«Карты и сновидения [СИ]»

Карты и сновидения [СИ] (fb2) - Карты и сновидения [СИ] (Карты мира снов - 3) 1345K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Елена Блонди

Блонди Елена КАРТЫ И СНОВИДЕНИЯ

Глава 1

— Любая смерть — всего лишь сон…

Человек в черном захохотал, вздымая угловатую руку, опустил резко и замер. Кровь плеснула, капли рассыпались, пачкая кляксами экран.

Ирина поморщилась, нажимая кнопки теплого пульта. По другому каналу радостно вещала что-то дикторша в утянутом светлом платье с рискованным вырезом, оживленное лицо — закрашено до пластмассового блеска. Полоски громкости послушно убрали неуместно звонкий в ночи голос.

Минуту посмотрев на теле-красавицу, Ирина вздохнула и, пробежавшись по другим каналам, снова вернулась к старому фильму. Убитый волшебником герой, шатаясь, бродил по комнате, придерживая рукой почти отрубленную голову.

— А каждый сон, это… — зловещий голос прорезался и снова стих, повинуясь обыденному волшебству дистанционного управления.

И тут же звякнул дверной звонок. Ирина от неожиданности уронила пульт. Встала, запахивая халат. Сунув ноги в тапки, пробежала в прихожую, припала к глазку. На площадке в сумеречном полумраке не разглядеть, кто маячил за дверью.

— Ира? — приглушенно позвал женский голос, — Ирэна, открой, а?

Мысленно плюнув, Ирина распахнула дверь.

— Входи. Задвижку закрой там.

Не поворачиваясь, направилась в кухню. Щелкнула кнопкой чайника, села на мягкую табуретку. Свет включать не стала, из ванной комнаты сочился тусклый, рисовал привычный порядок: стеклянные дверки навесных шкафчиков, круглые бока чашек на сушилке, ребра тарелок под ними.

Тоня переминалась в дверном проеме, поблескивая стеклами очков, держала у горла воротник вязаной кофты.

— Зачем разулась, — скучно укорила хозяйка, — полы холодные.

— Я в носках, — Тоня будто услышав в упреке разрешение, зашла, присела к углу стола, вынимая из кармана кофты сверточек, — а мы тебе пирог испекли. Подгорел немножко. И не поднялся. Но вкусный. Куда положить?

Ирина сунула ближе стеклянную тарелку. Тоня, торопясь, развернула бумагу, устроила подношение и сжала в кулаке бумажный комок, тихонько суя его снова в карман.

— Дай сюда, — Ирина отобрала бумагу и, потянувшись, бросила в мусорное ведерко, — чего ты, как засватанная вечно? Чай будешь или кофе?

— Кофе ночью вредно, — испугалась Тоня, держа на весу жирную от масла руку, — и тебе тоже. Нельзя. Ты чего не спишь?

— Тебя вот ждала, — Ирина пошутила, но увидев, как расцвела на некрасивом лице улыбка, решила не признаваться в шутке.

— Правда? А я волновалась, думаю, вдруг тебе не понравится. Что я поздно так. Просто Вадик, он не засыпал никак. А я как чувствовала, что я тебе сегодня нужна. Прям извелась вся. Пока заснул. Ну я там мобильник положила ему рядом, если проснется, он же меня сразу наберет.

Она снова полезла в карман и умолкла на полуслове.

— Свой дома забыла? — догадалась Ирина, наливая в стеклянную чашку кипяток, — вот ты кулема, Тонь. Да сиди! Ничего с ним не станет.

— Проснется, — потерянно сказала гостья, вставая, — а меня нет, испугается. Ирэночка, я пойду.

— Тонь, парню одиннадцать лет. Скоро в армию. Дай ты ему вздохнуть уже! Что ты с ним как та курица.

Тоня еще постояла, потом послушно села опять. Видно было — совсем не хочется ей уходить.

Ирину снова наполнило раздражение. Ну что мечется? Будто извиняется перед всем миром. За то, что она есть. Будто мир с нее глаз не сводит.

— Я тебя тыщу раз просила, чтоб ты не коверкала мне имя. Я — Ира. Ирина. Ирка. А не Ирэна какая-то.

Сказала и застыдилась — раздражение сделало голос излишне скандальным, будто тетка базарная, подумала о себе.

— Это же красиво как! — удивилась Тоня, придвигая чашку и заодно тарелку с принесенным кривым куском пирога, — и тебе очень идет. Ты такая, будто графиня. Если бы волосы длинные, чтобы прическа. И платье. Роскошное. Не сердись, ладно?

Ирина усмехнулась, тоже наливая себе кипятка и кидая в чашку прозрачную чайную пирамидку. Придумала тоже. Графиня. В роскошном платье. Хотя восхищение соседки принимала как должное. И не потому что считала себя супер-красавицей, в их спортивном центре были девы с идеальной внешностью и совершенными фигурами. Просто сама Антонина была некрасивой, по всем параметрам. И это тоже раздражало Ирину. Ну ладно, лицо. Хотя сейчас макияжем любое лицо можно вытянуть к приличным стандартам. С фигурой сложнее, но если напрячься, можно сделать и фигуру. Будет своя, настоящая. Ирина даже как-то предложила Тоне бесплатный абонемент в зал, и вызвалась провести ее через начальный курс тренировок. Чтоб после Тонька занималась уже дома, бесплатно. Но та отказалась решительно, напридумав кучу причин, но главной, конечно, был Вадик. Как это — мама на целых два часа в день оставит ненаглядного мальчика без себя. И дело даже не в том, что она сутки без перерывов нянчит мальчишку, вовсе нет. А в том, что эти два часа будут потрачены не на еду для сына или стирку его футболок, не на уборку его комнаты или вторую работу, чтоб Вадику на каникулах хорошо отдыхалось. А на саму Тоню, вот ужас-то.

— Что? — отвлеклась от мыслей, не услышав вопроса.

— Тоскуешь? — повторила Тоня, проницательно блестя очками, — все никак, да? Я понимаю. Когда Миша ушел от нас, ох, как мне было тяжело. И долго так.

— Тонь, не надо.

— Не буду, — гостья откусила от принесенного пирога, понимающе качая головой, украшенной нелепыми каштановыми кудрями.

— Ты не поняла. Не надо придумывать. Во-первых, совершенно не тоскую. Во-вторых, мы с Андреем расстались по взаимному согласию.

— Отрицание очевидного, — авторитетно заявила Тоня, прожевав пирог, — конечно. А еще гордость. Я ж говорю — графиня ты. В другой жизни у тебя была бы конюшня. Конюшни. Балы. Ницца. Поклонники. Настоящие. А не эти вот. Гоги с Гошами.

Ирина возвела глаза к темноватому потолку. Хлебнула горячего чаю. К мечтам соседки о ее другой жизни она уже привыкла. И к ревности, с которой та относилась к ее спортивной компании.

— Детей тебе надо, — внезапно закруглилась Тоня, отодвигая почти пустую тарелку и вытирая тонкие губы салфеткой, — двоих, а лучше троих. Прекрасные милые девочки и один мальчик, старший, в кителе. В военной академии.

— Тоня, как там роман? Пишется? — Ирине не хотелось прибегать к последнему средству, но пришлось.

Тоня мгновенно забыла о предполагаемых детях. Села прямее, подбирая под табурет недлинные полные ноги, сунула руку в другой карман кофты. Ирина тихонько вздохнула.

— Может, в комнату? — попросила Тоня, — у тебя там так… Как надо, для новой главы.

Ирина встала и покорно пошла в комнату, где в забытом телевизоре развивалась бесшумная драма — плакали женщины, вздымая руки в широких кружевных рукавах, метался между ними какой-то по виду шут в лоскутном кафтане, и давешний черный волшебник снова сатанически хохотал, изгибая брови, и не надоест же ему, подивилась Ирина, выключая фильм.

Тоня уже шуршала у застекленной стенки, куда хозяйка составила ее прежние приношения: витые ароматические свечи, курильницу в виде залитого глазурью античного юноши с подносом у чресел, вышитые рунами салфеточки и крошечные мешочки-саше с сухими травками.

— Можно? Чуть-чуть совсем. Для настроения. Как хорошо, что ты спросила. А я вчера проснулась, уже под утро. Тишина такая. Туман стоит. Я тихонечко села в кухне, там за окном акация, на ней листья еще зеленые. И ветка в окно стук-стук. Ноутбук открыла и такое на меня слетело счастье, Ириш. Как же хорошо жить, да? Даже если смерть потом.

