«Хозяйка»

-- Пожалуйста, заходите,-- ободряюще произнесла она и отошла в сторону, придерживая дверь.

Билли автоматически сделал шаг, но, с трудом сдержав необъяснимо сильное стремление следовать за ней, отступил назад.

-- Я увидел объявление в окне,-- сказал он.

-- Знаю, знаю.

-- И я подумал насчет комнаты.

-- Милый мой,-- сказала она,-- для вас уже все готово.

У нее были пухлые розовые щеки и добрейшие голубые глаза.

-- Я собирался в "Колокол и Дракон",-- продолжал Билли,-- но ваше объявление в окне меня остановило.

-- Так входите же,-- сказала она,-- не стойте на холоде.

-- А сколько вы берете?

-- Пять шиллингов шесть пенсов за ночь, включая завтрак.

Это было фантастически дешево-- меньше половины тех денег, с которыми он готов был расстаться.

-- Если для вас это слишком дорого,-- добавила она,-- могу немного уступить. Я подаю яйца на завтрак. Яйца сейчас подорожали. Без яйца будет на шесть пенсов меньше.

-- Спасибо, меня устраивает сумма,-- ответил он.-- Я с удовольствием остановлюсь у вас.

-- Так я и думала. Входите же! Она казалась ужасно милой-- совсем как мамаша, приглашающая лучшего друга своего сына погостить на рождественские каникулы. Билли снял шляпу и переступил через порог.

-- Повесьте ее здесь, -- сказала она, -- и позвольте помочь вам снять пальто.

Других пальто и шляп в прихожей не было. Зонтиков и тростей -- тоже.

-- Вот вы и скрасите мое одиночество,-- улыбнувшись через плечо, сказала она, ведя его вверх по лестнице.-- Не так уж часто постояльцы залетают в мое маленькое гнездышко.

У старушки не все дома,-- подумал Билли. Но за такую плату с чем не смиришься!-- Странно,-- вежливо заметил он, -- казалось бы, желающие должны проходу вам не давать.

-- Так-то оно так, милый мой, все это так. Но беда в том, что я-- как бы это сказать?-- чуть-чуть капризна и разборчива. Понимаете?

-- Да-да.

-- Но я всегда готова. Днем и ночью все в этом доме готово для приема достойного молодого джентльмена. И это такая радость, милый мой, такая огромная радость, когда открываешь дверь и видишь перед собой именно того, кто нужен.

Дойдя до середины лестницы, она остановилась, взявшись за перила, и обернулась к нему с улыбкой на бледных губах.-- Такого, как вы,-- добавила она и своими голубыми глазами медленно прошлась по всей его фигуре, с головы до ног и обратно.