

– Ну, что же?

– Там обидятся. Проигрывать не хочет никто и ни в чём. Спохватятся. Возьмутся за дело. И - поддержат нашу инициативу о включении слюпинга в Планетарные игры - чтобы там разнести нас в пух и прах. А чтобы этого не случилось, нам придётся работать уже всерьёз. Но ведь все козыри останутся в наших руках: теория, методики, медицина, тактика… И уж наше дело - удержаться впереди. Ничего другого просто не останется. К тому же слюпинг становится, по сути, национальным видом спорта - об этом нужно говорить уже сейчас во весь голос…

– Мант, а у нас что - в самом деле есть такие ребята?

– Есть. Скажу по секрету: у нас готов даже безусловный чемпион мира. Без дураков, он и в самом деле талант. До сих пор у него просто не было возможности по-настоящему проявить себя.

– Не уходите: я сейчас же свистну коллеге-спокойственнику, - сказал министр СиЗ, протягивая руку к пульту связи.

«Просим срочно приступить к изготовлению для нужд Континентальной Федерации Слюпинга:

Масок с оптическим бинокулярным прицелом, снабжённым автоматической коррекцией на ветер, - 10 000 штук.

Мишеней диаметром 30 мм - 1 000 000.

То же, 50 мм - 1 000 000.

Масок защитных для боевого слюпинга - 10 000.

Нагрудников защитных для него же - 10 000.

Кассет защёчных - 20 000.

Костюмов тренировочных специальных - 100 000.

Обуви тренировочной специальной - 100 000…»

– Тренер Мант, куда нам такая уйма костюмов? Потонем в них!

– Чепуха. Десять тысяч - нам, остальные - в продажу. Будут раскупать, как пиво в понедельник, вот увидите. И с обувью то же самое. Не на одной же благотворительности нам сидеть - надо и самим зарабатывать.

– Повторяю задачу. Бежим двести метров, на этой дистанции установлено, как вы знаете, по четыре мишени над каждой дорожкой. Пока мишени учебные, стомиллиметровые, пятиочковые. На старт! Приготовились…

И стартовый выстрел. Пошли!

– Баал, я тебя просто не узнаю. Два промаха на двухсотке! Ты ли это? Да и пришёл только третьим. Стыд!

– Март, дорожка не готова - что-то попало под ногу…

– Перестань. Вон Салику Муту не попало - и абсолютный результат: все мишени в центр, и первым на финише. А бежал по той же дорожке, да ещё после тебя. Может, ты расхотел быть чемпионом? Решил вернуться в клонг?

Баал сердито посопел носом, но спорить не стал.

– Давай на стенд. Отрабатывай меткость. С бегом на месте. Иди, иди, не изображай оскорблённой невинности.

Баал вздохнул и пошёл. На самом деле дорожка, конечно, была ни при чём - он просто понадеялся на класс, решил, что этих хлеборобов и скотоводов сделает без напряжения. Но они оказались ребятами зубастыми - а вернее, губастыми, и бегали тоже неплохо - натренировались, наверное, гоняясь за коровами. Ладно, учтём, - тяжело подумал он, закладывая за щёки сразу две кассеты, хотя хватило бы и одной. - Покажем им, кто есть кто в этом мире.

Если он не выиграет, понимал Баал Бесс, то ему только и останется - наложить на себя руки. Проигрывать вообще позорно, а уж если отдавать первенство в том виде спорта, который специально для тебя создан, под твою выдающуюся способность - то такие просто жить не должны. Даже не придётся над собой что-то учинять: стыд сам убьёт - прежде всего стыд перед тренером Мантом.

Он установил скорость набегания мишени, какая соответствовала бы его бегу на двести с личным рекордом. Баал не любил постепенности, считая, что надо сразу ставить задачу-максимум - и штурмовать её, подбирая нужные действия. Ну, на месте бегом - марш! Прицел! Слюп! Ага! Вторая… Слюп! Вот вам! Третья…

Тренер Мант в отдалении удовлетворённо покивал головой и пошёл к остальным. Он не скрывал, что готовит Баала, но и другим не отказывал в помощи. Понимал, что нужна команда: на этот раз - первый в истории - мы выиграем, но уже через год соседи пришлют крепкие дружины, подарков делать никто не станет.

Недаром четыре далеко не самых последних тренера из четырёх спортивных держав вот уже неделю паслись здесь - возникали всюду, куда только могли попасть, и не выпускали камер из рук. Значит, правильно оценили ситуацию.

«Что такое новый вид спорта? - размышлял Мант, глядя, как ребята ведут слюпинг по взлетающим, как на круглом стенде, мишеням. - Это новый бизнес, неожиданный и многообещающий, и все понимают, что чем раньше займёшь в нём удачную позицию, тем лучше перспектива, тем больше выгода. Помешать им не только нельзя, но и невыгодно: чем шире рынок, тем лучше. Но уж не пропускать вперёд - это обязательно. И не пропустим, нет, не пропустим. Хотя, конечно, без накладок не обойдётся - и не обошлось уже. Шестеро ребят - из лучших, почти половина первоначально намеченного состава команды - вдруг, один за другим, вместе с семействами покинули Континент и переселились в иные страны. И вот они уже заявлены для участия в Открытом первенстве Континента по слюпингу. И, похоже, даже Салик Мут, второй после Баала претендент на чемпионское звание, что-то такое задумывает - или уже задумал. Дважды замечен вечерами в разговорах с имагельским тренером. Те, как известно, в деньгах не очень-то стеснены. Переманят, как пить дать. А что я могу поделать?

Но, может быть, подумалось ему вдруг, это и лучше, если Мут уедет и на первенстве выступит уже от Имагели? Острая конкуренция; но, скорее всего, Баалу такая и нужна, чтобы он раскрылся, наконец, до предела? Конечно, если он остаётся тут, то пусть даже и выиграет - титул всё равно останется на Континенте. Для державы - всё равно, да. Но вот для меня - нет. Потому что я не отцу Мута обещал сделать сына чемпионом мира, а старшему Бессу. И сделаю. Сделаю, кровь из носа!

Хорошо, подумал тренер Мант, быть человеком. Всё живое в мире, кроме него, способно лишь приспосабливаться к окружающим условиям - или уходить. И только человек, напротив, приспосабливает условия к себе, изменяя их. Пренебрегает тем, что ему не нужно, и создаёт из ничего то, что ему вдруг вздумалось. Царь природы!

Мант помнил, конечно, что всякая монархия - установление не вечное, а царить над природой - занятие не только хлопотное, но и опасное: когда цари позволяют себе слишком много - их свергают, и не только.

Но ему, как и всякому человеку, свойственно было вкладывать силы в решение не всеобщих, а собственных, и не завтрашних, а сегодняшних проблем. И такой проблемой было - выиграть первенство в спорте, им же самим созданном. Он знал, что и в этом не оригинален: не он первый, не он последний решает сочинённые им самим задачи. Ну и что же?

Ну и наплевать.

Открытое первенство Континента по всем видам слюпинга неожиданно вылилось в такое празднество, какого даже старожилы не помнили. Решающую роль сыграла, конечно, рекламная раскрутка, которую начало государственное телевидение, а к нему уже присоединились и акционерные каналы. Торжественное открытие состоялось на Суперстадиуме, на нём присутствовали Президент, правительство, обе палаты Великого Совещания в полном составе, и прочая, и прочая. Ради этого события пришлось нарушить календарь игр триба, но вызванное этим недовольство болельщиков было с лихвой перекрыто энтузиазмом остальной, преобладающей части населения. Зрелище открытия было просто феерическим. Восторг - всеобщим.

Дело не в том, конечно (понимали многие), что новый вид спорта произвёл столь сильное впечатление. Этого скорее всего не было - если говорить о его чисто спортивных сторонах. Но важным тут было совсем другое. Мы первые! Мы начинаем - и выигрываем! Это может оказаться началом новой эры, когда мы, воодушевлённые таким примером, начнём выигрывать первенства и дальше - сперва ещё в одном, потом в двух, трёх… во многих-многих видах спорта!

А если это произойдёт - что ещё может народу понадобиться? Большего морального удовлетворения, наверное, и не существует. Разве что победа в большой войне - но ею, кажется, пока всерьёз не пахло. Маленькую же войну можно и проиграть - если в это же время удастся выиграть какой-нибудь большой турнир…

Открытое первенство продолжалось неделю. Были разыграны медали в таких упражнениях, как гладкий слюпинг - с места на дистанции 3, 5 и 7 метров, в движении - в беге на 100, 200, 400 и 800 метров, дуэльный слюпинг - одиночный и командный 4 х 4, боевой слюпинг с весом слюпа 2 и 3,6 г… Но вряд ли здесь нужно перечислять всё: любители статистики могут обратиться к специальным сборникам, изданным вскоре после окончания чемпионата, а также к соответствующим сайтам в Сети. Нам сейчас важно отметить главное: во всех без исключения дисциплинах первые места остались за слюперами Континента, и даже Салику Муту досталось лишь серебро; кстати, выступал он всё-таки за Континент, сманить его никому не удалось. Чемпионом же - пока ещё лишь Открытого первенства («Вполне достойного называться и чемпионатом мира», - как писали и говорили тогда почти все журналисты) стал, как и ожидалось, сын великого спортсмена и сам теперь великий спортсмен, Баал Бесс.

Что же касается официального первенства мира, то оно было назначено на весну следующего года, и соответствующая подготовка началась сразу же. Добавим ещё, что во время ОП была создана и Всемирная Федерация Слюпинга, ВФС, и первым президентом её был единогласно избран Тренер Мант.

Что можно истолковать и так: всякое доброе дело несёт в себе и награду за его совершение.

А можно и как-нибудь иначе.

Песах Амнуэль. Все дозволено

Было около трех часов пополудни, и я перечитывал обвинительное заключение, собираясь продиктовать Джемме основные тезисы защиты.

– Шеф, к вам посетительница, - прозвучал голос секретарши по интеркому, и я упустил какую-то мысль, которая могла оказаться важной.

– Кто? - коротко спросил я.

– Ревекка Браун из попечительского совета "Христианских паломников".

Я спросил, идет ли речь о пожертвовании в благотворительный фонд, и если да, то…

– Речь идет о защите убийцы, - ответ оказался настолько неожиданным, что я сказал "пусть войдет" прежде, чем подумал о том, что защищать убийцу - не совсем то, чем я хотел бы заняться.

Ревекка Браун оказалась женщиной лет тридцати, одетой, на мой взгляд, несколько простовато - в строгую прямую, до щиколоток, черную юбку и белую кофточку с отложным воротником. Красотой посетительница тоже не отличалась - во всяком случае, у меня не возникло мысли о том, что я мог бы завязать с женщиной подобного типа какие бы то ни было отношения.

После вежливых приветствий я придал лицу чопорное выражение и предложил в двух словах изложить суть проблемы.

Ревекка Браун села на краешек стула - типичная поза человека, не уверенного в том, что его аргументы произведут впечатление, - и сказала неожиданно приятным звонким, как горный хрусталь, голосом:

– Вы слышали о деле Стивена Бойзена? В газетах о нем пишут вторую неделю.

– Конечно, - кивнул я. - Случай, не предоставляющий защите шансов. К тому же, у Бойзена есть адвокат… Простите, вы ему кем приходитесь?

– Адвокату или Бойзену? - улыбнулась Ревекка Браун, и я вторично подумал о том, как может быть обманчиво первое впечатление. У этой женщины не только голос оказался обворожительным, но и улыбка притягивала, подобно далекой планете, неожиданно появившейся из пустоты космического пространства.

– Бойзену, конечно, - сказал я.

– К счастью, никем, - заявила посетительница. - Я представляю религиозную организацию "Христианские паломники".

– Боюсь, - сказал я с сожалением, - что не смогу вам помочь. Я знаком с этим делом. Бойзен - серийный убийца, это доказано. От защиты он отказался еще на стадии предварительного следствия. В суде ему назначен государственный защитник, поскольку таковы правила. Я его знаю, это мэтр Деббинс.

– Жаль, - сказала посетительница. - Вы упускаете случай помочь силам добра восторжествовать в мире.

– Вы говорите парадоксами, - улыбнулся я. - Защита убийцы - помощь силам добра?

– В данном случае - безусловно.

– У вас есть какие-то аргументы в пользу Бойзена?

– Никаких.

– Тогда я не понимаю…

– Его нельзя подвергать смертной казни. Защита должна добиться пожизненного заключения.

– Понимаю… - протянул я. - Ваша организация выступает против смертной казни и потому…

– Нет, - твердо сказала Ревекка Браун. - Мы не против смертной казни. Бойзен ее заслуживает. Но казнить его нельзя.

– Почему? - спросил я заинтересованно.

– Неважно, - пожала плечами посетительница и впервые после начала нашего разговора подняла на меня свой взгляд.

Вы знаете, конечно, что такое черная дыра? Я тоже слышал, что есть на небе такие звезды. Они поглощают окружающую материю, всасывают ее, но не так, как удав заглатывает кролика, - черная дыра не гипнотизирует, она притягивает жертву, и, надеюсь, вы ощущаете разницу. Взгляд Ревекки Браун обладал бесконечным притяжением, в него невозможно было не погрузиться без надежды когда-нибудь выбраться на свет божий.

Я не помню, что говорил в последовавшие пять или десять минут. Вероятно, мы спорили о том, какой смысл в защите, если Бойзен безжалостно убил четырех человек, в их числе - девушку семнадцати лет. У обвинения было столько улик, что адвокат мог лишь просить о снисхождении. Мне это надо? А зачем это надо организации "Христианские паломники"?

Возможно, мы с госпожой Браун все это обсудили за те минуты, что я плавал и тонул в ее зрачках. Мне не хватало воздуха, шансов выплыть у меня не было, но в конце концов я все-таки выжил, потому что госпожа Браун отвела наконец взгляд и сказала:

– Спасибо, доктор Рознер. Я была уверена, что вы возьметесь за это дело. Давайте поговорим о сумме гонорара.

И мы поговорили о сумме. Должно быть, я еще не вполне пришел в себя, потому что согласился в конце концов на относительно скромное стандартное вознаграждение - наверняка "Христианские паломники" могли заплатить больше, если им по какой-то причине нужно было сохранить Бойзену жизнь.

Когда госпожа Браун ушла, я перечитал текст соглашения и над собственной подписью обнаружил пункт о неразглашении имени клиента. Стандартный пункт, таким обычно бывало требование родственников, не желавших светиться в суде и выставлять под фото- и телекамеры свои не всегда фотогеничные физиономии. Но для чего скрывать себя религиозной организации? И для чего ей, черт побери, защищать негодяя?

***

Так это началось, и не могу сказать, что я получил большое удовольствие, встретившись утром следующего дня с подзащитным. Войдя в камеру, Бойзен окинул меня взглядом аукционного оценщика, сел на табурет и заявил, что не намерен пользоваться ни моими услугами, ни услугами какого-либо другого адвоката. Защищать себя сам он не намерен также, поскольку абсолютно не виновен в инкриминируемых ему преступлениях.

Не будучи, конечно, патологическим идиотом, Бойзен умел читать и давно ознакомился со всеми материалами своего дела. Я-то успел лишь перелистать одиннадцать толстых томов, но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько безнадежно положение этого человека. Сто семнадцать свидетелей намерен был вызвать в суд обвинитель. Государственный защитник, повозившись с делом полтора месяца, нашел лишь двух человек, согласившихся свидетельствовать в пользу обвиняемого, причем оба оказались его друзьями детства, собиравшимися - так мне, во всяком случае, показалось - солгать суду из чистого сострадания.

– Вы намерены именно этой линии придерживаться во время суда? - спросил я Бойзена, чтобы расставить над i все мыслимые точки.

– Да, - отрезал этот невинный агнец.

***

Мне, конечно, далеко до Перри Мейсона. Полагаю, что до Перри Мейсона далеко любому реальному, а не выдуманному адвокату. Но что меня все-таки сближает с героем Гарднера, так это любовь к независимым расследованиям. Мне не часто приходилось прибегать к услугам моего приятеля Ричарда Бертона, но всякий раз, когда по делу требовались отсутствовавшие в материалах улики и доказательства, я обращался только в его агентство.

Мы договорились поужинать в "Валентино", и, когда нам подали десерт, я перешел к делу.

– То, чего я хочу, тебе может не понравиться, - сказал я.

– Немного есть заданий, которые мне могут не понравиться, - улыбнулся Рик и погрузил ложку в блюдечко с абрикосовым вареньем. - Ты прекрасно знаешь, что я люблю сладкое, - сказал он, поскольку я, видимо, не сумел скрыть легкой усмешки, - но каждый раз, когда я в твоем присутствии съедаю лишний кусок пирога, твое лицо становится похоже на осуждающую физиономию гипсового Цезаря, который стоит в кабинете окружного прокурора.

– Не обращай внимания, - пробормотал я. - Просто…

– Просто тебе вредно сладкое, вот ты и сублимируешь собственные желания.

– Хорошо-хорошо, - прервал я. - К делу, пожалуйста. Тебе придется заняться на этот раз не поиском доказательств невиновности моего подзащитного. Я хочу знать, что представляет собой клиент - организация, оплатившая защиту Бойзена.

Ричард поднял на меня удивленный взгляд.

– Тебя наняли защищать Бойзена? - удивился он. - И ты согласился?

– Представь себе, - раздраженно сказал я. - Мой клиент знает, что Бойзен - серийный убийца. Но он хочет, чтобы я добился пожизненного…

– Это возможно? - поинтересовался Рик.

– Не знаю, - признался я. - Бойзен наотрез отказался сотрудничать с защитой.

– Ну-ну… - Рик пожал плечами, показывая, как он относится к моему новому делу. - Даже если тебе предложили огромный гонорар…

– Стандартный, - сказал я. - Не стану утверждать, что, согласившись вести Бойзена, я совершил умный поступок. Возможно, самый глупый за всю карьеру. Но что сделано, то сделано. Единственное, на чем можно играть, - квалификация убийств. Первая категория или вторая. Соответственно, судья Арнольд будет выбирать между смертным приговором и четырьмя пожизненными заключениями.

– И ты не знаешь, с кем подписал договор? Надо было думать раньше…

– Ради Бога, Рик, не читай мне мораль!

– Извини, - Бертон покончил, наконец, с вареньем и приготовился слушать меня достаточно внимательно.

Я подробно описал свой разговор с госпожой Браун, не забыв упомянуть о том, какой эффект произвел на меня ее притягивающий взгляд.

– Это было наваждение, - сказал я. - Расскажи мне кто-нибудь, что женщина способна взглядом заставить меня подписать документ…

– Наверняка что-то было кроме взгляда, - покачал головой Ричард. - Но это что-то ты хочешь оставить при себе.

Я промолчал.

– Когда тебе нужен отчет? - спросил Рик.

– Я на тебя не давлю, но имей в виду: пока мне не станет известна подноготная "Христианских паломников", я не смогу спокойно пить по утрам свой кофе. Я хочу знать, для чего Бойзен нужен им живым.

– Гонорар обычный?

– Поскольку у меня обычный, то и тебе придется довольствоваться…

– Ясно. Будем на связи, - Рик подозвал официанта, чтобы расплатиться за свою половину обеда, а я заказал еще чашечку кофе с мороженым.

***

– Конечно, - с кислой улыбкой сказал мэтр Деббинс, когда я сообщил ему о своем намерении участвовать в процессе, - Бойзен волен выбирать адвоката, и если выбрал вас… Вероятно, мне следует отказаться от защиты. Вы же знаете, меня назначила коллегия в то время, как…

– Я все знаю, - заявил я. - Поступайте, как считаете нужным. Мы можем работать в паре, если хотите.

– Не понимаю одного, - продолжал Деббинс. - Еще вчера Бойзен наотрез отказывался от услуг защиты. Со мной он даже разговаривать не пожелал. Почему он переменил мнение?

– Не переменил. Меня нанял вовсе не Бойзен.

– А… - Деббинсу очень хотелось спросить: "Какому идиоту понадобилось нанимать защитника, который все равно завалит процесс?" Но он прекрасно понимал, что отвечать на этот вопрос я не стану, и спросил совершенно другое:

– А знаете ли вы, что один из двух свидетелей защиты - Огден Мюррей - прислал письмо с отказом выступить на процессе?

– Это его право, верно? - сказал я.

– Безусловно. Но теперь у защиты есть только один свидетель - Анна Молек. И если выставить ее против ста семнадцати свидетелей обвинения…

– Я бы вообще не стал вызывать Анну Молек в суд, - сказал я. - Эффект ее выступления может оказаться диаметрально противоположен желаемому.

– Вот и я так думаю, - с удовлетворением сказал Деббинс.

Расстались мы, пожелав друг другу крепкого здоровья, и, насколько я мог судить, коллега немедленно отправился в суд отказываться от своих обязанностей защитника. На его месте я поступил бы именно так.

***

Конечно, на конкурсе негодяев Стив Бойзен вряд ли занял бы первое место. В конце концов, он не был патологическим садистом. Он не измывался над своими жертвами. Семнадцатилетнюю Алису Шулик Бойзен убил единственным ударом ножа, пронзив сердце, хотя и мог, конечно, сначала совершить с девушкой сексуальный акт - никто ему не помешал бы, потому что дело происходило в квартире, которую Алиса снимала на паях с подругой. В тот вечер подруга работала, Алиса была дома одна, и по несчастливой случайности жильцы соседних по этажу квартир тоже отсутствовали. Впрочем, последнее обстоятельство случайностью, конечно, не являлось - Бойзен внимательно изучал привычки будущих жертв, места их проживания, он знал, конечно, что застанет Алису одну. Мог с ней порезвиться, но не стал этого делать.

И огнестрельное оружие он не использовал ни разу - предпочитал нож, которым умел пользоваться виртуозно: Бойзен прошел хорошую школу в армии, где служил в десантных войсках.

Казалось, его не очень-то заботила собственная безопасность: в эпизоде с убийством Алисы Шулик Бойзена видели по меньшей мере пять человек - портье, уборщик во дворе, через который проходил убийца, двое полицейских из проезжавшего мимо дома патруля и еще некая Марсия Окленд, дама пятидесяти трех лет, спускавшаяся с Бойзеном в лифте.

"Я сразу подумала, что этот человек только что кого-то убил, - было написано в ее показаниях. - От него так и разило убийством. Мне было ужасно страшно, пока мы спускались - он вошел в лифт на седьмом, а я спускалась с тринадцатого. Не представляю, как я выдержала, чуть не закричала".

Все это, конечно, была лирика - наверняка мисс Окленд боялась любого мужчины, с которым ей приходилось оставаться в лифте наедине. И не только в лифте.

Как бы то ни было, Бойзена она запомнила, и еще четыре других свидетеля его запомнили тоже. Нож, которым была убита Алиса, лежал рядом с телом. Разумеется, Бойзен позаботился о том, чтобы не оставить отпечатки пальцев, но экспертам удалось обнаружить на рукоятке следы крема для рук. Именно таким кремом пользовался Бойзен, следы именно такого крема были обнаружены на внутренней поверхности перчаток, найденных в его квартире. Разумеется, это были, скорее всего, другие перчатки, не те, в которых Бойзен убивал девушку. Наверняка те перчатки он выбросил в ближайший мусорный бак. И перчатки, и крем, и сам способ убийства, и свидетели - все указывало на Бойзена, косвенных улик было такое количество, что они, естественно, перешли в новое качество, и у защиты на процессе действительно не оставалось шансов доказать невиновность Бойзена хотя бы по одному эпизоду. Единственное, чего мог добиваться защитник - пожизненного заключения, упирая на то, что убийца не испытывал к жертвам ровно никаких чувств и убивал милосердно, не доставляя мучений.

На месте судьи Арнольда я бы не принял доводы защиты во внимание, учитывая то обстоятельство, что Бойзен не только не раскаялся, но на всех стадиях расследования продолжал утверждать, что невиновен. На предъявляемые ему улики и свидетельства он лишь пожимал плечами. "Подстроено", - говорил он. "Не имеет ко мне никакого отношения", - утверждал он. "Вы доказывайте, а я послушаю", - издевался он над следователями, и у них, я уверен в этом, чесались руки применить к обвиняемому физические методы допросов. Возможно, они так и поступали; в деле, понятно, это отражено не было.

Психиатрическая экспертиза показала, что Бойзен вменяем и не имеет патологических наклонностей. Кроме, пожалуй, одной-единственной - зачем-то он убивал же людей, с которыми никогда прежде не имел никаких дел!

Конечно, полиция расследовала возможность того, что убийства были заказными, но версия эта ни к каким результатам не привела, Бойзен постоянно менял места жительства, устраивался на работу и уходил, проработав месяц-другой, время от времени след его терялся, уехав из одного города, Бойзен полгода спустя объявлялся в другом, и на вопросы, где он обретался, лишь пожимал плечами и утверждал, что знать это полиции совершенно не обязательно, поскольку ничего предосудительного он, Бойзен, там, где находился, не совершал.

Наверно, это действительно было так - во всяком случае, доказательств противного следователи не обнаружили. Как не обнаружили и мотивов бойзеновских убийств. Почему именно Алиса Шулик, с которой Бойзен познакомился лишь тогда, когда пришел ее убивать? Почему Лео Заппари, убитый Бойзеном на автостоянке в трех милях от Сакраменто?

"Почему?" - спрашивали следователи, вопрос этот, похоже, после первого допроса набил Бойзену оскомину, он или не отвечал вовсе, или бормотал что-то вроде "Да что вы от меня хотите? Я этого человека никогда в жизни не видел"…

Добиться чего-то определенного следствию не удалось, и Бойзен был причислен к серийным убийцам - иного заключения от полицейского расследования и ждать не приходилось.

***

Госпожа Браун позвонила через неделю. За это время я успел изучить если не все обстоятельства дела, то основную их часть. Ревекка Браун не говорила, казалось бы, ничего ни оригинального, ни даже сколько-нибудь заслуживавшего внимания. Но, Господи, каждое ее слово все равно звучало, будто указание Господне, переданное через самого лучшего его ангела:

– О, мэтр Рознер, я была уверена, что вам хватит недели, чтобы во всем разобраться. Вы будете готовы к процессу, я уверена в этом. Не нужно держать меня в курсе, я слежу по газетам, о деле Бойзена много пишут. Я уезжаю из Финикса по делам общества, не ищите меня, я буду связываться с вами сама. Сегодня я прочитала, что вы - безумец и рискуете своей карьерой, защищая Бойзена. Неужели это так? Я надеюсь, что ваша карьера не пострадает, ведь вы выиграете процесс!

– Вы полагаете, что процесс можно выиграть? - вставил я со всем возможным сарказмом.

– Конечно! Добиться для Бойзена пожизненного заключения - значит выиграть процесс.

– Ну, если вы так это понимаете…

– Только так! - твердо сказала госпожа Браун и положила трубку.

Я посмотрел на определитель - номер ее телефона был блокирован.

***

Когда на очередной нашей встрече Бойзен демонстративно повернулся ко мне спиной и принялся вслух считать голубей, усевшихся на карнизе узкого окна, я решил было отказаться от защиты, уплатить "паломникам" неустойку и забыть о своей профессиональной неудаче. Конечно, я этого не сделал - выйдя из тюрьмы, позвонил Рику и поинтересовался, как идет расследование. После нашего ужина миновало десять дней - должны были быть хоть какие-то результаты, обычно Бертон работал более оперативно.

– Я не беспокоил тебя, Дин, - сказал Ричард, - потому что хотел кое-что перепроверить. Очень уж это…

– Что? - нетерпеливо переспросил я, потому что Бертон запнулся на полуслове.

– Скажи, - произнес Рик после небольшой паузы, - насколько я знаю, ты человек нерелигиозный?

– Абсолютно, - сказал я. - И если ты имеешь в виду тот факт, что моим клиентом является религиозная организация…

– Это как раз неважно, - со странным смущением в голосе сказал Рик. - Тут другое…

– Послушай, - рассердился я, - если у тебя есть информация, предоставь ее мне, и я уж сам как-нибудь разберусь, что с ней делать. Потом будешь перепроверять, если ты не уверен в точности полученных сведений, но то, что ты собрал, я хотел бы иметь сегодня.

– Хорошо, - сказал Бертон. - Буду у тебя через полчаса.

– Я в дороге, - сообщил я. - Давай через час.

– Идет, - согласился Рик.

***

– "Христианские паломники" - секта вполне респектабельная, - начал Бертон, когда мы поговорили о погоде и дождались, пока Джемма, приготовив нам сэндвичи и кофе, вышла из кабинета. - Зарегистрирована в 1939 году, основателем организации был некий Перл Ревиво, еврей, принявший католичество после того, как в его родной Германии начались погромы. Поступок довольно странный, Ревиво жил в то время уже в Нью-Йорке, из Берлина он сбежал сразу после Хрустальной ночи, бояться было уже некого, но однажды он объявил, что Господь явил ему свой лик и начертал огненные знаки… В общем, посоветовал ему, во-первых, стать христианином, во-вторых, убедить других евреев также перейти в христианскую веру, причем именно в католичество, и в-третьих, собрать новообращенных и пойти с ними в Иерусалим, чтобы вернуть евреям страну, которой они лишились две тысячи лет назад. Имей в виду - это было лет за десять до провозглашения государства Израиль.

– Если Ревиво был скрытым сионистом, то он избрал довольно странный метод для своей пропаганды, - заметил я.

– О сионизме он не слышал, поскольку был человеком, вообще говоря, довольно ограниченным. И большим путаником, должен тебе сказать. Если ты на досуге прочитаешь написанную им книгу…

– Досуг у меня появится после процесса, - сказал я. - Достаточно того, что ты с этим опусом ознакомился…

– За кого ты меня принимаешь? Чтение религиозных книг не входит в наш с тобой договор. Важно то, что "Христианские паломники" никогда не нарушали федеральных законов. Есть среди них евреи, перешедшие в католичество, как сам Ревиво, но таких мало, человек двадцать за все годы.

– А всего паломников сколько? - поинтересовался я.

– Тысяч пять-пять с половиной. В основном, люди среднего возраста и достатка. Я разговаривал с Норманом Грантом, это профессор в университете, он изучает христианские секты и утверждает, что таких, как "паломники", у нас в Штатах пруд пруди - секты рождаются и исчезают, как только умирает или отходит от деятельности основатель.

– Так Ревиво жив?

– Умер в девяносто первом. Ему было под восемьдесят, но старик он был крепкий, каждую субботу проводил службу или, как они это называют, "внутреннее паломничество".

– Кто у них начальником сейчас?

– Некий Морис Кошениль, он в обществе с семьдесят третьего года, президентом избран после смерти Ревиво. По профессии часовщик, у него фирма в Нью-Йорке, они починяют часы редких конструкций. Клиентура богатая и стабильная, фирма процветает.

– Какое они имеют отношение к Бойзену?

– Вот! Это самое удивительное из всего, что я слышал за всю жизнь! Детальной информации на этот счет мне получить не удалось, но по тем крохам… Ты только не подумай, что я спятил, я лишь свел воедино то, что слышали Алекс с Джозефом… Стивен Бойзен - серийный убийца, верно?

– Да, - согласился я. - Такова версия обвинения.

– Так вот, - продолжал Бертон с легкой иронией, - после того, как он, не испытывая угрызений совести, зарезал четверых, кто-то нанял Бойзена, чтобы он убил Дьявола.

– Кого конкретно? - не понял я. - И почему "Христианским паломникам" понадобилось заказывать убийство? Не ты ли десять минут назад сказал, что у "паломников" нет проблем с законом?

– Спокойно, - поднял руки Ричард. - Заказ на убийство Бойзен получил не от "паломников". Напротив, "паломники", узнав о том, чем должен заняться Бойзен, делают все возможное, чтобы заказ не был выполнен, поскольку это нарушит основные догматы христианской веры.

– Да как, черт побери, Бойзен может кого-то убить, если он уже пятый месяц сидит в тюрьме и в любом случае из нее не выйдет?

– Дин, - грустно сказал Ричард, - ты теряешь квалификацию. Ты задаешь вопросы не по существу. Ты не спросил меня, как можно убить Дьявола, если он по природе своей не материален и обитает там, откуда его в принципе невозможно извлечь?

Я провел ладонью по волосам - мне почему-то показалось, что они зашевелились и между ними пробежал электрический разряд.

– Кого должен убить Бойзен? - переспросил я.

– Дьявола, - повторил Бертон. - Того самого, который Князь тьмы, антипод Творца, хозяин Ада и предводитель Зла. А еще он известен под именами Люцифер, Сатана, Вельзевул. Согласись, что, уничтожив Дьявола, Бойзен сделал бы доброе дело, в награду оказался бы в Раю, и с него списались бы все его прежние грехи, в том числе - четыре убийства, из-за которых ему предстоит отправиться на тот свет.

– Послушай, - сказал я. - У меня нет времени обсуждать всякие…

– Нет, это ты послушай! - загремел Бертон. - Ты дал мне задание, и я его выполнил. Ты хочешь знать результат, и я его тебе рассказываю. Я тоже решил сначала, что все это бред. Дослушай, а потом делай выводы.

– Хорошо, - я вздохнул и сложил руки на груди.

Вообще-то я давно замечал за Риком стремление к большой… как бы это объяснить попроще… литературности. Отчеты у него обычно были информационно избыточными, содержали сведения, которые не касались порученного ему расследования, но должны были продемонстрировать заказчику, каких трудов стоило добиться нужного результата. Примерно так провинциальный тенор пыжится на сцене, показывая, как трудно взять верхнее до - на самом деле это хороший певец и нота дается ему легко, но зритель должен не только слышать конечный результат, но и видеть своими глазами, как трудна работа оперного солиста. Таких исполнителей приятно слушать, но смотреть на них не стоит. С Бертоном все обстояло как раз наоборот - читать его отчеты было удовольствием, но слушать рассказы о том, как ему пришлось потрудиться, - сущее мучение. Напрасно я пригласил Рика к себе, нужно было попросить переслать материалы расследования по факсу.

Видимо, задумавшись, я что-то пропустил, потому что обнаружил вдруг, что Бертон молча смотрит на меня и ждет, чтобы я ответил на какую-то его реплику.

– Извини, - сказал я, - задумался. Но ты рассказывай. С Дьяволом - это они неплохо придумали. Надеюсь, ты докопался до истинных, а не выдуманных причин. С них и начинай, преамбулу можешь опустить.

– Похоже, Дин, - с досадой произнес Бертон, - ты сегодня все-таки не в форме. Мне повторить? Слушай внимательно: Бойзена наняли, чтобы он, оказавшись после смерти в Аду, нашел там, вступил в личный контакт и уничтожил Князя тьмы.

– Ну хорошо, - я постучал костяшками пальцев по столу, это должно было продемонстрировать Рику, что я вполне серьезно отношусь к упоминанию о нечистой силе. - Бойзену заказали Дьявола. Замечательно. Кто? И при чем здесь "Христианские паломники"?

– На первый вопрос я ответа не имею, - совершенно серьезно ответил Бертон. - Разумеется, такая информация существует, но, чтобы ее получить, нужно внедрить к "паломникам" человека, дать ему срок - скажем, месяца три, - чтобы он стал у них полностью своим… Есть у нас такой срок?

– Нет, - механически ответил я. - А второй вопрос?

– Со вторым вопросом как раз все очень просто, ты мог бы и сам догадаться, если бы не впал в транс от одного лишь упоминания Дьявола, - иронически заявил Бертон. - Поскольку Бойзен отправится на тот свет с заданием уничтожить Князя тьмы, "паломники" намерены добиться, чтобы к нему не была применена смертная казнь. Тогда он останется в этом мире, не сможет выполнить заказ… Понятно, да?

– Гос-с-поди, - произнес я с чувством, - и ради подобного бреда я должен лезть вон из кожи, пытаясь доказать, что Бойзен - не такой негодяй, каким считает его прокурор? А почему, черт побери, "паломникам" нужно, чтобы Бойзен не выполнил заказ - извини, я, конечно, понимаю, что говорю чепуху, но, раз уж ты начал, то продолжим линию рассуждения. "Паломники", насколько я понимаю, секта христианская…

– Католическая, - уточнил Бертон.

– Тем более. Дьявол для них - такой же враг, как и для всего, скажем так, прогрессивного человечества. По идее, раз уж они верят в Бога и черта, то должны не противодействовать миссии Бойзена, а помогать, верно?

– Неверно, - отрезал Бертон. - Точнее… Я тоже думал, как ты, когда начал анализировать информацию. Дело вот в чем. "Паломники" - секта фундаменталистская. То есть, они полагают, что истинно и непогрешимо каждое слово, сказанное в Библии. Все религии сейчас возвращаются к истокам, и фундаменталисты, скажем, в исламе и иудаизме…

– Пожалуйста, - поморщился я, - не нужно читать мне лекций, я знаю, что такое религиозный фундаментализм. После одиннадцатого сентября это все знают. При чем здесь поход в Иерусалим, о котором говорил основатель секты?

– Взгляды меняются, - философски заметил Рик. - Вторая книга Ревиво существенно отличается от первой, а третья от второй. В конце жизни он - и "паломники", естественно, - пришли к истинному христианскому фундаментализму. Дьявол существует, и не человеку думать о том, как с ним покончить. На все воля Божья. Если кто-то уничтожит Вельзевула..

– То Добро окончательно восторжествует над Злом! - воскликнул я.

– Ты думаешь? Напротив, лишившись своего верного антипода, Бог примет на себя его функции, и тогда нам мало не покажется. Новый всемирный потом, например… Или ужасное землетрясение… Бойзена нужно остановить - для "паломников" это очевидно. Нельзя допустить, чтобы его казнили.

– Но он же все равно умрет когда-нибудь, пусть даже через полвека!

– Это не будет иметь значения. Если Бойзена казнят за его преступления, он не получит прощения ни на земле, ни на небе, попадет, естественно, в Ад, и там сможет выполнить задание. Если же он умрет своей смертью, то, во-первых, на весах судьбы может оказаться…

– Хватит! - рявкнул я и закашлялся. - Большего бреда я еще не слышал!

– Ну… - протянул Бертон. - Три года назад ты успешно защитил в суде интересы некоего Германа Холдингера, а его дело, между прочим, было не менее бредовым.

– Оно было идиотским, - поправил я. - А это совсем другое определение.

– Как хочешь, - пожал плечами детектив. - Я тебе изложил факты…

– Если это можно назвать фактами… - пробормотал я.

– Я изложил сухие факты, - повторил Бертон. - И если учесть, что отказаться от контракта ты не можешь… Я правильно тебя понял?

– Правильно, - мрачно сказал я. - Ревекка Браун загипнотизировала меня своим взглядом, и я подписал бумагу, которую в иных обстоятельствах…

– Но ты ее подписал, - перебил меня Ричард. - Перед чарами прекрасной Ревекки, кстати, мало кто может устоять. Гипнотическими способностями она не обладает, но в прошлом была замечательным рекламным агентом, и если бы не подалась к "паломникам", ее ждало бы блестящее профессиональное будущее.

Я встал и принялся ходить по кабинету от стола к окну и обратно, так мне лучше думалось, хотя думать тут было в общем не о чем.

– Какую линию защиты ты выбрал бы на моем месте? - спросил я, перебрав в уме все возможные варианты защитительной речи.

– Я детектив, а не адвокат, - пожал плечами Бертон.

– Какую линию защиты ты выбрал бы на моем месте? - повторил я, остановившись перед Риком и глядя на него сверху вниз.

– По-моему, единственное, что можно сделать, - сказал Бертон, не поднимая взгляда, - это стоять на том, что Бойзен слаб умом, определенные моральные ценности просто недоступны его разуму… Естественно, ни слова о Дьяволе, тем более, что мне так и не удалось выяснить, кто поручил это Бойзену и откуда об этом стало известно "паломникам"… Недостатки воспитания, тяжелое детство, не тебе это объяснять. Одинокий волк, загнанный нашей жестокой цивилизацией. Не ведал, что творил.

– Да, - кивнул я. - Стандартный набор, присяжные на него не клюнут.

– Тогда не знаю. Тебе решать.

– Оставь материалы, - сказал я. - Мне нужно подумать.

***

Мисс Браун позвонила, как только за Бертоном закрылась дверь. Если это не было случайностью, то получалось, что "паломники" знали о проведенном по моему заказу расследовании и - более того - следили за моим агентом, а, возможно, даже специально снабдили его информацией, которая была им выгодна.

– Господин адвокат, - несмотря на сугубо официальный стиль построения фразы, голос мисс Браун обволакивал, завлекал, заставлял себя слушать - и не только слушать, он заставлял поступать так, как хотелось этой удивительной женщине, - господин адвокат, могу ли я, как представитель вашего клиента, поинтересоваться, насколько продвинулась работа и готовы ли вы к защите?

– Пока нет, - сказал я, - Я изучаю дело. Должен сказать, что зацепок слишком мало, чтобы надеяться…

– Я убеждена, что вы найдете нужные зацепки, господин адвокат, - перебила меня Ревекка. - Такой человек, как Бойзен, не должен закончить свои дни на электрическом стуле!

– Вы сказали "такой человек", госпожа Браун, - произнес я вкрадчиво. - Вы полагаете, что в прошлом Бойзена есть нечто, чем могла бы воспользоваться защита? Если у вас есть информация, вы обязаны ею со мной поделиться, не так ли?

– Нет, - сказала Ревекка после небольшой паузы. - Мы о прошлом Бойзена не знаем ровно ничего, уверяю вас. Я позвонила, чтобы просить вас заниматься делом Бойзена, а не делом "Христианских паломников". Уверяю вас, изучение биографии нашего руководителя, уважаемого мессира Ревиво, никак вам не поможет в подготовке к выступлению на суде. Я не думаю, что…

Голос Ревекки Браун был пуховым одеялом, в которое хотелось закутаться, спрятаться от мерзостей мира, мне стало тепло, спокойно, голос обтекал меня, как теплая вода, журчал, пел…

– Почему бы нам не пообедать вместе, мисс Браун? - сказал я неожиданно для себя самого. - Наш разговор мы бы продолжили в более удобной обста…

– Нет! - твердо произнесла Ревекка. - Разве что… - она сделала паузу и закончила, - после суда и если вы выиграете процесс. Тогда - да.

Бестия! Теперь ради этого "да" я, пожалуй, действительно готов буду сделать невозможное. Во всяком случае, попытаюсь.

***

Документы, собранные Бертоном, мало что добавили к той картине, что сложилась в моей голове после его устного доклада. Я и раньше знал, что Бойзен был католиком - мать его приехала в Штаты из Италии, девичья ее фамилия была Минестрони, а отец - Герхард Бойзен - был сыном немца и француженки, католичество было религией его матери, отец-атеист не мешал жене воспитывать сына так, как учила святая церковь. Что не помешало Бойзену стать убийцей - лишнее свидетельство того, что религиозные догмы, вбиваемые в человека с младенческих лет, часто становятся совершенно формальным признаком его конфессиональной принадлежности, а на мораль влияют куда меньше, чем любой школьный приятель, угостивший дозой героина или таблеткой "экстази".

Если бы к Бойзену действительно явился некто и за определенную плату (интересно, однако, каким образом и с кем собирались расплачиваться заказчики?) предложил покончить с Князем тьмы - как отнесся бы к этому предложению мой подзащитный, чей психологический портрет был мне, в общем-то, достаточно очевиден?

Пожалуй, Бойзен согласился бы выполнить заказ. Он не очень-то разбирался в теологических тонкостях. С другой стороны, он был католиком и верил - безусловно, искренне - в Ад, Рай и Божественное присутствие. Служа Дьяволу в реальной жизни и, скорее всего, понимая это, он готовился попасть в Ад, и когда оказалось, что неким поступком он мог заслужить себе вечное блаженство… Я бы на его месте согласился - если бы, конечно, верил во всю эту чепуху.

Любопытно, - думал я, перелистывая страницы Бертоновской распечатки, - каким оружием можно убить Дьявола? И что значит - убить, если он и без того находится в мире мертвых? Можно ли уничтожить Дьявола ножом? Или, точнее, - идеей ножа, нематериальным символом, ведь там, в Аду, одни идеи и символы, в которых путается и мучится душа: символы и идеи для нее наверняка более реальны, чем для меня, нормального живого человека, - настоящий котел с кипящей смолой.

Язычники, хороня своих покойников, клали в могилы их личные вещи - понимая, скорее всего, что там, в другом мире, любимые умершие родственники будут пользоваться не самим предметом, а его символической копией. И если в могилу клали нож, то знали (мне так казалось, но я не был знатоком древних религий, да и новейшие тоже не входили в мою компетенцию), что покойник не возьмет с собой этот металл, насаженный на рукоятку, а будет пользоваться символом ножа, единственно реальным в мире, где материальной реальности не существует.

Символ чего должен был унести с собой Стивен Бойзен? Оказавшись в Аду после казни, он должен был получить оружие, которое, видимо, тогда же теряло в нашем мире свое материальное воплощение. Допустим, в тот момент, когда в камере включается рубильник и на клеммы подается высокое напряжение, где-то (возможно, совсем рядом, если местоположение в пространстве имеет какое-то значение в этом случае) сжигается в плавильной печи острое лезвие или уничтожается автоматическая винтовка, а может, в груду металла обращается пушка или даже ракета среднего радиуса действия. Почему нет - сейчас как раз проходит процесс утилизации то ли тысячи, то ли двух тысяч ракет с ядерными боеголовками, я читал об этом в газетах, меня не очень все это интересовало, я-то прекрасно понимал, что речь идет о политических играх, и на самом деле ракеты - и уничтоженные, и оставшиеся на боевом дежурстве - никогда не будут пущены в ход, во всяком случае, до тех пор, пока цивилизация не лишится напрочь здорового инстинкта самосохранения.

Я ходил по кабинету от окна к столу и обратно, стало темно, я включил свет и опустил шторы, меня раздражали бликующие огни реклам, я попросил Джемму заказать из "Одеона" ужин и отпустил секретаршу домой, она ушла не сразу, ей хотелось знать, что со мной происходит, а мне не хотелось ей рассказывать, хотя обычно я поступал иначе.

Я должен был прежде всего сам для себя решить - будет моя защита хоть как-то учитывать известные мне сейчас обстоятельства или я должен сосредоточить свое внимание исключительно на положительных качествах личности обвиняемого, на его трудном детстве и плохом воспитании - в общем, на том стандартном наборе средств, к которым присяжные относятся стандартно плохо, поскольку прекрасно знают цену этим так называемым аргументам.

Но если хотя бы косвенно затронуть в суде будущую загробную деятельность Бойзена, процесс неминуемо обратится в фарс, моя репутация окажется погубленной, а спасти клиента от уготованной ему участи не удастся - это очевидно.

Убедительно говорить можно лишь о том, во что веришь. Или о том, во что могут поверить судья и присяжные.

Оставим Дьявола в стороне. Потом, когда все закончится, я приглашу Ревекку Браун в ресторан, и она, как обещала, пойдет со мной, и уж тогда я попытаюсь не поддаться ее чарам и получить ответы на некоторые вопросы.

Или не получить. Разве это будет иметь какое-то значение, если мы сядем напротив друг друга и посмотрим друг другу в глаза, и я начну тонуть, захлебываться и не захочу выплывать…

Неужели я влюбился в эту женщину?

Я захлопнул досье, выключил компьютер и кондиционер, погасил свет и… остался стоять в темноте кабинета, потому что именно сейчас мысль заполнила не только мой мозг, но и все пространство, и мне не нужно было отвечать самому себе на глупые вопросы, потому что ответы были очевидны и не видеть их я мог лишь при электрическом свете, наводящем тени на все нематериальное, что есть в душе.

Да, черт возьми, мне нужна была Ревекка Браун. Да, да и да. И я не допущу, чтобы Бойзена казнили, потому что иначе мне нечего будет ей сказать, и я не смогу пригласить эту женщину в ресторан, и не смогу утонуть в ее взгляде.

А потом мы поедем ко мне.

***

Судебное слушание по обвинению Стивена Бойзена в четырех предумышленных убийствах с отягчающими обстоятельствами началось на второй день после празднования Дня независимости. Погода была дрянь - жаркий влажный ветер дул со стороны Калифорнийского залива, и казалось, что теплые струи переплетались, сталкивались как раз над моей машиной, создавая завихрения и маленькие смерчи; с утра я дважды принимал душ и в суд прибыл не то чтобы с опозданием, но в тот момент, когда порядочные защитники заканчивают последний разговор с обвиняемым, подбадривают его и желают ему - и себе, соответственно, - убедительной победы.

Мои пожелания я мог адресовать лишь самому себе - на протяжении двух последних недель Бойзен наотрез отказывался встречаться со мной, хотя и перестал возражать против моего участия в процессе. В комнату заключенных я вошел за пять минут до начала заседания, Бойзен сидел на стульчике, поставленном в углу специально для того, чтобы создать подсудимому максимум неудобств. Рядом подпирали стену два конвоира, демонстративно положив руки на кобуры - впрочем, Бойзен не обращал на эскорт никакого внимания: взгляд его был прикован к какой-то точке на противоположной стене, ничем не отличавшейся от прочих. Он даже не посмотрел в мою сторону и никак не реагировал на мои попытки привлечь внимание; похоже, что мои краткие наставления также прошли мимо его ушей. О чем он думал, что видел, что слышал - для меня так и осталось неизвестным.

В зале я внимательно оглядел ряды зрителей и журналистов. Не так уж много зевак собрал этот процесс, не ожидалось ничего действительно интересного: семейных тайн, экстравагантных откровений, неожиданных разоблачений - того, что обычно привлекает публику и прессу. Тривиальное дело: "Штат Аризона против серийного убийцы".

Я поискал глазами Ревекку Браун, но она, похоже, не собиралась лично следить, как адвокат отрабатывает выплаченный ему аванс. Впрочем, наверняка какой-нибудь представитель "Христианских паломников" находился в зале - возможно, красивый старик с длинным лицом и пышной седой шевелюрой, сидевший в пятом ряду, скрестив руки на тощей груди.

Предварительное чтение отняло много времени, присяжные откровенно скучали, хотя и делали вид, что внимательно слушают секретаря суда, чей скрипучий и монотонный голос, с одной стороны, навевал крепкий сон, но, с другой, не позволял заснуть из-за визгливых интонаций, появлявшихся совершенно неожиданно и мгновенно вырывавших слушателя из состояния полудремы. По-моему, Сильверстон делал это специально, чтобы создать в зале нужное напряжение.

До перерыва обвинение успело вызвать только двух свидетелей - оба были полицейскими, обнаружившими тело последней жертвы Бойзена. Показания их были четкими, исчерпывающими, отрепетированными, обвинитель довольно кивал, а судья даже не поворачивал головы в мою сторону - по его мнению, у защиты не могло быть к представителям власти никаких каверзных вопросов. У меня их действительно не было, но я все-таки поднялся, когда сержант Цингер собрался покинуть свидетельское место, и спросил, в каком положении находилось тело, можно ли было сделать вывод, что жертва мучилась перед смертью или удар был нанесен таким образом, что смерть наступила мгновенно.

Вопрос, естественно, был немедленно оспорен обвинением, судья протест принял, впервые с начала заседания вперив в меня удивленный взгляд - вопрос и ему показался не относящимся к компетенции данного свидетеля.

Я сказал "вопрос снимается" и сел.

Так мы и тянули резину, пока не объявили перерыв. Я уединился в адвокатской комнате, с Бойзеном мы по-прежнему не обмолвились ни словом, он игнорировал мое присутствие с таким видом, будто сама мысль о возможном помиловании или смягчении приговора казалась ему невыносимой. Не знаю, собирался ли Бойзен сражаться с Дьяволом на том свете, но на этом он, похоже, полагал свои дела законченными.

Мобильник во время заседаний был, естественно, выключен, но первым, кто позвонил мне, как только объявили перерыв, была Ревекка Браун. Голос этой женщины показался мне на этот раз уставшим, не таким пленительным, как прежде, а может, я сам устал и не различал тонкие нюансы, на которые прежде обращал внимание?

– Вы были не очень активны, господин адвокат, не так ли? - сказала госпожа Браун.

– Нет, - согласился я. - Намерен наверстать свое в ходе перекрестных допросов, а до них мы доберемся в лучшем случае дня через три, а то и позже.

– Я бы очень хотела, - помолчав, сказала госпожа Браун, - чтобы вы не относились к вашему подзащитному, как к человеку, которого нужно спасти от казни.

– Да? - пораженно переспросил я. - До сих пор мне казалось, что именно это является моей целью! Вы изменили решение?

– Нет, конечно. Вы просто не поняли меня, уважаемый мэтр Рознер. Человек Бойзен нас не интересует. Он негодяй и заслуживает смертного приговора. Но он является орудием, которым может быть нанесен удар по… Вам уже известно об этом, не буду повторяться. Ваша задача - не спасти Бойзена, а не допустить, чтобы это орудие было пущено в ход. Понимаете? Возможно, если вы будете смотреть на дело с такой стороны, вам окажется легче выбрать нужные аргументы.

– Оригинальный взгляд на взаимоотношения защитника и подзащитного, - иронически сказал я. - Постараюсь так и сделать. Если бы вы находились в зале и помогали мне хотя бы своим взглядом, то я…

Зачем я это сказал? Получилось само собой, язык произнес слова, которые я не собирался говорить.

– К сожалению, - в голосе Ревекки действительно послышалось сожаление, даже больше - грусть, которой я не мог найти объяснения, - я не могу быть рядом с вами. Разве что мысленно. Извините…

Разговор прервался так неожиданно, что мы не успели попрощаться.

***

Во время перекрестных допросов мне действительно удалось если не склонить чашу весов в руке слепой Фемиды в свою сторону, то, во всяком случае, поколебать уверенность присяжных в том, что дело это ясное, однозначное и сомнений в его квалификации быть не может. Три свидетеля путались в показаниях - происходило это исключительно из-за того, что по складу характера они были не способны сосредоточиться и не нервничать в присутствии судьи, множества юристов, присяжных, да еще и журналистов, записывавших каждое слово и наверняка перевиравших смысл. Я это понимал, и обвинитель это понимал не хуже меня, все мы прекрасно понимали, что в путанице нет никакого реального противоречия, и помощник прокурора Николсон, замещавший своего шефа, пытался донести эту мысль до сознания присяжных, но тут я, по-моему, отыгрался за пассивность первых дней, и у присяжных наверняка остался некий осадок, ощущение, что в этом деле все-таки есть подводные камни, не выявленные обвинением. Что мне и было нужно.

***

Бертон явился ко мне поздно вечером, прошел двадцать восьмой день процесса, я был вымотан до предела и вовсе не только необходимостью вытаскивать Бойзена, еще три процесса висели надо мной дамокловым мечом, нужно было готовиться и к ним, причем, должен сказать, там-то дела выглядели куда более благоприятными для защиты, в двух из них - оба были связаны с недоказанными попытками ограблений - я собирался выйти победителем, но изучение материалов требовало времени, возвращался я домой не раньше десяти часов и в тот вечер собирался принять душ, выпить чаю - никогда не пью на ночь крепких напитков, даже если собирается хорошая компания - и отправиться в постель. Визит Рика заставил меня переодеться - наши отношения были вполне приятельскими, но все же я не мог появиться перед гостем в пижаме, будто дядюшка Римус.

– Извини, что вытащил тебя из постели, - сказал Бертон, расположившись перед телевизором. Разговаривая со мной, он продолжал смотреть на экран, где "Реал" теснил к штрафной футболистов "Мадрида", и, по-моему, мозг его работал в это время в двух совершенно независимых режимах - умение, которому я так и смог научиться. - Есть кое-какой материал, который тебе может пригодиться.

– Давай, - сказал я, тщетно пытаясь приглушить звук - Бертон немедленно усиливал громкость, не глядя в мою сторону.

– Черт, - воскликнул он, - эти болваны опять проиграют! Извини, Дин, ты знал, надо полагать, что полиция подозревала Бойзена в том, что Бенджамена Вершбоу он отправил к праотцам по заказу Большого Папы?

– Конечно, - коротко ответил я, морщась от воплей болельщиков - "Реал" забил второй гол и при счете два-ноль команды ушли на перерыв. Комментаторы в студии принялись спорить о том, кто сегодня играл хуже всех, и я все-таки приглушил звук.

– Большой Папа, - продолжал я, наливая гостю рюмку "Наполеона", - был еще тот тип, с его смертью ночная жизнь в нашем городе стала чуть спокойнее. Но Вершбоу Бойзен убил исключительно из любви к искусству. Большой Папа к этому не имел никакого отношения - версия проверялась на стадии предварительного следствия. Хотя Бойзен и Большой Папа действительно были знакомы…

– А ты знаешь, что Большой Папа был ревностным католиком и не упускал случая послушать мессу?

– Конечно, - нетерпеливо сказал я. - Если это все твои новости…

– Я еще не начал, - сказал Бертон, бросив на меня кроткий взгляд. Он всегда так делал, прежде чем ошеломить какой-нибудь неожиданной информацией. - Связи Папы с католической церковью оказались куда более глубокими, чем он старался представить. Не знаю, что известно полиции, и не представляю, как это может помочь тебе в защите Бойзена, но дело в том, что Большой Папа был членом "Опус деи".

– Есть факты? - спросил я. Вряд ли Бертон сумел обнаружить настоящие доказательства, "Опус деи" - тайная папская гвардия - не допускала утечек информации, я не помнил случая, когда "Опус деи" прокололась бы настолько, чтобы это название всплыло в ходе хотя бы одного судебного разбирательства.

– Доказательств нет, конечно, я не Интерпол, - Бертон допил наконец свою рюмку, из которой он цедил мелкими глотками, не отрывая взгляда от экрана, где комментаторы в студии были готовы, похоже, вцепиться друг другу в глотки. - Но вот что удалось обнаружить, когда я работал по связям твоих "Христианских паломников".

Рик полез в боковой карман, вытянул оттуда лазерный диск и протянул его мне.

Я оставил Бертона досматривать матч и отправился в кабинет. Голова у меня раскалывалась, но я перестал о ней думать, когда начал смотреть материал - здесь были не только донесения одного из сотрудников Бертона, но и фотокопии кое-каких документов, а также звуковые файлы.

Похоже на то, - думал я, переключая изображения и прерывая на полуслове речи свидетелей, чтобы потом послушать их более внимательно, - похоже на то, что Большой Папа действительно был связан с этими итальянскими мафиози, именующими себя тайной папской гвардией. У Ватикана были свои интересы - далеко не только теологические - в любой части земного шара. Большой Папа - в миру Доменико Чекетти, хозяин спортивного комплекса "Бернардито", - был сыном итальянского эмигранта, переехавшего в Штаты в начале двадцатых годов. Карьеры он на новой родине не сделал, попадался на мелких мошенничествах и в тюрьме провел больше времени, чем на свободе. Но все-таки успел жениться и наплодить шестерых детей - Доменико был самым младшим и самым талантливым. Во всяком случае, он хорошо усвоил, что с полицией лучше не иметь никаких дел - и ни разу не попался, хотя я-то знал, сколько раз его хотели прижать и каждый раз отступались, поскольку он либо предоставлял неопровержимое алиби, либо находил нужных свидетелей, а его бухгалтерские книги всегда отличались образцовым порядком, и хотя эксперты из отдела экономических преступлений уверены были в том, что многие счета подтасованы, доказать это им не удалось ни разу.

С Бойзеном Чекетти был знаком - это факт. Что до связей Большого Папы с римскими папистами, то обнаруженные Риком свидетельства все-таки нельзя было считать сколько-нибудь надежными. Может - да, может - нет.

И что? Допустим, нить тянется от Бойзена к Большому Папе, а от него - в "Опус деи". Я понимал, какую логическую цепочку пытался выстроить Бертон. Папская гвардия обычно занимается финансовыми аферами, добывая для казны Ватикана сотни миллионов долларов ежегодно. Но известны случаи, когда паписты выполняли и иные поручения Святого престола. История с Туринской плащаницей, к примеру, - это знают все, участие Ватикана и его заинтересованность в результате экспертиз не особенно и скрывалась.

Возможно ли, чтобы идея расправиться с Дьяволом с помощью засланного в Ад убийцы, родилась в голове кого-то из папских приближенных или даже в голове самого понтифика? Иоанна Павла Второго я видел на телеэкране, папа не казался мне фанатиком, он поступал разумно, и у меня в голове не укладывалась мысль о том, что Святой престол мог принять в разработке этого нелепого плана хоть какое-нибудь участие.

В конце концов, "Опус деи" мог действовать и самостоятельно - это была настолько законспирированная система, что, вполне вероятно, даже папа не знал всех деталей организации, ее планов и возможностей.

Все это притянуто за уши, - подумал я. Единственное, что удалось откопать Рику: в одном из разговоров Чекетти действительно упомянул о том, что без Дьявола мир был бы куда более совершенным. Интересное заявление в устах отпетого мошенника.

Я поймал себя на мысли, что всерьез обсуждаю сам с собой идею о том, что Бойзен должен уничтожить Князя Тьмы. Домыслы, домыслы, домыслы… Что мне давала вся эта информация для защиты? Ничего. Будь Большой Папа жив, он вряд ли стал бы давать показания в пользу моего подзащитного.

Я вышел в гостиную и застал Бертона в высшей стадии экстатического транса - "Мадрид" забил третий гол, ребята, должно быть, играли, как звери, у меня в глазах рябило от этих красно-желтых, носившихся по полю, как броуновские частицы - и на мой взгляд, с таким же видимым эффектом.

– Не убедительно, - сказал я, отобрал у Бертона пульт и отключил звук.

– Эй, - сказал Рик. - Футбол без звука - все равно что война без разрывов бомб, стонов раненых и воя сирен.

– Как поэтично! - воскликнул я. - Ты полагаешь, что в аду царит такой же гвалт? Наверняка черти носят в ушах затычки или вовсе лишены слуха. Кстати, есть ли действительно у чертей уши? Я что-то не помню.

– Есть, конечно, - Бертон, не отрываясь, смотрел на экран. - Когда ты был в церкви в последний раз? На всех витражах черти нарисованы с ушами, а у Вельзевула, кажется, уши козлиные. Или хвост?

– Неважно, - отмахнулся я. - Повторяю - не убедительно. Связь Большого Папы с Ватиканом не доказана.

– Больше ничего я тебе представить не могу, - нетерпеливо сказал Бертон. - Обратись в ФБР, они помогут. И, в конце концов, это ведь вопрос веры, а не логических доказательств. Чего ты от меня хочешь? Чтобы я нашел убедительные аргументы в пользу того, что Бойзен действительно получил задание расправиться с Дьяволом, оказавшись на том свете? Для меня это такая же чушь, как астрология, гадание на картах и лечение по телефону. Я в свое время занимался этими специалистами, все они оказались шарлатанами, и это мне удалось доказать вполне определенно.

– Ну-ну, - пробормотал я и вздрогнул, потому что Бертон неожиданно издал вопль, подобный воплю павлина, и подскочил в кресле, будто его уколола воткнутая в сидение игла.

– Го-ол! - заорал он и потянулся к пульту с очевидным намерением присоединить общий хор к своему уникальному баритону. Я отодвинул пульт и сказал:

– Хорошо, подойдем практично. Я должен вытащить Бойзена с того света - точнее, не позволить ему туда попасть. Присяжные, кстати говоря, люди религиозные, и потому я не собираюсь, как ты понимаешь, говорить о Дьяволе и Аде. Но, черт возьми, я сам, для себя, не для процесса, хочу докопаться до сути. И еще - если Бойзен действительно намерен расправиться с Дьяволом, то его должны обеспечить оружием. Это звучит дико, но допустим, что мисс Браун права и нашлись такие идиоты, которые… Какое оружие будет Бойзену дано? И как?

– Наверняка что-то нематериальное, - сказал Бертон. - Молитва какая-нибудь, новое изобретение Академии Ватикана.

– Нет-нет, - отмахнулся я. - Ничего нематериального! Ты не уловил сути идеи. Ты понимаешь, что речь идет о радикальнейшем изменении церковной концепции? Потусторонний мир материален, вот что получается, если Бойзену действительно дано задание уничтожить Дьявола. Тот свет так же материален, как и наш. Просто это некое другое, параллельное, скажем так, существование, которое начинается после того, как умирает наше бренное тело. Вот почему "Христианские паломники" не готовы принять эту концепцию - она противоречит догматам христианской веры!

– О чем ты говоришь? - воскликнул Бертон. Идея, над которой я раздумывал последние дни, не только не приходила ему в голову - даже сейчас, когда я объяснил суть, он не был способен ее воспринять. - Когда человек умирает, в ад или рай отправляется его бессмертная душа, она-то и терпит муки или вкушает блаженство. Душа нематериальна, или ты это будешь отрицать?

– Буду, - твердо сказал я. - Именно это я и буду отрицать. Похоже, не только я, но кто-то из церковных деятелей - может, даже сам папа, - пришел к такому же выводу.

– Ерунда, - раздраженно сказал Бертон. - Церковь не может говорить ни о чем подобном, это действительно противоречит религиозным догматам.

– Но ведь кто-то нанял Бойзена уничтожить Дьявола! Или согласимся, что твои сведения не стоят ломаного гроша.

Рику пришлось выбирать между собственным профессионализмом и религиозными идеями, к которым он всегда относился без особого почтения. Конечно, он выбрал профессионализм и сказал:

– Это надежные сведения.

– Тогда от них и будем плясать, - кивнул я. - Примо: Князь Тьмы существует, и его можно уничтожить. Секундо: для этого Бойзен должен иметь оружие. Терциа: в момент перехода Бойзена в иной мир где-то уничтожается, возможно, целый арсенал.

– Господи, бред какой, - пробормотал Бертон. - Они что, взорвут бомбу, когда Бойзена будут отправлять на тот свет?

– Не взорвут, - поправил я, - а уничтожат. Ну, не знаю… Разломают, что ли… В любом случае, ты ж понимаешь, души у оружия нет, взять с собой дух бомбы душа Бойзена не сможет. Значит, речь идет о материальном аналоге. Что-то вроде закона сохранения. Разрушаем здесь, получаем там. Человек умирает здесь, появляется там. Дьявол, в таком случае, некий могущественный властитель иной вселенной - назови ее Адом, если угодно.

– А что насчет Рая? Он тоже материален?

– Конечно! Концепция должна быть едина. Параллельные миры. Между ними, как котлета в гамбургере, - мы, наша вселенная.

– Бог, между прочим, всемогущ и всеведущ, - напомнил Бертон. - А у тебя получается, что он - всего лишь главное начальство в параллельном мире. Чем тогда Бог отличается от президента Соединенных Штатов?

– Бог всемогущ - с нашей, достаточно ограниченной, точки зрения. И всеведущ - также по нашим, человеческим меркам. Я не исключаю, что этот материальный Бог, которого ты сравнил с нашим президентом, дал Моисею заповеди на горе Синай - почему нет, если это вполне в его возможностях? Не исключаю, что Иисус также был посланцем из параллельной вселенной. Может, даже в определенной степени сыном Бога. Почему нет? И кстати, тот факт, что Христос перешел в иной мир, прихватив с собой все грехи человечества, свидетельствует о том, что такое возможно.

– А Дьявол? - заинтересованно спросил Бертон.

– Это очевидно! Дьявол - существо из альтернативной вселенной. В конце концов, то, что считается правильным, законным, этичным в одном мире, вполне может оказаться неправильным, незаконным и неэтичным - в другом. Иные, понимаешь ли, физические условия, иные законы эволюции… Добро и зло, вообще говоря, амбивалентны. Все зависит от конкретных обстоятельств. Заряд электрона вполне могли назвать положительным, а заряд протона - отрицательным.

– Сравнил! Где протон с электроном, а где добро и зло…

– Какая разница? Это знаковое различие, различие в принятых природных законах. Идея в том, что и наш мир, и оба других - мир добра и мир зла, скажем так, - материальны, но мы еще не знаем законов перехода из одного мира в другой, хотя смерть - наверняка один из таких способов…

– "Паломники" - фундаменталисты. И значит, духовная природа Ада и Рая, как и Добра со Злом, для них несомненны, - возразил Бертон.

– Совершенно верно, - сказал я. - Потому они и не хотят, чтобы Бойзена казнили. Для них это все равно, что эксперимент по проверке существования Бога. В любом случае - кощунство, ересь, с которой нужно бороться.

– Совершенно бездоказательная концепция, - возмущенно сказал Рик. - У тебя фантазия, похоже, пошла вразнос. Азимов нашелся!

– Не обижайся, Рик, - сказал я примирительно.

– Мне-то не на что обижаться, - пожал плечами Бертон и налил себе коньяка. - Ты платишь из своего гонорара, я на тебя работаю, вот и все. Хотя и не понимаю, зачем тебе эти сведения, если ты не собираешься использовать их в суде.

Я промолчал. Не мог же я сказать Рику, что интересовали меня не столько "паломники" и не вздорная, как ни крути, идея убийства Дьявола, сколько личность Ревекки Браун. Возможно, я влип, возможно, зря трачу деньги, возможно, нужно было прямо назвать Бертону цель расследования, но я не мог этого сделать. Ревекка смотрела на меня, говорила со мной, но только тогда, когда сама того хотела.

У "паломников", похоже, была приличная служба безопасности, я подозревал это с самого начала - они вычислили Рика, мисс Браун мне дала понять это совершенно определенно. Я не хотел, чтобы она поняла другое…

– Ты получил всю информацию, что заказывал - сказал Рик. - И ты не можешь сказать, что я зря потратил твои деньги.

– Но ты сделал что-то сверх того, - догадался я, и Бертон кивнул. Господи, неужели он все-таки догадался, кто меня интересует на самом деле?

– Анита Матеуала, - сказал Рик. - Тебе что-нибудь говорит это имя?

– Нет.

– Можешь себе представить, полиции это имя тоже не известно.

– Разумеется, - сказал я, - если бы эта девушка… или женщина?

– Женщина. Мать двоих детей, если быть точным.

– Если бы полиция нашла женщину, имеющую к Бойзену какое-то отношение, ее имя фигурировало бы в деле, и я бы, конечно, его знал.

– Логично, - Бертон потянулся было за пультом, но, встретив мой предостерегающий взгляд, сделал вид, что всего лишь хотел почесать щеку. - Так вот. Анита Матеуала - жена Бойзена. У них двое детей - мальчик и девочка.

– Бойзен - холостяк.

– По документам - да. Однако в его биографии есть лакуна - период примерно в два года, о которых практически ничего не известно. Два года между его демобилизацией из спецназа и первым убийством.

– Бойзен мотался по разным штатам, это есть в деле, - возразил я. - Более точные сведения действительно отсутствуют, но никому эти годы и не были интересны. С законом у него проблем не возникало, в полицейском компьютере данных на Бойзена за те годы нет.

– А в компьютере федеральной службы - есть, - объявил Ричард. - Если бы следственная группа поинтересовалась…

– Что ты обнаружил? Запись о браке? Где это произошло? Когда? И почему эта женщина не появилась на процессе? Ее не интересует судьба мужа? Почему Бойзен ни словом не обмолвился о том, что женат?

– Не все сразу! - Бертон поднял руки. - Анита Матеуала - не гражданка Соединенных Штатов, вот почему полиция не нашла о ней ничего в федеральном банке данных. Она живет в Мексике, небольшой городишко Нуэва-Росита, шестьдесят миль от американской границы. Девять лет назад она нелегально работала посудомойкой в одном из ресторанов Хьюстона, там огромное количество мексиканских рабочих, большая часть находится на территории Соединенных Штатов незаконно…

– Знаю, - прервал я. - Дальше.

– Бойзен, как ты справедливо заметил, в те годы переезжал с места на место. Познакомился с Анитой - подробностей не знаю, но, скорее всего, обедал в том ресторане, где она работала… Брак зерегистрирован в мэрии Нуэва-Росита. Наверняка в какой-нибудь церкви этого городка можно найти и запись об их венчании - оба они католики, дело вряд ли ограничилось гражданской регистрацией. Эта женщина и сейчас живет в Нуэво-Росита. Бойзен навещал семью два-три раза в год - границу пересекал нелегально в обоих направлениях, поэтому полиции об этом ничего не известно. То есть, они бы наверняка раскопали, если бы поинтересовались…

– Да-да, - нетерпеливо сказал я. - У Бойзена есть жена и дети в Мексике. Что это нам дает?

– Тебе решать!

– Жена Бойзена знает, что муж в тюрьме?

– Конечно, об этом пишут в газетах - в мексиканских в том числе.

– И не появилась…

– А как она тут может появиться? Работала нелегально, мужу помочь ничем не может, наверняка жила на деньги, которые он зарабатывал…

– Ты ее видел? Говорил с ней?

– Ты действительно воображаешь, что я способен перевернуть мир? Я польщен. Нет, я ее не видел. Говорил с ней по телефону - минуты три, не больше, она повесила трубку, когда я начал настаивать на ее приезде. Сказала, что все в руках Божьих, и судья примет правильное решение… В общем, в суд ее можно привести только силой.

– Та-ак, - сказал я. - Ну спасибо. Надо будет получить копию записи о регистрации брака…

– Этим сейчас занимается Гарри, возможно, копия уже в моем компьютере. Вернусь в офис - проверю.

– Замечательно! Спасибо, Рик. Когда получишь документ, перешли мне.

– Естественно. Присяжные любят душещипательные истории. Надеюсь, этот мексиканский сериал найдет в их душах активный отклик. А ты перестанешь забивать себе голову идеями о Дьяволе и потустороннем мире.

– Одно не связано с другим, Рик. Жду копию свидетельства. А теперь мне нужно отдохнуть - завтра с утра заседание…

– Понял, - сказал Бертон, вставая.

Он дотянулся, наконец, до пульта, и включил телевизор. На экране забегали, гоняя мяч, красно-зеленые и фиолетовые, шел уже другой матч, и Бертону непременно нужно было увидеть счет в верхнем левом углу. Ноль-ноль. "Атлантик" против "Кардамо баффолз". Мне эти названия ничего не говорили, а Бертон застыл в напряжении, отгородившись от меня локтем, чтобы я не мешал ему вслушиваться в скороговорку комментатора. Трибуны вопили.

– Будешь уходить, защелкни дверь, - сказал я и пошел в спальню. Рик даже не обернулся.

***

– Защита закончила допрос свидетеля?

– Да, ваша честь, больше вопросов не имею.

– В таком случае объявляю перерыв до четырнадцати часов. После перерыва заслушаем речи обвинителя и защитника.

– Ваша честь, прежде чем суд удалится на перерыв, я хотел бы сделать заявление и приобщить к делу документ, который в нем не фигурирует.

– Протестую, ваша честь! Процесс переходит в заключительную фазу, слушания закончены, никакие, не предъявленные ранее, документы не могут быть приняты во внимание!

– Адвокат, вы слышали протест обвинения. Я могу принять его или отклонить в зависимости от аргументации защиты. О каком документе речь и почему он не был предъявлен суду в предшествовавших заседаниях?

– Дело в том, ваша честь, что подсудимый женат и имеет двоих детей. Это обстоятельство стало известно защите несколько часов назад…

– Прошу сохранять тишину в зале! Адвокат, у вас есть доказательства вашего утверждения?