— Любая смерть — это всего лишь сон, — зловеще низким голосом ответила Ирина, усаживаясь в угол дивана и подбирая ноги.

— О! О-о-о! — Тоня застыла с горящей спичкой в пальцах, — я запишу, нужно скорее записать.

— Перестань. Это в фильме только что болтали. Читай давай, — Ирина зевнула и приготовилась слушать. Думала лениво, пока Тоня зажигала свечу и вынимала из своего бездонного кармана сложенные пополам листы писчей бумаги — она каждый день распечатывала плоды ночного вдохновения, на случай, если в мире вдруг кончится электричество, — если надоест слушать, достаточно будет напомнить, Вадик там, проснулся, наверное. И Тоню сдует как сильным ветром.

… А ведь права смешная соседка, мать-одиночка, в чем-то права. Целую секунду, стоя у входной двери, Ирина думала, а вдруг Андрей? Себе к чему врать, не привыкла. Но дальше? Что дальше? Ну, думала, а даже не понять, хотела или наоборот, испугалась. Потому что это сегодня Ирка одна в квартире, а разок в неделю тут ночует тот самый Гога тире Гоша. И пусть Андрей уехал уже почти год тому, но все же они так и не поговорили.

— Он бережно взял ее за подбородок сильными пальцами. И наклонился, обжигая нежное лицо пылающим дыханием. А потом обжег нежные губы горячим поцелуем…

Тоня прерывисто вздохнула. Аккуратно положила листки на стол рядом с трещащей свечкой и повернулась к дивану, сверкнув очками.

— Ну как? — спросила через полминуты тишины.

Ирина повела плечами, кивнула, потыкала кулаком полосатую подушку.

— Ну. Я же просила, чтоб ты не спрашивала меня. Я не читаю таких романов, Тонь. Просто не люблю вообще таких.

— Каких это?

— Женских. Про любовь. Мне детективы больше нравятся. И вообще я редко читаю, некогда.

— Разве он женский? — удивилась Тоня, разглаживая листки, — нет, ну конечно, я женщина, роман женский. Само собой.

— Обиделась? Ну зачем? Вот же. Я не хочу обсуждать, ну… возьми Агату Кристи, например.

— Я не люблю детективы, — быстро сказала гостья, пряча в карман листки и вставая. Свеча потрещала, выдыхая подпаленный аромат благовоний.

— Обиделась. Вечно ты. У тебя там все то нежное, то горячее. Лицо нежное, губы горячие. Как-то чересчур.

— Нет там горячих губ!

— Ну, я в целом. Извини. Я устала, не хочу говорить вообще. Какая литература, Тонь, в два часа ночи?

— Извини. Я пойду. Там Вадик.

Молча вышли в прихожую. Тоня сунула ноги в растоптанные шлепанцы и, кивнув, вышла, перекосив маленький рот с тонкими губами.

Ирина вздохнула и принялась закрывать дверь.

— Ир? — в щель замаячило бледное лицо с тусклыми веснушками, — извини меня, пожалуйста. Я не права. Ты не сердишься?

— Нет, конечно. Спокойной ночи, Тонечка. Вадику привет.

Бледное лицо расцвело улыбкой. Тоня еще раз судорожно вздохнула и отпустила дверь. Ирина постояла, рассматривая в глазок цветастую сутулую спину с кудрями по узким плечам. И ушла в комнату. Не в спальню, хотя утром тренировка и надо бы выспаться нормально. Упрямо легла на диван, не раздеваясь, прямо в халате и шерстяных носках. Потянула сложенный плед, укрываясь до подбородка. Усмехнулась, кусая губу, чтоб не разреветься. Обжег поцелуем. Ах и ах. Горячим дыханием. Графья и графини Тони Беседкиной.

* * *

Ей уже что-то снилось, легкое и одновременно тихо печальное, как теплый морской ветерок, когда в уши вошел осторожный стук. Ирина открыла глаза в темноту, разбавленную тонкими бликами стекол шкафов. На повторный стук села, рассеянно водя рукой по мягкому покрывалу — никак не могла понять, где она. Медленно вспомнила, откидывая покрывало и спуская ноги в носках на палас, — заснула в гостиной, не стала в спальне. Ложиться. И, трогая рукой прохладные мебельные стенки, пошла в коридор, просыпаясь и настораживаясь. Почему стук, а не звонок? И кто это?

За дверями снова стояла Тоня. Ирина выдохнула, щелкая задвижкой и успокаивая себя. Не надо злиться. А вдруг случилось что, с ненаглядным Вадиком. А если нет, придется Тоню отчитать. Поговорить серьезно, поправилась, распахивая двери. Что-то совсем стала стервой, срывается на несчастное существо, у которой свет в окне — сын, да спортивная благополучная соседка, почти подруга.

— Что, Тоня? Который час? Вадик?

Тоня молча вошла, в полумраке блестели очки, плечи темнели под какой-то шалью.

— Не надо свет, — сказала вполголоса, — куртку накинь. И на ноги.

Ирина, удивляясь сама себе, послушно сунула ноги в мокасины, набросила на плечи легкую куртку. Нащупала в кармане ключи — еще не хватало до утра торчать перед захлопнутой дверью.

В лифте, наполненном мрачным мигающим светом, с удивлением осмотрела длинное темное платье с густой драпировкой подола, черное кружево, окутывающее плечи. Русые волосы Тони, обычно торчащие неровными кудряшками, спускались на черное кружево блестящей волной — свет, что ли, падает так…

— Куда мы?..

Тоня молча приложила палец к губам, сверкнул на длинном ногте — маникюр? А никогда раньше не делала, ногти короткие, обгрызенные. Были.

Длинный двор с регулярными палисадниками у каждого подъезда и такими же регулярными скамейками, был совершенно пуст и так тишайш, каким бывают улицы в самое глухое время перед рассветом. Когда спит даже ветер, думала Ирина, идя следом и глядя, то на скульптурно недвижные деревья, то на уверенную спину в темном каком-то шелке или атласе. Вокруг все было серым, без полного мрака, видимо, рассветет уже скоро. И Тонина фигура в размытых тенях терялась, не прочитываясь деталями. Не понять, туфли на быстрых ногах или какие ботинки. Не понять, как уложены волосы, которые вдруг изменились. И еще на голове что-то, Ирина присмотрелась, спотыкаясь, но так и не разглядела, кружева, что ли, кусок. Как это там, у Кармен? Наколка?

Слово вызвало в памяти синие тюремные татуировки и Ирина сдавленно хмыкнула.

Они шли уже в парке, обогнув угол дома, редкие машины, что ехали по шоссе, стихли, словно их не стало в мире. Впереди, там, где асфальт плавно понижался, подводя парковые дорожки к обрыву, еле слышно плескала вода.

Ирина согрелась от быстрой ходьбы и даже развеселилась. Давно не вставала так рано, не видела парковой темноты. Вечером, да. Или задерживались на тренировках, или возвращались с Гошкой из клуба, но с тренировок торопливо шла, уставала напрочь, не глядела по сторонам, а со всяких ночных увеселений их привозило такси, и что там той ночи — кусок тротуара, домофон, Гошкины руки на талии и его смуглое лицо в мигающем свете лифта.

— Не надо, — сказала Тоня, не поворачиваясь. Голос прошелестел, как листья под легким порывом ветра, — не надо о нем, тут. Сейчас.

Сей-час, сейчасс… — Ирина на ходу оглянулась, ожидая увидеть, как закачались острые пятерни платановых листов, ажурные перья акаций. Но все застыло, будто воздух был серым янтарем.

Посреди широкого круга асфальта, на котором разворачивались днем автомобили, торчала группа высоких кустов с черными кривыми стволами. Весной они красиво цветут, а названия Ирина не знала, да никто не знал, просто «кусты те, фиолетовые». Тоня шагнула, скрылась за стволиками. Ирина вдруг испугалась, что осталась одна в неподвижном спящем парке. Хотя боялась редко. Прибавила шагу и вылетела на самый край, где асфальт переходил в полосу травы на обрыве.

— Тонь?

