«Фактор жизни»

— Мы находимся во владении Даринии, — объявил он. — Это часть сектора Гелметри.

— Да. Ну и что?

— А то! — Служитель закона грубо взъерошил волосы Тома. — Здесь мотай головой или не мотай, а отвечать придется.

— О Судьба! — Высокий милиционер нахмурился. — Лучше не ври мне! Ты ведь не будешь врать, приятель?

Том снова мотнул головой.

— Только зря тратим время на этого недоумка, — сказал второй. — Пошли…

За ужином обычное напряжение в семье достигло предела. Мать суетилась, будто не знала, за что схватиться; в этот вечер она перевязала свои потрясающие рыжие волосы сзади, ее бледное красивое лицо, казалось, потемнело от забот. Отец следил за нею с самым безучастным видом. И Том ничего не рассказал, не мог он сообщить им о том, что случилось.

Он все время ощущал под рубашкой теплоту талисмана, и это делало его тайну еще восхитительнее.

После ужина Том подставил тарелку под луч посудочистки, уединился в своей спальной нише и задернул занавеску, чтобы укрыться от царящей в доме ледяной напряженности. Положив мокасины на пол, он уселся на кровати с инфором в руках и задумался о таинственной незнакомке. Почти тут же, с чувством легкого недоумения понял, что страшно устал, и улегся, так и не выпустив из рук инфора.

Серый сон казался чужим, образы расплывались…

Вот он отчаянно цепляется правой рукой, повиснув над пропастью. А камни вокруг срываются и летят в пустоту…

— О Судьба, — бормочет он, чувствуя надвигающуюся опасность.

Сильные порывы ветра раскачивают его, встречные потоки воздуха крутят тело в воздушном водовороте.

Смерч. Хаос. Понятия глубокой древности, существовавшие еще до того, как судьба человечества полностью определилась.

Том цепляется за ненадежную опору, чувствуя за спиной меч. Им овладевает гнев, его сжигает жажда убийства, горящая в сердце. Эти чувства придают ему силы, но…

Проснулся Том от толчка. Широкая отцовская рука лежала на его плече.

— Снова кошмар?

Квадратное мясистое лицо отца под густой шапкой седых волос казалось обеспокоенным.

— Прости. — Том сделал усилие, чтобы сесть. — Я не помню, что снилось.

Но был он весь в поту.

Утром ели холодный завтрак, запивали горьким дейстралем.

Том и отец рано выбрались из дома, но по коридорам уже спешили люди. Старый продавец безделушек, взваливший на плечи скатанный в рулон ковер, устало кивнул им в знак приветствия.