«Пусть икс равен крокодилу»

- Крокодил, - рассказывал преподаватель дремлющей аудитории, - это всего лишь неудавшееся млекопитающее.

- Сэр, - взметнулось вверх щупальце в дальнем углу классной комнаты.

- Да?

- Почему люди Земли не считают их млекопитающими?

- Ну, во-первых, люди Земли считают их холоднокровными. Поскольку кровь крокодилов гораздо теплее чем наша, им довольно трудно правильно разместить их на своей биологической шкале. Согласимся с тем, что мы можем считать крокодила млекопитающим, с большим основанием, чем земляне - собаку.

- Ах вот как, - сказал студент, которого этот вопрос совершенно не интересовал. Его гораздо больше заботило как бы поесть, но, похоже, лекция могла затянуться на несколько часов. Студент внимательно изучил пятно света, ползущее по потолку космолета (свет падал из круглого иллюминатора, расположенного в центре пола), а потом начал развлекаться тем, что сплел из своих щупалец точное подобие свистка футбольного судьи. Подпустив достаточное количество телесной жидкости в кончик нижнего щупальца он даже ухитрился довольно точно сымитировать свист.

Преподаватель продолжал монотонно гудеть:

- Поскольку крокодил может только кусать и глотать, но не жевать - у него нет никакого подобия языка - ему совершенно необходимо подождать, пока его еда саморассосется до такого состояния, что крокодил сможет проглотить ее.

- А как он это делает? - спросила элегантная перистоногая самочка. Ее ярко окрашенные шейные щупальца сплелись в некоторое подобие слизистого слоеного воротника.

- Он попросту затягивает свою захлебнувшуюся - если она была сухопутной - или попросту скончавшуюся от укусов, если она и сама была водоплавающей - жертву в маленькую подводную пещеру или грот и вскоре естественное разложение тела придает ему… э-э…

- Вы имеете ввиду, - сказал длинный розовый скользкий ученик, которые гордился своими познаниями в языке землян, - что жертва распадается на куски, и…

- Достаточно, - сказал преподаватель. Розовый умолк и раздраженно перелился в груду розовых колец, чтобы дуться на преподавателя и слушать его.

- Она разлагается, - повторил преподаватель. - Так что крокодилу остается только проглотить ее.

Студент, задавший вопрос про млекопитающих, вздохнул и снова подумал о еде. Он просто ни о чем другом уже и думать не мог. Когда? - вздохнул он про себя. - Скоро ли? Да и будет ли вообще?