Та повернулась. Ирина замолчала, забыв, что собиралась спросить. Постепенный светлеющий сумрак показал тонкое лицо с глубокими глазами, маленький решительный рот, ровный нос и белеющую в складках кружева шею. Да разве это ее Тонька Беседкина, узкоплечая, с неловкой посадкой головы, с нечистой бледной кожей и кривящимся маленьким ртом с тонкими губами? С мягким животом, выпирающим под дурацкими трикотажными кофточками, с целлюлитом, уродующим несоразмерно широкие бедра, которые делали недлинные ноги еще более короткими.

Ирина жадно осматривала спутницу. То, что она видела сейчас, было важным, очень важным, хотя кто-то, в особенности мужчины, может усмехнуться, ну вот, принялась за женское. Но это не было женским. Как тренер, она принимала в работу тела и фигуры с самыми разными недостатками, и с одного взгляда умела определить, где нужны долгие занятия, а где достаточно просто поменять стиль одежды, да научиться расправлять плечи хотя бы, и гордо нести голову.

Сейчас ей казалось, с Тоней произошло все. Будто она родилась такой, как была, но росла совсем по-другому, иначе провела детство, иначе думала и воспринимала мир. И в этом другом ее мире наверняка не было злобного алкаша Мишки Беседкина, который не просто бросил послушную до испуга жену с крошечным сыном, а мучил ее беспрестанными возвращениями, дикими скандалами и ломанием мебели.

А если и есть он тут, быстро подумала Ирина, то вряд ли ему поздоровилось…

— Смотри. Пока нет солнца, ты увидишь.

— Что? — она с трудом отвлеклась от решительного лица Тони и посмотрела в направлении жеста.

Та показывала куда-то на линию горизонта, где светилось мягкой белизной облако странной формы. Нижней частью, как острием, облако входило в серую воду, уже тронутую светом скорого утра. А потом, плавно раздаваясь, толстело, ширилось, растекаясь несколькими аккуратными слоями-дисками, расположенными последовательно один над другим. И снова сужалось, утыкаясь в неяркую небесную голубизну размытой макушкой, напоминающей шпиль.

Ирина задержала дыхание, не замечая этого. Казалось, выдохни, и колыхание воздуха пойдет разрушать величественную ажурную конструкцию. Такую зыбкую, облачную.

— Ты должна его позвать!

— Тише! — она схватила Тоню за руку, чтоб та замолчала, чтоб смотреть подольше.

Женщина легко пожала холодные пальцы и высвободила ладонь. Снова протянула руку к далекому миражу.

— Твой мужчина. Его забирают. Если ты позовешь, он вернется.

Ирина оторвала взгляд от тихой красоты, чтоб с удивлением посмотреть на светлое лицо в обрамлении пепельных прядей и черного кружева.

— Ты о ком? Ты про Андрея, что ли? Тонь. Сколько раз тебе говорить!

На новом лице Тони волной прошла гамма выражений, сменяя друг друга. Приподнялись красивого рисунка тонкие брови, приоткрылся маленький рот — удивилась. Брови сошлись, рисуя на переносице вертикальную черточку, губы сжались, натянулась кожа на скулах. Злится, мельком подумала Ирина, о, черт, она на меня злится? Тонька?

А потом уголки губ опустились еле заметно, и так же чуть-чуть брови приподнялись страдальчески, глаза смотрели сочувственно и смиренно, руки опустились, раскрывая ладони — такие светлые на темном атласном фоне.

— Ты меня жалеешь, что ли? — хриплым голосом уточнила последнее выражение Тониного лица Ирина, — жалеешь? Меня? Ты?

Тоня вздохнула. Покачала головой. Развела руками, так же молча, что совсем взбесило Ирину. Жалеет. И не считает нужным даже объяснить. А на лице написано — все равно ты ничего не поймешь. Уже не поняла.

Она хотела закричать, разбить, наконец, эту неподвижность, заполнившую мир, засмеяться саркастически. Но с новой Тоней даже этих, то есть наполовину опереточных, наполовину серьезных страстей не получалось. Не говоря уже о привычном для обеих отношении Ирины к соседке — как к милому неуклюжему, слегка надоевшему щенку, который все делает не так и научить правильному не получается.

Поэтому она резко отвернулась, заодно поворачиваясь спиной к маячащей на горизонте прекрасной облачной башне, и пошла обратно, стараясь потверже ставить на асфальт ноги в мягких мокасинах. И жалея, что не сапожищи на каблучищах, чтоб вколотить их стуком в голову Тоне свою злость, недоумение и досаду.

Шла, полная сердитого недоумения, ничего не замечая вокруг, встряхивала головой, чтоб избавиться от утреннего птичьего свиста и гомона. И, не заметив как, оказалась в кухне, сидела, обхватив себя руками за плечи, а рядом шумел чайник, готовя кипяток.

Ирина машинально сделала себе большую кружку с кофе, унесла ее в комнату, на этот раз в спальню. Поставила на тумбочку рядом с большой кроватью, вдумчиво разделась, стащила носки и легла, вытягиваясь под чистой прохладной простыней. Закрыла глаза.

— Позови, — настойчиво проговорил рядом Тонин голос.

Она села, держа край простыни горячими руками. Да что за бред! Снова легла, зажмуривая глаза и стараясь расслабиться. Мерно задышала, как надо, по правилам, которые всегда помогали. Помогли и теперь.

Через пять минут уже спала, одновременно пытаясь войти в тихую предутреннюю воду под обрывом, глядя на далекую облачную башню. Но вода уворачивалась, твердела, нога соскальзывала, потом попадала в тиски между резиново неподатливыми волнами. Хотелось заплакать от беспомощности, но плакать Ирина не любила никогда. Потому, уставая, с пересохшим ртом, снова и снова делала шаг, оступалась, выдергивала босую ногу, пробуя новые направления. И все — молча.

Глава 2

Утром, с ощущением, что всю ночь тяжело работала вместо того, чтобы нормально отдохнуть, стояла на лестничной площадке, уже закрыв дверь и раздумывая, не постучаться ли к Тоне. Прямо видела, как входит и, убедившись, что Вадик уже отправлен в школу, начинает решительным уверенным голосом отчитывать соседку за ее бесцеремонность, за попытки повернуть ее — Иринину жизнь, с которой она сама вполне в состоянии справиться.

Но дверь открылась сама. Тоня вышла, таща в руке мешок с мусором. Засветилась улыбкой, немного виновато засматривая в хмурое лицо соседки.

— Ирэночка! Доброе утро. А знаешь, ты права. Вчера. Ты вызвала уже? А я забыла вынести, торопилась, когда с Вадиком. И хочу еще в парк сходить, пока выходной у меня. Потом все станет некрасивое такое.

Вместе они вошли в лифт, Ирина молчала, разглядывая оживленное некрасивое лицо, опять привычное, Тонино, с блестящей на неровных скулах кожей и нелепо торчащими кудряшками над ушами.

— Я полночи думала. До утра почти. Там и правда, сладкое такое все, дамское. Я, наверное, никогда не смогу. Написать, как оно чувствуется. Понимаешь? Эти слова. Они вроде настоящие, а когда я их пишу, потом получается, как ты и сказала. Ой, я рада как!

— Чему рада? — Ирина была сбита с толку.

— Тому, что ты права, — удивилась Тоня, переступая разношенными туфельками-балетками под старой джинсовой юбкой, — я сначала решила, ты совсем не слушаешь, а ты все верно заметила. Ну ничего, я перепишу снова. Попробую. Знаешь, мы, когда с Мишей, в самом начале вот…

— Тонь… А ты эту шаль с кружевом, ты ее почему не носишь?

— Какую шаль? — за очками округлились глаза, Тоня моргнула, шурша пакетом.

Лифт дернулся, лязгая, разъехались двери, открывая гулкий подъезд, яркий проем на улицу и фигуру соседа с ротвейлером на поводке.

— Ну. Испанскую такую. Которую ночью ты…

Ирина смешалась. Ночная Тоня так отличалась от дневной, что и говорить было неловко, и все эти кружева казались чем-то театральным.

— Ночью? — удивленно переспросила Тоня.

Но тут в проеме показалась тонкая мальчишеская фигурка с ранцем, волочимым за лямку, и Тоня, забыв о разговоре, ахнула, рванулась, хватая мальчика за плечо и присаживаясь на корточки перед опущенным бледненьким лицом:

— Вадинька! Что случилось? Ты заболел? Да как же ты. Сам!

— Книгу забыл. И атлас. С картами. Нормально все, мам! Я возьму только.