– Да, ваша честь, вот копия записи в книге регистраций мэрии города Нуэва-Росита, Мексика. Прошу приобщить к делу.

– Если в зале будет продолжаться шум, я прикажу очистить помещение, и процесс продолжится при закрытых дверях!

– Ваша честь, я протестую! Слушания завершены, и никакие вновь открывшиеся обстоятельства…

– Протест отклоняется. Объявляю перерыв до четырнадцати часов. После перерыва суд исследует документ, предъявленный защитой, и вынесет решение о продолжении процесса с учетом мновь открывшихся обстоятельств.

***

Ревекка позвонила мне, как только я вышел из зала суда - неужели она все-таки находилась среди зрителей? Как иначе эта женщина могла узнать об изменении в ходе процесса - ни радио, ни телевидение еще ничего не сообщали!

– Спасибо, адкокат, - произнес ее чуть хрипловатый и такой возбуждающий голос. Я крепче прижал к уху телефон, чтобы не упустить ни одного звука. - Вы действительно сделали невозможное. Мы не знали, что Бойзен женат.

– Полагаю, что действительно не знали, - сухо сказал я, стараясь не показать, как мне приятно слышать этот голос. - Иначе было бы непонятно, почему вы не сообщили мне об этом сразу.

– Вы полагаете, - продолжала Ревекка, - этой информации достаточно, чтобы повлиять на решение присяжных?

– Надеюсь, - сказал я. - Извините, здесь такой шум, что я вас почти не слышу. Вы, видимо, где-то рядом? Давайте встретимся и обсудим кое-какие детали. Очень важные.

– С удовольствием, адвокат. После оглашения вердикта, мы же договорились, верно?

– Есть кое-какие идеи…

– Вот тогда мы их и обсудим, - твердо заявила Ревекка Браун и отключила связь прежде, чем я успел вставить слово.

Номер ее телефона был, как обычно, блокирован.

До двух часов оставалось достаточно времени, и я провел его с толком, наводя глянец на собственную речь. Джемма помогала мне и, кажется, как-то комментировала сегодняшнее заседание и мой будущий триумф, в котором она была уверена - слова секретарши пролетали мимо моих ушей, я все еще слышал - "после оглашения вердикта", "мы же договорились?" Кажется, она сказала "мы непременно встретимся" или это мне только почудилось?

В половине второго я прошел в комнату, где Бойзен сидел, закрыв глаза, на скамье в окружении пяти конвоиров, державших руки на табельном оружии. Он даже не посмотрел в мою сторону, сказал, обращаясь к плафону на потолке:

– За каким чертом вы впутали Аниту? Она не приедет.

– Это единственный способ повлиять на решение…

– Лучше бы вы удавились, адвокат, - бросил Бойзен и закрыл глаза.

– Видимо, - сказал я, - после вашей смерти Аните и детям достанется немалая сумма, если вы предпочитаете умереть.

Никакой реакции.

– Я одного не понимаю, - продолжал я. - Вы действительно полагаете, что окажетесь в аду и сделаете то, что вам заказано? Мне это просто интересно - по-человечески. Вы всю жизнь служили Дьяволу и готовы его уничтожить?

Я говорил в пустоту, похоже, что Бойзен меня не только не слушал, но и не слышал.

Я повернулся и вышел.

***

– Суд внимательно изучил материалы, представленные защитой. Документы приобщены к делу, размножены и переданы присяжным. Суд не считает необходимым откладывать вынесение вердикта по данному делу. Переходим к прениям сторон. Прокурор Иллингворт, пожалуйста, ваше слово…

***

Присяжные заседали три с половиной часа. Все это время я провел, внимательно вглядываясь в лица людей, заполнивших зал. Женщин было много, Ревекки среди них я не увидел. Может быть, она ушла, не дожидаясь оглашения вердикта? Маловероятно. Она была где-то здесь; возможно, я даже встречался с ней взглядом и не смог распознать? Нет, конечно, если бы наши взгляды встретились, между нами непременно пробежал бы ток, молния, я бы увидел эту вспышку, не мог не увидеть…

Когда присяжные вернулись в зал, Бойзен впервые за несколько часов поднял голову и посмотрел - не на председателя присяжных, державшего в руке лист бумаги, а на меня, и во взгляде этого человека я увидел торжество, фанатическую уверенность в том, что все будет так, как он решил. Он, а не присяжные. Он, а не судья. Он, только он и никто больше. Бойзен распорядился своей судьбой задолго до того, как был арестован, и сейчас ждал лишь, что будет поставлена точка.

– …на вопрос, виновен ли присутствующий здесь подсудимый, Стивен Фримен Бойзен, в преступлении, согласно предъявленному обвинению…

– Ваша честь, наше единогласное решение: виновен по всем пунктам предъявленных обвинений без смягчающих обстоятельств.

***

– Ты проиграл дело, - сказал Бертон. Мы сидели вдвоем за столиком в "Валентино", официант только что принял заказ, людей в зале было немного, больше всего мне хотелось сейчас залезть в свою нору, отключить телефоны и заснуть, чтобы забыть наконец взгляд Бойзена. Бертон, однако, настоял на том, чтобы мы поужинали вместе, ему не терпелось обсудить причины поражения, и я не смог отказать. У меня не было сил ни для отказа, ни для согласия с кем бы то ни было.

– Ты проиграл, потому что твоя речь была пресной, как вода в озере Эри, - продолжал Бертон. - Господи, ты угробил такой материал! В прошлом году Энсон при аналогичных обстоятельствах…

– Не рассказывай мне про Энсона, - вяло отмахнулся я. - Там было другое дело.

– Такое же самое! Убийство первой степени. И в последний день открылось, что у подсудимого больная мать, и все деньги, которые он получил как долю в ограблении инкассатора, пошли в уплату за операцию. Присяжные признали это смягчающим обстоятельством - ты помнишь, как Энсон из себя выходил, расписывая бедственное положение…

– Прекрати, - сказал я. - Возможно, я произнес не лучшую речь в жизни.

– Но почему?

– Рик, - сказал я. - Что произойдет с нашим миром, если в нем не будет Дьявола?

Бертон закашлялся, и я постучал его по спине.

– Господи, Дин, - пробормотал он, - ты все еще об этом…

– И еще о том, что моя клиентка не захочет меня видеть.

– Эта женщина из "Христианских паломников"?

– Ревекка Браун.

– Дин… Извини, я тебя не понимаю. Когда год назад ты проиграл дело "Штат Аризона против Майкла Камерона", то был на грани депрессии, потому что думал о карьере. Сейчас тебя, похоже, совершенно не заботит, что твоя речь никуда не годилась…

– Я думаю, - пробормотал я. - Мы ведь так и не узнали, какое оружие выбрал Бойзен, чтобы убить Дьявола.

– О Господи, Дин! Ты поверил этой чепухе?

– В это верит Ревекка Браун, моя клиентка, - сказал я. - Ты сам готов был этой чепухе поверить, пока занимался делом. А сейчас ты расслабился, тебя переполняет злость от того, что мы проиграли процесс, и сейчас ты уже ни во что не веришь.

– Ты будешь подавать апелляцию? - перебил меня Бертон.

– В зависимости от того, какой вариант приговора выберет судья. Скорее всего, да.

Зазвонил телефон, и я поспешил поднести аппарат к уху.

Это была она, моя клиентка - я ждал, что она позвонит сразу после оглашения вердикта, но госпожа Браун почему-то выдержала паузу, несколько часов я провел в состоянии гроба Магомета - между небом и землей.

– Адвокат, - сказал голос, который даже, будучи искажен различными телефонными фильтрами и беспроводными линиями, казался мне если не ангельским, то наверняка принадлежавшим существу не от мира сего, - я хочу вам сказать, что вы сделали все от вас зависящее…

– Спасибо, - пробормотал я, - но мы все равно проиграли.

– Значит, так было предрешено, - спокойно сказала Ревекка Браун. - Будем считать, что условия нашего соглашения выполнены полностью.

– Еще не все потеряно. После оглашения приговора - кстати, это будет в ближайший понедельник, - мы подадим апелляцию в Верховный суд…

– Нет, - твердо сказала Ревекка, и впервые я услышал в ее голосе металл. - Без апелляций.

– Но этого будут от нас ждать все! - воскликнул я. - Есть определенная процедура, долг адвоката, я не могу пренебрегать…

– Дорогой мэтр Рознер, - сказала Ревекка Браун проникновенным голосом, и у меня голова пошла кругом, - давайте обсудим это завтра вечером, если он у вас свободен. Вы позволите мне пригласить вас на ужин?

– Вы - меня? Я хотел пригласить вас…

– Я пригласила первая, значит, инициатива за мной. Отель "Плаза", розовый зал, семь часов вечера - вас устроит?

– Конечно! - воскликнул я с большим энтузиазмом, чем следовало бы, и сидевший напротив меня Бертон насмешливо поднял брови.

– До завтра, - сказала Ревекка Браун и оставила меня наедине с телефонной пустотой.

– Я так понял, что от апелляции "паломники" отказываются, - сказал Бертон, принимаясь за десерт. - Странный народ, как ты полагаешь? Потратить такие деньги и не идти до конца…

– Они считают, что дошли до конца, - вздохнул я. - Видишь ли, глас народа для них - глас Бога. Народ - это присяжные, а Бог…

– Да, кто для них Бог?

– Об этом мы поговорим завтра с моей клиенткой.

– Ты уверен, что будешь говорить с ней о Боге, а не о том, как продолжить ваши отношения?

Я положил вилку, вытер салфеткой губы и сказал твердо:

– Пожалуйста, Ричард, не нужно касаться вопросов, которые не связаны с нашими совместными делами.

Бертон кивнул:

– Похоже, ты серьезно вляпался, Дин, - сказал он, чуть заметно улыбаясь. - Извини. Если бы я имел возможность поговорить с этой женщиной…

– Но у тебя такой возможности нет, - отрезал я, у меня не было желания развивать эту тему.

Рик покачал головой - наверняка остался при своем мнении, которое меня в тот момент совершенно не интересовало.

Ужин закончился в молчании. Только после того, как мы выкурили по сигаре в курительной комнате, Бертон сказал:

– Еще раз извини, старина. Просто мне стало обидно за тебя…

– Все в порядке, - прервал я. - Не первое наше дело и не последнее.

– А если, - произнес Бертон, поднявшись с кресла, - Бойзену удастся выполнить задание? Он, видишь ли, профессионал. Три года в спецназе, был в Сомали, Панаме…

– Час назад ты спросил меня, верю ли я этой чепухе!

– Однако ты в нее веришь!

– Нет. Но все-таки интересно, какое оружие собирается прихватить с собой Бойзен на тот свет. Проблема в том, что никто не заплатит за это расследование.

– Заранее - никто, - согласился Рик. - А потом? Сведения можно продать…

– Без меня, - сказал я. - И тебе не советую.

***

Мы пили легкое вино, танцевали, я болтал чепуху, вспоминал анекдоты времен собственной молодости, которые почему-то смешили Ревекку больше, чем шуточки Барри Лена, комика с канала CBS, которые я случайно запомнил и не преминул рассказать. Ревекка смотрела на меня своими серо-зелеными глазами, и мне очень хотелось думать, что она, так же, как и я, забыла о связывавшем нас деле, о том, что процесс мы проиграли и что в понедельник судья Арнольд приговорит, скорее всего, Бойзена к смертной казни.

Без пяти девять у меня в кармане зазвонил телефон, и я мгновенно вернулся из романтической дали в заполненный людьми полутемный зал ресторана.

– Извините, - пробормотал я.

– Адвокат Рознер? Это комиссар полиции Дорсон Эшер, шестнадцатое отделение. У меня неприятная новость. Вы можете говорить?

– Да, - сказал я, прижимая трубку к уху.

– Вы хорошо знали Ричарда Бертона, частное детективное агентство "Бертон"?

– Конечно. Комиссар, что произошло?

– Тогда нам понадобится ваша помощь. Вы можете к нам приехать?

– Что случилось, комиссар?

– Бертон погиб.

– О нет! - воскликнул я и опустился на стул напротив Ревекки, старательно делавшей вид, что ее не интересуют мои профессиональные разговоры.

– Хорошо, комиссар, - сказал я, - буду через полчаса.

– Через полчаса? - спросила Ревекка. - Вы хотите меня покинуть?

– Бертона убили, - вырвалось у меня.

***

В полицию Ревекка поехала со мной, наотрез отказавшись оставлять меня одного. Мы молчали, но разговор наш продолжался мысленно, Ревекка сидела рядом, изредка поворачивала голову в мою сторону, и я понимал, о чем она в это время думала. Я отвечал на ее невысказанные вопросы и задавал свои, и получал ответы, и почему-то знал, что наш диалог не был игрой моего воображения.

"Может, Бертон покончил с собой?"

"Исключено. Его убили".

"Кто?"

"Тот, кто не хотел, чтобы мы искали оружие Бойзена. Может быть, папская гвардия? У вас, у "паломников", должны быть свои счеты с этими людьми".

"Опус деи? Что у нас с ними общего?"

"Бойзен".

– Бойзен? - сказала Ревекка вслух. Неужели она действительно слышала мои мысли?

– Конечно, - сказал я, заворачивая на стоянку перед полицейским участком. - Это я виноват. Рик хотел поискать оружие… Ну, которым Бойзен собирается убить Дьявола. А я не смог - или не захотел - его отговорить.

Ревекка прерывисто вздохнула.

***

– Никаких зацепок, адвокат?

– Никаких, комиссар. Последнее дело, по которому Рик… мистер Бертон работал для меня, это дело Бойзена. Вы следили за процессом? Бертон нашел жену Бойзена, представил документы, я заплатил за сведения. Это все. У него ведь были и другие клиенты?

Я посмотрел на комиссара пристальным вопросительным взглядом, который обычно вызывал приступы нервозности у свидетелей на перекрестных допросах. Эшер едва заметно улыбнулся, он-то наверняка знал эти уловки. Но и скрывать ему от меня информацию не было никакого резона.

– Возможно, - сказал он. - Но не документировано. Секретарша Бертона утверждает, что новые заказы не поступали, а по старым работа закончена.

– Эльза очень аккуратная девушка, - вставил я.

– На меня она тоже произвела благоприятное впечатление, - кивнул Эшер.

– Комиссар, это могло быть подстроено? Узкая улица, встречная машина…

– Не похоже. Тормозных следов нет. Бертон ехал со скоростью около сорока миль - вполне допустимо. Возможно, устал. Не справился с управлением и врезался в дерево.

– Неисправность тормозов…

– Это проверяется, эксперты, конечно, разберут машину по винтикам, а патологоанатом определит, пил ли Бертон и принимал ли наркотики.

– Чушь! - сказал я с возмущением.

– Возможно, - согласился комиссар, - я вас потому и позвал, что вы знали Бертона и можете о нем рассказать. Как вы находили его в последнее время? Был ли он расстроен, в депрессии…

– Вы полагаете…

– Если окажется, что машина в порядке и Бертон был трезв, то единственной разумной версией окажется самоубийство, верно?

– Чушь! - повторил я. - Рик… Бертон обожал жить! Я полностью исключаю самоубийство.

– Так и зафиксируем, - сказал комиссар, но мысль о том, что Рика могли убить, так и не пришла ему в голову.

– Бедняга Бертон, - пробормотал я. - Какая глупая смерть…

И какая глупая эпитафия, - подумал я, подписывая протокол допроса.

***

Ревекка ждала в моей машине. Я молча выехал со стоянки на седьмую улицу, проскочил на желтый сигнал светофора, промчался по бульвару до проспекта генерала Гранта и, убедившись, что за нами не увязался хвост (не должен был, но кто знает, что пришло в голову Эшеру), свернул к тротуару, остановился и только после этого повернулся к своей спутнице, за все это время, так же, как и я, не вымолвившей ни слова.

– Комиссар утверждает, что Рик покончил с собой, - сказал я. - Это чушь. Его убили. Но ведь он еще не успел ничего узнать - это тоже очевидно. Зачем было его убивать, дьявол бы их всех побрал?

– Дин, - Ревекка положила мне на запьястье свою тонкую ладонь, и я накрыл ее своей, мне показалось, что женская рука напряглась, но сразу расслабилась, и я погладил ее, и поднял взгляд на лицо этой женщины, я слушал ее слова, а сам представлял, как мы едем ко мне и пьем кофе в гостиной под тихие звуки Вивальди, и как потом медленно направляемся в спальню; в это время Ревекка высвободила свою ладонь, будто почувствовала мое состояние, и иллюзия сразу исчезла. - Дин, не нужно поминать это имя всуе…

– Дьявола? - вскинулся я. - Вроде бы не положено упоминать всуе имя Бога… Не могу себе представить… Рик хотел выяснить что-нибудь относительно оружия… Я говорю об этом так серьезно, будто…

– Это очень серьезно.

Меня охватило сухое бешенство, я так называю ощущение, когда перестаешь логически оценивать ситуацию и хочется просто дать кому-нибудь в морду, все равно кому, это может быть собеседник, сидящий напротив, женщина, которой я готов был целовать руки, а сейчас…

– Что с вами? - с беспокойством спросила Ревекка; должно быть, что-то все-таки отразилось на моем лице, хотя я умел сдерживать свои эмоции, особенно такие, которые вообще стыдно выставлять напоказ.

– Ничего, - сказал я, переведя дыхание. - Ричард говорил мне, что Бойзен, похоже, по-настоящему любил жену и детей. К сожалению, на присяжных это не произвело впечатления.

Ревекка молча смотрела мне в глаза.

– Наверняка, - медленно сказал я, - Рик первым делом собирался сделать именно этот шаг. Он не успел. Следовательно…

Я замолчал - не хотелось посвящать Ревекку в мои планы, тем более, что я и сам не был еще уверен в том, что собирался сделать.

– Если вылететь утренним рейсом, - сказала Ревекка, - мы сможем увидеть Аниту перед обедом и к вечеру вернуться, как вы думаете?

– Мы? - спросил я.

– Я полечу с вами, - решительно заявила Ревекка, и эти слова заставили меня принять решение.

– Нет, - отрезал я. - Вы моя клиентка, а не сотрудник детективного агентства.

– Но ведь и вы не детектив, а адвокат!

– Я полечу один и позвоню вам сразу после возвращения. Если вы дадите мне, наконец, номер своего телефона.

– Я сама вам позвоню, - сказала Ревекка.

– Позвольте мне подвезти вас до дома…

– Спасибо, - сказала она. - Я возьму такси.

***

Я не поехал следом - у меня не было навыков наружного наблюдения, я понимал, что Ревекка, скорее всего, обнаружит слежку, и мне хотелось избежать неприятного разговора.

В аэропорт я отправился, заехав на полчаса домой - я принял и отправил кое-какую электронную почту и захватил легкий багаж: кейс со сменной рубашкой и бритвенными принадлежностями. Худшие мои опасения оправдывались, и из дома я вышел в отвратительном настроении.

В аэропорту пришлось показать документы, но я купил билет за минуту до окончания регистрации, после меня не оказалось ни одного пассажира, да и слежки никакой я за собой не заметил, хотя на этот счет мог и ошибаться - мне было далеко до опыта Рика, уж он бы точно сказал, есть у меня хвост или все действительно чисто.

Самолет - небольшой DC-9, рассчитанный на полсотни пассажиров - был заполнен менее чем наполовину, в Монтеррей летели, в основном, бизнесмены и несколько семейных пар, похоже, возвращавшихся домой после посещения детей, обосновавшихся в Штатах. Я надел на глаза повязку и попытался проанализировать обстоятельства.

Я мог ошибаться в главном - гибель Рика могла быть не связана с делом Бойзена. Совпадение во времени? Я не верил в совпадения, но ведь в жизни они действительно происходят, причем значительно чаще, чем нам бы того хотелось. Но для разработки такая версия бесперспективна. Случай не поддается анализу. Значит, примем пока - за невозможностью разработки других версий - что Рика убрали те, кому нужно было, что Бойзена казнили. Те люди, которые не хотели, чтобы Рик искал оружие.

Правильнее было мне остаться дома, дожидаться оглашения приговора и окончания полицейского расследования по делу о гибели Бертона. Чаще всего бездействие и ожидание приносят больше пользы, чем совершение каких-то, далеко не всегда оправданных и, главное, не всегда хорошо продуманных действий.

И что я стану делать с полученной информацией, если Анита даже и захочет со мной разговаривать? Судебный процесс окончен, осужденный давно выразил свою волю, а теперь и мой клиент отказался продолжать борьбу. Все, что мне может сообщить Анита, не повлияет на дальнейшее прохождение приговора - это ясно.

Почему Ревекка хотела отправиться в Мексику вместе со мной? Проиграв процесс, "паломники" наверняка все-таки хотят знать, какое оружие возьмет на тот свет Бойзен. Возможно, они намерены лишить Бойзена этого оружия.

Каким оружием можно уничтожить Дьявола? Академический вопрос. Никакого Князя Тьмы на самом деле не существует, как и Ада, и вообще потустороннего мира. Это очевидно для меня, но у "паломников" иное мнение, и у тех, кто стоял за Бойзеном. Для них Ад реален, и Дьявол реален тоже, и значит, чтобы понять их образ мысли, представить себе их дальнейшие планы и действия, я тоже должен поверить в существование загробной жизни. Поверить так же, как верю в невиновность любого своего подзащитного, несмотря на то, что знаю все обстоятельства совершенного им преступления.

Что было известно Аните о планах мужа? На месте Бойзена я не стал бы посвящать женщину в свои дела. Возможно, он так и поступал.

Насколько выгодна Аните смерть мужа, а не его пожизненное пребывание в тюрьме? От федеральных властей госпоже Матеуала в любом случае не достанется ни цента, поскольку имущество Бойзена подлежит конфискации.

Другой вариант: деньги за убийство Дьявола Анита получит от неизвестных лиц в какой-то момент после его казни, и ей это прекрасно известно. Тогда понятно, почему она отказалась участвовать в процессе - она не любила Бойзена, она сотрудничала с ним… из-за денег? И родила ему двух детей?

Самолет начал снижение, у меня заложило уши, шея затекла, я понял, что какое-то время дремал, склонив голову на плечо. Я снял с глаз повязку - в салоне горел полный свет, и стюардесса разносила прохладительные напитки.

А если?..

Идиотская мысль. Что если Бойзен с самого начала - почти десять лет! - делал то, что должно было неминуемо привести его не просто на скамью подсудимых, но обязательно - на электрический стул? И если Анита с самого начала знала, с кем и почему связался ее супруг…

Самолет коснулся колесами посадочной полосы, побежал, подпрыгивая, я отстегнул привязной ремень, снял с полки кейс и шагнул в проход. Мексиканцы о чем-то громко переговаривались, американцы стояли спокойно, ожидая, когда откроют дверь.

– Не позволите ли пройти? - сказал за моей спиной голос, настолько знакомый, что я его, естественно, не узнал. Я обернулся - Ревекка стояла, прижимая к груди внушительный саквояж, и улыбалась, глядя на мое изумленное лицо.

– Прошу вас, - сказал я и посторонился. - Вы непременно хотите выйти из самолета раньше меня?

– Нет, - сказала она. - Сейчас вы, конечно, скажете, что совершенно не удивлены.

– Я удивлен. Более того - поражен.

– Может, вы поможете мне нести сумку?

– О, конечно! - я забрал у Ревекки саквояж, оказавшийся не тяжелым, а скорее чересчур объемистым для своего небольшого веса. - Но когда вы успели?.. На регистрации я был последним.

– Я приехала раньше вас, - пояснила Ревекка, продолжая наслаждаться моим - больше наигранным, чем истинным, - изумлением. - Я видела, когда вы вошли в зал ожидания и потеряли минут двадцать у касс, я-то купила билет заранее…

– Так вы знали, что… Погодите, Ревекка, вы что же, решили, что я полечу в Мексику, еще не зная о гибели Рика? Мы же с вами не расставались после того, как получили сообщение от комиссара! Как вы могли заранее купить билет?..

– Если бы Бертон был жив, - сказала Ревекка, - то сейчас в Монтеррей летел бы он, вот и все.

– Так вам было все равно с кем… - пробормотал я, не сообразив, что выдаю себя с головой.

– Давайте поговорим об этом в другой раз, - сухо сказала Ревекка и взглядом показала, что пассажиры уже покидают салон и пора нам тоже пробираться к выходу.

Я пропустил Ревекку вперед, мы сошли с трапа и следом за группой пассажиров направились к стоявшему в отдалении зданию аэровокзала. Город располагался на дне довольно глубокой чаши, образованной горами, и мне показалось, что мы с Ревеккой, подобно мухам, попали в липкую и хищную мухоловку, и небо над нами - блеклая плоская крыша, лежавшая на вершинах гор, будто тонкий и полупрозрачный лист бумаги, - вот-вот опустится, сомнет нас, и долина между горами превратится в клетку, где мы будем заперты во веки веков.

Почему у меня возникла эта странная и лишенная смысла мысль? Ревекка обернулась в мою сторону, и я, поравнявшись с ней, сказал:

– Может, сразу и отправимся в Нуэва-Росита?

– Естественно, - улыбнулась Ревекка. - Что нам делать в Монтеррее?

***

Назвать Нуэва-Росита городом мог лишь человек с очень богатым воображением. Деревня, причем достаточно бедная. На арендованной в Монтеррее машине мы добирались до Нуэва-Росита почти час по проселочной дороге, построенной, похоже, лет пятьдесят назад и столько же лет не ремонтированной.

Дом, в котором жила Анита Матеуала с бойзеновскими отпрысками, стоял в отдалении от остальных строений. Два этажа, во дворе плоское строение, похожее на коровник, неплохая подъездная дорога, забор. Детей не было видно, а хозяйка, открыв ворота, не торопилась впускать нас внутрь.

Анита оказалась не такой, какой я ее представлял - в ней было не меньше двухсот фунтов веса, огромные груди выпирали из платья, будто паста, выдавленная из тюбика. Когда Анита наклонилась, чтобы заглянуть в машину, мне показалось, что грудь ее сейчас отвалится или потянет женщину к земле, как привязанная к шее свинцовая гиря.

– О чем нам разговаривать? - сухо спросила Анита. - Я не хочу иметь с этим никакого дела, слышите? А если здесь появятся репортеры, я на вас, адвокат, подам в суд.

Я вышел из машины, за моей спиной хлопнула вторая дверца - Ревекка не стала дожидаться, пока я подам ей руку. Взгляд Аниты лишь на мгновение задержался на моей спутнице.

– Можно подумать, - сказал я, - что это не вашему мужу грозит смертный приговор.

– Mi esposo, - буркнула Анита. - И чем быстрее его приберет Господь, тем лучше.

– Вы надеетесь, что вашего мужа приберет именно Господь, а не Дьявол? - спросил я.

– Вы ехали из Финикса, чтобы поговорить об этом?

– Может, войдем в дом? - предложил я.

– Pase, - сказала Анита.

В гостиной первого этажа стоял огромный телевизор - дюймов сорок, не меньше, показывали новости с выключенным звуком, диктор канала Fox News беседовал с репортером, находившимся в Каире, о чем извещала бегущая строка. Детских голосов не было слышно и в доме, хотя присутствие детей все-таки ощущалось - на полу были разбросаны части несобранного пазла, в углу скучал большой разноцветный мяч, а диван был покрыт флагом футбольного клуба "Мадрид реал" - бедняга Рик болел за эту команду, и цвета ее были мне хорошо знакомы.

Ревекка села в дальнем углу дивана, сдвинув флаг, взглядом показала мне, чтобы я не обращал на нее внимания и вел разговор сам.

– Миссис Бойзен… - начал я.

– Фамилия моего отца - Матеуала, - прервала меня Анита.

– Хорошо, - сказал я, помедлив. - Вы должны понять простую вещь - по решению суда имущество господина Бойзена будет, скорее всего, конфисковано, и, поскольку ваш брак больше не является тайной, вы останетесь без дома… вообще без ничего.

– Я - гражданка Мексики! - сказала Анита таким тоном, будто мексиканское гражданство освобождало ее от любой ответственности и вообще было высшей наградой после Нобелевской премии.

– Это не имеет значения, - терпеливо объяснил я. - Между Соединенными Штатами и Республикой Мексика существует протокол о выдаче преступников и решении имущественных споров от восемнадцатого октября тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года, и согласно этому документу…

Анита не слушала - фраза оказалась слишком длинной, - но суть поняла мгновенно: дом у нее могут отнять.

– Es imposible! - заявила она, выпятив грудь так, что тонкая ткань платья натянулась и четко обозначились тугие соски. - Есть завещание. Стив все нам оставил.

– Могу ли я, как адвокат вашего мужа, ознакомиться с этим документом? - поинтересовался я.

– No, - отрезала Анита.

Мы говорили еще полчаса, хотя мне было ясно, что добиться от этой женщины нужной информации не удастся.

– Анита, - сказала неожиданно Ревекка, прервав на полуслове мой монолог о правах, предоставленных законом штата Техас осужденным на смерть. - Все это чепуха, дорогая. А вот если вы не узнаете точное время казни вашего любимого Стива…

Впервые за время нашего разговора я увидел, как эта женщина вскинулась:

– No faltaba mas! - воскликнула она. - Об этом сообщают по радио, я знаю! Это показывают по телевидению! Я увижу это!

Она несколько раз повторила "это", прежде чем до меня дошло, что Анита имеет в виду демонстрацию в прямом эфире процесса казни осужденного на смерть преступника. Когда лишали жизни Мак-Колина, это видели миллионы людей, и, на мой взгляд, не было передачи более гнусной - я не понимал, какое удовольствие (именно удовольствие, я точно знаю, я видел этих упырей, наблюдавших за казнью по большому ящику в ресторане на девятой улице) получают люди, когда на их глазах убивают человека; негодяя, убийцу, но все же не бабочку, не муху, не таракана какого-нибудь. В шестнадцатом веке парижане с полуночи собирались на Гревской площади, чтобы присутствовать при сожжении еретика или повешении вора - но в те времена, возможно, не было других развлечений?

Я всегда был против публичности, я был против и смертной казни как таковой, но изменить закон не в моей власти, с этим я готов смириться, но как, черт побери, понять жену осужденного, которая ждет-не дождется, когда ЭТО покажут по телевидению в прямом эфире?

– Вы ненавидите мужа? - вырвалось у меня.

– Я люблю Стива! - сказала Анита с таким пылом, что сомневаться в ее искренности мог бы лишь человек, абсолютно чуждый людских страстей.

Я видел, как улыбнулась Ревекка - похоже, она лучше меня понимала чувства этой женщины.

– Вы этого не увидите, - сказала Ревекка. - Прямая передача из тюрьмы будет отменена.

– No… - растерялась Анита. - No puede ser… Есть же правила.

Она была права - процессуальный кодекс штата Аризона, статья двести шестьдесят третья, предусматривал демонстрацию казни, - правда, там была оговорка: "если общественность выразит протест, суд может принять решение, отменяющее демонстрацию". До сих пор общественность таких протестов не выражала.

– У адвоката есть возможность добиться отмены прямой трансляции, - продолжала Ревекка.

У меня не было такой возможности, и я собирался заявить об этом, но промолчал, встретившись с Ревеккой взглядами.

– Вы этого не сделаете… - пробормотала Анита.

– Синьора Матеуала, - сказал я мягко, - почему вам так важно видеть эту ужасную сцену?

– Я… - Анита не знала, что ответить, и я пришел ей на помощь:

– Вам важно знать, в какой именно момент душа вашего мужа расстанется с телом, верно?

– Я не буду смотреть! - закричала Анита, поднимаясь на ноги и гневно наставив на меня палец, будто лично я должен был включить рубильник или ввести ее мужу смертельную дозу яда. - Я увезу детей!

– Не понимаю, - сказал я. - Только что вы говорили…

– Дин, - Ревекка положила мне на ладонь свою руку, - вы еще не поняли, что Анита действительно любит своего Стива? И она не будет смотреть… Смотреть будут другие, потому что нужно точно знать момент… А если передачу отменят, то все сорвется. Верно?

– Si, - кивнула Анита.

– Вы не будете смотреть. Кто же будет? Кто эти люди?

Не так нужно было задавать вопрос, совсем не так. У Ревекки не было ни моего опыта общения с клиентами, ни достаточного терпения. До сих пор мы понемногу приближались к цели, я увел бы разговор в сторону, чтобы ослабить напряжение, а потом вернул в нужное русло… Нельзя иметь дело с дилетантами, сейчас Анита замкнется и ничего больше не скажет.

Анита хмуро посмотрела на Ревекку и одним словом поставила ее на место:

– Siga. Нам не о чем разговаривать.

Ревекка растерянно посмотрела на меня, ожидая моего вмешательства, но я лишь пожал плечами - разговор был безнадежно испорчен, не было смысла продолжать.

– Siga, - повторила Анита.

***

– Незачем было ехать, - сказал я после долгого молчания. - Она так ничего и не сказала. Правда, теперь у нас с вами больше шансов выжить - мы ничего нового не узнали, и, следовательно, не представляем опасности.

– Мы? - горько сказала Ревекка. Она смотрела куда-то в пространство, а я, то и дело к ней оборачиваясь, видел лишь ее профиль и высокую шею над прямым воротником.

Ревекка молчала, я тоже не проронил ни слова, обдумывая шаг за шагом наши поступки - Ревекки и свои собственные - и все больше утверждаясь в мысли, которая теперь казалась мне единственно возможной и объяснявшей все обстоятельства дела. Включая смерть Бертона. Включая и мою собственную смерть, если я сделаю шаг в неверном направлении.

Мы вернулись в Монтеррей поздно вечером и сняли два номера в гостинице "Трокадеро". Мне дали обычный на третьем этаже, а Ревекка потребовала люкс и получила - на пятом. Похоже, она не хотела ни общаться со мной, ни находиться от меня на таком расстоянии, чтобы я мог заподозрить с ее стороны желание как-то сблизить наши отношения.

Билеты в Финикс я заказал, как только мы прибыли в Монтеррей, и забрал их у портье, спустившись в холл и ожидая, когда появится Ревекка. Пойти со мной в ресторан она все-таки не отказалась.

Мы заняли столик в дальнем углу; если кто-то захочет подослать к нам - ко мне, если быть точным - наемного убийцу, то лучшее место найти было трудно: я представлял собой прекрасную мишень, если стрелять со стороны входной двери. Я сел так, чтобы пуля, если это действительно произойдет, попала мне в лоб, а не в затылок. Я очень надеялся, что мои страхи беспредметны, но не мог заставить себя не думать о том, что тот же убийца, который расправился с Бертоном, теперь следил за каждым моим движением.

Официант принес кувшин с соком, наполнил бокалы, положил меню.

– Вы правы, Ревекка, - сказал я, - мне следовало бы говорить только о себе.

Ревекка молчала, изучая огромный лист меню, в котором, по-моему, не было ничего интересного, во всяком случае, ничего специфического, говорившего о том, что мы находимся в Мексике, а не в средней руки ресторанчике на Восьмой улице.

Чувствуя себя в какой-то степени свободным от чар, я выпил полный стакан сока и продолжал развивать свою мысль:

– Я представился Аните, она знала, что я защищал в суде ее мужа. Может, даже видела меня по телевизору. А вы не представились. Самым естественным для Аниты было подумать, что я приехал с секретаршей, верно? Но она обращалась к вам, отвечая на мои вопросы. Она ведь уже видела вас, я прав? И потому ко мне отнеслась без доверия, поскольку ваше присутствие не позволяло ей говорить то, что, возможно, она хотела бы или могла сказать. Вы потому и отправились со мной, чтобы не позволить Аните говорить. Вы задали ей вопрос, который задал бы и я, но вы меня опередили и все испортили. Почему, Ревекка?

Она положила лист меню на стол и спросила:

– Наш самолет в восемь двадцать?

– Да, - сказал я, сбившись с мысли. Так всегда с женщинами: выстраиваешь логическую цепочку, а она задает не относящийся к делу вопрос или произносит реплику, которую решительно нечем парировать.

– Мы должны приехать в аэропорт за час до вылета, - сказала Ревекка, глядя поверх моей головы. Мне не хотелось оборачиваться, но, насколько я помнил, там, куда она смотрела, висела картина местного авангардиста, изображавшая, судя по буйству и безумию пятен, то ли Судный день, то ли момент Сотворения мира, а может, оба события сразу.

Она опустила взгляд и посмотрела мне в глаза. Госпожа Браун боялась. Она не просто чего-то боялась, она была в ужасе.

– Что… - сказал я. - Что с вами?

– Сейчас, - проговорила она одними губами, - извините… Мне нужно…

Туалетные комнаты находились - на это я обратил внимание, когда мы вошли в зал, - рядом с дверью, которая вела, видимо, в административные помещения: на левой было что-то написано по-испански, на правой изображены традиционные мужчина и женщина. Если Ревекке нужно было в женскую комнату, ей следовало пойти направо и обогнуть первый от стены ряд столиков. Вместо этого она обошла столик, взяла меня под руку и повела к двери - это было самое удивительное, она меня вела, и я шел, ощущая себя в том самом тоннеле, в котором оказываешься, как утверждают, после смерти, и где можешь идти только в одном направлении - к свету в далеком конце. Здесь тоже возник свет - точнее, точка притяжения, в направлении которой я только и мог перемещаться, влекомый странной силой, которую не мог определить - вроде бы это была Ревекка, я хотел ей помочь, а в результате она помогала мне достичь чего-то, что совсем недавно было дверью в зал ресторана, а сейчас стало воротами в пылающую бездну: откроешь, ослепнешь от адского пламени и упадешь лицом вперед на шипящую сковороду, где тебя будут поджаривать в масле долгую и несчитаемую вечность. Наверно, ужас перед этой возможностью и пылал во взгляде Ревекки, значит, она знала, какой ад нас ждет, а я еще не понимал, но тогда почему она позвала меня за собой, и почему я пошел, не раздумывая, дошел до двери, потянул ее на себя, Ревекка подтолкнула мою руку, будто хотела, чтобы мы с ней быстрее оказались там, куда я вовсе не торопился попасть, и там, в холле, а может, это был не холл, а чистилище, да, скорее всего это было именно чистилище, нас ждали те самые монстры, ужас перед которыми заставил только что Ревекку подняться со скалы, на которой мы с ней проводили свое лучшее в жизни время, у монстров не оказалось тел, но зато были огромные плотные осязаемые и дурно пахнувшие серой души, окружившие нас и повлекшие за собой в холод и мрак, а вовсе не в кипящую топь, и контраст между ожидаемым и реальным оказался таким неожиданным, что я остановился - точнее, я точно помнил в течение какого-то времени, что хотел остановиться, но земное притяжение почему-то влекло меня не вниз, а вперед, и Ревекка подталкивала меня сзади, я ощущал на своей спине ее теплую ладонь, а потом, в холоде и мраке той неизвестности, куда я шел не по своей воле, ладонь Ревекки становилась все жарче, и мне показалось, что на моей спине тлеет рубашка, отчетливо запахло паленым, но я не сразу потерял сознание, я еще сделал несколько шагов и оказался наконец там, куда меня вела Ревекка - почему-то мелькнула мысль, что это женская туалетная комната, я еще удивился тому, что мне-то делать здесь решительно нечего, но и уйти я уже не мог, потому что вокруг была темнота, окутанная тишиной, как ватным одеялом.

Я перестал видеть, слышать, а потом и чувствовать.

***

В Аду было жарко, по спине стекал пот, а может, это была кровь, потому что с меня с живого содрали кожу, и мне очень бы не хотелось увидеть сейчас себя в зеркале.

Мысль показалась настолько странной, что я сразу пришел в себя - будто включился, точнее, будто какой-то тумблер перевел в моем сознании искаженную реальность в нормальную.

Я увидел над собой низкий потолок машины, где-то рядом, то ли сзади, то ли впереди, то ли подо мной урчал мотор, а я лежал на откинутом сидении и пытался сдержать неожиданно охвативший меня озноб. Может, трясло не меня, а машину?

Я повернул голову - сначала вправо, потом влево, - мне так хотелось увидеть знакомое лицо и глубокий темный взгляд, но и справа, и слева были стены, не вертикальные, а плавно изгибавшиеся, а сверху был ряд плафонов, и я наконец понял, что нахожусь не в автомобиле, а в небольшом самолете.

Я попытался приподняться на локте, но не сумел и не мог понять почему. Голова была относительно ясной, какие-то облачка дурмана в мозгу еще плавали, то и дело сбивая с мысли, но я мог рассуждать и, конечно, сразу рассудил, что, будучи полным болваном, поддался элементарному внушению, подкрепленному действием химической гадости, подсыпанной мне в бокал с соком, потому что больше никуда ничего, насколько я помнил, Ревекка мне подсыпать не могла.

И значит, мое предположение оказалось правильным. Глупо было, наверно, высказывать его прямо, нужно было дождаться возвращения в Финикс… Нет, я вспомнил почему так поторопился рассказать о своих выводах. Мы были с Ревеккой вдвоем, и я рассчитывал на неожиданность, на то, что смогу заставить ее признаться, а потом наводящими вопросами вытащить нужные мне сведения. Это была обычная тактика, с женщинами она почти всегда проходила без каких-либо сложностей, я раз тридцать или больше в своей практике прибегал к этому методу и в судебных заседаниях, во время перекрестных допросов, и в адвокатской комнате, оставшись с обвиняемыми один на один, и у себя в офисе, когда видел, что клиент говорит не то, что думает, и мешает мне делать то, ради чего он же меня и нанял.

С Ревеккой не получилось. Глупо. Гипноз и химия. Куда меня везут? Почему на самолете? В Мексике мы еще или уже в Соединенных Штатах?

– Почему он проснулся? - спросил чей-то голос, я не видел этого человека, мне показалось, что слова рождались в воздухе и вламывались мне в барабанные перепонки, давили на них, стало больно, я замотал головой и раскрыл пошире рот, чтобы уравнять давление.

Что-то укололо меня в левое предплечье, чуть повыше локтя, наверно, это был комар - если бы меня укололи шприцем, я, по идее, должен был увидеть руку, а я не видел ничего, кроме стенки, покрытой серым пластиком.

Укус произвел именно такое действие, на какое, видимо, рассчитывали те, кто впустил комара в салон самолета. В голове у меня поплыли серые облачка, гул моторов оказался тиной, которая быстро меня засосала и сомкнулась надо мной, и я поплыл в глубине куда-то, будто самолет стал подводной лодкой, и мы утонули вместе - я внутри, а он снаружи, и оба в придуманном мире, из которого невозможно выбраться…

***

Я очень боялся последствий. Конечно, мне вкололи наркотик и получили результат, на который рассчитывали, но это никогда не проходит бесследно для жертвы, уж мне ли не знать, минимум четыре раза я вел в суде (и трижды выигрывал) дела о насильственных действиях с применением наркотических препаратов. Мне было очень жаль жертв - все для них вроде бы закончилось благополучно, но только по видимости, внутренне это были уже навсегда покалеченные люди с измененной психикой, и больше всего я не хотел стать одним из таких. А то, что предала меня именно Ревекка, казалось верхом человеческого - точнее, женского - вероломства.

В себя я пришел достаточно быстро - была темнота, а потом я открыл глаза и увидел, что лежу в небольшой комнате на широком диване. Я помнил все, и именно потому сразу начал бояться, что ясность мысли это всего лишь обман сознания, а обстановка комнаты - стены, выкрашенные в светлозеленый цвет, занавешенное синей шторой окно - мне мерещится, потому что, по идее, после случившегося я должен был прийти в себя с тяжелой головой и заторможенным мышлением.

Где-то за моей головой хлопнула дверь, и знакомый голос произнес:

– О, вы проснулись, Дин? Хотите, я принесу кофе?

Я сел и увидел стоявшую в дверях Ревекку. На ней было легкое открытое платье до колен, а волосы она стянула резинкой и выглядела так соблазнительно, что я встал, подошел, обнял ее и потянулся, чтобы поцеловать в губы. Ревекка увернулась от поцелуя, но не сделала попытки вырваться из моих объятий. Так мы и стояли некоторое время - я вдыхыл наркотический аромат ее волос, а она медленно водила ладонями по моей спине.

– Очень хочу кофе, - сказал я наконец. - Если в нем не будет отравы.

– Не будет, - улыбнулась Ревекка. - Уверяю тебя, Дин, с тобой не могло случиться ничего дурного. И не случится.

– Да? - сказал я, вложив в это короткое слово все свои сомнения.

– Да, - твердо произнесла Ревекка. - Оденься, а я пока займусь едой.

Только тогда я обратил внимание на то, что стоял посреди комнаты в одних трусах. Одежда была аккуратно сложена на стуле, а туфли стояли рядом с диваном. Ревекка вышла, я оделся, и несколько минут спустя мы сидели за столом, пили кофе, и Ревекка говорила быстро, не позволяя мне вставить ни слова.

– Они бы тебя убили, это точно. А что мне оставалось делать? Я не могла этого допустить. Пожалуйста, не спрашивай - почему. Я все время об этом думаю и не могу сама себе объяснить, почему поступила так, а не иначе… Нам важно было знать, что произойдет, если не удастся спасти Бойзена от казни. Кто предполагал, что у него есть жена? Бертон ее нашел, и у нас возникло подозрение… А когда Бертон погиб, подозрение превратилось в уверенность. Я не могла не поехать с тобой - это был шанс узнать… Понимаешь? Против нас действует сильная организация. Нас могли убить - тебя и меня, - и нужно было…

Я допил кофе, поставил чашку на стол и сказал, повысив голос, чтобы быть услышанным:

– Стоп. Давай сначала. Где мы находимся? Могу я уйти? Просто встать и уйти - или за дверью стоит охранник с пистолетом?

– Да, - сказала Ревекка. - Именно охранник. Находимся мы в Финиксе. И ты, конечно, отсюда выйдешь - в тот день, когда Бойзена казнят.

– Понятно, - протянул я. - Все это время ты будешь со мной?

Ревекка кивнула.

– Значит, нам посчастливится провести вместе много месяцев. Может, год или два. Адвокат Бойзена исчезает при странных обстоятельствах. Ведется расследование. Назначается новый защитник. В течение этого времени судья оттягивает вынесение приговора. Допустим, это займет месяц. Новый адвокат подает апелляцию. Рассмотрение апелляции - месяцев пять, но, скорее, около года. Апелляцию, конечно, отклонят, но тогда будет послано прошение о помиловании на имя президента. Кстати, через год выборы, новый президент не сразу займется уголовными делами… Ты знаешь, что Мак-Кензи просидел в тюрьме восемь лет после приговора? Господи, а моя практика? От карьеры не останется даже обломков. Кто будет оплачивать мои счета и кто будет вести дела, которые я уже начал? Все к черту, вся жизнь, ты понимаешь, и только ради удовольствия провести с тобой это время? Ты что, действительно не выйдешь из этой комнаты еще десять лет?

Я и не заметил, как голос мой стал визгливым, будто вопль павлина, пальцы судорожно сжали чашку, и я почувствовал, что сейчас раздавлю ее и пораню ладонь, и кровь потечет по пальцам…

– Прекрати истерику, - спокойно сказала Ревекка. - Я думала, что ты умеешь держать себя в руках.

– Это все наркотик, - пробормотал я.

– Чепуха, - отрезала Ревекка. - Обычное снотворное.

Возможно, так и было. Во всяком случае, чувствовал я себя действительно выспавшимся - и только.

– И проводить месяцы в моем обществе тебе тоже не придется.

– Жаль, - вставил я.

– Не уверена, - усомнилась Ревекка. - Приговор уже вынесен. А апелляции не будет.

– Погоди, - забеспокоился я. - Какое сегодня число? Я проспал несколько месяцев?

– Ты сам понимаешь, что это глупости, - рассердилась Ревекка. - Сегодня понедельник. Полдень. По телевизору час назад сказали в новостях, что судья Арнольд вынес приговор по делу Бойзена. Убийства первой степени без смягчающих обстоятельств. Смертная казнь.

– Но я… Меня не ищут?

Должно быть, в моем голосе изумления оказалось даже больше, чем я вложил в эту фразу.

– Нет, - сказала Ревекка, - не ищут. И не собираются.

– Этого быть не может!

– Комиссар полиции и судья получили подписанные тобой письма, в которых ты сообщаешь, что отправляешься по делам в Южную Америку, от подачи апелляции отказываешься по желанию клиента - и это соответствует действительности, - вернешься через пару недель, не мне тебе рассказывать, что в ближайшее время нет судебных заседаний, требующих твоего присутствия.

– Я сам подписал эти письма?

– Не я же! Подпись твоя, это подтвердит любая экспертиза. Но кто ее станет проводить? Зачем?

– Я вылетел не в Южную Америку, а в Мексику!

– Верно, а из Монтеррея ты полетел в Сан-Паулу, есть билет, багаж зарегистрирован, в самолет ты вошел и в Сан-Паулу его покинул.

Я встал, подошел к окну и поднял штору. Я думал, что стекла окажутся поляризованными и непрозрачными, но ошибся в который уже раз - с высоты примерно десятого этажа улицы внизу казались фотографиями, сделанными с борта самолета. Дом стоял рядом со строительной площадкой, которую я сразу узнал - здесь второй год велось сооружение двадцатиэтажного здания Торгово-промышленного центра, и значит, комната, в которой мы с Ревеккой сейчас пили кофе, находилась в "Марк-сити", где я бывал сотни раз, но никогда не поднимался выше четвертого этажа, там находились офисы нескольких адвокатских фирм, с хозяевами которых у меня были если не дружеские, то вполне нормальные рабочие отношения. А на первых двух этажах располагались торговый центр "Респект" и рестораны - в "Респекте" я купил рубашку, которая сейчас была на мне, а в одном из ресторанов несколько раз ужинал с Элис еще в те дни, когда у нас с ней все было в порядке.

– У тебя нормальный инстинкт самосохранения, - сказала Ревекка за моей спиной, - и ты не станешь выбрасываться из окна.

– Нет, - буркнул я и опустил штору. - Я вообще недолюбливаю высоту.

***

Телефона в комнате, естественно, не оказалось. Телевизор, висевший напротив дивана на кронштейне, не работал. Мой мобильник исчез, чего, конечно, следовало ожидать. Ванная была отделана зеленым кафелем, что, видимо, должно было успокаивать нервы. Из ванной я прошел в короткую и узкую прихожую, где нашел дверцу встроенного одежного шкафа, внутри на плечиках висел мой пиджак и несколько рубашек на смену. Я распахнул дверь, которая, по идее, должна была вести в коридор на этаже, но обнаружил лишь небольшой тамбур, освещенный единственной висевшей под потолком люминесцентной лампой. В тамбуре сидел на стуле огромный, как гризли, афроамериканец, мило мне улыбнувшийся и кивнувший курчавой головой. Возможно, у него было оружие. Возможно - нет, я не заметил. Не заметил я и какой-либо двери, выхода куда бы то ни было. Возможно, выхода действительно не было. Во всяком случае, для меня.

Я вернулся в комнату, сел на диван и сказал:

– Скоро мне захочется есть, в полдень у меня всегда разыгрывается аппетит. Не знаю, как и кто доставит сюда еду, но прежде я бы хотел покончить с делами, чтобы потом к ним не возвращаться. Садись сюда, я не люблю разговаривать, когда смотрю на собеседника снизу вверх.

Я похлопал по дивану рядом с собой, и Ревекка села, колени ее коснулись моих, по телу пробежала сладкая дрожь, это было попросту глупо - мало ли было женских колен на моем веку, а к Ревекке я сейчас испытывал странное чувство, не имевшее ничего общего с тем вожделением, которое на самом деле было наваждением, навязанным мне этой женщиной, наверняка обладавшей даром внушения.

– Ты меня обманула, - сказал я осуждающе. - Ты говорила, что вы, то есть "Христианские паломники", не хотите, чтобы Бойзена казнили, потому что… Черт, не стану я пересказывать тебе твои же слова! Меня и наняли, чтобы приговор оказался достаточно мягким. Я проиграл дело, а вы… Где логика?

– Ты слишком хороший человек, Дин, чтобы поступить с тобой так, как они собирались.

– Ах, - сказал я. - Теперь понятно.

– Ничего тебе не понятно, - рассердилась Ревекка. - Ты должен был довести Бойзена до электрического стула. При этом сделав все возможное, чтобы его спасти. А ты поручил Бертону собирать информацию не о Бойзене, что было бы логично, а о нашей организации.

– Я всегда поступаю нестандартно, - сухо сказал я. - Если вы меня нанимали, то должны были изучить мою биографию.

– Изучили, - вздохнула Ревекка. - Ты - единственный адвокат в коллегии Финикса, не посещающий церковь и абсолютно не религиозный. Это очень важно, и выбор по сути отсутствовал. В процессе не должно было возникнуть никаких религиозных моментов, а они бы непременно появились, будь у Бойзена адвокатом хотя бы тот же мэтр Деббинс. Если бы Бертон не нашел Аниту, все было бы в порядке.

– Но мы так и не узнали, где находится оружие, которое…

Я прикусил язык. Господи, - подумал я, - надо было оказаться таким слепым! Ферма. Коров разводят. Как же. Я смотрел на Аниту, а рядом стояла Ревекка, и ее взгляд, как обычно, лишал меня воображения. Постройка, стоявшая рядом с домом, не могла быть коровником - не бывает таких коровников, высоких, бетонированных, похожих на цех завода. И подъездная дорога слишком хороша для мексиканской фермы. И ворота с электронной сигнализацией. Наверняка там, кроме Аниты, было несколько человек, внимательно следивших за нами и готовых в любую минуту…

Господи, ну и сделали бы это, кто им мог помешать, если жертва явилась сама и готова была отправиться к праотцам?

Должно быть, и понимание, и страх, и вопрос отразились на моем лице - плохо, если так, значит, кроме всего прочего, я еще и квалификацию терял стремительно, - Ревекка похлопала меня по колену и сказала:

– Дорогой, ты, наверно, думаешь, что я Медуза Горгона и загипнотизировала тебя до смерти?

– Конечно, - согласился я.

– Хорошо бы, - протянула она. - Но нет у меня таких способностей. Нет и не было. Когда я вошла в твой кабинет, у меня было одно желание - договориться, дать тебе на подпись контракт и уйти. А получилось…

Она протянула руку, провела по моей небритой щеке, и мне стало стыдно - судя по щетине, не брился я дня два, а если верить Ревекке, прошло не больше суток, я перестал правильно оценивать время, что-то сдвинулось в моем организме, но сейчас, что бы ни говорила Ревекка, я понимал только одно - она здесь, рядом, и ничто не мешает мне - бородат я или чисто выбрит, голоден или сыт - сделать то, что мне так хотелось вот уже который месяц. Кто мог помешать? Охранник за дверью?

Я поцеловал Ревекку, и мне показалось, что целовал я всех женщин, какие были и еще будут в моей жизни, а потом я что-то бормотал и пытался Ревекку раздеть, но ничего не получалось, она помогла мне, и что-то произошло, я не знаю, что это было, но время и пространство изменились, и изменились масштабы, и возникла новая вселенная, в которой не было ни звезд, ни планет, ни тяжести, ни боли, ни Бойзена, ни самого Дьявола, ни даже Бога. Ничего, кроме ощущения, которое я не берусь описать, потому что, во-первых, у меня не хватит для этого слов, а во-вторых, потому что все это никого не касается, в созданной мной вселенной мы с Ревеккой были вдвоем, и то, что между нами происходило - со всеми бесстыдствами, нежностью, грубостью, напором, грязью и чистотой, - осталось с нами и только с нами.

И все об этом.

***

Ночью я курил, голова Ревекки лежала на моем плече, за окном - я поднял штору, впустив старый мир в нашу новую реальность - мигали, бежали и летели огни реклам, звуки снаружи не проникали, и я слышал тихое дыхание, так и не поняв, кто дышит - я или Ревекка, или мы оба, и дыхание у нас было одно на двоих, один ритм, одна жизнь.

– Бог, - сказал я, - не мог допустить того, что происходит.

– Что? - пробормотала Ревекка.

– Я пытаюсь, - объяснил я, - рассуждать так, будто Дьявол действительно существует в потустороннем мире, и будто его действительно может уничтожить наемный убийца, если снабдить его оружием, которое отправится за ним на тот свет… Раньше я в это не верил, и сейчас тоже, извини… Но допустим. Есть разные гипотезы о Вселенной, и в них должна быть внутренняя логика, верно?

– Внутренняя логика, да, - сказала Ревекка, - конечно.

– Тогда объясни. Есть Дьявол, которого нужно убить. Значит, есть и Бог, который создал наш мир и этого Дьявола в том числе?

– Конечно, - сказала Ревекка, - Бог. Он все видит, он знает, что мы сейчас вдвоем, и он говорит: вот хорошо весьма.

В этом она, конечно, была права, но я не позволил ей сбить себя с мысли.

– Неужели, - сказал я, - Бог, если он действительно хочет избавить мир от зла, не в состоянии сделать это сам? Я знаю, что в иудейской религии, например, Сатана находится в подчинении у Бога и не совершает ничего без Господнего соизволения. Сатана нужен Богу так же, как Земле нужен восход солнца, как женщине нужна любовь, а мужчине - дело и женщина. Человек, и все живое, и все неживое тоже могут существовать и развиваться только в мире противоречий. Если есть добро, то должно быть зло. Дьявола нельзя убить, потому что тогда и добро исчезнет. Если у электричества убрать минус, то и плюса не станет, и самого электричества тоже, движение электронов прекратится и все остановится.

– Вот и мы говорим то же самое. Нельзя допустить, что…

– Прекрати, пожалуйста! - резко сказал я. - Нет никакой другой организации, которая наняла Бойзена уничтожить Дьявола. Нет и не было. Все это вы - "паломники", ваша идея, ваша работа, ваш расчет.

Ревекка пошевелилась в темноте, но не произнесла ни слова. Может, ей нечего было сказать. А может, просто не было смысла говорить.

– Я говорю о ваших богословах, у вас есть умные люди, которые обсуждали эту проблему… И не поняли, что Дьявола нельзя убить, потому что это против Божьей воли? А если это против Божьей воли, то Бог не допустит, чтобы Сатана исчез, и значит, его невозможно уничтожить, и тогда я не понимаю, почему ваши богословы…

– Ты никак не можешь закончить фразу, - сказала Ревекка, приподнявшись. - Скажи просто: не верю.

– Не верю, - сказал я.

– Неважно, - сказала Ревекка. - В царство небесное попадают и неверующие. Верит человек или нет - не имеет значения. Важно, как он поступает в жизни. Негодяй он или праведник. Он может думать, что хорошим его сделало воспитание, а не вера. Он может думать, что убивать его направил не Дьявол, погубивший душу, а бедность или наследственность. Думать вообще можно все что угодно. Но от того, что казнят преступника, убившего четырех человек, и где-то в то же время уничтожат какое-то оружие… Это будет торжеством правосудия, верно? Того правосудия, которому ты служишь.

– Правосудию? - пробормотал я, даже не стараясь вложить в это слово всегда посещавшие меня сомнения.

– А если, - продолжала Ревекка, - Бойзену удастся то, для чего он умрет на электрическом стуле или от смертельной дозы яда… Станет хорошо всем, и тебе тоже, и мне. Мир станет лучше. Ты хочешь, чтобы мир стал лучше?

– Хочу, - сказал я. - Но Дьявола невозможно убить. Во-первых, он бессмертен. Во-вторых, нематериален. Идея. Концепция.

Ревекка придвинулась ко мне ближе, шептала мне в ухо, видимо, не хотела, чтобы нас услышал Дьявол и обиделся, пока существует, на мои слова:

– Во-первых, - прошептала она, - бессмертна лишь душа. Где ты читал о бессмертии Князя Тьмы? Во-вторых, с чего ты взял, что невозможно уничтожить концепцию? Мало ли концепций, идей погибло в нашем мире? Откуда ты можешь знать, сколько идей в то же время исчезло в высших мирах? Мы знаем, что Дьявол существует, потому что каждый день, каждую минуту видим, ощущаем на себе результат его деятельности. Он искушает, направляет, насылает, подавляет, из-за него люди убивают, насилуют, воруют…

– Не было бы Дьявола, - сказал я, - то и заповедей не было бы тоже? Не убий, не укради, не прелюбодействуй…

– Конечно! Дьявол появился раньше, чем Творец создал человека - иначе как бы он искушал Еву в райском саду? Не было бы Дьявола, мы так бы и жили среди кущ и вечного счастья…

– Ты действительно в это веришь? - поразился я, и Ревекка оставила вопрос без внимания.

– Моисей получил бы на горе Синай не десять заповедей, а всего три, - сказала Ревекка.

– Если все так просто, - сказал я, - почему раньше никому в голову не приходило…

– Когда? В средние века? Чем мог тогдашний Бойзен уничтожить Князя Тьмы? Выстрелом из арбалета? Или позднее - из пулемета в Дьявола целиться? Уничтожение должно быть полным - на атомы…

– Атомы в потустороннем мире? - поймал я Ревекку на очевидном противоречии.

– Не изображай себя глупее, чем ты есть, - рассердилась она. - Конечно, там нет материальных атомов. Но всякая концепция, идея, сущность, состоит из элементов, у всего есть первооснова. Математика, например, - здание, построенное в строго определенном порядке из теорем, покоящихся на аксиомах. И если разнести это здание на кирпичики-теоремы, разорвать связи… Что останется от математики? Ничего.

Любопытное сравнение, - подумал я, - Дьявол и математика… Что-то показалось мне… нет, не сомнительным, как раз наоборот, очень существенным, принципиально важным, но мысль промелькнула и сгинула, и я спросил:

– Как же вы узнаете, что Бойзену удалось?..

– Но это понятно, - проговорила Ревекка с удивлением. - Зло исчезнет. В тот момент, когда не станет Дьявола, исчезнет зло в мире.

– И все возлюбят ближнего, как самого себя…

– Конечно, - убежденно сказала Ревекка, и я понял, что спорить бессмысленно. Я и не хотел спорить. Блажен, кто верует.

Но если через месяц в мире прекратятся убийства… Если афроамериканцы в Бронксе перестанут обкуриваться и ждать в темных углах случайных прохожих… Последние грабители забудут о своих планах и начнут ломиться на концерт в "Мэдисон сквер гарден"… В Боснии прекратят стрелять, в Северной Ирландии - подкладывать бомбы, в Израиле - взрывать автобусы, в Шри Ланке и Алжире - вырезать целые деревни, в Чечне - отрубать головы пленникам… Если подлецы перестанут творить свои мелкие пакости - пусть не покаются, просто перестанут…

Смерть останется, потому что жизнь конечна, и останутся катастрофы - природные и техногенные, - землетрясения, наводнения, взрывы в шахтах, и самолеты будут падать, поезда - сходить с рельсов, машины - срываться с дороги в кювет и переворачиваться, проламывая водителям грудные клетки, но все равно это будет другой мир, я не верил, что это возможно, это невозможно, но как хорошо человеку, который в это верит, и, к тому же…

Что если и природные катастрофы, и техногенные аварии - тоже козни Дьявола и происходят при его личном участии, по его планам, которые противоположны планам Творца: неужели, создавая горы, Он создавал и камнепады, а создав Землю, Он сам и покарал ее землетрясениями?

Если Бойзен уничтожит Дьявола, результат я увижу своими глазами.

Все увидят.

Что ж, тогда я поверю в Бога. Только в Бога, потому что Дьявола уже не будет.

Ревекка спала на моем плече, и в нашем с ней мире не было зла.

***

Бугаи, сторожившие нас с Ревеккой (мне почему-то хотелось думать, что и Ревекку нужно сторожить, чтобы она не сбежала вместе со мной), сменялись каждые шесть часов. Установить это было легко, но информация ничем не могла помочь - разве что выяснить, каковы финансовые возможности организации, позволяющей себе нанимать столько народа для охраны безоружного адвоката.

Контактов с внешним миром - кроме замечательного вида из окна - у меня не было, Ревекка на вопросы не отвечала, да, собственно, она и сама, скорее всего, не знала ничего о том, что происходило за окнами, поскольку из номера не выходила, все время мы проводили вместе, однажды даже вместе отправились в туалет, и безумная легкость нашего поступка дошла до нас лишь тогда, когда мы одновременно потянули на себя ручку двери. Ревекка рассмеялась, поцеловала меня в щеку и сказала:

– Если есть на свете две половинки одного целого, то это мы с тобой, ты не находишь, милый? Ты ведь об этом подумал в тот момент, когда впервые увидел меня в своем офисе?

– Иди, женщина, - мрачно сказал я, - я подожду, мне не к спеху.

Однажды ночью я проснулся и не обнаружил Ревекку рядом с собой. "Конечно, - подумал я, - нужно же ей докладывать своему начальству. Наверно, и в прежние ночи она дожидалась, пока я усну, а может, в мое питье она что-то подсыпала, чтобы спал я крепко, я ведь действительно в последнее время сплю, как сурок, хотя вроде не должен бы"…

Я встал и тихо, как только мог, прошел в темноте к двери на лестиницу. С той стороны не доносилось ни звука, но у меня так и не хватило решимости посмотреть, на месте ли охранник. Наверняка на месте, и единственное чего я добьюсь - увеличения дозы снотворного в своем вечернем питье.

Я обернулся на легкий шорох и увидел у окна, выходившего в сторону стройплощадки Торгового центра, знакомую тень. Ревекка прислонилась лбом к стеклу, смотрела вниз, на улицы, освещенные рекламами, она набросила на себя простыню и в темноте выглядела призраком, до которого, тем не менее, хотелось дотронуться, что я и сделал, прошептав ей на ухо:

– Я подумал, что ты меня бросила…

– Не спится, - сказала Ревекка. - Утром должны казнить Бойзена.

– Откуда ты знаешь? - спросил я.

Неужели она все-таки выходила, пока я спал?

– Знаю, - сказала Ревекка.

Я открыл было рот, чтобы высказать пришедшую в голову мысль, но промолчал и прижался лбом к оконному стеклу, чтобы даже в полумраке Ревекка не увидела выражения моего лица. "Неужели? - подумал я и сам себе ответил вопросом на вопрос: - А разве есть другой вариант решения?"

Мы постояли у окна еще несколько минут, а потом вернулись в постель, и до утра сон не шел, мы лежали и разговаривали, я чувствовал себя не адвокатом, а подзащитным, Ревекка расспрашивала меня о жизни, я неожиданно разговорился и, будто на исповеди, выложил все, даже о собственном предательстве рассказал, о том, как бросил Элис на третьем месяце беременности, это было давно, я учился на юриста и семейные сложности были ни к чему, но все равно мне еще долго оставалось не по себе, я знал, как пришлось страдать Элис, и хотел помочь, но у меня не было лишних денег, я с трудом самого себя содержал, легче стало на четвертом курсе, когда мне присудили за отличную учебу стипендию имени Брегсона, я попытался найти Элис - у нее давно уже должен был родиться ребенок и моя помощь ей не помешала бы, - но мне это так и не удалось: из Финикса она уехала, не оставив адреса, а задействовать свои уже довольно обширные знакомства я не решился; я мог найти Элис потом, когда стал адвокатом, и тем более - когда на меня начал работать Бертон, для которого поиск пропавших был рутинным делом. Почему я и потом не стал искать Элис? На этот вопрос я много раз отвечал по-разному. Сначала была Кэт и наша неудавшаяся женитьба, и наш сын Чарли, которого я уже не бросил, а впоследствии, когда мы с Кэт разошлись, помогал деньгами - только деньгами, потому что, уехав в Сиэттл, моя бывшая жена лишила нас с сыном возможности нормального общения. Было много коротких романов, не оставивших следа в душе, но и времени для поиска Элис - так мне казалось - не оставивших тоже.

Как бы то ни было, то, что я сделал, было злом, тем более - с точки зрения таких наверняка жестких моралистов, как "Христианские паломники", и почему я рассказал об этом Ревекке? Я ждал слов осуждения, даже надеялся на это - такой у меня случился приступ мазохизма перед самым рассветом, но Ревекка неожиданно сказала:

– Не бери в голову. Ты слишком чувствителен, милый. С Элис все в порядке. Не думаю, что она приняла бы от тебя какую-то помощь.

Я приподнялся на локте и посмотрел ей в глаза - в комнате уже было довольно светло, в восточное окно продавливался тяжелый, как мешок, серый и бесформенный рассветный призрак.

Ревекка провела по моей щеке ладонью и сказала:

– Да, ты правильно подумал. О тебе наводили справки.

– Вы нашли Элис?

– Конечно.

– Зачем?

– Ну… Возможно, эта история позволила бы держать тебя на крючке. Но ничего не вышло. Элис Морфи - преуспевающий юрист, живет в Детройте, ведет бракоразводные дела…

– Вышла замуж?

– Да, дважды. Детей у нее сейчас, кстати, трое, так что твой Макс не ощущает своей обособленности.

– И ты молчала…

– Ты не заговаривал об этом, - напомнила Ревекка.

Я повалился на подушку и смотрел в потолок до тех пор, пока Ревекка не прикрыла мне глаза ладонью. Потом на некоторое время мир исчез, во всяком случае для меня, и когда я опять обрел способность воспринимать окружавшую реальность, было, по-моему, не меньше девяти часов, и все для Бойзена, по идее, уже закончилось.

Я перелез через спавшую Ревекку, оделся и, открыв дверь на лестничную площадку, убедился в том, что Бойзена действительно казнили - охраны не оказалось на привычном месте.

Я разбудил Ревекку и сказал:

– Ты пойдешь со мной или останешься здесь?

***

Если Джемма и удивилась моему неожиданному появлению, то не подала вида.

– С приездом, шеф! - улыбнулась она. - Как Бразилия?

– Замечательно! - воскликнул я. - Ты видишь, какой у меня загар?

Джемма всегда говорила только правду, за что я ее порой ценил, а порой тихо ненавидел.

– Не похоже, шеф, что вы много времени проводили на пляже, - сказала она и добавила обиженно: - Не могли предупредить меня перед отъездом? Что я должна была говорить - полиции, журналистам, судье? Неужели дело было таким срочным и конфиденциальным?

– Да, - сказал я. - Очень интересное дело. Расскажу. Меня, надо полагать, искали не только перечисленные тобой лица, но и президент Соединенных Штатов, который не мог понять, почему мы не подаем на его имя прошения о помиловании Бойзена?

– Вот список, - Джемма, как всегда, была предельно аккуратна, перечень звонивших и приходивших состоял из четырех скрепленных страниц, и, пробежав его глазами, я понял простую вещь, давно уже, надо полагать, известную и Ревекке, и всем ее "паломникам": никому мы в этом мире, в общем-то, не нужны по большому счету. Разве только тем, кто сам нам ни к черту не нужен.

Я разорвал листы на четыре части и бросил в урну.

– Надо полагать, - сказал я, - судья Арнольд - он в списке под номером два - очень удивился моему отсутствию?

– Не очень, - сообщила Джемма. - Он сказал, что ваш отказ от апелляции значительно упрощает и ускоряет процедуру.

– И все?

– Все.

– Замечательно, - сказал я задумчиво. - Именно этого я и ждал от судьи… Комиссара полиции - он в списке шестой - мой отъезд тоже из себя не вывел?

– А должен был? Эшер звонил трижды, но вопросы у него были административного характера - о ваших рабочих контактах с фирмой мистера Бертона, - так что я сумела удовлетворить его любопытство.

– Убийц Рика не нашли?

– Убийц? - удивилась Джемма. - О чем вы говорите, шеф? Это был несчастный случай. Дело закрыто.

Я прошел в кабинет, сел за стол - без единой пылинки, уборщица в мое отсутствие продолжала, конечно, работать, как обычно, - и задумался о том, как жить дальше.

С Ревеккой мы расстались в холле "Марк-сити" - она вызвала мне такси, внимательно оглядела со всех сторон, костюм, почищенный и отутюженный, сидел прекрасно, я это и сам чувствовал, рубашка и галстук тоже были в порядке. Мобильник оказался в кейсе, счастливо обнаруженном в камере хранения в ячейке, номер которой Ревекка вспомнила в тот момент, когда мы спустились в холл.

– Я позвоню, милый, не надо меня искать, - сказала она и исчезла, будто призрак из дешевой телевизионной мелодрамы.

До вечера я ждал, просматривая "Финикс таймс" и отвечая на звонки, не перестававшие поступать с тех пор, как по городу разнесся слух о моем возвращении. Любопытно (впрочем, это было бы любопытно, возможно, для комиссара Эшера, а я лишь скомкал листок и отправил в корзину следом за отчетом Джеммы), что в одном из отделений дипломата я обнаружил билет на Сан-Паулу, использованный в оба конца. Хотел бы я знать, кто летал в Бразилию под моим именем, и как провел там время. Наверняка его загар был сейчас более глубоким и ровным, чем мой.

Судья Арнольд зачитал приговор в понедельник, две с половиной недели назад. Судя по заметке в "Финикс таймс", осужденный Бойзен не был обескуражен отсутствием защитника, процедурных сложностей не возникло, нежелание подавать апелляцию, известное суду из представленной адвокатом Рознером записки, было лично подтверждено осужденным, отказавшимся и от заключительного слова.

Поскольку прошение о помиловании также подавать не предполагалось (адвокат Рознер утверждал это все в той же оставленной им, то есть мной, записке, а осужденный подтвердил), то подготовка к приведению приговора в исполнение прошла по ускоренной, а точнее, не заторможенной действиями защиты процедуре, и номере вечерней газеты уже помещены были фотографии, сделанные с экрана телевизора - большая пустая камера с единственной койкой посредине, все в белых тонах, типично больничная обстановка, на заднем плане застекленное окно, за которым видны лица присутствоваших при казни - размытые очертания, неважно. Лица Бойзена, лежавшего на кушетке, тоже было не разглядеть.

От священника, пришедшего в камеру, чтобы принять у осужденного последнюю исповедь и дать отпущение грехов, Бойзен наотрез отказался и умер в грехе, в каком и жил. Это особенно подчеркивалось в заметке некоего Артура Хауснера, отмечавшего, что Бойзен упустил последний свой шанс очиститься от скверны, и теперь-то уж наверняка его душа попадет в ад, которого он вполне достоин.

И куда стремился, - добавил я мысленно.

Больше ничего интересного в газетах я не нашел, а по телевизору в пятичасовых новостях CNN все-таки сказали, правда, не показав картинку, так что невнимательный зритель мог и не обратить внимание на информацию, но я-то ждал именно этого сообщения и потому запомнил каждое слово: "В Мексике, в городке Нуэва-Росита, произошел взрыв, уничтоживший ферму, принадлежавшую некой Аните Матеуала. Вероятно, хозяйка фермы и двое ее детей погибли во время взрыва. Таково мнение комиссара полиции округа Монтеррей майора Хименеса. Полиция полагает, что произошел несчастный случай, но пока неизвестно, для чего на ферме хранилось значительное количество взрывчатых веществ".

И ни слова о том, что Анита была женой казненного именно в момент взрыва серийного убийцы Бойзена. То ли журналисты не обратили внимания на этот факт, то ли сочли его не столь важным для короткого сообщения.

Значит, Бойзен уже там, - подумал я. Вооружен и очень опасен.

