«Троллиное нагорье»

По дороге, петлявшей между зарослями колючего кустарника и кривыми горными сосенками, шел человек. Шел он не быстро и не медленно, и неспешный шаг его выдавал в нем бывалого путешественника. Вот только одеяние странствующего волшебника слегка портило картину.

Полотняный колпак его некогда был разрисован серебряными звездами по синему фону, но за прошедшие десятилетия время изрядно потрепало его: синий фон поблек, звезды поистерлись, а сквозь дыры, проеденные молью и искрами от огня, просвечивало неяркое осеннее солнце. Плащ странника был до такой степени покрыт заплатами, что навряд ли кто теперь определил его первоначальный цвет. Судя по лицу, обветренному и покрытому морщинами, страннику было никак не меньше пяти десятков, но годы и тяготы странствий не сумели согнуть его фигуру. В одной руке он держал суковатый посох, при необходимости вполне могущий сойти за дубину, а другой крепко сжимал поводья серого ослика, мирно трусившего чуть позади. Два вьюка с поклажей были навьючены на спину ослика, а еще один объемистый мешок прохожий нес на спине. И при этом еще ухитрялся петь!

Голос его, неожиданно молодой и звонкий, разносился далеко окрест. Шепелявый собрался было выйти из кустов и заехать старичку дубинкой пониже хребта, но негромкий шепот Атамана остановил его. «Сиди, дурак! Жизнь надоела — с волшебником связываться?» — Несмотря ни на что, голос Атамана всегда был ровным и спокойным. — «Хочешь, чтобы он тебе кишки выпотрошил и на свой посох намотал? Так это и я могу!» И Шепелявый ни на мгновение не усомнился: может. И остался сидеть в кустах.

Между тем прохожий, продолжая напевать, скрылся за поворотом дороги. Некоторое время разухабистая песенка еще долетала до спрятавшихся в кустах, затем стихла и она.

Если странствующий волшебник и впрямь пришел сюда выслеживать тролля, как и другие маги, побывавшие здесь ранее, то затея его потерпела неудачу. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь на самом деле никакого тролля Троллиного нагорья не существовало!

Его с успехом заменяла разбойничья шайка. Идея, пришедшая в голову Атаману, была исключительно удачной. И денежной…