— Пойдем! Пойдем скорее. И в туалет заодно сходишь.

— Ма-ма!

Тоня снова нажимала кнопку лифта, так сильно, будто хотела оттуда вытряхнуть соседа с собакой где-то между этажами.

Ирина кивнула мальчику. И вышла, щурясь на яркий, еще летний, но уже приправленный осенней густотой воздух.

В спортзале работала машинально, проходя между тренажерами, подсказывая и поправляя усердно потеющих женщин, потом вдруг оборвала себя на полуслове и вышла, спускаясь мимо огромных окон по легкой лесенке на первый этаж, где была дверь во внутренний дворик, небольшой, с деревом и парой скамеек. Села, вытаскивая из кармана наброшенной куртки пачку сигарет. Содрав глянцевый целлофанчик, вытащила одну. И оглянулась, ища, у кого бы попросить зажигалку.

— Э, — с укором сказал над головой вальяжный баритон, — ну-ка…

Гоша ловко выдернул из пальцев сигарету, смял и бросил в урну. Протянул руку за пачкой. Ирина сунула ту в карман.

— Дай, я сказал!

— Ты мне начальник, что ли?

— Ирка, не дури. Мы договаривались, так? Еще не хватало, девочки увидят, тренер вдруг с цигаркой. У нас имидж. Давай пачку.

Ирина встала. Молча обошла Гошу и направилась в раздевалку.

Через полчаса снова стояла на площадке, уверенно нажимая кнопку звонка на двери соседней квартиры.

Тоня смутилась, раскрывая дверь нешироко, вроде не знала, пускать или нет.

— Проходи. Не убрано у меня. Я Вадика снова же в школу. Не успела.

— Ничего.

Ирина прошла в комнату, оглядываясь в сумраке задернутых штор, села в кресло, откуда Тоня поспешно убрала кучу каких-то вещичек. Сама присела к столу, где мерцал экраном ноутбук. Вокруг были горами навалены книжки.

— Пишешь?

— А? — Тоня оглянулась на беспорядок, — нет, это работа. Ошибки правлю в сканах. Ну, тексты книг после файнридера бывают со смешными такими опечатками, если программа неправильно опознала слово. Приходится вручную. Представляешь, например, у Музиля, там вместо слова «кошки» написалось «кишки». Пушистые полосатые кишки.

Тоня засмеялась, приглашая Ирину посмеяться тоже. Но та уже отвлеклась, пристально глядя на тумбу под телевизором. Вполне современным, не самым, конечно, большим, но с хорошим плоским экраном, ну да, Вадику же нужно смотреть кино и всякие мультики. А сама тумбочка застелена чем-то черным, с зубчатым краем.

— Это что у тебя? — Ирина встала, подходя и трогая черное кружево.

— Это? А. Это от бабушки еще. Вернее, от прабабки. Ей поклонник привез из Индии, еще было желтое, цвета шафрана, но я подарила. Девочке, которая нравится Вадику.

Ирина выпрямилась, теперь уже внимательнее рассматривая шторы, плотно запахнутые на окне. И очень похожие на то внезапное платье ночной Тони. Такой же переливчатый темный атлас, то ли черный, то ли густо-зеленый. Так же собранный в мелкие вытянутые складки.

Ей что, все приснилось? А если так, значит, она видела эти тряпки, раньше. Когда была. А когда была? И была ли вообще?

— Недавно, — говорила Тоня, пока Ирина оглядывалась, пытаясь собрать мысли во что-то внятное, — недавно вытащила и положила, а что, пусть будет. Старинное, но пусть, я ж не музей, даже если порвется, зато посмотрит, как мы живем.

— Новый год! — вспомнила, наконец, Ирина, — я к тебе заходила, помнишь? Приглашала. Полгода назад.

— Полтора, — поправила Тоня, — это прошлый был Новый год.

— Подожди. Недавно? Когда недавно? А шторы?

— И шторы недавно. Ну, месяц, может. Мне их сотрудница отдала, сказала, мрачные. А мне нравится. Откроешь, как будто в другой мир вылетаешь. Да что с тобой, Ирэночка? Давай я корвалолу сейчас.

Она засуетилась возле полированной стенки, хлопая дверками.

И тогда Ирина села снова, махом выпила ледяной мятной жидкости из принесенного Тоней стакана. И рассказала ей все о ночном визите.

Тоня сидела тихонько, перебирая бахрому на салфетке, постеленной под ноутбук, очки блестели, скрывая глаза, рот приоткрылся, губы шевелились, повторяя говоримые Ириной слова.

— Очки, — с облегчением сказала та, — я вспомнила, ты зашла, они были, потом исчезли. Просто не стало их. Значит, мне все приснилось. Тонь, я сны никогда не вижу. Можно сказать, не знаю, что это такое. И вот вдруг. Но там все такое было…

Она повела руками, пытаясь объяснить, какой весомой значительностью пропитан был сон, каждая крошечная его деталь. Шаги по асфальту, серый прозрачный воздух, и эти птицы под конец — так внятно и звонко болтали. А еще — башня. Но пришлось бы перечислять долго, потому что каждая мелочь словно кричала, убеждая в своей реальности. Каждая!

— Только все эти кружева-шелка, я не понимаю, они точно такие, как у тебя тут. А не могла их видеть. Пусть даже просто похожи. Но все равно, такое совпадение.

— Так надо, — вдруг кивнула Тоня, бросив мучить бахрому, — это правильно.

— Что правильно?

— Ты должна знать, что это был сон. А еще должна знать, что он настоящий. Вот тебе и показано. То, что не видела в жизни, но оно есть. А я? Я тебе говорила позвать Андрея, да? Значит, надо позвать.

— Тоня, перестань! Не верю я во всякие вещие сны. Ты еще скажи, я должна потащиться в парк, встать там на прибое и орать горизонту? Я что, в психушку мечтаю попасть? Да, и еще. Ты там была не такая.

— А какая? — Тоня поправила очки, взбила кудряшки за ухом.

— Ну… — Ирина не стала говорить конкретно, чтоб не обидеть соседку, — совсем какая-то другая, решительная. Уверенная.

— Хочешь, ночью вместе пойдем? — вдруг предложила Тоня, немного нервно раскладывая книги на столе, — в парк, чтоб ты не волновалась, когда будешь звать.

— Да не буду я! — возмутилась Ирина и встала.

Тоня молчала, и Ирина возмутилась еще больше, прочитав в молчании уверенность, в том, что будет. Пойдет и позовет.

На работу возвращаться не стала. Переоделась в домашний спортивный костюм и легла, повыше устроив подушки. Держала в руках чашку, прихлебывая остывший кофе. Не давала покоя оборванная на полуслове Тонина фраза, о том, что вот мы с Мишей, когда-то давно…

У них же была любовь, думала Ирина, и от любви родился Вадик. То есть, двое хотели друг друга. Стремились, обмениваясь взглядами и улыбками. Может быть, Тоня пишет свои нескладные сладкие романы именно чтоб закрепить, не дать уйти этому вот, что когда-то было. Доказать миру, что оно никуда не ушло. Хотя бесповоротно закончилось. Зачем мне это? — спросила себя, баюкая в руках чашку и глядя на приоткрытую дверь в коридор. Может быть, для того, чтоб я вспомнила нас с Андреем? Когда вспоминала в последний раз? Очень давно. Когда были вместе и счастливы. А после, когда пришло ровное равнодушие, берегла его, стараясь не нарушать. Потому что знала, разрыв — это очень больно. Опыт был, до Андрея, и повторять его не хотелось. Так что, когда стали они отходить друг от друга, и оказалось, почти и не больно, просто ноет внутри, а начнешь работать и общаться, нытье утихает, прячется. Тогда тихо радовалась, лелея равнодушие. А оно росло, ширилось. Может быть, оно росло, потому что я его холила? — снова задала себе вопрос Ирина. И не знала, как ответить, и нужно ли отвечать.

Ночная Тоня была уверена в том, что нужно позвать. Попробовать что-то вернуть. И можно издевательски посмеяться над ее уверенностью, приводя в пример ее собственного злобного Мишку. Но ведь Андрей совсем не такой! Хороший. Нормальный. Даже как-то чересчур нормальный, хотя сначала именно это и нравилось в нем. Надежный. Поэтому и выбрала, обратила внимание. И стала. Что стала? Ловить, приманивать, как делают это женщины во все времена. Увлеклась, конечно, но крышу не сносило, и это радовало.