Я поймал себя на мысли, что думаю об этом спокойно, без иронии и даже малейшего скепсиса. Не говорю сам себе - "чушь". И даже пытаюсь представить, как может произойти эта встреча - Бойзена и Дьявола.

– К вам комиссар Эшер, - сообщила Джемма, воспользовавшись почему-то мобильником, а не интеркомом.

Эшер. Мне не хотелось видеть комиссара полиции. У меня для него было много разнообразной информации, но сообщать ему что бы то ни было я не собирался. Во всяком случае - пока.

– А что, если меня нет на месте? - спросил я.

– Не пройдет, шеф, - вздохнула Джемма. - Я ему так и сказала… Или не нужно было?

– Все правильно, Джемма. Он не клюнул?

– Уселся в кресле и решил ждать до второго пришествия. Я вышла в туалет…

– Понятно, - сказал я. - Впусти его.

Комиссар Эшер, похоже, не стал дожидаться приглашения - он вошел в кабинет через пять секунд.

– Вы хорошо выглядите, мистер Рознер, - сказал он, усаживаясь не в кресло для посетителей, а на диванчик у окна, откуда можно было следить за каждым моим движением. - Вели в Бразилии какое-то дело?

– Да, - сухо сказал я, давая полицейскому понять, что мои дела в Бразилии его не касаются. Желая перехватить инициативу, я продолжал:

– Вас озадачил мой внезапный отъезд? Погиб детектив, работавший, в частности, и на меня. Не оглашен приговор по делу, которое я вел. А я вылетаю в Южную Америку…

– Это выглядит странным, не так ли? - широко улыбнулся Эшер.

– Ничего странного. Большие деньги, комиссар, только и всего. Некогда было раздумывать.

– Много заработали?

– Господин комиссар, - сухо сказал я, - вам не кажется, что вы задаете лишние вопросы?

– Извините… Значит, деньги, ну конечно…

– Вы разобрались в том, почему погиб Бертон? - перебил я.

– Нет, - помедлив, ответил комиссар. - В крови Бертона ни алкоголя, ни наркотиков. Тормозной след отсутствует. Техническое состояние машины в норме. Причин для самоубийства - никаких. Формально я не закрыл дело, но…

– Я могу чем-то помочь? - вежливо поинтересовался я, понимая, конечно, что комиссар не стал бы тащиться ко мне в офис только для того, чтобы рассказать о проделанной работе.

– Есть две вещи… - протянул Эшер. - Вы вели дело Бойзена и проиграли его.

– Не наступайте на больную мозоль…

– И проиграли, - повторил Эшер. - Ричард Бертон нашел в Мексике жену и детей Бойзена, но на присяжных это не подействовало. Бертон погиб. Вы срочно улетаете в Бразилию, будто от кого-то прячетесь. Летите почему-то через Мексику, хотя до Сан-Паулу есть прямой рейс. Попытки найти вас в Бразилии успехом не увенчались…

– А вы пробовали? - поинтересовался я.

– Конечно, вы были нам нужны, как свидетель. Но удалось лишь узнать, что в Сан-Паулу вы пробыли час или чуть больше, в аэропорту ждала машина, которая увезла вас в неизвестном направлении. Действительно - в неизвестном. Дорожный патруль следов машины не обнаружил. Скрылись вы основательно. Значит, чего-то боялись. Мы оба с вами понимаем, что дело в Бразилии - прикрытие.

– Я получил за него гонорар…

– Да? Ваш банковский счет для меня закрыт, поверю на слово… Дальше. Бойзена приговаривают к смертной казни и в отсутствие адвоката быстро доводят дело до исполнения приговора.

– Очень быстро, - вставил я, надеясь, что мои слова подтолкнут комиссара к определенной мысли.

– Жена Бойзена с детьми погибают на своей ферме, - продолжал Эшер. - Что это - акт самопожертвования? Не смогли жить без любимого папы? Не проходит и суток, как вы возвращаетесь, и я замечаю, что бразильский загар к вам совершенно не пристал…

– Моя секретарша сказала то же самое, - кивнул я. - И знаете, вы оба правы. Я действительно ни разу не был на пляже. Дела, как вы уже говорили.

– В Бразилии легко загореть и не побывав на пляже, - заметил комиссар.

– Послушайте, - сказал я, демонстративно посмотрев на часы, - если у вас есть конкретные вопросы по одному из ведущихся вами дел, - задавайте. Дела, которые веду я, касаются только меня. Моей поездкой в Бразилию я нарушил закон?

– Нет, конечно. Доктор Рознер, давайте будем откровенны друг с другом. Возможно, вы ездили в Бразилию, возможно, нет. Ваша фамилия в списках пассажиров ни о чем не говорит, вы это прекрасно понимаете. Вы что-то знаете о Бертоне. Вы что-то знаете о Бойзене - что-то, что заставило вас отказаться от апелляции.

– От апелляции меня заставило отказаться личное требование Бойзена. Он был… странной личностью. И жена у него была странная, судя по рассказу Бертона. Устроила такой фейерверк, детей не пожалела… Ну и что?

– Я все думаю, - продолжал комиссар, - как связать в узел эти события.

– Что тут связывать? - раздраженно спросил я. - Не пойму, комиссар, в каком направлении вы копаете.

– О Господи, - пробормотал Эшер, вытащил из кармана платок и вытер затылок и шею: из окна, около которого он сидел, на него падал солнечный свет, но пересаживаться комиссар не думал, хотел держать меня в поле зрения. Неужели воображал, что я могу его пристрелить? Нет, конечно, он наверняка знал, что у меня нет оружия. Но если в моем столе лежал интересовавший полицию документ, то невольным взглядом я мог это выдать.

– О Господи, - повторил Эшер. - Я понимаю, что у меня нет против вас ровно ничего. Я не могу даже вызвать вас на допрос.

– А я могу попросить вас удалиться.

– Верно. И что прикажете мне делать? Доктор, в деле Бойзена было что-то, о чем не зашла речь на суде. Если я не узнаю, что это было, я не продвинусь в расследовании смерти Бертона. Я знаю, что вы это знаете. И не хотите мне помочь.

– У вас есть доказательства того, что я знаю больше, чем говорю?

– Нет, но…

– Тогда извините, комиссар, у меня много работы.

– О'кей, - Эшер оставил наконец свои попытки поймать меня на неловком движении или уловить нечаянный взгляд, поднялся и пошел к двери. - Если вы вспомните что-то, что может пригодиться в расследовании, - сказал он на пороге, - звоните в любое время.

– Непременно. Всего хорошего, комиссар.

Эшер вышел, и я слышал, как он в сердцах громко хлопнул дверью в приемной.

Странное посещение. Он действительно думал, что я начну выкладывать подробности своих отношений с клиентами? Эшер не мог так думать. Судя по вопросам, он не узнать хотел от меня что-то, а напротив, что-то хотел сказать, и ждал, когда я задам нужный вопрос. А я не задал. Я даже догадывался, какой вопрос Эшер от меня ждал. И я действительно хотел это спросить, но что-то удержало. Нет, не что-то, я прекрасно понимал, что, задав вопрос, спровоцирую комиссара продолжить логическую цепочку, оборвавшуюся для него в таком месте, которое он не мог восстановить без моей помощи.

И не нужно.

Вопрос я задам, конечно, но не Эшеру.

***

Ревекка так и не позвонила. Не было звонка ни ночью, ни утром, весь следующий день я просидел в офисе, как на иголках, звонили десятки людей - клиентов и просто знакомых, по обычному телефону и на мобильный, я дал интервью репортеру из "Аризона пост" и ведущему программы новостей Fox News, и, по-моему, к вечеру у меня начался жар - во всяком случае, чувствовал я себя отвратительно, голова раскалывалась, в груди что-то тлело, я отпустил Джемму, остался в офисе один, и на меня нахлынули воспоминания - банальное выражение, но они именно нахлынули, как волна на берег, и так же, как волна, откатывались назад, в подсознание. Ревекку я вспоминал почему-то в ее белой ночной рубашке, которую она надевала после того, как все заканчивалось и мы оба начинали ощущать прохладу. В рубашке она была похожа на ангела, какими их изображают в детских книжках, и я как-то сказал, что ей нужно научиться играть на арфе.

"А я умею, - улыбнулась Ревекка. - И на арфе, и на флейте. В раю это пригодится".

"Ты уверена, что попадешь в рай?"

"Да, - серьезно сказала она. - Ты хочешь сказать, что я грешила? Есть поступки, которые выглядят греховными и дурными, но, если конечная их цель - победа над злом, то в конце концов эти поступки вознаграждаются".

Мне не хотелось спорить, и, уже будучи в полусне, я задал Ревекке тот вопрос, ответ на который хотел получить у комиссара Эшера. Я помнил, что Ревекка что-то ответила, но не помнил - что именно: я уже спал. А на другой день забыл и о самом вопросе…

Что если Ревекка не позвонит никогда?

Я не мог без нее. Не мог думать, есть, пить. Не мог жить. Работать, впрочем, я, как ни странно, мог - по утрам приезжал в офис и принимал клиентов, число которых после моего возвращения увеличивалось с каждым днем. Реклама, даже дурная, - великая сила. Впрочем, случаи это были не интересные, большая часть - нападения с попыткой ограбления, практически без телесных повреждений, но попались и несколько дел, от которых я не мог отказаться. Из офиса я обычно отправлялся в ресторан, который неожиданно обнаружил на углу улицы Линкольна и Третьей авеню - остановившись там как-то у красного светофора, я обратил внимание на рекламу с изображением рогатого господина, похожего на оперного Мефистофеля, каким его играл русский бас Шаляпин. Тем же вечером я нашел поблизости место для парковки и неплохо провел время в темном полуподвальчике, где тихо играла музыка из "Фауста", под которую было легко танцевать со случайными соседками - женщинами, видимо, такими же одинокими и готовыми на случайные связи. С некоторыми из них я после приятного вечера отправлялся домой - иногда к себе, но чаще к ним, - и ночи тоже получались приятными, а утром Джемма, кисло улыбаясь, стирала с моей щеки, а однажды даже с затылка следы помады. Не знаю, что думала обо мне секретарша, я никогда ее об этом не спрашивал, держал дистанцию, хотя и знал, что она тоже была одинока, как те женщины из "Мефисто", и, возможно - нет, даже наверняка - согласилась бы поужинать со мной и в этом ресторане и в любом другом, и поехать потом ко мне или к ней, и провести ночь, я даже представлял, как это у нас могло получиться, но никогда не приглашал ее не то что в ресторан, но даже в кафе на первом этаже, где собирались на ланч знакомые юристы и куда принято было приходить с секретаршами, поскольку считалось, что здесь не просто завтракают, но обсуждают юридические проблемы, которые не всегда удается решить в официальной обстановке.

В общем, я старался забыться, как мог, и был уверен в том, что Ревекка никогда больше не появится ни в моем кабинете, ни, тем более, в моей спальне. Осторожно попытался навести дополнительные справки о "Христианских паломниках" - был бы жив Рик, получить информацию оказалось бы гораздо проще, а сейчас приходилось обращаться к совершенно мне не известным людям, по рекомендации, конечно, но все равно не внушавшим особого доверия, я не мог и не собирался делиться с детективами всей имевшейся у меня информацией, а без этого они не очень понимали условия задачи, на столе у меня лежали четыре отчета о деятельности секты, где много говорилось о Ревиво и его завиральных идеях, о нынешнем главе "паломников" Кошениле, личности, насколько я понял, совершенно бесцветной, и ни разу не было упомянуто имя Ревекки Браун.

В отчетах я нашел телефонные номера нескольких офисов "паломников" и позвонил по всем, называя каждый раз новые имена и представляясь то репортером, то поклонником идей мэтра Ревиво. Со мной говорили вежливо - до тех пор, пока я не спрашивал, как найти мисс Ревекку Браун из опекунского совета. Никто не знал этого имени - во всяком случае, если верить голосам, сразу становившимся отрешенными, лишенными былых вежливых интонаций.

Конечно, я провел полный контекстовый поиск во всех телефонных и адресных книгах Аризоны - без результата, - а потом перешел к другим штатам, но по мере удаления поиска от Финикса надежды мои уменьшались, причем по вполне физическому закону: обратно пропорционально квадрату расстояния.

Я не пропускал полицейских хроник ни в "Финикс пост", ни в других более или менее осведомленных газетах и по телевидению следил за всеми новостными каналами. Я не думал, что "паломники" способны расправиться с Ревеккой - это было глупо, - но все равно изучал криминальную хронику.

После казни Бойзена зла в мире не стало меньше ни на йоту. Чего и следовало ожидать, конечно, вся эта история изначально не стоила того, чтобы относиться к ней серьезно. "Паломники" были обычными религиозными фанатиками, а идеи у фанатиков такие, что нормальным людям не понять. Чтобы убедить себя в этом окончательно, я перечитал Библию, чего не делал вот уже лет десять - во время процесса Бойзена мне, конечно, приходилось заглядывать в оба Завета, но не для философского осмысления содержания, на что у меня тогда и времени не было, а для поиска соответствовавших случаю цитат.

После Библии я взялся за религиоведческую литературу и прочитал несколько досадно бездарных, на мой взгляд, трудов, подписанных, впрочем, известными учеными-теологами и даже одним физиком, Нобелевским лауреатом, ударившимся на старости лет в религию и ставшим одним из самых серьезных ее адептов и интерпретаторов.

Разумеется, о противостоянии Бога и Дьявола сказано было много, но на тысячах страниц разнообразного по стилю и уровню мудрости текста я так и не нашел ничего для себя нового. И конечно, ни слова, подтверждающего идею спасения мира с помощью убийства Князя Тьмы.

Прошли два судебных разбирательства, которые я без труда выиграл. Джемма, по-моему, собралась замуж - во всяком случае, в офис она являлась, как на званый ужин, и сразу после пяти исчезала, иногда даже не попрощавшись, чего раньше с ней никогда не случалось. Я не задавал вопросов и, соответственно, не получал ответов, но незадолго до Рождества просто формальности ради поинтересовался, не согласится ли Джемма провести со мной вечер в любом ресторане по ее выбору. А перед этим мы могли бы посмотреть любой - опять же, по ее выбору - фильм в любом из кинотеатров Финикса. Я был уверен, что Джемма сошлется на то, что занята, но она неожиданно - и мгновенно, чего я вообще не ожидал! - согласилась и сразу же, будто обдумывала мое предложение задолго до того, как оно было сделано, назвала мюзикл "Чикаго" в кинотеатре "Олимпик" и ресторан "Мефисто", в котором наверняка не была ни разу, поскольку я ее там никогда не видел, и слышать о котором, по идее, не могла тоже - во всяком случае, от меня.

Вечер удался. "Чикаго" мне понравился, хотя я и не мог бы объяснить, чем именно - просто входил я в зал с одним настроением, не грустным, но скорее меланхоличным, а вышел взбодрившийся, готовый на подвиги, в том числе сексуальные, в том числе с собственной секретаршей, на которую я давно заставил себя смотреть, как на канцелярскую принадлежность. Цвет ее кожи, во всяком случае, прекрасно гармонировал со светлошоколадномым цветом стола, за которым она сидела, и шкафами, в которых хранились старые папки.

В "Мефисто" тоже было хорошо. Я спросил Джемму, не собирается ли она замуж, она странно на меня посмотрела, и я перевел разговор, оставив на потом вопрос о том, почему она столько времени вела себя на работе, как чужая и недоступная невеста. Господи, тут и спрашивать было не о чем - мало ли какие уловки придумывают женщины, чтобы привлечь внимание мужчины! У Джеммы это определенно не получалось, и, возможно, она считала, что виной расовые предрассудки, а у Ревекки получилось мгновенно, ей достаточно было на меня посмотреть…

Напрасно я вспомнил в тот вечер о Ревекке. За несколько месяцев я о ней не то что забыл, но загнал воспоминания в дальний угол сознания. Не нужно было, чтобы она оттуда выходила, но разве Ревекка когда-нибудь спрашивала о том, как ей поступить? Она вышла и села с нами рядом за столик, и была рядом весь вечер, пока мы с Джеммой танцевали, и стояла рядом, когда часа в три ночи мы вышли на морозную улицу, где было шумно, будто вечер только начался. Джемма ждала, что я скажу: "Поедем ко мне". Я и хотел сказать именно это, но Ревекка дернула плечом, и у меня с языка сорвалось: "Я провожу вас, поздно, и утром мне надо прочитать кое-какие документы".

Кому как не моей секретарше было знать, что ничего срочного перед рождественскими каникулами меня не ждало? Мог бы придумать отговорку поинтереснее.

"Доберусь сама, спасибо", - с этими словами Джемма повернулась ко мне спиной и оставила одного со своими мыслями и стоявшей рядом Ревеккой, которая, хотя и была воображаемым призраком, но вела себя, будто женщина из плоти и крови: дотронулась до моей щеки теплой ладонью, и мне стало хорошо.

Я подумал, что на месте Джеммы я бы утром подал заявление об уходе, понадеялся, что она этого не сделает, обещал себе позвонить ей через пару часов, когда она придет в себя, но не сделал этого, потому что, вернувшись домой, повалился в постель, с трудом заставив себя раздеться, и заснул, как принято писать в дурных романах, раньше, чем голова коснулась подушки.

В ту ночь мне явился первый кошмар.

***

Я проснулся в липком поту, и хотя это выражение часто используют авторы бульварных романов, я просто не могу подобрать другого, более подходящего. Мне было жарко, и я весь дрожал от холода. Пот струился между лопаток, как по узкому руслу и вмерзал в тело, я не понимал, как жар и холод могли существовать во мне одновременно, и этот страх двух жизней, двух сознаний, двух восприятий, страх шизофренической раздвоенности привел меня в чувство быстрее, чем переливистый звон и телефона, и мобильника.

Скатившись с кровати, я поднял телефонную трубку, а мобильник отключил, чтобы его верещание не мешало разговаривать.

– Шеф, - сказала Джемма, - извините, что звоню домой, но по мобильному вы не отвечаете, а здесь клиент уже полчаса носом землю роет и грозится найти другого адвоката.

– Черт, - сказал я, взглянув на часы. - Извини, я проспал. Это Риксон? Задержи его, я еду.

Память мобильника была забита оставленными сообщениями. Джемма звонила три раза в последние четверть часа. Я прослушал информацию, стоя под душем и прикрывая телефон от водяных струй пластиковым мешочком. На завтрак времени не оставалось, а о ночном кошмаре, вырубившем меня из реального мира, я вспомнил в машине.

Что это было?

Собственно, я знал - что, но все равно этого быть не могло. Если есть где-то потусторонний мир, то душа Бойзена, конечно, оказалась в самом жутком круге Ада, потому что только там ей и место, но разве в какой-нибудь из прочитанных мной книг или прослушанных по телевидению воскресных проповедей Ад был таким, каким я увидел его глазами Бойзена?

Реакция у меня была замедленной, и я не остановился вовремя на красный сигнал, проскочил "зебру" и выехал на перекресток. Коп подошел вразвалку, штраф выписал прежде, чем опять зажегся зеленый, и я поехал дальше, чертыхаясь и заставляя себя быть более внимательным.

Весь день я размышлял над тем, что мне привиделось ночью - я знал, что это не был обычный сон, я вообще не запоминал снов, это было таким же свойством моей натуры, как отвращение к крепким напиткам - не принимал их мой организм и снов не запоминал.

Кем я был во сне? Самим собой, оказавшимся в воображаемом мире? Или Бойзеном, попавшим туда, куда он должен был попасть, и делавшим то, что обязался сделать?

Мне нужно было поговорить об этом с Ревеккой или с кем-нибудь, кто мог понять. Я пригласил Джемму поужинать, она - сразу, как и вчера, - согласилась, и мы провели довольно скучный вечер, перебрасываясь малозначительными репликами, оба соблюдали дистанцию, хотя, как мне казалось, по разным причинам, на пустом стуле справа от меня, невидимая для всех, кроме моего внутреннего взгляда, сидела Ревекка, она опустила голову и, хотя я все время пытался поймать ее взгляд, ни разу не посмотрела в мою сторону.

– Шеф, - сказала Джемма после второго танца, когда мы вернулись к столику, а официант принес мороженое в широких вазочках. - Конечно, это не мое дело и простите, что вмешиваюсь. Вы меня об этом не просили и, значит, я превысила полномочия…

– О чем вы? - удивился я. Многословие вообще не было свойственно Джемме, а уж оправданий по поводу того, что она вмешивается не в свое дело, я никогда от нее не слышал.

Она поискала что-то в сумочке и протянула мне через стол листок бумаги, вырванный, насколько я мог судить, из блокнота, в который Джемма обычно записывала мои поручения. На листке не было ничего, кроме номера телефона. Судя по коду, Калифорнийское побережье.

– Что это? - спросил я, хотя уже догадался и мысленно посылал через стол Джемме тысячу поцелуев - дружеских, конечно.

– Номер домашнего телефона Ревекки Браун, нашего клиента, - сказала Джемма опустив взгляд в вазочку с мороженым.

– Как вам… - Я даже не старался скрыть свое волнение. - Я хочу сказать…

– Она всегда блокировала номер своего телефона, - подсказала Джемма. - Восемнадцатого августа - это был вторая неделя процесса Бойзена, вы прямо из дома поехали в суд, я была в офисе одна, - позвонила мисс Браун и спросила, поступил ли на счет ваш гонорар. Я сказала "да, все в порядке, если вам нужен шеф, то он в суде". "Спасибо, - сказала она, - я только хотела справиться"… И повесила трубку. На этот раз номер телефона почему-то оказался не блокирован, я, конечно, записала его в блокнот…

– И не сказали мне ни слова!

– Вы не спрашивали, - парировала Джемма.

– А почему вы решили, что это номер ее квартирного телефона? - насторожился я. - Из разговора не следовало, что мисс Браун звонила из дома. Это мог быть таксофон… Офис, наконец.

– Слишком чистый звук, - улыбнулась Джемма. - Во время разговора по таксофону слышны уличные шумы, а разговоры из офисов обычно блокируются автоматически. И это не номер какого-нибудь из офисов "Христианских паломников" - я проверила.

– Браво! - сказал я.

– И еще, - продолжала Джемма, собирая из вазочки остатки мороженого, - номер зарегистрирован за мисс Ревеккой Дэниэл Браун, проживающей по адресу: Шестая улица, дом пятьдесят три, Окленд, Калифорния.

– А это вам откуда известно? - поразился я.

– Я навела справки. Думала, что вам это может когда-нибудь пригодиться.

– Но вы ни разу даже не намекнули…

– Вы ни разу не поинтересовались!

Джемма положила ложечку и подняла на меня наконец свой взгляд.

– Вы отвезете меня домой или вызовите такси? - спросила она.

– Отвезу, конечно, - сказал я, хотя больше всего на свете мне хотелось в этот момент остаться одному и набрать номер, который я уже успел выучить наизусть. Господи, все это время - недели, месяцы! - Джемма носила в сумочке этот листок, а я мучился вопросом, который даже и не думал задать вслух…

Я наверно должен был говорить Джемме комплименты, но всю дорогу до ее дома молчал, потому что не мог сказать тех слов, какие ей хотелось услышать, и пустого разговора о приятно проведенном вечере тоже вести не хотел, Джемма меня прекрасно понимала, она села не рядом со мной, а на заднем сиденье, и смотрела в окно. Когда мы подъехали, она вышла из машины, сказав "спасибо", будто таксисту. Каблучки процокали по ступенькам, я подумал, что напрасно ее обидел, нужно было все-таки найти слова, пусть не те, что она ждала, но похожие, всегда есть какая-то замена, женщины это прекрасно понимают…

Я набрал номер.

– Слушаю!

– Добрый вечер, - сказал я.

Молчание.

– Добрый вечер, - повторил я. - Скажи что-нибудь, чтобы я убедился в том, что говорю с нужным мне человеком.

– Ты знаешь, - сказала Ревекка, - я почему-то была уверена, что ты позвонишь. Не знаю, как ты узнал мой номер…

– Ты ждала моего звонка?

– Как поживаешь, Дин? - спросила Ревекка, не отвечая на вопрос.

Я тоже предпочел не отвечать на вопрос, на который все равно не смог бы ответить так, как мне того хотелось.

– Похоже, - сказал я, - что Бойзен не выполнил своей миссии. Не вижу, чтобы зла в мире стало хотя бы чуточку меньше.

– Дин, - сказала Ревекка, - ты просто не знаешь, о чем говоришь. И совсем не то хочешь сказать.

– Ты тоже была в этой… - я поискал правильные слова, - я не могу описать словами, это было слишком страшно… если ты меня понимаешь.?

Ревекка молчала.

– Значит, была, - заключил я. - Нам нужно увидеться. Хотя бы для того, чтобы вместе пережить этот кошмар. Ты слышишь меня?

Молчание.

– Я буду у тебя к утру, - сказал я. - Есть рейс в три двадцать.

– Я же просила…

– В семь я могу быть у тебя.

– Хорошо, - сказала Ревекка.

Мне показалось, или в ее голосе действительно прозвучало облегчение?

***

Не нужно было лететь ночью, но мне не терпелось увидеть Ревекку, я рад был, что она не сказала "нет", мне казалось, что если я не полечу немедленно, то к утру она передумает и я не застану ее дома или она вовсе исчезнет. Пока я ехал в аэропорт, пока оформлял билет, пока проходил контроль, мне удавалось преодолевать сонливость, но едва я опустился в кресло, как тут же уснул - мы еще не взлетели, я надел на глаза повязку и - погрузился в кошмар.

– Мистер! Проснитесь, мы уже на земле! - женский голос тряс меня за плечо, я понимал, что, видимо, все-таки вернулся, но глаза говорили обратное - в полной темноте голос звучал, как необратимость судьбы, возвращавшей меня туда, куда я не хотел, где был ужас, где я был мертв, где я вообще был не я…

Я сорвал с глаз повязку и только тогда очнулся. Стюардесса наклонилась ко мне и участливо смотрела в глаза.

– Вам плохо? Хотите, чтобы я вызвала врача?

– Нет, - сказал я.

Сказал? Скорее, подумал, а может, действительно произнес вслух, я еще не совсем понимал, что жив.

Салон самолета был пуст, пассажиры вышли, и я, расстегнув ремень, выбрался в проход, взял с полки дипломат и побрел к выходу, там стояла вторая стюардесса и смотрела на меня странным взглядом, будто я был ее личным врагом. Должно быть, мне показалось. Девушка улыбнулась, пожелала приятно провести время, и я вышел в коридор, прошел в здание аэропорта и что-то еще наверняка делал, но память моя почему-то именно в то время сбилась с ритма, возникло странное наложение, и мне казалось, что сразу за моим появлением в аэропорту последовал эпизод из далекой уже студенческой юности, будто переставили местами кубики ситуаций, я вспомнил вечеринку у Мейсонов, мою первую встречу с Элис, и как мы танцевали доупаду, а потом в спальне у Марты Мейсон, на ее постели, целовались, и я хотел Элис, и она тоже хотела, но сопротивлялась, я был уверен, что для вида, но воспитание все-таки не позволило мне быть слишком навязчивым, а потом пришла Марта и легла с нами, и…

Кубик исчез в прошлом, где ему и надлежало находиться, а я увидел собственную руку, нажимавшую на кнопку звонка.

Голос из интеркома не был похож на голос Ревекки.

– Да? - сказала женщина. - Это ты, Дин? Заходи, я открываю.

Я повернул ручку и вошел.

***

– Значит, нам снятся одни и те же кошмары?

– Видимо, да.

– Так не бывает.

– Это не сны. Это информация. От него.

– Почему мне?

– А мне - почему?

– Ты - из тех, кто его послал…

– Я? Я его ни разу не видела до начала процесса!

– Может, этот кошмар является всем вашим "паломникам", всем, кто имел к делу Бойзена какое-то отношение?

– Ты думаешь? Я позвоню Кошенилю.

– У вашего шефа не было неприятностей в связи с делами Бойзена и Бертона?

– Нет, почему у него должны были быть неприятности?

– Хорошо, звони своему Кошенилю. А я - судье Арнольду.

***

У пастыря "Христианских паломников" было хорошее настроение, никакие кошмары его, похоже, не одолевали. Или он великолепно владел собой. Или был лицом подставным. Я прослушал разговор по второму аппарату и едва удержался от того, чтобы вмешаться и наговорить гадостей, которые Ревекка мне не простила бы.

Судья Арнольд, когда я до него дозвонился, ехал в машине, и слышимость была не очень хорошей. Я не стал задавать вопрос в лоб, но из краткого разговора (судья не любил нарушать правила, а разговор по мобильному телефону во время вождения транспортного средства являлся административным нарушением) понял, что Арнольд забыл и думать о процессе Бойзена. Конечно - нет человека, нет и повода о нем вспоминать. Возможно, судью и посещали кошмары, но я так и не задал прямого вопроса.

– То, что мне… нам… снится, - сказал я Ревекке, - совсем не похоже на образ христианского Ада. И на мусульманские представления не похоже. Иудейские сфирот тоже не имеют со всем этим ничего общего. И Будда не рассказывал ни о чем подобном. Что-то от друидов? Но очень уж отдаленно…

Мы сидели с Ревеккой на мягком (пожалуй, чересчур мягком - заниматься здесь любовью было бы отчаянно неудобно) диване перед низким (пожалуй, чересчур низким - чтобы взять в руки чашечку с кофе приходилось наклоняться чуть ли не до пола) журнальным столиком, держали друг друга за руки и говорили медленно, будто пропуская собственные впечатления через очень тонкие фильтры, сквозь которые не проходили совсем уж, казалось бы, нелепые впечатления, вроде глаз, смотревших на меня из тумана, я не рассказал о них Ревекке и был уверен, что она тоже сохранила кое-что для себя - возможно, даже очень вероятно, что это были те же глаза или что-то, оказавшееся заменителем в ее сознании, поскольку я был уверен, что далеко не все увиденное и запечатленное в памяти соответствовало действительно происходившему где бы то и когда бы то ни было - с нами или с кем-то другим. Сознание искажает мир, поскольку часто не находит адекватных образов для создания понятной мозгу картины, а память дополнительно искажает картину, нарисованную сознанием. Мы видим мир, мы пытаемся понять его, но как часто то, что мы хотим понять, не соответствует тому, что мы видим, а то, что мы видим, решительно не соответствует тому, что происходит в реальности…

– Я все время об этом думаю, - сказала Ревекка, и я не понял сначала: то ли она отвечала на мои слова, сказанные вслух, то ли на мысли, вслух не сказанные, но для нее очевидные и требовавшие ответа. - Это просто кошмар. В том мире нет места Христу. И заблудшим душам. И ангелам.

– А злу? - сказал я. - Бойзен охотится… должен охотиться за Князем тьмы. Мало ли куда Дьявол мог завести его…

– Дин, - сказала Ревекка, - ты же не верил во все это.

– Я… не знаю. Понимаю, что есть нечто выше нас, но это не обязательно Бог, это может быть и что-то совершенно неразумное, природа, например, - бесконечность, как ни бездарно она организована, все равно бесконечно сложнее, чем мы, поскольку все, из чего мы состоим, конечно по определению.

– Да, я понимаю, - сказала Ревекка. - Жаль, что мы не говорили об этом там, я бы многое тебе объяснила.

"Там" мы вообще мало разговаривали, там мы были вдвоем, мы были вместе, нам было хорошо, а сейчас… Мы сидели рядом, мы могли даже рядом лечь, но с появлением кошмаров что-то изменилось в моем восприятии мира, и в мире Ревекки изменилось тоже, Бойзен разлучил нас вернее, чем тюрьма или смерть, хотя, вроде бы, все должно было оказаться наоборот - разве общие кошмары не должны сблизить людей, оказавшихся в страшном и необъяснимом мире?

Мы долго молчали, а потом Ревекка сказала:

– Это может продолжаться всю жизнь. Нашу жизнь. Сколько займет у Бойзена охота на Дьявола? Сто лет? Триста? Миллион?

– Надеюсь, - сказал я, - что вы не пошлете ему на подмогу еще одного отморозка? Или десяток?

– Эта идея обсуждалась, - спокойно сказала Ревекка. - Я не знаю подробностей, но мэтр Кошениль намекал на такую возможность.

– Кошениль? - переспросил я скептически, но Ревекка, видимо, не расслышала.

– Похоже, что идея не понравилась, - продолжала она. - Во всяком случае, о других мне ничего не известно. Ты тоже не встречал в практике похожих случаев?

– Нет, - сказал я.

– Как продвигается расследование гибели Бертона? - осторожно спросила Ревекка. - Ты общаешься с комиссаром Эшером?

– Никак, - сказал я. - Ни малейших зацепок. Для комиссара, я имею в виду.

– Ты все еще думаешь, что…

– Не надо об этом, - попросил я.

– Дин, уверяю тебя…

– Не надо… Пожалуйста.

– Никто из наших не убивал Рика!

Не нужно было ей настаивать.

– Конечно, - сказал я. - Это сделала ты.

– Я?

– Пожалуйста, я не хочу это обсуждать.

– Нет, говори, - Ревекка придвинулась ко мне, руки ее крепко сжимали мои запястья, я был сильнее и вырваться мне ничего не стоило, но я не хотел, я не пошевелился бы, даже если бы она угрожала мне пистолетом, лежавшим сейчас в тумбочке красного дерева слева от окна, я был уверен, что оружие именно там, в одном из верхних ящиков, Ревекка слишком часто бросала в ту сторону беглые, но вполне читаемые взгляды. - Ты три недели был со мной, ты был со мной счастлив и все это время воображал, что я…

– Я не воображал, Ревекка, - сказал я. - Сначала - предполагал. После разговора с Эшером убедился. В крови Рика не обнаружили никаких препаратов. Уверен, что и в моей крови их тоже не обнаружили бы. Я ничего не понимаю в химии… А ты виделась с Риком перед тем, как поехала ко мне.

Ревекка не пошевелилась. Не нужно было ей заводить разговор о Рике. Я не удержался, я хотел, чтобы она поняла простую вещь: убийство Дьявола - такое же зло, как убийство человека, убийство есть убийство, против кого бы оно ни было направлено, и потому у Бойзена ничего не получится, нельзя бороться со злом с помощью зла. Невозможно сделать черное белым, если мазать по черному черной краской. Это только в математике минус, умноженный на минус, дает плюс. Но минус, сложенный с минусом, все равно дает минус - еще больший, чем раньше.

– Я не убивала Рика, - сказала Ревекка, - но если ты думаешь иначе…

– Конечно, - сказал я. - Конечно. Конечно.

Я повторил это еще пару десятков раз - пока Ревекка не закрыла мне рот поцелуем. Может, этого я и добивался?

Мы перешли в спальню, оказавшуюся не такой, какой я ее себе представлял: это была маленькая комнатка, в которой помещалась кровать и встроенный шкаф с большим зеркалом, отражавшим все происходившее на постели, и все, что там действительно происходило в течение последовавших часов, было отражено и, наверно, погрузилось в память материала, и мне бы хотелось стать зеркалом, чтобы помнить, но я остался собой и уснул очень быстро, во всяком случае, я не ощутил никакого перехода - был в спальне, а оказался…

Не знаю, где я оказался. И не знаю - когда.

Но мне довелось присутствовать при гибели Князя Тьмы.

***

Я хватал ртом воздух, но воздуха не осталось, вместо воздуха была пустота, и легкие мои было пусты, и сердце было пусто, и я умер.

Ревекка рассказывала мне потом, что отчаянно перепугалась, вернувшись из ванной и обнаружив меня лежавшим на полу и, будто рыба, выброшенная на берег, дергавшимся и ловившим воздух широко раскрытым ртом.

Ревекка рассказывала мне, что в ванной ей вдруг отчаянно захотелось спать, она пустила холодную воду, чтобы не заснуть, и это, похоже, спасло ей жизнь. И мне тоже, потому что опоздай Ревекка хотя бы на полминуты, мне не помогло бы ни искусственное дыхание изо рта в рот, ни электрошок, который применили парамедики, приехав по вызову и найдя меня в состоянии клинической смерти.

В больнице я провел трое суток. Лежать под капельницей было скучно, за ширмой слышались голоса, и мое обостренное восприятие разбирало отдельные слова, но все это было неинтересно, и визиты Ревекки были не интересны тоже, что-то изменилось во мне, и эта женщина потеряла обаяние. Она говорила голосом, казавшимся мне прежде бархатным и обволакивающим, и я не понимал, что находил в скрипучем тембре и простонародных южных интонациях.

Я хотел сказать ей о том, что все кончено, Дьявола нет больше, и пусть Бойзен сейчас где-то и в чем-то, что христианское учение интерпретирует, как Ад, но Дьявола и в Аду нет, и нигде, он уничтожен взрывом, разнесен не на атомы, поскольку он и раньше состоял не из атомов, а из субстанции, которая не являлась материей и описать которую я не мог бы - особенно сейчас, зная только английские слова и не зная ни слова из того языка, на котором Бойзен говорил с Ним.

Я хотел все рассказать Ревекке, но промолчал.

– Что с тобой было? - спросила она.

– Понятия не имею, - сказал я. - Прихватило сердце. Инфаркт?

– Нет, - покачала она головой. - Сильный приступ, сбои в ритме. Так что с тобой случилось?

– Понятия не имею, - повторил я и отвернулся.

Почему-то я знал, что не должен рассказывать Ревекке о том, что видел и чувствовал в последние свои минуты. Свои? Почему я думал об этих минутах, как о своих? Может, потому, что боль, испытанную Им и победившую Его, я ощущал сам?

Если бы Ревекке дано было знать, она оказалась бы там вместе со мной. Она плескалась в душе. Она отогнала сон, я - не смог. Мы были теперь по разные стороны.

Разные стороны - чего?

– Что с тобой было? - спрашивала она раз за разом, и я раз за разом отвечал:

– Не знаю… Не знаю…

Когда меня выписали, Ревекка ждала в приемном покое.

– Отвези меня в аэропорт, - попросил я. - Я три дня не был в офисе, Джемма говорит, что клиенты выстроились в очередь. Ведут они себя безобразно, раньше такого не было.

– Мы поедем ко мне, - сказала Ревекка, голос ее скрипел, как флюгер на ветру, - тебе нужно прийти в себя.

– В аэропорт, - повторил я. - У меня обратный билет с открытой датой, так что тебе не придется занимать мне ни доллара.

В аэропорту я от Ревекки попросту сбежал - она пошла в женскую комнату, а я зарегистрировал билет и поднялся в зал отлетов. Мобильник звонил не переставая, Ревекка искала меня, должно быть, по всему первому этажу, но я не отвечал, а, когда вошел в самолет, выключил телефон.

Я съел обед и заказал вторую порцию - очень хотелось есть. Стюардесса швырнула мне на столик поднос и пробормотала что-то о полезности воздержания. У меня почти не осталось наличных денег, я расплатился кредитной картой и обнаружил, что кто-то внимательно изучил содержимое моего бумажника - все там лежало не так, как я привык класть. Ну и ладно.

Из аэропорта я поехал в офис - работы действительно накопилось много, я терял клиентов, на завтра было назначено заседание суда по делу Пильмана - последнее перед рождественскими каникулами, - обвиненного штатом Аризона в попытке кражи со взломом, в принципе, я был готов к процессу, но трехдневное отсутствие не могло не сказаться, обвиняемый и прежде был не в лучшем психическом состоянии, а сейчас - я мог себе представить…

– Потом, потом, - бросил я Джемме, сгоравшей, естественно, от желания узнать, что со мной происходило. В туалетной я привел себя в порядок и вышел в кабинет, не только одетый так, как обязывала профессия, но и заставив себя забыть о кошмарах последних дней и главное - о Ревекке и ее странно изменившемся голосе.

Работал я до восьми, а потом мы поехали с Джеммой ужинать в "Мефисто". Она ждала рассказа, я хотел тишины и участия, и мы оба получили то, что хотели - в заказанном на пару часов номере в "Шератоне". Не думаю, что мой рассказ был очень правдив, а Джемма наверняка подумала, что я не всегда бываю таким вялым в постели, но все-таки, когда мы часам к полуночи вернулись в офис, чтобы доделать кое-какие мелочи перед завтрашним судебным заседанием, настроение у меня было приподнятым, а Джемма сияла очаровательной улыбкой, которую я почему-то не замечал прежде.

Потом мы, конечно, поехали ко мне - я даже не предлагал, так получилось само собой, - и неладное почувствовал уже в лифте, когда обнаружил, что кнопка шестого - моего - этажа не заблокирована, как я это обычно делал.

– Подожди-ка, - сказал я Джемме, - я войду и позову тебя, хорошо?

Она остановилась в дверях, а я прошел в гостиную, где горел свет и на диване в позе тициановской Венеры возлежала Ревекка - к счастью, одетая в свой лучший брючный костюм.

– Ты не один, - сказала она разочарованно, приподнявшись на локте, и я с раздражением обнаружил, что Джемма не последовала моему совету, вошла следом и теперь рассматривала Ревекку взглядом, в природе которого трудно было усомниться.

– Как ты сюда попала? - спросил я.

– Садитесь, - сказала Ревекка, обращаясь скорее к Джемме, а не ко мне. - Все слишком серьезно, чтобы заниматься выяснением отношений.

Она порылась в сумочке, вытянула лазерный диск и огляделась в поисках компьютера.

– Ты должен это увидеть, - сказала она, продолжая смотреть на Джемму, хмуро стоявшую в двери.

Я не знаю, что происходило между этими женщинами. Я вообще плохо понимаю, что происходит между женщинами, когда они остаются одни, а сейчас у меня сложилось впечатление, что для Ревекки и Джеммы я перестал существовать, между ними возникли какие-то токи, электрические или иные, я взял у Ревекки дискет и пошел в кабинет, оставив женщин разбираться - почему я был уверен, что разбираться они будут в том, кто лучше ко мне относится и кто из них двоих останется со мной на ночь? Мужское тщеславие является самым глупым человеческим недостатком, оставшимся, вероятно, с того времени, когда ничем иным мужчина и гордиться не мог.

На диске оказалось два файла, которые я начал просматривать не очень внимательно - меня больше интересовали голоса и странные звуки, доносившиеся из гостиной, - но постепенно понял, что ничего более важного не видел за всю мою жизнь.

Это была статистика правонарушений за последние три дня. Обычная полицейская статистика, данные с сайта Федерального управления полиции.

До утра 22 декабря все шло, как обычно - процент грабежей с применением оружия, процент непредумышленных убийств, процент грабежей без применения оружия, процент изнасилований и попыток изнасилования, сексуальные домогательства, квартирные кражи…

К вечеру 22 декабря - графики это иллюстрировали - все изменилось. Впрочем, если бы это не было отмечено на графиках красными точками, а в комментариях красными буквами, я, возможно, не обратил бы на случившееся внимания. Наверняка никто не обратил. Или мало кто. Или обратили, но не поняли.

Четырнадцатилетний Эд Шиккер в Окленде, Калифорния, расстрелял из автоматического пистолета пять школьных приятелей и покончил с собой, когда полиция окружила школу. Похожие преступления уже происходили, но впервые убийство совершил мальчик из богобоязненной протестантской семьи, истово веривший в Творца.

Двадцатитрехлетний еврейский юноша из религиозного квартала Бруклина убил и расчленил (с помощью приятеля, такого же набожного еврея, принадлежавшего к ортодоксальной хасидской общине) приятеля, а потом сдался полиции и заявил, что всего лишь выполнял волю Творца.

Симона Руис, сорока одного года, посетила одного за другим шесть своих бывших любовников - это не заняло много времени, благо дело происходило в небольшом городке Пьюласки в штате Теннесси - и совершила над каждым надругательство, выразившееся в попытке отсечения детородного органа. Ни в одном случае Симоне не удалось довести дело до конца, но лишь последяя по счету жертва сумела скрутить нападавшую и вызвать полицию. На допросе несостоявшаяся преступница заявила, что выполняла Господню волю.

О воле Аллаха говорил Мохаммед Самхи, приехавший в Соединенные Штаты из Саудовской Аравии, бегавший по улицам Тримонта, штат Иллинойс, и срелявший из пистолета в каждого, кто казался ему похожим на еврея.

Именем Аллаха пытался защитить себя Муса Хамеш, бывший Макс Хершо, принявший ислам год назад, а вечером 23 декабря вышедший из дома с большой сумкой в руке, показавшейся подозрительной местному копу, знавшему в лицо всех жителей вверенного ему участка. В сумке оказался пятикилограммовый заряд взрывчатки с автоматическим спусковым устройством, и на допросе в полиции Хамеш утверждал, что все его действия были продиктованы Аллахом, да будет благословенно имя Его, но больше он ничего не сказал и о возможной принадлежности Хамеша к какой-нибудь террористической организации приходилось лишь догадываться.

И никто иной, как Господь, надоумил Ирвина Блеквуда натянуть прочную леску поперек тропы, проходившей на высоте трехсот футов над ущельем, по дну которого протекала быстрая речка Ношуа, штат Массачусетс. По этой тропе жители поселка Арчибан каждое утро ездили на велосипедах на работу в промышленную зону. Трое упали в пропасть, сбитые с велосипедов натянутой леской. Двоим Блеквуд помог отправиться на тот свет, подтолкнув их к краю обрыва после того, как они, споткнувшись, упали на тропу и пытались подняться.

Я еще не сделал никаких выводов, только досмотрел до конца досье - там было триста семнадцать случаев за трое суток после 22 декабря. И для сравнения - во втором файле - семь случаев за предшествовавшие три месяца.

Статистика банковских махинаций - увеличение на 43 процента за последние трое суток.

Статистика изнасилований - вдвое по сравнению…

Жалобы на насилие в семье - не только мужей над женами, но почему-то в большей степени жен над мужьями - в три с половиной раза чаще, чем…

Странный шум из гостиной привлек мое внимание, и я, оставив компьютер, пошел посмотреть что происходит.

Лучше бы я не делал этого. Джемма и Ревекка…

Я все понимаю, за годы адвокатской практики навидался всякого, а однажды защищал в суде семью геев, против которых сосед-невротик выдвинул обвинение в нарушении общественного порядка, хотя ничего эти бедняги не нарушали, кроме, конечно, пуританских устоев, и мне удалось убедить судью в том, что мораль - понятие, конечно, важное в обществе, но внесудебное, и геи эти были так мне благодарны, что пригласили на какое-то свое сборище, но я не пошел, мне это было не нужно, мне это было противно, наконец, и я никогда не думал, что в своем доме… Женщины, которые мне нравились… С которыми я был близок и полагал, что все еще впереди…

Они даже не обратили на меня внимания.

Я ушел и громко хлопнул дверью, чтобы они услышали.

Мобильник зазвонил лишь полчаса спустя, когда я сидел в своем кабинете и договаривался с комиссаром Эшером о просмотре хроники правонарушений. Пришлось наплести что-то о докладе, который я взялся сделать для заседания коллегии адвокатов, и Эшер даже согласился рассказать мне кое-что о делах, в отчет еще не включенных.

По голосу судя, комиссар был растерян, и я представлял себе причину - вряд ли когда-либо в его практике Эшеру приходилось расследовать столько дел одновременно. Интересно - сколько на самом деле? Неужели по числу жителей вверенного ему участка?

Телефон звонил, сначала это была Джемма, потом Ревекка, мне было некогда, я работал.

Джемма появилась в офисе в полдень - села за компьютер в приемной и занялась деловой перепиской, будто ничего не произошло, а я сделал вид, будто не заметил ее отсутствия, хотя больше всего мне сейчас хотелось прикрикнуть на нее, бросить в нее книгу, уволить наконец.

Я не сделал ничего. Я думал. Надо же и адвокату когда-нибудь просто посидеть и подумать. Подумать и сопоставить. Сопоставить и попытаться понять.

Если бы Рик был жив, я смог бы обсудить это с ним. Сейчас я даже с Ревеккой не мог быть откровенным. С Джеммой - подавно.

С кем тогда?

Я подумал, что почти все точки над i уже расставлены. Кроме последней.

И позвонил судье Арнольду.

***

– Дин! - искренне обрадовался старик. - Хорошо, что вы позвонили! Вы, конечно, бросили Бойзена на растерзание Фемиде, но он ведь сам не хотел жить, верно? Такие люди, как Бойзен…

– Сэр, - прервал я поток судейского красноречия, - помнится, как-то вы приглашали меня к себе, и я отказался?

– Конечно, помню, Дин! И приглашаю опять, приезжайте сегодня же, я дома один, Полли улетела в Лос-Анджелес, а Джонни с приятелями сматывается, как он говорит, в кино, хотя, я думаю, до кино они не доедут, остановятся в каком-нибудь пабе.

– О'кей, - сказал я. - Хотелось просто поговорить, ничего обязывающего…

– Да-да, - согласился судья. - Восемь часов вас устроит?

***

Мы сидели в мягких креслах, курили, выпили всего ничего, только для того, чтобы языки не прилипали к гортани. Телевизор с приглушенным звуком показывал новости CNN, Арнольд время от времени бросал косые взгляды на экран, после чего едва заметно кивал мне, будто хотел сказать: сами видите что происходит в мире.

Судья любил говорить и любил, чтобы его слушали, поэтому, когда я начал свой рассказ, он прерывал меня и торопил, но вдруг замолчал и до самого конца не проронил больше ни слова, только пару раз вставал и наливал мне и себе виски с содовой, я предпочел бы вино, но мне не хотелось прерывать ни мысли, ни рассказа, ни рассуждений, ни выводов.

Рассказывая о своих кошмарах, прекратившихся, когда Дьявол перестал быть, я не смотрел в лицо судьи, но краем глаз следил за его реакцией. Он не побледнел, не вздрогнул, лишь кивнул головой и сказал достаточно громко, чтобы я слышал: "Да, да, Господи… Я чуть не умер".

Я положил в пепельницу недокуренную сигарету - ее вкус напоминал мне почему-то вкус травы, которую мы с приятелем, когда нам было лет по семь-восемь, рвали и жевали, потому что услышали от кого-то из взрослых, что так можно увидеть то, что хочется увидеть. Ничего, кроме противного вкуса во рту.

– Жаль, - сказал судья после долгой паузы. Он тоже затушил свою сигарету, но успев докурить ее. - Жаль, Дин, что мы говорим об этом сейчас, а не два месяца назад.

– Два месяца назад, - пробормотал я, - я не мог к вам прийти. Я ничего не понимал. И Дьявол был еще… жив. Вот странное слово по отношению к нечистой силе, верно? Если бы я пришел к вам два месяца назад, вы со мной и говорить бы не стали. Вы позвонили бы нужному человеку, и со мной произошло бы то же, что с Риком… с Бертоном.

– Вы в какую церковь ходите? - спросил судья. - В англиканскую?

– Ни в какую, - сказал я, - и вам это прекрасно известно.

– Не обижайтесь, Дин, - мягко произнес судья и положил ладонь мне на колено. В иной ситуации я бы, пожалуй, счел этот жест неприличным, но сейчас мне было понятно, что старик просто хотел сократить расстояние между нами - речь шла, конечно, о духовном расстоянии, и этот физический жест должен был стать символом, хотя, возможно, судья вообще не придал ему никакого значения - просто так получилось.

– Не обижайтесь, - повторил он и отдернул руку, будто прочитал в моих глазах понимание, которого он не хотел и о котором, скорее всего, даже не думал. - Вас потому и выбрали на эту роль, что вы - единственный среди адвокатов Финикса - абсолютно нерелигиозны. Нужен был человек, для которого религиозные воззрения и целеполагания Бойзена оставались пустым звуком. Он ведь мог начать говорить. Деббинс непременно это использовал бы, он религиозен, для него Бог и Дьявол - святое. В отличие от вас… Понимаете?

– В общем, да, - кивнул я и налил себе коньяка, и выпил залпом - горло, естественно, обожгло, я закашлялся, и судья протянул было руку, чтобы похлопать меня по спине, но я замотал головой, протянутая рука повисла в воздухе, а потом медленно опустилась на колено - не на мое, к счастью, а на собственное колено судьи.

Я продолжал кашлять, будучи не в силах остановиться, и довел себя до такого состояния, что мне стало не хватать воздуха, я чувствовал себя, будто выброшенная на берег рыба, и не только коньяк был тому причиной.

Наконец я взял себя в руки - точнее, позволил себе вновь вернуться к разговору после паузы для обдумывания признания, сделанного судьей. Я ждал сопротивления, готовил себя к долгой дискуссии…

– Извините, - просипел я и для того, чтобы привести в порядок голосовые связки, отпил немного из бокала с апельсиновым соком. - Я, знаете, не большой любитель выпить…

– Да, - улыбнулся судья, - это мне тоже известно. Вы идеально подходили.

– Собственно, я поперхнулся не потому, что ваши слова стали для меня неожиданностью. Меня поразило, что вы признались сами, хотя я еще не дошел до аргументов.

– Аргументы? - насторожился судья.

– Если бы мы с Риком догадались раньше, - с горечью сказал я, - он бы остался жив.

– Догадались - о чем?

– Процесс должен был при любых обстоятельствах закончиться смертельным приговором. Именно поэтому убийства свои Бойзен совершал в штатах, где смертная казнь все еще не отменена. Он не был серийным убийцей, он был исполнителем - его тщательно готовили к акции, к казни его готовили, вот в чем дело… Кем был Бойзен на самом деле? Религиозным маньяком, и именно это в судебных заседаниях не должно было обсуждаться ни в коем случае. Кто был заинтересован в таком ведении дела? "Христианские паломники" - никто больше. А защитник нужен был, конечно, нерелигиозный, Деббинс не подходил, он протестант, в церкви бывает чаще, чем в суде. Он мог выжать из Бойзена признание, добиться психиатрической экспертизы или убедить присяжных, они ведь тоже люди религиозные, и борьба со Злом для них не пустой звук. Снисхождение. Религиозный адвокат мог его добиться. Адвокат-атеист - нет. Именно потому вы меня и выбрали.

– Я? - удивился судья.

– Вы. Кто еще?

Судья смотрел на меня изучающим взглядом - не скажу, что его поразили мои слова, но и равнодушным к ним он тоже не остался. Владеть собой он умел, профессия обязывала, но и я за годы адвокатской практики успел кое-чему научиться.

– Когда Рик докопался до семейной жизни Бойзена, - продолжал я, - у вас, в общем-то, не было еще причин беспокоиться, вы вполне могли - и сделали это - повернуть личные обстоятельства убийцы против него, а не в его пользу. Но в телефонном разговоре с этой женщиной, Анитой - она ведь не ждала звонка, и вы не ждали, а потому не успели ее подготовить, - Рик услышал кое-какие фразы, его насторожившие. О том, например, что она не опасается процесса, потому что судья не допустит… Тут она прикусила язык, но слово было сказано, а Рик был не из тех, кто мог не обратить внимание даже на мельчайшую деталь в разговоре. Вы узнали обо всем в тот же день, вот почему для вас, судья, мое выступление на следующее утро не стало неожиданностью. Я рассчитывал произвести эффект, а вы даже ухом не повели, я видел вашу реакцию, точнее - ее отсутствие, но тогда не придал этому значения.

Судья слушал меня по-прежнему внимательно, постукивая пальцем по колену, взгляд его ничего не выражал, кроме заинтересованности, и я понимал, конечно, что думал судья сейчас не о моих так называемых доказательствах, а о том, что необходимо предпринять, чтобы заткнуть мне наконец рот. Я не хотел, чтобы он придумал что-нибудь такое, против чего у меня не было защиты.

– А когда Рик стал копать дальше, - вздохнул я, - вы его убили.

– Вы все время говорите "вы", Дин, - мягко произнес судья. - Что вы, черт возьми, имеете в виду?

– Хорошее выражение "черт возьми", - усмехнулся я. - Совершенно бессмысленное. Нет никакого черта, который мог бы кого-то совратить, свести с пути истинного. Нет больше черта, Дьявола, Вельзевула, Люцифера. Вы ведь этого добивались?

– Говорите, - сказал судья, - я вижу, вы не остановитесь, пока не выложите все, что у вас за душой.

– Конечно, - кивнул я, - для того и пришел… Со мной решили поступить чуть иначе - все-таки гибель довольно известного адвоката сразу после гибели нанятого им детектива была бы для полиции слишком очевидной наводкой, этого вы делать не хотели, и, к тому же, Ревекка… госпожа Браун докладывала, что я ничего толком не знаю и потому пока - пока, повторяю, - не опасен. Я и был не опасен, - особенно когда вообразил, что Ревекка Браун - женщина моей мечты…

Я вспомнил дни и ночи, проведенные в "Марк-сити", и у меня перехватило горло, пришлось отхлебнуть еще сока.

– И о вас, судья, я был самого высокого мнения - до тех пор, пока не получил от Рика досье. Он ведь был уникальным сыщиком, вряд ли кому-нибудь удалось бы даже до Аниты добраться, я уж не говорю о вас, судья.

После этой фразы я впервые в жизни увидел, как брови судьи Арнольда поползли вверх. Они сразу же вернулись на свое место, но в течение какой-то доли секунды - может быть, десятой, может, и того меньше - выражение лица у судьи было очень забавным: как у кошки, которая вместо молока и сосиски обнаружила в своем блюдце фотографию пса, недавно гонявшего ее с дороги на дерево, а с дерева - на крышу.

– Досье? - спросил судья. - Какое досье?

Прокол. Он не должен был спрашивать. А впрочем, старик по сути уже признался, так почему же не поинтересоваться деталями?

– Отчет Рик послал мне по электронной почте, - пояснил я. - И на своем компьютере уничтожил этот файл. Во всяком случае, ни полиция, ни ваши люди ничего не обнаружили. Если бы это удалось комиссару Эшеру, он непременно задал бы мне соответствующие вопросы. Если бы это удалось вам, меня уже не было бы в живых. Так что…

– Вы не получали от Бертона отчетов, - сухо произнес судья.

Он еще думал, что я блефую - в приватном разговоре со мной судья мог признать все, полагая, что мы должны наконец выяснить отношения, но другие останутся в неведении, потому что… Ну, это понятно, и думать на эту тему я не хотел, а потому продолжил, чтобы не дать судье сделать то, о чем он впоследствии пожалел бы.

– Получил, - сказал я. - Не так давно, когда я уже и сам сопоставил факты.

– Бертон мертв уже…

– Господи, судья Арнольд! - воскликнул я. - О чем вы? Файл был послан на один из серверов электронной почты. Он и лежал там, пока я не затребовал. А мне просто не приходило в голову… Когда-то, когда Рик только начинал на меня работать, мы договорились, если что-то случится - идея была чисто теоретическая, - обмениваться информацией именно через этот канал.

– Что же, - спросил судья, - было в отчете?

– Сначала я скажу, что с ним сделал, - сказал я и опрокинул в себя остатки коньяка. Естественно, на меня опять напал кашель, на этот раз не настолько сильный, чтобы я не мог следить за реакцией судьи. Не спуская с меня глаз, он набрал на мобильнике номер и произнес пять слов. А может, четыре. Я перестал кашлять и сказал:

– Это ни к чему. В моем компьютере они ничего не найдут. Но зато в десятке тысяч других… Есть программа размножения электронной почты по базе адресов. Спам, я понимаю. Преследуется по закону. Могу схлопотать три месяца тюрьмы и штраф в десять тысяч долларов. Вы сами и вынесете постановление. Переживу. Если, конечно, кто-то подаст на меня жалобу, в чем я сомневаюсь. Кстати, в списке адресов, судья, есть и ваш - как же иначе? Письмо от некоего Альфредо Беннино, к которому я, понятно, не имею никакого отношения.

Кажется, судья только сейчас начал понимать, что я не блефую. Если бы он знал, что я был искренен с ним больше, чем с кем бы то ни было на свете! И не хотел я причинять ему зла - разве что в тех разумных пределах, в которых сейчас каждый из нас готов причинить зло другому, воображая, вполне возможно, что действует из самых добрых побуждений.

Я поставлю эксперимент, тест, и то, как поведет себя судья, докажет… Докажет? Нет, но станет одним из аргументов в пользу - или против - того, что Бойзену действительно удалось уничтожить Дьявола.

Судья с видимым усилием поднял себя из кресла, он очень не хотел поворачиваться ко мне спиной, оружия при нем не было, не подумал он перед моим приходом, что ему понадобится оружие, не ждал он от меня никаких неожиданностей, пистолет, похоже, лежал в одном из ящиков старинного на вид секретера, я даже догадывался в каком именно, судя по двум-трем взглядам, брошенным судьей в том направлении.

Наконец Арнольд справился с собственной подозрительностью и вперевалку направился в соседнюю комнату, где у него лежал на письменном столе ноутбук. Дверь судья оставил открытой, чтобы не выпускать меня из поля зрения, включил компьютер, запустил почтовую программу, а я тем временем, не особенно торопясь, подошел к секретеру и начал открывать один за другим ящики сверху донизу. Пистолет оказался в третьем левом ящике, и я положил оружие себе в карман.

Судья не сказал по этому поводу ни слова. Что-то не понравилось ему в списке почтовых сообщений, брови его чуть сдвинулись, никакой иной реакции я не заметил, но и этого было достаточно. Возможно, там было еще что-то кроме моего послания. Открыл судья в первую очередь, скорее всего, то, что получил от некоего Бенино, и прочитал строк примерно двадцать о том, что Кошениль, председатель общественной организации "Христианские паломники", является фиктивной фигурой, а на самом деле руководит "паломниками" судья Арнольд. Этот вывод следует, в частности, из…

а) Судья Арнольд жил по адресу… в городе Цинтиннати в период с… по… - именно в это время и именно в Цинтиннати находился главный офис "паломников". Разумеется, это не доказательство, но почему именно по указанному адресу - правда, после того, как судья прекратил аренду - собирались члены организации для проведения молитв и иных мероприятий религиозного характера?

b) Судья Арнольд восемь лет назад вел дело Лимора Гамлера, одного из старейших членов секты, вступившего во времена самого Ревиво. Компания "Саймон круиз" обвиняла своего сотрудника в растрате крупной суммы. Обвиняемый был оправдан в связи с недостатком улик, хотя прокуратура штата Техас, будучи уверена в надежности доказательств, требовала десяти лет тюрьмы и выплаты штрафа в полтора миллиона долларов - похищенная сумма была втрое больше, и, как полагал Рик, вся до последнего цента ушла в кассу "паломников".

с) Судья Арнольд еще раз оказался в поле зрения Бертона в связи с его участием в деле Огюстена Майра - он заменил внезапно заболевшего судью Устланда на процессе, в котором Майр обвинялся в многочисленных актах вандализма, совершенных на еврейском и мусульманском кладбищах. Экспертиза признала Майра полностью вменяемым, но судья Арнольд осудил обвиняемого условно, да и денежную компенсацию положил такую незначительную, что даже журналисты удивлялись. В списках организации "Христианские паломники" Майр числился с девяносто первого года.

d) Бойзена казнили через две с половиной недели после вынесения приговора. Да, апелляция не была подана, прошения о помиловании тоже не было, но существует бюрократическая процедура, и если ее не ускорить… Судья Арнольд, председатель ассоциации судей штата Аризона, такой возможностью обладал.

Были и другие факты - числом восемнадцать, - и каждый сам по себя, взятый отдельно, свидетельствовал лишь о некоторых личных пристрастиях судьи, вполне допустимых в пределах рамок, предложенных законом. Взятые же вместе эти факты…

Судья Арнольд был прекрасным юристом, объяснять ему суть собранного Бертоном материала было не нужно.

– Если вы положите пистолет на место, - сказал он, вернувшись в гостиную, - мы смогли бы беседовать в менее напряженной обстановке.

Я покачал головой, и судья не стал настаивать.

– Все мы стали другими, - сказал я. - До… того момента… мне бы и в голову не пришло делать то, что я делаю сейчас.

– Мы хотели уничтожить зло, - сказал судья. Он не стал садиться, ходил из угла в угол, но ко мне не приближался ближе, чем на расстояние трех-четырех шагов.

– Вы можете не поверить, - продолжал судья, - но на самом деле за решением стояли многочасовые споры теологов, у нас прекрасные теологи, ученые, окончившие Сорбонну, Гарвард, Итон, Папскую академию в Ватикане, специалисты в области религии и религиоведения, каких мало во всем мире. В нашем решении не было изъянов.

– В рамках христианской концепции, - вставил я. - У иудеев Сатан - такой же слуга Бога, как прочие ангелы. У мусульман…

– Послушайте, Дин, - раздраженно сказал судья, - при чем здесь евреи, мусульмане, а также индуисты, даосисты, конфуцианцы и прочие? Мир един, Вселенная - материальная и духовная - существует объективно и независимо от того, что и как думает о ней и о Высшей силе та или иная конфессия.

– Вот именно, - сказал я. - Почему же…

– Есть общее во всех религиях и философских системах - персонифицированное Зло. Слуга Бога или его антагонист, злой дух или злая сторона божественной сути - неважно. И зачем я рассказываю? Всем это понятно. Множество литературных героев боролись со Злом и побеждали или проигрывали. Мировое Зло против мирового Добра, Армагеддон, Ариман и Ормузд… Во все времена персонифицированное Добро боролось с персонифицированным Злом. Мы всего лишь поставили эту борьбу на рациональную основу, попробовали сделать то, на что никто прежде не решался. То, что лежало на поверхности, но никому не приходило в голову. А может, и приходило… Может, кто-то уже пытался пойти на Него с булавой или пушечкой, и, конечно, смысла во всем этом не было никакого, пока…

Он все-таки устал ходить из угла в угол, сел напротив меня и продолжил:

– Пока не появилось достаточно мощное оружие, сделавшее попытку уничтожить Дьявола не лишенной смысла.

– Интересно, - задумчиво сказал я, - какое оружие ваши специалисты сочли достаточным? Насколько мне известно, на месте взрыва в Нуэво-Росита не обнаружено повышенной радиоактивности. Да и где бы вам взять атомную бомбу? В наше время тотального контроля за ядерным топливом…

– Дорогой Дин, - судья поднял на меня взгляд, в котором читалось удивление не моей проницательностью, а моей тупостью и неспособностью понять очевидные для него вещи, - вы действительно еще… Вы все поняли, а эту малость - нет, не осилили?

Я промолчал.

– Впрочем, напрасно я вас… Вы ничего не понимаете в физике, я тоже. Эти современные теории, связанные с многомерными пространствами - темный лес для меня. Я и сам почти ничего не понял, когда мне объясняли. Пришлось поверить на слово.

Я молча смотрел на судью. В физике я действительно профан, но не в психологии.

– Является ли убийство Дьявола преступлением по нашим законам? - неожиданно спросил судья, наставив на меня палец. Должно быть, он вообразил, что сидит в судейском кресле и задает вопрос защитнику обвиняемого.

– Нет, ваша честь, - ответил я. - И не потому, что уничтожение Зла не может считаться преступлением. А потому, чо Дьявол или как бы его там ни звали, - нематериален, а закон предполагает ответственность за преступления, совершенные на этом, а не на том свете.

Судья кивнул.

– Значит, неподсуден, - с удовлетворением сказал он. - Есть еще два вопроса, важных для судебного разбирательства: мотив и способ. Мотив понятен. Способ - нет, но поскольку нет факта преступления и нет объекта, то и выяснение способа не представляет для суда интереса.

– Мы с вами не в суде, - разумеется, он и сам понимал это, но я решил, что нужно точно обозначить наши новые отношения. - И я уже не тот, что был до двадцать второго числа. Тогда я бы сильно подумал, могу ли ударить старого человека, - и, конечно, не ударил бы, это было выше меня. Сейчас - пожалуйста. Продемонстрировать?

Судья инстинктивно прикрыл рукой лицо, но я не сдвинулся с места - я мог его ударить, мог и убить, я ощущал сейчас в себе эту способность, но мы разговаривали, и существовали другие способны принудить этого человека сделать то, что я считал нужным.

Судья опустил руку и сказал насмешливо:

– Вот видите. Каждый в этом мире способен на определенные поступки.

Я ударил его только для иллюстрации, не вложив в это действие никаких эмоций. Судья дернулся, будто его коснулся не кулак, а электрический разряд прошел по телу - даже ноги подпрыгнули.

– Идиот, - прошипел он. - Нам еще сто лет работать вместе, вы об этом подумали?

– Подумал, - кивнул я. - Мы прекрасно будем работать вместе. Я буду защищать убийц, а вы - выносить приговоры невинным, потому что иначе не сможете проявить то зло, что вселилось в вас, и в меня, и во всех, после того, как не стало Дьявола. Раньше вы мучились сомнениями, отправляя преступников на электрический стул. Теперь это будет доставлять вам удовольствие. Раньше были люди, в принципе не способные совершить подлость, ударить женщину, обмануть, украсть… Сейчас таких людей нет.

Судья и не подумал возражать.

– Конечно, - сказал он. - Конечно. Конечно.

Он повторил это слово раз двадцать - громко и тихо, медленно и быстро, я решил, что больше ничего от него не узнаю, и поднялся. Дипломат стоял у моих ног, и я подумал, что запись нашего разговора нужно будет сразу переписать в формат MP3 и отправить все те же адресатам - с другого, впрочем, электронного адреса. Голос судьи останется, чтобы его можно было узнать, а свой я, конечно, изменю - добавлю низких частот и немного растяну во времени.

– Постойте, Дин, - сказал судья, когда я уже шел к двери. - Поймите наконец одну вещь… Я понял ее в ту ночь, когда явился третий кошмар. Дьявола больше нет - и, значит, все дозволено.

– Да? - вежливо сказал я. По-моему, судья повторил чье-то изречение, но чье именно, я не мог вспомнить.

– Раньше Он, Кзязь Тьмы, Дьявол, Сатана, Вельзевул был тем, кто нес в наш мир зло. Он искушал нас, и мы поддавались искушению. Или не поддавались. Мы думали, что если Дьявол исчезнет, то исчезнет и зло, и это сразу станет заметно, в считанные часы мир станет лучше, люди физически почувствуют себя более свободными, потому что истинно свободным человека делает возможность творить добро, а зло превращает его в раба. Его раба.

Интересно, на их сборищах, тех, на которых присутствовала и Ревекка, судья произносил именно эти слова или он специально для меня сочинял сейчас оправдательную речь, отобрав мои функции адвоката?

– Но мы ошиблись, - продолжал судья. Нет, пожалуй, он не ко мне обращался, он сам с собой разговаривал, и стиль речи был ему привычен, он просто не умел говорить иначе. - Мы ошиблись, - бормотал он, - мина разнесла Дьявола на атомы или на что-то иное, на частицы зла, атомы зла, и Он, умерев, действительно исчез из того мира, там сейчас хорошо, там у Творца не осталось соперников, Ад перестал существовать, но Ад пришел в наш мир, и в каждого из нас вселилась эта частица, этот атом Дьявола… Теперь зло не персонифицировано. Оно везде. Зло теперь в каждом из нас. И это - конец. Раньше средоточием зла был Он - Князь Тьмы. Он провоцировал человека, но ему можно было противостоять. Можно было сказать "нет" и остаться собой. Можно было даже стать праведником. А теперь… Свободы воли больше не существует, потому что в каждом из нас есть часть - материальная или духовная - разодранного на составляющие Дьявола. И мы - каждый из нас - уже творим и будем творить зло, как только представится возможность. Может быть, произошли какие-то изменения в ДНК, в генах, я не знаю, я не специалист, но я чувствую, что стал другим, и вы, Дин, тоже это почувствовали, вы сами сказали, что…

– Когда что-то делаешь, хорошо бы подумать о последствиях, - сказал я банальную фразу и понял неожиданно, что в мыслях моих ничего и не осталось, кроме банальностей.

– Но кто мог предположить! - вскричал судья, взгляд его прорезал меня, будто луч лазера, я физически почувствовал, как ненависть этого человека, направленная в мою сторону, обожгла мне щеки и шею и опустилась ниже, и пронзила сердце, и я испугался, я вышел из квартиры судьи, закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, потому что идти у меня не было сил.

Когда дверь закрылась с глухим щелчком, боль отпустила меня мгновенно, будто кинжал вынули из груди, предварительно, повернув его раз-другой для верности, и рана затянулась, я сделал несколько вдохов и выдохов, ноги перестали дрожать, и я обнаружил, что вылетел из квартиры судьи, оставив там дипломат с записью нашего разговора.

Возвращаться у меня не было никакого желания. Я вошел в лифт и дальнейшие свои действия продумал, пока спускался на первый этаж.

Я позвонил Ревекке и сказал автоответчику:

– Послушай, я только что был у твоего Кошениля, который на самом деле судья Арнольд, и мы хорошо поговорили. Сейчас я еду домой, и мы будем вместе, если ты все еще у меня. Если ты уехала, я тебя найду. В Остине или где бы то ни было. И мы будем вместе. Всегда. Мир рушится, и мы должны держаться друг друга. Понимаешь?

– Я люблю тебя, - продолжал я, не зная, говорю ли все еще с автоответчиком или Ревекка включила наконец связь, увидев на дисплее номер моего мобильника. - Я люблю тебя. И я готов на все, чтобы ты стала моей. На все, понимаешь? Дьявола больше нет, и, значит, все дозволено.

Судья был прав.

***

Из всех ужаснейших страданий нет ужасней сомненья. Это не я сказал, это сочинил Шекспир и вложил в уста своего персонажа. Отелло не хотел страдать и прекратил сомневаться, войдя однажды в спальню к любимой жене Дездемоне и убив ее способом, который в те суровые времена мог даже считаться гуманным. Какие доказательства измены он имел, приводя собственный приговор в исполнение? Платок и рассказ Яго. Глупости. Ни признания обвиняемой, ни свидетелей защиты… Произвол.

Но от сомнений Отелло себя избавил. На несколько минут, впрочем. Потом - после рассказа Эмилии - сомнения вспыхнули с новой силой ("Яго, оправдай себя!"), и бедняга мавр окончательно прервал их, заколов себя. Смертью своей он попытался доказать, что человек не может жить, сомневаясь в самом для себя важном.

И все это чепуха. Только сомневаясь, человек способен существовать на этом свете.

Я сомневаюсь в том, что Бойзен действительно уничтожил Дьявола. Я заставляю себя сомневаться. Сомнения дают мне силы жить. Я сомневаюсь в том, что Ревекка любит меня. И это хорошо: если бы я не сомневался в ее любви, она давно бы мне наскучила. Сомнения позволяют нам жить вместе.

И еще я сомневаюсь в том, что поступил правильно, согласившись защищать Стивена Бойзена.

Но все случилось так, как случилось. Я могу сколько угодно сомневаться в собственной интерпретации событий, но у меня нет оснований сомневаться в сути происходящего в мире.

Вам известна полицейская статистика. Вы знаете, какой стала жизнь на нашей планете после памятного декабря. Вы ведь и сами изменились и не можете не чувствовать этого. Сколько друзей вы предали? И сколько друзей предали вас? Кого вы успели обмануть, что - украсть? Я никого не убил, но вы, возможно, не сумели справиться с этим новым искусом?

Когда разбилось зеркало Снежной королевы, осколок попал в сердце Кая, и мир изменился.

Когда Бойзен уничтожил Дьявола, частицы Зла пришли в наш мир, изменив его навсегда. Все теперь дозволено. Все.

Прости нас, Господи, мы хотели помочь тебе…

Максим Дубровин. Мыслехранитель 1

– …А ты ему что? - лениво спросил я, теребя сережку со встроенным ментусом.

