«Не сезон»

— Так ты говоришь, что вы своим глазам не поверили?

— Еще бы! Пришвартовались к небольшой планете на окраине Галактики. Провинция, одним словом. Ни на что буквально не рассчитывали. И здравствуйте пожалуйста. Такой застаем ландшафт. Кислороду вволю: дыши не хочу. Тут тебе и горы, и реки. И вдобавок вся планета техникой нафарширована. Звездолеты почище наших. Им, думаю, нырнуть в нуль-пространство и вынырнуть на краю Вселенной ничего не стоит!

— Что же вы подумали?

— Ну, ты знаешь Ищенко. «Не умничать! — с ходу дает команду. Степанов, Кондратов, Глумов пойдут со мной. Другие остаются на месте. В случае чего обеспечат безопасность». Пошли мы с ним. И понимаешь, ни одной живой души вокруг. Быть того не может, думаю. Ребенку ясно, что вокруг нас — результаты деятельности высокого разума. Не могло же в самом деле все само собой появиться. В общем, всякие вздорные мысли лезут в голову. И представляешь, когда мы проходили мимо какой-то громоздкой штуковины, выпустила она клешни, сцапала Степанова и заглотила целиком. Только и успел вскрикнуть.

— А вы?

— Что мы?.. Она и нас попыталась достать. Только мы назад и ходу, пока на корабле не очутились. Ругаем себя, конечно, за утрату бдительности. Главное, жаль парня. Но сколько ни жалей, ничего не поправишь. Решили стартовать, пока не поздно, чтобы доложить на центральную базу об антигуманной цивилизации. Только подготовили корабль, чувствуем, кто-то снаружи рвется.

— Чудовище?

— Мы и сами так подумали. Кинулись к смотровому отсеку: ничуть не бывало. Человек как человек. Ищенко вгляделся, да как крикнет: «Это же Степанов!» Видим, вроде Степанов, да не совсем.

— Как так?

— Степанов бороду, усищи отпустить успел в полете. А у этого — чисто.

— Робот-двойник, что ли?

— Мы тоже подумали, что ловчат с нами. Вступили в переговоры. И понимаешь ли, действительно, Степанов оказался!

— Ты же сам говорил, что у Степанова борода и усищи…