Ирина поставила кружку на столик и легла на бок, поджимая ноги, обняла подушку, усмехнувшись. Назначила, выходит, приятного молодого человека тихой пристанью. Для себя. А он и не в курсе. И потом вдруг перестал соответствовать. Пришла обида. И вместо того, чтоб увидеть в муже человека, более настоящего, живого, она остановилась, застыла, мягко отталкивая увиденное, запрещая себе. А значит, и ему тоже.

Мысли утомляли, хотелось заснуть, тем более, гуляла полночи. Нет, не гуляла, спала, поправила она себя, зевая. И упрямо поднялась, взбивая отросшие волосы, надо бы выбрать время, пойти постричься. Андрею понравилось. Тогда. Когда приехал и потом почти сразу же уехал.

Встав перед большим квадратным зеркалом, перечеркнутым гимнастической горизонтальной стойкой, осмотрела себя, как чужую. Вспоминая, как ночью читала соседкино лицо, прошлась взглядом по чертам своего, стараясь не менять выражения. Все, вроде бы, понятно, излом четких бровей — недоумение от происходящего, и раздражающая печаль в глазах, от настойчивых напоминаний о недавнем прошлом, о разрыве. А эта черта между бровями? Из тонких морщинок. Злость?

— Почему я? — сказала, переводя черточку в слова, — а сам? Слабо? Кто из нас мужчина?

И вздохнув, ушла в гостиную, села на пол перед мебельной стенкой, выдвинула длинный ящик, набитый бумагами. Вытаскивала конверты, аккуратно подписанные. Откладывала в сторону, чтоб не мешали. За открытым окном внизу ревели машины, пикала сигнализация, кричали дети на автобусной остановке — рядом школа. Хорошо, что спальня выходит на парк. Одно окно в сторону деревьев, тишины и дальней воды. Но хоть одно.

Может быть, если я проснусь ночью, подумала, укладывая на колени старую серую папку с замахрившимися краями, выгляну в окно, то за кронами увижу башню? Она такая высокая…

И тут же одернула себя: нет никакой башни. Просто дурацкий сон.

Полотняные тесемки разъехались, неровная горка бумаг вылезла, роняя квадратики старых фотографий. Ирина перевернула папку, высыпая добро на палас. И стала брать наугад то снимок, то сложенные справки и документы, одни сразу откладывала в сторону, над другими сидела дольше.

Мутная фотография в белых прочерках. Три мальчика и девочка, стоят у воды, серой, как давешний предутренний воздух. Андрей сбоку, шорты перекошены, одна штанина закрывает коленку, другая задрана. И пояс шортов сполз наперекосяк. Карман набит чем-то, догадалась Ирина, улыбаясь. У мальчика в центре рука поднята, на низке черные и серые рыбы. Другие смотрят на героя. И только девочка, улыбаясь широким ртом, старательно глядит в камеру. На ней ситцевое платье с пуговицами на груди.

Совсем еще малышня, с нежностью подумала Ирина. Лет по семь-восемь. И вдруг резко ощутила ногами тот самый песок, колючие в нем ракушки. Жаркое солнце, пекущее непокрытые головы, и ласковую воду, которая лижет щиколотки, щекотно прыгая и отступая. Как будто это она там стояла. Не взрослая, когда жили у родителей Андрея, а тоже малявка, как эти вот. Или одна из них.

Представила себя девочкой, но нет, казалось ей — ощущения переносят ее в тело именно пацана, каким был ее муж когда-то.

Старых снимков было немного, десятка полтора. Двор под виноградом. Дорога и чей-то мотоцикл, окруженный подростками. Андрей с гитарой, волосы длинные, елозят по плечам расстегнутой рубашки.

Скользнув под пальцами, упал на палас цветной кодаковский снимок, яркий, но уже меняющий оттенки. Ирина подняла, всматриваясь в свое собственное лицо. Помнится, сидеть было ужасно неудобно, нога съезжала с неровного валуна, и Андрей, смеясь, положил ее ногу к себе на колени. Чтоб не упасть, она ухватилась за его плечи, обняла, так и остались, он держит голую ногу, юбка поехала к самым бедрам, а у нее рот открыт и глаза сощурены. Волосы свесились на плечо, белые совсем. Пару лет ходила блондинкой, пока не надоело. Когда перестала выбеливать, заодно и постриглась в первый раз совсем коротко. Как мальчишка.

Она положила снимок в общую кучу бумаг. Ну, посмотрела. И почти ничего он ей не сказал. Вернее, напомнил обстоятельства, и можно их вспомнить подробнее. А сама фотка — от нее только неловкость. Смешная одежда, моднявая на то время. Смешные лица. Что интересно, какие-то чересчур молодые, безликие, как у всех. Сейчас Андрей выглядит лучше. Хорошо мужчинам, их возраст не портит, подумала общее, но не согласилась с утверждением. Свое молодое лицо тоже казалось ей никаким, просто заготовкой. Удивительно, что он вообще обратил внимание на нее — такую вот, какой была. Удивительно, что и она разглядела в нем что-то. Ах да, и уже успела пережить несчастную любовь, с попыткой самоубийства и прочими страстями. Удивительно, что это гладкое существо, с личиком, на котором — глазки-ротик-носик, страдало с таким пылом, по-настоящему, еще раз удивилась Ирина. Но ведь было.

Она отложила снимок в сторону, отдельно. Перебрала старые документы. Школьный аттестат, справку для какой-то отработки, медицинский обходной с выцветшими чернильными закорючками. Самодельные дипломы с русалками и нептунами, это уже с его студенческой практики в рейсах. Рассеянно открыла тонкий, самый большой по формату и потому неудобно подвернутый краем школьный атлас контурных карт. Случайно приблудился, не попал в макулатуру, как исписанные математикой и русским тетрадки.

И выпрямилась, с холодком, ползущим по спине.

Среди старательно раскрашенных материков с неровными подписями, на развороте, во всю ширину двойного листа, был вычерчен черной тушью остров. Похожий на большую подкову с разной длины округлыми лапами, смотрящими вниз. На широкой части острова тушь старательно прорисовала замкнутые линии, какими обозначают возвышенности — от самой большой, неровной, к маленькому кружку в центре. И в нем — жирная точка, из которой устремлялось вверх облако. Вернее, башня, стоящая на острие. Вытягивалась, неся на стержне рядок круглых бусин, потом — плавные диски, несколько, от маленького до самого широкого, как плоская шляпа. И над диском-шляпой еще такие же, но поменьше, три, нет, четыре, а из них — шпиль. Уходит к самому краю листа.

Ирина подняла атлас, держа перед лицом на вытянутых руках. Встала, поворачиваясь к двери, за которой коридор и дверь в спальню, а там окно, выходящее в парк. За парком — море. Горизонт, на который ночью показывала Тоня. Лист удобно расположился в пространстве, башня поднялась вертикально, и размер нарисованной совпал с увиденной ночью, совершенно далекой.

Вдруг стало слышно, как потикивают на стенке часы, рывками передвигая ажурную стрелку. Ирина затаила дыхание, вслушиваясь в странную тишину. Но та молчала, убрав из себя уличные звуки, не шептала в ухо, не приносила дальнего голоса. Только часы двигали время, медленно, но без перерыва.

— Ерунда какая, — шепотом сказала Ирина и захлопнула атлас. Тут же открыла снова, рассматривая мелкие буквы под нарисованным островом. Те сливались в невнятную вязь, торча острыми верхушками незнакомых букв. Да нет, сердито подумала, просто почерк, как у тех докторов в справке. Обычные игры, детское рисование. Сидел на уроке, калякал, слушая учителя. Кто не рисовал в тетрадках и учебниках? Контурные карты по географии 5-го класса. Вот-вот, самое время для воображаемых путешествий.

Она аккуратно сложила бумаги обратно в папку, туго затянула тесемки и отправила ее снова в шкаф. Оставила только цветной снимок и атлас. Унесла в спальню, сунула под кровать с той стороны, где спала. И, расчесав волосы, решила выйти перекусить в кафе, а то в холодильнике ничего, кроме йогуртов и пакета с виноградом.