– А я ему в лоб, - радостно сообщил Вовик.

– А он что?..

– Как что?! - Вовик удивился. - С копыт нафиг слетел!

– Поня-а-а-атно, - протянул я и выпустил дым в потолок. История рассказывалась в восемнадцатый раз и, утратив к настоящему моменту большую часть красок и кружев, лучше от этого не стала, незначительные вариации повествования не оживляли. Впрочем, и повредить ей уже ничего не могло. Вовик был безнадежным рассказчиком.

– Или вот еще, - валик шарманки сделал полный круг и включился на повтор. - Подкатили мы как-то с Витьком к двум телкам в кабаке. Ну, а тут два ихних кекса из сортира возвращаются и, гляжу, уже рукава закатывают…

Я принюхался. Мысли Вовика, как всегда, были распахнуты настежь и благоухали темным "Гёссером" пополам с женским потом.

– …И прикинь, тут он достает волыну! - история приближалась к апогею, голос Вовика зловеще повысился, аромат женщины поблек и сменился запахом пороха и, почему-то, коньяка.

– А ты что? - новое облачко дыма поплыло в сторону форточки.

– А я хватаю со стола бутылку "Хеннеси" и в рожу ему! - Вовик азартно размахнулся воображаемой бутылкой, и его громадный кулак пронесся буквально в сантиметре от моего носа. Бутылка, на мой взгляд, была ни к чему.

– А он?

– С копыт и в отрубе, - привычно закончил рассказ Вовик.

– Поня-а-а-атно.

Скучно. Невыносимо скучно. Осточертевшие истории и коротенькие мыслишки недалекого громилы, помноженные на жару и безделье, кого угодно сведут с ума. И все это в помещении, намертво прикрытом "глушилкой", где ментус бьет метра на полтора, и ничье сознание, кроме ближайшего собеседника, недоступно… Вакуум. Лучше бы Немой торчал здесь с ним, а я развлекал в приемной ногастую Юльку.

Щелкнул, включаясь, селектор.

– Саша, Вовик, зайдите ко мне.

Вовик торопливо сдернул ноги со стола и привычным движением затянул на горле ослабленный узел галстука. Будто передавленные этой нелепой на бычьей шее удавкой, испарились запахи коньяка и баб. Пиво, однако, осталось.

– Пошли, что ли? - неуверенно бормотнул он - шефа Вовик побаивался, - не знаешь, чо там?

Я догадывался, но лишь пожал плечами. Вовик поежился.

– Может, у Юльки спросить?

– Да брось, ничего страшного, прорвемся, - я ткнул окурком в пепельницу. Успокаивать этого громадного и в общем-то не трусливого человека было неловко.

– Тогда ты первый, - на всякий случай подстраховался Вовик.

Я коротко постучал и, не дожидаясь ответа, открыл массивную дверь директорского кабинета.

2

Анатолий Иванович Дорогой, генеральный директор фирмы с кокетливым и двусмысленным названием "Золото Кортеса", встретил нас, не поднимаясь с кресла. Кивком велев сесть, шеф связался с секретаршей.

– Юленька, Саша и Вовик у меня. Никого не пускай… и пусть Немой зайдет.

– Хорошо, Толиваныч, - пропищала Юля, и связь прервалась.

Я нырнул в сознание шефа и оказался в кабинете. Он почти не отличается от реального кабинета директора "Золота Кортеса", но именно почти. Кое-что в нем не так. Это помещение мы обставляли вместе с Анатолием Ивановичем. Во-первых, стены. В кабинете они обычного "офисного" цвета, то есть белые, а в кабинете - розовые, так мне легче работать. Пол, потолок, бельгийский несгораемый шкаф, громоздкий директорский стол - это все как в жизни. Справа от стола, на стене, картина. "Рыбалка на Дунае". Это шеф повесил, работа Эмира Кустодицы. Дорогой давно охотится за этим полотном, но пока безуспешно, так что висит оно только у него в сознании, дожидаясь счастливых времен, когда оригинал займет пустующее место на реальной стене. Мне не мешает - пусть висит, у всех свои тараканы.

А за спиной шефа, на том самом месте, где в реальной комнате находится широкое окно, навсегда задернутое гармошкой жалюзи, расположился длинный, во всю стену, стеллаж. Это - моё детище. Стеллаж Памяти. Надежное, стальное сооружение, вырастающее к потолку, выкрашенное в ровный серый цвет и поделенное стальными же переборками на равновеликие ниши. В них ровными рядами располагаются выдвижные ящики.

Каждый - подписан. Вот - "Семья", ящик плотно задвинут и даже заперт - не до семьи сейчас. Справа от него "Жанна" - ну что ж, всякий уважающий себя бизнесмен имеет любовницу. Я бросил взгляд на "Детство" - к нему Анатолий Иванович почти не возвращается; а вот "Юность" приоткрыта, оттуда торчит краешек бейсбольной биты с бурым пятном на конце - опять к шефу мальчики кровавые наведывались. Я подошел к стеллажу и пропихнул биту в ящик, после чего запер его своим ключом на два оборота - отдохните, мальчики. Приходится иногда поработать и психотерапевтом. Прошелся вдоль полок, читая надписи: "Банк "Ваш Кредит", "Золото Кортеса", "Саблезубый"… Вроде, все в порядке. Бросив последний взгляд на стеллаж, я покинул сознание Дорогого.

Через несколько секунд в кабинете бесшумно возникла сухая костистая фигура Немого. Он был совсем не похож на громилу Вовика, с первого взгляда в Немом легко угадывался телохранитель-профессионал. Человек этот охранял Анатолия Дорогого еще во времена его буйной молодости, когда отчество Иванович знали не все, а употребляли и вовсе единицы. Прозвище свое Немой носил вполне заслужено, за все время знакомства я не услышал от него и десятка слов.

Первое, что сделал Немой, оказавшись в комнате - быстро огляделся. Никакой опасности в кабинете шефа он не ожидал, но привычка была сильнее. Нас с Вовиком он, как всегда, проигнорировал. Только себя он считал настоящим Хранителем шефа и втайне недоумевал: зачем Анатолий Иванович держит при себе двух бездельников? Больше всего Немого раздражал я, и понять его было можно. Человек с расплывчатой должностью "консультант по альтернативным методам защиты", постоянно крутящийся вокруг твоего шефа в течение вот уже трех месяцев и не выполняющий при этом решительно никаких функций, вызовет недовольство самого хладнокровного и непредвзятого телохранителя

– Завтра тяжелый день, нам всем предстоит серьезная работенка, - сказал Анатолий Иванович, обращаясь вроде бы ко всем, но глядя на меня, - поэтому, в связи с ожидаемыми сложностями и во избежание дополнительных неприятностей, мы с вами сейчас отправимся… в одно место.

Это он Читальню называет "одним местом". Выходит, предстоит мне сегодня глубокое ментоскопирование, в просторечье - головомойка.

– Выезжаем через полчаса, - сообщил шеф, - конечная цель - Глухово. Разработка маршрута на Немом. Вовик проверит машину. Саша останется со мной, нужно обсудить детали.

– Похоже, завтра все решится, босс, - сказал я, когда телохранители покинули кабинет. Дорогому нравится, когда его называют "боссом", и мне это известно лучше, чем ему самому. Я знаю много подобных мелочей и потому без труда нахожу общий язык с этим сложным человеком.

– Думаешь, план сработает? - Дорогой недоверчиво скривил рот. И без того неприятное, мягкое бульдожье лицо босса украсилось дополнительными складками.

– Если кто-то вообще охотится за вашими секретами, он обязательно объявится.

– Ты все еще сомневаешься? - Дорогой насупился.

– Босс, за те три месяца, что я работаю на вас, не зафиксировано ни одной попытки проникновения, - я старался говорить мягко, убеждающе, - хотя мы подготовили и реализовали четыре провокации. Остается положить в капкан реальную добычу, иными словами, ловить чтеца на живца.

– Неудачный каламбур, - пробурчал Дорогой. - Ты знаешь чем я рискую?

– Знаю, - отчеканил я. - Двумя третями вашего состояния, вложенными в акции "Транснефти". Это очень солидный куш, однако вам необходимы еще хотя бы три процента акций, иначе остальные можно будет выбросить на помойку, поскольку контрольный пакет останется у Саблезубого. Единственный неподконтрольный вам и Саблезубому акционер - это банкир Кривицкий, и он, вот уже пятый месяц наотрез отказывается уступать свою долю кому бы то ни было. Перебрав все легальные подходы, вы решили его шантажировать. Собранный шпионами компромат лежит в бронированной ячейке банка "Ваш кредит", принадлежащего, по иронии судьбы, Кривицкому. Номер ячейки и код замка передал вам полтора часа назад частный агент… И неужели вы считали, что я этого мог не знать?

Лицо Дорогого налилось кровью.

– Если хоть одна живая душа об этом…

– Мозговой, - прервал я его. Мозговой может узнать обо всем во время ментоскопирования. Хотя делать этого почти наверняка не будет, чужие секреты его не интересуют. Анатолий Иванович, мы с вами почти каждый день возвращаемся к этой теме. Всякий раз мне приходится уверять вас в конфиденциальности наших услуг. Неразглашение мыслей клиента - первый пункт в договоре. Ваши методы ведения бизнеса совершенно не касаются мыслехранителя, кроме того, по истечении срока контракта вся информация о вас и вашей фирме будет вытерта из моего сознания.

– Да понял я, понял, - раздраженно ответил Дорогой. - Просто волнуюсь.

Он откинулся в кресле и посмотрел мне в глаза.

– Саблезубый знает, что я задумал, и я уверен, что именно он нанял чтеца. Все, что нужно - выкрасть мой план, стереть его отсюда, - он постучал себя по макушке, - и воспользоваться самому. Идеальное преступление!

– Не волнуйтесь, босс, риск минимален, - заверил я, спокойно выдержав взгляд Дорогого. - Вы только еще раз проинструктируйте ребят. Особенно Вовика.

– Да уж разберусь. Ладно, спускайся вниз, я скоро.

3

Анатолий Иванович Дорогой, помимо того, что был человеком мудрым и предусмотрительным, обладал поистине волчьим чутьем на опасность. Это редкое по нынешним временам сочетание качеств позволило ему счастливо пережить бурную дворовую юность, не менее горячую ларечно-кооперативную молодость и давало надежду на спокойную старость.

Но с некоторых пор стал Анатолий Иванович замечать за собой странности. То он забывал подписать важные бумаги, положенные Юлей на стол, то вдруг ни с того ни с сего откладывал заключение долгожданного контракта на несколько дней, а то и вовсе отказывался от многообещающих сделок без видимых причин. Непоследовательность и нелепость этих поступков встревожила Анатолия Ивановича, и он, никогда не страдавший излишней паранойей, решил, что к нему присосался чтец.

Придя к этому заключению, Дорогой не раздумывал больше ни мгновения и был абсолютно прав - если чтец существовал не в одном лишь его воображении, то в любую секунду он мог узнать об этих подозрениях. Анатолий Иванович набрал номер Читальни, и через час в его кабинете был установлен ментальный подавитель, по-простому - "глушилка", а в небольшой комнатке между кабинетом и приемной новый сотрудник фирмы выслушивал пахнущую пивом и бабами историю Вовика. А никто и не говорил, что работа мыслехранителя легкая.

Вообще-то, афишировать мне себя нельзя. Истинная деятельность мыслехранителя должна была оставаться для сотрудников фирмы тайной за семью печатями. Официально должность звучала нейтрально: то ли "консультант по общим вопросам", то ли "специалист по альтернативным методам защиты", то ли еще как, словом - ненужный человек, принятый по блату и в рабочем процессе не участвующий.

Частым гребешком я "прочесал" головы почти всех сотрудников фирмы и, как всегда бывает в таких случаях, накопал много интересного. Например, я узнал, что Славик, первый зам, спит с женой шефа, и что сам шеф об этом догадывается, но смотрит сквозь пальцы; узнал, что главбух приворовывает по мелочам и даже не считает это воровством; узнал, что Юля влюблена в шефа не на шутку и совершенно, при этом, бескорыстно. Много любопытного я выяснил о становлении и возмужании фирмы. Но вся эта информация не имела никакого отношения к покраже начальственных мыслей и потому не подлежала озвучиванию ни при каких обстоятельствах. Контракт не предусматривал шпионаж в пользу директора. Моя цель была найти чтеца.

Сперва я заподозрил Немого - уж больно странным был его внутренний мир и загадочно-бесцветны мысли. Прочесть Немого было трудно: образы будто тонули в непроницаемой пелене безразличия ко всему, что не касалось защиты и благополучия шефа. Все это казалось таким нарочитым, что невольно наталкивало на мысль о ловкой маскировке, сродни той вуали, что я набрасывал на сознание босса. Потом от подозрений пришлось отказаться - Немой был сумасшедшим, а его сумасшествием был Дорогой. Эта одержимость, эта собачья преданность, уходящая корнями в далекие годы молодости, превратила Немого в маньяка. Быть с шефом, умереть за него, давно стало смыслом всей жизни Немого. Словом, это мог быть кто угодно, только не Немой.

Не обнаружив чтеца в ближнем окружении Дорогого, я позволил себе немного расслабиться. Теперь стало ясно, что проникновения, если и имели место, то осуществлялись не внедренным в организацию агентом, а людьми со стороны. Произойти это могло где угодно: на улице, в клубе, в банке, в любом общественном месте, где бывал бизнесмен. Поэтому я неотступно следовал за шефом всюду, куда бы он ни направлялся.

Прождав несколько недель, но так и не дождавшись нападения, мы с боссом решили спровоцировать вора. Один за другим были пущены слухи о важных сделках, якобы намечающихся на ближайшее время, но чтец не клюнул. Я начал серьезно сомневаться в его существовании. Но тут вошла в завершающую фазу операция "Транснефть".

В соответствии с условиями договора, сегодня мне должны были провести ментоскопирование или, говоря языком Вовика, "пропустить мозги через дуршлаг". Клиент Читальни должен быть на сто процентов уверен, что его мыслехранителя не перевербовал конкурент. Именно поэтому накануне любых серьезных дел стражу мыслей и устраивают головомойку.

4

Читальня - организация солидная и суровая. Недетская, прямо скажем, организация. Главный офис располагался в пригороде, в фамильном особняке каких-то древних князей. Массивное трехэтажное здание с колоннами и кариатидами, с ухоженным парком, фонтаном и скромной табличкой на двери: "Охранное агентство "Оплот". Всякий раз, бывая здесь, я испытывал ощущения, сходные с ощущениями кролика, против воли бредущего в пасть удава. Шутка ли сказать: тотальное ментоскопирование.

Нас встретил у порога конторы сам директор, невысокий подвижный толстячок с радушной улыбкой и холодными глазами. Фамилия его была как под заказ сработанная - Мозговой.

– Здравствуйте, дорогой Анатолий Иванович! - Распахнул толстячок короткорукие объятья вышедшему из машины Дорогому.

– И вы здравствуйте, Федор Тимофеевич! - Босс обнялся с Мозговым. - Вот, приехал, как договаривались.

– Вижу, вижу, что приехали, - Федор Тимофеевич кивал, не переставая улыбаться, - и правильно сделали, что приехали. Пойдемте, все готово.

Босс обернулся к нам.

– Немой, Вовик, остаетесь здесь, Саша - со мной.

Я двинулся следом за боссом, мимоходом уловив тень недовольства Немого и автоматически набрасывая вуаль на мысли начальства - предосторожность излишняя, так как в Читальне стояла точно такая "глушилка", как и в офисе.

В просторном кабинете Мозгового мы развалились в глубоких кожаных креслах, и босс, отказавшись от предложенной выпивки, сразу приступил к делу.

– Федор Тимофеевич, как я уже сказал вам по телефону, на завтра у меня запланирована серьезная сделка, - он сделал многозначительную паузу, по величине которой Мозговой должен был судить о масштабах сделки, - и, в соответствии с контрактом, я хотел бы проверить лояльность своего нового сотрудника.

– Совершенно с вами согласен, - медовым голосом пропел Мозговой, - тактичность и доверчивость - враги бизнеса. А что, наш воришка себя так и не проявил? - он странным образом ухитрялся смотреть одновременно и на меня, и на Дорогого.

– Нет, но если он существует - завтра мы его поймаем, - ответил я.

– А если и завтра он не объявится, вы что, бросите меня? - с угрозой в голосе спросил Дорогой.

– Что вы, что вы, - всплеснул лапками Мозговой, - никто вас не бросит. Мы готовы сколь угодно долго обеспечивать вашу защиту.

Вот, что значит мастер переговоров, так повернул, будто мы одолжение Дорогому делаем, а то, что оплата услуг мыслехранителя обходится предводителю кортесов на порядок дороже, чем весь штат бодигардов, осталось за кадром. Но и Дорогой был не простак.

– В случае продления контракта, я думаю, целесообразным было бы пересмотреть некоторые пункты договора. В частности, финансовый раздел.

– Думаю, рано заглядывать вперед, но к диалогу мы всегда готовы, - туманно ответил Мозговой.

Помолчали.

– Федор Тимофеевич, вы позволите вопрос?

– Я весь внимание.

– Надеюсь, Саша не обидится, - без всякого смущения сказал Дорогой, - тем более, что наверняка догадывается о чем я буду говорить.

Я кивнул. Не нужно быть менталом, чтобы догадаться, о чем хочет спросить Дорогой.

– Я не сомневаюсь в профессиональных качествах Александра, но не может ли преступник быть… скажем, более сильным чтецом? Вдруг он действует незаметно даже для вашего специалиста?

– Позвольте вам кое-что объяснить, - строгим голосом учителя, обиженного за своего лучшего воспитанника, начал Мозговой. - Талант ментала или, как его чаще называют, чтеца - явление чрезвычайно редкое, почти случайное. Один чтец приходится приблизительно на десять тысяч обычных людей. О свойствах менталов современная наука ничего определенного сказать не может, кроме того, что они есть. Чтец может изъять из вашей памяти любую информацию, может, наоборот, оградить ее от вмешательства извне, а может и внушить все, что угодно. Все эти умения являются врожденными, но, судя по всему, по наследству не передаются, во всяком случае, такой закономерности обнаружить пока не удалось.

Мозговой впал в менторство, его несло по волнам теории, и остановить этот бурный поток уже было нельзя.

– Распределены способности менталов приблизительно равномерно среди всей популяции людей, но есть некоторые интересные отклонения от среднестатистической нормы. Так например, не обнаружено ни одного ментала среди носителей немецкого языка. Что занимательно, известны несколько этнических немцев-менталов, выросших в иноговорящей среде и не знающих немецкого. Причины такой флюктуации не известны. Или вот еще: на северо-востоке Китая и в прилегающих к нему районах Монголии и России, в среднем, удельный вес менталов меньше, чем во всем мире. Почти в два раза - один к восемнадцати тысячам! Но не так давно там обнаружена деревенька, буквально все жители которой обладают этим редкостным даром. Все - понимаете? И никакие исследования не выявили их отличности от остальных китайцев. Что самое интересное, благодаря этому селению статистика по региону выравнивается с общемировой.

– Зачем вы мне все это рассказываете?

– Я как раз подхожу к сути, лишь хочу, для наглядности, раскрыть проблему в целом. В настоящий момент на ментал-способности обследована лишь незначительная часть населения планеты, приблизительно три процента, но в переводе в абсолютные числа это уже статистически достоверная выборка. Так вот, из нескольких тысяч выявленных во всем мире менталов нет ни одного, кто бы превосходил остальных в способностях хоть сколько-нибудь заметно. Все они в быту ничем неотличимы от обычных людей и читать мысли без ментального усилителя не способны. Ментус же, увеличивая врожденные способности в сотни раз, поднимает их до определенной, одинаковой для всех планки. Так что ищите ментус - найдете ментала. - Мозговой кивнул в мою сторону. - Скорее всего, это будет такая же серьга, как у Александра - ментус, по возможности, должен находиться поближе к голове. Так как имплантировать их не принято из-за сложностей с эксплуатацией, серьги остаются самым приемлемым субстратом.

– И к чему это должно нас подвести? - осведомился Дорогой сварливым тоном.

– К пониманию того, что возможности всех менталов одинаковы, - охотно пояснил хозяин кабинета. - Чтец не может управлять одновременно сознанием нескольких людей. Одного - да, двоих - при большом желании и наличии практических навыков, но манипулировать сознанием нескольких человек, при этом экранируя свое собственное от другого ментала - исключено. По большому счету, все, что требуется от мыслехранителя - не пропустить попытку проникновения в ваши мысли и указать на вора. Остальное - дело ваших ребят.

– Странно, мы именно так и спланировали операцию, - удивленно заметил босс и бросил в мою сторону подозрительный взгляд.

– Ничего удивительного, - спокойно сказал Мозговой, - это стандартная процедура защиты клиента. Провалов у нас пока не было.

– Пока, - ворчливо повторил босс, но было видно, что его убедила уверенность собеседника.

– А теперь, с вашего позволения, приступим к тому, ради чего вы приехали, - закруглил прения Мозговой. - Чувствуйте себя как дома, Анатолий Иванович, бар в вашем распоряжении, а мы с Сашей отлучимся. Процедура займет не более часа.

5

Час - понятие растяжимое, час, знаете ли, бывает разный. Когда сидишь на горячем морском песке, обняв любимую женщину за плечи, завернувшись в одно на двоих огромное махровое полотенце, и чувствуешь сквозь мокрый прохладный купальник тепло ее груди - это один час. Когда, терзаем страхом и раскаянием одномоментно, мнешься в приемной начальника и перебираешь в голове все грехи и промашки, за которые тебе могут устроить разнос - это другой час. И уж совсем иначе движется время, когда улыбчивый Федор Тимофеевич потрошит твои мозги при помощи безжалостного ментоскопа.

Ментоскоп - тот же ментальный усилитель, но снабженный несколькими вспомогательными устройствами, вроде аппарата "Гипносон", облегчающими сканирование мыслей. Я полулежал в кресле, погруженный в дремоту, напоминающую легкое наркотическое опьянение.

– Саша, я уже здесь, - позвал меня тихий голос.

Преодолев обычную в таких случаях беспомощную слабость, я открыл глаза внутрь сознания. Мозговой сидел напротив и держал в руках пухленькую записную книжку в коричневом кожаном переплете с хитрой застежкой. Моя Память, ее виртуальный образ.

– Посмотрим, что у нас там, - без труда отомкнув хитроумный замочек, он раскрыл книжку.

Это не больно, если не сопротивляться, а сопротивляться так же бессмысленно, как прятаться от пожара на крыше - все равно настигнет. Пальцы Мозгового неторопливо перелистывали страницу за страницей, а я изо всех слабых сил раскрывался ему на встречу, борясь с подсознательным желанием спрятать, утаить что-нибудь.

Просмотрев несколько первых страниц, Мозговой поднял глаза на меня.

– Что, не нравится тебе наш Кортес?

На все вопросы нужно отвечать предельно честно: ложь, даже тень лжи ментоскоп карает болью. И это не задумка садистов изобретателей - каприз природы, побочный эффект, только и всего.

– Скорее нет, чем да, однозначно определиться не могу

Нет боли. Ответ удовлетворительный.

– Ты желаешь ему зла?

– Нет. Он - клиент.

– Тебе безразлична его судьба?

– Безразлична, в рамках невреда репутации агентства.

– Тебе не кажется, Саша, что твоя холодность к людям и преданность агентству уже зашкаливают?

Ишь, как запел! Ведь это по твоей схеме психологи накачивают весь полевой персонал всякой дрянью: барьер, психологическая защита, наведенное безразличие и уйма других приемчиков, призванных сохранить разум мыслехранителя при ежедневном контакте с чужими мыслями.

– Не груби, - беззлобно одернул Мозговой - видит, видит каждую мыслишку. - Да, вижу, "слияние" тебе не грозит.

Некоторое время он молча листал мои мысли. Деловито, внимательно, то и дело возвращаясь к уже прочитанному. Внезапно хитро улыбнулся и, подмигнув, сказал:

– А не посмотреть ли нам Закладочку?

– Отчего же, посмотрите.

– А и посмотрим! - он потянул за тонкую шелковую ленточку, растущую из корешка и, перемахнув через несколько страниц, раскрыл книгу в заложенном месте.

– Опять вербовали! - радостно констатировал Мозговой. - Гляди-ка, сам Никаноров предлагал переметнуться! Ведь никак не угомонится, конкурентище! - он часто-часто покивал сам себе - надо понимать, гордится собственными кадрами.

– Еще как "не угомонится", - подтвердил я, хотя Мозговой все видел и так.

– Сколько же он тебе сулил?.. Ого!.. Ого-го!!! Так что, думаешь бросить старика Мозгового?

– Тебя бросишь.

Сарказм проплыл мимо его ушей.

– Что у нас по клиенту, действительно безнадега? Неужели обычный параноик?

– Чтец себя никак не проявил. Вероятнее всего, никому не нужны секреты Кортеса. Либо не настолько сильно нужны, чтобы нанимать чтеца-нелегала.

– Значит, думаешь - пустышка?

– Да, скоре всего.

– Но, пока клиент платит…

– …он остается клиентом, - улыбнувшись, закончил я любимую поговорку Мозгового.

– А что он так усиленно прячет?

– Компромат на одного упрямца.

– Ясно, - Мозговой быстро потерял интерес к махинациям клиента.

Он порылся в моем сознании еще несколько минут. Затем безболезненно вырвал страничку с… не помню чем (и теперь уже не вспомню никогда) и, наконец, закрыл книжицу.

Щупальца ментоскопа нехотя отпускали напряженное сознание. Минут через десять я окончательно пришел в себя, и мы вернулись в кабинет.

– Все в порядке, Анатолий Иванович. Наш… э-э-э, ваш… м-м-м… наш общий сотрудник доказал преданность агентству и лояльность клиенту. Можете пользоваться, - пошутил Мозговой.

Дорогой не был расположен к веселью.

– Нам пора, - сухо сказал он.

– Не смею вас задерживать, - великосветски откликнулся хозяин кабинета.

6

Пахло пивом.

– …Я ей говорю: чего смотришь? поехали! - а она - отпустите, я боюсь, у меня парень есть! - и ну рыдать, - Вовик обернулся к нам с боссом и, ухмыляясь во всю рожу, сверкнул давно не модной золотой фиксой.

– А ты ей что? - на автомате спросил я.

– А я говорю: сегодня твой парень - я! Пацаны ржут, лохи прячутся, бабы вообще разбегаются от греха подальше…

Вел машину, как всегда, Немой. Ему хорошо, он хотя бы запаха пива не чувствует, все, что Немого интересует в данный момент - это дорога. Я присмотрелся - так и есть, сквозь клубы тумана виднелась только змеистая лента шоссе, соединяющего Глухово с городом. Вовик сидел рядом с Немым и травил свои обычные байки. На заднем сидении - мы с боссом. В машине почти осязалось напряжение, не замечал которого только Вовик.

– …даю ей прямо по роже…

– Заткнись, - коротко бросил Дорогой.

Фикса потухла, Вовик испуганно замолк. Дальше ехали в тишине. На всякий случай я в десятый раз проверил запоры в сознании шефа. Ящик с "Транснефтью" был заблокирован так крепко, что и сам хозяин вряд ли смог бы сейчас воспользоваться его содержимым.

Странности первым заметил Немой. Не сбавляя скорости и не отпуская руль, он обернулся к нам и кивнув на дорогу впереди, выразительно промычал.

– Чего? - сразу заволновался Вовик. - Чего там?

Дорогой вгляделся в пустое шоссе и недоуменно пожал плечами. Я тоже не сразу понял, что взволновало невозмутимого телохранителя, никакой опасности в обозримом пространстве не наблюдалось. И только нырнув в сознание Немого, ощутив пульсирующую там тревогу, я забеспокоился сам. Пустота - вот что ему не понравилось. В этот предвечерний час на шоссе должно было быть множество машин, но вот уже несколько минут, как мимо нас не проехала ни одна.

– Нет машин, - констатировал я.

"Мерседес" дрогнул и стал набирать скорость, Немой решил побыстрее проскочить подозрительный участок. Пока Вовик возился с коммуникатором, бестолково нажимая кнопки и невнятно чертыхаясь, Дорогой достал мобильник.

– Алё, Зураб! Немедленно две машины и вертолет на Глуховское шоссе!.. - он говорил ровным спокойным голосом, но, заглянув в кабинет, я увидел шефа возбужденно вышагивающим от двери к столу. - Пока не случилось, но… Что?.. Не знаю я, пусть едут навстречу!.. - Дорогой все-таки сорвался на крик. Он отключил телефон и в сердцах бросил его на сидение рядом.

Вовик прекратил борьбу с коммуникатором и затих, ожидая взбучки - экстренная связь с начальником охраны лежала на нем.

Началось, подумал я, сверля взглядом пустоту дороги. Неужели Кортес был прав, опасаясь нападения? Воображение подбрасывало картинки одну другой страшнее: мина под колесами, шипастая лента поперек дороги, свора боевиков с автоматами.

Я даже не удивился, заметив далеко впереди яркое красное пятно. Меньше чем через минуту стало ясно, что это перевернутый большегруз. Он лежал на боку, перегородив проезжую часть и повернувшись клеенчатой крышей в нашу сторону. Через всю крышу тянулась знакомая с детства надпись "Кока-кола". Я попытался представить, что должно было произойти, чтобы громадная фура-сорокатонка перевернулась на прямой трассе, и не смог.

Немой сбавил скорость, а когда до грузовика оставалось метров триста - вовсе остановил "Мерседес". Отсюда все было видно в подробностях. Трейлер лежал точно поперек шоссе, следов серьезной аварии заметно не было, создавалось впечатление, что его занесло и опрокинуло на крутом повороте. Вот только никаких поворотов здесь не было. Возле места аварии к обочине прижались несколько автомобилей. Три или четыре человека стояли подле машин, с любопытством разглядывая поверженного гиганта.

– Ну и дела, - сказал Вовик удивленно. - Как же это он?

– Как бы не нарочно, - процедил я, в очередной раз проверяя защиту кабинета. Дорогой был взволнован не на шутку, он стоял возле ящика с пометкой "Кривицкий" и затравленно смотрел на меня.

– Спокойно, босс, - сказал я ему, - чтеца рядом нет, я бы почувствовал.

– Это засада! - Он схватился руками за голову

– Не волнуйтесь, пока я рядом, ваши мысли в безопасности.

– Черта с два! - Дорогой зло посмотрел на меня. - Пулю в лоб тебе всадят и выпотрошат мои мозги как курицу хорек.

Тут он, бесспорно, прав, наилегчайший способ добраться до мыслей клиента - это уничтожить мыслехранителя. Хотелось надеяться, что до таких крайностей не дойдет.

– Зураб будет минут через пятнадцать, - вместо ответа прикинул я. - Если на вертолете.

– Через пятнадцать минут нас может уже не быть, - крикнул Дорогой.

– У меня есть, что противопоставить и физическому насилию, - успокоил я босса.

– Боже, только бы пронесло! - театрально воскликнул Дорогой.

Я вынырнул из его сознания. Весь наш внутренний диалог не занял и нескольких секунд. Внешне босс выглядел спокойным и не позволял панике прорваться наружу.

– Пойти посмотреть? - выступил с инициативой Вовик.

– Никому. Не выходить. Из машины, - стальным голосом приказал Дорогой.

Абсолютно верное решение: из бронированного "мерса" нас только гранатометом можно достать. Если авария впереди не случайность, а действительно засада, то самым правильным решением будет тянуть время до прилета Зураба.

– Разворачивайся, - шеф тронул Немого за плечо.

Не медля ни секунды, тот дал задний ход и принялся выкручивать руль вправо. В это время из придорожных кустов в пятнадцати метрах от нас на шоссе грузно выбрался джип "Полонез Милитари", габаритами и мощью почти не уступающий броневику. Все-таки засада!

Кто находился внутри внедорожника, разобрать через затемненное лобовое стекло было невозможно, и я решился на проникновение. Стараясь не нарушить ментальную вуаль Дорогого, я протянул щупальца сознания к джипу. Пятнадцать-семнадцать метров - предел для ментала, и я боялся не достать, но практически сразу в сером безжизненном эфире мигнул огонек чужой мысли.

Человек, сидящий за рулем, был прост. Прост, если не сказать примитивен: полтора десятка рефлексов да виртуозное владение автомобилем - вот и весь набор. В его мозгу я увидел четкую установку: не пустить нашу машину назад. Осторожно, фрагмент за фрагментом, я принялся вышелушивать эту мысль из сознания шофера, но закончить не успел.

"Мерседес" дернуло, и перегрузка вжала меня в сиденье. Связь с шофером резко оборвалась. В окне замелькали полосатые столбики с катафотами: машина, набирая скорость, неслась прямо в опрокинутый грузовик.

– Мать твою, Немой! Совсем охренел?! - заорал Вовик, ерзая в ремнях безопасности. - Тормози, дурак! Убьемся!

– Немой… - только и прохрипел Дорогой.

Я еще успел подумать, что меня опередили. Кто-то сидящий в джипе, кто-то чертовски ловкий и ухватистый переиграл меня и заставил Немого сменить маршрут прежде, чем я взял их водителя. Чтец. Там, в громоздком неповоротливом "Полонезе" сидел матерый и опасный чтец. А в сознании Немого пылал приказ: "Вперед!"

Предупредить катастрофу я уже не мог.

"Мерседес", прорвав клеенку, влетел в неподвижную тушу грузовика. Ремень безопасности врезался в грудь с такой силой, что на секунду у меня перехватило дух. Рядом задушено хрипел Дорогой. Впереди, тяжело дыша, возились Вовик и Немой.

Судя по минимуму разрушений, фура оказалась пустой. И на том спасибо. Времени на размышления о везении у нас не было: в любой момент преследователи, а с ними и чтец, могли оказаться рядом. План летел в тартарары.

– Все очухались? - спросил я как можно спокойнее, мельком просмотрев сознания спутников. Следов недавнего приказа в мыслях Немого не было - остались недоумение и настороженность, босс снова и снова перебирал в голове заветные цифры, Вовик полоскал свой страх в мечтах о пиве.

– Мы однажды с братвой по пьяни в пивной ларек въехали…

– Вовик, заткнись!

– А я что, на Немого наезжайте! Водила хренов!

Я нырнул.

– Шеф, нужно избавиться от телохранителей. Немедленно.

– Ты в своем уме?! - Дорогой вытаращился на меня.

– Я в СВОЕМ, а вот на них рассчитывать нельзя! Вы хотите оставаться в машине с двумя вооруженными людьми, которых в любой момент может взять чтец? Прикрыть всех я не смогу.

– Чтец рядом?!

– Да! Это он толкнул Немого к трейлеру.

– Где он?

– Очевидно, в джипе.

В это время снаружи послышался визг тормозов, хлопнули дверцы "Полонеза". Дорогой размышлял недолго.

– Вовик, Немой, выбирайтесь.

Телохранители уставились на босса, как на сумасшедшего.

– Шеф…

– Быстро! - заорал Дорогой.

Парни вылезли из "мерса", и я щелкнул центральным замком. Теперь мы были в относительной безопасности.

– Что дальше, Саша? - сейчас Кортес был готов выполнить любой мой приказ.

– Ждем Зураба.

В этот момент снаружи раздались выстрелы. В крыше трейлера, одна за другой, появились несколько дырочек. Телохранители рухнули на землю и открыли ответный огонь. Обе стороны палили наугад, не видя друг друга.

Я полностью сосредоточился на вуали. Что бы ни происходило вокруг, нас с Дорогим это не касалось, в запертом "мерсе" мы почти неуязвимы. Единственный серьезный противник - загадочный чтец.

Он не заставил себя ждать. В кабинет громко постучали и дверная ручка заходила вверх-вниз.

– Мыслехранитель, открывай, - раздался обезличенный голос.

– С чего бы это? - насмешливо поинтересовался я, осторожно прощупывая собеседника.

– Хорошо заплатим.

– Мне уже хорошо платят.

Противник прикрывался ловко, я не мог разглядеть даже его лица.

– Мы заплатим вдесятеро.

При этих словах Дорогой напрягся. Я ободряюще улыбнулся ему и покачал головой.

– Соглашайся, Мыслехранитель. Подчистим память клиента - он ничего и не вспомнит.

– Хорошее предложение, но придется отказать. Проваливай, скоро здесь будут наши люди.

– Пожалеешь, упрямец, - спокойно ответил невидимый собеседник.

Давление на дверь прекратилось. Первый раунд был за нами. Сохраняя контроль над вуалью, я вынырнул в реальный мир. Перестрелка продолжалась. Нападающие стреляли короткими очередями, целясь явно выше автомобиля. Нас не хотели убивать, им была нужна только информация. Зато Вовик и Немой палили на поражение, пытаясь разглядеть врага сквозь рваные дыры в крыше фургона.

Ход был за чтецом. Я постарался представить себя на его месте. Как бы я действовал в условиях цейтнота? Только через телохранителей. При помощи их нейтрализовал бы ментала-защитника и без труда завладел бы мыслями клиента. Но обоих бодигардов мы выставили наружу, теперь им добраться до нас так же тяжело, как врагам.

Я отказался от мысли найти чтеца, ситуация складывалась не в нашу пользу, и следовало сосредоточиться на обороне.

В кабинет опять постучали.

– Открывай, - потребовал голос. - Открывай, и останешься жив.

– Иди к черту, - спокойно ответил я.

– Как хочешь.

Дверь содрогнулась от удара, но вуаль спружинила, отбрасывая чтеца. Неужели он решил прорываться в лоб? Допустить подобную ошибку чтец мог лишь от отчаяния. Я не верил в такую удачу, поэтому, ни на секунду не ослабляя контроль над ментальным пространством, осторожно выглянул в реальный мир…

Прямо в лицо мне смотрело дуло пистолета. Нас разделяло каких-то полтора метра и бронированное стекло "Мерседеса". Лицо Немого было непроницаемо, как всегда. Он выстрелил, и пуля оставила глубокую выщерблину на стекле. После второго и третьего попадания по нему побежали тонкие трещинки. Я оцепенел от ужаса и на мгновение ослабил контроль над вуалью. В ту же секунду могучий ментальный удар обрушился на дверь.

Чтец бил с двух сторон! Неужели это Немой?! Или он лишь марионетка? На проверку времени не оставалось: пули клевали стекло, и с каждым выстрелом оно все сильнее мутнело, покрываясь сетью малюсеньких трещин. Будь оно хоть трижды бронированным, долго такого напора не выдержит ни одна броня. Я глубоко вздохнул и приготовился к ментальной атаке…

– Немой, сука! - заверещал неожиданно тонким голосом Вовик.

Рефлекторно обернувшись, я увидел его стоящим во весь рост по ту сторону "Мерседеса".

– Гад ты, Немой! - громко всхлипнул Вовик и выстрелил.

Немой рухнул, и одновременно с этим прервалась ментальная атака. Чтец был мертв.

Я с облегчением снял вуаль.

7

Выстрелы стихли. То ли нападающие поняли, что их главный козырь бит, то ли решили сменить тактику. Воспользовавшись передышкой, я распахнул дверцу со своей стороны и тихо позвал Вовика. Он прокрался вокруг машины и проскользнул в салон. На заднем сидении стало тесно.

– Чмо! Ну, чмо! - обиженно завел Вовик. Предательство Немого расстроило его всерьез. - Вот же, чмо какое! Мы с пацанами такое вот самое чмо, однажды…

– Вы как, босс? - Я повернулся к Дорогому.

Шеф не ответил. Он смотрел мимо меня, и в глазах его был ужас.

Почуяв неладное, я нырнул в сознание Дорогого.

Дверь кабинета была открыта настежь. Дорогой неподвижно стоял посреди комнаты: в глазах застыл тот же страх, из уголка рта к воротнику тянулась ниточка слюны. Возле Стеллажа, спиной ко мне, стоял чтец.

Чтец, который все это время был рядом!

Он повернулся ко мне, улыбнулся, в очередной раз демонстрируя немодный золотой зуб, и шутовски поклонился.

Резкая боль в ухе выдернула меня из кабинета. Последним, что я почувствовал, покидая сознание Дорогого, был ненавистный запах пива - мастерски сработанная вуаль.

– …и утопили это чмо прямо в пивной бочке! - закончил монолог Вовик.

Он держал в руках мою серьгу и победно улыбался. Без ментуса сопротивляться чтецу было невозможно.

В следующий миг Вовик захватил мое сознание, оставив мне лишь статус гостя.

Он расположился в кресле напротив и взял в руки Книгу моей памяти.

– Не обессудь, мыслехранитель, кое-что я должен буду изъять. Память нашего босса я подчистил, очередь за тобой.

Его речь изменилась и уже не походила на обычное блеянье толстолобого телохрана. Единственный человек из окружения Дорогого, глубокой проверкой которого я пренебрег, оказался крысой! Но кто мог подумать?! Шумный, тупой, мечтающий о бабах и пиве, и вдруг - чтец! Какая маскировка!

– Мне приятна высокая оценка моих артистических способностей и качества вуали, но не будем отвлекаться, - сказал чтец и раскрыл Книгу.

– Ага, "Транснефть", ее как раз, мы и удалим… Саблезубый… ладно, оставим, пускай грызутся. - Вовик посмотрел на меня поверх блокнота. - Знаешь, в чем главная ошибка босса? Он не там искал врага, грешил на старого противника. А задуматься над тем, что банкир Кривицкий тоже имеет зубки, не захотел. И просчитался.

– Так тебя нанял банкир?

– А что тут удивительного? Он знал, что его захотят шантажировать, и позаботился о безопасности, как только начались угрозы…

Вовик хотел еще что-то добавить, но в наш разговор из внешнего мира прорвался резкий звук. Вертолет! Зураб!

– Извини, Саша, пора. Было приятно работать с тобой. Хотел бы сказать, не забывай, но…

Он принялся торопливо рвать листы из блокнота и бросать их вокруг. Касаясь пола, они исчезали. С каждым листком таял кусочек моей Памяти. Я забывал, забывал, забывал…

Но время вышло, и Незнакомец, бросив блокнот, покинул меня. В воздухе кружил последний вырванный листок. Не помня себя, не зная зачем, я кинулся вперед и поймал его у самого пола. Последний клочок памяти.

В машине рядом со мной сидел незнакомый человек, но мне было не до него. Я выбрался из автомобиля и тут же споткнулся о чей-то труп. Вырвав из мертвых пальцев пистолет, я кинулся к свету.

По шоссе, прочь от меня, бежал человек.

– Сволочь, - процедил я, не зная, за что так ненавижу этого человека, но отчетливо понимая, что он - враг.

Я поднял пистолет и выстрелил.

Алексей Корепанов. Диспетчер

– Сто пятнадцатый, чуть-чуть влево… Сто сорок шестой - идешь по курсу, не снижай скорости… Сто седьмой - начинай набор высоты… Сто двадцать второй - не сворачивай…

Я откинулся в кресле, вытащил из пачки сигарету, третью за смену. На экране кружили хоровод разноцветные точки - мои объекты. Ровно полсотни, не больше, не меньше. Уверенно двигались своими курсами, а если кто-то вдруг зазевается, или глаза как следует не протрет, или шлея под хвост попадет - так на то я здесь и дежурю, чтобы вовремя подсказать, подправить… Работа у меня такая - диспетчер. А справа и слева от меня, в таких же прозрачных кабинках, ведут свои объекты такие же, как я. Коллеги.

Мне моя работа нравится. Не так-то просто, конечно, всю смену на экран пялиться, корректировать… Концентрация внимания… Экстраполяция… То одному подсказываешь, то другому… К концу смены голова кругом идет - но мне моя работа нравится. У нас тут нет таких, кому не нравится, кто просто номер отбывает - иначе нельзя. Ответственность. И приятно осознавать, что ты нужен, что без тебя никак. Пять десятков объектов разными курсами - и куда бы они залетели без тебя?..

– Сто двадцать третий, не спеши, - советую я и стряхиваю пепел в пепельницу. - Потихоньку забирай вправо, сто тридцать девятый тебя пропустит. Сто тридцать девятый - уступи.

Да, работа ответственная, ошибки, конечно же, крайне нежелательны, как и в любом деле - случается, и пять, и шесть чашек кофе за смену выхлебаешь, ну а уж три - это норма. Казалось бы, чего проще - поручи все это дело компьютеру, пусть считает; и соображает он быстрее, и в кофе не нуждается… ан нет, не годится здесь компьютер. Да, и расчеты он молниеносно проведет, и работать может одновременно не с пятью десятками, а хоть и с пятью тысячами, но нет у него того главного, что есть у каждого из нас, диспетчеров, - интуиции у него нет. Что это такое - никто толком, вроде бы, и не знает… Тонкая это штука, и крайне необходимая. Ну откуда у меня, например, уверенность в том, что сто четвертому надо сейчас немедленно снижаться и делать левый разворот? Никак это из его курса не следует. Но я знаю - не предполагаю, а именно знаю, что сто четвертому через шесть секунд, не позже, следует совершить именно этот маневр.

Тушу сигарету, придвигаю микрофон:

– Сто четвертый, чуть ниже и влево, по кругу, против часовой…

Да, без кофе никак. Иначе уже к середине смены начинает шуметь в голове, и глаза то и дело сами собой закрываются. Кофейные автоматы стоят в холле, за нашими спинами. Махнул рукой соседу слева или справа - присмотри, мол, за экраном, - взял свою чашку и туда. Опустил жетон, забрал порцию горячего пахучего напитка - и назад, на рабочее место. Сиди, прихлебывай, наслаждайся. Только у соседа-то своих пятьдесят, некогда ему твоих вести, не все получается… Вот и выходит: вернулся ты с кофе, а твой сто семнадцатый ушел не туда, сто пятьдесят девятый бесполезно третий круг нарезает, а сто одиннадцатый и вовсе пропал с экрана…

Но тут уж ничего не поделаешь, ты от таких промашек тоже не застрахован. Пока коллега ходил за кофе, ты, краем глаза глядя на его экран, тоже кого-то упустил. Тут главное - не выйти за пределы допустимых девиаций. Четыре-пять отклонений - это вроде как норма, неизбежные сбои, запланированные потери, они начальством не учитываются. А вот если больше десятка - тогда и с работы запросто вылететь можно. Бывали такие случаи, к сожалению…

Ну, кофе как кофе: полминуты, минута - и ты уже на месте, у экрана. А если по нужде отлучиться требуется? Туалет тоже в холле, только на другой его стороне - но тут за минуту, как ни старайся, не управиться… особенно мне… Сейчас… Тут единственный выход - провести коррекцию курса всех пятидесяти… и надеяться на лучшее. И на того же соседа справа или слева.

Бежишь в туалет, делаешь свое дело - и мигом назад, полагаясь на собственное везение. Но редко когда удается вовсе сухим из воды выйти. Плюх в кресло, зырк на экран - и видишь: двое-трое твоих уже обязательно напоролись.

Сто шестнадцатый запил по-черному. Сто тридцать седьмой попал в автокатастрофу - перелом позвоночника, и с футбольной карьерой придется распрощаться навсегда. Сто сорок девятая не избежала-таки ни к чему хорошему не ведущей встречи с две тысячи двенадцатым - из другого сектора. Сто первый в мое отсутствие успел уехать на Кавказ, навстречу собственной смерти…

Трудно следить за людьми. Трудно оберегать и направлять их. Но это моя работа.

Я - диспетчер Высшего Круга. Мы с коллегами, сидящими в этом зале, и с нашими сменщиками, работаем с жителями Земли. А за стенами, справа и слева, бесконечной чередой тянутся другие залы, где такие же диспетчеры Высшего Круга работают с другими обитаемыми мирами этой Вселенной.

Да, это моя работа, и я стараюсь выполнять ее как можно лучше, но как, скажите мне, избежать беды, которая может в любое мгновение случиться с любым из пяти десятков моих подопечных, если только на дорогу до туалета - через холл - уходит у меня сейчас не меньше трех минут?

Потому что я на костылях.

Потому что вчера, возвращаясь домой со своей нелегкой службы, вдруг ни с того ни с сего поскользнулся буквально на ровном месте…

Светлана Прокопчик. Вид на жительство

Хваленый стеклопакет - три листа прозрачной брони по три дюйма толщиной каждый - обрушился на постель лавиной мелких кусочков. Трейси отплевывался и проклинал дурацкую привычку спать с открытым ртом. Хотел заодно припечатать и каприз, заставивший его накануне вечером передвинуть койку от стены к подоконнику, но передумал: по полу, угрожающе грохоча, нарезал круги мыслящий камень.

– О черт! - только и сказал Трейси, отметив взглядом точку приземления камня - на том месте, где вчера стояла кровать, в полу осталась щербина. Проклятый террорист метил спящему человеку в голову. Значит, каприз спас ему жизнь.

Камень тут же подскочил - впрочем, невысоко, без посторонней помощи отметку одного фута не удалось преодолеть даже их чемпиону по подпрыгиваниям, - и покатился к постели. Трейси на всякий случай поджал ноги и зашарил рукой в изголовье, надеясь, что халат никуда не пропал. Неудобно убегать голым. Конечно, все понимают, что главное выжить, но все равно голый человек - ужасно смешное зрелище.

Халат оказался на месте. Трейси быстро закутался, не пытаясь даже попасть в рукава. Камень, убедившись, что источник звука находится на недосягаемой для него высоте, остановился и зашипел. Трейси насторожился. Камень менял цвет, быстро разогреваясь. По спальне пополз запашок горелой синтетической плитки, разрекламированной как негорючей. Надо на производителей в суд подать. Если удастся выбраться из помещения до того, как раскаленный камень взорвется.

Трейси не знал, в какой момент у мыслящих камней от перегрева выключается сознание. Может, они контролируют происходящее до конца, а может, процесс необратим. Знал только, что сейчас террорист превратится в шар острых сколов, сам помрет, но и его накроет. Если камень еще может двигаться, он догонит Трейси, когда тот побежит к двери, и переломает ему кости.

Может или не может?

Камень проплавил пол до бетона. Трейси сорвался с места и в два прыжка, которым позавидовал бы любой мыслящий кенгуру, пересек спальню. Рванул дверь на себя. К счастью - ого, ему сегодня везет уже второй раз! - он не заперся, ложась спать. Выскочив в коридор, налег на створку всем весом, нащупывая ключ в кармане халата. Камень с той стороны осыпал дверь градом ударов, и Трейси почти изнемог, сдерживая натиск террориста. С трудом вставив ключ в замочную скважину, успел провернуть на один оборот, когда исступленная молотьба прекратилась. Сообразив, что это означает, Трейси попятился. И вовремя: в спальне раздался хлопок, и тут же створку, чью прочность научно доказали, пронзили в восемнадцати местах иглоподобные останки мыслящего камня.

– Уфф… - выдохнул Трейси и прислонился к стене.

– Ииии! - взвизгнула над ухом мыслящая лиана, которой он ненароком придавил листочек. Трейси отшатнулся, зная поганую привычку своего телохранителя жалить чесучим ядом. - Ииии!

– Я случайно, извини, - оправдывался человек. - Террорист в спальню ворвался. Окно выбил. Опять мне бракованную броню подсунули, четвертый раз ее вышибают.

– Ииии, - заметила лиана уже спокойней.

По причинам физиологического характера лиана не могла пользоваться стандартным интерпретатором речи. Трейси, однако, научился распознавать тонкие эмоциональные оттенки в едва слышимом естественном писке, который издавало растение. Телохранитель из лианы вышел преотличный, жаль, что защищал только с одной стороны. Но зато надежно защищал. В спальню без разрешения хозяина не мог проникнуть никто. Через дверь, разумеется, не мог.

– Зато я теперь знаю, что мыслящие камни теряют сознание непосредственно перед взрывом, - похвастался Трейси.

– Ишшш, - лиана издала недовольную разновидность писка: как и все растения, она терпеть не могла камни, лишенные возможности ощущать боль. Трейси подозревал, что его телохранитель, вопреки Новой Конституции, по-прежнему считает мыслящие камни низшей расой, не обладающей разумом. И с удовольствием обратил бы их в рабство, заставив трудиться на плотинах, дамбах и в мельницах. Но Трейси никогда не обвинял лиану в расизме. Если честно, он сам недолюбливал камни.

А вот растения любил. И понимал. Признавал, что они способны мыслить, задолго до вступления Земли в Конвенцию мыслящих рас. С телохранителем подружился сразу, и никому не доверял заботу о капризной лиане: сам поливал, подкармливал и передвигал кадку ближе к свету.

– Ну что, порыхлить тебе? - спросил Трейси, чуть успокоившись.

Вынул из специального ящичка особую палочку и осторожно, не задевая воздушные корни, размельчил верхний слой почвы в кадке. Лиана экстатически напевала на мотив государственного гимна.

Оставшиеся до подъема два часа Трейси провел в своей приемной. Выбрал банкеточку почище - хотя все они были порядком измазаны защитными выделениями просителей - и задремал. Проснулся разбитым, болели ребра от неподвижного лежания на жестком, во рту слюна прокисла от невыветриваемых запахов, которыми пропиталось помещение. Но душевное равновесие восстановилось полностью, Трейси даже повеселел. "Мне нужно ополоснуться, - думал он, - позавтракать, и все будет в порядке".

Сбросив халат, плюхнулся на унитаз, насвистывая прилипший к зубам государственный гимн. Свист быстро перешел в испуганное шипение. Трейси поймал себя на мысли, что боится опустить взгляд. Что-то там происходило - непонятное, ужасное… Панически выпучив глаза, Трейси все-таки посмотрел.

– ААААААААААА!

Его снесло с унитаза. Ударившись плечом о душевую кабинку, Трейси упал и забился, суча ногами и пытаясь залезть под ванну.

Из сливного отверстия унитаза мощными неторопливыми толчками выбиралось огромное червеобразное тело с острой головой.

– Простите! - гулко рявкнул механический голос. - Очень не хотел вас напугать. Не волнуйтесь, я гражданин, потомственный червеземлянин, декларация о доходах будет предоставлена по требованию. И у меня к вам есть просьба личного характера. Очень личного.

Трейси тяжело дышал в дальнем от визитера углу. Главное, напомнил он себе, не назвать этого гада паразитом. Мыслящие глисты требовали, чтобы их именовали строго червеземлянами, а "паразита" считали оскорблением личности. И судились. У них львиная часть доходов состояла из выигранных исков. Правда, налоги платили честно, этого у них не отнять.

Проклятый глист, напугавший его до полусмерти, тем временем продолжал вытягивать раздутое тело из канализации. И в который уже раз Трейси задумался: а где же у этих червей мозг? Головка, вся из зубов и присосок, казалась слишком маленькой. Шейка тоже невелика, хотя ее размеры и позволяли вживить языковой интерпретатор с лазерной панелью. Среди этих паразитов, между прочим, попадались изрядные болтуны, выдававшие себя за великих философов, ученых и прочих титанов мысли. Вот только препарировать их запрещалось, а без расчленения поди выясни - ну где, черт подери, они прячут мозги?! Не в члениках же, там исключительно детки зреют, и в этом отношении инопланетные черви от земных решительно ничем не отличались. Порой Трейси жалел, что маньяки-убийцы среди людей кончились - можно было бы обратиться, хм, за помощью. Правда, нет гарантии, что брезгливые маньяки не отказались бы.

– И что вам нужно? - спросил Трейси.

– Со мной стряслось великое несчастье. - Если бы у глиста были глаза, ему полагалось бы мученически закатить их. А заодно настроить интерпретатор на передачу эмоциональных оттенков. - Мой носитель скончался.

– Сочувствую, - равнодушно ответил Трейси. - Обратитесь на биржу занятости. Может, там есть вакансии симбионтов.

– Мне отказали. Видите ли, у них есть вакансии на бесполых, мужских и женских симбионтов. А гермафродиты им не подходят! Это недопустимо. Это дискриминация по половому признаку, вы не находите?

– Безусловно. Вы уже обратились в суд за защитой вашего достоинства?

– О, конечно! Но пока будет длиться тяжба, я, увы, последую за своим несчастным носителем. И величайшие достижения мысли, коих я последний хранитель, бесследно сгинут в пучинах!

– Ну так запишите их, надиктуйте, в конце концов…

– Ах, если бы это было возможно! К несчастью, этика моего рода не допускает тиражирования знаний таким пошлым образом. Я могу передать их моим нерожденным детям или же носителю. В этом и есть великий смысл симбиоза - я даю сокровенное знание, за которое прошу совсем небольшое количество пищи, скромной, простой, да можно даже грубой, лишь бы без горечи да получше переваренной… А вы?

– Что?

– Вы - вот вы хотите стать известным мыслителем? Поверьте, мне не нужна преходящая слава. Вы произвели на меня впечатление настоящего интеллигента… Нам непременно нужно объединить усилия, мы обязаны вытащить этот мир из бездны греха и порока!

На беду, Трейси обладал слишком живым воображением. Представив себе, как это чудовище станет в него забираться, он метнулся к ванне и перегнулся через край. Его вырвало желчью. Трейси сел на край, умылся и прополоскал горло.

Глист нетерпеливо раскачивал маленькой противной головкой на высоте около пяти футов над полом, и Трейси прикидывал: достанет ли паразит до него с одного броска? Уж больно хищно он шевелит присосками, подло пряча зубчики в круглой пасти. А то, что на панели интерпретатора помаргивает дружелюбный оранжевый огонек, еще ни о чем не говорит.

– Нет, простите, я совсем не интеллигент, - пробормотал он, пятясь к двери. - Особенно по сравнению с вами, таким великим…

– Ну, не занижайте самооценку. Я-то чувствую в вас безусловно родственную душу. Мы договоримся.

С этим словами глист изогнулся, присоски оказались у самого лица Трейси. С воплем человек вылетел в коридор, саданув дверью по морде червя. Тот заорал, и даже дешевый интерпретатор отразил бурю эмоций:

– Вы не можете!.. Вы негодяй!.. В суд!.. Расист проклятый!.. Нарушаете мои права мыслящего существа!.. Я гражданин Земли и тоже имею право на жизнь!..

Трейси длинными шагами несся прочь, надеясь, что червяк не успеет быстро вылезти из унитаза.

В гардеробной, к счастью, его никто не караулил. Хотя позавчера семейство мыслящей моли подстерегло именно здесь. Трейси подозревал, что визитеры банально грабили, ну, а прошение использовали в качестве отвлекающего маневра.

В столовой царила тишина. Мажордом, невыносимо высокомерная мыслящая черепаха, полагающая себя оплотом вечности, возвышалась над абсолютно пустым столом. Трейси насторожился.

Появился официант - мыслящий енот. Вообще-то его брали прачкой, но он возмутился, сочтя это нарушением своих прав: что ж, если он полоскун, так его теперь только за стирку, да? Может, он совсем о другом мечтал! На поверку енот оказался вполне покладистым и согласился совмещать должность прачки - потому что стирать, что ни говори, умел качественно, - с обязанностями официанта, которые ему нравились. Взаимно, надо сказать; Трейси без содрогания не мог вспомнить прежнего официанта - мыслящего и чрезвычайно обидчивого скунса. Енот же был несравненно симпатичней и даже научился шутить. Опять же, помимо стирки и прислуживания за столом он охотно заменял курьера и горничную - впавшую в зимнюю спячку мыслящую медведицу. Собственно, у енота было только два недостатка: перманентная линька, отчего клоков шерсти в тарелке оказывалось больше, чем еды, и привычка надкусывать фрукты.

– Что это значит? - рассердился Трейси, покопавшись в тарелке и обнаружив, что под слоем шерсти нет ничего.

– Повариха делится! - радостно сообщил енот, не дожидаясь, пока мажордом осмыслит вопрос и соотнесет его с извечным философским "а зачем что-либо делать?". - С ночи! - Он подпрыгивал на месте от возбуждения и чесался. - Так что завтрака нет, а поварих теперь будет две!

– Одну уволим, - сказал Трейси, машинально обирая с костюма шерсть полоскуна.

Енот захихикал:

– А какую, если у них генная карточка одинаковая будет? Она ж делится, там все одинаковое, и даже гражданство! Нельзя уволить одну, потому что вторая подаст в суд за несправедливое увольнение без предупреждения - она ж точно такая же, и докажет, что на работу принимали именно ее! А первая докажет то же самое!

– М-да, - крякнул Трейси. - Кажется, повариха-амеба - не лучший выход для гурманов.

– А потом она опять будет делиться, и опять, и тут будут одни поварихи, и все совершенно одинаковые! - ликующе верещал енот. - И никого нельзя уволить, а весь бюджет на них уйдет! А увольнять за то, что она делится, нельзя, потому что это расовая дискриминация, а с обязанностями она справляется! Ура, мы разоримся! - енот подпрыгнул и кувыркнулся через голову от счастья.

– Я позавтракаю в городе, - сказал Трейси, порядком рассерженный кривляниями официанта. Кажется, он слишком рано сделал выводы о милом характере этого существа.

Мыслящий удав, трудившийся механиком в гараже, висел на обычном месте. При появлении человека лениво повел головой и приоткрыл светящиеся пронзительные глаза. Трейси его слегка побаивался, несмотря на меланхоличный характер и подчеркнутую логичность поступков. Но придраться не мог: свои обязанности мыслящий удав знал и превосходно с ними справлялся, чего нельзя было сказать об остальной прислуге.

– А где машина? - удивился Трейси.

– Ммм… Машина? - удав кушал один раз в сутки, с вечера, и после завтрака у него наступал самый пик пищеварения. - А, машина… Так на ней повариху увезли. В госпиталь. Сложное деление, знаете ли. Если врачи не разделят, то непременно умрет. Позволю себе посоветовать: берите на ее место гидру. Конечно, она готовит только пищу, которую сначала сама переварит, это не каждому по вкусу, но с ее принципом пищеварения отъест не так уж много. Зато она почкуется, а не делится.

– Я подумаю. Мне нравится ваша мысль.

– Еще бы! - согласился удав и закрыл желтые глаза. По его мнению, дальше говорить было не о чем, а пустопорожнюю болтовню он с высот своей мудрости не уважал.

На положенной ему по статусу машине Трейси ни разу ездил. Постоянно находился кто-то, кому она была нужней. Склонный во всем видеть хорошее, Трейси порой думал: если салон такой же загаженный, как банкетки и диваны в его приемной, то куда здоровей ходить пешком. Конечно, в приемной регулярно убирались, но выделения множества инопланетных тел - а редкий пришелец носил одежду даже из соображений личной гигиены - прочно въедались в ткань, оставляя скользкий налет и неприятный запах.

Хоть машина и была одним из чудес, ради которых Трейси покинул родное гетто, он не расстраивался, освоив систему общественного транспорта. В конце концов, говорил он себе, автобус - тоже машина. Только большая.

В автобусе об него вытерся какой-то гражданин, покрытый толстым слоем жирной слизи. Гражданин вздыхал и охал, жалуясь, что местное солнце совершенно ужасное, что оно высушивает его нежную кожу, неужели нельзя было как-то притушить это проклятое светило? Непонятно, куда смотрят правительство и парламент, если позволяют гражданам так страдать. За что они налоги дерут? Ну хорошо, если они не могут напустить в атмосферу приятных облаков, то хоть улицы-то могли закрыть козырьками?! Автобус наполнился сочувственными репликами.

Трейси медленно зверел. За каким хреном все эти существа так рвались на Землю, если им здесь все не по нраву?! Катились бы к себе обратно… Набиваются сюда, будто других мест во Вселенной не существует. Понятно, что их привлекает: Земля единственное государство, взявшее демократичный курс на гуманизацию и уравнявшее все расы в правах. Теперь их отсюда поганой метлой не выгонишь - у себя-то они никаких прав не видывали!

Сойдя на остановке, Трейси тщательно обтер костюм носовым платком. Из платка вывернулась рассерженная мыслящая сороконожка, которая забралась в карман, чтобы не платить за проезд в автобусе, и по вине Трейси пропустила нужную улицу.

Безымянная, как все негосударственные фирмы, корпорация с внушительным перечнем оказываемых услуг, продаваемых товаров и производимого оборудования ютилась в облупленном здании на задворках 421-ой авеню. Трейси понял, что фирма далека от респектабельности, но не остановился: он нуждался в любой работе, честной и оплачиваемой.

Он приготовился сообщить в домофон, что явился на собеседование, когда ворота разъехались в стороны, выпуская наружу недовольно гомонящую толпу. Трейси отступил, думая, что желающих занять единственную свободную вакансию слишком много, но он обязан верить в себя - и тогда все получится.

На запущенном дворе и парадном крыльце чего-то ожидали возбужденные граждане. На расспросы Трейси никто не реагировал. Растолкав людей, он с трудом пробрался в здание. Дальше холла на первом этаже ему проникнуть не удалось. Да и не было в том необходимости: вакансия оказалась занятой, и уже давно. У подножия лестницы возвели трибуну, на которую водрузили гигантский аквариум с мыслящим осьминогом.

– Начальник рекламного отдела, - сообщил мыслящий ослик, переминавшийся с ноги на ногу в опасной близости от ботинок Трейси.

– Вроде вакансия не в рекламу требовалась, - осторожно заметил Трейси.

Ослик тяжело вздохнул:

– Это да. Только вакансию они отдали еще позавчера. Видите мыслящего паука рядом с аквариумом? Это политический беженец. Корпорация хочет налоговых льгот, потому приняла на работу политического. Заодно устроила дешевое шоу с нашим участием. Я сегодня утром звонил, мне сказали, что вакансия свободна. Пришел загодя, а тут таких как я - сотня. Всем же понятно, если на собеседование приглашают столько народу одновременно, то не возьмут никого. А потом телевидение приехало.

Трейси порадовался мысленно, что договорился о встрече не в одной, а в трех фирмах. И с хорошим запасом времени, который позволял ему поглазеть на происходящее.

Осьминог произнес торжественную речь, из которой следовало, что он решительно чувствует родство с пауками, но при этом конкретно осуждает царящие на их родине порядки - отсутствие демократии, неравенство в правах, дискриминацию по половому признаку и политическую цензуру. И как только подвернулась возможность, он тут же оказал дружескую услугу диссиденту, приняв его на работу и тем самым гарантировав ему получение земного гражданства…

Он говорил долго, Трейси начал зевать. Из толпы послышались расистские выкрики. На недовольных кинулись журналисты. Один оказался рядом, сунул ослику микрофон:

– А вы арахнофоб, сознайтесь?

Трейси вжался в толпу, максимально увеличив расстояние между собой и интервьюируемым ослом: угодить на экран в скандальном ракурсе он не хотел. Слишком уж тяжело потом восстанавливать репутацию. Спустившись во двор, Трейси без помех вышел на улицу, но вздохнул спокойно, лишь затолкав себя в переполненный автобус.

Насколько тягостное впечатление производил офис первой корпорации, настолько же приятным ему показалось представительство второй. Высотное здание, оформленное в строгой серовато-розовой гамме, причем фасад с преобладанием практичного серого, тогда как во внутренних помещениях превалировал тонизирующий розовый. Оставив позади стеклянные двери, Трейси застыл, созерцая открывшееся его взгляду великолепие - ничего лишнего, стерильная чистота и тишина.

Робея, доложился вахтеру. Мыслящая крыса, страдающая астигматизмом, долго сверлила его то одним, то другим глазом, затем изрекла:

– Вакансия занята.

– Как занята? Мне же назначили в одиннадцать тридцать, я пришел даже раньше!

– Занята. Вас бы не взяли. Нам не нужен человек.

– То есть как? - возмутился Трейси. - Как это - не нужен человек? А кто вам нужен?

– Тритон.

– Да это… Это… Это же самый настоящий расизм! Вы мне отказываете в месте только потому, что я неподходящей расы!

– Не я, - отрезала крыса. - Руководство компании.

– Тогда скажите вашему руководству, что я хочу с ним лично поговорить!

Трейси готовился к тому, что после такой грозной реплики его вытолкают на улицу. Тем более, охранник - крупный мыслящий крокодил - уже подполз ближе к нему. Ничего, думал Трейси, еще посмотрим, кто кого! Не дали работы - заплатят по иску за оскорбление достоинства.

Крыса равнодушно указала ему на диванчик:

– Ждите.

Через пять минут в холл спустился гид - трехфутовый мыслящий кот - и повел Трейси в кабинет руководства. Директором фирмы был обильно потеющий розовый слон. Посетителей он принимал в круглом бассейне. Это не означало, конечно, что гостям предлагалось окунаться в воду - вовсе нет, там и места для кого-то другого не предусматривалось. Визитеры располагались на бортике, достаточно официальном и комфортном одновременно. В дизайне чувствовался отменный вкус и тяга к минимализму.

– Чем могу служить? - Стильный интерпретатор с матовой черной панелью слон настроил на приглушенный и подчеркнуто спокойный голос.

– Я хотел бы выяснить, почему вместо меня на работу взяли тритона, хотя у меня анкета идеально соответствует запросу.

– Потому что интерес общества к мыслящим тритонам сейчас особенно велик, и я хочу получить дополнительную рекламу в СМИ, - исчерпывающе объяснил слон. - На человеке пиара не сделаешь.

– Да, но зато я могу работать! Что, скажите мне, способен произвести тритон, если он не может надолго вылезти из аквариума?!

– Вы что, только вчера из гетто?! - слон поджал кончик хобота. - Как маленький, честное слово. Ну кто, кто, скажите мне, сейчас на Земле что-то производит? Это невыгодно. Здесь прекрасный рынок сбыта, и все серьезные корпорации имеют тут своих торговых представителей. Но производить?! Мне лично вы симпатичны, и люди в целом глубоко понятны, но - бизнес есть бизнес. А для бизнеса мне люди дать ничего не могут. Это не расизм, как вы сами понимаете. В бизнесе нет такого понятия, там есть термин "целевая аудитория". У людей низкая покупательная способность, и для нашей фирмы работа с людьми бесперспективна - мелко. В офисе у меня ни одного человека нет. А тритонов на Земле много, они богаты. И парень, которого я принял, поднимет наш престиж. Вы не обладаете нужной мне узкой специализацией, поэтому я отказал. Впрочем, - слон задумался, - я мог бы предложить вам один проект. Но не на Земле.

– К сожалению, это исключено. У меня здесь семья.

– Наша фирма готова оплатить переезд не только вам, но и членам вашей семьи. Спонтанно сложился человеческий рынок на Альдебаране, и там весьма полезен оказался бы наш представитель из вашей расы.

Трейси замялся.

– Возьмите мою визитку, - слон ткнул щупальцем в сторону офисного столика. - Деньги неплохие, льготный вид на жительство, обучение без отрыва от работы. Мы о своих сотрудниках заботимся. Не отказывайтесь сразу.

– Я подумаю, - выдавил Трейси и направился к выходу.

На пороге обернулся. Розовый слон курил умопомрачительно дорогую сигару, изящно удерживая ее кончиком хобота и пуская вычурные дымные кольца. Жаль, конечно, что такому директору совсем не нужны люди в офисе. Трейси не отказался бы погнуть спину на такого работодателя. И втройне жаль, что Альдебаран слишком далеко.

В третьей фирме ему тоже не посчастливилось. Мыслящая цапля-секретарша, крашенная под фламинго, ударилась в истерику, едва завидев его. Из маловразумительных выкриков Трейси уяснил следующее: все хозяева гады, а уж ей достались гады из гадов. Опять вместо нормального служащего наняли лягушку! Значит, ей придется работать и за новичка, а зарплату не повышают! Одни лягушки в офисе, да еще и все из одного клана. Ее же, цаплю в смысле, взяли не иначе чтоб поиздеваться вволю, выместить на ней все родовые обидки. А у нее, между прочим, еще нет гражданства, только вид на жительство, и если она сейчас потеряет работу, то и гражданства не видать. Вот людям хорошо, им вид на жительство не нужен… Трейси на цыпочках покинул кабинет. Цапля, похоже, не заметила, потому что плакалась на жизнь с прежней интенсивностью.

Выйдя на улицу, он повертел головой. Этот район Трейси знал плохо, на уровне "где ближайшая остановка чего-нибудь-что-идет-в-центр". Сейчас, когда все назначенные на день встречи состоялись и не принесли успеха, он почувствовал голод. Но сомневался, что сумеет без посторонней помощи отыскать забегаловку, где удалось бы перекусить за небольшие деньги.

– Дядь! - кто-то дернул его за брючину.

Трейси скосил глаза. У ноги сидел мыслящий котенок с подчеркнуто грязной мордой и давно нестриженными когтями, которые он нагло выпустил. А за спиной Трейси обнаружил еще четырех котят постарше и взрослую крысу. Целая банда уличной шпаны. Убьют вряд ли, человек для них слишком крупная добыча, да и время суток неподходящее. Но ограбить могут запросто. Трейси на всякий случай отступил на пару шагов.

Котенок не пошевелился. Только взгляд стал масленым, а из-под белых еще по молодости усов показались молочные клыки - малолетний хулиган изобразил улыбку.

– Дядь, подкинь деньжат, а? Жрать охота - сил нет.

– Извини, с утра замотался, обналичить недосуг было. Дал бы, но у меня только кредитка, - Трейси продолжал стратегически отступать к дверям только что оставленного им офиса.

– Какие проблемы - дай кредитку, сами обналичим!

Котенок ухмылялся все наглей, а двое его сотоварищей легко вспрыгнули на ступеньки перед спасительной дверью и разлеглись на крыльце, вроде как греются на солнышке. Один остался на месте, а самый крупный зашел спереди. Но Трейси волновали не они - его больше заботило, где находится главарь.

Кольцо сжималось, Трейси непроизвольно бросил руку за пазуху - закрыть ладонью карман с кредиткой и документами. Жест банда истолковала по-своему: все кинулись врассыпную, крича:

– Шухер, у него волына!

Трейси с трудом перевел дух. Обошлось. Есть захотелось еще сильней. Поколебавшись секунду, он направился в сторону от автобусной остановки. Может быть, в неразведанном районе он наткнется на закусочную, на худой конец, справится у первого же встречного.

Он прошагал два переулка, никого не встретив и не отыскав даже магазина. Сплошные низкие заборы, стискивавшие мостовую. И только нарастал плотный шум, по мере приближения к его эпицентру переходящий в слитный грохот.

Повернув в очередной раз, Трейси узнал место: окрестности площади Равенства. Кажется, там было какое-то кафе… Ему оставалось пройти через узкий проулок, когда прямо под ноги выкатилась свора круглых щенков и с тонким лаем помчалась на площадь. За ними торопилась худая сука. Трейси, не размышляя, обогнал щенков и загородил им путь. Детеныши тут же переключили внимание на незнакомца.

– Ох, мистер, спасибо вам, - задыхаясь, сказала старуха. - Не поможете загнать их обратно? Да и сами заходите, тут сейчас такое начнется!

Они успели вовремя. Заперев щенков в конуре, Трейси почувствовал, что грохот приближается, как волна. Вышел в сад, к забору. Рядом с ним, поставив лапы на кромку ограды, тяжело дышала старуха. А по улице, вздымая тучи пыли и высекая искры из мостовой, катились пористые, будто источенные короедами мыслящие камни.

– А я-то думал - что случилось? Никого нет на улице…

– Уж точно, - поддакнула сука. - Когда мы покупали конуру, здесь было изумительное тихое местечко. А теперь продать хотим, да только кто сюда жить пойдет? Ни один приличный гражданин не захочет такого соседства.

– И что - они так каждый день?

– Нет, только в безветренный, как сегодня. Когда ветер, они на площади в кучу скатываются и поют. Отвратительный вой, скажу я вам. И чего нам говорят, что это вершина их "уникальной и непознаваемой культуры"? Подумаешь, дырку в боку ветерку подставил - и вой себе на здоровье. То ли дело у нас, теплокровных! А ветра нет - так они митинги протеста устраивают.

– И против чего протестуют?

– Да кто их разберет? Они ж говорить не могут. Вот так мы тут и живем - день вой, день грохот. Ох…

– Я тоже от них страдаю. Мне вот сегодня ночью в окно один влетел. Правда, другого вида, сплошной.

– А-а, мужик! Эти-то, с дырками - бабы. А мужики у них - те да, ничего, кроме терроризма, делать не умеют.

– Интересно, а как они размножаются? - задумчиво спросил Трейси. - Если разнополые - должны как-то это делать… А как?

Старуха весело посмотрела на него и издала короткий звук, напоминавший смех.

– Да вот я тоже - сколько ни смотрю, не могу понять. А вы, сдается мне, не здешний? Я раньше в нашем квартале людей не видела. Недавно приехали?

– Случайно мимо шел. Я кафе ищу, или закусочную, что-нибудь в этом роде.

– На той стороне площади. Там их две, но в правую не ходите - плохо готовят. Да когда это устрицы блистали поварским мастерством? А левую лиса пополам с журавлем держат, там вполне прилично. И недорого.

Трейси поблагодарил гостеприимную мыслящую собаку и, когда камни укатились протестовать в соседний квартал, быстрым шагом двинулся через площадь.

Камни, камни… Знала бы старуха, сколько жалоб на них получал Трейси каждый день! Да только что с ними сделаешь? Слов они не понимают, боли не чувствуют. Полиция раскатит их в разные стороны - а они тут же снова скатываются. Главное, приспособились строить катапульты и швырять сородичей на большое расстояние. Вот, в окно ему сегодня забросили.

Можно, конечно, кислотой их обливать, только кислота - это уже оружие массового поражения. Куда больше от нее пострадает чахлая диаспора травы. Тут одними исками в суд дело не обойдется, тут до междурасового трибунала рукой подать. Не говоря уже о том, что эти сволочи прекрасно маскируются. Ни видом, ни цветом не отличаясь от земных булыжников, рассредотачиваются по обочинам и канавам, и замирают. И хоть ногами по ним ходи, все им нипочем. Не шевелятся. А стоит повернуться спиной - и непременно какой-нибудь героический гад под ступню влезет, да еще с вывертом, чтоб наступивший гарантированно ногу сломал.

Трейси не знал, может ли кто-нибудь из дипломатов сказать с уверенностью, когда же камни проникли на Землю. Раньше других инопланетян, это вне всяких сомнений. Возможно, они оказались тут даже до установления официального контакта. Эмигрировали тысячами, ловко прикинувшись облицовочным материалом с уникальными теплоизоляционными свойствами, а уж здесь показали себя во всей красе.

Рекомендованная закусочная оказалась полноценным рестораном, но с дешевыми блюдами. Трейси прямо у порога встретила симпатичная мыслящая бабочка - днем официантка, ночью стриптизерка - и проводила к столику у окна. Трейси отметил в меню картофель фри, порадовавшись, что он не дороже, чем у Белого Дома, хотя здесь и не окраина. Поколебавшись, решил, что вполне может позволить себе еще воробьиный гамбургер.

– Отличный выбор! - сверкнула фарфоровыми жвалами вежливая бабочка и упорхнула на кухню.

В ожидании заказа Трейси бездумно глазел в окно. Мимо проплывали мамаши с детьми, изредка проезжала машина… А потом Трейси увидел такое, что невольно залился краской.

Под самым окном медленно, переваливаясь с боку на бок, ползли пухлые женские ягодицы. Из самого интимного места торчали длинные мохнатые усики, чрезвычайно привлекательные. За ягодицами тянулся влажный след. Трейси вспотел и схватился за сердце.

– А, это из тараканьего общежития, - сообщила подошедшая официантка. - Замуж выходит, свадьба у нее сегодня. Что-то засиделась она в девках, остальные уж месяц как беременными ползают.

Заикаясь и багровея, Трейси спросил:

– Что это у нее… такое большое?

Официантка пригляделась:

– Глаза, наверное.

– ?!.

– Ну, принято так у них - от усердия глаза таращить, - и бабочка, расставив на столике тарелки с картофелем, гамбургером и двумя видами бесплатного соуса, грациозно улетела.

Глазастая тараканиха исчезла из поля зрения. Зато появилась толпа тараканов-женихов - с нафабренными усами и отполированными до золотого блеска панцирями. Колонной по трое они бодро промаршировали под окном и тоже исчезли. Трейси склонился над тарелкой.

– Почитать не желаете?

Не будь голос таким профессионально вкрадчивым, Трейси бы умер на месте. А так он всего лишь подавился. Обладатель вкрадчивого голоса услужливо похлопал его по спине, затем, на правах уже не совсем постороннего, уселся на свободный табурет, дожидаясь, пока Трейси отдышится.

Больше всего присоседившийся гражданин напоминал вставшего на задние лапы волка, только черноватого и с виду совсем нехищного. Между ушами у него виднелись рожки, что наводило на определенные подозрения, и задние лапы заканчивались копытцами, что подозрения усиливало. Узкую грудь пересекал ремень тяжелой сумки, которую мелкий бес, однако, не поставил на пол. Наверное, боялся, что уведут.

– А что у вас есть? - спросил Трейси.

– Есть свежайший выпуск диссидентского журнала "Паразиты не симбионты!", - затараторил чертик. - Уникальные материалы, и не какая-то там подделка - в редакции работают только червеземляне, причем у себя на родине они политические преступники, изгои. И за что?! За то, что говорят правду…

– Спасибо, - перебил Трейси. - Не люблю политику.

– Там не только политика. Там еще неплохой анализ состояния глистовой… ой! червеземлянской фондовой биржи, причем данные без подтасовок.

– Я сказал - нет. Больше ничего интересного?

– Ну, спорткурьер я уже распродал, это был вчерашний выпуск, наверняка читали… А искусством интересуетесь? Есть последний номер вестника маргинальной культуры "Розовые сопли". Можно посмотреть.

Чертик выложил на стол обещанные культурные вести, причем Трейси не заметил, когда тот слазил за ними в сумку. А сам разносчик привстал и наклонился к левому уху человека, доверительно зашептав:

– А еще, только для вас, вот как знал, вы ценитель, я-то вижу гурмана издалека… Есть сборник картинок "Шаловливая ложноножка". Ну, таких, специальных картинок, вы понимаете? Девочки юные, всех рас, под каждой картинкой телефончик, можно позвонить, звоночек платный, ну да посмотреть можно и просто так… И недорого, последний экземпляр, я его всегда отдаю по себестоимости… Вровень с вестником получится… А если возьмете все три издания, получите скидку в пять процентов и подарок - календарь выборов по всем штатам на следующий год…

Трейси вдруг вспомнил тараканиху, и рука сама потянулась к запечатанному в целлофан глянцевому журналу, который ему исподволь подсовывал черт.

– А что, пролистать нельзя?

Черт обиделся:

– Я законы соблюдаю, между прочим. И порнографию только половозрелым предлагаю, в упаковке, все как положено.

Очень хотелось взять "Ложноножку", но Трейси смутился - женатый человек все-таки! - и купил "Розовые сопли". Пока торговец крутился рядом, Трейси листал маргинальный вестник с глубокомысленным видом. Едва черт скрылся, Трейси тут же отправил газету в мусорный бачок, мучительно жалея, что потратился на новости, соответствующие названию. Надо было решиться и взять картинки. Ну почему он никак не может преодолеть свою застенчивость?! Почти все взрослые граждане время от времени проявляют интерес к порно, так чем он хуже? Никто его не осудил бы. А так - глядели как на безумца или фанатика. А кто еще может увлекаться маргинальной культурой?!

Обратно в Белый Дом он возвращался в подземке. Отчего-то не хотелось лезть в автобус. Но на середине пути электричка встала: опять авария на электростанции. Вместе с другими ругающимися пассажирами Трейси прошагал полмили в туннеле, а потом, не сумев ввинтиться в переполненный автобус, так и шел пешком до конца.

С трудом переставляя гудящие ноги, направился сразу в столовую: после ужина хотел выпить чашечку кофе, но в ресторане он оказался непомерно дорогим.

На столе лежал безобразно раздувшийся механик. Вокруг него столпилась вся прислуга. Енот запрыгал перед Трейси:

– Он его съел! Съел!

– Кто? Кого? - Трейси устал, нагулял аппетит и надеялся хотя бы на кофе, если разделившихся поварих из госпиталя ещё не привезли.

– Удав! Глиста из унитаза! - радовался енот.

– Ну и что? - равнодушно спросил Трейси.

– Так он теперь убийца! Надо вызвать полицию!

До Трейси дошло. Оглядел всех. Вечно пребывающий в экстазе енот выразил общее сомнение. Червей, даже землян, тут не любили, хотя вслух о своих расистских наклонностях говорить не рисковали. А вот механика боялись, но уважали крепко. Да и как не уважать нормального честного змея? Взяток не брал даже белыми мышами, никогда не терял терпения и всегда давал советы бесплатно.

– По порядку, - распорядился Трейси. - Докладывайте.

Утром, едва он отбыл, глист пригрозил забить своим телом канализационный сток и умереть там, если ему немедленно не отыщут нового хозяина. Енот, как самый мобильный, сообщил о происходящем мажордому и насплетничал удаву. Последнему ситуация показалась настолько абсурдной, что он не преминул взглянуть - чтобы составить собственное мнение, разумеется. Глист, порядком ослабевший, обрадовался собеседнику и объяснил, что достаточно открыть рот, а дальше он справится сам. Удав пасть и открыл, ему не трудно.

Вот только глист не знал, что змеиный кишечник переваривает все. Даже паразитов. А удав знал. И с удовольствием заглотил предложенное.

– Удав сказал, что если мыслящее существо само лезет в пасть, то оно либо хочет покончить с собой, принеся пользу обществу, либо потеряло разум. В любом случае, его поедание надо рассматривать в контексте обычного жизненного процесса, - роняя слова, добавил мажордом. - Мы проголосовали. За предложение удава высказалось большинство, против и воздержавшихся не было. Но только что из госпиталя привезли поварих. Они считают, что это все-таки преступление.

Трейси потер лоб. Не хотелось сдавать в полицию замечательного механика, к тому же очень красиво отомстившего за его утренние переживания.

– Глист получил именно то, что хотел, то есть он стремился попасть в кишечник - и попал. Уважаемый удав тоже получил, что хотел - помог мыслящему существу реализовать его мечту. Все. А об убийстве поговорим, когда у нас на руках окажется целый труп червеземлянина или его несомненные фрагменты, свидетельствующие о том, что он погиб в результате действий удава, а не умер естественной смертью. На данный момент состава преступления нет. Понятно?

Удав с усилием приоткрыл левый глаз.

– Господин президент, никогда не сомневался в вашей разумности и человечности, - изрек он и снова погрузился в приятную сытую дрему.

– Будьте любезны, транспортируйте нашего механика на его рабочее место, - велел Трейси мажордому. - И дайте же мне наконец сварить кофе!

С кружкой вожделенного напитка Трейси ввалился в свой рабочий кабинет. Шесть на шесть футов, стол, стул, личная ручка, которой он никогда не пользовался, телефон, стопка документов и штампик с выгравированной подписью. Подпись, кстати, не менялась уже лет двадцать - а кому какая разница, кто ныне президент?

Трейси уселся, чуть не застонал, оценив пачку документов - листов с полтыщи, а то и побольше. И все это он обязан проштамповать до утра!

Поправки, очередные поправки к Новой Конституции. Их принимали по сотне в день. Трейси тискал штампом в низу каждого листа, откладывал, тащил следующий… Рука занемела, он откинулся на спинку стула. Допил остывший кофе. От нечего делать прочитал документ. Прикрыл глаза. Да, если бы президент Смитсон, ратовавший сначала за вступление в Конвенцию, а потом и за принятие Новой Конституции, позволившей инопланетянам получать земное гражданство, - дожил бы до такого, он бы просто застрелился.

Пока инопланетяне прибывали на Землю в виде забавной контрабанды, никто не задумывался о последствиях. Потом приняли Новую Конституцию, потому что это показалось выгодно - без нее людей не пускали на другие планеты. Людей пустили. За три года с Земли в разных направлениях безвозвратно убыло два миллиарда особей рода человеческого. Вместо них явилось пять миллиардов инопланетян.

Они открыли Землю, как Колумб Америку. И согнали землян в гетто, как европейцы индейцев. Конечно, словечко "гетто" тридцать, и даже двадцать лет назад не звучало. Трейси еще помнил, как их деревню называли заповедником.

Да, несколько зон на Земле объявили закрытыми для проживания инопланетян. Чтобы избежать обвинения в расизме, эти области получили статус природных заповедников. А потом уже все привыкли, что люди живут в гетто, площадь которых с каждым годом уменьшается.

Нет, поражения в правах у человека не было. Просто когда инопланетян, равных по возможностям с человеком, в пятнадцать раз больше, о правах говорить бессмысленно. Демократия, извините. Решает большинство. Единственное право, оставленное человеку, - право занимать пост президента. И то только потому, что к выборам допускались лишь урожденные земляне. А новые граждане в подавляющем большинстве были пока еще пришлыми.

Выборы… Смешное слово. Президента выбирал компьютер случайным поиском по списку фамилий. И все соглашались. Почему бы и нет? Новая Конституция со всем набором поправок ограничила функции главы государства до проставления штампов на документах. Особых знаний не требуется, а вот работу в городе при известной оборотистости заполучить можно. Да еще и за жилье и скудное питание не нужно платить: гособеспечение.

Наверное, Трейси был не слишком оборотистый. Потому что за минувший месяц он повсюду слышал только отказы. Будь Трейси холостым, особо не волновался бы. Но ведь у него в гетто осталась семья - жена и дети. Им деньги нужны. Как президент, Трейси мог рассчитывать на постоянную спонсорскую субсидию, но ее хватало лишь на платное размещение анкеты в базах занятости да на поездки по городу.

– Вам письмо от жены пришло! - приоткрыв дверь, пискнул в щелочку енот и протолкнул магнитофон.

Трейси переставил аппарат на стол, нажал на клавишу. Из динамика полился серебристый голосок Эльсы: "Дорогой, я проиграла тяжбу…"

Кулаки сжались сами собой. Тяжба!

Стоило Трейси уехать в город и поселиться в Белом Доме, как в гетто обосновался табор бродячих мыслящих улиток. Причем для стоянки они выбрали отчего-то садик у дома Трейси. Эльса подала на них в суд.

"Из присяжных четверо были улитками, четверо - мыслящими растениями, два стула пустовали, но на них висели таблички "мыслящая энергия", еще была мыслящая соня и мыслящая гадюка, та самая, которую мы в прошлом году выгнали из нашего подвала, куда она пробралась тайком. Ко мне прикрепили государственного адвоката-орла, очень умная птица, но все бесполезно, потому что у улиток адвокатом был камень. Он ничего не говорил, только с грохотом катался по своему столу, а потом принялся раскаляться и шипеть. Все испугались. Гадюка объявила, что присяжные проголосовали одиннадцатью голосами в пользу улиток при одном воздержавшемся - соне. Она не проснулась. Решение можно обжаловать в окружном суде, но нет денег: меня обязали выплатить судебные издержки и забрали все деньги и дом. Гадюка сказала, что у нас демократия и истинно гражданские свободы, так что если я жена президента, то никто не станет делать мне поблажек. А если станет, то это коррупция и тоталитаризм. Так что нас с детьми уже выселили. Я сейчас в городе, в гостинице на 545-ой авеню - единственный отель, где согласились в качестве платы принять мое обручальное колечко".

Конституция гарантировала гособеспечение президенту, но не членам его семьи. Такую поправку внесли пять лет назад в целях сокращения административных расходов. А вчера Трейси штамповал указ, повышающий денежное довольствие парламентариям. На три процента.

"Еще я получила письмо от Молли. Ты помнишь Молли, правда? Она уехала на Альдебаран. Дорогой, она зовет нас к себе. Там сейчас хорошо - наших около полумиллиарда, и еще там изменили Конституцию, правительство взяло курс на отказ от расизма, так что люди могут получить вид на жительство, если найдут работу, а через три года - и гражданство. Молли пишет, что с работой проблем нет, сейчас очень модно иметь в штате человека. В правительстве и в парламенте у нас очень могущественное лобби…

…Дорогой, если ты найдешь немного денег на билет, я с детьми улетела бы к Молли. Конечно, месяц придется перебиваться, но мы всю жизнь прожили в гетто, нам не в диковинку. Питание там бесплатное, а потом я устроилась бы на фирму к Молли, дети пошли бы в школу. А когда закончится срок твоего президентства, ты бы приехал к нам…"

Отказ от расизма, новая Конституция, лобби… Трейси подумал, что где-то уже это слышал. И хоть сейчас готов сказать, что произойдет через тридцать лет.

И чем больше он размышлял об открывающихся перспективах, тем сильней разгорался в его глазах хищный огонек.

Что там говорил розовый слон по поводу работы на Альдебаране? Трейси набрал номер телефона, указанный на визитке розового слона. Трубку сняли почти сразу. Услышав знакомый уже приглушенный голос, Трейси сказал:

– Доброй ночи, это Трейси. Человек, которого вы не взяли на работу.

– Вы согласны? - без лишних экивоков уточнил слон.

– Да.

– Я рад. Когда вы сможете выехать на Альдебаран?

– Хоть сейчас.

В трубке прошелестел смешок.

– Мне уже нравится ваша оперативность, - отметил слон. - В четыре утра мы отправляем транспорт, это не пассажирский лайнер, но я сам так путешествовал - вполне комфортно. Сколько вам времени на сборы? Я пришлю машину.

– Мне - нисколько. В отеле на 545-ой авеню находится моя жена и дети. Если вас не затруднит…

– Договорились. Шофер заберет их, потом заедет за вами. Куда?

– К главным воротам Белого Дома.

– Что ж, желаю успеха. Думаю, еще увидимся.

Трейси положил трубку. Посмотрел на кипу бумаги, загромождавшую его стол. Взял верхний лист, перевернул его, остальные бесцеремонно смахнул на пол. Долго вспоминал, как пишутся нужные слова. Он легко читал, но вот с начертанием букв испытывал трудности. В школе при гетто словесность преподавала мыслящая летучая мышь, которая ночью питалась, а днем повисала над доской, заматывалась в крылья и спала. Так что читать Трейси научился у родителей, еще до школы, а вот с чистописанием дела обстояли хуже некуда. Но никого, в том числе и его самого, это не волновало. А почему его должна была заботить какая-то мелочь?! Все компьютеры работают с голоса, а лишние знания тяготят. Колледж Трейси окончил без проблем и к большему тогда не стремился.

Наконец, он вспомнил. Старательно, большими печатными буквами, вывел:

УШОЛ В АТСТАФКУ.

Заменил точку на восклицательный знак для большей выразительности, аккуратно пристроил записку посреди стола.

В гардеробной уложил в чемодан вещи, с которыми приехал из гетто. У дверей спальни задержался. Пробитую утренним террористом створку никто даже не подумал заменить. Листочки у лианы-телохранителя безвольно обвисли - то ли от сквозняка, то ли растение предчувствовало скорую разлуку. Чуть не прослезившись от жалости, Трейси старательно увлажнил землю в кадке, сдобрил ее подкормкой. А потом ему пришло в голову более простое решение.

Он покинул здание, держа в одной руке чемодан, а в другой - кадку с лианой. Почти вприпрыжку пересек газон, отделявший парадное крыльцо от ворот. И засмеялся, открыто и искренне, увидав подъезжающую длинную черную машину.

Иногда вид на жительство значит больше, чем право на жизнь.

Галина Полынская. Семья

Мама сказала:

– Чувствуешь, какой интересный запах?

– Это трава, - ответила я, не отрываясь от ноутбука.

– Благовония, что ли? - принюхивалась мама.

– Вония - да, но не совсем благо.

– В каком смысле?

Я подняла на нее измученные монитором глаза.

– Это марихуана, мама, ну что такого непонятного?

– Как так? - присела мама на табурет. - Почему в нашей квартире пахнет марихуаной?

– О, Господи, - я глотнула остывший кофе, - это снизу тянет, с четвертого этажа. Коренные москвичи из солнечного Азербайджана запалили косячок, и не один, судя по густоте аромата.

– В одиннадцать утра? - изумилась мама.

– Ма, мне осталось два абзаца до конца раздела, можешь еще сделать кофе и оставить меня в покое минут на… на полчаса?

– Да, да, конечно.

Мама поставила джезву на плиту и примостилась на табурет у окна, созерцать летний пейзаж. Минуты через две маме стало скучно, она тихонько вздохнула и исчезла. Секундой позже в комнате за стеной включился телевизор. Когда я переезжала на эту планету, чтобы спокойно довести до конца свой наиважнейший заказ на книгу, разве я могла предположить, что за мною потащится семья, и надежды на быструю плодотворную работу так безобразно рухнут?

– Мама! Ну, неужели трудно просто встать со стула, выйти из кухни и нормально перейти в комнату?!

– Извини, - раздалось над ухом.

– И перестань посылать голос! Можно же встать, придти на кухню и сказать?! Или хотя бы крикнуть погромче, как все нормальные люди?! Сколько можно просить об одном и том же!

– Извини!!! - эхо разнеслось на весь район, заорали автомобильные сигнализации.

Я медленно закрыла и медленно открыла глаза. Кофе выкипал. Чертыхаясь, я бросилась к плите. Из комнаты доносилось: "… а то транклюкируют!". Этот фильм она смотрела уже, наверное, в пятидесятый раз, я его уже знала наизусть, до тошноты, до судорог в коленках. Поневоле перед глазами стали возникать кинокадры, это раздражало и отвлекало от поставленной задачи.

– Мама, ты не хочешь пойти, погулять с собакой?

– У нас нет собаки, - раздалось над ухом.

– О, Господи! Ну, пойди на улицу, отыщи какую-нибудь собаку и погуляй с ней!

– Хорошо, - вздохнул мамин голос и, прямо передо мной, в воздухе возникло ее лицо. - С большой собакой гулять или с маленькой?

– С какой хочешь, - процедила я. - Пожалуйста, дай мне хоть немного поработать, у меня весь заказ рушится. И прекрати это всё! Неужели нельзя…

– Но это долго, - возразила мама, - мне приходится то и дело ходить туда сюда…

– Мама, если ты намотала слишком большой километраж по квартире, почему бы тебе просто не отправиться домой?

– И оставить тебя здесь? Ни за что. Разве хорошая мать оставит своего ребенка одного на какой-то чужой, глупой планете?

– Тогда будь как все остальные! Раз мы на Земле, то и вести себя надо соответствующим образом, иначе можем в такие проблемы вляпаться - не выберемся!

– Хорошо, - снова вздохнула мама, и ее воздушный образ исчез.

Я разложила на столе очередные бумаги и, сверяясь с собственными пометками, зашуршала клавиатурой.

Мама не успела уйти гулять с собакой - явился братец.

– Чуете, какой запашок? - начал он с порога.

– Да, - со знанием дела кивнула мама, - это марихуана.

– Да уж понял, - хмыкнул братец, и полез в холодильник. - На четвертом?

– Угу. Отдыхают, - ответила я, не поднимая головы.

– Интересно, отчего ж они так сильно устали, что так беспощадно отдыхают?

Из холодильника он извлек тарелку с копченой курицей и пепси.

– Не знаю. Ты не мог бы побыстрее поесть и уйти отсюда? Ты мешаешь мне работать.

Курица с тарелки мгновенно исчезла, братец довольно икнул.

– Да не в этом смысле! - взвыла я. - Я имела в виду, не мог бы ты быстрее поесть, двигая челюстями?!

– Быстро двигать челюстями - это долго, - он глотнул пепси. - А салата никакого нет?

– Нет! Нет! Обойдешься без салата! И отойди от стола со своей бутылкой, еще нальешь на карты!

– Слушай, - миролюбиво начал братец, - а почему ты работаешь на кухне? Шла бы в комнату…

– В какую? - трясясь от бешенства выдавила я. - В какую именно из этих двух крошечных комнат? Куда я могу пойти работать, если там везде, абсолютно везде, повсюду вы?! Даже на кухне вы не можете оставить меня в покое!

– Ну, ты же сама выбрала эту квартиру…

– Да, но я выбирала ее для себя одной! Для одной! Для одной меня места предостаточно!

– Можно переехать, - пожал плечами братец, выуживая из морозилки пачку пельменей, а из холодильника кочан капусты.

– Я никуда не собираюсь переезжать! - завопила я. - Мне надо работать! До сдачи готового материала осталось меньше пяти дней! Вы что, не понимаете, что это главный проект в моей жизни, если я его провалю…

В прихожей хлопнула входная дверь - явился дядюшка с полными авоськами продуктов.

– Вы представляете, - азартно начал он.

– Да, да, - обреченно кивнула я, - пахнет марихуаной.

– Чего?

– Ничего, забудь. Так что мы должны представить? - Я все равно ничего не собиралась представлять, я смотрела на дядюшку в полглаза и слушала его в пол-уха, шурша клавиатурой.

– Я выяснил, что, оказывается, "армян" - это не блюдо, - оживленно рапортовал дядюшка, выкладывая из сумок продукты, - армян это тот, кто сам может приготовить блюдо!

– Не армян, а армянин, - поправил братец, хрустя мороженными пельменями и кромсая капусту для салата.

– Какая разница!

Мне сделалось дурно от нехорошего предчувствия.

– Дядюшка, - прошептала я, - ты что, опять кого-то съел?..

– Да ну что ты! - замахал он на меня пачкой макарон. - Я уже отсидел своё за поедание представителя иной цивилизации. Вы все знаете, что я ни в чем не виноват и это была роковая ошибка! Разве же я мог предположить, что это - разумное существо? Выглядело оно как самая настоящая, отличная еда! Да, совсем забыл сказать, сегодня вечером приезжают папа с тетушкой, по этому случаю я приготовлю исключительный ужин! Кстати, чем это так пахнет?

– Марихуаной, - хором ответили мы.

Дядюшка принялся щебетать о чем-то постороннем, делясь своими впечатлениями от трехдневной прогулки по городу, но я его не слышала и, практически не видела - перед глазами было темным темно. Вот это был реальный конец света… Еще мне только папы с тетушкой не хватало! Все, работе крышка, я ни за что на свете не успею сдать книгу в срок. Допив остывший кофе, я принялась собирать со стола бумаги.

– Ты куда? - мгновенно материализовалась на кухне мама.

– На Луну! - отрезала я.

– Ни в коем случае! Там дурной климат!

Выдернув шнур из розетки, я убрала ноутбук в сумку, туда же сунула пачку документов.

– Нет, а кроме шуток, - братец плюхнул в миску с капустой майонез, - куда ты?

– Куда-нибудь, - я обула легкие босоножки без каблуков и, перед тем как хлопнуть дверью, крикнула: - Я вас всех транклюкирую когда-нибудь!

На улице было тепло и шумно, в лесопарке - многолюдно. Не без труда я отыскала в каких-то кустах небольшую полянку с серым деревянным столиком и двумя лавочками. На лавочке, положив руки на столик, а голову на руки спал какой-то дядя. Дядя спал тихо, поэтому я присела напротив, достала из сумки ноутбук и поставила его на стол. Открыв монитор, я принялась набирать текст по памяти, не вытаскивая из сумки бумаг. Если что, потом поправлю…

– Чего пишем? - неожиданно изрек дядя, не поднимая головы и не глядя в мою сторону.

– Да так, - неопределенно ответила я, - книгу на заказ.

– Книги на заказ это плохо, нельзя заказывать книги.

– Угу, - я быстренько перескочила на следующий абзац. - Это не обычная книга, в смысле, не художественное произведение.

– А что?

Дядя поднял давно немытую голову и посмотрел на меня мутноватыми карими глазами.

– Дорожный атлас с комментариями и цветными картами, расширенный и дополненный. Работа нудная, но заплатят хорошо.

– А посмотреть можно?

– Да, пожалуйста, - я развернула к нему ноутбук.

Мутноватые карие глаза уставились на испещренную разноцветными линиями карту звездного неба.

– Вот здесь и здесь не правильно, - ткнул он в экран пальцем с обломанным черным ногтем.

– Что? - удивилась я.

– Неверно углы вычерчены, траектория не та.

Я встала со скамейки, обогнула стол и присела рядом с дядей. Да, действительно, небольшое отклонение от градуса.

– Удивительно, - я поспешно принялась исправлять ошибку, - как Вы это обнаружили?

– Так видно же, - зевнул дядя. Он вынул откуда-то из кармана, вроде бы брюк, бутылку пива, открыл ее ударом о край стола и предложил мне. Я не отказалась от пары глотков - в мою душу уже закралась счастливая догадка.

– Вы, должно быть посланы мне Космосом! - прерывающимся от счастья голосом произнесла я. - Вы знаете, что если чего-нибудь очень сильно хочешь, то вся Вселенная работает над осуществлением твоего желания!

Дядя кивнул.

– Вы где живете?

– Там, за гаражами.

– Один?

– С котом.

– Кот тихий?

– Конечно, тихий, с чего ему быть громким.

– Пожалуйста, прошу, можно я поживу у Вас пару дней? У меня есть деньги, я заплачу! Вдвоем мы эту работу, глядишь, за сутки и закончим! Вы согласны?

Дядя кивнул, допил пиво и сунул пустую бутылку в карман.

За гаражами обнаружился какой-то то ли разрушенный, то ли еще недостроенный дом - это не имело принципиального значения. Я воодушевленно полезла в эти руины вслед за отягощенным пакетами с пивом, рыбой и еще какой-то едой, дядей. Я купила ему провизии на все средства, что имела при себе. Он привел меня в довольно чистую и практически целую комнату. Матрац в углу, три деревянных ящика.

– Прекрасно! - одобрила я. - То, что нужно! А куда можно присесть?

– Куда угодно. За столом, думаю, будет удобнее, - он указал на ящики.

На один я поставила ноутбук, на другой села сама.

Невероятно, но к полуночи атлас был готов! Я даже глазам своим не поверила, когда поняла, что написала комментарии к последней карте. Надо же, а я была уверена, что работы минимум на неделю! Вот, что значит поработать в спокойной обстановке!

– Прекрасно, - удовлетворенно улыбнулась я, выключая компьютер.

– Все, да? - дядя приподнялся на матрасе и сел, отставляя в сторону недопитую бутылку пива.

– Да, работа спасена, - я убрала ноутбук в сумку и принялась складывать карты. - Вы даже не представляете, как я Вам благодарна. Скажите, пожалуйста, что я могу для Вас сделать?

– Да ладно тебе, - зевнул дядя, - мелочи.

В окно бесшумно запрыгнул тощий, облезлый черный кот.

– Это Ваш?

– Ага, - он оторвал голову рыбе и бросил коту.

– Как его зовут?

– Скот.

– Оригинальное имя. И все-таки, что я могу для Вас сделать? Вы просто не догадываетесь, насколько важна эта работа и для меня и для заказчиков, мы столько катастроф и столкновений предотвратили, Вы не представляете! Я просто обязана Вас отблагодарить, Вы спасли всё дело.

– Да ничего мне не надо, - снова зевнул дядя, - у меня все есть, я всем доволен. Ты иди домой, уже поздно, семья заволнуется.

Семья… у меня прямо все зубы зачесались. Как-то я о них и забыла совсем. Уже и папа с тетушкой, наверняка, приехали, доедают исключительный дядюшкин ужас… то есть ужин… О-о-о-х-х-х-х-х…

– Да, действительно, - пробормотала я, - мне пора домой, а то такое начнется… В последний раз спрашиваю, чем я могу Вас отблагодарить?

– Всего хорошего, - он поудобнее устроился на матраце.

– Ну, ладно, - вздохнула я, и произнесла: - Спать.

Дядя замер, кот насторожился.

– И ты иди к своему хозяину, ляг под бок и тоже спи.

Скот все аккуратно исполнил.

– Вы не понимаете, - покачала я головой, - я обязана вас отблагодарить, иначе нельзя, иначе будет против законов Космоса.

Я подошла к неподвижно лежащему дяде и присела на корточки рядом.

– Ну, не может быть, чтобы Вам совсем, совсем ничего не нужно было, какая-нибудь мечта у Вас обязательно должна быть. Непременно.

Над головой спящего вспыхнул ореол лилового свечения, быстро замелькали картины. Я внимательно вглядывалась в них, допивая остатки пива из бутылки. Когда ореол исчез, мне оставалось только развести руками и покачать головой. Ну, надо же, какая ужасная мечта у человека! Ну, что поделать, она была единственной, и мне пришлось её исполнить. Взяв с ящика свою сумку, я сказала на прощание коту:

– А тебе не мешало бы стать покрасивее. Пока, привет хозяину.

***

Дмитрий проснулся внезапно, резко, будто кто-то ударил его под дых. Еще плохо соображая спросонок, он сел на кровати, озираясь по сторонам. Слышались приглушенные голоса. Отбросив одеяло, он бросился к этим голосам и замер на пороге кухни, будто натолкнулся на невидимую стену.

– Доброе утро, Димочка, а я уже тебя будить хотела. Даня, скажи папе доброе утро.

– Доброе утро, па!

Без сил привалившись к дверному косяку, он смотрел, как Алла готовит завтрак, как сидит за столом, болтая ногами Данька.

– Дима? - Алла накрыла сковороду с яичницей крышкой. - Дим, что с тобой?

– Да так… - хрипло ответил он и откашлялся, - что-то сердце прихватило…

– Сердце? - заволновалась Алла. - Даня, ну-ка иди к себе, кровать убери.

– Ну, ма-а-а-а!

– Иди, иди.

Малыш нехотя выбрался из-за стола.

– Дим, садись скорее. Тебе помочь? - Алла спешно распахнула окно. - Сюда, к воздуху, я сейчас валокордин…

Дмитрий тяжело присел на стул и жестом показал, что ничего не надо.

– Надо скорую вызвать, ты белый, как стена!

– Алусь, - прошептал он, - не надо, сядь, сядь пожалуйста.

Она опустилась на краешек стула, с беспокойством вглядываясь в лицо мужа. Минуты три прошли в молчании.

– Может, чаю налить?

– А? - очнулся Дима. - Что? Чаю? Да, чаю… с удовольствием выпью чаю.

Жена поставила перед ним желтую чашку с дымящимся черным чаем, сверху плавала долька лимона.

– Алла, мне такой сон ужасный приснился, кошмар самый настоящий, да такой реальный - не передать словами.

– И что приснилось? - она налила чаю и себе. - Если сон дурной, то надо рассказать его кому-нибудь до обеда и он ни за что не сбудется.

– Ты знаешь, мне никогда не снились сны, ну, может быть, они конечно и снились, а я их не запоминал, а тут… - глотнул крепкого сладкого чая. - Представляешь, приснилось, что мы все вместе поехали за город, и на трассе нас подрезала какая-то пьяная сволочь. Вы с Данькой погибли, а на мне ни царапины. Я вас похоронил и запил, да так запил, что из института меня выгнали, не сразу конечно, сначала из завлаба перевели в рядового сотрудника, потом в лаборанта, а после и совсем вышибли. Все пропил, даже квартиру, бомжем стал, не смог с болью справиться, понимаешь? Хотел умереть, но одним махом всё никак не получалось, так и жил, каждый день умирая.

Он замолчал, глядя на желтую чашку.

– Господи, Боже мой, - выдохнула Алла, - и вправду кошмар… А дальше что?

– Ничего, проснулся.

– Мне прямо не по себе, - повела плечами Алла и, обернувшись к плите выключила газ. - Давай не поедем сегодня за город.

– А… собирались? - поднял на нее взгляд Дмитрий.

– Ну, да, на дачу к Вельяминовым грибы собирать.

Он выскочил из-за стола и бросился к окну. На стоянке перед домом мирно стояли зеленые Жигули.

– Дим, - подошла и обняла его за плечи жена, - ну, что ты, это же был всего-навсего сон, да, согласна, ужасный, но - сон. Только и всего. Я сама от него под впечатлением, поэтому сегодня никуда не поедем, поедем в другой раз.

– На электричке… - почти беззвучно пошептал Дима.

– Что? Я не расслышала.

– Поедем, говорю, на электричке, а это, - он ткнул пальцем в стекло, - продам. Завтра же дам объявление.

– Ма! Па! - донесся голос Даньки. - Глядите, чего у меня есть!

Едва удерживая, Данила тащил на кухню огромного лохматого черного кота. Толстый котище не сопротивлялся, он покорно висел в объятиях мальчика и сонно жмурился.

– Ох, какой красавец! - воскликнула Алла. - Ты где его взял?

– У нас тут был.

– В квартире? - удивилась Алла.

– Да.

– Как же он сюда попал? Может, в окно залез… а дверь входная закрыта?

Даня кивнул.

– Ма, па, мы же оставим его себе, а?

– Даничка, скорее всего, это чей-то кот, смотри, какой он пушистый, упитанный, он явно не уличный, хозяева будут его искать.

– Ну, ма-а-ам! - заныл мальчик. - Ну, пожа-алуйста! Давай оставим, я назову его Черныш!

– Я не против, но что скажет папа?

Папа молчал и, не моргая, смотрел на кота.

– Дима? Дим!

– Что?

– Оставим кота? Смотри, какой красавец! Если, конечно, найдутся хозяева, вернем зверя, а пока пусть у нас живет, ты не против?

– Нет, - медленно качнул головой он, - не против.

– Ура! - обрадовался Даня и опустил кота на пол. - Ма, дай молока, Черныша пора кормить!

Улыбаясь, она достала из холодильника пакет молока и протянула сыну.

– Алла.

– Что, Дим?

– Иди сюда.

Он крепко обнял ее.

– Если бы ты только знала, как же я вас с Данькой люблю, - прошептал он ей на ухо.

– И мы тебя любим, - шепнула она в ответ. - А как же иначе? Ведь мы же семья.

Виталий Каплан. Иной среди иных 1.

Уснуть в троллейбусе - такого с ним ещё не было. И ладно бы заполночь, добираясь на последнем, случайном - так нет же, в пять вечера, не особенно и устав. День как день - уроки, методобъединение, подготовка викторины с шестыми классами. Странно.

Странности сегодня вообще лепились одна к одной. Час пик - а двадцать второй троллейбус пришёл почти пустым. Необъяснимо изменилась и погода - вопреки прогнозам синоптиков, натянуло откуда-то сизых облаков, запахло в воздухе близкими дождями. Вот тебе и бабье лето!

Дмитрий сидел, прислонясь к окошку, тяжёлую (три пачки контрольных тетрадей) сумку он пристроил слева, всё равно некому было покуситься на полметра кожаного сиденья.

Москва не хотела расставаться с летом - пускай даже и с таким неласково-мокрым. Зелень листвы ещё не окрасилась желтизной, газоны пестрели цветами, рекламные плакаты обещали фантастические скидки на летних распродажах. Две недели сентябрь притворялся июлем, маскировался солнышком и температурой за двадцать. Но сейчас, видимо, решил взять своё. Свистнул хулиганистыми ветрами, развесил тучи и приготовился к боевым действиям.

Действительно, вдали громыхнуло. Пока ещё осторожно, словно примеряясь - но по всему было видно, что от слов погода перейдёт к делу.

Жалко, если это всерьёз и надолго. В пятницу после уроков гимназия собиралась на турслёт, с ночёвкой в лесу. Дмитрий уже договорился насчёт недостающих палаток и спальников, составил с детьми раскладку продуктов, даже сумел убедить нескольких особо нервных мам, что их драгоценные отпрыски ничего себе не отморозят, что ни волки, ни медведи, ни энцефалитные клещи не покусятся на отравленное алгеброй и литературой детское мясо, и вообще ничего такого ("Ну, вы же понимаете, Дмитрий Александрович! У них ведь опасный возраст!") не случится. С этими мамами Дмитрий мучился уже второй год и каждый раз напоминал себе о необходимости смиряться. Удавалось так себе.

Обидно, если сезон дождей сорвёт все планы. Дети всерьёз настроились на поход, на костры, палатки и канатную переправу. Конечно, человек лишь предполагает, а располагает Господь, но объяснять девятиклассникам эти банальности - как-то скучновато.

Единственный плюс в таком раскладе - можно будет побыть дома, со своими. Сходить куда-нибудь с Аней - из-за отпуска и дачи у них давно уже не получалось выбираться вместе. Опробовать с Сашкой свежеподаренный конструктор - не дурацкие современные наборы "собери себе монстра", а почти такой же, какой двадцать с лишним лет назад был у самого Дмитрия. Из которого можно собирать всё что угодно - хватило бы фантазии и терпения.

Молния сверкнула внезапно. Казалось, сразу отовсюду. И тут же троллейбус затопила серая, вязкая тишина. Секунда, вторая, третья… Полагалось быть грому, но гром где-то завис. А в салоне сделалось вдруг темно - не ночь, а зябкие сумерки. Предметы разом потеряли цвета, острые грани разгладились, расстояния необъяснимо удлинились.

– Здравствуйте, Дмитрий Александрович, - раздалось слева. Вместо сумки с тетрадями (и куда делась?) обнаружился высокий худощавый мужчина. Если и старше Дмитрия, то ненамного. - Нам бы надо поговорить. Я понимаю, вы удивлены, но это нормальная реакция.

Выглядел незнакомец вполне интеллигентно - аккуратная причёска, очки в дымчатой оправе, неброский, но и явно не ширпотребовский костюм.

– Простите! - Дмитрий сам не узнал своего голоса. Горло пересохло, будто он неделю блуждал в пустыне. - Вы… Вы как тут оказались? Пусто же было!

– Мы и этого коснёмся, - покладисто ответил незнакомец. - Сейчас я вам всё объясню. Меня зовут Антон…

– Очень приятно, - на автопилоте кивнул Дмитрий. - Но, по-моему, мы с вами не знакомы.

– Верно, - согласился Антон. - Вот, кстати, и познакомимся. Времени у нас будет вполне достаточно, гром грянет ещё очень нескоро. Но морально приготовьтесь, вам придётся услышать вещи, которые поначалу могут шокировать… даже, наверное, напугать. Дело в том, что вы - Иной.

Слово это прозвучало так, что сразу стало ясно: здесь оно существительное.

– Вы - не совсем обычный человек, - выдержав секундную паузу, мягко заговорил Антон. - Вернее даже сказать, не совсем человек. Я, кстати, тоже. Понимаете, есть на Земле люди, их подавляющее большинство. Но есть и мы, Иные…

Вот тут Дмитрию и стало ясно - это сон. Нелепый, глупый сон в пять часов дня, в двадцать втором троллейбусе, посреди первой сентябрьской грозы. Потому что наяву такого просто не могло быть.

И как же теперь проснуться? Щипать себя за мочку уха? И тогда тебе приснится, что ты проснулся? Как там у Пастернака? "Силится проснуться - и впадает в сон"?

– Это сон! - громко и раздельно произнёс Дмитрий, словно в классе, диктуя определение биссектрисы угла. - Это просто сон, и сейчас я проснусь.

– Знаете, - доверительно поведал незнакомец, - когда в своё время ко мне вот так же пришли, я тоже счёл это сном. Совершенно стандартная реакция. Вы постарайтесь успокоиться. Вы не спите. Всё на самом деле, без шуток.

Ах, вот как? Неприятный холодок проскользнул по спине. Может, и вправду не сон? Бывают вещи похуже сна. То, о чём до сей поры приходилось лишь читать. Но вдруг это действительно случилось? Именно с ним?

Дмитрий резко встал. Вернее, попытался встать - помешала сумка, почему-то оказавшаяся у него на коленях. Но всё же он немного приподнялся, усилием воли подавил дрожь в голосе и произнёс:

– "Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его. И да бежат от лица Его ненавидящие Его. Яко да исчезает дым, да исчезнут. Яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением…"

Антон не расточился яко дым. С жалостью поглядев на Дмитрия, он сказал:

– Ох, наверное, я поторопился. Пожалуй, Дмитрий Александрович, вы ещё не готовы к разговору. Ладно, я тогда откланяюсь. Но мы с вами обязательно ещё встретимся и поговорим по-человечески. То есть по-иному… Ну, в общем, нормально поговорим, без истерик, хорошо?

И разом вернулись краски, серость куда-то утянулась, громыхнуло так, что зазвенело в ушах. Сейчас же ударил в стёкла крупный, дождавшийся своего часа дождь, задолбил по крыше троллейбуса, мигом намочил асфальт.

Оказалось, что не так уж в салоне и безлюдно. Зашевелились пассажиры, кто-то удивлённо присвистнул, кто-то засмеялся, пухлая старушка сетовала, что вышла из дому без зонта, и как же ей теперь?

А вот Антона не было и в помине. Даже сидение оказалось ничуть не примято. Значит, всё-таки сон, облегчённо решил Дмитрий. Пускай уж лучше это будет сном. Ещё не хватало ему с духами общаться! Немедленно вспомнились грозные предостережения святителя Игнатия. А ещё всплыло в голове склизкое словечко "шизофрения". Вот только этого ему не хватало!

Дмитрий подхватил свою сумку и выскочил из дверей на первой же остановке, став добычей холодного дождя. Ничего, лучше уж охладиться. Лучше пешком прогуляться, лишь бы кошмар остался позади. Господи! Ну сделай так, чтобы ничего этого не было! Или пусть это окажется сном! Просто сном!

2.

Да, за лето они, конечно, всё забыли. Первая же самостоятельная по алгебре - и восемь двоек. Теперь вот часовая стрелка лениво ползла к четырём, а жертвы летних удовольствий старательно напрягали мозги - переписывали. В этом отношении Дмитрий был либералом - в журнал плохие отметки проставлять не спешил, давал неделю на реабилитацию, но итоговую оценку всё-таки снижал на балл. Чтобы жизнь мёдом не казалось.

Судя по огорчённым физиономиям "переписчиков", она им казалась дёгтем. Густым и чёрным. Дмитрий вот уже третий год работал здесь и не переставал удивляться. Ну прямо оазис какой-то, островок девятнадцатого века в кислотном океане двадцать первого. Дети учатся! Более того, дети хотят учиться! И не только из-за родительских понуканий.

Гимназия, конечно, хорошая. Дело даже не в том, что православная. Не только в том. Три года назад, решив выползать из трясины массовой школы, он насмотрелся разного. Статус "православности" нередко оборачивался пшиком. Рассадники лицемерия, как откровенно признался ему один знакомый батюшка. Ролевая игра в девятнадцатый век, да и то с каждым годом всё халтурнее.

Здесь было иначе. Как-то проще, по-домашнему. Монастырских порядков не заводили, напрасной муштрой не мучили. Требования, конечно, были строгие - но не строже, чем в иных, совершенно светских местах.

Директрисе Марине Павловне удавалось лавировать между Харибдой жёсткости и Сциллой вседозволенности. Пока, во всяком случае, удавалось. Да и учителя подобрались что надо. Некоторым, правда, не хватало профессионализма, но зато они действительно любили детей и действительно знали свой предмет.

– Ну что ж, дамы и господа, - глянув на часы, оборвал тишину Дмитрий. Время истекло, пора сдавать работы. Надеюсь, подписать их не забыли?

Как всегда в таких случаях, страдальцы выпрашивали ещё минуточку, "вот только дописать ответ". В конце концов листочки возлегли на учительском столе неровной стопкой, а подрастающее поколение шумно вытекало из класса. Не забывая, однако, попрощаться. В массовой школе - вещь из области ненаучной фантастики. А здесь - в порядке вещей.

Дмитрий не стал сразу же проверять работы. Это вечером, в тихой обстановке. Если, конечно, шестилетний Сашка уткнётся в сказки, а не станет носиться по квартире, изображая Маугли и Кинг-Конга в одном флаконе.

Сейчас предстояла куда менее приятная штука - поурочные планы на всю четверть. Параллель шестых, параллель девятых. Жуть! Тупая писанина, но ведь не отвертишься. Департамент бдит, Департаменту частная, а уж тем более православная школа - как заноза в известном месте, им только дай повод - укусят радостно.

Спустя полчаса Дмитрий оторвался от скучных бумаг. И обнаружил, что в классе он не один. Максим Ткачёв, новенький ученик из его девятого "А", оказывается, не ушёл с остальными "переписчиками", а тихо сидел на задней парте и что-то сосредоточенно читал.

– Ты чего, Максим? Результатов ждёшь? Так я же сказал, завтра будут. Сейчас, извини, другие дела.

Максим приподнял голову, оторвавшись от книги.

– Нет, Дмитрий Александрович, я просто хотел спросить… Я не понял сегодня вот эту задачу, на геометрии. Где надо по теореме про внешний и внутренний угол на круге… Нам в старой школе этого, кажется, не давали…

– На окружности, - механически поправил Дмитрий. - Смотри, это вот как делается… - Он вышел к доске, взял мел. - Строим два треугольника, один в другом…

– И так просто? - спустя пару минут захлопал глазами Максим.

– Ну да… Математика вообще штука простая, если её не усложнять специально. А чего же ты полчаса сидел, не решался спросить?

– Да я как-то… - замялся Максим. - Я хотел спросить, а потом вижу, вы заняты, решил пока почитать… ну и увлёкся. Извините.

Это было на него похоже. За две недели Дмитрий уже заметил, что мальчик читает везде и всюду. На уроках (был потом тягостный разговор с пожилой учительницей географии), на переменах (не раз на него, сидящего на подоконнике с книгой, натыкались со всей дури несущиеся старшеклассники), даже в школьной столовой (увлёкшись чтением, он однажды чисто механически выпил чужой компот, над чем долго потешались окружающие дети).

Вообще своеобразный был мальчик. В чём-то не по годам развитый, а в чём-то - сущий младенец. Экзамены в гимназию выдержал с завидной лёгкостью. То, что ребёнок неверующий, директрису не особо напрягло, не первый случай. Главное внушала его маме Марина Павловна, - чтобы это не создало мальчику сложностей в общении.

Не создало. Максим прекрасно вписался в коллектив, умудряясь при этом оставаться самим собой. Нашёл свою социальную нишу.

– И что на сей раз? - поинтересовался Дмитрий.

– Да вот, - Максим протянул ему пухлую книгу в ядовито-глянцевой обложке.

"Тайное среди нас. Экстрасенсорика в теории и на практике". Творение некоего господина Ласточкина, действительного члена некой Академии Белой Изотерики.

Дмитрий скривился, будто от недозрелой смородины.

– И что, увлекательное чтение? - спросил он сухо.

Максим пожал плечами.

– Вполне. Тут такие случаи описаны, которые наукой ну никак не объясняются. А факт, что на самом деле бывают. Ну, ясновидение там, телекинез, исцеление безнадёжных больных. А вы, Дмитрий Александрович, не верите в это?

Дмитрий выдержал паузу. Неясно было, как строить разговор. Своему, православному, он легко бы разложил всё по полочкам, но здесь явно не тот случай. Нет у него в голове этих полочек… Но и отмолчаться нельзя.

– Видишь ли, Максим, - начал он осторожно, - боюсь, у нас тут мнения не совпадут. Я православный христианин, из этого и исхожу… Верю ли я в такие случаи, как тут описаны? - он скосил глаза на полкило оккультятины. - Возможно, не всё тут и шарлатанство. Есть такие факты, да. Весь вопрос в их происхождении. Чудеса бывают или от Бога, или от нечистого, других вариантов нет. Только вот если это от Бога, то оно и видно. Например, монах, пребывающий десятки лет в аскетическом подвиге, получает благодать исцеления или прозорливости… Но такое случается редко, Господь не раздаёт эти дары направо и налево. А вот куда чаще от подобных чудес пахнет серой…

Максим прищурился.

– То есть вы считаете, что если это не у православного монаха, то обязательно от дьявола? А если это просто какие-то законы природы… неизученные пока?

– Знаешь, - протянул Дмитрий, - я тоже в своё время об этом читал. Но слишком уж часто такие способности плохо кончаются. Для их обладателя. Или человек с ума сходит, или самоубийство, или там явная одержимость бесами. Интересные законы природы, не находишь? С завидным постоянством ведущие человека к гибели, и телесной, и духовной. Нет, дорогой, тут уж явно видна чья-то сознательная воля. И при том весьма злая.

– Что же получается? - как-то очень уж по-детски спросил Максим. - Вот, например, тут про одного человека написано, он рак лечит, наложением рук. Кучу народа вылечил, и бесплатно. Всем хорошо. А это, выходит, от дьявола всё? А зачем дьяволу, чтобы люди исцелялись?

Дмитрий едва не застонал. Ну как объяснить этому пацану такие сложные вещи? Не читать же курс догматического богословия! А в двух словах как скажешь?

– Дьявол хитёр. Не думай, что главная его цель - это мелко пакостить. Он губит не тела, а души. И если исцеление связано с поклонением дьяволу… пускай даже не напрямую, пускай косвенно… Всё равно ведь этот исцелённый когда-нибудь умрёт, но тогда уж ему забронирован номер в аду.

– А если не связано? - не сдавался Максим. - Может, человек, который исцеляет, тоже верующий? Может, он тоже в церковь ходит и молится? Тут и про таких написано. Всё равно, по-вашему, это происки сатаны?

Дмитрий вздохнул. Те же самые вопросы задавал и он сам… больше десяти лет назад, ещё до крещения. Книжки, что ли, пацану подкинуть? А вдруг его мама сочтёт это "вербовкой в православие", насилием над "свободой совести"? Впрочем, сомнительно. Тётка толковая, да и понимала, куда сына отдаёт. Даже не настаивала, чтобы Максима освободили от дополнительных предметов церковнославянского языка, занятий по истории Церкви, изучения богослужебного устава. Для общего развития полезно, согласилась она ещё в том, первом разговоре, при зачислении. Пускай посещает.

– Максим, ну пойми… Ты думаешь над этими вопросами пару часов… ну, может, несколько дней. А Церковь уже две тысячи лет с ними сталкивается. Ну вот есть такое понятие, как церковное предание. Как бы отфильтрованный духовный опыт. А из предания известно, как ловко сатана и его слуги умеют притворяться. Колдуны могут и в храм ходить, и к иконам прикладываться. Вопрос, с какими целями. Тут надо быть очень осторожным. Мало ли что человек сам о себе говорит. Верует ли он на самом деле, сходу и не поймёшь. Это ж только в дешёвых триллерах колдуна обжигает святая вода или отгоняет крест. А в реальной жизни всё куда сложнее.

Максим опустил глаза.

– Значит, - сказал он тихо, - вы любого человека, который что-нибудь такое умеет, считаете колдуном? Извините.

Разговор, похоже, поворачивал на второй круг.

– Ну, - задумчиво протянул Дмитрий, - возможны ведь всякие переходные случаи. Только всё равно в итоге человеку придётся выбирать. Или он с Богом, или с дьяволом. К сожалению, эти экстрасенсы и маги чаще всего выбирают последнее. Ты пойми, Максимка, я же не навязываю тебе православный взгляд на эти вещи. Ты спросил, я ответил. А что правильнее, как у нас или как здесь, - ткнул он пальцем в глянцевую обложку, - решай сам.

– Ладно, - вздохнул Максим, засовывая книгу в свой рюкзачок. - Интересно поговорили, спасибо вам. И за теорему тоже спасибо. Она, оказывается, красивая…

3.

Пламя, лишённое дровяного корма, давно уже отгорело, но малиновые угли тускло светились в темноте, и плыл от них обволакивающий жар.

Дмитрий не стал подкидывать свежих дров. Наутро понадобятся, когда придёт пора готовить завтрак. А сейчас можно посидеть и так, переводя взгляд с догорающего костра на истыканное острыми булавками звёзд небо.

Погода не подкачала. Пролившийся в среду дождь оказался случайностью, нелепостью, бабье лето шло уверенной бабьей поступью. Днём доходило до двадцати трёх, да и сейчас, в полпервого ночи, тепло было не только возле костра. К утру, понятное дело, сильно похолодает, тогда можно и в палатку уползти. А пока он сидел на бревне, дежурил. Подмосковье - это, конечно, не сельва, но чужих и тут не все любят. От станции они отошли километров на пять, но всё равно стоило остерегаться визита местной молодёжи. Во всяком случае, лучше подстраховаться. Дмитрий, правда, и сам не знал, что сможет сделать с пьяной шпаной. Суровую школу жизни - армию, - он прошёл заочно, мордобойными искусствами сроду не увлекался и кочергу, в отличие от иных героев, узлом бы не завязал. Оставалось уповать на Божью помощь и теорию вероятностей.

Пока везло. И в набитую дачниками электричку влезли без особых сложностей, и до места дошли вполне бодро. Ребятишки, правда, по большей части оказались непривычны к походному быту, но правильная организация стоила опыта. Марина Павловна мигом мобилизовала девчонок на ревизию продуктов и готовку ужина, Дмитрий, пресекая поползновения мальчишек побеситься на травке, пошёл с ними за дровами. Палатками занимались десятиклассники под присмотром историка Юрия Николаевича.

И как-то легко и быстро всё устроилось. Сварили вкусную гречневую кашу, по случаю пятничного поста сдобрили её рыбными консервами. В чай кинули несколько горстей малины (надо же - оставалась ещё в лесу!). После ужина прочитали вечерние молитвы, а потом долго сидели у костра, пели песни. Дмитрий сделал для себя открытие - директриса, оказывается, прекрасно владела гитарой. А на вид суховатая, даже чопорная дама. Юрий Николаевич хорошо поставленным баритоном (ещё бы, шесть лет за клиросом) пел старинные русские песни, по большей части мало кому известные. Лариса Игоревна, биологичка, в своём репертуаре предпочитала бардовскую классику. Возможно, ребятам и хотелось чего-то посовременнее, но никто из них не отважился перехватить инструмент.

И вот сейчас все спали, разморённые лесным кислородом, усталостью и впечатлениями. Лишь изредка кто-то выбирался из палатки и с понятными целями бежал в заросли.

Всё-таки повезло ему с работой… Да, платят здесь куда меньше, чем в иных престижных заведениях, но это можно добрать частными уроками, лечением помирающих компьютеров и разными случайными халтурками. Зато чувствуешь - ты на своём месте. На острове… В оазисе. Значит, не всё ещё здесь погибло, истлело и выгорело. Вот этим ребятишкам - им и возрождать Россию. Которая всё-таки будет Третьим Римом, а не каким там по счёту Вавилоном. И тогда…

Он резко дёрнулся, сообразив, что сзади его тронули за плечо. Дежурный называется! Этак собственную смерть проспишь.

Угли почти не давали света, но его недостаток восполняла восходящая луна круглая и оранжевая, как спелый апельсин.

– Дмитрий Александрович! - тонкая фигура Максима вылепилась из темноты. Вы извините, что я вас разбудил. Но понимаете, там… - мальчишка вытянул руку в сторону деревьев. - По-моему, там что-то такое… что-то есть.

– Что? Ты о чём? - Дмитрий окончательно стряхнул с себя паутину сна. - Ещё раз, пожалуйста, и внятнее.

Максим примостился рядом на бревне. Волосы его были встрёпаны, а на голых плечах высыпали мурашки. Как-то сразу стало ясно, что парень испуган, но старается держать себя в руках.

– Ну просто… Ну мне понадобилось, понимаете…

Дмитрий про себя усмехнулся. Надо же, как далеко простирается его интеллигентность. Нет чтобы сказать "сходил отлить". Эвфемизмы. И впрямь - оазис на острове.

– Ну и вот… - напряжённо шепнул Максим. - Я подальше отошёл, и когда закончил - чувствую, там кто-то шевелится, в кустах. Кто-то большой. И запах… ну, странный какой-то запах. Я чуть поближе - а оттуда глаза, из кустов. Жёлтые такие. Честное слово, мне не показалось.

У Дмитрия неприятно заныло в желудке. Что ж, следовало ожидать - слишком гладко всё с самого начала шло. Может, Максиму просто кошмарный сон приснился? В процессе отлива? Не хотелось углубляться в тему кошмарных снов… сразу всплыла в памяти та гроза… и залитый серыми сумерками салон троллейбуса…

– Что ж, надо сходить. Посмотрим, что за чудо-юдо. Пойдём, покажешь.

А что ещё оставалось? Будить коллег? Запустить вирус паники? Но ничего не делать тоже нельзя. Хоть тут и не сельва… а всякое бывает.

Он на всякий случай взял топор. Придаёт уверенности.

– Направление-то помнишь?

Максим молча кивнул.

– Не замерзнешь так-то? Может, сходишь в палатку, накинешь чего?

– Да ладно! - мальчишка передёрнул плечами. - Не зима ведь. Пойдёмте. У меня фонарик есть, - добавил он.

Деревья бесшумно сомкнулись за их спинами. Ночной лес, оказывается, полон был звуков. Прерывистые птичьи голоса, треск сучьев под ногами, шелестящий листвой ветерок. И ещё что-то непонятное.

Дорога оказалась долгой. Свет луны почти не пробивался сквозь ветви елей, и без фонарика им бы пришлось туго. Но тусклое жёлтое пятно всё же помогало ориентироваться. Несколько раз они повернули, дважды перелезали через поваленные стволы.

– Далеко же ты забрался, - проворчал Дмитрий. И как этот сверхинтеллигентный ребёнок умудрился запомнить дорогу? Тем более, что мама его жаловалась на абсолютный, как она выразилась, "топографический кретинизм" сына. "Он даже в метро умудряется заблудиться!" Видать, лес всё же попроще. Или тут нет мамы с её гиперопёкой.

– Кажется, здесь! - Максим остановился возле огромной ели, сломанной у основания ствола. - Чувствуете?

Дмитрий почувствовал. Вновь заныло в желудке, и ледяная струйка стекла между лопаток. Кто-то здесь определённо был. Кто-то спокойно и вместе с тем заинтересованно наблюдал за ними. Сперва Дмитрию показалось, будто шевелятся высокие кусты малины. Потом он понял свою ошибку. Не движение - а взгляд. Странный, холодный взгляд - причём со всех сторон одновременно. И ещё - запах. Вроде и не явная вонь - но что-то гаденько-склизкое, вызывающее ассоциации с помойным ведром.

– Кто здесь? - сдавленным голосом прошипел он и изо всей силы сдавил топорище.

Ответа не последовало - если не считать ответом глухое, на пределе слышимости, рычание. Если бы миллион мух жужжали строго в унисон - пожалуй, получилось бы похоже.

А спустя мгновение сзади раздался лёгкий шорох. Дмитрий резко обернулся. Максим последовал его примеру - и луч фонаря высветлил из плотной тьмы фигуру.

– Ни фига себе… - вырвалось у Дмитрия. Такого зверя ему ещё не доводилось видеть. Даже в зоопарке. Его можно было бы счесть волком - но размеры! Такие размеры приличествуют медведю - и не из самых мелких. Задние лапы значительно длиннее передних, острые уши скошены назад. И морда - не по-волчьи и уж тем более не по-медвежьи вытянута, едва ли не на полметра вперёд. Скорее уж щучья пасть - если представить себе мохнатую щуку на четырёх лапах и весом с тонну.

– Максим! - одними губами прошипел он, - быстро назад! В лагерь! Поднимай всех!

– Я с вами, Дмитрий Александрович! - парень, оказывается, подобрал уже какую-то обломанную ветку, в первом приближении смахивающую на дубину. Смех сквозь слёзы.

– Ты что, не понял? Погеройствовать захотелось? Живо в лагерь, там же мелкие! Пусть снимаются! Пусть по мобильному куда-нибудь позвонят!

– Куда? - горько скривился Максим. - В милицию? Или сразу в зоопарк?

– Хватит болтать! А ну пошёл!

Дмитрий сунул мальчишке в руку фонарик - и уже не глядел за спину. Гораздо важнее было то, что впереди.

Странно, почему зверюга не нападала. Стояла в пяти шагах, утробно рычала, посверкивая жёлто-зелёными глазами. Фонаря больше не было, но лунный диск наконец-то нашёл себе лазейку в переплетении крон - и сейчас равнодушно заливал прогалину.

В лунном свете тварь казалась ещё крупнее. Короткая, видимо, жёсткая шерсть, какого цвета - не разобрать. Мощные лапы, а уж когти… одним таким когтем можно перевернуть Землю… или по крайней мере разодрать человеку горло.

А зверь ли это? Может, опять сон? Чушь, не бывает таких снов… И что теперь делать?

Собравшись внутренне, он сотворил крестное знамение, негромко произнёс: "Взбранной воеводе победительная…" Тварь, как он этого и боялся, не растворилась в ночном воздухе. Даже острым ухом не повела.

– Господи, ну сделай же что-нибудь! - мысленно простонал Дмитрий и осторожно обернулся. К счастью, пацана уже не было. Значит, скоро поднимется переполох. А что они смогут, если зверь направится прямиком туда, на опушку… где так много сочного детского мяса? Куда позвонят? Да кто им вообще поверит? И всё-таки… Всё-таки хоть какой-то шанс у них есть… если только протянуть время… как можно дольше задержать чудовище.

Интересно, хватит ли его хотя бы на минуту?

– Уходи! - твёрдо произнёс он, поднимая руку с топором. Толку-то… Будь у него горящая головня… тогда, быть может… звери боятся огня. Должны, во всяком случае, бояться. Если это нормальные звери.

Тварь не выглядела нормальной. Было в ней что-то странное… не звериное. Какой-то холодный, и, пожалуй, издевательский интерес. Казалось, она считывала все мысли Дмитрия и откровенно наслаждалась его страхом. Сама же нисколько не боялась. В самом деле, чего бояться астенического телосложения интеллигента? Пускай даже и с топором. Вот сейчас откроет пасть, живенько оттяпает руку по локоть… но вряд ли начнёт пиршество. Её ждёт другая, более вкусная еда. Много еды. Найдёт по запаху… А он, Дмитрий Осокин, вполне вероятно, и выживет. Только что это будет за жизнь? Если каждую минуту помнить… сорок два ребёнка… и он ничего не смог сделать.

Так нельзя.

– Уходи, сволочь! - ноги сделались ватными, но он всё-таки сумел сделать шаг вперёд. Два шага…

Зверь потянулся, фыркнул - и разинул пасть.

Луна отразилась на мощных и удивительно белых, словно блендамедом начищенных клыках. И пахнуло гнилью.

Невозможно было двинуться вперёд. Голову стягивал невидимый обруч, одуряюще звенело в ушах. А тень его, острая, изломанная тень учителя математики, кривлялась на слежавшейся хвое… намекала на что-то. На что-то тайное, известное лишь им двоим.

Дмитрий сделал ещё один шаг… мелкий, старческий шажок… и чёрная тень из-под ног метнулась к нему, обняла, облизала холодом потную кожу.

И мир, повернувшись вокруг тайной оси, сделался иным. Серая мгла затопила пространство, но в ней вполне можно было видеть, не хуже, чем в лунном свете. А вот все лесные звуки исчезли, только где-то далеко-далеко, у невидимого горизонта, то ли слышался, то ли чудился рокот - будто гроза или морской прибой.

Но тварь ждала его и здесь. Она лишь выросла… Господи, да это уже и не медведь! Это просто слон какой-то. Мерзость, клыкастая, безжалостная мерзость! Сейчас она раздавит его - и помчится по лесной тропинке в лагерь, где уже, наверное, суетятся взрослые… и дети… которые уже никогда не получат четвертных оценок…

Что-то изменилось в нём самом. Жаркое облако обожгло щёки, сдавило грудь. И растаял в этом облаке страх, переплавляясь в гнев - багрово светящийся, как только что выкованный клинок. Да это и был клинок - длинный, прямой, расширяющийся к острию.

– Исчезни! - прошептал он одними губами и поднял меч. Не руками - правая по-прежнему сжимала бесполезный топор, левую свело судорогой. Просто оружие, послушное его воле, сам собой поплыло вперёд.

До твари, казалось, было не больше метра - но почему-то это расстояние растянулось бесконечной рулеткой, и медленно плыл в сером тумане клинок, целя остриём между глаз чудовища - здесь, в этой изнанке жизни, тоже серых.

– Пресвятая Богородица, спаси нас! - только и нашёлся что сказать Дмитрий, и тут же замедленное время рванулось, набирая потерянную скорость. Меч плавно вонзился в морду зверя, вошёл по самую рукоять.

Под ногами дрогнуло, желудок скрутило тошнотой - и Дмитрий понял, что падает. То ли вниз, то ли вверх - все направления перепутались.

Сперва он почувствовал запахи. Прелой листвы, сырости, грибов. Потом вернулись звуки - верещали в кустах птицы, скрипели под ветром кроны деревьев, трещали где-то вдали сучки. Бежит кто-то?

Он приподнялся на локте, открыл глаза.

Не было уже никакой серости, вокруг висела обычная сентябрьская ночь. И луна по-прежнему торчала на прежнем месте, хмурила недовольную рожицу. Видимо, всё ей надоело.

Топор обнаружился в мокрой от росы траве. А вот чудовища больше не было. Совсем - яко дым да исчезло.

Или не совсем? Дмитрий поднялся на ноги, огляделся. В ушах всё ещё звенело, перед глазами плавали прозрачные пузырьки - но он уже мог двигаться.

Хвойная подстилка, где совсем недавно стояла тварь, была примята. И более того - отпечатались на ней следы. Невозможные, безумные.

Так что же - не сон, не бред? Дмитрий подобрал топор, прислушался. Какие-то звуки всё же доносились - издали, на пределе слышимости. Но уж рубить так рубить…

Он поискал глазами тропинку - да, кажется, направление верное. И медленно, то и дело оглядываясь, двинулся вперёд.

Не так уж долго пришлось идти. Сперва послышались голоса, потом потянуло дымком и мелькнуло за деревьями рыжее пламя.

Дмитрий вышел на поляну. Палатка, сложенные прямым углом брёвна, расстеленный на земле полиэтилен - а на нём закуски, недопитая бутылка водки "Флагман" и рядом несколько пустых, из-под пива.

Ну и люди ещё. Двое мужиков, на вид изрядно за сорок, и здоровенный, коротко стриженый парень призывного возраста. Почему-то завёрнутый в одеяло. А лицо его… Лицо прямо-таки излучало горе. Ни с чем не сравнимое, беспредельное. То ли девушку у него отбили, то ли мужское достоинство.

– Доброй ночи! - сухо произнёс один из старших, подкинув веток в костёр. Проблемы какие?

– Да нет, - замялся Дмитрий. Ему казалось, будто из страшной сказки он угодил в пошлый анекдот. - Просто у нас тут недалеко дети спят, школьников в поход вывели, так что просьба не шуметь. Договорились?

– Об чём базар? - кивнул второй дядька. - Всё будет цивилизованно. Чики-поки.

– Ну и славно! Спокойной ночи! - Дмитрий повернулся, высматривая тропинку. Луна исправно светила, точно чувствовала некую вину, и потому старалась улучшить о себе мнение.

И уже отойдя на десяток шагов, он обернулся. Стриженый парень смотрел ему вслед. Пристально, не мигая… без всякого выражения.

Обратный путь оказался неожиданно коротким. Видимо, страх удваивает расстояния. Теперь, когда всё кончилось, и тропинка была прямой, и ветки не лезли в глаза, и нужные повороты он нашёл без проблем. Вот и опушка. Что же сейчас творится в лагере! Он заранее поёжился. И что ему сказать? Правду? Этак ведь и психом сочтут.

Но говорить ничего не пришлось. Тёмные силуэты палаток хранили спокойствие, угли костра совсем уже догорели, и никто не метался, не причитал, не вызванивал по мобильнику службу спасения.

Неужели Максим, поганец, так никому ничего и не сказал?

– Дмитрий Александрович, вы как, в порядке? - послышалось справа.

Максим сидел на бревне, с головой закутавшись в куртку.

– Я тебе что велел? - сухо поинтересовался Дмитрий. - Почему тревогу не поднял?

– А смысл? - откликнулся Максим. - Всё равно без толку, если б этот зверь сюда прибежал. Вы подумайте, сколько времени надо, чтобы всё рассказать, чтобы мне поверили, чтобы проснулись, оделись, ушли… в темноте, между прочим. Поэтому я и не пошёл никуда, а спрятался. И за вами смотрел. Ну, помочь, если что.

– Трухлявой палкой? - усмехнулся Дмитрий. - Ладно, и что же ты увидел?

Максим поёжился.

– Ну, вы стояли напротив этого… животного… Что-то говорили ему… Мне показалось, что вы ругались. Извините. А потом вы подошли к нему близко… и оно куда-то делось. Ну вот было - и не стало его, совсем. Не убежало, а просто… я даже не знаю, как сказать. Будто растаяло. А вы упали на землю, потом встали и куда-то пошли. Я подумал, что вам… ну это… в общем, нужно… Вы извините. Я за вами ходить уж не стал, решил здесь дождаться. Я не прав, да?

– Сложный вопрос… - Дмитрий взлохматил его и без того встрёпанные волосы. - Ладно, беги спать. И знаешь… наверное, лучше никому об этом не рассказывать. Будем считать, что нам обоим приснилось.

Но сам он чем дальше, тем больше в этом сомневался.

4.

После тёщиных котлет неудержимо потянуло на диван. Скажем правду - объелся. Сил не хватило даже посуду помыть, хотя обычно этим в доме занимался он. Ничто так не способствует ясности мыслей, как полотенце, губка и средство "Фэйри".

Аня, как водится, поворчала о своей тяжкой доле, о конях, которых то и дело приходится останавливать на скаку, о горящих избах и офисах - но, конечно, смирилась. Наверное, ещё с субботнего вечера она что-то такое почувствовала. Дмитрий, разумеется, ни словом не обмолвился о ночных приключениях, напротив изобразил бодрость и веселье. Может, слишком уж нарочито вышло.

Утром сходили на литургию, Сашку брать не стали - что-то чадо затемпературило. Пришлось вызванивать тёщу Тамару Михайловну. Добрейшая женщина заявилась в самую рань, с полными сумками. Вот уже восьмой год ей казалось, что дети недоедают. С недоеданием она боролась героически. Хуже всего приходилось Сашке. Пацану накрепко внушили, что у бабушки больное сердце и потому её никак нельзя огорчать. Добрый Сашка всё понимал и терпел даже манную кашу. За которую, впрочем, выторговал дополнительные конфеты.

На службе Дмитрий искренне пытался внимать песнопениям, но получалось плохо. Мысли разбегались в стороны, как напуганные тараканы. Вернее, в одну конкретную сторону - о ночном происшестви5и.

Что это всё-таки было? Сон? Такой яркий, детальный? Может, и сон. Наверное, завтра надо осторожненько порасспросить Максима. И если окажется, что не сон…

От такого варианта мурашки бежали по коже. Неужели вот так и сходят с ума? Сперва глюк в троллейбусе, потом - в лесу… Интересно, какой глюк будет следующим? И что же, идти сдаваться врачам?