Глава 3

Любовь носила имя Артур. Высокий, очень изящный, с темными вьющимися волосами, за которые его любовно поругивали учителя, но дальше укоров дело не шло. Всеобщий любимец, спортивный, отличник, обаяшка, балованный благополучными родителями. Он был в девятом, а Ирка в восьмом. Влюбилась, как та кошка, увидит и сразу ноги подгибаются, ладони потеют, а уши глохнут. Артур встречался с первой красавицей класса, ее тезкой, вернее, все называли ласково — Ириша. Иринка. Иринка Самойлова. И конечно, Ирке Грец ничего не светило, с ее приземистой полноватой фигурой, обыкновенными русыми волосами, которые она зашпиливала сбоку невидимкой, чтоб не падали на глаза.

Из-за Артура она изучила себя вдоль и поперек; оставаясь дома одна, раздевалась, медленно поворачиваясь перед старым трюмо, до боли в сердце пытаясь найти хоть какой-то изгиб или линию, которая могла бы сравниться с изящной фигурой Иринки. Но ничего, ни длина ног, ни плечи, ни форма рук. Конечно, уже существовал интернет, и тратя купленные карточки, Ирка часами листала странички сайтов с красотками и рекомендациями, как сделаться из утенка лебедем. Но к неяркой внешности был ей дан от природы трезвый ум, и скоро она с печалью разобралась, что советы на сайтах и в журналах чаще пусты и противоречат друг другу. Пока однажды не увидела у подруги глянцевый иностранный журнал, в котором рядом с накачанными парнями позировали мускулистые девушки, так же поигрывая бицепсами. Спортивные девушки ей не понравились. Но на одном небольшом снимке смотрела в камеру невероятной красоты молодая женщина, в красном купальнике с глубоким вырезом и туго затянутой талией. По всему фото стрелочки и циферки говорили о чем-то, даже не на английском, журнал оказался испанским. Ирка, пересняв фотоаппаратом лист, засела за перевод, мучая хромые интернетовские программы, записанные на пиратские диски. Чутье не подвело. Краткие указания ссылались на большую статью в том же журнале. Ее тоже пришлось перевести. И через месяц Ирка стала владелицей подробного руководства по шлифовке женской фигуры при помощи упражнений на тренажерах и со свободными весами.

Теперь в ее комнате, из которой так удачно уехал учиться старший брат, в углу поселились разборные гантели, блестела привинченная к стене шведская стенка, а под кроватью жила самодельная скамейка — доска, которую Ирка самолично обила кожзаменителем поверх ватина, выдранного из старого маминого пальто.

Любовь была так сильна, что Ирка занималась добросовестно и аккуратно, вела тетрадь, куда записывала измерения и свой вес, считала калории. Стараясь не впадать в отчаяние, внимательно осматривала себя в зеркале до и после тренировок. И читала по теме, все, что попадалось на глаза. Выписывала нужное, обдумывала, пробовала и проверяла. Она и не знала, что за год трудов практически создала свой собственный учебник, в котором найденные сведения и рекомендации перемежались с собственными наблюдениями и находками. Оказалось, система работает. Во всяком случае ее — Иркино молодое тело — благодарно отозвалось на правильный режим и верные нагрузки, на пробежки по утренним улицам и плавание в городском бассейне. И расцвело. Не само по себе, а так, как лепила его хозяйка, следя и прислушиваясь, внося поправки и посылая команды мышцам.

В конце зимы девятого класса Ирку вызвал к себе в каморку физрук — одышливый толстяк, бывший боксер, щеголяющий на уроках в мягчайших замшевых сапожках с яркими шнурками. Осмотрев стоящую перед ним девочку в черном спортивном купальнике, уставился в пристальные глаза, спросил:

— Куда ходишь, Грец? И давно? Мне почему не сказала?

Ирка пожала плечами, отмечая, как мышцы напряглись расслабились, передавая движение от одной к другой, и мысленно, как привыкла, называя каждую.

— Никуда не хожу, Евгений Васильевич.

— А врать нехорошо. Учителю особенно, — физрук расставил согнутые ноги, похлопал себя по коленям, потер их ладонями.

— Я дома занимаюсь. Зарядкой. И бассейн, ну вы знаете, я справку приносила.

— Угу. Угу, — маленькие глаза снова пустились в путешествие по Иркиному новому телу, а она отмечала теперь уже их небольшие шажки (грудная мышца, дельтовидная, бицепс, плечо, а, талия, бедро, икроножная…)

— Ладно, — Евгений Васильевич задышал тяжелее, как старый пес с лишним весом, — угу… так. От школы не хочешь на соревнования поехать? По плаванию?

— Нет. Я медленно плаваю.

— Да и х… фиг с ним, Грец. Думаешь, там кто хорошо плавает? Отчитаемся, и ладно. А пусть посмотрят, какие у нас спортсменки-красавицы растут.

Ирка хотела снова отказаться. Но тут Евгений Васильевич продолжил:

— Десятые нормально, там Шепелев, Клименко, Раевских, ну и девчата подобрались. Странникова и Бойко. А с девятыми проблема.

— Я поеду, — быстро сказала Ирка, приказывая мышцам держать ее в равновесии, не шататься и не падать, не подгибать коленей. Шепелев. Артур. А Самойлову физрук не назвал.

— Да? — обрадованно удивился физрук, тяжело поднимаясь и неловко смахивая со стола пару каких-то листков, — ну, молодца, с той недели вместо уроков походишь в бассейн. Маловато, конечно, через три недели ехать, но все-таки.

Ирка изящно присела, точными движениями подбирая разлетевшиеся листки, поднялась, укладывая их на место. Кивнула на одобрительный взгляд. И вышла, плавно и уверенно ставя ноги, следя за осанкой.

В бассейн, к ее разочарованию ездили они порознь, Артур — в другие дни. Зато Ирка, выпотрошив заначку, куда складывала деньги на выпускное платье, нашла в спортмагазине дивный купальник, такой же красный, как в журнале, плотно обтягивающий фигуру. Осмотрев себя в зеркале, бережно сложила в пакет. И продолжила тренировки — дома, на стадионе, и в бассейне.

На соревнования ехали автобусом, Ирка сидела сзади, одна, отговорившись головной болью, и смотрела, как на передних сиденьях веселятся старшеклассники. Встают, покачиваясь, перебираются с одного места на другое, — автобус шел полупустым. Поют и смеются. Артур и тут был главным, душа компании. Девочки смотрели снизу вверх, с готовностью смеясь шуткам.

В большом гулком бассейне, принадлежащем огромному металлургическому заводу, все было скомканно и суетливо. Рябят провели, показывая раздевалки и душевые, познакомили с расписанием, и отправили в небольшую заводскую гостиницу — серый домик с большими окнами и длинными балконами, смотрящими на центральный проспект. Там они поужинали за круглыми столиками в пустом кафе и разошлись по номерам, удивляясь комфорту и стильности обстановки.

Ирка оказалась в номере одна. Счастливое стечение обстоятельств, от девятых классов их школы девчонок больше не было, а предполагаемая соседка по номеру не приехала, заболела накануне.

Это было чудесно. И страшно. Слушая смех в соседнем номере, Ирка повесила в шкаф курточку, разложила на свободной кровати купальник и прочие вещички. И вышла на балкон, выключив свет, чтоб ее не было видно. Оперлась на перила, пытаясь услышать в гомоне за решетчатой перегородкой, где распахнуты двери в такой же номер, голос Артура. Там поселили девочек, их голоса были слышны хорошо. И голоса парней тоже. Кажется, у них вечеринка, поняла Ирка. Кажется, они даже что-то пьют. И плевали они на призы очередной олимпиады, которые поспешно и невпопад устраивались то областными властями, то предприятиями для своих подшефных. Деньги отмывают, морщась, говорил за ужином отец, складывая газету, нет, чтоб водопровод в городе сделать или дороги, наконец, починить по Крыму, кидаются на такое, что погромче. О чем в газетках потом пропишут. Кубки, медали, тьфу.

Совал газету на подоконник. Мать кивала согласно, но после спохватывалась.

— Зачем ты, Володя! Это же для детей, для будущего! Чтоб выросли ну… здоровыми. Спортивными.

— Оля, не смеши. Спроси вон Ирку, она тебе скажет — фыр-пыр, вчера еще не знала, где те бассейны, а сегодня — честь школы, куда там.

Мать вздыхала и, забрав прочитанную газету, уносила ее в кладовку, сложить в стопку старых.