А если не глюк? Если… действительно? Бесовское наваждение? Ведь бывают же они на самом деле, сколько литературы на сей счёт… сколько рассказов. Только странно - почему это случилось именно с ним? Понятно, когда вот так искушают подвижника-аскета. Плоть истончается, духовное зрение открывается. И понятно, когда такое грозное предостережение даётся отъявленному грешнику. Имеющему, впрочем, некоторые шансы на спасение.

Неужели он столь грешен? Да, конечно, каждый раз, вычитывая молитвы перед причастием, он произносил "от них же первый есмь аз". Но не понимать же буквально? Да, грешен. Да, себялюбив, ленив, раздражителен. Да, сух и чёрств, и мало в нём любви. Да, непозволительно смешлив, падок на развлечения… причём нередко с выпивкой. И похотливые помыслы - знакомые гости… особенно когда Аня не в настроении… что в последнее время участилось… Но разве всего этого джентльменского набора достаточно, чтобы вразумлять его страшными бесовскими видениями?

А что видение бесовское - и ёжику понятно. Экая тварь… И зачем являлась? Ведь не соблазняла, не искушала… Напугать? А толку? Бесы должны действовать тоньше. Во всяком случае, согласно аскетической литературе. Может, гордыню хотели подкачать? Он ведь справился с чудовищем, молитвой отогнал. Тот багровый меч - это ведь наверняка зримое воплощение нетварной Божьей благодати. Наверное, ему полагается испытывать кайф от своей духовной крутости. Раз-два - и победил демона. И правильно победил, уповая на Божью помощь. Значит, продвинут. Можно сказать, свят.

А можно и не говорить. Хорош святой - после всего случившегося попросту забыл поблагодарить Господа! Да и вообще - ну просто смешно это. Где вода и где имение? Дай ему Господь хотя бы попросту прожить жизнь, не впав в тяжкие, однозначно гибельные грехи. Нет уж, тут что-то явно не сходится…

Так ничего он в итоге и не решил. Кроме одного - поскорее забыть субботнюю ночь, вытеснить её из головы чем угодно - проверкой тетрадей, вознёй с Сашкой, обильным ужином, когда уже не до воспоминаний, не до мытья посуды, не до вечернего молитвенного правила. Вот повернуться набок - и тихо уснуть. Без всяких левых сновидений…

– Добрый вечер, Дмитрий Александрович! - послышалось где-то в районе письменного стола. И голос почему-то был знаком. Неприятно знаком.

Подхватившись, Дмитрий вскочил с дивана. Машинально поправил сбившуюся причёску. И в упор уставился на незваного гостя.

– Я же говорил, что мы ещё не раз с вами встретимся, - улыбнулся сидящий в кресле Антон.

Дмитрий, понимая, сколь это глупо, всё-таки ущипнул себя за палец. Без толку - видение не исчезло.

– Вы, Дмитрий Александрович, пожалейте организм, - понимающе заметил гость. - Синяк ведь останется. Я, кстати, не призрак, можете потрогать.

Трогать незнакомца Дмитрий не стал, вместо этого размашисто перекрестил его.

– Это правильно, - одобрил Антон. - Нечистая сила ведь бежит от животворящего креста, правда? А я вот не бегу. Значит…

– Ничего это не значит! - раздражённо возразил Дмитрий. - Просто у меня, выходит, вера слишком слабая.

– Не берусь судить. Сам я скорее агностик. Но вы, конечно, для гарантии можете и молитвы почитать, и святой водой меня побрызгать. Если вам так спокойнее…

Дмитрий понимал, что самое правильное - не вступая в разговоры, выставить этого так называемого Антона. Только вот получится ли? Физических данных ведь явно не хватит. При условии, конечно, что это - человек. А если всё-таки бес? На которого не действует ни крест, ни Иисусова молитва - Дмитрий всё время мысленно читал её. С демоном нельзя заводить беседу - заболтает ведь любого, охмурит. Господи! Ну почему это свалилось на него, Диму Осокина - простого обывателя, серость во всех отношениях? Что испытание - понятно. Но разве в запасе у Господа мало нормальных, посюсторонних неприятностей?

– Как вы вошли в квартиру, Антон? - спросил он сухо. - Мне что, теперь новую дверь ставить?

– Новую - это дорого, - снова улыбнулся гость. - И незачем. Вошёл я, разумеется, не через дверь. Вернее, через неё, но в Сумраке. В так называемом Сумраке. Вы, между прочим, тоже там побывали - в ночь с пятницы на субботу. Кстати, поздравляю. Сумели войти самостоятельно, подняли тень. Иначе говоря, инициация состоялась.

– А теперь объясните всё с самого начала, - прервал его Дмитрий. - Пока что я ничего не понимаю.

– Ну что ж, - хмыкнул Антон, - попробуем. Хотя если с самого начала - это придётся уж очень издалека… Давайте я лучше краткую суть изложу, а потом можно и подробнее. Вы, если можно, сперва послушайте, а потом уж мечите громы и молнии.

– Ну, валяйте. - Дмитрий почувствовал вдруг, что от сонной одури не осталось и следа. - Только вот…

– Я понял, о чём вы. Ни Анна Владимировна, ни Саша меня не увидят и в шок не впадут. Это очень легко делается, вы скоро тоже научитесь. Так вот, к делу. Внутри человечества есть два вида. Обычные люди, их подавляющее большинство. И есть так называемые Иные - люди, обладающие немыслимыми способностями. Телекинез, телепатия, левитация - это семечки. Я бы даже сказал, шелуха от семечек. Разумеется, кто-то из нас посильнее, кто-то послабее. Силу свою Иные берут из Сумрака - это другое состояние мира. Впрочем, вы уже видели. Собственно, от обычного человека Иной отличается только магическими способностями и долголетием. Бывает, что Иной и не подозревает о своих способностях, живёт как все. Он, как мы говорим, неинициирован. Для того, чтобы инициация состоялась, чтобы способности включились, Иной должен войти в Сумрак. От того, в каком душевном состоянии он там окажется, зависит, кем он в итоге станет, Светлым или Тёмным.

Антон замолчал, снял очки и потёр переносицу.

– То есть? - не утерпел Дмитрий.

– Простите, надо было, наверное, с самого начала сказать. Мир основан на противостоянии двух изначальных сил - Света и Тьмы. В Сумраке они слиты воедино, но оказавшись там впервые, Иной как бы автоматически настраивается либо на то, либо на другое. Иные, принявшие сторону Света, называются Светлыми. А другие, наоборот, Тёмными. Я вот Светлый. И вы, Дмитрий Александрович, тоже. Мы некоторое время наблюдали за вами, готовились инициировать… Но вчера всё получилось само, без нашего участия.

– Занятное кино, - хмыкнул Дмитрий. - А поинтересоваться моим согласием вам в голову не приходило?

– Дмитрий, - мягко произнёс Антон, - я, конечно, понимаю ваше предубеждение. Но поверьте, силком в Сумрак мы никого не тянем. Если бы всё шло как обычно - я пришёл бы к вам, рассказал об Иных, предложил сделать выбор. Вы бы, очевидно, выставили меня за дверь. И всё. Утечки информации мы не боимся кто же захочет выглядеть психом? А если и захочет - мало, что ли, в мире всякой оккультной чепухи? Одним бредом больше, одним меньше - кто заметит? Возможно, получив отказ, я спустя какое-то время наведался бы снова. Вдруг передумаете? Ещё раз повторю - нас очень мало, и каждый человек нам дорог. В смысле, каждый Иной, - поправился он. - Кстати, иногда потенциальные Иные и отказываются от инициации. Свобода выбора, ничего не попишешь…

– И теперь вы, наверное, расскажете о великой битве между Светом и Тьмой, о том, что труба зовёт и всё такое? - зевнув, предположил Дмитрий. - Если вы не в курсе, была такая религия - зороастризм. Один в один как вы излагаете.

– Видите ли, - усмехнулся Антон, - всё несколько не так. Великие битвы действительно гремели… и давно уже отгремели. Сейчас мы не стремимся извести под корень Тёмных, да и они нас. Уже несколько столетий между нами действует Договор. Мы отказываемся от войны на уничтожение, мы соблюдаем равновесие. Это значит, что мы добровольно ограничиваем применение своих способностей. Если мы воспользуемся магией, чтобы, скажем, спасти город от наводнения - то и они получают право на адекватные меры. Допустим, устроить в спасённом городе пожар. Исцелить безнадежно больного ребёнка - значит позволить им навести смертельную порчу на здорового человека. Противно, да?

– Ещё как! - с чувством произнёс Дмитрий.

– Вот и мне тоже. А что прикажете делать? Силы у нас примерно равны, и если мы начнём истреблять их - они начнут истреблять нас. Только вот и мы, и они живём с обычными людьми на одной и той же планете. И потому наши войны больнее всего бьют по мирному населению. Всё это уже было. Знали бы вы, сколько величайших бедствий в истории имели подоплёкой наши Иные разборки! Впрочем, и узнаете, если захотите. Так вот, Договор - это наилучший выход. Из реальных, а не утопических. Для соблюдения Договора существуют специальные организации. У нас, Светлых - так называемый Ночной Дозор. Ночной - потому что следим за Тёмными, а так уж повелось, что те ассоциируются с ночью. А у них есть Дневной Дозор, они наблюдают за нами. Наконец, есть и третья сторона, Инквизиция.

– Что, у вас тоже ересей хватает? - прищурился Дмитрий. - Ну и как? Костры горят горючие? С дровами нет проблем?

Антон рассмеялся.

– Преувеличиваете. Она всего лишь аналог арбитражного суда. А что название такое… Шеф говорил, это один средневековый остряк придумал. Из Высших магов. Между прочим, Тёмный. Туда ведь идут и Светлые, и Тёмные. Но став инквизиторами, они теряют свой цвет и служат только соблюдению Договора. Обеспечивают объективность и беспристрастность обеих сторон. Система, мягко скажем, не безупречная, но вполне работающая.

– Антон, - грустно сказал Дмитрий, - раз вы наблюдали за мной, то, наверное, какие-то выводы уже сделали? Не догадываетесь, что я на всю эту бредятину отвечу? Правильно. Я православный христианин, и то, что вы тут наговорили - это, простите, полная чушь. Несовместимая с христианством ни вот на столько, - он отмерил на ногте нечто микроскопическое.

– Вы зря делаете поспешные выводы, - возразил Антон. - Среди нас есть и вполне верующие люди. Даже, представьте себе, и среди Тёмных. Поймите, мы ведь не ангелы и не бесы. Мы - Иные. Источник нашей силы - не Бог и не сатана. А просто Сумрак. Просто некое состояние мира. Если хотите - природа. Электричество же не мешает вашей вере? Хотя пятьсот лет назад вот это, - ткнул он пальцем в компьютерный монитор, - непременно сочли бы штукой бесовской.

– Кое-кто и сейчас так считает, - смущённо признался Дмитрий.

– Ну вот видите! Поймите, большинство из нас не верит в Бога, но если Он всё-таки есть, то для Него и мы, и Тёмные - всего лишь люди. Имеющие тело, имеющие душу, живущие долго, но не вечно. И наша магия - это вовсе не то, что у вас под этим словом понимают. Дмитрий, ведь вас, по сути, смущает лишь термин, вернее, смысл, который вы к нему привязали.

– Неубедительно, - хмыкнул Дмитрий. - Могли бы и потоньше ересь изобрести.

– Ну, уж как есть, - пожал плечами Антон. - Вы хоть понимаете, что я при желании мог бы внушить вам стопроцентное доверие ко всему сказанному? Вы же, хоть и Иной, но практически ничего ещё не умеете, вы бы не защитились. Но мы так никогда не поступаем. Я не стану врать, будто мы, Светлые - воплощение добродетели и ходим в белых ризах. Но всё-таки элементарная порядочность всем нам свойственна. Вот Тёмный, особенно если с опытом, заморочил бы вам голову, и ему бы вы поверили. Никакие кресты с молитвами не помогли бы, уж извините. Гипноз - это, конечно, грубое подобие, но аналогию просекаете?

– Ровно с тем же успехом я могу предположить, что и вы хотели заморочить мне голову своим супергипнозом. Только вот не смогли - Господь не попустил. Именно из-за молитвы и крестного знамения. И чем эта версия хуже?

– Ничем, - легко согласился Антон. - Вы бы ещё солипсизм вспомнили. Штука вообще непрошибаемая средствами логики. А толку? Так можно препираться бесконечно. Давайте всё же от философии перейдём к практике.

– А что у нас на практике? - поинтересовался Дмитрий. Он по-прежнему не верил своему странному гостю, но лучше уж сразу узнать об его планах. Легче потом сопротивляться.

– А на практике получилось так, что вы, Дмитрий Александрович, самостоятельно прошли инициацию и стали одним из нас. Стали Иным. Светлым Иным. И, как бы вы сами к этому ни относились, но объективно это накладывает на вас определённые обязательства.

– И каким же демонам потребуете поклониться? - нехорошо усмехнулся Дмитрий. Вот сейчас и наступит момент истины. Теоретические оккультные построения лишь маскируют практику. Антон мог наплести что угодно, но нужно-то ему нечто конкретное.

– Не паясничайте, - поморщился Антон. - Вы, уж извините, опустились сейчас ниже своего уровня. Теперь что касается дела. Любой Иной, проживающий в определённой местности, обязан иметь регистрацию в региональном Дозоре. Значит, Вы должны получить московскую регистрацию.

– Штамп в паспорте не годится?

– Не годится. Регистрация наносится магическим путём, встраивается в вашу ауру. Любой сотрудник Дозора считывает из неё информацию. Я, как сотрудник московского Ночного Дозора, могу произвести регистрацию прямо сейчас. А можете съездить к нам в офис и зарегистрироваться там. Далее, вы не должны пользоваться вашими новыми способностями по отношению к обычным людям. Не исцелять, не привораживать, не внушать мысли… ну и так далее. И наконец, третье. Вы только-только стали Иным. Вы ещё ничего по сути не умеете. Вы даже не способны отличить Иного от обычного человека. Значит, необходимо учиться. Это обязательно. Иначе… помните песенку о волшебнике-недоучке? Обучение тоже у нас в офисе проходит и занимает не менее года.

– Исключено! - Дмитрий сейчас говорил мягко, но эта мягкость была хорошо знакома его ученикам, доигравшимся до четвертных двоек. - Никакого магического воздействия. В христианстве на это - абсолютный запрет. То же касается и обучения магии. А вот второй пункт я вам обеспечу. Мне эти способности и даром не нужны, и применять их я вообще не собираюсь. Ни при каких обстоятельствах. Даю слово.

– Придётся вас огорчить, - Антон скопировал ту же металлическую мягкость. Вашего слова совершенно недостаточно. Детский сад, ей-богу! Представьте, что вы в милиции просите поверить вам на слово. Поймите, вы обязаны пройти и регистрацию, и обучение. Лично я вам почему-то доверяю, но решаю не я. Есть Договор. Согласно Договору, все Иные должны иметь регистрацию. Независимо от их желания.

– Скажите, - задумчиво протянул Дмитрий, - а нельзя как-нибудь того… просто заблокировать эти мои "иные" способности? Вернуть меня в прежнее состояние?

– В прежнее состояние - никак, - сообщил Антон. - Это всё равно что затолкать новорождённого в утробу матери. Раз уж вы инициировались - то быть вам Иным, и никуда не денешься. А заблокировать способности можно. Но только по приговору суда Инквизиции, и опять же путём магического воздействия. Чему вы столь яростно противитесь. Получается замкнутый круг. А кроме того… Вспомните ту ночь… И подумайте, что бы случилось, будь вы простым человеком. Сколько там детей было? Сорок с чем-то? Подумайте, так ли уж вам не нужна магия?

– Что там было-то хоть, в лесу? - мрачно спросил Дмитрий. - Вы же, небось, наблюдали?

– Представьте себе, нет, - Антон неожиданно смутился. - Прошляпили мы, и крупно. Вернее, я прошляпил. Я же считаюсь вашим куратором… и действительно, надо было с момента первого разговора следить непрерывно. А я пустил на самотёк. Дал, что называется, дозреть клиенту. Короче, для нас всё случившееся тоже было неожиданностью. От шефа я уже комплименты получил.

– Кто там был-то хоть?

– Оборотень. Тёмный Иной. Зарегистрированный. Всё легально.

– Это что же, - поперхнулся Дмитрий, - если бы он детей задрал, тоже всё легально было? Это и есть ваш Договор в действии?

– Так он же и не задрал. Утверждает, что просто погулять вышел. Это не запрещено. Более того, оборотню в полнолуние просто необходимо принять "второй облик". Иначе может тяжело заболеть. Другой вопрос, чтобы не тронул никого. И вот тут - полная неизвестность. Может, он правду говорит, и просто побегал бы по лесу. А может, звериное начало и взыграло бы, и тогда действительно… парой детишек стало бы меньше. Как тут проверишь?

– Ну а случилось-то что? - Дмитрию действительно стало интересно.

– Вы его увидели, навоображали ужасов - и чисто интуитивно, на волне эмоционального накала, вошли в Сумрак. А там сразились с ним. Должен сказать, перспективы у вас очень хорошие. Для первого раза просто потрясающие. Короче говоря, вы его сильно повредили. Не убили, к счастью, но в норму он ещё очень не скоро придёт. Теперь Тёмные возмущаются, кричат о незаконном нападении и требуют сатисфакции. То есть права на равное по силе воздействие. Понимаете, какую кашу заварили по незнанию? Теперь дело будет разбираться в Инквизиции. Формальная зацепка у нас есть - инициация совпала с происшествием, и можно доказать, что на тот момент Ночной Дозор за вас ещё не отвечал. Скорее всего, докажем. Но это хороший пример. Учиться надо, Дмитрий Александрович.

– И что же надо было делать?

– Элементарно, - разъяснил Антон. - Иной считал бы из ауры его персональные данные. Поинтересовался бы целями. После чего оборотню действительно оставалось бы только прыгать при луне. Зачем ему свидетели преступления?

– Что за зверь-то хоть?

– О! - воздел палец Антон. - Редкий случай. Давно вымершая тварь. Гигантская гиена. Водилась в северной Африке несколько тысячелетий назад. Чаще всего оборотни - это волки, медведи. Реже - кошачьи. Иногда и ящеры попадаются. Вам повезло, что оборотень был неопытным. Совсем молодой, инициирован год назад.

– А те мужики, что у костра сидели?

– Тоже Тёмные. Старшие товарищи. Кстати, они бы, наверное, и остановили парнишку, вздумай он полакомиться человечинкой. Зачем им в нарушение влипать? Тёмные, конечно, гуляют сами по себе, но при разборе эти бы под раздачу угодили. Да они и так от начальства своего огребут. Что прозевали ваше появление. Увлеклись "активным отдыхом". Ладно, это лирика, давайте к делу. Начинаем процедуру регистрации?

– Я же сказал - исключено, - бесцветным голосом возразил Дмитрий. - Мне нечего добавить к сказанному. И для меня нет особой разницы, кто вы - бес, колдун, разработчик психотронного оружия или ещё какой фрукт. Главное - мы с вами по разные стороны.

– Это с Тёмными мы по разные стороны, - напомнил Антон. - А с вами мы в одной лодке. Мы - Светлые.

– Евангелие читали? "Кто не со Мною, тот против Меня", - Дмитрий старался подавить нахлынувшее раздражение, но получалось не очень. - Вы с Церковью несовместимы. Значит, и для меня вы чужие. И что теперь? Расстреляете?

– Тёмные, пожалуй бы, и расстреляли, - пожевал губами Антон. - А мы так не можем. Нетривиальная ситуация. Вот что, Дмитрий Александрович, давайте на сегодня закругляться. Думайте. Но от души советую вам не затягивать с решением. Договорились? Ну тогда счастливо.

И он исчез. Мгновенно. Был - и вот стул хранит отпечаток его зада. Даже не "яко дым", а "чик - и готово".

– Господи! - с чувством произнёс Дмитрий. - Пускай уж лучше это будет шиза!

5.

Народу в храме было всего ничего. Несколько обременённых свободным временем старушек, пара-тройка закутанных до глаз в тёмные платки женщин, стайка молоденьких девчонок на клиросе. Ясное дело, понедельник, да и никакого особого праздника. Но литургия служится по уставу, ровно в семь утра отворяются Царские Врата, раздаётся зычный голос священника: "Слава святей, единосущной и нераздельной Троице".

Только вот сегодня голос был другой - негромкий тенорок. Отец Николай, по словам тётки у свечного ящика, опять заболел, и вместо него служит отец Георгий.

Дмитрий расстроился. Он-то рассчитывал исповедаться духовнику. И вот на тебе - ухмылка судьбы. Или наоборот, Господня воля? В конце концов, самое главное сейчас - это исповедаться, а значит, годится любой батюшка. Он же только свидетель… Но вот поймёт ли его отец Георгий, священник хоть и давно здесь служащий, но малознакомый? Честно сказать, не производил отец Георгий особого впечатления.

Дмитрию повезло - в понедельник у него были только четвёртый и пятый уроки, времени хватало. Аня, конечно, удивилась, чего он вскочил в такую рань. Пришлось ответить честно - в храм надо, очень тянет. К счастью, кроткая Аня не стала устраивать ему допроса. Недостатков у неё, вообще-то, немало, но достоинства всё-таки перевешивают. К числу достоинств относилась и деликатность. Единственное, чем она поинтересовалась - это готовить ли завтрак?

– Ни в коем случае, солнышко, - воспротивился Дмитрий. - Причаститься хочу. Понимаешь, надо.

– Ты почти всю ночь не спал, - глядя в сторону, заметила Аня. - Сопел мне в ухо, брыкался… Не заболел ли?

Он действительно ворочался всю ночь с бока на бок. После вечернего разговора уснуть было просто невозможно. Взбаламученные мысли не удавалось успокоить ни молитвой, ни переучётом слонов. Казалось, так легко внушить себе: всё это лишь бесовское наваждение! Всё это лишь привиделось в "тонком сне". Но грызли сомнения. Выползали из тёмных закоулков мозга, юркие червячки, и грызли упорно, деловито. Хуже чем зубная боль.

Дмитрий заблаговременно приехал в храм минут за пятнадцать до начала службы. Рассвет уже растекался по улицам, пока ещё пустым. Через час, не раньше, они заполнятся спешащими на работу гражданами. А в этот час - полное ощущение, будто людей на Земле больше нет. Если кто и остался - так это загадочные Иные. Отдельные представители которых спешат исповедаться и причаститься. Он тут же задавил сомнительную шутку молитвой. Не хватало ещё всерьёз поверить в этот бред!

В храме он успел перехватить отца Георгия, когда тот за пять минут до начала литургии вышел из алтаря.

– Батюшка, - взволнованно заговорил Дмитрий, - мне срочно надо исповедаться. Я попал в очень странную историю… а духовник мой, отец Николай, как на грех, болен.

– Только если очень коротко, - перебил его священник. - Мне ж служить надо.

– Я боюсь, что очень коротко не получится, - смутился Дмитрий. - Тут многое надо рассказать. И это будет непростой разговор. Во всяком случае, для меня.

– Тогда только после службы, - заявил отец Георгий. -Сами же видите, без диакона служу. Причащаться-то собирались?

– Ну, это если вы сочтёте возможным, - Дмитрий уставился в серовато-зелёный линолеум. - Хотелось бы, и очень. Я в тяжёлой ситуации, вы уж поверьте.

– К причастию готовились? - не дослушав, спросил священник. - Тяжёлых грехов на совести нет? Впрочем, вы прихожанин давний, сами всё знаете. Так что с Божией помощью… Вас, кажется, Димитрием звать?

Он опустил епитрахиль на голову Дмитрия и скороговоркой пробормотал разрешительную молитву. Тот, не привыкший к подобным авансам, стеснительно вздохнул.

– Ну вот, а после расскажете, что там у вас стряслось, - отец Георгий дал ему поцеловать крест с Евангелием и немедленно скрылся в алтаре.

И потекла служба.

– В общем, так, батюшка, - начал Дмитрий.

Они остались в храме одни. Пожилая тётка, погасив догоравшие у образов свечи и лампады, ушла - и теперь здесь царил полумрак. Солнце ещё не добралось до южных окон, и, хотя всё было видно, краски затушёвывались, серели. Чем-то это напоминало Сумрак - тот самый, невозможный, искусительный.

– У меня примерно полчаса, - сразу предупредил отец Георгий. - Вы уж постарайтесь покороче. Самую суть.

– Самая суть, - вздохнул Дмитрий, - это что я стал жертвой явного, недвусмысленного бесовского наваждения. Со мной стали происходить странные вещи. Всё началось в прошлую среду…

Конечно, ни о какой ясности и лаконичности и речи не шло - от волнения Дмитрий путался, сбивался, перескакивал с одного на другое. И, однако, не прошло и десяти минут, как он закончил.

– Вот такие дела, батюшка. Я просто не знаю, как быть дальше. Ведь на него ни молитва, ни крест не действуют…

– Значит, слаба ваша молитва, - сейчас же предположил отец Георгий. Взывать ко Господу надо со смирением, не ждать от Него немедленного ответа. И ни в коем случае не оставлять молитвы. Вы утреннее и вечернее правила полностью вычитываете? Вот постарайтесь отныне ничего не упускать. И ещё стоило бы канон ангелу-хранителю ежедневно. Вообще, приглядитесь к себе - не слишком ли рассеянную жизнь ведёте? Во всём ли уповаете на Господа? Не одной только мыслью, но и сердцем? Возможно, стоит построже попоститься. Вспомните: "род сей изгоняется только молитвой и постом".

– Батюшка, - рискнул перебить его Дмитрий, - но всё-таки что же, по-вашему, со мной происходит? Что мне делать, если, несмотря на сугубую молитву, это будет продолжаться?

– Вы же сами сказали - искушение. - Священник задумчиво уставился на него. - И бесполезно гадать, были то сонные видения или колдовство какое. Главное, вы же понимаете, что всё это происходит от врага. Значит, и держаться надо соответственно. Не вступайте в беседу, молчите, умом творя Иисусову молитву. Господь даст - и пройдёт. А ещё… - Он замялся, подбирая слова. - Вы же знаете, насколько плотское связано с духовным, как одно влияет на другое. Может, стоит обратить внимание на своё здоровье? Не пренебрегайте врачом, он от Господа, как сказано в книге Сираховой. Возможно, вы очень утомились за последнее время. Я ж понимаю, что такое учительская работа. У самого четверо. Сплошные нервы. Вам бы хорошо в монастырь какой-нибудь съездить, пожить там, потрудиться во славу Божию. На природе, в размеренном молитвенном ритме…

– Хорошо бы, - вздохнул Дмитрий, - только кто ж меня из гимназии отпустит? Учебный год только начался, а на мне две параллели, шестые и девятые классы. Заменить некем…

– Ну, вы уж как-нибудь постарайтесь, - понимающе кивнул священник. - Молите Господа, и Он так устроит ваши обстоятельства, что откроется возможность. Речь-то о самом драгоценном, о душе человеческой.

Он замолчал, опустив глаза. Дмитрий понял правильно - его время вышло. Батюшке пора бежать, неотложные дела.

– Спасибо, отец Георгий, вы мне очень помогли советом. Помолитесь обо мне, грешном.

И получив благословение, Дмитрий направился к выходу.

Легче не стало. Всё те же червячки ползали в душе. Конечно, исповедаться и причаститься было необходимо. Но вот разговор… Ничего такого не сказал отец Георгий, чего он не знал и сам. Банальности. Верные, отточенные временем и совокупным опытом Церкви - но всё же банальности. А чего он, собственно, ждал? Отец Николай разве бы сказал что-то иное? Ну, может, не стал бы столь откровенно намекать на психическое расстройство. Ведь ясное дело, отец Георгий считает, будто он свихнулся. И батюшку можно понять. Проще поверить в болезнь прихожанина, чем в прямое действие адских сил. Вероятность во много раз выше.

А в монастырь действительно хорошо бы. Дмитрий даже знал, куда. Позапрошлым летом они с Аней отправились в паломническую поездку. Преображенский монастырь, Тверская область. Место благодатное, и старцы опытные есть. Особенно иеромонах Сергий. Много о нём рассказывали. Только вот нереально. Никто ему никакого отпуска не даст. Шестые ещё как-нибудь, Елизавета Юрьевна могла бы недельку-другую подменить, а девятые отдать некому. Выпускные экзамены же…

Что же касается намёков отца Георгия… Как ни крути, а в чём-то он прав. Провериться стоит. В конце концов, нет никаких по-настоящему объективных доказательств, что всё это было на самом деле - и оборотень, и Антон. Галлюцинации - дело такое… Собственное воображение способно выдать картинку безупречной ясности, он читал. И что же? Бежать сдаваться психиатрам в районный диспансер? Это ведь чревато. А ну как перестрахуются и запретят преподавать? Чем жить тогда?

Он вспомнил свой один-единственный визит в районный ПНД - когда после института оформлялся по распределению в школу. Надо было взять справку о своей нормальности. Времени это заняло немного - десять минут очереди в регистратуру, и ещё пять минут дамочка с лошадиными зубами рылась в картотеке, прежде чем выдать справку, что такой-то у них на учёте не состоит. Но впечатление сложилось мрачное. Грязные стены, тусклые, засиженные мухами плафоны. Стенды какие-то идиотские… и нечто неуловимое, разлитое в воздухе. То ли запах чего-то медицинского, то ли наслоения чужих страданий. Выйдя на улицу, в серенький дождик, он вздохнул с облегчением и твёрдой мыслью - больше сюда ни ногой.

Выходит, ошибался? Нет. Сейчас ведь не справка нужна, а правда. Значит, что? Значит, Лёшка Серебряков, бывший одноклассник. Давно они не виделись… Лет пять, не меньше. Кажется, Лёшка успел за это время защититься… кто-то рассказывал. Кандидат медицинских наук, консультирует в частной неврологической клинике.

Что ж, хоть и неприятно расстраивать старого знакомого, а придётся. По крайней мере, уж Лёшка-то ему врать не станет.

Но это - потом, на днях. Если вообще глюки будут продолжаться. Может, и само пройдёт. Должно же подействовать причастие! Непременно должно!

6.

– Дмитрий Александрович! Можно вас на минуточку?

Она постучалась в кабинет, едва лишь раздался звонок с пятого урока и шумная орда шестиклассников выкатилась в коридор.

Дмитрий её не узнал. Видел, возможно, на родительских собраниях, два-три раза в год - но не отложилось в памяти. Сейчас он всматривался в бледное, обтянутое сухой кожей лицо, в набрякшие веки - но так и не мог сообразить.

– Я мама Люды Беляевой, из девятого "А", - облегчила она ему муки опознания.

– Здравствуйте, Ирина Сергеевна! - имя, в отличие от внешности, вспомнилось сразу. - Пожалуйста, присаживайтесь. Чем я могу помочь?

Женщина молча опустилась на стул, сцепила пальцы. И Дмитрий вдруг понял, что ничего хорошего не услышит.

– Ох, я даже не знаю, - слова, похоже, давались ей с трудом. То ли Ирине Сергеевне было сейчас больно, то ли она наглоталась успокоительных таблеток. Тут такое случилось… Люды ведь сегодня не было в школе, да?

– Ну… - замялся Дмитрий. - Откровенно говоря, я не в курсе. Сегодня у меня в девятых уроков нет, я к ним не заглядывал.

Она понурилась, будто дожидалась радостной вести - но так и не дождалась.

– Пропала Люда, - поведала наконец женщина. - В субботу вечером пошла к подружке на день рождения… к подружке по старой школе, Наташе Волковой. И не вернулась.

Дмитрий почувствовал, как что-то скользкое и холодное коснулось желудка. Ничего себе дела! Люда Беляева, старательная хорошистка-брюнеточка, пришла в гимназию в позапрошлом году. Мама - библиотекарь в каком-то вузе, отца нет. Дочка же - девочка тихая, но не забитая, просто флегматик по натуре. Отличалась успехами в хоре, посещала факультатив по художественной вышивке…

– А что говорит подруга? - спросил он, стараясь скрыть напряжение в голосе.

– Говорит, всё хорошо там было, веселились… танцевали, музыку крутили. А потом, уже после одиннадцати, когда расходиться стали, оказалось, её нет. Один мальчик, из той же школы, её как раз проводить хотел - ну и вот…

– И никто ничего не видел, не знает?

– Ну, - задумалась Ирина Сергеевна, - я не успела ещё всех порасспросить. Только Наташу, Лену и этого мальчика, Костю. Там же человек двадцать было.

– А далеко от той девочки до вашего дома?

– Да не слишком. Или три остановки на одиннадцатом трамвае, или минут двадцать пешком. Наташа на Преображенке живёт, возле кинотеатра Моссовета.

– В милицию вы обратились? - задал Дмитрий неприятный, но необходимый вопрос. Про больницы и морги спрашивать не стал - и так ясно, что по нулям.

– Конечно! Ещё вчера. - Лицо её дернулось. - И они меня обхамили! Сказали, что заявление примем, положено, а на особую активность не рассчитывайте. И что таких девочек, которые от мамы с папой погулять вышли - пруд пруди. А потом приходят… с букетом венерических болезней. Лучше воспитывать надо было, сказали. Там один такой капитан был толстомордый…

Она не выдержала, уткнулась лицом в ладони, зарыдала. Дмитрий поднялся, поплотнее прикрыл входную дверь и затем уж осторожно коснулся её плеча.

– Не надо, Ирина Сергеевна, нельзя сейчас. Держитесь. Идиотов всяких полным-полно, стоит ли обращать внимание на гадости? Скорее всего, ничего страшного и не случилось, разные ведь бывают обстоятельства. Милиция милицией, а надо попробовать и самостоятельно разобраться.

Он говорил эти обязательные, но пустые слова - ритуальные фразы. Вот так же утром и отец Георгий успокаивал его… тот хоть не кривил душой. А тут… "Ничего страшного не случилось". Случилось страшное. Сам не понимая, отчего, он это знал. Столь же непреложно, как теорему синусов.

– Вот я и пришла, - справившись с собой, сказала женщина. - Я ведь что хотела - может, вы поговорите с девочками из класса? Ну, мало ли? Вдруг она у кого-то из них? Может, на что-нибудь обиделась, ушла? Вы ж понимаете, такой трудный возраст. Может, она кому сказала чего, где её искать?

– Это мысль, - обнадёжил несчастную мать Дмитрий, вновь ловя себя на фальши. - Я обязательно обзвоню сегодня девчонок. Что же касается милиции… Наверное, надо поискать какие-то знакомства в этих структурах… ну, чтобы воздействовать на местное отделение… чтобы по крайней мере выполняли свои прямые обязанности. Кажется, даже в нашем классе кто-то из родителей имеет отношение к прокуратуре… я позвоню. Должны помочь, нормальные люди ведь… И конечно, мы все будем молиться. Вы уже говорили с Мариной Павловной?

– Нет… - всхлипнула Ирина Сергеевна. - Я вчера батюшке нашему сказала, а сегодня сразу вам.

– Ладно, с директором я сам поговорю. А вам надо бы сейчас домой. В конце концов, кто-то непрерывно должен там сидеть на телефоне. Вечером я позвоню в любом случае. Вас проводить?

– Спасибо, не стоит. Спасибо вам!

Дмитрий долго сидел, уставившись в столешницу. Пусто было на душе. Пусто и гадко. Так всегда бывает, когда чувствуешь собственную беспомощность. Ну что он может, что? Про родителя из прокуратуры наплёл единственно с целью утешения. Да и толку? Просто быстрее открылась бы ужасная истина. Ведь если умная, воспитанная девчонка без всякой видимой причины пропадает - значит, дело плохо. Значит, какой-то криминал. Ушла вечером домой. Почему ушла? Почему тайно, никого не предупредив? Может, поссорилась с кем-то? Обиделась? А дети, ясное дело, темнят. Потом-то всё равно расколются, не маме так милиции, но поздно, поздно!

Значит, ушла одна, в расстроенных чувствах. По сторонам, небось, не смотрела. И что? Сбило машиной? Был бы труп. Или водитель, осмотревшись и не обнаружив рядом свидетелей, увёз куда-нибудь тело? Закопать за городом, в лесу не найдут ведь никогда. Небось, на один "найденный и опознанный труп" из криминальной хроники приходится десяток неопознанных. Или ещё хуже… маньяк какой-нибудь, извращенец. Затащил, угрожая ножом… или даже не угрожая. Кажется, где-то писали, будто некоторые маньяки обладают гипнотической силой, и женщины идут за ними… как в романах про вампиров. Врут, наверное… Жёлтая пресса… стремящаяся к металлу жёлтого цвета… А вдруг? Или какие-нибудь обкурившиеся гопники…

Дмитрий резко встал, хрустнув суставами. Какое-то смутное беспокойство, неоформленная тревога проникли в душу. Казалось, что-то надо немедленно делать. А что?

Он повернулся к иконе - в гимназии образа висели в каждом классе - и широко перекрестился.

– Пресвятая Владычице, Матерь Божия, ну помоги! Спаси эту девочку, вырви её из беды. Оборони, защити! И маме её тоже помоги, укрепи её. И мне…

И всё? Это всё, что он может? Девчонка ведь гибнет! А главное, времени почти не осталось. Надо успеть!

Дмитрий дёрнулся, как будто его укололи булавкой. Откуда он это знает? Откуда знает, что Люда ещё жива, но нужно спешить? А ведь знает же!

Знать бы ещё, куда бежать… Девчонка где угодно может быть. Не факт, что и в Москве. Мало ли куда увезли? Может, чеченцы? Похищают же они людей. Трудно было представить, какой выкуп способна заплатить одинокая библиотекарша, но мало ли?

Он глубоко вздохнул. Наскоро покидав в сумку книги и тетради, запер кабинет. Уже на лестнице стало вдруг ясно, что делать. Стоило представить себе лицо Люды - смуглое, кареглазое, с ямочкой на правой щеке - и сразу пришло знание. Надо сейчас срочно ехать на Преображенку и самому пройти от дома той девочки до дома Беляевых. Все адреса он ещё в позапрошлом году, получив классное руководство, переписал себе из журнала. Вот и пригодилось.

Дмитрий сам не заметил, как спустился в метро, как проехал несколько станций, как перешёл на красную ветку. С каждой минутой он чувствовал: время утекает. И сейчас не хотелось размышлять, откуда в нём это странное знание и стоит ли ему доверять. Перед глазами стояло лицо девочки - и значит, всё остальное было не важно.

Направление он почувствовал сразу, едва выйдя на воздух. В несколько приёмов, подлаживаясь под невыносимо медленные светофоры, пересёк Преображенскую площадь. Всего лишь ветерок, струйка холода, касающаяся лба - но стоило ему ошибиться, повернуть не туда, и струйка пропадала. Приходилось растерянно крутить головой, вызывая, наверное, усмешки прохожих. То ли за наивного провинциала принимали, то ли за изрядно выпившего.

Места, конечно, неприятные. Старые, облезлые дома, какие-то кривые переулочки. И в небе тоже ничего хорошего - сгустились плотные, желтобрюхие тучи, намекая на скорую грозу. Отдельные капли - увесистые точно градины - уже расплылись на асфальте. Дмитрий сообразил, что не взял зонта, но тут же забыл о таких пустяках.

Знай он дорогу заранее, наверное, весь путь не занял бы и десяти минут. Но когда через пару шагов останавливаешься, ловишь указующий холод - время растягивается неимоверно. Да ещё и ветер мешал, студеный ветер, поднявшийся перед грозой. Приходилось отделять тот холодок от этого, обычного.

Наконец "направление" привело его к оплывшему под собственной тяжестью длинному восьмиэтажному дому, некогда окрашенному жёлтой краской. Сейчас невозможно было и сказать, какого же цвета эти грязные, облупившиеся стены. Небось, капитального ремонта не делали никогда. Из принципа. Как тут только люди живут?

В доме, изгибавшемся буквой "г", имелось множество подъездов - как обычных, жилых, так и занятых под офисы. Все - со двора. И куда теперь?

Холодок сейчас же скользнул по щеке. Ага… Вон туда, значит. Подъезд жилой, кодовый замок вырван с мясом, чернота распахнутой двери - точно пасть какого-то доисторического чудища. Например, гигантской гиены.

Дмитрий не вошёл - вбежал внутрь, в душную, влажную тьму. Трубы, что ли, у них протекают? Комарьё, наверное, круглый год водится. Господи, ну что за идиотские мысли?

В подъезде пахло кошками, кислой капустой и мочой. Лампочка, понятное дело, разбита, и свет сочится лишь сверху, с лестничной площадки пролётом выше, там окно.

Повертев головой, он поймал холодную струйку и неуверенно, на всякий случай выставив вперёд ладонь, двинулся в нужную сторону. То есть вбок, влево.

Он сперва нащупал и лишь потом с трудом разглядел дверь. Основательная дверь, обитая кровельным железом… или это цинк? Видимо, там, за дверью подвал. А в подвале - Люда. А на двери - мощный навесной замок.

И что теперь? Время утекало сквозь пальцы. Дмитрий подергал дужку - вдруг держится на честном слове? Нет, заперто на совесть. На чью-то вымазанную дёгтем совесть.

Бежать куда-то, искать лом? Или какой другой инструмент? Как-то вот за тридцать лет не довелось узнать, чем сбивают замки. Нет, некогда. Скоро… он чувствовал, скоро должно случиться что-то нехорошее. Может случиться.

Или всё же он успеет? Надо проникнуть внутрь. Как? Господи Всесильный, ну подскажи! Должен же быть какой-то способ!

Ничего не приходило в голову. Дмитрий, давясь стыдом за своё бессилие, опустил глаза.

И увидел на заплёванном полу тень. Свою собственную.

Тень ждала. Тень, в отличие от своего глупого хозяина, знала, что делать. Тень вообще знала многое.

Отчаянным рывком Дмитрий рванул её на себя. Не руками - просто взглядом. Волей.

И сейчас же его обдало холодной волной. Мир мгновенно изменился, стал серым и тихим.

"Дурак, остановись! Вернись!" - проскользнуло в уме. Нельзя же, никак нельзя! Если долговязый Антон говорил правду, значит это магия! Ясно же бесовский соблазн!

Но там, за дверью, лежала истерзанная девочка. Он знал это столь же ясно.

И прошёл сквозь стальную дверь как сквозь дым.

Здесь, в Сумраке, вполне хватало света, чтобы ориентироваться. И откуда он только брался?

Оказалось, не всё тут одинаково серо. Например, синеватый мох, которым поросли стены. Мох едва заметно шевелился - точно его ворсинки были крошечными щупальцами. Какая-то чужая, совсем чужая жизнь.

Но заниматься сумрачной биологией некогда. Он покрутил головой. Где же Люда? В огромном подвале легко было заблудиться - уходили вбок узенькие коридорчики, тянулись, деля пространство на части, огромные паровые трубы, поросшие синим мхом. Лабиринты ещё те…

Впрочем, блуждать не пришлось - в Сумраке, невидимая холодная указка обрела форму. Слабый зелёный лучик, точно фосфорицирующая стрелка компаса, поплыл перед ним в воздухе. Прямо, налево, ещё раз налево.

Люда обнаружилась на мерзком, разодранном топчане, из которого скрюченными пальцами торчали ржавые пружинки и лезли клочки ваты. Всю одежду с неё сорвали, и бледную кожу усыпали мурашки - в свободных от кровоподтёков и синяков местах. Руки и ноги её стянуты были толстым, многожильным электрическим кабелем.

Дмитрий в ужасе опустился рядом с ней на корточки. Слава Богу, она дышала. Но то ли спала, то ли потеряла сознание. Тощие рёбра мелко-мелко вздрагивали, сердце - Дмитрий и на расстоянии слышал его стук - билось медленно и неуверенно. Точно решая - а стоит ли продолжать?

Что же такое с ней случилось? Кто её? Где эта мразь?

Он опустил ей руку на лоб. Холодно. Не мёртвый холод, но и не обычное человеческое тепло. Может, это воздействие Сумрака?

А потом вдруг нахлынули картины - торопясь, захлёстывая его сознание бурлящим потоком. Дмитрий не сразу и понял, что это - Людина память, переливающаяся из мозга в мозг. Из души в душу.

Громкая музыка, недоеденный торт-бисквит и тот полуподслушанный разговор. Об этом ведь никто не мог знать, никто, кроме Наташки! Только ей, по великому секрету! А теперь, значит, это обсуждается в открытую? С гнусными - да, именно гнусными хихиканьями! Вот так, значит, Наташенька? В прихожую, найти в куче сваленных курток свою… быстрее, пока они там пляшут… чтобы никому ничего не объяснять. Особенно Косте! Домой, скорее!

Трамвая ждать долго, быстрее пройти… Как же всё-таки темно! Хорошо хоть дождя нет. Какая же гадина эта Наташка! Почему так тускло горят фонари? Кто это впереди? Четверо? Нет, пятеро. Какие противные! Немногим старше… пэтэушники небось. Окликают. Я никуда с вами не пойду! Мне домой! Убери руки, козел, у меня папа генерал ФСБ! Сволочь, козлина, урод тупой! Пусти, тебе сказано!

Господи, как тут страшно! И как больно! Они же обкуренные, они ж не соображают ничего! Рвут одежду! Мама! Уже нет сил кричать… она и не знала, что это так противно… Она не знала, что бывает такая боль!

Больше ничего считать не удалось. Только боль и ужас - слоями, всё глубже и глубже, до самой сердцевины души.

Дмитрий молча стоял над девочкой. Господи, ну как же так можно? Где же Ты был? Как допустил?

Но некогда было заниматься теодицеей. В любой момент могли вернуться мерзавцы, продолжить свои развлечения. И что тогда? Не хотелось и думать. В обычном мире исход понятен - легко, играючи забили бы ногами. Если их будет хотя бы двое…

Но тут же он понял, что в Сумраке всё иначе. В Сумраке он может многое - и сам не знает, что именно. Что он сотворит с подонками? Фантазия услужливо развернула целый спектр, пришлось цыкнуть на неё. Не так. Всё надо делать не так.

Подняв девочку на руки - та оказалась куда легче, чем он думал, Дмитрий направился к двери, топча толстый слой пыли. Интересно, а оставленные в Сумраке следы будут видны в привычном мире? Кстати, а как туда возвращаться-то?

Легко пройдя сквозь дверь в подъезд, Дмитрий нервно огляделся. Пусто. Ещё не хватало появиться из ничего на глазах потрясённой публики.

Где же тень? Вот она, едва заметно темнеет в сером мареве. И что делать дальше? Снова потянуть её на себе? Нет, наверное, выход здесь иной, нежели вход. Может быть, это всё равно как вынырнуть из воды? А может, просто захотеть вернуться в нормальный мир?

Люда, пошевелившись у него на руках, глухо простонала. Ну же! Прочь, прочь из этого серого дурмана!

Получилось. Он сам не понял, что именно сделал - но полутьма Сумрака сменилась обычной, земной полутьмой загаженного подъезда. Где-то вдали доносился лязг трамвая, шумел поток машин, откуда-то доносилась громкая неприятная музыка.

Ну что ж, слава Тебе, Господи. Вывел всё-таки, вытащил. Дальше уж придётся обойтись обычными средствами.

Бережно опустив Люду на пол, Дмитрий вынул мобильный. Сперва - "Скорую", затем - милицию. А пока едут - придумать какое-нибудь хоть мало-мальски правдоподобное объяснение.

7.

– Ну, здорово, старый лапоть! Да не снимай ты ботинки, что за, блин, условности? Давай, проползай на кухню. Добрался-то легко?

В этой квартире Дмитрий был впервые. Лёшка Серебряков, как выяснилось, развёлся со своей Надей и в итоге из трехкомнатной в Нагатино перебрался сюда, на край света. Северное Бутово. Однушка, хоть и современной планировки. Спасибо, что хоть с телефоном.

– Как сам-то? - Лёшка деловито перемещал грязную посуду с кухонного стола в раковину. Судя по всему, женских рук тут не водилось. Или эти руки занимались другими, более приятными делами.

– Да ничего, преподаю в гимназии. Сашка уже здоровый парень, на будущий год в первый класс пойдёт. Аня - золото, ну, в общем и целом. Денег не хватает, а кому их хватает? Так что вроде всё путём.

Дмитрий привычно говорил положенные в таких случаях слова, но сердце у него было не на месте. Вот сейчас достанет он специально купленный дорогущий коньяк, Лёшка сварганит какой-нибудь закуски, пойдут воспоминания… а потом ведь всё равно придётся оборвать трёп и перейти к главному. Пожалуй, исповедоваться священнику проще, чем вот так… нести врачу свою боль. Может, лучше было явиться к нему в клинику? Здесь, в домашней обстановке, Лёшка настолько не походил на психиатра… Разве бывают психиатры в застиранном спортивном костюме и с небритой физиономией? Хотя небритость сейчас вроде бы становится модной.

Дмитрий решил сократить сценарий.

– Лёш, - признался он, выставляя пузатую бутылку. - Мы сейчас с тобой, конечно, дёрнем и всё такое… но я ведь не только для этого пришёл. Извини, что уж так сразу, но мне помощь твоя нужна. Профессиональная. Ну, то есть, консультация.

Серебряков развернулся к нему всем корпусом.

– Опаньки! Да ладно, какие проблемы… Только сперва мы выпьем! Погоди, лимончику настрогаю… Вот… Ну ладно, давай. За встречу. Чтоб жизнь била ключом, но не по голове.

Очень концептуальный тост, мысленно отметил Дмитрий. Истинно психиатрический.

– Ну так у кого чего стряслось? - блаженно откинувшись на спинку стула, немного погодя вопросил Лёшка.

– У меня стряслось, - Дмитрий вздохнул, сцепил решёткой пальцы. - У меня лично. Есть вероятность, что поехала крыша. Если на вашем медицинском жаргоне острый психоз или что-то в этом духе. В общем, началось это в прошлую среду…

Он рассказывал долго, вспоминая детали (вдруг это важно?), высказывая свои догадки и сомнения. Благо, сейчас не надо было экономить время, излагая лишь "самую суть".

Краем глаза Дмитрий посматривал на Лёшку - но тот слушал спокойно, брови не вздымал, языком не щёлкал и ни разу не порывался вставлять комментарии.

– Вот такие пироги с котятами, Лёша. Ну и вот теперь скажи, мне куда, в дурдом? Что это такое? Что делать-то?

– Выпить по второй, - заявил Лёшка.

Выпили. Коньяк действительно был хорош, его даже и закусывать не особо хотелось. Тёплая, светлая волна струилась по пищеводу, намекая на то, что красота когда-нибудь спасёт мир. Если успеет.

– Ну ладно, - наконец, вздохнул Серебряков. - Ты загнал меня в трудную ситуацию, Димон. Слушай, а ты точно не прикалываешься? Хотя какой из тебя приколист… Тем более, православнутый ты. Ну чего, реакции тебе проверить?

Он не спеша достал из ящичка столовую ложку и вдруг без предупреждения стукнул Дмитрия чуть ниже колена.

– Молоточка, извини, дома не держим. Вон, погляди сюда, - Лёшка плавно повёл в сторону пальцем. - Гляди, гляди, глаз не отводи. Хорош глядеть! Теперь зажмурься. Руки вперёд вытяни. Коснись указательным пальцем кончика носа. Ну и славненько. Пациент, можете дышать. Короче, реакции у тебя в норме. Хоть в космос запускай.

– Лёша, - просительно сказал Дмитрий, - только вот не надо этой вашей медицинской деонтологии. Если я болен, ты скажи мне прямо, не щади нежную натуру. Ладно?

– Угу, - кивнул Лёшка. - Ясен помидор. Камни в почках, камни. А под камнями рачок-с… Слушай, а до этих событий всё в порядке было? Никаких срывов, конфликтов? Дети как, не заездили тебя в школе?

– Да вроде нет, - пожал плечами Дмитрий. - Как-то вот удаётся находить взаимопонимание. И конфликтов с начальством тоже, представь себе, нет. У нас замечательная директриса. Она с нами дружит, со всеми.

– А как со сном? Бессонницей не страдаешь?

Дмитрий на секунду задумался.

– Вроде нет. Не помню, чтобы очень уж. Только вот за последнюю неделю… знаешь, когда вот ночью обдумываешь это всё, устраиваешь глобальный шмон в мозгах…

– Ну а сны странные бывали какие-нибудь? - нахмурился Лёшка. - Не считая твоих недавних глюков? Ну вот хоть какой-нибудь сон помнишь?

Дмитрий мотнул головой. Странные сны… Он вообще не слишком их запоминал. Утренняя суета всегда развеивала ночную память, и оставались жалкие обрывки. Которые и снами-то не назовёшь. Но всё же какие-то крохи ему удалось ухватить, спасти от забвения.

– Ну, - протянул он, - вот снилось однажды, как по дороге иду, ночью или поздно вечером. Впереди не то восход, не то закат, не поймёшь, пасмурно в небе. Так, облака впереди чуть светлее, чем за спиной. И холодно. Промозгло так… Или вот ещё… Будто я просыпаюсь, хотя это ещё сон. Аня себе сопит в две дырки… Встаю, одеваю, извини за подробность, трусы… щёлкаю выключателем. А люстра загорается, но еле-еле… как будто напряжение резко упало. Света - только чтобы в темноте ни на что не навернуться. И всё… Это из недавнего. Или тебе начиная с детсадовских времён рассказывать?

– Да ладно, - махнул рукой Лёшка, - и так сойдёт. Короче, понятная картина. Ну, что у нас ещё по плану? Головные боли? Сумасшедшие родственники? Чистая, говоришь, анкета?

Он подпёр заросшую щёку здоровенным кулаком, задумался. Потом, спохватившись, решительно разлил по третьей.

– Ну что мне тебе сказать, Димон? Ты просил без медицинской этики, так слушай. Признаков явного, безусловного психического расстройства я не наблюдаю. Нервного истощения тоже диагностировать не могу. Если не считать того бреда, что ты нёс, и похоже, на полном серьёзе нёс - ты совершенно здоровый человек. В сфере моей профессиональной компетенции, конечно. Но вот можно ли утверждать, что твоя психика стопудово в норме? Нет, дорогой. Бывают заболевания, которые вот так прямо, сразу не диагностируются. Понимаешь, одного бреда ведь мало, чтобы болезнь определить. Должны быть ещё симптомы. По-хорошему надо бы такого сомнительного пациента понаблюдать в стационаре… месяца два как минимум. Так что не знаю я, болен ты или здоров. Структура твоего бреда, извини, явно шизоидная… но ты же и сам это понимаешь? Истинный шизофреник свято верит в свою ахинею, не допуская сомнений, а у тебя вроде присутствует критика. Слушай, а ты ведь, наверное, уже с этими проблемами к своим попам бегал? И что молвили святые отцы?

– Священники, - поправил Дмитрий. - Святыми отцами их только в католицизме называют. Да как бы тебе сказать… я с духовником хотел поговорить, а он болен сейчас. Пришлось с другим батюшкой. Вполне нормальный батюшка, доброжелательный. Ничего конкретного он не сказал. Общие слова. Ну и намекнул в конце, что здоровье бы нехудо проверить.

– То есть он тебе не поверил? - уточнил Лёшка. - Ну, то есть что случившееся с тобой - непосредственное действие злых духов?

– Похоже на то, - вынужден был признать Дмитрий.

– А что же ты ничего ему такого не показал? - Лёшка оживился. Глаза его заблестели, не то от коньяка, не то от внезапно озарившей идеи. - Ты же, говоришь, кое-чему научился. Шагнул бы в этот, как его, Сумрак…

Дмитрий посмотрел на него с грустью.

– Извини, Лёша, но есть вещи, которых ты всё-таки не понимаешь. Если это правда… если у меня действительно пробудились какие-то паранормальные способности, то пользоваться ими для христианина - величайший грех. И крайне опасно для души. Силы без хозяина не бывает… и поскольку я, как ты понимаешь, не свят… мягко говоря, то хозяин открывшейся во мне силы - уж явно не Господь. А вот что всё это происходит от сатаны - более чем вероятно. И представь, как я, с целью убедить, выкидываю что-нибудь этакое… да ещё в храме Божием… кощунство ведь натуральное.

Лёшка задумчиво вертел в толстых пальцах вилку.

– Но здесь-то не храм, - наконец произнёс он. - Здесь осквернять как бы и нечего. Ну продемонстрируй что-нибудь. Ты ж меня заинтересовал!

– Всё равно не стоит, - возразил Дмитрий. - Это и здесь грех. Нельзя этого применять!

– Но ты же вчера применял! - напомнил Лёшка. - В этой жуткой истории с девочкой. Если, конечно, всё это тебе не приглючилось.

Дмитрий усмехнулся.

– Можешь звякнуть в "Скорую помощь", поинтересоваться по своим каналам. Двадцать вторая подстанция… Милиция тоже… если у тебя на них выход есть. Ну и, наконец, Ирина Сергеевна, мать девочки. Тут, видишь, есть объективные моменты.

– Ну, давай смотреть, какие такие объективные моменты, - Лёшкин голос сделался сух. - Девочка действительно пропала, факт? Факт. Обыденный факт, в нашей долбанной стране. Вчера ты зашёл в подъезд какого-то дома в районе Преображенки и обнаружил там валяющуюся девчонку. Реально? В принципе, реально. Вызвал ментов и "Скорую". Те приехали. Девчонку - в больницу, тебя - на допрос. А мистика-то в чём? Какой, к лешим, Сумрак, какое считывание памяти? Так что ничего этим не докажешь.

Дмитрий молчал. Прав был Серебряков, на двести процентов прав. Если Сумрак - это шиза, то всё объясняется обыденным образом. Всё прекрасно вписывается.

– Знаешь, - задумчиво протянул Лёшка, - что косвенно свидетельствует в твою пользу? Ну, то есть в пользу твоей магии-багии? Это что менты тебе поверили, так вот просто отпустили. Прикинь, валяется истерзанная девка, рядом - какой-то лох. На кого проще всего дело повесить? Правильно, на лоха. Типа сперва изнасиловал, а потом испугался, вызвал кого надо… только вот, сука, теперь тупит, чистосердечного писать не хочет… Будь всё как обычно - ты бы сейчас не здесь со мной коньяком накачивался.

Дмитрий опустил голову. Да, Лёшка опять выбил десять из десяти. Всё именно так и было. Поначалу.

Снова вспомнился кабинет - прокуренный, скучный. Подтёки салатовой краски на стенах, пыльное окно во внутренний двор. Кипы пухлых папок на столе, прозрачные, ничего не выражающие глаза следователя прокуратуры Кузьмина.

Дмитрий честно изложил всё, как было - умолчав, конечно, о соскальзывании в Сумрак. Разговор с несчастной матерью, отчаянное желание хоть что-то сделать. Решение провести собственное расследование - то есть обойти все дома подозрительной зоны, на маршруте Волковы-Беляевы. И неслыханная удача. Прямо так и валялась в подвале, в углу. Темно, вот никто из жильцов и не заметил. Не под ногами же.

Капитан Кузьмин ему не верил. Ни на грош. Кулаки, правда, не распускал, не матерился - но скучающим тоном советовал сознаться по-хорошему. Расписывал радости чистосердечного признания и ужасы следственного изолятора. Дмитрий напомнил, что есть ведь ещё и девочка. Которая, когда почувствует себя получше, вспомнит настоящих преступников. Капитан рассмеялся и объяснил, что после таких страданий девочки обычно ничего не помнят. И ещё вопрос, вернётся ли к ней ясный рассудок.

И вот тогда он понял, что влип. Крепко влип. Что из этого затрюханного кабинета он не вернётся домой. Что впереди - долгие месяцы следствия, которое действительно неизвестно ещё чем обернётся. Даже если дело развалится на суде доживёт ли он до суда? С подобным-то обвинением?

Всё действительно зависело от следователя. От того, что он напишет в протокол. И что, денег ему предложить? Не умел Дмитрий такого, да и капитан вроде бы соответствующих намёков не делал. Похоже, всерьёз был убеждён в вине лоха-математика.

Кузьмина надо было переубедить. Не словами, нет - все слова уже прозвучали и осыпались в воздухе, как пыльца с крыльев дохлой бабочки. Нужно как-то иначе.

Плохо осознавая, что делает, Дмитрий потянулся к чужому сознанию. Словно у него выросла третья рука, лёгкая, невидимая - и этой рукой он осторожно погладил капитанские мысли. На ощупь они оказались шершавыми, занозистыми. Но вскоре, поддаваясь воздействию извне, стали тёплыми и гладкими, точно бок остывающего чайника.

– Да, вы правы! - энергично согласился капитан. - Всё именно так и было. Это ж такое везение, что вы на неё наткнулись. И вы очень помогли нам своими показаниями, теперь мы точно возьмём этих тварей. Спасибо, не буду отнимать у вас больше времени. Распишитесь вот тут. Всего доброго.

И долго ещё Дмитрий бродил под мелким, назойливым дождём, которым завершилась недавняя гроза. Бродил по мокрым улицам, не выбирая направления, безнадёжно пытаясь унять чехарду мыслей. Что же получается? Вот уже третий раз он, православный христианин, раб Божий Димитрий, воспользовался магией? Ну, пускай второй - тогда, с оборотнем, он сам не понимал, что происходит. Но сегодня-то! После объяснений Антона, после исповеди и причастия! Во рту чувствовался металлический привкус предательства. Именно так. Соблазнившись этими открывшимися способностями (открывшимися? Открытыми! И ясно кем открытыми!), он распинал в себе Христа! Вместо того, чтобы мужественно понести свой крест - он предпочёл иные, более чем сомнительные дары. Будто он уже и не член Церкви, а этот… Иной. Вот так, - пронеслось в голове, - и случаются предательства. Сперва благие намерения… спасение сорока двух детей… потом одной девочки… потом себя, любимого…

И куда тянется этот путь? Да уж ясно куда. Правильно у Льюиса сказано дорога в ад спускается полого. Едва заметно. И что теперь? Снова бежать на исповедь в первый попавшийся храм? А толку? Даже если очередной батюшка, не желая препираться с очевидным безумцем, и примет его словесное покаяние - то примет ли Господь? Примет ли, прямо сказать, колдуна, мага - который, кстати, вовсе не уверен, что случай с капитаном был последним.

Умом Дмитрий понимал, что так нельзя, что это - отчаяние, самая страшная бесовская ловушка. Шанс на спасение, на прощение есть у любого, даже у величайшего грешника. Лишь бы покаяние его было искренним. А насколько оно искренне в его случае? Дмитрий и сам не знал.

Домой он тогда явился лишь под вечер, мокрый насквозь. Ане ничего объяснять не стал, молча полез в ванну, потом рассеянно поглощал ужин, не чувствуя вкуса. И уже ночью вспомнил, что так и не проверил работы девятиклассников-"переписчиков". Пришлось вылезать из нагретой постели и проверять - алгебра в девятом "А" шла первым уроком.

– Но всё равно, - прервал его воспоминания Лёшка, - за настоящее доказательство это не катит. Может, тебе особо честный мент попался. Особо доверчивый… Честный, доверчивый мент… бывают же такие, наверное. Слушай, ну как друга прошу - покажи что-нибудь этакое. В Сумрак сбегай… или ещё чего. Понимаешь, ведь если я ничего не замечу - значит, тебя точно глючит, значит, всё-таки болезнь. Ты же для того и пришёл сюда, чтобы узнать правду. Ну так давай же! Сразу и узнаем.

Дмитрий покачал головой.

– Нет, Лёшка, отпадает. Нельзя мне в это втягиваться. С каждым разом ведь всё глубже погружаюсь.

О другой причине он говорить не стал. Если это всё же не глюки… Если Лёшка и впрямь увидит "мистику"… Зачем на него-то навьючивать такой груз? Может ведь и сам тронуться рассудком. Нет уж, незачем делить эту беду пополам.

– Ладно, Лёш, спасибо. Поползу я, пожалуй. Ты мне действительно здорово помог. По крайней мере, я хоть узнал, что не выгляжу буйным психом. А в клинику на обследование ложиться… извини, но нереально. Некогда - работа, семья.

– Жаль, - огорчился Серебряков. - Ну, если надумаешь, звони. Да ты вообще держи меня в курсе… Такого случая в моей практике ещё не было. А хочешь, я тебе каких-нибудь успокоительных выпишу? Не бойся, не нейролептики, просто травы.

– Спасибо, - поднимаясь из-за стола, сказал Дмитрий. - Думаю, незачем. Сам же говоришь, рефлексы в норме. Так что попробую спасаться молитвами.

Своими сомнениями, примёт ли теперь Господь его молитвы, он делиться не стал.

8.

Его перехватили почти у самого дома. Оставалось пройти лишь скверик - а там уж и рукой подать.

– Приветствую, Дмитрий Александрович!

Антон был не один. На сей раз был он с дамой.

– Добрый вечер! - Дмитрий остановился, тяжёлым взглядом окинул встреченных. Он сильно сомневался, что вечер и впрямь обещает быть добрым.

– Познакомьтесь, это Лена. Тоже у нас… работает.

На вид Лене было около сорока. Среднего роста, кареглазая шатенка, она приветливо кивнула Дмитрию. Тому ничего другого не оставалось, как осторожно пожать протянутую руку. Впрочем, он тут же понял, что осторожничал зря - ладонь у Лены оказалась не по-женски крепкой.

– Нам бы посидеть, поговорить, - сказал Антон, оглядываясь в поисках свободной скамейки. Таковых не наблюдалось - вечер выдался сухим и довольно тёплым, так что народу в скверике хватало. Бабушки выгуливали закутанных в сто одёжек внуков, пенсионеры обсуждали тяжёлую политическую ситуацию, где-то раздавался стук костяшек домино.

Дмитрий тоскливо воздел глаза к небу. Там, впереди, малиновый язык заката облизывал крыши дальних домов. Там проявился уже бледный диск луны - обкусанный с правого края. И не было там подсказки, как отшить навязчивого собеседника.

– Я вообще-то домой тороплюсь, - заявил он уныло. - У меня планы уроков не подготовлены, тетради не проверены.

– Грибы не собраны, корова не доена, - в тон ему продолжила спутница Антона. Но в голосе её не слышалось ехидства. Скорее сочувствие.

– А куда денешься? - ответил Антон. - Надо. Сейчас организуем.

Спустя пару секунд шумная компания подростков, расположившаяся с пивом на ближайшей скамейке, вдруг снялась с места и деловито направилась в сторону улицы. Точно птичья стая улетела на зиму в тёплые края.

– Это как же? - покачал головой Дмитрий. - Говорили же, нельзя пользоваться магией в личных целях…

– Ну, во-первых, не в личных, а в производственных, - парировал Антон, - а во-вторых, не всё так прямолинейно. Договор не означает, что Иные вообще отказываются от своих способностей. Есть определённые лимиты, и у нас, и у них. Здесь - вообще воздействие седьмого уровня, почти уже и не магия. Чепуха. Но есть и более серьёзные вещи, о которых мы сейчас поговорим…

Они сели. Дмитрий молчал, мысленно произнося Иисусову молитву. Не обращать внимания. Не обращать! Вообще не стоило с ними заговаривать, отвечать на приветствие, с тёткой этой ручкаться. Ну что они, застрелили бы его, пройди он мимо?

Впрочем, не надо ложных надежд. Разговора не избежать. Антон не выглядел человеком, который легко мирится с поражениями. Впрочем, он и не человек. Если, конечно, поверить в его бред.

– Дмитрий Александрович, - начал Антон, - надо нам с вами что-то решать. Ситуация нехорошая. Светлый Иной без регистрации, более того, принципиально отказывающийся соблюдать Договор - это, я вам доложу, посильнее "Фауста" Гёте. Дневной Дозор уже рвёт и мечет. Было разбирательство по делу той гиены… ну, оборотня. Нам удалось вас отстоять. Ведь, строго говоря, Иным вы по-настоящему стали только по выходе из Сумрака, то есть уже искалечив Артёма Корнеева… так зовут этого парня, Тёмного. Но они, естественно, выторговали себе право на аналогичный прецедент. В случае спонтанной инициации Тёмный Иной не будет отвечать за свои действия в Сумраке. Уж не сомневайтесь, они этим правом воспользуются.

– А провести интригу, чтобы потенциальный Тёмный попал в Сумрак в нужное время и в нужном месте - легче лёгкого. Для Завулона-то… - добавила Лена.

– Кто такой Завулон? - спросил Дмитрий, тут же прокляв свой длинный язык. Молчать. Не слушать. Ограждать себя незримой стеной молитвы… Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного… Господи Иисусе Христе…

– Это руководитель московского Дневного Дозора, - охотно пояснил Антон. Маг высочайшего уровня. А уж интриган какой… За тысячи лет, знаете ли, многому можно научиться. Но давайте ближе к делу. К вашему делу. Разумеется, Тёмные теперь следят за вами, рады подловить на любой ерунде. Теперь-то вы уже Светлый Иной, и никого не интересует, что вы себе о Договоре думаете. Думать можете как угодно, а соблюдать придётся. Помните, о чём я вас предупреждал в нашу предыдущую встречу? Не применять силы Иного по отношению к людям. Нельзя вам пока. Вот пройдёте обучение, получите индивидуальную квоту…

– А вы? - с укоризной произнесла женщина. - Вы два раза нарушали. Сперва там, в подвале, когда влезли в память девочки. Вы вообще соображаете, что могли по незнанию натворить?

– Способности у вас отличные, а пользоваться ими не умеете, - повёл вторую партию Антон. - Честное слово, как слон в посудной лавке. Как дошколёнок со спичками.

– Вы хоть знаете, что сделали с Людой? - продолжала его напарница. Думаете, вы просто считали два дня из её памяти? Нет, дорогой. Вы не F5 нажали, а F6. У неё теперь полностью стёрта память - от субботы до понедельника.

– Так это же замечательно! - запальчиво возразил Дмитрий. - Незачем девчонке такое помнить.

И тут же прикусил язык. Вот тебе и незримая стена. Да они кого угодно разговорят!

– В данном случае действительно вышло удачно, - легко согласилась Лена, но лишь по случайности. А если бы вы ей несколько лет стёрли? А если бы вы её лечить вздумали, потоком силы? Перепутали бы полярности энергетических каналов и нате вам. Короткое замыкание, если хотите. Вы же перегоревшую проводку чинить не лезете?

– Слушайте, уважаемая! - Дмитрий понемногу начал закипать. От изначальной симпатии к этой стройной женщине у него не осталось и следа. - Вот вы представьте - подвал, запертая дверь, избитая и изнасилованная девочка. Мне что, мимо надо было пройти? Раз уж ничего другого не оставалось, сделал как оно само вышло.

– Не надо было мимо проходить, - наставительно произнёс Антон. - Вы могли просто вытащить Люду из подвала, через сумрак - и дальше вызывать кого надо. С телефона-автомата. А могли и в Сумрак не ходить, а просто позвонить в милицию, вызвать наряд.

– И что же я им сказал бы? - горько поинтересовался Дмитрий. - Чтобы они поверили?

– Легко. Что вы - классный руководитель пропавшей с субботнего вечера девочки Людмилы Беляевой. Что час назад вам позвонил неизвестный и сообщил, будто Беляева заперта в подвале вот по такому адресу. Можете не сомневаться сигнал бы проверили. Милиция, конечно, работает плохо, но не настолько плохо. Просто надо иногда думать, прежде чем на подвиги пускаться. Это ж какое счастье, что вы с теми гопниками не пересеклись. Выли бы сейчас от раскаяния, смывая с ладоней отнюдь не земляничный сок. А вообще, самое правильное было бы связаться со мной.

– Как именно? - хмыкнул Дмитрий. - Ау, Антон?

– Ну, хотя бы и так, - задумчиво протянул тот. - Пожалуй, связь через Сумрак вам бы удалась. Легко же делается, вошёл туда, представил мысленно собеседника, позвал… Если взаимная настройка есть, откликнется. Но лучше поступить по-человечески.

В руке его вдруг сам собой оказался мобильный телефон Дмитрия. Дешёвенькая "Моторола", то, что может позволить себе школьный учитель.

– Вот, - пощёлкав кнопками, заявил Антон. - Мой номер у вас в симке. На всякий пожарный перепишите потом куда-нибудь. И в любых сомнительных случаях сразу звоните. Ладно, поехали далее. Следующий пункт нашего вечера воспоминаний - это воздействие на капитана милиции Олега Кузьмина. Несанкционированное воздействие шестого уровня. И это уже вполне можно зачесть как нарушение. По-человечески и я вас понимаю, и уж тем более Тёмные поняли бы. Вы защищались. Но по закону - не положено. Даже у зарегистрированного Иного проблемы возникли бы, а уж у вас, диссидента нашего доморощенного… Вот поэтому я повторяю - надо срочно регистрироваться.

Дмитрий вздохнул.

– Отстаньте от меня, а? Объяснил ведь уже - регистрация противоречит моим религиозным убеждениям. Устраивает вас такая формулировка? Если вы, Светлые, с этим не хотите считаться, значит, нам с вами уж точно не по пути.

– Блин! - в сердцах рявкнул Антон. - Достало это уже меня! Пускай Семёна посылают, он семьдесят лет тренировал терпение и сорок восемь - смирение! А я с фанатиками работать не умею.

Он шумно вздохнул. Дмитрий подумал было, что на его выкрик кто-нибудь обернётся, но ничуть не бывало. Люди в скверике, казалось, совершенно не замечали ни жёлтой, изрезанной сотнями инициалов и неприличностей скамейки, ни троих её обитателей.

– Извините, Дмитрий Александрович, - виновато сказал вдруг Антон. Распустил я себя что-то. Но и вы меня поймите, тяжело ведь это, когда умный, порядочный человек всё время видит в тебе беса и подозревает в любой мыслимой и немыслимой пакости. Лена, - повернулся он к своей коллеге, - ну попробуй ты.

– Дмитрий Александрович, - мягко начала Лена, - давайте уж в самом деле разберёмся, ну что тут такого ужасного с точки зрения веры? Знаете, почему Антон меня пригласил сегодня? Потому что я тоже верующая. Православная. Вот, извольте убедиться, - она слегка одёрнула ворот блузки. - Крестик. Я верую в того же Господа, что и вы, Дмитрий. Я тоже посещаю храм. И при этом я - Иная, волшебница третьего уровня силы.

Если она думала этим потрясти Дмитрия, то явно просчиталась.

– Знаете что, Лена, - максимально мягко начал тот, - не существует ведь такого термометра, чтобы взять вот и измерить глубину и искренность веры. Вы говорите, что крещёная - охотно допускаю. Что в храм ходите - тоже вполне возможно. В храм и колдуны, между прочим, дерзают порой заходить, чтобы от иконы, как они сами выражаются, энергией подпитываться. Тоже с крестиками на шее.

– Это правда, - неожиданно вставил Антон. - Бывают такие невыявленные Иные. Причём Светлые. Только они не от икон, они от людей заряжаются. Что строжайше запрещено Договором. Мы их отлавливаем и…

– Лена… - Дмитрий чуть было не добавил "дорогая", но вовремя удержался от неуместной вольности. - Я вполне допускаю вашу искренность. Да, в вашем сознании прекрасно совмещаются истины веры и все вот эти "иные" дела. Но из того, что они совмещаются в вашем сознании, ещё не следует, что они совмещаются на самом деле. Святая Церковь совершенно недвусмысленно говорит о колдовстве. Мне напомнить места из Писания? Мне напомнить высказывания Святых Отцов? Магия - от сатаны. Пускай лично вы так не думаете, пускай не поклоняетесь сознательно лукавому, но объективно именно его целям и служите. Вот скажите мне - вы вообще давно крестились?

Лена немного смешалась. Потом, вздохнув, ответила:

– Весьма. Восемьдесят три года назад.

Тут уж Дмитрия наконец проняло. Он едва сдержался, чтобы не присвистнуть.

– Иные живут долго, - пояснила Лена. - Просто мы умеем выглядеть соответственно возрасту, когда были инициированы. Меня крестили во младенчестве. Ещё Гражданская война шла. А инициировали в дни Карибского Кризиса. Помните, когда Никита Сергеевич Америке ботинком грозил?

– Ну так что же, - Дмитрий решил держаться до последнего, - вы действительно живёте воцерковленной жизнью? Вы не реже чем раз в месяц причащаетесь Святых Тайн? Вы столь же регулярно исповедуетесь? Держите молитвенное правило, соблюдаете посты? Наконец, у вас есть духовник? Он знает, что вы занимаетесь магией?

Похоже было, что он попал в точку. Лена замялась.

– Вы очень формально подходите, Дмитрий, - наконец отозвалась она. - Вы, похоже, ставите на первое место обряд, церковную дисциплину. А важнее ведь другое, внутреннее. Вера Господу, любовь к Нему.

– Верующий Господу и заповеди Его соблюдает, - возразил Дмитрий. - Если для вас, Лена, созданная Им Церковь - истинное Тело Христово, если вы веруете, что Церковь управляется не людьми только, но и Духом Святым, то и все церковные требования должны соблюдать. А иначе это и не вера вовсе. Иллюзия веры. Вы выбираете из христианского вероучения только то, что вам удобно, что близко - и называете это своей верой. А остальное отбрасываете. Хотя стоило бы задуматься раз оно, остальное, вам чуждо, то, может быть, дело в вас? Может быть, вы не доросли? Несмотря на восемьдесят три года? Вы уж извините мою резкость, просто разговор пошёл такой, что грешно лукавить и умалчивать, человекоугодия ради. Ну, или, скажем, "иноугодия", - улыбнулся он.

Лена не стала улыбаться в ответ.

– Вы жестоки, Дмитрий, - бесцветным голосом сказала она. - И что хуже всего, сами не замечаете свою жестокость. Вы только себя, "воцерковленных", считаете христианами, а остальные, значит, быдло? Притворяются верующими? Ну да, они слабее, они реже ходят в храм, не выполняют все положенные обряды. Да, их можно гвоздить древними канонами, которые принимались совсем в другую эпоху, при других обстоятельствах. Но ведь они тоже веруют в Господа нашего Иисуса Христа. И как знать, может, в каких-то случаях их вера более живая? И раз уж мы перешли к обсуждению моей персоны… В своей жизни я сменила семерых духовников. Восемьдесят лет, видите ли, это довольно много… Ни одному из них я не говорила, что Иная. Потому что дать такое знание обычному человеку - означает нагрузить его непосильным бременем. Такое испытание разве что святому по силам. Мои духовники были хорошими священниками, но великих старцев, великих подвижников среди них не было. Я каялась перед ними в своих грехах - в реальных грехах, за которые стыдно, за которые кусает совесть. А каяться в том, что Иная… что есть в тебе эти способности… Я родилась такой, понимаете? Этого не выбираешь. Это как пол, как национальность…

– А вот ваш товарищ говорил, - напомнил Дмитрий, - что потенциальных Иных спрашивают, согласны ли они инициироваться. Причём бывают и несогласные. Правда, Антон? Или наврали?

– Правда, - хмуро кивнул тот. - Только вот Елена Николаевна была тогда в такой ситуации, в какую не дай вам ваш Бог попасть.

– Ребёнок у меня тогда умирал, - тихо пояснила Лена. - Младший сын, Петя. Тринадцать лет… Саркома лёгкого, безнадёжный случай. И эта была единственная возможность его спасти. Я знаю, что вы сейчас скажете. Цитату скажете. "Кто любит сына или дочь более Меня, тот недостоин Меня". Только знаете что помолчите лучше. А то ведь легко осуждать, не испытав на своей шкуре.

Дмитрий замолчал. Действительно, глупо сейчас с ней препираться. Он понимал умом, что Лена сорок лет назад совершила чудовищную ошибку, что цитата вполне к месту. Только вот говорить это было никак нельзя. Не поворачивался язык.

– Ну вот что! - приподнимаясь, заявил Антон. - Эти разговоры можно тянуть до бесконечности. Но мы не будем. Вы должны быть зарегистрированы, Осокин, и вы будете зарегистрированы. Прямо сейчас. Без всякого на то согласия.

Дмитрий хотел было возмутиться - и не смог. Что-то невидимое, но крепкое обхватило его, заморозило голос, сдавило сердце. Он попробовал дёрнуться бесполезно. Как в резиновых тисках.

Антон между тем выбросил вперёд кулак - точно собирался ударить, но, задержав его в движении, резко разжал пальцы. И сгусток синего пламени, сорвавшись с его ладони, устремился к Дмитрию. Прошёл сквозь плотную ткань куртки, сквозь рубашку. Вонзился в грудь. Кожу на миг опалило жаркой болью - но тут же боль схлынула, оставив после себя голубоватое сияние. Которое, с каждым мгновением делаясь бледнее, вскоре исчезло.

– Вот и всё, - с видом стоматолога, демонстрирующего пациенту вырванный зуб, заявил Антон. - Метка нанесена. Увидеть её может только Иной, обычному человеку она недоступна. А записано там следующее: "Дмитрий Осокин, Светлый маг, шестой уровень силы. Постоянная московская регистрация". Хотя какой на самом деле уровень, пока судить трудно. После обучения надо будет скорректировать.

– Вот и вся цена вашим сказочкам о добровольности и порядочности, - мрачно буркнул Дмитрий. Тело вновь было свободно, невидимые тиски исчезли. Раздражение осталось.

– Да, - кивнул Антон, - я превысил свои полномочия, применив силу. Потому что ничего другого уже не оставалось. Вы, естественно, можете жаловаться начальству. То есть моему шефу, руководителю московского Ночного Дозора Борису Игнатьевичу. Впрочем, я и так доложу ему. Если он сочтёт мои действия неправомерными - наложит взыскание. Просто меня ваше упрямство достало. Кстати, я облегчил вам духовный выбор. Раз регистрация выполнена против вашей воли, путём насилия - значит, совесть ваша должна быть чиста.

– Наверное, надо завершать разговор, - вмешалась Лена. - Дмитрию Александровичу ещё тетради проверять и с женой объясняться, по поводу долгой отлучки и коньячного запаха.

– В общем, подумайте обо всём этом, - добавил Антон. - Наша встреча не последняя. Скоро ведь надо обучение начинать… Ну а если вдруг что "иное" стрясётся - звоните.

И оба они, одновременно поднявшись, быстро двинулись прочь, к выходу из сквера. А Дмитрий остался на скамейке. Следовало, конечно, торопиться домой. Аня, видать, уже вся извелась. Но он долго ещё не мог подняться. Осторожно трогал грудь. Ничего не болело, разве что душа. Хотя Антон прав, греха на нём за эту "регистрацию" нет. А скверна - есть. Скверна, которую ещё отмаливать и отмаливать.

А ведь всё-таки это люди, а не бесы, понял вдруг Дмитрий. Пускай и прельщённые, и заблудшие - но люди. Бесы куда лучше подкованы в богословии.

9.

Солнце, вообразив, будто лето ещё не кончилось, жарило в полную силу. Ни единого облачка на высоком, удивительно синем, точно в детской книжке, небосклоне. И всюду тени - чёрные, ломаные, ждущие.

Думать о тенях не хотелось. Особенно о той, что стелется под ногами… которую так легко поднять, войти в неё… Нет, исключено. Больше - ни разу.

Но тени были не только на земле, они и душу накрыли, окутали печалью. Он так рвался сюда, так надеялся… всю дорогу молился… ну, или почти всю. А в результате?

– Не принимает батюшка! - поджав бледные губы, сообщила пожилая тётка, до глаз закутанная в чёрный платок. - Болеет он. Нельзя его обременять!

– Вы лучше в храм зайдите, образу Преображения Господня свечу поставьте, выйдя на крыльцо скита, посоветовала вторая келейница. - Господь вашу мольбу и так услышит.

Дмитрий, конечно, не один был такой. Всех паломников, явившихся в Преображенский монастырь ради беседы со старцем Сергием, переадресовывали в храм. Смиряли.

Всё правильно, конечно. Какие могут быть претензии? Старец действительно слаб здоровьем, старец чисто физически неспособен встретиться с каждым из десятков, а то и сотен ежедневных посетителей. Старца нужно беречь.

И значит, всё было зря. И ночной разговор с Аней, и утренний с Мариной Павловной. И полдня пути - электричкой да Твери, потом рейсовым автобусом, потом пешком, через лес. Теперь остаётся лишь зайти в храм, приложиться к иконам, поставить рекомендованную свечку. И обратно, в Москву. Если повезёт с расписанием, ночью уже будет дома. На лязг открываемой двери выглянет сонная Аня…

Он тогда не стал говорить ей всего. Неважно, сочтёт она его психом или, что ещё хуже, поверит - в любом случае это вонзится в неё отравленной стрелой. Конечно, муж и жена - едина плоть, и радости, и горести делятся пополам, но слишком уж было ему жалко свою Аню - такую слабую, робкую, явившуюся словно из позапрошлого века, из какого-то обветшалого дворянского гнезда… большие серые глаза-озёра, тонкие, "музыкальные" пальцы…

– Анюта, родная, - сказал он тогда, - мне необходимо съездить в монастырь. Хотя бы на недельку. Ты ж сама, наверное, замечаешь - со мной не всё в порядке. Очень трудная и непонятная ситуация. Уж извини, но деталей рассказывать не буду. Просто поверь мне - надо. Очень сильные демонские нападения. И почему именно со мной? Чем я заслужил? Но просто вот чувствую - надо съездить к старцу Сергию, может, хоть его молитва подействует. К нашему батюшке? Болеет он… в кардиологическом санатории, и будет там по крайней мере до середины октября. А отцу Георгию исповедовался… толку-то… Азбучные истины все мы говорить умеем, книжки те же самые читали… Но тут что-то уже другое необходимо… не из книжек. Ты уж поверь мне, я не стал бы срываться с места, не будь всё так серьёзно. В общем, молись за меня. Я очень тебя люблю и очень верю… Если что, звони, мобильный я беру.

Он ждал расспросов, он боялся их до одури - но Аня оказалась на высоте. Молча поцеловала его в лоб (получилось, правда, почти что в нос), перекрестила.

Труднее дался разговор с директрисой. Марина Павловна решительно отказывалась его понимать. Проблемы есть у всех, но кто работать-то будет? Заменить его абсолютно некем. Зайди речь об одном дне, максимум о двух - ну ещё туда-сюда, отгулы у него с летних дежурств остались. Но неделя! Невозможно!

Как он хорошо её понимал! Он и сам сказал бы слово в слово то же, поменяй их местами. Но ехать к старцу Сергию было необходимо. Теперь, после "регистрации"… после того, как эти колдуны поставили на нём магическую печать… нужна особая благодать Божия, чтобы избавиться от неё. Чувствовал он в городских храмах ничего не выйдет. Не поможет ни святая вода, ни молебен… Раз уж всей этой "иной" магии не страшны исповедь с причастием…

Он долго разглядывал вечером свою грудь. Грудь как грудь, поросшая рыжеватыми волосами. Не особо широкая, не вздутая буграми мышц… Никакой печати, конечно, обычным глазом не наблюдалось. А вот что видно из Сумрака… думать об этом Дмитрий не хотел. Ясно лишь, что, поставив ему метку, эти самые Иные вторглись в его душу… открыли туда широкую дорогу демонам. Даже что-то такое ему приходилось читать. Давно… в первые годы после крещения.

Насколько же тогда сильнее была его вера! Никакой Антон сотоварищи тогда и близко не сумели бы к нему подобраться! Отшила бы их благодать, подаваемая новоначальным. Но - обычное дело. Годы, суета, привычка… а порой и скука. Что раньше давалось так легко, играючи - теперь требовало чудовищного напряжения воли. Которая завяла, ослабела, научилась прогибаться под обстоятельства.

– Марина Павловна, - ответил он на все её резонные доводы. - Я ведь в любом случае поеду. Даже если ради этого мне пришлось бы уволиться. Чего, как вы понимаете, я вовсе не хочу. Но тут… рассказывать обстоятельства не могу, но поверьте, речь идёт о моей душе. В самом прямом смысле слова. Вы уж извините, что так вышло.

На миг ему явилась соблазнительная идея - "погладить" её сознание, повернуть в нужную сторону. Как тогда, с капитаном Кузьминым. Но тут же, покраснев, он прошептал краткую молитву. Тут и ёжику понятно, откуда подобные соблазны выплывают.

И - набитая электричка, беготня по тверскому автовокзалу в поисках нужного автобуса… за минуту до отправления сумел втиснуться. Значит, всё зря. Ну, если не считать это очередным уроком смирения. Ты думал, всё так вот просто и сразу? Прикатил - и все вокруг тебя забегали? Сколько народу хочет встретиться со старцем, и у каждого беда наверняка покруче твоей.

Он уже направился было в сторону Преображенского храма - там сейчас шла утреня - как сзади его тронули за плечо.

Старец Сергий стоял, сложив руки на объемистом животе. Седой, с длинными, до плеч, прямыми волосами. Серые глаза его смотрели внимательно - быть может, с едва уловимой улыбкой.

Дмитрий узнал его сразу, хотя до сей поры видел только однажды, в позапрошлом году, когда батюшка читал проповедь после воскресной литургии.

Сейчас, в простеньком подряснике, старец выглядел куда менее торжественно. Проще, ближе, по-домашнему.

– Ну, пойдём, чадо. - Он говорил с заметной одышкой. Видать, не врали тётки о его болезни. - Пойдём ко мне в келью, потолкуем. Тебя звать-то как, раб Божий?

– Вот и всё, батюшка, - закончил рассказ Дмитрий. - Что же мне теперь делать?

Старец не отвечал. Сидя на низком табурете, он перебирал четки, смотрел на крашенные суриком половицы.

Пахло ладаном, теплились по углам небольшие лампадки. И всюду были иконы большие, храмовые, и совсем маленькие, бумажные, какие продаются за всяким свечным ящиком.

Дмитрий вспомнил, как чёрной молнией метнулась им навстречу келейница.

– Что вы, батюшка! Нельзя! Прилечь вам надо! Вспомните, что доктор говорил!

– Можно, Глафира. И нужно. - Не тратя более слов, старец Сергий приглашающим жестом указал Дмитрию на дверь своей кельи.

И вот теперь он молчал. Беззвучно шевелил губами - не то молился, не то у него просто трясся подбородок. Дмитрий вспомнил, что батюшке - восемьдесят четвёртый год. Ровесник ухоженной шатенки Елены Николаевны.

– Да уж, чадо Димитрие, - проговорил он наконец. - Досталось тебе. Испытывает тебя Господь наш. Но помни, что никого Он не обременяет сверх меры. Раз дал этот крест - значит, нужно это Ему зачем-то. И твоё испытание кончится. Когда - мне знать не дано, только, думаю, это тебе не на всю жизнь.

– Батюшка, - дождавшись долгой паузы, спросил Дмитрий, - а что же это со мной было? Это ведь действительно бесовское искушение?

– Всё, что происходит с нами - это искушение, - вздохнул старец. - В любую минуту, во всякой мелочи перед нами выбор. С Богом ли мы, или со врагом… Только мы невнимательны… редко этот выбор замечаем. Потому и попускает нам порой Господь подвергнуться тяжёлым испытаниям.

– Но эти… которые ко мне приходили… Иные… Они существуют реально, или мне всё привиделось? Может, это шизофрения?

– Откуда ж мне знать? Может, и не адские духи это. Может, и впрямь люди, соблазнившиеся и соблазняющие других. Важно ведь не то, Димитрий, что эти Иные сами про себя думают. Важно, что они от Церкви Божией таятся. Они не за Христом идут, а какой-то своей, отдельной дорогой. Но путь мимо Христа - это путь в пропасть. Жалко их… Наверняка ведь и добро им не чуждо… и к общему благу они стремятся. Только не там, не так… И потому ты правильно решил, чадо. Подальше тебе надо от них держаться. Сила их… говоришь, ни крест не действует, ни молитва, ни таинства? Значит, или очень сильно им диавол помогает, или… или не от диавола эти способности. Но ведь и не от Господа - иначе Он засвидетельствовал бы Своё присутствие, коснулся бы сердца твоего… и разом оставили бы тебя и страх, и сомнения. А раз сие не от Бога, то и не для нас, верно?

– А как же это? - Дмитрий прикоснулся к груди. - Эта их метка? Надо же её как-то снять!

Старец перекрестился.

– Не может нечистый дух в человека войти, если тот сам ему дверь не откроет. Разве что с Божьего попущения, как с некоторыми подвижниками иногда случалось. Но и в том нет греха. Ты эту печать принимать отказался, на своём стоял. Они ведь силой её налепили. Стало быть, и не сокрушайся о ней. Помолимся, святой водой окропим - и будешь ты чист от осквернения. А что увидят эти люди через своё колдовство - о том не думай. Думай о том, как верным Христу остаться.

– Батюшка! - Дмитрий сомневался, надо ли это говорить, но потом всё же решил. - Вот эта женщина… Иная… Елена. Которая считает себя христианкой. Жалко мне её. Вы о ней тоже помолитесь, ладно?

– Помолюсь, - кивнул старец. - И о тебе помолюсь, и о ней… обо всех о них…

– А дальше-то мне как? Что делать-то?

Старец вновь замолчал. Казалось, он к чему-то прислушивается, хотя в келье было удивительно тихо. Шум с улицы почему-то не проникал сюда, хотя бревенчатые стены - не лучшая звукоизоляция.

– Ты, Димитрий, - улыбнулся старец, - пока поживи у нас. Потрудись во славу Божию, помолись… Душа твоя отдохнёт от борьбы, разгладится… А дальше уж не знаю, дальше доверимся Господу. Он знает, как управить. Да пребудет Благодать Его с тобой.

Старец поднялся с табурета, благословил Дмитрия. И коснувшись губами сухой, морщинистой ладони, тот вдруг почувствовал, как обжигают глаза слёзы.

– Глафира! - позвал старец, и в келью сейчас же просочилась давешняя женщина. Под дверью, что ли, ждала? Строго взглянув на Дмитрия, она торопливо перекрестилась на образа.

– Да, батюшка?

– Вот, Глафира, раб Божий Димитрий немного поживёт у нас в монастыре, трудником. Проводи его к отцу Анатолию, пускай тот обо всём распорядится. С Богом!

10.

Электричка была битком. Ещё в Твери хлынувшая в двери толпа за считанные секунды заняла все места, а на ближних станциях заполнились и проходы. Пятница. Впереди выходные, вот и едет народ в Москву. Что же вечером будет!

Дмитрию удалось сесть у окна, по ходу. Высоко поднявшееся солнце слепило глаза, но этого он не замечал. Мрачно было внутри и холодно. Не в электричке - в душе.

А как всё хорошо начиналось! Приняли его дружелюбно, выделили место в общей спальне. Определили на рытьё котлована, под фундамент будущего гостевого корпуса. Ни на что иное он не был способен - ни плотницкого, ни штукатурного дела не знал, тонким искусством электромонтажных работ не владел совершенно. Значит - копать.

Народ вокруг подобрался молчаливый, по большей части значительно старше его. Многие, как выяснилось, ездят сюда уже несколько лет, спасаются от мирской суеты. Кто-то намеревался сделать и следующий шаг - стать послушником.

Дмитрий о таком не думал. Он вообще старался не глядеть в будущее. "Довлеет дневи злоба его"… Ритм монастырской жизни затягивал. На рассвете, в седьмом часу, утреня в храме, затем трапеза - постная, но обильная. И - к лопате. Экскаватора тут почему-то не водилось.

Обедали, слушали чтение Житий Святых, отдыхали. Потом - снова в бой с рыжей, неподатливой глиной. Вечерня, ужин, молитвенное правило на сон грядущим. Рай! Ну, или, по крайней мере, санаторий. Распрямляется измятая душа, вбирает в себя благодать. А главное - никаких тебе Иных. Не достанут!

Санаторий продолжался полтора дня - остаток среды и весь четверг. А поздно вечером - уже все улеглись - позвонила Аня.

Вовремя успела - батарейки в телефоне хватило лишь на минуту разговора. Он, лихорадочно собираясь в среду, конечно же, забыл зарядное устройство.

Но и минуту хватило, чтобы взорвать душу. Аня, видимо, уже отревелась, сейчас она говорила сухо, отрывисто. Сашка. Сбило машиной. Шли с бабушкой в магазин. Множественные переломы, тяжёлое сотрясение мозга. Лежит в Русаковской больнице, в реанимации. Врачи темнят, советуют надеяться… Водитель скрылся. Ищут.

А потом телефон отключился. Дмитрий даже не понял, услышала ли Аня его хриплое "выезжаю"?

Легко сказать. На чём? Первый автобус пойдёт только в шесть утра, а пешком идти - это к полудню до Твери доплетёшься. Да и всё равно ночных электричек на Москву в расписании не значится.

Он, конечно, кинулся в скит к старцу - но куда там! Тётки-стражницы держали оборону точно двадцать восемь панфиловцев. Вы с ума сошли! Почивает батюшка! Ну и что? У всех чрезвычайные обстоятельства. Сюда с простыми обстоятельствами не ездят. Насилу удалось их хотя бы записку для старца Сергия принять. Торопливо набросал несколько строчек, объяснил, что стряслось, попросил молиться за младенца Александра.

Лечь спать - это было совершенно немыслимо. Умом понимая, что надо, что завтра ему потребуются все силы, Дмитрий ложиться не стал. То начинал молиться, то просто сидел неподвижно, хрустя сцепленными в замок пальцами. Гулкая пустота разверзлась в голове. Холодная, словно межзвёздный вакуум.

А в половине пятого, когда чернильное небо сверкало льдинками звёзд и лишь на востоке едва-едва наметилось голубоватое посветление, он вышел из монастырских ворот. До автобусной остановки минут сорок, но вдруг придёт раньше? А вдруг изменилось расписание? А вдруг?

Автобус пришёл вовремя, и он успел на электричку восемь двадцать. И даже сумел сесть. Но пустота внутри лишь разрасталась, со скоростью света летела по всем измерениям его вселенной.

– Не занято?

Плотненький усатый крепыш вопросительно указал на место напротив Дмитрия.

– Свободно, - равнодушно ответил тот, и лишь потом удивился - как же так? Почему пустует сиденье? Куда делась необъятных размеров тётка, обложившаяся столь же могучими сумками? И почему стоящие в проходе не замечают? Почему они скучающе отводят глаза?

– В Москву, Дмитрий Александрович? - поинтересовался крепыш.

Дмитрий кивнул. Что незнакомец назвал его по имени, не слишком и удивило. Ведь не первый раз уже… Ну и что? Он догадался, откуда его новоявленный сосед, но какое это имело значение? Мелкий фактик, теряющийся в ледяной пустоте. Дмитрий лишь об одном помолился - чтобы собеседник поскорее слинял.

– Будем знакомы, я Валера, - пояснил мужик с такой интонацией, будто это всё объясняло. - Тоже Иной. Только, выражаясь изящным слогом, из конкурирующей фирмы.

– Тёмный, что ли? - уточнил Дмитрий, мимолётно усмехнувшись по поводу изящного слога.

– Да, именно. Тёмный маг четвёртого уровня Валерий Огородников, работник Дневного Дозора.

– Ну и? - хмыкнул Дмитрий.

– Поговорить надо. Знаешь, Дима, давай по-простому, фиг ли нам церемонии разводить?

Самое время было высказаться насчёт совместного выпаса свиней, но не хотелось сейчас Дмитрию заниматься воспитанием манер.

– Как знаешь, - кивнул он равнодушно.

– Дим, я в курсе, что у тебя стряслось. И понимаю, что тебе сейчас не до бесед. А вот надо. Попросили меня с тобой перетереть. Есть темы, ты уж поверь.

– Да? - Дмитрий отвернулся к окну, где проплывала едва тронутая желтизной берёзовая роща. Почему-то сейчас он ничуть не нервничал. Прочитал, конечно, мысленно несколько молитв, но так - для порядка. Это Антона следовало опасаться, тот уж искушал так искушал. А Тёмные… наверняка ведь стандартная бесятина, малый джентльменский набор с продажей души, тупыми соблазнами, которые опасны лишь тем, кто так и не вырос из подростковых комплексов… Не жуть, не борьба, а просто скучно.

– Короче, - заявил Валера, - это не мы. Это не наша работа, с пацаном твоим. Само случилось. Так что ты, если чего, на нас не кати, мы такой фигнёй не страдаем. Я почему говорю - тебе, небось, Светлые уже напели, что типа это мы… какая-то типа интрига. Так вот ни фига. Ну ладно, к делу давай… В общем, у нас, в смысле у Дневного Дозора, просьба к тебе есть.

Отчего бы и не послушать? Дмитрий вопросительно взглянул на собеседника.

– Короче, вот смотри, какой расклад. Ты сам в Сумрак вошёл, стал Светлым. Хотя тебе, как я понимаю, на хрен это не нужно было. Ты мужик верующий, тебе всякая магия как серпом по яйцам. И правильно, наверное. Мы, Тёмные, от религии подальше держимся, но и не ссоримся. Это вот Светлые всё время имеют мазу порулить… в том числе и веру всяческую под себя подстроить. В целях, значит, построения светлого будущего. Типа и на ёлку взлезть, и не уколоться. Мы честнее. Мы просто неверующие. Заметь, не сатанисты какие, не всякие там уроды на шабашах. Это ж просто психи, их закрывать надо. Просто мы каждый живём в своё удовольствие. Индивидуалисты мы, и все дела. Пользуемся способностями Иных, да. В личных целях. Моралью особо не заморачиваемся, что есть, то есть. Но и не строим из себя, как некоторые. Которым рай земной надо вылепить, которые знают, как надо.

– Хм… - высказался в пространство Дмитрий. - А как же служение Изначальной Тьме? Мне рассказывали…

Валера жизнерадостно рассмеялся.

– Да брось ты, фигня это всё. Ну, то есть когда-то, тысячи лет назад, какие-то наши старпёры что-то такое намутили, изначальные силы, все дела. Клянёмся, блин, Светом, клянёмся Тьмой… Ритуальные фразы, в них сейчас никто и не верит. Ну, по типу английской королевы. Царствует, но не правит. Ты, Дима, главное, не гони - Свет, Тьма… Главное, кто чего конкретно хочет. Так вот, мы никому не служим, просто у нас свои интересы, у Тёмных. Мы ведь тоже кормиться силой хотим, нам тоже питательная среда нужна.

Дмитрий вопросительно уставился на него.

– Питательная что? Яснее выражаться можешь?

Валера тоже удивился.

– Тебе чего, Светлые так и не рассказали? В смысле, откуда Иные силу берут? Откуда все мы берём, и Тёмные, и Светлые?

– Да уж ясно, - скривился Дмитрий, опустив указательный палец. - Оттуда. Тянете вы все от щедрот князя бесовского…

– Мужик, ты гонишь, - наставительно сообщил Валера. - То есть я, конечно, уважаю твои религиозные заморочки, но всё, в натуре, куда проще. Наша питательная среда - это люди. Простые, обычные. Они ж всё время эмоции испускают, а в эмоциях самые витамины. В смысле энергия. Мы, Иные, умеем эту энергию вытягивать и использовать. Она утекает в Сумрак, а мы оттуда силу и берём. А можно и напрямую у людей сосать, только за такое по ушам надают, запрещено Договором. И все дела. Вот так вот оно просто. Мы друг от друга только чем отличаемся? Светлые одни эмоции едят, а мы другие. Типа как тёмное и светлое пиво. Так что они ничуть не лучше, Светлые. Такие же эгоисты, как и мы. Только ещё и лицемеры, под спасителей человечества закос, а человечество что им, что нам - дойная корова. Понял? Ты правильно к ним не хочешь. На фиг оно тебе надо?

– Так что же, - ошарашено спросил Дмитрий, - ты меня к себе вербуешь? К Тёмным? Ну, знаешь ли…

– Да никуда я тебя не вербую! - точно сжевав целиком лимон, скривился Валера. - Это и в натуре невозможно, каким в Сумрак вошёл, таким и останешься. У нас другое к тебе предложение. Сиди тихо, живи как раньше жил. Детям таблицу умножения долби, в церковь ходи, книжки умные читай. Главное, не пользуйся ты своими способностями Иного. Ну разве что по мелочи, типа бородавку себе извести, старение в организме замедлить. Но чтобы не высовываться, ни в каких делах Светлых не участвовать. Они ж тебя к себе в Дозор звать будут, ясен перец. А ты их на фиг посылай, понял? Не высовывайся, и никто тебе голову не откусит. А если проблемы какие, если надо чего - я тебе номерок дам, звони, не стесняйся. Поможем. И это не пальцы, ты уж поверь. Если мы с тобой по-хорошему договоримся, то за сына не переживай. Вылечим, будет как новенький. Ничего сложного, просто силы закачать…

– Вы что же это, - присвистнул Дмитрий, - не только гадить умеете, но и исцелять?

– А то как же? - зевнул Валера. - Сила - она и в Африке сила. Мы можем лечить, Светлые могут калечить, порчу наводить, ребёнка во чреве истреблять. Всё могут, если оно высшим стратегическим интересам нужно. Ну что, договорились? Ты сам прикинь, Дима, тебе ж против совести своей как раз идти и не надо, ты же сам этого хочешь. Ты только слово дай, и замётано.

– Кровью, что ли, подписаться? - Дмитрий нехорошо прищурился. Не верил он разговорчивому Валере, ни на грош не верил. Слишком уж явно разило от него наглым братком, распальцованным хозяином жизни.

– Не, ну ты чо, мы ж не извращенцы, - протянул Валера. - И никаких клятв, я ж знаю, вам, христианам, клятв не положено. Просто пообещай. На словах, от чистого сердца. Серьёзные дела только так и делаются, на доверии.

– А кстати, зачем это вам? - поинтересовался Дмитрий. - Отчего такая суета вокруг моей скромной персоны? Только не надо говорить, будто из альтруизма. Не поверю. Должен быть у вас какой-то корыстный интерес.

– Стопудово, - согласился Валера. - Значит, смотри, какой расклад. Наши Дозоры между собой ведь на ножах, так? Не война, конечно, а грызня… И силы примерно равны. Вдруг что? Вдруг появляешься ты. Сейчас у тебя шестой уровень, это если по печати. А на самом деле силы в тебе немерено. И если тобой как следует заняться, если поднатаскать - уже через год ты выйдешь на второй уровень. А то и на первый. И весь расклад рушится, вы, Светлые, оказываетесь сильнее, тут же начинаете всякие свои операции проводить, а мы блокировать не сможем. Поэтому и надо тебя из игры вывести.

– Логично, - согласился Дмитрий. - А чего ж так гуманно? Моральных тормозов у вашей конторы, сам же говоришь, нет. Один выстрел - и проблема решена. Нет человека, нет и проблемы.

Валера поглядел на него одобрительно.

– Соображаешь! Но не разбираешься. Во-первых, мы всё-таки беспредела не любим, как бы неспортивно. А во-вторых, это ж такое начнётся! За убийство Светлого живо в Сумрак закатают, навечно. И исполнителя, и заказчика, и многих… Инквизиция не дремлет. Не, такой грубой подставы нам не надо. Лучше по-хорошему решать. Ну как, согласен?

Дмитрию было скучно и противно. И одного лишь хотелось - быстрее добраться до Москвы, доехать до больницы, вбежать в палату. Чтобы… Чтобы - что? Вот он, шанс, сидит напротив. Толстый и увесистый. И ведь он прав, никакого греха в таком обещании нет. Не к тому ли он стремился и сам? Не то ли внушал ему старец Сергий? Не водись с Иными, хоть Светлыми, хоть Тёмными, хоть серо-буро-козявчатыми. Живи прежней жизнью.

Но вот грызло его одно маленькое, но кусачее "но". Дать обещание Тёмным? Неважно какое, но дать? Вступить с ними в отношения? А чем это лучше, чем со Светлыми? Нельзя ничего обещать бандитам - даже то, что и так бы сделал. Пообещаешь - и попадёшься на крючок. Пообещаешь - и станешь им обязан. А Сашкино исцеление… Кабы проблема заключалась в деньгах - он, может, и согласился бы. Но тут ведь магию применят. И здесь уж точно сатанинскую. Кому выгодны Тёмные, какой дух-кукловод дёргает их за ниточки страстей, можно было не сомневаться.

Ещё совсем недавно он клеймил бедную Елену Николаевну. Высокомерно рассуждал, что лучше уж смерть ребёнка, чем магическое исцеление. Так она хотя бы верила, что никакой бесовщины в Иных нет. А он? Вот как ему-то решать? И не потом, когда-нибудь - сейчас. Пока электричка громыхает по рельсам.

– Я никаких обещаний давать не буду, - сказал он тоскливо. - Ни вам, ни им. И помощи мне тоже не надо. Сами вы можете думать что угодно, но сила ваша - от дьявола. Уходи, Валера. Мне одинаково противны и Тёмные, и Светлые. Я не хочу быть Иным, плевать, какого цвета. Я просто человек. Православный христианин. Раб Божий Димитрий. Так своему начальству и передай.

Он залпом хлебнул обжигающе-холодную пустоту. Ну вот и всё. Оборвал ниточку… оборвал надежду… На что теперь надеяться? На медицину? Знал, чувствовал - без толку. Если уж врачи темнят, отделываются намёками - значит… Значит, только на Господа и остаётся уповать. Только вот кто может знать Его волю? Может, согласно Промыслу, младенец Александр должен сегодня-завтра отойти в райские обители? А может, на десятки лет он обречён оставаться бездушным телом, биомассой, подключённой к аппаратуре? Зачем? Требовать ответа - дерзость. Смиряться надо. А не получается. Когда ты вот прямо сейчас, своими руками выкинул реальный шанс… когда летишь в безжизненное серое пространство.

Валера чуть не подпрыгнул на месте. Щёки его пошли свекольными пятнами.

– Не, ну блин, ну ты чего? Ты глупый, да? Я ж тебе как брату… Совсем, что ли, затупил на своём христианстве? Тебе сына не жалко? Тоже, блин, этот… Авраам. Да плюнь ты на всю эту ботву! Хоть раз в жизни как человек поступи, а не как раб! Не надоело в сказки верить? Христианство-мусульманство, фиг знает что… Да ты знаешь хоть, кем этот ваш Иисус был? Да он Иным был, магом вне категорий! Просто с тараканами в голове, возомнил о себе всякую фигню… А когда допёрло до него, то просто взял и развоплотился, от стыда! В Сумрак сбёг, растворился там. Вот, и все дела. Вот и вся твоя вера.

У Дмитрия перехватило дыхание, точно его резко и умело ударили в живот. Золотистые искорки роем поплыли перед глазами. Ну и мразь!

Прощать такую гадость было нельзя. Не тот случай, когда правую щёку подставляют. И плевать на последствия!

Он легко вскочил на ноги - и быстро, хлёстко врезал Валере по физиономии. Намеревался влепить пощёчину, но вышло - в нос.

Наверняка Валера, ожидай он удара, легко блокировал бы его руку. Но тот, видать, слишком увлёкся разоблачениями - и упустил момент.

Кровь из разбитого носа стекала на его светло-бежевые брюки - а он недоумённо смотрел на Дмитрия. Таким взглядом, будто у него, детсадовца из младшей группы, отобрали обещанную за прилежание шоколадку.

А пассажиры вокруг ничего не замечали. Даже капли крови, угодившие на плащ сидевшего рядом с Валерой дедушки, оставили того совершенно безучастным. Дедушка, шевеля губами, разгадывал кроссворд. Интересно, мимоходом подумал Дмитрий, это магия действует или просто никто не хочет ввязываться в чужие разборки?

Валера между тем опомнился. Страшен стал Валера, багров лицом. Глаза, казалось, вот прямо сейчас выкатятся из орбит.

– Ты - меня?! - взревел он и мгновенно сгрёб Дмитрия за ворот. - Ты на кого катишь, козёл? Да я тебя сейчас в блин сплющу! А ну, пошли!

Не отпуская Дмитрия, он устремился к тамбуру. Тоже наверняка переполненному. Впрочем, люди послушно расступались перед ними, не прерывая прочих своих дел - чтения, разговоров, еды.

Сперва Дмитрий растерялся. Не часто приходилось ему драться с бандитами. Сказать по правде, ни разу ещё не приходилось. Пара-тройка стычек с пьяными подростками не считается, не тот уровень.

А потом он понял, что сейчас его, вполне возможно, будут убивать. Умело, деловито, и главное - совершенно безнаказанно. Кого бояться Иному? Не милиции же. Да он бы её и так не боялся. Случись что - отмажут братки.

Умереть сейчас? Не увидев Сашку, не успев, быть может, попрощаться с ним? Сделать Аню вдобавок ко всему ещё и вдовой? А мама? На миг он представил её лицо, когда ей сообщат… А кто будет вести шестые, а главное, девятые классы? Господи! Ну сделай же хоть что-нибудь!

Ничего не сделал Господь. Ни молнии не послал, ни милицейского наряда. И волна обжигающего, ослепительного гнева, поднявшись откуда-то снизу, затопила Дмитрию голову. Всё расплылось перед глазами, всё смазалось, утекли куда-то цвета и звуки. Зато накатил холод, продрал по спине ледяными коготками. Серая мгла клубилась вокруг, дышала первозданной тишиной, и лишь у невидимого горизонта что-то угрожающе рокотало.

Заплёванный тамбур, хлопающая дверца между вагонами, вдумчиво курившие мужики - всё это осталось, но замерло, напоминая музей восковых фигур. Они были здесь - и вместе с тем где-то далеко-далеко, в каком-то ином слое.

Зато Валера был тут, рядом. Правда, не так уж легко было его узнать - и следа не осталось от его полноты. Гибкий, поджарый, совершенно лысый. Заострившиеся уши, узенькие буравчики глаз, и оскаленная морда… нет, не бывает у людей столько зубов. И когтей таких тоже не бывает. Какая мерзость!

Дмитрий задыхался от отвращения. От ненависти к этому отвратительному созданию, поднявшему свой поганый язык на Господа, на Спасителя мира. Такой твари не место под солнцем! И под луной тоже.

В руке как-то сам собой обнаружился меч - багровый, пылающий немыслимым жаром. И не требовалось даже махать им, меч сам знал, что делать. Вырвавшись из его ладони, точно освободившаяся птица, клинок полетел навстречу Валере, на миг задрожал в сером воздухе у самого его лица - и беззвучно впился между глаз.

Если Валера и кричал, то услышать его было нельзя. Все его крики вобрала в себя равнодушная тишина. Как губка.

Враг, ещё недавно столь жуткий, упал сперва на колени, а потом тяжело завалился набок. Хлестала из него серая, как осенний дождик, кровь. Впитывалась в пыльный пол, и жадно тянулись к ней ворсинки сизого мха - эта странная растительность, оказывается, водилась и тут.

А пылающий клинок исчез. Выполнил дело - и хватит.

Дмитрий стоял над трупом, не чувствуя ни торжества, ни гнева, ни даже горечи. Опять всё та же пустота. Может, остаться навсегда в этой серости, где ни радости, ни боли, где вообще нет никакого смысла?

На миг его замутило, и машинально он произнёс: "Помилуй, Господи! Защити и сохрани".

И разом вернулись звуки. Схлынула серость, появились краски, и время, спохватившись, поплыло в обычном ритме. Точно ничего и не было - ни меча, ни трупа.

Трупа и впрямь не было. Живой Валера сидел на полу, тихо скулил, размазывая кровь по бритой физиономии. Воинственности в нём не осталось ни на грош. В его бормотании трудно было что-либо разобрать - разве только повторяющееся: "Гады! Суки! Ведь обещали же! Обвели!"

Потом он скользнул по Дмитрию взглядом уличной дворняжки, тоненько взвизгнул - и, вскочив на ноги, рванул на себя дверь в соседний тамбур.

И сейчас же курившие мужики оживились. "Слышь, Андрюха, это чего было-то?" - "Да бомжара какой-то. А может, по обкурке?" - "Да не было тут никого, зуб даю!"

Не дожидаясь, пока комментарии перекинутся на его персону, Дмитрий вернулся в вагон.

Как и следовало ожидать, место его оказалось занято пухлой дамой с "химией" на голове. Дама одарила его взглядом змеи, готовой защищать своё гнездо до последней капли яда. Дмитрий, впрочем, и не посягал. Молча забрав свою сумку, он пристроился неподалёку в проходе.

11.

– Привет, привет! Проходи на кухню. Там у нас, извини, малость не прибрано… Ну, сам понимаешь.

Иван кивнул. Чего уж не понять - когда у людей такое горе, не до веника с совком.

Дмитрий потащился следом за гостем. За вторым.

Первый уже сидел за столом, задумчиво прихлёбывал чай и деловито копался ложечкой в розеточке с вишнёвым вареньем. Игорь всегда был сладкоежкой. Ещё со школы.

– Приветствую, - входя, пробасил Иван, и Игорь, приподнявшись, вяло пожал ему руку.

Игорь с Иваном вообще держались друг с другом настороженно. Слишком уж разные позиции.

– Чаю наливать? - гостеприимно спросил Дмитрий.

– Давай, - разрешил Иван, опускаясь всей своей могучей массой на жалобно всхлипнувшую под ним табуретку. - Ну как там?

– Да всё так же, - вздохнул Дмитрий, выцеживая из заварочного чайника последние жалкие остатки. - Был я там сегодня. Сразу как из монастыря приехал.

– Так ты не рассказал, чего это вдруг тебя к старцу Сергию понесло? - подал голос Игорь.

– Да вот… - замялся Дмитрий. - Это вообще отдельная тема, Игрек. Потом как-нибудь.

Игоря ещё со школы называли Игреком. Никто уже и не помнил, почему. Возможно, так трансформировалось имя "Игорёк".

– В общем, Сашка по-прежнему в реанимации. Ну что сказать? Состояние тяжелое, прогнозы неопределённые. Остаётся лишь на Господа уповать.

Все трое одновременно перекрестились.

– Переломы - это ещё ладно, - продолжал Дмитрий. - Там такие переломы, что легко срослись бы. Главное - это черепно-мозговая травма. Из-за неё он и в коме. Томографию надо делать, но сегодня какие-то проблемы были с техникой…

– Да это они толсто на деньги намекают! - предположил Иван. - На баксы! Небось, сразу бы и аппаратура заработала.

– Да не похоже вроде, - усомнился Дмитрий. - Там лечащая врачиха - тётка вполне нормальная, Лариса Викторовна. Тоже православная, кстати. Мы с ней поговорили… К отцу Григорию ходит, на Малой Никитской. И Сашку ей действительно жалко. А деньги… Деньги, конечно, понадобятся… у них же некоторых препаратов нет, надо самим доставать. У меня где-то было записано, полез он за бумажкой.

– Ты, если надо, сразу говори, не стесняйся, - предложил Иван. - Долларов пятьсот я тебе хоть сегодня занять могу, если больше - с народом потолкую, у нас в приходе. Есть, представь себе, и вполне денежные люди, притом воистину благочестивые.

– Я у себя уже договорился, - перебил его Игорь. - У нас люди тоже скинуться готовы.

Дмитрий с благодарностью посмотрел на друзей. Вот ведь сами узнали, примчались, денег дают. Эх, если бы эта проблема решалась деньгами!

– Спаси Господи, ребята, - сказал он. - Пока у меня кое-какие сбережения есть, если надо будет, я свистну. Только там ведь действительно всё очень плохо.

– Анька-то как? - глядя в пол, глухо спросил Иван.

– Ну как? Сам понимаешь, как. Держится. Она молодец.

Она действительно держалась молодцом. Когда он, сразу с вокзала, примчался в больницу - молча прижалась к нему, несколько секунд стояла молча, а он с болью вглядывался в её лицо. Такое родное - и такое изменившееся. Тени под глазами, заострившиеся скулы, тонкая, едва заметно подрагивающая розовая веточка губ. "Ну, пойдём к нему! - наконец прошептала она. - Только не пугайся".

Там было от чего испугаться. Бледного до синевы Сашку (и куда делся летний загар!) всего истыкали какими-то гибкими шлангами, трубками. Голову выбрили до гладкости - и она оказалась ещё бледнее, чем неподвижное лицо. К голове тоже тянулись чёрные провода датчиков. Рядом тихонько жужжал приборчик с бледно-зеленоватым дисплеем. Там, на дисплее, струилась кривая, более всего походившая на сплющенную синусоиду. "Энцефалограмму снимают, - тем же свистящим шопотом прокомментировала Аня. - Говорят, не лучше и не хуже. Ровная такая…"

Дмитрий понимал, что держится-то она держится, но из последних сил. А ещё ведь Тамара Михайловна… У тёщи от переживаний случился микроинфаркт, и сейчас она лежала дома, под наблюдением двоюродной сестры. Тоже немолодой и не слишком здоровой. Надо было и туда ездить, продукты возить.

– Батюшка ваш знает? - поинтересовался Иван.

– Нет, - Дмитрий мотнул головой. - Он в санатории сейчас. Я позвонил, с Таней, с дочерью его, разговаривал. Обещала, что передаст, как навещать поедет.

– А сорокоуст о здравии?

– Не успел, - виновато пожал плечами Дмитрий. - Я ж сразу с поезда к Сашке, там побыл, потом к тёще помчался, она с сердечным приступом, продуктов всяких накупил ей. И домой, а тут и вы, один за другим.

– А я - заказал! - с некоторой гордостью заявил Игорь. - В нашем храме. Так что можешь не суетиться, всё готово.

– Надо бы ещё заказать, - вставил Иван. - Как минимум в семи храмах надо.

– Это ещё почему ж? - сейчас же вскинулся Игорь. - Это же форменное обрядоверие. Один, семь, сорок семь - какая Богу разница? Что Он, не знает? Что Ему, по сто раз напоминать надо?

– Традиции, как я понимаю, для тебя ничего не значат? - парировал Иван. Если в народе это испокон веку принято, значит, не зря. Значит, это идёт от предания, и негоже вот так свысока опровергать. По-твоему, и святым тогда молиться незачем, Господь и так наши нужды знает?

– Да хватит вам, - вмешался Дмитрий. - Бойцы на ринге… Спаси тебя Господи, Ваня, а сорокоуст я и у нас закажу. Молитва лишней не бывает.

Вот так они всегда, Иван с Игорем. Лёд и пламень, щёлочь и кислота. А как сойдутся - получается пшик. Один полагает другого заскорузлым фундаменталистом, за Типиконом не видящим света Евангелия. Другой, в свою очередь, костерит почём зря беспочвенного обновленца, потакающего прихотям своего падшего разума и в грош не ставящего церковное Предание. Обоих, конечно, заносит. Дмитрию не раз уже приходилось играть роль рефери в их регулярных полемиках.

И ведь оба - близкие друзья. Игоря-Игрека он знает ещё с детских лет, с восьмого класса. С Иваном познакомились чуть позже, в байдарочном походе. Тогда, десять лет назад, тот ещё не относился к туризму как к пустому, небогоугодному развлечению.

А что если им рассказать? Нет, конечно, не всё. Этак они дружно решат, что у него от горя крыша поехала. Но вот хотя бы часть… ту часть, в которой ему как раз и нужен совет.

– Вот чего, ребята, - задумчиво сказал он, - хочу у вас спросить… Тут такое дело… Есть у меня приятель, по институту. Курсом старше учился, Вадик. Мы иногда перезваниваемся. Так вот, как раз до вашего прихода он и позвонил. Ни о чём не зная, так просто. Я ему, разумеется, все печальные новости и вывалил. И откровенно сказал, что на медицину особых надежд не осталось. И вот тут он и говорит…

Дмитрий выдержал паузу. Какой-то Вадик на курс старше действительно был, но они с ним практически не общались, и уж, разумеется, тот никогда не звонил.

Лгать - это, разумеется, грех. Большой. Но рядом с тем, что обжигало страхом и надеждой его душу - величина, стремящаяся к нулю.

– Так вот, - продолжал он, - Вадик сказал, что есть у него хороший знакомый. Некто Аркадий. И вот этот Аркадий некоторое время назад… как бы это выразиться… обрёл дар целительства. Погоди, - жестом остановил он взметнувшегося было Ивана. - Дай договорить. Этот Аркадий - человек глубоко верующий, крестился более десяти лет назад. Регулярно бывает в храме, исповедуется, причащается. И вот, однако же, случилось с ним такое. Деталей Вадик и сам не знает, но говорит, будто нескольких человек он вылечил. Буквально из могилы поднял. Причём никаких магических ритуалов, наоборот - молился, просил Господа даровать этим несчастным исцеление. И получалось. Денег не брал, родственникам этих больных так и сказал - мол, если готовы расстаться с деньгами, то пожертвуйте в храм или в детский дом. Вот такой человек. И Вадик предложил мне подумать. Вдруг этот Аркадий Львович сможет Сашку вытянуть? Главное, не колдун же какой, а свой, православный. В общем, завтра он, Вадик, позвонит, и если я соглашусь, будет с Аркадием договариваться. Вот, ребята. Я в сомнениях. Что скажете?

Ребята молчали с минуту. Переваривали. Потом Иван решительно звякнул ложечкой по блюдцу.

– Ты меня удивляешь, Дима! Можно подумать, что ты тот наивный юноша, который крестился на третьем курсе. Ты что, не понимаешь, какой силой все эти целители орудуют? Бесовщина, стопроцентно. Да мало ли что он в церковь ходит? Исповедуется он! Как же… Кто его знает, о чём он там исповедуется. Да и куда ходит. Может, к обновленцам каким? - Иван походя одарил Игоря многозначительным взглядом. - А может, и того хуже, к раскольникам-зарубежникам? А что причащается, так во суд себе и во осуждение. Ты ж в душу его не заглянешь!

– Вот именно! - Игорь встрепенулся, да так, что слегка плеснул чаем на клеёнчатую скатерть. - И ты тоже, Ваня, не заглянешь. А сразу, по автомату, осуждаешь. А может, этот Аркадий - благочестивее тебя в тысячу раз? Может, ты за свои слова на Страшном Суде ответишь по полной программе? Так, что мало не покажется!

– Да чего там сомневаться? - парировал Иван. - Речь-то о целительстве. То есть об оккультной практике. Ну ладно бы ещё травами лечил или иглоукалыванием. Хотя и то вещи с православной точки зрения сомнительные. А этот тип именно колдовством и лечит. Из могилы, говоришь, поднимает? То есть наперекор Промыслу Божьему идёт? Значит, чем больше он косит под православного, тем яснее, что маскировка это всё. Просто ему хочется и православных людей обольстить, внедрить бесовские крючки в их души. Отсюда и методика. Сатана ведь избирательно действует. Одних своих служителей нацеливает на неверующих, там и не скрывают, что магия. А других посылает с православными работать, тут уже тоньше надо. Вещи-то известные, вся православная литература этим полна.

– Это какая ещё "вся литература"? - изумился Игорь. - Небось, брошюрка "Люди и демоны"? Это из неё все твои познания?

– А ты Святых Отцов почитай! Да не избирательно, нужные цитатки выдёргивая, а основательно. В комплексе… Там всё есть.

– Ах, какие мы мудрые! Можно подумать, будто ты сам их всех от корки до корки прочёл! Тоже ведь цитаты выдираешь. А ты бы лучше Евангелие вспомнил. Что Иисус сказал своим ученикам? "Истинно, истинно говорю вам: верующий в Меня, дела, которые творю Я, и он сотворит, и больше сих сотворит…" Здесь именно тот случай. Человек верует, человек благочестив - вот Господь и даровал ему благодать.

– Ну, знаешь ли! - взвился Иван. - Это же про апостолов сказано! Про величайших святых! А тут какой-то Аркадий, извиняюсь, Львович. А у него церковное благословение имеется, а? Помнишь, в послании к Тимофею сказано: "Если же кто и подвизается, не увенчивается, если незаконно будет подвизаться".

– Вот ты опять, ничего не зная, придумал, как тебе удобнее. Откуда ты знаешь? Может, у него и есть благословение. Может, его батюшка как раз и благословил!

– Может, может, - передразнил Иван. - Известно о нём было бы тогда. Да если и благословил… Батюшки - они ведь тоже разные бывают. Иные пастыри похуже волков. Иным пастырям самим полечиться бы неплохо. Один отдельно взятый батюшка - это ещё не вся церковная полнота.

– А тебе как надо? - вскинулся Игорь. - Чтобы непременно епископ благословил? Или сразу Святейший? Или чего уж мелочиться, Вселенский Собор?

– Вот так люди и попадают в сети бесовские! - покачал головой Иван. - Как только возомнят о себе, да о своём батюшке, который без епископа - никто… Сразу их одолевают страсти… Вот посмотри на себя. Ведь весь кипишь, как чайник! Сейчас к потолку взлетишь от злости. А всё потому, что правда глаза ест. В прелести ты, брат! Покайся!

– Ну, можно подумать, ты у нас правило кротости, - прищурился Игорь. Только обзываться и можешь. Всё у тебя по полочкам разложено, всё православие между страниц Типикона закладочками. Туда нельзя, сюда не лезь, снег башка попадёт… Там ересь, здесь раскол, за полтора шага - соблазн. Ну прямо концлагерь какой-то. Ни любви, ни свободы. Забыл, небось, что "Дух дышит где хочет"? Где Он хочет, а не где ты. Короче, Димка, я тебе так скажу. Договорись с этим мужиком, пообщайся с ним. Если там и вправду мутное что-то, ты почувствуешь. Господь тебе разумение даст, только молись. Но я думаю, это реальный шанс. Реальный путь…

– В преисподнюю, - закончил за него Иван. - Димка, да не слушай ты его, у Игрека сам знаешь какие экуменические тараканы в голове. Ни в коем случае с этим Аркадием не связывайся, беги от соблазна. Господь Сам знает, как для твоего Сашки лучше. Если есть Его воля на исцеление, он и через традиционную медицину воздействует. А уж если нет… Игрек одно только верно сказал - молись. Побольше молись, поискреннее…

Дмитрий вздохнул. Он не вмешивался в полемику. Зачем? Он же не спорить собирался - а лишь надеялся, что через кого-то из них получит ответ. Оттуда… Но увы… Очередная перепалка. Оба в чём-то правы. Оба уверены, что правы на все сто. Обоим легко рассуждать, легко махаться священными цитатами. К ним ведь не приходили Иные, они не сражались в Сумраке, их не искушали совершенно бесплатным и почти безгрешным исцелением. Старец Сергий - тот не раз повторил: "Не знаю…", "Сие мне неведомо", "Быть может"… А ребятам всё ведомо. Зря он затеял этот разговор. Только ввёл обоих в соблазн. "Господи! - взмолился он. Прости мне ещё и это".

– Ладно, хватит! - сказал он. - Спасибо вам. Буду думать. А сейчас давайте, что ли, чай пить. Который уже остыл.

12.

Лариса Викторовна смотрела на них виновато. Блики от люминесцентных ламп отражались в толстых стёклах её очков.

– Вы всё-таки надежды не теряйте, - каким-то пластмассовым голосом повторяла она. - Может быть, это случайное отклонение. Такое бывает иногда… а потом активность коры восстанавливается.

Всё было ясно. Сашка уходил. Медленно соскальзывал с плоскости жизни куда-то вниз, в иные, затаившиеся пространства. Энцефалограмма с каждым часом ухудшалась, зелёная синусоида делалась всё более пологой, грозя превратиться в прямую. В кратчайшее расстояние между двумя точками - "здесь" и "там".

Кое-как промаявшись ночь, с семи утра Дмитрий уже был в больнице. Удивительно, но никто и не думал их с Аней прогонять - лишь выдали застиранные казённые халаты и разношенные войлочные тапочки. Как будто стерильность хоть чем-то могла помочь!

Аня, разумеется, тоже всю ночь не спала. Стояла на коленях перед маленьким, переносным складнем, молилась. Дежурная сестра предложила ей снотворного - но та ни в какую. Дмитрий прекрасно её понимал. Тратить на сон, быть может, последние минуты Сашкиной жизни - потом себе этого никогда не простишь. Его тоже подмывало приехать сюда поздним вечером, едва лишь выпроводив гостей. Он уже было позвонил Ане (мобильник теперь был у неё) - мол, жди, выезжаю. Но оказалось, обоим вместе ночью нельзя. Не положено по каким-то правилам больничного распорядка. Ей и так из милости разрешили остаться в палате. А его не пустит охранник на входе. Наверное, сообразил потом Дмитрий, вопрос решился бы парой сотенных бумажек, только не умел он так… и учиться было уже бесполезно.

Сашка лежал неподвижно, до груди накрытый простынёй. Шланги, трубки и провода тянулись к нему точно щупальца инопланетного монстра, и казалось, высасывали жизнь. Хотя всё было с точностью до наоборот.

А рядом, на тумбочке, одиноко сидел плюшевый медвежонок по имени Генерал Топтыгин. С ободранным ухом, с треснувшим пластмассовым глазом. Аня зачем-то захватила его с собой - наверное, на тот случай, если Сашка всё-таки придёт в сознание. На тот невозможный, невероятный случай…

В тысячный, в миллионный раз шептал Дмитрий молитву об исцелении. Слова катались во рту гладкими морскими камушками - такие, если верить классике, совал себе за щёки Демосфен, тренируясь в ораторском искусстве. Ему-то это помогло…

– Дима, - повернулась вдруг к нему Аня. И сказала совершенно ровным, как по линейке вычерченным голосом: - Наверное, надо привезти священника. Причастить… если это ещё возможно. И прочитать последование на исход души. Ты съездишь?

Как будто острая спица вонзилась ему в лёгкие. Эти её слова… они ставили точку. До них ещё теплилась хоть какая-то надежда, чадил, дрожал огонёк догорающей лампады. Сейчас лампада погасла, её задули, как это и полагается после службы.

– Погоди, - не сказал даже, а просипел он. - Ещё чуть-чуть. Молись, Анюта. Молись за Сашеньку… и за меня молись.

Холодно стало внутри. Но не сделать этого он просто не мог. Уж ребёнок-то ни в чём не виноват. И к ребёнку этот грех не прилипнет. Не должен… Тут же, топорща чёрные усики-буквы, вылетела строчка про оскомину и виноград - но Дмитрий не глядя отмахнулся от неё, как от надоедливой мухи. Что ж, придётся замаливать всю жизнь… если верить Антону, долгую, несоразмерно долгую жизнь. Времени хватит. Но сейчас надо было спешить. Сейчас времени совсем не оставалось, как и тогда, с Людой.

"Господи, - мысленно сказал Дмитрий. - Ну ты же Сам всё видишь. Я верю Тебе и люблю Тебя. Но Сашку я тоже люблю. И я сделаю это. А потом суди меня как знаешь".

Он судорожно вздохнул - и потянул на себя тень. Та словно этого и ждала сейчас же метнулась к нему с чисто вымытого пола, обняла, слилась воедино.

И накатила знакомая уже серость. Померкли краски, задохнулись звуки, потянуло сырым холодком. Соляным столбом застыла Аня, замерла за её спиной добродушная санитарка Семёновна. Сумрак вступил в свои права.

Только вот не знал Дмитрий, что делать дальше. Не с кем было сражаться, незачем тут багровый меч, да и некого выносить отсюда на руках. Вынести Сашку из долины сени смертной… это ведь не из Сумрака. Это дальше.

– Господи, ну помоги же! - не то проговорил, не то подумал он. Во всяком случае, голоса своего не услышал.

Не услышал и ответа. Просто почувствовал вдруг, что не один. Чья-то тёплая ладонь коснулась его макушки. Он не выдержал, обернулся - позади, конечно же, никого не было. Вязкая серость, медленные переливы света и тьмы. Но сами собой вспомнились слова: "где двое или трое собраны во имя Моё, там я посреди них".

Их действительно было двое - Аня сейчас беззвучно молилась оттуда, из нормального мира. Мир, Сумрак - да какая разница, когда любишь и веришь?

И сами собой хлынули слёзы. Он упал на колени, захлёбываясь беззвучным плачем, как давным-давно, в раннем детстве. Когда был таким же, как Сашка. Как опутанный проводами, наголо обритый Сашка. Маленький… живой… пока ещё живой.

Слёзы продолжали скатываться по щекам, но он уже поднялся на ноги. Он по-прежнему не знал, что делать - но что-то уже делалось в нём самом. Разгоралось внутри странное пламя, оно грело, но не обжигало. А вскоре, прорвав какой-то последний заслон, оно выплеснулось наружу, двумя ослепительно-голубыми струями забилось в его ладонях - и медленно потекло к Сашке. Повисло над кроватью, задрожало, переливаясь всеми оттенками радуги. А потом столь же медленно начало втягиваться внутрь малыша, исчезая под кожей. Дмитрий ошалело глядел, не зная, что и думать. И не думал ничего - только чувствовал, как мало-помалу скатывается с души тысячетонная тяжесть.

Он сам не понял, в какой момент вытолкнуло его из Сумрака в нормальный мир. Просто вдруг обнаружил, что всё вернулось - и звуки, и краски, и движения. Вытолкнуло, или он нашёл выход сам? И действительно ли касалась его головы ладонь? Не почудилось ли? Но слёзы? Они уж точно не почудились - до сих пор щекам мокро.

А потом вдруг всё это стало неважно. Сашка шевельнулся. Дрогнули, натянулись кабели и шланги, метнулась вверх змея-синусоида - и Сашка открыл глаза. И тревожно прошептал:

– Мама! Где мама? А где мои солдатики?

Дмитрий едва успел подхватить Аню - у той подкосились ноги.

А сзади уже шумело, шелестело, шуршало. Мелькали белые халаты (расторопной оказалась санитарка Семёновна), кто-то куда-то звонил по местному. И последнее, что услышал Дмитрий перед тем, как его твёрдо взяли за локоть - это потрясённый голос врачихи Ларисы Викторовны:

– Господи! Да что ж это?! Да такого же просто не бывает!

13.

Они опять явились вдвоём - Антон был в джинсах и тонком, обтягивающем грудь сером свитере, Лена - в длинном, едва ли не до пят, платье из какой-то искрящейся материи. Дмитрий никогда в таких тонкостях не разбирался. Халатов оба, разумеется, не надели. Зачем? Всё равно обычные люди их не замечали.

– Вот что, Дмитрий Александрович, - вместо приветствия сказал Антон, придётся подъехать к нам в офис. Прямо сейчас.

– Это ненадолго, - добавила Лена.

– Но неизбежно, - Антон был сух и деловит. - Шеф настоятельно требует. А когда Борис Игнатьевич настоятельно требует, спорить бесполезно.

Дмитрий поглядел на них с тоской.

– Вы что, с ума оба сошли? Именно в этот момент? Сейчас, когда…

– Да, именно сейчас и именно когда! - непреклонно возразил Антон. - И именно из-за того. Главным образом. Пожалуйста, Дмитрий Александрович, не вынуждайте нас применять всякие… меры. Мне ведь это и самому противно…

– Это похоже на арест, - вяло огрызнулся Дмитрий.

– Это приглашение, - парировал Антон. - Приглашение Светлого Иного к шефу московского Ночного Дозора. Вот если бы вас, допустим, начальник МУРа к себе пригласил, официальной повесткой, тоже бы скандалили?

– И не волнуйтесь, здесь и без вас управятся, - внесла окончательную ясность Лена. - Теперь это обыденная медицинская работа.

И когда они спускались по лестнице к выходу - Антон впереди, Лена замыкающей, Дмитрий, обернувшись, увидел, как Лена показала ему большой палец. Торжествующе воздетый вверх.

Дмитрий ожидал увидеть навороченный джип или "Мерседес" - но, к его удивлению, садиться пришлось в обычную, и притом не первой свежести "девятку". Вела машину Елена Николаевна, Антон оккупировал переднее сиденье.

Наверное, Лена водила не первый год. И даже не первый десяток лет. А может, и не второй. Машина двигалась удивительно плавно, не рвалась изо всех своих псевдолошадиных сил, послушно тормозила, где положено. И, однако, они умудрились не попасть ни в одну пробку, никто не пытался их подрезать, а гаишники с полосатыми жезлами (обтянутыми шкурой зебры - ни к селу ни к городу подумал Дмитрий), похоже, вообще не замечали тёмно-синюю "девятку".

Антон, однако, не страдал избытком оптимизма. Негромко - хотя Дмитрию всё ровно было слышно - он то и дело напоминал:

– Линии проверяешь? Что-то подозрительно спокойно.

– Да смотрю я, смотрю. - Лена не поворачивала головы. - И ты тоже ведь смотришь, и даже дальше. Так чего суетишься? В Багдаде всё спокойно.

– Не знаю, как в Багдаде, а за нас я на сто процентов не поручусь, - Антон говорил, словно катал языком маленькие ломкие льдинки. - Кто знает, на какую отчаянную глупость их пробьёт?

– А смысл? Ты представь итоги разбора. И сколько они потеряют.

– Ох… - только и проворчал Антон. - Ну и каша… наваристая. А всё вы, Дмитрий Александрович, - бросил он через левое плечо.

– Что я? - спросил Дмитрий.

– А это пускай вам шеф скажет, что вы.

Антон отвернулся и более уже не заговаривал.

Более всего офис Ночного Дозора напоминал среднего уровня фирму. Состоятельную, даже преуспевающую, но не шикующую напоказ. Паркетные полы хоть и не натёрты до зеркального блеска, но вполне чистые. Вместо люстры - настенные светильники, выполненные в виде бронзовых факелов. Кадки с тропическими растениями, стены, отделанные под белый мрамор.

У входа их встретила охрана - двое молчаливых молодых людей в строгих чёрных костюмах. Антон не стал показывать им никаких корочек, просто сказал пару фраз - и сейчас же у одного из парней пискнул мобильник.

– Шеф подтверждает, - на суровом, подобающем античной статуе лице вдруг расплылась совершенно простецкая улыбка. - Проходите.

Шеф Ночного Дозора оказался подстать своему офису. Среднего роста дядечка, не обременённый ни пузом, ни избытком волос. Жилистый, загорелый. На вид ему можно было дать лет шестьдесят - но Дмитрий уже зарёкся судить о возрасте Иных.

– Здравствуйте, Дмитрий, - хозяин кабинета вышел к нему из-за стола. Присаживайтесь. Вот сюда, в гостевое кресло. Вы кофе будете? Не стесняйтесь, кофе настоящий. Вам, кстати, сейчас очень даже показано. Для поддержания сил. Он снял телефонную трубку. - Наташа, солнышко, два кофе, и лучше с бубликами. Против бубликов не возражаете? - не кладя трубки, повернулся он к Дмитрию.

Тот молча кивнул. Ни в кофе, ни в бубликах ничего совсем уж бесовского не ощущалось. Да и, откровенно говоря, хотелось есть. Основательно хотелось. Отбивную бы… две штуки. Или три… и с гарниром.

– Извините, сразу не представился, - усаживаясь в своё кресло, сказал шеф. - Меня зовут Борис Игнатьевич, я, как вы, наверное, уже знаете, руковожу московским филиалом Ночного Дозора. Что такое Ночной Дозор, чем он занимается, вам Антон ведь уже рассказывал?

– Да, я в курсе, - кивнул Дмитрий. - И, честно говоря, особого восторга не испытываю. Давайте уж начистоту, Борис Игнатьевич. Я православный христианин, и я считаю, что все эти ваши дела несовместимы с самими основами христианской веры. И потому принял жёсткое решение - держаться от них подальше. Жить обычной жизнью, не впутываясь в магию. Надо ли объяснять, почему? Небось, всю мою аргументацию вы и так знаете?

– Разумеется, - улыбнулся Борис Игнатьевич. - Вы у нас не первый такой. К тому же я в курсе ваших бесед с Антоном Городецким. Но понимаете, Дмитрий… Позвольте уж и мне быть с вами откровенным. Ситуация очень непростая. Непростая и для вас, и для Дозора. Вы самостоятельно попали в Сумрак и вышли оттуда Светлым Иным. Это факт. Неприятный для вас, но никуда от него не деться. При этом в вас скрыта редкостная сила - которая пробуждается спонтанно. Не всегда по вашей сознательной воле. Так было и с оборотнем, и с потерявшейся девочкой, и в тверской электричке. Наверное, это будет случаться и дальше. Несмотря на ваше искреннее желание жить обыденной жизнью, не касаясь магии. Не получится, понимаете? Это уже в вас. Но вы же не на необитаемом острове. Вокруг вас жизнь. И обычные люди, и Иные. А среди Иных действует Договор, с которым вы не хотите, да и пока попросту не можете считаться. Значит, вы запросто влипнете в ситуацию, когда за нарушение Договора суд Инквизиции приговорит вас к наказанию… вплоть до высшей меры. Причём это будет не мученичество за веру, а просто нелепая гибель, горе для ваших близких. Вам это надо? Я не говорю уже о том, что пострадать могут и другие люди… и Иные, и обычные. Вы же о последствиях не думаете.

В дверь просунулась симпатичная особа, осторожно поставила на стол подносик с дымящимися чашками и хрустальным блюдом с аппетитными бубликами.

– Спасибо, Наташенька. Весьма признателен, - улыбнулся Борис Игнатьевич. Так вот, - продолжил он, отхлебнув кофе, - пока речь шла о мелочах, Тёмные не особо суетились. Драку с оборотнем считать не будем, в той ситуации вас удалось отмазать. С девочкой тоже всё не страшно, шестой уровень силы. Ну и с милиционером - тем более. Формально, конечно, они могли прицепиться, выторговать за ваше прощение… да такие же пустяки и выторговать. Им это неинтересно. Но они заметили другое - что, во-первых, силы в вас таятся огромные, а во-вторых, что вы совершенно не умеете ими пользоваться и не контролируете спонтанные проявления. Это их напугало всерьёз. Бывали ведь случаи, когда Светлый, из самых благородных побуждений наплевав на Договор, шёл громить Тёмных направо и налево. Этакий, знаете ли, дон Румата с бодуна. И кто падёт вашей жертвой? Этого они предвидеть не могут. Конечно, в любом случае крик поднимут ужасный, потребуют компенсации - но ведь всё равно это спутает их долгоиграющие планы, расчёты…

– Только их? - усмехнулся Дмитрий. - Ваши ведь, небось, тоже…

– И наши, само собой, - согласился шеф Ночного Дозора. - Я же и не говорил, что это невыгодно лишь им. Это невыгодно всем. Вот потому Тёмные и зашевелились. Потому они послали к вам Валерия. Тут всё просто. Сперва попробовать договориться. Если получится, то прекрасно. Вы связали бы себя словом. Слово это для нас очень серьёзно. Когда вы, Иной, сознательно даёте некое обещание Иному - вы тем самым изгибаете линию своей судьбы. Именно своей силой. Причём куда вывернет в конце концов этот изгиб, вы чаще всего просчитать не в состоянии.

Дмитрий вспомнил, как настойчиво вытягивал из него обещание Антон - тогда, неделю назад. И ведь добился же, хоть и частично, а добился. Дмитрий пообещал не использовать свои способности. И сколько раз нарушил? Три? Или четыре, если Люду и капитана Кузьмина считать за разные случаи? А не оттого ли и с Сашкой случилась беда? - похолодело внутри. Вряд ли это сознательная месть Антона… непохоже. Не тот стиль. Или уж хотя бы намекнули… А ведь и намекали, скривился он. Валера очень даже намекал, что Тёмные тут никоим боком не замешаны. Так что же - поверить ему? Или всё сложнее? Действуют некие неизвестные законы. Законы? Независимые от воли Божией?

– Ну а если вы не согласитесь, - продолжал Борис Игнатьевич, - тогда ему было поручено разозлить вас и вызвать на магический поединок. Есть такая вещь. Договором дозволяется. Если оба противника согласны биться, если выполнены все условности… Тогда победитель не несёт ответственности. Но и тут скрыта ловушка. Исключительно для Светлого. Если тот вдруг осознает, что был неправ… если его одолеют муки совести… тогда он может добровольно развоплотиться… навсегда уйти в Сумрак. У нас несколько лет назад был такой печальный случай. Он помолчал, и лицо его на миг заострилось. - Наконец, остаётся последний вариант - что вы, новичок-неумеха, всё же победите. Тогда, по крайней мере, Тёмные получат о вас много ценнейшей информации.

– А Валера? - подал голос Дмитрий.

– А что Валера? - Борис Игнатьевич пожал плечами. - Валера - пешка. Маг четвертого уровня. К тому же и глуп, и бесперспективен. Тёмные легко идут на подобные гамбиты. Небось, ему намекнули, что если до боя дойдёт, то они помогут… силы вольют. Ну и обещано ему было за операцию… кое-что. Очень для него желанное. И Валера старался на совесть… ну, или что там у Тёмных вместо совести… Ошибся лишь в одном - позволил себе поддаться эмоциям и не успел объявить вам формальный вызов. Прозевал ваш переход в Сумрак и атаку. Хотя, скорее всего, на это его начальство и рассчитывало. Вызова не было - значит, не было и дуэли. Значит, вы, Дмитрий Алексеевич, совершенно необоснованно напали на законопослушного Тёмного и изувечили его в Сумраке.

– Так он вроде остался жив-здоров, - напомнил Дмитрий.

– Жив - да, - кивнул Борис Игнатьевич. - А вот что касается "здоров"… Впрочем, ладно. В любом случае я в ближайшие дни жду от Дневного Дозора формального обвинения. И нам будет очень нелегко отбиться. Тем более что вы первым вошли в Сумрак и первым нанесли удар.

– А вы, - печально съязвил Дмитрий, - сидели на трибуне? Небось скандировали: "Тёмные - отстой"?

– Ну, нельзя же было совсем оставить вас без наблюдения, - не менее печальным тоном отозвался Борис Игнатьевич. - Вам ведь опасность грозит, Дима. Очень реальная опасность. Поставить вам защиту мы без вашего согласия не можем. А вы же не согласны?

– Не согласен, - подтвердил Дмитрий. - Скажите, вот вы следили за мной… вы всё время следили? И в монастыре?

– Там - нет, - качнул лысиной его собеседник. - Не то чтобы это было сложно технически… Но здесь этический момент. Нехорошо это. Вы к своей святыне пришли, а мы в замочную скважину… Да и просчитали вероятности, просмотрели линии вашей судьбы на те дни. В монастыре вам ничего не грозило. Можете счесть это знаком свыше. А я, старый агностик, просто оставляю без комментариев.