Ирка не говорила отцу, что она давно знает, где у них в Южноморске находится бассейн. Все равно найдет, что возразить, его не переспоришь. Да и в чем-то прав, она ведь не плавать на скорость туда ходила. А только для своего нового тела. Фигуры.

За завтраком народу оказалось неожиданно много. Все столики были заняты, между сидящих проталкивались ребята и взрослые с подносами, окликали друг друга, голоса сливались в общий неровный гул. В нем почти пропадал тонкий голос практикантки Машеньки, которая сопровождала южноморских школьников, из-за длинных волос и страдальческого выражения бледненького лица ее тут же окрестили девой Марией. Машенька ходила от столика к столику и перекрикивая гомон, рассказывала будущим чемпионам:

— Сегодня. Ваш заплыв сегодня. Хотели два, но второй отменили, так что в четырнадцать-ноль-ноль у раздевалок. Вы слышите меня? Потом награждение… — Машенька замолчала, пережидая репетиционное бряканье внезапного оркестра в углу, — экскурсия. Вечером праздничный ужин и утром автобус.

После девы Марии что-то рассказывала Ирке соседка по столу — круглолицая девушка с круглыми же глазами, Ирка механически кивала, не слушая. И поднявшись из-за стола, после новой суеты, перекрикиваний, хождения по коридорам и сидения в мягких креслах холла, вдруг оказалась сначала в автобусе, который вез их в бассейн, а потом сразу у раздевалки, где топтались, нервничая и смеясь, школьники. В душевой она что-то говорила в ответ на реплики старшеклассниц, кивала мокрым лицом, убирая волосы под смешную купальную шапочку. Подумав, кивнула на участливый вопрос Танечки Бойко — рослой, как грузчик, стеснительной девицы-легкоатлетки, да, боюсь, конечно. Но на деле ни капельки не боялась этого дурацкого заплыва. Был другой страх, что она, дура-дурой, уже целый день маячит вдалеке от любимого, даже дальше, чем бывало в школе на переменках. И нужно что-то совершить, чтобы это изменилось. Это вот — по-настоящему страшно.

Она не помнила, как шла босиком к краю бассейна, не помнила, как прыгнула после резкого свистка. Поплыла, просто так, не стараясь набирать скорость, коснувшись рукой бортика, повернула обратно, а на соседней дорожке мощно шлепала грудью и вырывалась из воды соперница, вся в стеклянных брызгах. А потом, когда осталась последняя дорожка и шум на трибунах сделался невыносимым, метался под куполом, бил по ушам, увидела на трибуне Артура. Сидел, наклонившись вперед, опирался руками на лавку. Смотрел прямо в глаза. Вот только глаза она и увидела. И больше уже никуда не смотрела.

Выбираясь из воды, подала ему руку, он засмеялся, наклоняясь к ее лицу, что-то сказал. Засмеялся снова и поддел пальцем ее шапочку, освобождая ухо. Ирка поспешно сорвала шапочку, встряхнула волосами.

— Грец, ну ты их сделала, просто охренеть. Я и сам охренел, когда ты из раздевалки вышла.

— Что? Я?

— Улыбочку! — рядом замигало, завспыхивало.

Артур повернул ее к камерам, накидывая на Иркины плечи полотенце, улыбнулся тоже.

Потом Ирка стояла на пьедестале, на самой нижней его ступенечке. Третье место. Областная олимпиада по плаванию, мемориальная, в память погибших кого-то там, где-то там. Первые два места завоевали спортсменки-пловчихи, и теперь несколько свысока смотрели, как на Иркину шею вешают медаль. Но после улыбнулись в камеру, демонстрируя спортивное единство. И снова уставились вслед уходящей с толпой ребят Ирке, с откровенной завистью рассматривая изгиб талии над крутыми бедрами идеальной формы и стройные ноги с плавными мускулами.

Артур шел рядом, отталкивал других, ревниво оберегая Ирку.

— Моя чемпионка, ясно? Мы все по сравнению с Иришкой бревна и куски говна.

— Артур! — воззвала сбоку дева Мария, — ну как тебе…

— Стыдно, ага, — согласился Артур, — зато мы с чемпионкой друзья. В одной школе учимся.

И он под руку отвел Ирку к раздевалке, поклонился, необидно насмешничая.

— Жду в автобусе, миледи. На экскурсию едем вместе, да?

— Я не еду, — внутри у Ирки все упало и раскатилось, не соберешь. Руки мелко затряслись, она спрятала их за спину.

— Блин. Не едешь? Жалко как. Дела, что ли?

Она пристально смотрела в прекрасное лицо с темными глазами. Такое огорченное, по-настоящему.

— Нет. Просто не хочу. На экскурсию. В номере буду. Отдыхать.

Повернулась и ушла за двери. Проклиная себя, встала под тугие струи теплого душа. Стояла долго-долго. А когда вышла, одетая в джинсы и вельветовую рубашку, таща в руке пакет, где комкался мокрый купальник, Артура уже не было.

На автобус, который вез их в гостиничку, Ирка не пошла. Из-за угла смотрела, как бегает вокруг огорченная дева Мария, выкликая ее фамилию, а в окне маячит темная голова Артура, перекрываясь другими — знакомыми и совсем чужими — стрижками, длинными волосами, спортивными кепками.

Наконец, все уехали, а Ирка ушла еще раньше, боясь, что ее найдут рядом с куполом бассейна, украшенном лозунгами и шарами. И добралась сама, идя пешком по незнакомым улицам, потом трясясь на задней площадке городского автобуса.

Дева Мария пыталась Ирку отругать, но строгие пассажи получались у нее из рук вон, и она замолчала, высказав упреки по поводу недовольных корреспондентов городской и областной газет, которые ждали Ирку для фотосъемки. Та пожала плечами и попросилась в номер, сказав еще раз, что на экскурсию не поедет. Устала.

Наконец, осталась одна. Заперла двери, бросила было пакет на пустую кровать, но спохватилась, вытащив купальник, бережно выстирала его под краном, развесила, проводя пальцами по мокрому трикотажу — с благодарностью, вроде он живой. И помог. Думала полежать, глядя в роскошный цветной телевизор, но как только переставала что-то делать, в голове закручивались картинки того, от чего сама отказалась. Вот они с Артуром сидят в автобусе вместе, слушают экскурсовода, глядят в одну сторону — вдвоем. И она незаметно кладет свою руку на его пальцы. Вот смеются, стоя рядом на смотровой площадке, наверняка же есть тут смотровая площадка, откуда — весь город. И снова она — Ирка — делает маленький осторожный шаг, еще один, чтоб касаться локтем его локтя, бедром — его бедра. Да хоть краем куртки — его черного пальто-бушлата. А вот…

Ирка села на постели, кусая губы. Все она правильно сделала! Не знала, что надо так, но правильно! А вот он? Сделает ли?

Чтоб не выскочить в тихий коридор с редкими далекими возгласами, не заметаться, полететь из гостиницы, пытаясь из-под земли откопать, найти дурацкий автобус, ворваться, кинуться перед черным бушлатом на колени, она сдернула с кровати покрывало, роняя разложенные там свои вещи. Расправила на полу, встала на него босыми ногами, расправляя плечи и сгибая ногу с напряженным носком. И-и-раз, пошел в голове привычный отсчет, заботливо оглядывая сосредоточенную Ирку, от правильно вскинутой головы, через правильно расположенную грудь, подтянутые бедра, напряженную опорную ногу, к — ступне, которая покоилась (да, именно покоилась!) на покрывале, удерживая на маленькой себе восхитительную конструкцию тела, как будто оно храм или башня, волшебно стоящая на тонком, длящаяся вверх, уходящая чем-то невидимым в небо. Держась за него… И-и-два. И-и-три.

Как всегда, работа Ирку успокоила. Мышцы, плавно перетекая из расслабления в напряжение, пели свою гармонию, им вторило дыхание, а еще — смена поз, гармонизирующих пространство — да чем бы он было без плавно раскинутых ее рук, без ноги, устремленной к потолку, без невероятного изгиба талии. Я. Как. Цветок, — в который раз восхитилась Ирка, не себе самой, а тому, что умеет обычное человеческое тело, если дать ему свободу правильно петь. Я — как дыхание. Я — поворот головы и улыбка…

Поднялась, одним плавным движением, не помогая себе руками. — На стук в двери. Пошла, с наслаждением ощущая каждое движение ступней-коленей-бедер. Открыла, тут же ступая в сторону.