– Ну так вот, - дождавшись паузы, продолжил Дмитрий. - Там, в монастыре, я получил от старца наставление и благословение. На то, чтобы не иметь с вами никаких дел. Не пользоваться вашей помощью. Не участвовать в ваших затеях. Оставаться человеком. Если мне грозит опасность - то Господь силён меня защитить. Если сочтёт нужным. В любом случае я полагаюсь на Его волю, а не на свою.

Борис Геннадьевич вздохнул.

– А анекдот про машину, лодку и вертолёт вы знаете? Да знаете, все его знают. Впрочем, богословскими спорами займёмся в другой раз. Следующий номер нашей программы - это сегодняшнее исцеление. Ну, во-первых, поздравляю, конечно. "Луч любви" - очень сложное заклятье, немногим доступное… А теперь "во-вторых". Произведено, - тон его сделался сухим, официальным, несанкционированное магическое воздействие первой степени. С минуты на минуту поступит жалоба Тёмных. И они получат право на равное по силе воздействие. Остаётся лишь догадываться, какое. Например, развяжут локальный военный конфликт с десятками человеческих жертв. Или наведут смертельную болезнь на кого-нибудь. Вполне возможно, тоже на маленького ребёнка.

– Они что, поголовно садисты-извращенцы? - тяжело вздохнул Дмитрий. Положительный ответ ничуть бы его не удивил. Взять того же омерзительного Валеру…

– Встречаются у них и такие, - подтвердил Борис Игнатьевич. - Но не слишком часто. Тут другое… Валера вам говорил, что обычные люди для Иных - это питательный субстрат? Знаете, есть у нас поговорка: человеку верь наполовину, Светлому - на четверть, а Тёмному не верь никогда. Но тут он в общем и целом прав. Только одного не уточнил - какими именно человеческими эмоциями поддерживают свою силу Тёмные. А они ведь страданием питаются, горем, тоской, завистью, похотью, яростью… Потому и стремятся сделать жизнь человечества как можно хуже. Вот так-то, Дима. Сегодня вы спасли своего сына - но тем самым, возможно, убили другого ребёнка.

Кофе показался Дмитрию удивительно гадким. Хотя, надо полагать, здесь потребляли только элитные, проверенные временем сорта.

– По-вашему, я должен был молча смотреть, как умирает мой сын? - спросил он глухо.

Борис Игнатьевич ответил не сразу.

– Вы могли, по крайней мере, позвонить Антону. В виде исключения мы задействовали бы некие резервы. Неприкосновенный запас. Не забывайте, что суть Договора -именно равновесие, а не полный отказ от магии. Каждый наш промах даёт карт-бланш им, но верно и обратное. И потому у нас есть своего рода фонд… который, конечно, мы не спешим растранжирить. Но бывают особые случаи. Ваш, например.

Дмитрий молчал. Всё это было здраво, понятно и даже относительно этично. По крайней мере, в обывательском понимании. Но… хотелось большего.

– Знаете, Борис Игнатьевич, -сказал он наконец, - в одной лишь Москве ежедневно умирают сотни детей. А может, тысячи, я ж статистики не знаю. Но вы собирались потратиться именно на меня. Вернее, на Сашку. Почему? Из особой любви и жалости к ребёнку, которого, скорее всего, и не видели не разу? Не логичнее ли предположить, - он помедлил, собираясь с духом. - Не логичнее ли предположить, что ваши мотивы не столь бескорыстны? Что Сашкино исцеление меня кое к чему обязало бы? Я даже догадываюсь, к чему именно. К себе на службу небось позвали бы? В Ночной Дозор?

Шеф резко отодвинул ладонью недопитую чашку и наклонился к Дмитрию. Под глазами у него отчётливо набухли желваки. Похоже было, что прошлой ночью не спал и он.

– Да. Ни к чему играть в кошки-мышки. Вы правы. Я действительно очень хочу принять вас к себе в Дозор. Мне не хватает людей.

– Вы, наверное, хотели сказать "Иных"? - поправил его Дмитрий.

– Я сказал то, что сказал! Обычные ли, Иные ли - это всё равно люди. И можно быть человеком, а можно… - он брезгливо махнул ладонью, будто отгоняя комара. - И тут не столь важен уровень силы… Просто вот вам, Дима, я мог бы доверять стопроцентно. Увы, далеко не о каждом Светлом я могу это сказать.

– А я вам? - Дмитрий украдкой посмотрел на часы. - Мог бы я вам доверять стопроцентно? Не думаю. Впрочем, это беспредметный разговор. Из разряда детских вопросов, кто кого поборет, кит или лев.

– Дмитрий, - устало протянул Борис Игнатьевич. - Поймите, что именно в Ночном Дозоре вы как раз и могли бы приносить наибольшую пользу. Не мне, не Светлым - а людям. Обычным людям. Которых вы, вообще-то говоря, обязаны любить как самого себя. По заповеди Спасителя. Как знать, не этого ли в сложившихся обстоятельствах требует ваш долг христианина? И не бежите ли вы сейчас от своего креста?

И что ему ответить? Звучало это заманчиво, открывало лазейку… и даже не слишком обдерёшь бока, протискиваясь. Господи, взмолился Дмитрий, ну помоги… Снова помоги, как утром. Дай разумение… Ведь я же не выстою. Сломает он меня… это не Антон с Леной… это настоящий…

Он сам не знал, кто "настоящий". Искуситель? Князь ада? Нет, не чувствовалось в пожилом Ином ничего этакого… инфернального. На какие бы чудеса он ни был способен - всё равно ведь человеческое… слишком человеческое.

Но старик в кресле ждал ответа. А слов не было. Господь не спешил с подсказкой.

Почему-то вдруг Дмитрию стало скучно. И он вновь взглянул на часы - теперь уже в открытую.

– Вы очень складно говорите. Но ведь вы же сами не верите во Христа? Значит, все ваши слова - это попытка посмотреть на вещи моими глазами. Но этого у вас никогда не получится, потому что у вас нет веры. Я… извините, но я уж как-нибудь сам разберусь со своей совестью и со своим крестом. А сейчас… Вы извините, но мне пора. Меня жена в больнице ждёт. И сын… Борис Игнатьевич… Ну вы что, силой меня тут будете держать?

– Ладно, идите, - шеф Ночного Дозора махнул рукой. - Но вы же понимаете, что этот разговор будет не последним?

– Да уж понимаю, - вздохнул Дмитрий.

– И, пожалуйста, ни во что больше не встревайте, - попросил Борис Игнатьевич. - Тёмные же теперь от вас не отстанут. Охоту они на вас начали. Вы, чуть что - звоните обязательно. Антону или лучше сразу мне. В вашем мобильном уже есть мой номер. До встречи, Дмитрий. Скажите Наташе, чтобы вас подвезли до больницы.

Выходя из кабинета, он вдруг остановился на пороге. Внезапная мысль наивная, полудетская, заставила его обернуться.

– Борис Игнатьевич… Вот объясните… Раз уж вы следили тогда за мной в электричке… Вы помните, что сказал Валера об Иисусе? За что получил по физиономии? А вот вы… Вы что об этом скажете? О его словах?

Старик в чёрном кожаном кресле молчал долго. А ответил - коротко.

– Без комментариев. Легенды такие действительно среди Иных ходили, а уж насколько им доверять… Иные живут долго. Очень долго. Но сейчас на Земле нет ни одного Иного, своими глазами видевшего Христа. Значит, всё это - вопрос веры.

Дмитрий кивнул и вышел из кабинета. Выпрашивать автотранспорт у секретарши он не стал. На метро доедет, не развалится…

14.

Аня отговорила его ехать первой электричкой. Ну, не успеет к ранней литургии, так успеет к поздней. А надо же ему хоть немного выспаться, после всех переживаний.

Самой ей тоже не мешало бы отоспаться, но куда там! Она прочно прописалась в больнице, не отходила от Сашки. Объективной нужды не было, функции коры восстановились полностью, стопроцентно. Лариса Викторовна сперва всё поговаривала о научной публикации - неслыханно, сенсационно. Но потом осознала а о чём писать-то? Никаких новых методик не применялось. Просто разрушенный мозг вдруг оказался здоров. Ни с того ни с сего. Засмеют коллеги. Чудо Господне к диссертации не подошьёшь.

Оставались, конечно, переломы. Но это, по словам врачей, был вопрос даже не месяцев - недель.

Дмитрию не пришлось ничего доказывать жене - та сама велела ему завтра же ехать в Лавру. Приложиться к раке преподобного Сергия, помолиться, поблагодарить Господа за чудесное исцеление.

– И Татьяне сегодня же позвони, пускай батюшке передаст! Это ж такое чудо… мы оба недостойны его.

В последнем Дмитрий нисколько не сомневался. Насчёт себя так уж точно.

…На Ярославском вокзале было людно, шумно, суетливо. Подходил к концу дачный сезон - и горожане стремились доделать бесконечные садовые дела. Даже хмурое небо, намекавшее на скорый дождь, никого не пугало. Москвичам ли шарахаться от капризов погоды?

В каждую кассу стояла изрядная толпища, и двигались очереди в темпе медленного танца. Дмитрий уж всерьёз прикидывал, а успеет ли он на отходящую через десять минут Александровскую электричку, как откуда-то спереди его окликнули:

– Дмитрий Александрович! Здравствуйте.

Он машинально шагнул вперёд на голос - и тут же очередь сзади плотно сомкнулась. Теперь если что - "вас тут не стояло, мужчина".

– Дмитрий Александрович! Вы тоже куда-то едете?

Максим Ткачёв стоял почти у самого окошка кассы. В синей джинсовой куртке, с маленьким рюкзачком на плече. Очень обрадованный встрече.

– Доброе утро, Максим!

– Вам куда билет брать? - деловито спросил мальчик. - Давайте деньги.

Стоявшая за ним старуха высказалась в пространство, что вот, мол, всякие там норовят по блату влезть без очереди, а электрички у всех уходят. На что Максим, повернувшись к скандальной бабке, совершенно спокойно ответил:

– Ну как же вы не понимаете? Ведь это же мой классный руководитель!

Оказалось, им на одну и ту же электричку. Максим ехал до конца, до Александрова.

– У меня там бабушка живёт, - пояснил он, когда они вышли через турникеты на платформу. - Вот я и еду…

Вид у него почему-то был не особо весёлый.

– А нам сказали, что вы болеете, - сообщил Максим в тамбуре. Только туда и удалось войти - вагон был набит под завязку. - У нас алгебру Наталья Афанасьевна замещает. А геометрию пока никто. А вы когда вернётесь?

– Да завтра уже выйду, - сказал Дмитрий. - У меня тут, понимаешь, проблемы были. Сын попал в аварию, несколько дней в реанимации. Но вот вчера дело пошло на поправку. Так что с завтрашнего дня продолжу вас мучить графиками парабол.

– А… - махнул рукой Максим. - Параболы мы с Натальей Афанасьевной уже начали. Это нестрашно. А в Сергиев Посад вы зачем?

– В Лавру. Помолиться о выздоровлении Сашки… сына. Поблагодарить Бога, что помог. Ведь вчера утром уже всё казалось безнадёжным. И только в самый последний момент… Так что обязательно надо съездить.

– Я понимаю, - согласился Максим. - Я хоть в Бога и не верю, но вы правильно едете. - Он помолчал и вдруг добавил глухо: - А я вот не знаю, правильно ли еду.

Веяло от его тона чем-то промозглым, скучным. Как мокрая серость за окном.

– Что-то случилось? - осторожно спросил Дмитрий.

Максим помолчал. Видимо, решал, стоит ли рассказывать.

– Я с мамой поссорился, - наконец сообщил он, глядя в заплёванный пол. - Ну и решил уехать к бабушке пока… чтобы она поняла, что я не просто так… что это серьёзно.

Вот это номер! Максим, доселе казавшийся не по годам спокойным и рассудительным, вдруг выкинул фортель!

– Причина серьёзная? - Дмитрий чувствовал, что серьёзная. Не стал бы Максим устраивать такое по пустякам.

– Понимаете, - вздохнул Максим, - у мамы последнее время всё хуже и хуже было на работе. Она же на телевидении работает, выпускающим редактором. Ну вот, их телеканал кто-то сейчас перекупил… там какой-то контрольный пакет акций, которые считали по одному, а теперь оказывается, что надо было по-другому. Был какой-то суд… В общем, им уже два месяца зарплату не платят и вообще обещают всех поувольнять, а потом взять на контракты. Но не всех, а некоторых… Маме, наверное, не светит.

– Да, ситуация понятная, - кивнул Дмитрий. - Но какая связь? Ты-то тут при чём?

– А вы не дослушали, - мягко упрекнул Максим. - В пятницу маме позвонил один её знакомый с питерского телевидения. И предложил работу, там, в Питере. Там у них новая программа открывается, "Второй взгляд". В смысле, что на первый взгляд всем кажется одно, а на второй… Короче, её зовут туда ведущей. И обещают всякие перспективы…

– Так это же хорошо!

– Кому как, - Максим упрямо качнул вихрастой головой. - Это ж значит, надо переезжать туда, в Питер. Продавать здесь квартиру, покупать там и ехать. На всю жизнь. А я не хочу. У меня тут друзей полно, и по старой школе, и… - он замолчал, поморщился, словно прислушиваясь к дёргающей боли в зубе. - Я не хочу всё это бросать. Тут всё своё, а там чужой город. Чужие люди. И ещё неизвестно, как там сложится мамина карьера, - приплюсовал он взрослый аргумент. - Может, и там всё развалится, но в Москву уже не вернёшься… представьте, снова продавать квартиру… а тут ведь они гораздо дороже. А мама ведь и здесь могла бы работу найти. Просто ей очень захотелось в этот "второй взгляд". Она увлекающаяся натура…

Дмитрий едва сдержал улыбку. Сказать, что Максим нетипичный подросток - это ничего не сказать.

– Послушай, - стараясь изгнать из своего голоса педагогические нотки, начал он. - Я тебя понимаю. Но уверен ли ты, что такими вот демаршами сможешь изменить ситуацию? Ну, приедешь ты к бабушке. Она, кстати, знает, что ты едешь?

– Нет, - сознался Максим. - У них там до сих пор телефон не провели. Она же на окраине живёт, в деревянном доме. Считается, что город, но на самом деле это посёлок.

– Ну вот, - кивнул Дмитрий. - Значит, когда ты внезапно к ней заявишься, она испугается, перенервничает. Пожилой человек всё-таки, надо бы поаккуратнее. У меня вон тёща, когда с Сашкой беда случилась, тоже слегла. Сердце… Ну хорошо, допустим, с этим всё будет в порядке. Но вот мама… она, кстати, в курсе, куда ты собрался?

– Я ей записку оставил. Она сегодня очень рано ушла на работу. У неё ж выходные - самое горячее время.

– Ну вот вернётся она, прочтёт записку - и что? Огорчится - несомненно. Поедет за тобой - и ёжику понятно. Но вот отменит ли она своё решение? Наверняка это не от неё одной зависит, она, быть может, уже сделала какие-то шаги…

– Да какие там шаги! - дёрнул плечом Максим. - Всего ж два дня прошло. Ещё не поздно передумать. Она хотя бы поймёт, насколько это для меня серьёзно. Я ж никогда раньше так не делал. Вы, наверное, скажете, что это шантаж? Может, и шантаж. А если другого пути нет? Я весь день вчера её убеждал. Но она, по-моему, думает, что я ещё маленький, что это типичная детская реакция. Что через пару дней я успокоюсь, смирюсь. А я ведь не успокоюсь! Ну нельзя мне уезжать из Москвы, понимаете? Ну, есть причины! - выпалил он.

Народ в тамбуре не обращал на них ни малейшего внимания. Да и шумно было. Электричка уже тряслась, отъезжая от вокзала, кончились перроны, потянулись запасные пути, серебристые ангары багажных складов.

Дмитрий догадывался о неназванных причинах. Четырнадцать. Возраст первой любви. И не дай Бог убеждать мальчика, будто всё перемелется и лет через десять он с улыбкой вспомнит свои нынешние терзания. Только разрушишь хрупкий, неустойчивый контакт.

– Мужчины, мороженого не желаете? - из соседнего вагона впёрлась в тамбур необъятных размеров бабища с таких же габаритов сумкой. - Пломбир, вафельные рожки, стаканчики. Эскимо, "Ленинградское"…

Дмитрий потянулся за кошельком.

– Спасибо, но мы сегодня не в настроении, - опередил его Максим. Извините.

Видимо, такого тётке за всю её торговую карьеру слышать не доводилось. Во всяком случае, от четырнадцатилетних мальчишек. Изумлённо качнув копной крашеных волос, она стремительно ввинтилась в вагон. Как это ей удалось, Дмитрий рационально объяснить себе не мог. Может, тоже Иная? - мысленно улыбнулся он.

– Ну что я могу сказать? - протянул Дмитрий. - Каждый из вас по-своему прав, и ты, и мама. Тут нет какой-то единой правды. А значит, надо искать какой-то… какой-то общий знаменатель.

– Это вам не дроби, - хмуро возразил Максим. - Тут ведь одно из двух, или мы уезжаем, или остаёмся. И решать сейчас нужно, в ближайшие дни. Потому что потом это место уже займут. Мне бы хоть неделю продержаться… - доверительно прошептал он.

– Максим, а ты подумал вот о чём? Ну, настоишь ты на своём, останетесь вы в Москве, мама подчинится твоей воле… Но вот какие после этого будут отношения? Вы сможете доверять друг другу, как и раньше? - Дмитрию не хотелось читать мораль, но он понимал, что сказать это необходимо. - Ты сам произнёс слово "шантаж". Так вот, шантаж всегда бьёт по обоим. И шантажист подчас страдает ничуть не меньше. Тебе настолько надо остаться? Даже такой ценой?

– Вот и он так же говорил… - шмыгнул носом Максим. - Слово в слово.

– Это ты о ком?

– Ну, понимаете… - смутился Максим. - Есть у меня один друг. Он тоже взрослый, даже старше вас. Я ему вчера вот это всё рассказал. Я думал, он поможет как-то. Убедит маму… или ещё как-нибудь иначе. А он говорит: это жизнь, ничего тут не изменишь, ты должен заботиться о маме, а Питер - это не дикое болото, там тоже можно жить, там тоже люди есть… В общем, без толку, сказал он со взрослой горечью в голосе.

– А что это за взрослый друг? - хмыкнул Дмитрий. - Мамин знакомый?

– Да нет! - махнул рукой Максим. - Мой. А, ладно… Чего уж теперь говорить!

Он отвернулся к пыльному окошку в дверце, перечёркнутому тремя стальными прутьями. И Дмитрий понял, что всё равно больше, чем сказал, Максим уже не скажет. И если ломиться в его душу, требуя откровенности - тебя пошлют. Мягко, интеллигентно, как из всех сверстников Максима умеет только он. Как вчера он послал своего загадочного взрослого друга.

– Слушай, - решил сменить пластинку Дмитрий, - а ты раньше один к бабушке ездил? Ты там не заблудишься?

Максим, не поворачиваясь, характерно пожал плечами - встопорщилась и вновь разгладилась джинсовая куртка.

– Ну, найду, наверное. Раньше мы только с мамой ездили и с дядей Серёжей, её братом. Но у меня адрес записан. Если забуду, как там ориентироваться, спрошу у кого-нибудь.

Так, присвистнул Дмитрий. Интересное кино.

– А ты вообще в городе ориентируешься нормально? - спросил он осторожно.

Максим ощутимо замялся.

– Ну… так себе. Я очень невнимательный, я отвлекаюсь всё время, могу зачитаться и остановку свою проехать. Меня мама только с этого года начала одного отпускать, если далеко куда надо. Но тут уж я не проеду, Александров конечная.

Дмитрий лишь головой покачал. Перспектива складывалась невесёлая. Мальчишка, выходит, и в Москве-то ориентируется с трудом, а тут Александров, почти незнакомый город. Сойдёт не там, спросит не того, столкнётся не с теми…

В памяти услужливо возникла картинка - Люда Беляева, брошенная в гнилом заплёванном подвале. Тонкие бледные руки, стянутые чёрной змеёй электрического кабеля.

– Ещё вопрос, - тронул он Максима за плечо. - У тебя паспорт с собой есть? Ты уже успел получить?

– Когда? - вздохнул Максим. - Мне же четырнадцать только летом исполнилось, я на даче был, у дяди Серёжи. Мама только недавно нужные бумажки собрала, ещё в паспортный стол не сходила. - А что?

– А то, - сухо разъяснил Дмитрий, - что первый же милицейский патруль может тебя остановить и потребовать документы. А раз нет, значит, в отделение доставят и будут твою личность выяснять. А это, при некотором желании, можно делать очень долго. Мне с такими случаями приходилось сталкиваться, ещё когда в массовой школе работал. Уж поверь мне, весьма противное приключение.

– Да кто меня остановит? - вяло отмахнулся Максим. - Кому я нужен? Что я, на уголовника похож?

Дмитрий не стал отвечать. Всё тут было понятно.

Никак нельзя отпускать мальчишку одного! Обязательно ведь случится какая-нибудь пакость. Такой неприспособленный к грубой жизненной прозе… да ещё в таком взвинченном состоянии. Не надо быть Иным, чтобы ощутить сгустившуюся над ним опасность. Липкое бесцветное облачко над головой. Готовое в самый неожиданный момент разразиться молнией беды.

Он передёрнул плечами, отгоняя видение. Что, опять? Опять начались "иные" штучки? Как тогда, с Людой?

Дмитрий беззвучно прошептал молитву, но облачко никуда не делось. И немудрено - успел ведь убедиться, что молитва на это действует как и на электричество. То есть никак.

– Вот что, дорогой. Скажи, а ты очень в Александров торопишься?

– Да я не знаю… - удивился Максим. - Мне главное бабушку дома застать, а то вдруг она на рынок уйдёт или ещё куда-нибудь. А что?

– Да вот мысль у меня возникла, - вдохновенно начал Дмитрий. - Что, если ты со мной в Лавру съездишь? Ты ведь раньше в ней не бывал? Поверь, там очень интересно. Не только верующему. Древняя архитектура, музей народных промыслов. Погуляем там. А потом, если ты всё-таки захочешь ехать в Александров, я тебя провожу. Времени у меня полно, жена в больнице, с Сашкой сидит, дома никого.

Максим задумался. Видно было, что ехать одному в Александров ему было слегка страшновато. А может, просто тоскливо.

– Ну ладно, - помолчав, согласился тот. - Но я действительно не буду вам обузой?

– Ни на вот столько! - абсолютно искренне произнёс Дмитрий.

15.

Уже после Пушкино в вагоне поредело. Рассосалось, схлынуло - и даже свободные места нашлись. Дмитрий с Максимом без всяких сожалений покинули прокуренный тамбур и сели напротив. Рядом с ними пожилой дядька вёз меланхолического вида овчарку, сиротливо притулившуюся на полу. Пухленькая бабуся с внучкой лет пяти опасливо косилась на животное, но собака мало что была в наморднике - ей, казалось, всё уже безразлично на этом свете. То ли овчарка пребывала в своей собачьей нирване, постигнув иллюзорность бытия, то ли попросту смертельно устала от жизни.

Максим, как только представилась такая возможность, вынул из рюкзака пухлую книгу в яркой глянцевой обложке и углубился в чтение.

Дмитрий же не знал, чем себя занять. Пробовал, ясное дело, молиться, но надолго его не хватило. Внимание рассеивалось, молитва терялась между наползающими друг на друга мыслями.

Как там сейчас Сашка? Небось, плохо ему? Конечно, мама рядом… но он ведь впервые в больнице. То есть однажды уже лежал несколько дней, но тогда ему и полутора не было, не помнит ничего. А сейчас… Трубки с проводами сняли, нужда отпала, и завтра переведут из реанимации в общую палату. Разрешат ли тогда Ане сидеть при нём? Сомнительно.

А ещё ведь оставалась тёща. Дмитрий уже сообщил ей, что кризис миновал, что выздоровление внука - дело нескольких недель. Но сама-то она по-прежнему пребывала вблизи инфаркта.

Дмитрий откровенно радовался, что его собственные родители, едва ли не круглый год живущие под Звенигородом на своей обихоженной даче, так ни о чём и не знают. Аня то ли и вправду не сумела дозвониться им на мобильный, то ли решила не беспокоить стариков раньше времени. Хватит уж и одного микроинфаркта в семье… Теперь, конечно, уже можно сообщить - но это не слишком радостное дело он решил отложить на завтра.

Завтра на работу… Ух, и устроит же ему Марина Павловна! И будет в своём праве. Сегодня, кстати, к урокам подготовиться надо… если, конечно, хватит времени. Если не придётся тащиться с Максимом в Александров, где ещё неизвестно что их ждёт. Невидимая тучка никуда ведь не делась. Обвилась кольцами вокруг русой вихрастой головы, выжидает момент. И вскрикнет внезапноужаленный отрок.

– Что на этот раз? - спросил Дмитрий, когда Максим на секунду отвлёкся. Опять экстрасенсорные дела?

– Нет, ту я уже прочитал. А это фантастика. Про то, как мальчишка из нашего мира попадает в параллельный. Где средневековье и всякая магия… нудновато слегка, а так ничего…

Дмитрий мысленно застонал. Достала уже эта магия! Всюду она, никуда не деться. Господи, ну когда ж уберёшь Ты эту заразу с земли русской? Он сам понимал, что никогда. В мире, где есть Иные, увлечение оккультизмом будет процветать. Подобное тянется к подобному…

С другой стороны, а почему? Антон ведь говорил, что Иные вовсе не стремятся себя раскрыть. Наоборот - таятся от людей. Понимают, какой это будет для всех шок, если узнают и поверят. А ведь, пожалуй, и перебьёт их человечество, объединившись против общего врага. Против Чужих. То есть Иных. И никакая магия их не спасёт. Вычислят. Вот такие же, как он сам, и помогут в этом - ренегаты, по досадному недоразумению оказавшиеся Иными. Сейчас же вспомнился фантастический роман кого-то из американцев. Кажется, Брэдбери? Или Саймак? Да, именно. Клиффорд Саймак, "Что может быть проще времени". Там паранормалов, по сути, тех же Иных, вылавливали озверелые толпы. Руководимые, ясное дело, теми же паранормалами-телепатами. "Щупачами".

А если на самом деле? Если здесь, на земле русской, зажгутся костры? Если фонарные столбы украсятся трупами в петлях? Нет, вряд ли это будет столь кустарно… у спецслужб ведь богатейший опыт… Так что же, он, Дмитрий Осокин? Встанет в ряды? Выдаст Антона, Лену, уж тем более матёрого волка Бориса Игнатьевича? А ведь многие - да тот же Иван хотя бы - скажут, что именно в этом его христианский долг и крест. Что в белых перчатках ничего не делают, не разбив яиц… Старые песни о главном…

Грёзы его были оборваны грубым образом. Электричка резко дёрнулась, содрогнулась всем своим многотонным чревом - и встала. Лихо тормознула - у кого-то сумки посыпались, кто-то на том конце вагона выразился кратко, но очень энергично.

Где ж это они? Вроде бы Калистово проехали уже, до Радонежа ещё не добрались. Что такое? Скорый поезд пропускаем?

Максим невозмутимо читал. Вокруг шевелилась, переговаривалась людская масса, нервничала, строила гипотезы. Внучка капризно допрашивала бабулю, когда поедем. Бабуля откупалась конфетками из полиэтиленового пакетика.

Странно, что ничего не объявляют по громкой связи. Сколько уже стоим? Дмитрий глянул на часы. Ого, за десять минут перевалило. Могли бы и успокоить народ.

Народ медленно, но верно закипал. Десять минут… пятнадцать… Симпатичная блондинистая девица потребовала открыть окно - душегубка же, а не вагон. Морщинистый дед свирепо воспротивился - дождь собирается, сейчас как ливанёт! И вообще продует. Девица в долгу не осталась и выдала всё, что думала о самом дедушке, о его славном боевом прошлом, о его родственниках и микрофауне. Девица знала много слов. Куда там Эллочке-людоедке!

Какой-то коренастый мужик завопил, что это всё фигня, а вот что он опоздает на автобус - это уже не фигня. Массы мужика поддержали - многим надо было с электрички мчаться к автобусу, коим ещё пилить и пилить до своих участков. А автобус не станет ждать заблудшую электричку.

После переключились на стоимость железнодорожных билетов, на воровство в МПС и вообще на олигархов. Чубайсу драли чуб. Березовского воспитывали берёзой. Долго, умело, с наслаждением…

Потом по вагонам пронёсся слух, мгновенно получивший статус непреложной истины. Тока нет в проводах. Авария какая-то. И неизвестно, когда. И будет ли. И вообще всё хреново.

Прошло ещё какое-то время - и раздался лязг. Сперва понадеялись на перемены к лучшему - но это просто раскрылись двери в тамбурах. Видимо, до машинистов наконец дошло, что люди долго не выдержат. Людям и покурить надо, и в кустики. А ток ещё неизвестно когда дадут.

– Ну, что делать будем? - Дмитрий пошевелил зачитавшегося Максима. Разве что безучастная овчарка могла соревноваться с ним в спокойствии.

– А что случилось? - выдал мальчишка, отрываясь от книги. Этим вопросом он наповал сразил и хозяина овчарки, и бабку, и уж тем более внучку.

– Стоим, - сообщил Дмитрий. - Тока нет. И стоять будем, судя по всему, ещё долго. Давай пока хоть выйдем, кислородом подышим. Тебе, кстати, не хочется пообщаться с природой?

…Встали ещё удачно. Могли бы ведь и на мосту, и на крутой насыпи. А тут по обеим сторонам мрачный еловый лес. Дмитрий знал, что лес тот тянется неглубоко, во всяком случае справа. Там дальше - дачные посёлки, поля, Ярославское шоссе.

Шоссе! А ведь это мысль. Сколько тут пройти? Километра три-четыре, не больше. А там рейсовые автобусы ходят.

– Вот что, светлый отрок, - предложил он, тут же уколовшись языком о словечко "светлый", - а не совершить ли нам небольшую прогулку? Тут ведь и полдня можно проторчать, а вот там, справа - шоссе. Автобусы, маршрутки. Гораздо быстрее в Сергиевом Посаде будем, чем вот так ждать у моря погоды.

Максим поднял голову, задумчиво уставился в низкое небо. Да, погода - это актуально. Тучи были мрачнее некуда. Того и гляди, разверзнутся хляби небесные…

– У тебя зонт есть? - озабоченно спросил Дмитрий.

– Нет… Знаете, я как-то не подумал.

– Ладно, не беда. У меня-то есть, и большой. Так называемый "семейный". Уж вдвоём-то мы уместимся. А может, и пронесёт стороной, - Дмитрий с сомнением поглядел на свинцовые тучи, неуклонно наползающие с севера. - Ну что, пошли?

– Конечно, - согласился Максим. - Кстати, гляньте. Не одни мы такие умные.

И точно! Часть озверевших от неизвестности пассажиров один за другим скрывалась за деревьями. Другие - подавляющее большинство - предпочитало ждать милостей от электричества.

– Ну, пойдём тогда поскорее. Надеюсь, уж в этом-то лесочке монстры не водятся, - пошутил Дмитрий.

– Конечно, - в тон ему отозвался Максим. - Сейчас ведь не ночь. И не полнолуние.

16.

Далеко уйти они не успели. Едва только нашлась тропинка, ведущая в нужном направлении - как сверху грянуло. И ещё, и снова. Точно кто-то, веселясь от души, лупил кувалдой по стеклянным банкам.

И хлынуло. Не осенний мелкий дождичек - настоящий тропический ливень. Только холодно было не по-южному. Ветер лупил наотмашь, ветер бросался на еловые кроны, всерьёз норовя устроить бурелом. Всё вокруг - утоптанная в хвое тропинка, заросли малины по обеим сторонам, листва притулившихся в еловом царстве берёзок - мгновенно вымокло. Воздух пронзали не то что капли - тугие струи, как в душе.

Достать зонт из сумки, развернуть его - дело нескольких секунд. Но и этих секунд хватило, чтобы вымочить обоих до нитки.

– Ни фига себе! - присвистнул Дмитрий, совершенно забыв о подобающей педагогу лексике. - Ты как, жив?

– Ага! - зябко передёргивая плечами, отозвался Максим. - Я только боюсь, что книжка в рюкзаке размокнет…

– Живо сюда! - Дмитрий притянул его к себе, под зонт. - С книгой твоей вряд ли что случится, ткань-то рюкзака влагонепроницаемая. А вот с тобой… Ох, горюшко, пошли.

Но не получилось. Небо вдруг потемнело - хотя, казалось, куда уж больше! -ударил по ушам грохот, раздирая глаза, взорвалась прямо впереди снежно-розовая молния. И Дмитрий прозевал момент, когда всё началось.

А уже через пару секунд он обнаружил, что не может сдвинуться с места. Словно его посадили в стеклянный аквариум. Дождь сквозь это невидимое стекло проникал с лёгкостью, но Дмитрий не мог ни шагу сделать, как ни пытался.

Оставалось лишь беспомощно глядеть, что творится вокруг.

Ничего хорошего не творилось. Дорогу им загораживали трое. И двое из них крепко держали за локти брыкающегося Максима.

Очень не понравилась Дмитрию эта парочка. Высокие, затянутые в бурую кожу, необыкновенно бледные. Обоим на вид слегка за двадцать, а глаза… Странные у них были глаза. Чёрные дыры, глядящие, казалось, не вперёд, а внутрь - в изнанку жизни.

Третий выглядел попроще. Пожилой, костлявый, в мокром (хотя чему ж удивляться!) свитере и в синей вязаной шапочке, совершенно неуместной здесь и сейчас.

– Бесполезно, Дима, - хрипло произнёс неизвестный. - Дёргаться, говорю, бесполезно. Это называется "стена удержания". Хорошее заклятье, тут и не всякий маг вне категорий справится. А ты уж и подавно. Поэтому не трать силы попусту, а слушай. И ты тоже не прыгай, юноша, - слегка повернулся он к Максиму. - Сам должен понимать.

Максим, кажется, порывался что-то крикнуть, но у него ничего не получалось. Тоже небось магия.

– Кто вы? - собственный голос показался Дмитрию измочаленной половой тряпкой.

– Зовут меня просто, Завулон, - слегка поклонился незнакомец. Руководитель московского Дневного Дозора. И мы сейчас поговорим. В тихой, спокойной обстановке.

– Тогда уж дождь выключите! - хмыкнул Дмитрий. - Не создаёт атмосферу уюта.

– Я тебе что - Росгидромет? - отмахнулся Завулон. - Потерпишь.

Дмитрий поднял руку, перекреститься. Получилось! Невидимые стены не давали ему сойти с места, но внутри "аквариума" он кое-как мог двигаться.

Разумеется, ни Завулон, ни его странные спутники никуда не делись. Не помогали и лихорадочно прочитанные молитвы. Ни к Богородице, ни к ангелу-хранителю, ни к святому Кресту. В глубине души он этого и ожидал. Если не действует на Светлых - так почему должно влиять на Тёмных? Да ведь и того оборотня-гиену ничуть не испугала его молитва. Пора бы уже и привыкнуть.

Но Дмитрий понимал: молиться всё равно надо. Пускай и нет никакого явного эффекта, пускай силы Иных сродни магнетизму или гравитации, - но Господь силён над всяким тварным бытием.

– Опять за свои штучки? - Завулон сочувственно покивал. - Давай, занимайся психотерапией. Может, и к лучшему. Успокоишься, а ты мне спокойным нужен. Чтобы мозги работали.

– Чего вам надо? - уже догадываясь, хмуро спросил Дмитрий.

– Мне надо, чтобы тебя не было, - Завулон был сух и деловит. - Ты вреден. Ты оказался лишней картой в колоде и потому мешаешь всем. Я думаю, мой московский оппонент в итоге лишь обрадуется. Он любит, когда грязную работу делают за него. Пойми, Дима, - тон его сделался чуть мягче, - ты нарушаешь сложившееся равновесие. Ты непредсказуем - ни в своих поступках, ни в своей силе. Ты уже искалечил двоих моих работников, одного из них мне даже жаль. Перспективный был парнишка… Но это мелочь по сравнению с тем, чего ждать дальше. Я наблюдал за тобой. И надеялся, что хотя бы твоя вера заставит тебя сидеть тише воды, ниже травы. Ведь говорили же тебе твои наставники - забудь про свои способности, живи как все. Без толку. Самое печальное, что это действительно от тебя не зависит. Ты не можешь контролировать магию точно так же, как не можешь контролировать свой кишечник. Значит, убеждать тебя бесполезно. Что остаётся, а?

– Ну разумеется, замочить в сортире, - хмыкнул Дмитрий. Было не страшно, а всего лишь скучно. - Вашим принципам вполне соответствует. Потому и такой дождище, да?

– Ах, если бы так просто… - вздохнул Завулон мягко и доверительно. - Но это очень непросто. Ещё пару дней назад у нас бы это получилось. Хотя скандал вышел бы ужасным, Светлые встали бы на дыбы, и Инквизиция - в ту же позу. Нам пришлось бы очень сильно раскошелиться. Возможно, даже лишиться кого-то из магов первого уровня, а их у нас в Москве меньше, чем пальцев на руке. Но после вчерашнего… Пока ты беседовал с милейшим Борисом Игнатьевичем, он включил тебе защиту. Магическую защиту. Использовав секретные штучки из своего арсенала. Мне есть что противопоставить, но это столь накладно… залатать такую пробоину надо как минимум лет двести. У нас нет такого времени.

Дмитрий едва удержал готовую сорваться с языка ругань. Ай да Борис Игнатьевич! Вот и цена всем его разговорам - дескать, уважает свободу, дескать, без согласия - ни-ни! Опутал своей колдовской паутиной! Как знать, что скажет Завулон дальше? Вдруг он подготовил пакость, по сравнению с которой обычная смерть от пули или ножа - милость Божья?

Дмитрий как в воду глядел. Или, применяясь к обстановочке, сквозь воду.

– Поэтому сделаем иначе, - Завулон выдержал небольшую паузу и пояснил. - Ты уйдёшь сам. Добровольно. Защита предохраняет только от внешнего насилия. Тебе надо будет развоплотиться, Дима. Уйти в Сумрак навсегда. Это совсем не сложно. Сумрак затягивает, в Сумраке опасно находиться слишком долго. Особенно если спуститься в глубокие слои. Это легко. Находишь свою тень, притягиваешь - и погружаешься. И так - сколько получится. В какой-то момент окажется, что ты не можешь вернуться. Да и нечему уже будет возвращаться. Переварит тебя Сумрак.

Дмитрию стало вдруг весело. Неужели Завулон столь глуп?

– Послушайте, Завулон, не знаю уж, как вас по батюшке. - Он с трудом сдержал улыбку. - Вы мне что, самоубийство предлагаете? Мне, православному христианину? Совершить тягчайший, непрощаемый грех? Добровольно низвергнуться во ад? Да вы в своём уме?

– В своём, в своём, - покивал головой Завулон. - Видишь ли, есть ещё одно обстоятельство. Вот это.

Его длинный, похожий на медвежий коготь палец указал на Максима.

– Вот этот, как ты недавно выразился, "светлый отрок". Он и будет нашим ключиком к твоему амбарному замку.

– Убьёте? - сухо осведомился Дмитрий.

– Хуже, - Завулон оживился. Похоже, он ждал этого вопроса. - Ты знаешь, кто его держит? Что это за молодые люди? Не догадываешься? Ах, да ты столь многого ещё не умеешь… даже ауру - и ту не видишь. Вампиры это, Дима. Причём высшие. И если мы с тобой не придём к соглашению, то мальчика нежно укусят куда надо. Он, конечно, умрёт… но спустя пару деньков встанет. Тоже вампиром. И будет жить вечно… если, конечно, кто-нибудь из твоих светлых приятелей не проткнёт его осиновым колом. Но не будем думать о худшем. В любом случае мальчишке предстоит увлекательная жизнь… или "нежизнь", выражаясь точнее. Он ощутит, что такое голод… неутолимый, из глубины естества разгорающийся голод вампира. Быть может, первое время он и продержится на донорской крови… но рано или поздно… а я постараюсь, чтобы рано… он попробует и крови человеческой. Светлые возникать не станут, они вынуждены с этим мириться. Лишь ставя палки в колёса, вводя квоты, лицензии. Но уж пара-тройка человек в год мальчику гарантирована. Всё законно, всё по Договору. На кого выпадет жребий, заранее неизвестно. Но если подсуетиться, Дима… А что, если это окажется некий мальчик Саша Осокин? Или его мама? Звучит заманчиво?

Дмитрий, собрав всю волю, всю ярость, рванулся. Толку-то? С тем же успехом он мог долбиться головой о кирпичную стену.

– Сволочь! Какая же ты сволочь! - сдавленно просипел он.

– Я просто рационально смотрю на вещи, - невозмутимо улыбнулся Завулон. Не стану врать, будто мне стыдно и больно тебя мучить, но и особого наслаждения тоже не испытываю. Ты мне глубоко безразличен. Но это как раз и позволяет находить наиболее эффектные методы.

– О душе своей подумай! - просто так, чтобы не молчать, выкрикнул Дмитрий. - Ведь тебя всё равно ожидает ад, геенна! Через пятьдесят лет, через сто - но всё равно!

Завулон расхохотался. Молодо, заливисто… как юный дебил, увидевший голую и вусмерть пьяную бабу.

– У меня на этот счёт совсем другое мнение. Иное… - отсмеявшись, пояснил он. - Впрочем, раз уж речь зашла о теологии… Постарайся взглянуть на вещи с чисто православной точки зрения. Итак, этот милый мальчик. У него есть бессмертная душа, да? Пока ещё есть. Став вампиром, он её, сам понимаешь, лишится. А вот если останется жив… Да, он пока не окрещён, но ведь есть же шансы? А, Дима? Толстые шансы, что он в итоге придёт к вере. Благодаря тебе. Твоему подвигу. Именно подвиг тебе и предлагается. Как это звучит? "Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих". Видишь, я тоже почитываю фэнтези… Так что успокой свою нервную совесть и ступай в Сумрак. С Богом.

Он вновь рассмеялся, тем же самым смехом мелкого шкодника. Переигрывает, внезапно понял Дмитрий. Что ему надо? Вызвать к себе омерзение? Да вроде и так уже по самое горлышко. Спровоцировать нападение? Так ведь силовую клетку не прошибёшь.

Однако времени гадать не оставалось. Завулон не блефует - в этом у Дмитрия не было ни малейших сомнений. Эти двое и так уже приплясывают от нетерпения. Ну и что же? Нырять в Сумрак и искать там огненный меч? Сразиться?

– Драться хочешь? - понимающе спросил Завулон. - Брось, пустое. Мальчишку загрызут раньше, чем ты войдёшь в Сумрак. Это ж высшие вампиры, у них мгновенная реакция.

– Гарантии? - пересохшим голосом сказал Дмитрий. - Где гарантии, что вы отпустите Максима, если я… если я сделаю это?

– Дорогой, - проникновенно сказал Завулон, - ты хоть представляешь, какие неприятности у нас в любом случае будут из-за мальчишки? Эти ребята, - мотнул он головой в сторону вампиров, - мне куда важнее, чем твой сопляк. А суд Инквизиции безусловно приговорит их к уничтожению. Мне очень бы не хотелось их терять.

– Они, значит, такие идейные? - Дмитрий сейчас попросту тянул время. Слишком страшен был надвигающийся миг. - Они готовы умереть за тебя?

– Что ты?! - мелко засмеялся Завулон. - Они считают себя в безопасности. Они думают, будто на мальчишку выписана лицензия Ночного Дозора. И знаешь, ты не тяни. Ребята ведь могут и не выдержать… они уже сами не свои. Так что давай.

– А если я откажусь? - прищурился Дмитрий. - Вот откажусь и всё? Зачем тогда вам менять мальчишку на своих отборных вампиров? Нерационально.

– Рационально, - Завулон стянул свою шапочку, и сейчас же струи радостно забарабанили по обтянутому смуглой кожей черепу. - Ты всё равно сделаешь это, только чуть погодя. Сам поймёшь… И потому не дури. У тебя нет выбора, Дима. Ты же Светлый. Да не верти башкой, слушай, что говорю. Светлый ты. А вы все, Светлые, ходите по тропинке своих принципов, шаг вправо, шаг влево - для вас уже и побег. В этом отношении вы дьявольски предсказуемы. Ты не станешь жертвовать мальчишкой, ни при каком раскладе. Заметь - не просто его жизнью, но бессмертной душой. Ты же в это веришь? Значит, ты пленник своей веры. Тебе некуда бежать. Смотри, - он вынул из кармана плаща нечто, вблизи оказавшееся песочными часами. - Две минуты. Когда песок пересыплется, я дам ребятам команду. Всё, время пошло.

Он перевернул часы, поставил себе на ладонь. Юркой струйкой побежали вниз красноватые песчинки.

И что делать? Поздняк метаться, как сказал бы сейчас Лёшка Серебряков. Если, конечно, не сошёл бы до того с ума. Время, время! Что можно успеть за две минуты? Помолиться? А что он раньше делал? Господи, ну хоть как-нибудь помоги! Ну подскажи, что делать-то?

Самое ужасное - Завулон был прав. Со стороны это и впрямь гляделось бы не самоубийством, а подвигом. "Кто положит душу свою за друзей своих"… Есть только одно липкое "но". Завулон сам напомнил ему эти слова. Кому же именно придётся последовать? Христу или Завулону? "Какое согласие между Христом и Велиаром?" А тут, выходит, именно согласие? Если враг желает того же, что и друг - значит, прячёт карту в рукаве. Значит, нельзя. А может, именно на это он и рассчитывает - что Дмитрий из ненависти к нему откажется? Не случайно же он намеренно хамил, хотя мог бы говорить и мягче, интеллигентнее.

А песка наверху оставалось всё меньше и меньше. Ещё несколько секунд - и он просыплется весь. И тогда кто-то из этих двоих вопьётся Максиму в горло. Высосет кровь - и впрыснет свой яд. Яд, убивающий душу. Не станет больше умного, доброго и порой смешного мальчишки. Появится какое-то другое существо… Иное… с его внешностью. А виноват во всём не Завулон. Это лишь следствие. Именно он, Дмитрий окажется виновен. Это он пожалел свою душу - и погубил чужую. Это он испугался и замаскировал свой страх книжными словами. Это он сглупил - и потянул за собой мальчишку.

А ведь предупреждал Борис Игнатьевич об опасности. Предупреждал, что Тёмные устроят на него охоту. Ну, тайно поставил защиту. Так Дмитрий же о ней не знал. И потащил ребёнка с собой - под обстрел. В огонь… В пекло… Идиот, скотина, эгоистичная дрянь! Великого педагога из себя строил! Как же! Ведь в глубине души баюкал мысль, что Лавра подействует на Максима благотворно. То есть приблизит к вере. И если сие случится, если снизойдёт на мальчика благодать - то будет в этом и его заслуга. Миссионер, типа… Мудрый наставник! Самовлюблённая свинья вот он кто, если уж начистоту говорить. Не служить Христу ему хотелось, а выслужиться. Когда служат, о себе не помнят. А он… всегда ведь всё сводил к себе. Он и от Светлых-то почему на самом деле шарахался? Боялся предать Христа? Нет, боялся выглядеть предателем. В своих ли глазах… в чужих ли… Чем же он тогда отличается от Тёмных? Те всего лишь примитивнее… да и не скрывают свой эгоцентризм. А он - скрывает, загораживается барьером светлых слов. Вот уж воистину - типичный Светлый.

Он вздохнул, опустил глаза. Тень нашлась сразу же. Лёгкая, гибкая, готовая повиноваться. Ну что ж, значит, так. Аню жалко. И Сашку… По крайней мере, хоть правды не узнают. Бесследно исчез… мало ли народу бесследно сейчас пропадает? И лишь изредка находят разложившийся труп. Но не тот случай. Милиция за ним в Сумрак не полезет.

Нахлынула привычная уже серость. Здесь не было дождя, здесь не рокотал гром. Здесь и деревья были совсем иные. Уродливые сухие ветви - будто руки мертвецов. Скрюченные корни-щупальца.

Вот и Максим с вампирами. В Сумраке они преобразились. Прибавили в росте, выпирали у них из пастей саблевидные клыки, на пальцах выросли кривые, точно рыболовные крючки, когти.

А Завулона почему-то не было. Лишь откуда-то из дальнего далёка прошелестел его голос:

– Глубже, Дима. Не рассиживайся. Найди свою тень и иди на второй слой.

Господи, тихо произнёс Дмитрий. Звука своих слов он не услышал, но даже и не заметил этого. Господи! Ты видишь, как оно получилось. Ну не мог я мальчишкой пожертвовать. Такой уж я. Прости меня, если сможешь. Прими меня. Жалкого, трусливого, самовлюблённого. Да, это я. Но это не весь я. Есть же во мне и другое… есть свет. Есть образ Твой. Я причащался Тела Твоего и Крови - и Ты был во мне. Неужели сейчас уже ничего не связывает нас? Неужели нет во мне истинной Твоей любви? Неужели я всю жизнь лгал и Тебе, и себе? Я теперь уже и сам не знаю. А Ты знаешь. Ты всегда это знал. Ты дал мне это бремя… бремя Иного. Зачем? Прости, я не сумел понять, не сумел его понести. И вот потому я здесь, и сейчас уйду дальше, а потом ещё дальше… пока от меня не останется вообще ничего. Если этого не избежать - что ж, я приму свою участь. Значит, заслужил. Но вот мальчика - мальчика спаси, ладно? Не верю я этой мрази, вот уж кто демон так демон. Не верю, что они отпустят Максима. И ничего не могу сделать - даже подойти к нему не могу, попрощаться. И здесь, в Сумраке, торчат эти бесовские стены. Поэтому лишь на Тебя надеюсь - выведи его, вырви из сетей зла… А я… Больше я, наверное, уже ничего Тебе не скажу… некому будет говорить. Но пока могу - говорю. Я хотел Тебя любить. Я думал, что люблю. А получалось ли - не знаю.

Вот и всё. Слов больше не осталось, и Дмитрий опустил глаза. Где же тень? Здесь, в сером мареве, где свет воедино слит с тьмой, есть ли вообще тени? Оказалось - есть. Не такая, как в нормальном мире, а едва уловимая, лишённая чётких очертаний - тень всё же обнаружилась под ногами, в сухой пыли.

Пора? Он кинул прощальный взгляд на Максима, которого всё так же цепко держали когтистые лапы вампиров. Когти, наверное, проткнули джинсовую ткань и вонзились в рёбра, впились под кожу… Как ему, наверное, больно сейчас!

Дмитрию и самому стало больно. Сдавило сердце. Казалось, невидимая ладонь мнёт его, пытаясь что-то вылепить, выжать. Или разбудить?

И он даже не удивился, когда ощутил жар во всём теле. Радужное пламя выплеснулось из него острой волной. Из каждой клетки, из каждого нерва. Было почти так же, как и вчера, в больнице. Только на сей раз пламя обжигало. Пламя пожирало его плоть, рождая чудовищную, немыслимую больно. Может, он и кричал всё равно здесь не слышны звуки. Но боль нужна - он понимал это не только умом, но чем-то глубже. Самой своей сутью. Той, где разделяются душа и дух. Куда проникает лишь Слово…

Пламя менялось - оно с каждой секундой становилось всё ярче, и цвета радуги перетекали друг в друга, всё быстрее и быстрее - пока не слились в один, ослепительно белый. "Как на земле белильщик не может выбелить" - всплыло вдруг в мозгу. Всплыло - и пропало, потому что пламя разделилось на две струи. И обе они потекли вперёд, к Максиму и вампирам. Мгновение - и белый огонь уже обхватил всех троих. Жарко вспыхнул.

Дмитрий в ужасе зажмурился - но не увидел тьмы. Пламя было и в нём, пламя выжигало его и снаружи, и изнутри. Белое, словно сотканное из молний сияние стояло перед глазами. И всё это снова и снова рождалось в нём - ужас, восторг, а главное - немыслимая, невозможная, опровергающая все законы и правила надежда.

А потом это кончилось. Пламя исчезло, сбитое, должно быть, дождём, который всё лупил и лупил - яростно, самозабвенно, выплёскивая не растраченный за "бабье лето" запас. Грохотало вверху, а внизу было холодно и мокро. И весьма грязно.

Оказалось, он лежал навзничь, уткнувшись лицом в колючие кусты. Не малина то была, выходит, а ежевика. Даже оставались кое-где перезрелые, сморщенные ягоды.

Дмитрий, кряхтя, поднялся на колени, а потом, помогая себе руками, встал на ноги. Огляделся.

Максим лежал неподалеку, возле огромной, в три обхвата, ёлки. Из-под её корней пахло прелой листвой и грибами.

– Ты как, жив? - кинулся он к мальчишке, перевернул на спину. С ужасом, ожидая самого худшего, приложил ухо к груди.

Стучало. Ритмично, уверенно - хоть в космос запускай.

Дмитрий приподнял пацана за плечи, прислонил спиной к еловой коре.

– Спасибо, - прошептал Максим и открыл глаза. - А что случилось, Дмитрий Александрович?

– Ты… ты ничего не помнишь? - поразился Дмитрий.

Максим не стал отвечать. С трудом поднялся на ноги, заозирался, выискивая свой рюкзак.

Тот обнаружился почему-то в стороне от тропинки, метрах в десяти. Там же валялись и сумка Дмитрия, и чёрный "семейный" зонт. Последний был безнадёжно сломан. Спицы все сдавлены, перекручены, некоторые и лопнули. Словно на нём танцевало стадо буйволов.

– Да зачем он теперь? - махнул рукой Дмитрий. - Всё равно мы оба пропитались водой насквозь.

– Ага, - кивнул Максим. - И книжка промокла. Как я и боялся.

– Книжка… - словно эхо, повторил Дмитрий. - Надо же, книжка…

– Скажите, - спросил Максим, - а вам не кажется, что… ну, в общем, как-то не так? Что-то такое… ну, случилось, что ли…

Дмитрий усмехнулся. Случилось… Да уж, случилось многое. Он опустил глаза, нашёл свою тень. И что? Тень как тень, обычная, едва различимая - солнце-то облаками скрыто. Зачем-то - уже не думая о магии, о грехе, о соблазне, он потянул её на себя. Попытался. Не вышло. Не слушалась тень, да и как она могла слушаться? Ведь что есть тень? Всего лишь нехватка света.

– Дмитрий Александрович, - напомнил сзади Максим, -мы как? К шоссе пойдём или назад, к электричке? Если она ещё там…

– Ты хочешь назад? - усмехнулся Дмитрий. - Ну вот и я тоже. Пошли на автобус… Вот ведь лупит, дождина зверский. Дай мне Бог не простыть. Надо же завтра в гимназию. Да и тебе… если, конечно, ты всё ещё собираешься в Александров.

– Теперь-то уж зачем? - вздохнул Максим и вдруг, поддев ботинком еловую шишку, зафутболил её метров на пять. - Вот так вот, Дмитрий Александрович.

17.

Странная в этом году была осень. Дожди и грозы возникали посреди сухого тепла - без всякого, надо сказать, объявления циклона. И столь же внезапно исчезали, к недоумению метеорологов.

Вот и понедельник начался небесной синевой, солнечными бликами и суетливым птичьим базаром. О вчерашней грозе напоминали только внушительные лужи. "За день выпала полумесячная норма осадков", - поведала дикторша по радио.

Дмитрий, вопреки своим опасениям, не разболелся. Горячий душ, чай с малиной - и можно приступать к трудовым подвигам. Навстречу которым и катил сейчас в двадцать втором троллейбусе.

Вчера, ясное дело, ни в какую Лавру уже не поехали. Насквозь мокрого пацана пришлось везти домой. Вдобавок выяснилось, что у Максима ещё и слабые лёгкие. И пневмония у него - частая гостья. Когда они выбрались на шоссе, Максима уже колотил озноб, а из носу текло. Он вообще вёл себя странно - словно после лёгкой контузии. Что неудивительно. После вампирьих когтей могло чего и похуже случиться.

Автобуса они так и не дождались - поймали частника. Неразговорчивый пенсионер на затрапезного вида "Запорожце" довёз их прямо до дома Максима оказалось, по пути. И запросил всего полторы сотни. Есть ещё на свете альтруисты…

– Не занято, Дмитрий?

Сидевший слева угреватый парень с плеером куда-то испарился. Вместо него обнаружился собственной персоной Борис Игнатьевич. В светло-сером костюме, при галстуке. Средней руки бизнесмен, собравшийся на деловую встречу. А почему на троллейбусе - так, наверное, иномарка его сломалась. Случается.

– Доброе утро, - поздоровался Дмитрий. - На работу торопитесь? Равновесие плечом подпирать?

Его неудержимо тянуло на колкости. Словно он ёжик, которому всё понятно. Ёжик, ощетинившийся своими иголками перед амурским тигром.

– Нам поговорить бы надо, - предложил тигр. - Снять, если можно так выразиться, точки с "ё".

Дмитрий пожал плечами.

– Прямо сейчас? А успеем? Мне ведь через три остановки выходить, на "Семеновской".

– Вполне, - кивнул Борис Игнатьевич. - Время - это штука сложная. Растянуть глобально, пожалуй, не получится, а вот в нашем с вами микромасштабе… Оглянитесь вокруг.

И впрямь, было на что посмотреть. Стихли звуки, замерли пассажиры, застыл плотной массой воздух. Зато жизнь за окошком текла в обычном темпе - сновали юркими жуками машины, торопились по делам прохожие, медленно хромала куда-то бродячая собака…

– Это что, Сумрак? - присвистнул Дмитрий. - Непохоже вроде.

– Нет, просто сейчас мы воспринимаем временной поток сразу в двух регистрах, - пояснил шеф Ночного Дозора. - Кстати, вовсе не такая уж экзотическая магия. Воздействие-то идёт лишь на нас, а не на окружающий мир. Ладно, вернёмся к нашим точкам. Во-первых, должен вас поздравить. Получилось! Вы справились!

– Что получилось-то? - сухо спросил Дмитрий. Не нравилось ему разгадывать намёки. - С чем поздравляете?

– С тем, что вы больше не Иной. Вы теперь обычный человек. Без малейших задатков Иного. Ваша мечта сбылась.

Дмитрий поспешно вдохнул холодный утренний воздух.

– Видите ли, - продолжал Борис Игнатьевич, - среди Иных тоже есть некая специализация. Одним лучше удаётся целительство, другим - предвидение, третьим боевая магия. Но бывают иногда и весьма экзотические варианты. Кто-то способен смещать глобальные вероятности исторических процессов, кто-то проникает мыслью в другие миры… А совсем уж редко - появляются такие, как вы. Уникумы. Ваш случай - пятый за всю историю Иных… По крайней мере, за всю записанную историю… Вы сами-то ещё не догадались, в чём ваш дар? Бывший дар, - тут же поправился он.

– Ну… - задумался Дмитрий. - Тёмные говорили, будто у меня сила какая-то исполинская… Врали?

– Ну, - улыбнулся Борис Игнатьевич, - Валерий Огородников и впрямь так считал. Так его проинструктировали. А вот господин Завулон - тот почти с самого начала знал правду. Хотя я всё-таки догадался раньше… Вы, Дмитрий, способны превращать Иных в обычных людей. Полностью лишать их всякого магического дара. У вас это получалось непроизвольно, но, если бы вами заняться… А… - махнул он рукой. - Сперва, признаюсь, я на это надеялся. Представляете, как бы мы сместили равновесие! Сколько гадостей, подлостей можно предотвратить! Просто лишив силы наиболее опасных Тёмных…

– Ничего себе! - такого оборота Дмитрий никак не ждал. - Никогда бы не подумал. И как же это у меня получалось?

– Ну, если опираться на записи о прежних случаях… - Борис Игнатьевич усмехнулся чему-то. - Войдя в Сумрак, Лишатель - так принято называть владеющих этим редчайшим даром, - направляет на Иного волну своей ярости… своего гнева… Концентрированный, до отказа переполненный энергией сгусток эмоций. И тогда что-то происходит с Иным. Образно говоря, необратимо повышается его "магическая температура"… Что это такое, долго объяснять, да и вряд ли вам так уж интересны детали.

– Совершенно неинтересны, - согласился Дмитрий. - Но когда же вы догадались?

– Сразу после того, как Антон явился к вам впервые. Помните, в троллейбусе? Один из характерных признаков - это жёсткий отказ потенциального Иного от инициации. Причины тут могут быть самые разные. Не обязательно религия. Один старичок, помнится, не захотел жить дольше своей супруги… этакие, знаете ли, старосветские помещики… Но, конечно, есть и другие признаки, более тонкие… особенности ауры, особенности личности. И всё равно полной гарантии не было. Представьте моё состояние, когда вас нашли… когда началось наблюдение. Это всё равно что в пруду за деревенской околицей поймать на удочку акулу… а вернее, золотую рыбку. Почти поймать… вытягивать леску, каждую секунду ожидая, что сорвётся.

– Ну и аналогии у вас, - поморщился Дмитрий. - Какие-то, знаете ли… неприятные. Рыбку-то потом в уху… в том числе и золотую.

– Ну, извините, - пожал плечами Борис Игнатьевич. - Не думал вас задеть. В общем, после того загородного случая с оборотнем я убедился - вы действительно Лишатель. Всё совпало - и эмоциональная буря, и ненависть к мерзкой твари… представляю, на какие ужасы вы сами себя накрутили. А потом - самопроизвольное соскальзывание в Сумрак и удар. В итоге оборотня больше нет, от него остался обычный парень двадцати двух лет. Физически ничуть не пострадавший, но душевно… Разом лишиться всех своих возможностей, всех своих надежд… из князя в грязь.

– Мне почему-то его не жалко, - заметил Дмитрий.

– И, тем не менее… - Борис Игнатьевич поправил сбившийся галстук. - И, тем не менее, довольно скоро я понял, что сотрудничать с вами не получится. Слишком уж сильно вы держались за свою веру… и даже не за веру, а за некое её толкование. Есть, конечно, способы… Внушить даже и вам можно что угодно. Только вот последствия… Зомби нам не нужны… В общем, после монастыря мне стало окончательно ясно, что вы - опасны. Ни я, ни Завулон не врали - вы действительно способны разрушить сложившееся равновесие. Как начнёте лишать Иных силы… в промышленных масштабах… тут ведь такое закрутится… Тем более что это не слишком и зависит от вашей воли. Значит, вопрос нужно было как-то решать.

– Вчера Завулону это почти удалось, - кивнул Дмитрий. - Небось, наблюдали?

– Конечно. Наблюдал и надеялся, что мой план сработает. Хотя сомнения были до самого последнего момента.

– И что же за план такой хитрый? - Дмитрию действительно стало любопытно.

– Чтобы вы направили ваш дар на самого себя, - пояснил Борис Игнатьевич. Для этого надо было, уж извините, загнать вас в ситуацию ужасного, мучительного выбора. Эмоционально взвинтить до предела, до взрыва. Чтобы вы, оказавшись в Сумраке, разозлились на себя. Чтобы в себе увидели причину всех несчастий. Конечно, я рисковал. Раньше ведь такого не делалось. Всех четверых прежних Лишателей попросту убивали. Хотя и убить Лишателя - весьма нелегко. Я-то знаю… ведь трое из этих четверых были Тёмными. Последний случай - в семнадцатом веке. Ощущаете свою уникальность?

– А Завулон? - тихо спросил Дмитрий. - Завулон тоже на это рассчитывал?

– Нет, - усмехнулся Борис Игнатьевич, - не думаю. Он действительно надеялся на ваше развоплощение. Помните, я вам говорил… Такая уж неприятная особенность у нас, Светлых Иных…

– Неудивительно, - согласился Дмитрий. - Вы же отвергаете Христа, значит, и путь покаяния для вас закрыт. А грех давит душу, вам больно - и вы сбегаете от этой боли.

– Как же вы любите упрощать! - покачал головой его собеседник. - Дима, всё на самом деле в тысячу раз сложнее. Уж поверьте мне на слово… я и сам порой был на грани развоплощения… когда оставалось сделать лишь шаг…

– Благодарите Того, в Кого не верите, - заметил на это Дмитрий. - Возможно, у вас ещё остались шансы…

– Давайте лучше вернёмся к вам, Дима, - мягко прервал его Борис Игнатьевич. - Вернее, к Завулону. Он ведь был уверен, что именно этим всё и кончится. И создал вам ситуацию ужасного выбора - а я лишь немножко ему в этом посодействовал.

– Например, поставили защиту… - желчно усмехнулся Дмитрий. - А ведь обещали же…

– Не было никакой защиты, Дима. Не было.

– Завулон говорил иначе.

Борис Игнатьевич посмотрел на него с грустью.

– А это уж вы сами решайте, кому из нас больше верите. К тому же Завулон любит выигрывать красиво. Да и зачем ему лишние неприятности? Убийство Светлого с рук не сойдёт. Неприятностей уйма. Так что этот вариант он оставил на самый крайний случай. Поначалу попробовал решить дело поединком, подослал к вам Валеру. Заодно и поставил эксперимент - сможете ли справиться с Иным более высокого ранга. Гиена-то, Корнеев, слабенький был, шестой уровень, как, формально, и у вас. Валера - заметно сильнее. Четвёртый уровень, на пике - даже и третий. Оказалось, с лёгкостью. Завулон сделал выводы.

– Так вот, - осенило Дмитрия, - почему его вчера не было в Сумраке? Боялся за себя?

– Был он там, - возразил Борис Игнатьевич, - только глубже, в третьем слое. Главное ведь, чтобы вы его не видели. Лишатель должен непременно видеть своего врага…

Что ж, всё с этим было понятно. Железные старцы играют в свои многомерные шахматы… меняют ладью на двух коней, а уж пешек жертвуют…

– Послушайте, - терпеливо, словно закоренелого двоечника, спросил Дмитрий, - ну как же так можно? Совесть у вас есть, Светлый, или одна стратегия осталась? Мальчишкой-то зачем рисковать было? Ведь на волоске же всё висело. И жизнь его, и бессмертная душа… Я понимаю, как он в этой провокации вам с Завулоном пригодился. Ключик к моему замку… Ладно Завулон - с ним всё ясно. Дрянь человечишко. Но вы-то?

Борис Игнатьевич взглянул на него так, что Дмитрию мгновенно стало не до колкостей. Ёжику не защититься от тигра своими иголками.

– Считаете меня подонком, господин Осокин? Что ж, не вы первый. Но в данном случае - пальцем в небо. Мальчику практически ничего не угрожало. Иного не сделать вампиром.

– Иного? - охнул Дмитрий.

– Да, - сознался его собеседник. - Максим Ткачёв - Светлый Иной, седьмой уровень. Инициирован три года назад. Один из самых юных сотрудников московского Ночного Дозора. Между прочим, это именно он при первой же встрече распознал в вас потенциального Иного… Так вот, Максиму не грозило ровным счётом ничего. Хотя бы уже потому, что защита у него была. Крепкая. Сам ставил.

Дмитрий опустил голову. Как всё, оказывается, просто… и как противно…

– Значит, мальчишка всё время лгал? - горько спросил он. - Я-то думал… такой тонкий, интеллигентный, добрый… слабо приспособленный к жизни…

– А он такой и есть, - подтвердил Борис Игнатьевич. - Да, в том походе он действительно выполнял моё задание. Должен был обратить ваше внимание на оборотня. Зачем и почему - не знал, конечно. Но вчера он был с вами совершенно искренен. Мне требовалась полная естественность и полная секретность - потому я и не стал посвящать Максима в свои планы. У него действительно семейные неприятности. Ему ужасно не хочется переезжать в Питер, покидать московский Дозор. Он тут привязался ко всем нам… да и мы, откровенно говоря, тоже. Но в субботу, когда он кинулся ко мне за помощью, я прочитал ему мораль про послушание родителям и выставил за дверь.

Что ж, вот он, таинственный "взрослый друг"! Вот он, старый хитрый лис… приручивший мальчика… Видать, многих мальчиков и девочек приручивший. В ответе ли он за них?

– Разумеется, мы что-нибудь придумаем насчёт его мамы, - добавил Борис Игнатьевич. - Найдём ей в Москве подходящую работу, по профилю. Тут и магии не требуется, достаточно моих связей. Но Максиму знать об этом ни в коем случае не полагалось. Он должен был пребывать в смятении, в обиде, в тоске. Он должен был наделать глупостей. Вариант с бабушкой в Александрове - просто наиболее вероятный. Обеспечить вашу случайную встречу на вокзале - дело техники. Догадаться, что вы его в таком состоянии никуда от себя не отпустите - тоже не бином Ньютона. А дальше оставалось молча наблюдать, предоставив инициативу Завулону.

– То есть вам не стыдно, - подытожил Дмитрий. - Ладно, не стану читать моралей. Действительно, смешно. Только почему же Светлый Максим не воздействовал своими способностями на маму? Не отвратил её от питерского варианта?

Борис Игнатьевич взглянул на него с укором.

– Кто-то только что талдычил о морали. Вот вы бы смогли "погладить мозги" вашей жене? Магией подчинить её волю? Даже если отбросить в сторону ваши православные запреты? То же самое и Максим. Есть вещи, между близкими людьми недопустимые. Поймите - Максим лишь у нас в Дозоре был Иным, а в жизни - обычным мальчиком четырнадцати лет.

– Ну, так уж и обычным, - улыбнулся Дмитрий. И тут до него дошло. - Был? Вы сказали "был"? Что это значит?!

– Могли бы и сами догадаться, - проворчал Борис Игнатьевич. - Хотя где уж там… Это и для меня было неожиданностью. Видите ли, раньше считалось, что Лишатель действует энергией своего гнева. Что он должен ненавидеть "объект". Все зафиксированные случаи именно таковы. Но у вас оказалось иначе. Вы лишили Максима способностей Иного. И лишили силой своей любви. Своим стремлением спасти, защитить. Внесли, можно сказать, вклад в науку об Иных…

– Так теперь Максим? - Дмитрий не договорил.

– Да, самый обычный подросток. Самый обычный человек, и больше ему уже никогда не стать Иным.

– Жалеете об этом? - усмехнулся Дмитрий. - Лишились ценного кадра?

Борис Игнатьевич на подначку не повёлся.

– Мне жалко мальчика… он так хотел работать в Дозоре… так мечтал сражаться со злом, спасать людей… Но, говоря откровенно, маг из него очень слабенький. При самом благоприятном раскладе он никогда бы не поднялся выше пятого уровня. С деловой точки зрения - невелика потеря. А с человеческой… Да не ухмыляйтесь вы, ничто человеческое Иным не чуждо… Так вот, мне его жалко. Я действительно чувствую некоторую вину. Я искренне был уверен, что уж Максиму-то ваше воздействие не страшно. Я поставил ему защиту… тонкую, филигранную. Завулон, конечно, её видел… а вот вампиры не заметили. Более того, они даже Иного в нём не разглядели, защита временно заблокировала его ауру…

– Кстати, а что вампиры? - поинтересовался Дмитрий. - Тоже теперь стали обычными людьми?

– С вампирами сложнее. На них Лишатели не действуют. Это ведь особый случай Иных… особого рода магия… особенно если вампир рождается в семье вампира… Нет уже этих двоих, Дима. Сожгли вы их своей силой. Элементарно сожгли, как в самом обычном магическом поединке. И не осталось от них ничего. Ни души, ни тела, ни пепла.

– Ясно… - Дмитрий отвернулся к окну. Там мелькали машины, там стеклянный глаз светофора переменился с красного на зелёный. - Скажите лучше, Борис Игнатьевич, теперь-то вы оставите меня в покое?

– Теперь оставлю. - Тон его собеседника стал официален. - Ночной Дозор более никак не заинтересован в сотрудничестве с вами, не видит в вас никакой опасности. Думаю, что и Тёмным вы теперь без надобности.

Борис Игнатьевич хотел было сказать что-то ещё - но остановился. Помолчал. Поглядел на Дмитрия странно - то ли с затаённой жалостью, то ли с удивлением.

– Также решено оставить вам память обо всём, - сообщил он сухо. - Обычным людям, если они соприкоснулись с Иными, мы удаляем ненужные воспоминания. Но в данном случае… Что было, то было. Вы уже не Иной. Но вы были Иным. И никуда вам от этого не деться. Это уже часть вас. Кстати, это и Максима касается. Он тоже будет всё помнить.

Борис Игнатьевич вновь помолчал, потом начал медленно, по-стариковски, подниматься.

– Однако мне пора выходить. Прощайте, Дмитрий Александрович. Больше мы с вами не увидимся.

Он сделал непонятный жест ладонью - и тут же в салон троллейбуса вернулись звуки, зашевелилось человеческое стадо. Внутреннее время выровнялось с наружным.

Шеф Ночного Дозора не стал таять в воздухе, не выпорхнул в открытую форточку, обернувшись сизым голубем. Протискиваясь между спинами, он направился к дверям. Сейчас же вместо него на сидение опустилась бабка с сумкой-тележкой. Неодобрительно покосилась на Дмитрия - виноват уже тем, что молодой - и стала поудобнее устраивать свою поклажу.

Если не будет у метро выходить - как же остальные? Прыгать через её перегородившую салон сумку на колёсиках?

Дмитрий улыбнулся. Тут, понимаешь, великие дела, судьбы человечества, Тёмные, Светлые, Договор - и вдруг какая-то бабка вклинивается в мысли. Хотя… бабка в своём праве. Пора ему возвращаться в обычную жизнь - с её вечной чересполосицей, проверкой контрольных тетрадей и Сашкиным конструктором, с удивительно вкусной Аниной стряпнёй и тягостными визитами к стоматологу… С воскресными службами и регулярными исповедями. На которых уже не придётся каяться в том, что ты - Иной. Слабый, грешный, ленивый… но, слава Тебе, Господи - человек. Всего лишь человек. Прозорлив старец Сергий, верно сказал не навсегда ему дано это бремя. Кстати, надо бы съездить к батюшке, рассказать, чем дело кончилось.

Но это - разве что в осенние каникулы, раньше никак не выйдет.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

19.09.2008

Оглавление

Олег Дивов. Личное дело каждого

Олег Дивов. Дотянуть до точки встречи

Сергей Лукьяненко. От Голубя - к Геркулесу

Сергей Лукьяненко. Не спешу

Сергей Лукьяненко. Эволюция научного мировоззрения на примерах из популярной литературы

Владимир Васильев. Скромный гений подземки

Владимир Васильев. Джентльмены непрухи

Юлий Буркин. Вон! К звёздам!

Алексей Калугин. В саду

Евгений Лукин. Привет с того света

Евгений Лукин. Седьмой кол из плетня супостата

Евгений Лукин. Первый отворот

Леонид Каганов. Горшки и Боги

Антон Первушин. Выступление космонавта Комарова в сельском клубе

Александр Тюрин. Рожденный ползать?

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

Владимир Михайлов. О спорт, ты…

Песах Амнуэль. Все дозволено

Максим Дубровин. Мыслехранитель . 1

2

3

4

5

6

7

Алексей Корепанов. Диспетчер

Светлана Прокопчик. Вид на жительство

Галина Полынская. Семья

Виталий Каплан. Иной среди иных . 1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

Реклама на сайте