— Заходи.

— А-а, — Артур засмеялся и быстро вошел, плотно закрывая двери и приваливаясь к ним спиной. В распахнутом черном пальто светила белая рубашка с расстегнутым воротом, длинный шарф низкой петлей лежал на груди.

— Я думал, ты спишь. Сказала же — отдыхать.

— Я отдыхаю, — Ирка показала ему на кресло в углу, — садись, я сейчас.

Она уже не слышала песни тела, и слова Артура еле разбирала в оглушительном стуке сердце, который почти рвал ей изнутри перепонки. Но знала, если не завершит диалог с мышцами, дальше все пойдет наперекосяк, с ощущением будто бросила себя где-то в пустыне. Без воды. Предала.

Потому снова села, так же, не помогая себе руками, перетекла вниз, сгибая скрещенные ноги, сомкнула над головой пальцы рук и легла вперед, прогибая корпус до сладкой боли.

— Ого, — негромко сказал Артур за спиной. Вернее, за напряженными ягодицами и глубоким прогибом спины.

Ирка плавно меняла позы, стараясь не торопиться и пугаясь того, что случится совсем скоро. Наконец, встала, раскручиваясь медленной пружиной, скрестила руки на подоле футболки и потянула ее вверх, пряча лицо за мягким растянутым трикотажем. Помедлила пару секунд. И с ощущением ликования (получилось!) подалась вперед, освобождая руки и голову и одновременно устраиваясь в объятиях Артура.

— Ты офигительная, — шепот прерывался поцелуями, ноги делали какие-то шаги, как в невыученном танце, туда и сюда, но каждый шажок подвигал их ближе и ближе к разобранной Иркиной постели.

— Я как увидел. В купальнике этом красном. Думал, крышу сорвет… я почему в школе тебя не замечал, а?

— Ты же не один. Там.

— Да.

Он сказал это не сразу, помедлил, но Ирка уже не могла обдумывать, как и что говорит. Слова мешались с поцелуями и движениями рук. Впервые рук было не две Иркиных, а четыре, и четыре внизу ноги, четыре коленки, две грудных клетки вплотную до боли, и два лица.

Кровать вступила в их танец, толкая Ирку под колени. И она приняла ее, плавно укладываясь и приподнимая бедра, чтоб руки стащили спортивные штаны вместе с трусиками. Расстегивала пуговицы рубашки, пока он удерживал себя над ней, опираясь руками и разглядывая замкнутое спокойное лицо. Прикусила губу, сильно-сильно, не выдержав боли, застонала коротко, но тут же закинула на его талию скрещенные ноги, не давая вывернуться и позволяя закончить начатое.

Потом лежали рядом. Ее голова на согнутой руке Артура, шея напряжена, чтоб не скатиться и не передавить ему кожу. Живот мягко пульсировал, посылая толчками ноющую боль от паха к желудку. И расслаблялся, под осторожными движениями его ладони.

— Я, — сказал Артур замолчал, потом неловко рассмеялся, чуть повертываясь и глядя ей в лицо, — черт, ты красивая такая. Выросла. Я у тебя первый, что ли?

— Я тебя люблю, — ответила Ирка, будто это все объясняло, — давно уже.

— Да? — у него был странный голос, непонятно, понравилось ли ему то, что произошло и почему.

— Да. — Ирка тоже помолчала, недолго. И тихим голосом рассказала Артуру — о нем.

Он слушал молча, о том, как делал и что, полтора года назад, и недавно. И о том, какие у него глаза, как говорит и смеется, как поворачивается. Как вывихнул ногу в прошлом году на физкультуре. И как ругался с химичкой, вступившись за Иринку Самойлову.

При упоминании Иринки тело его напряглось, застыло, но Ирка тихо продолжала, будто так и надо, все правильно, и он обмяк, расслабляясь и впитывая ее слова. Греясь в них.

Когда замолчала, кашлянул, не зная, что сказать в ответ. Она понимала. У нее было сокровище — почти два года Артура в сердце. А у него — только красный купальник в бассейне, и то, что произошло вот сейчас, с обоими.

Он поднял руку, глядя на часы. Уронил на грудь, поднимая глаза к потолку, где белел круглый плафон выключенной лампы.

— Банкет этот. Через полчаса уже. Не пойдем, да? Надо только…

Он замялся. Ирка снова понимала, почему. И покачала головой.

— Надо сходить. А то заметят, что нас нет. Ты иди сам, а я посижу отдельно. Немножко. Потом вернусь сюда.

— А я? Ты ведь одна ночуешь? Я приду опять?

«А ты хочешь?» — нет, она не спросила этого, просто кивнула:

— Конечно. Только там, на ужине, давай, ну, как бы отдельно, хорошо?

— Из-за Иринки? — спросил он после паузы.

Ирка снова кивнула, садясь и поправляя руками волосы. Артур жадно смотрел на ее грудь и плечи. Заявил с легким вызовом:

— Мы с ней поругались, вообще-то. Перед поездкой этой.

— Ну и что? — Ирка пожала плечами, встала на колени, выгибая спину и сцепляя руки на затылке, — помиритесь. Вы уже сколько вместе. Нельзя из-за одной ссоры, хлоп, и все терять.

Она видела, поняла внезапно, соврал, насчет «поругались». И милосердно давала ему шанс выбраться из вранья. Хотя, не так и милосердно. Пусть они будут. Пока что. Но чтобы была и она. А не так, чтоб ему выбирать, и кого он выберет, еще неизвестно.

— Ты иди. Мне еще голову помыть.

Он уже одевался, сидя на краю постели, сгибал светлую спину, играли на плечах аккуратные мышцы. Ирка так любила его в эту секунду, что готова была убить, выпить всю кровь и завыть, поднимая лицо к черному небу за белым потолком. Но просто сидела, подняв повыше подушку, согнув голую ногу и обхватив ее руками. Улыбалась.

— Смотри, — прошептал Артур, уже у двери, прижимая ее, бесстыдно голую, к распахнутому пальто, и целуя в глаза, губы, шею, — смотри, я приду. Обязательно. На всю ночь. Офигеть… От тебя офигеть, Ирка Грец.

Глава 4

Стильное маленькое кафе выдержано было в красных и розовых тонах, лампы в цилиндрических абажурах свисали с высокого потолка на разной высоте, глядя четкими кружками света на редких посетителей.

Ирина подвинула к себе салат, полила горку цветной зелени оливковым маслом из фигурной бутылочки. Медленно перемешала, темный базилик с яркой петрушкой, розоватые в розовом свете лепестки огурцов с алыми ломтиками помидоров. Посыпала солью и стала жевать, глядя, как за оранжевой стойкой бара лениво суетится знакомый бармен, протирая высокие стаканы.

Странно или наоборот, правильно? Вытрясла из папки воспоминания об Андрее, а упала в другие. О том, как все совершилось с Артуром, в год, когда он заканчивал школу, а ей предстояло еще учиться.

Нет, возразила себе, доедая салат и принимаясь за ломтики отварной курицы, политые белым соусом, именно так и нужно. Потому что Андрей начался еще тогда, в ее безоглядной любви к школьному красавцу. Не будь Артура, может быть, не появился бы и Андрей — полной противоположностью первой любви.

Безоглядной? Неправильное слово какое. Вот уж нет. И не в том дело, что девятиклассница Ирка Грец все подстроила и предусмотрела. Но в этом танце вела она, выбирая шаги и ступая туда, куда нужно было. Чтоб после каждого шага удивиться и поблагодарить интуицию за его правильность. Так ей казалось тогда. Пока не случилось плохое.

А может быть, наоборот, хорошее…

Ирина ела, не чувствуя вкуса, слегка раздражаясь мыслям, которые, делая шаг в одну сторону, тут же делали следующий — в другую. Ей нравилась ясность. А не эти сомнения и переоценка всего. В конце-концов, разве не получила она исполнения своих мечтаний? На целый год. Который начался там, в заводской гостинице, на смятой постели под бесшумно мелькающим телевизором, и продолжился после суетливого ужина-банкета, откуда она ушла раньше всех, а через полчаса, когда успела измучиться ревностью и страхами, в номер постучал Артур, проскочил в приоткрытую дверь, вытаскивая из пакета бутылку шампанского. Прокричал шепотом, горячий от танцев и выпитого вина:

— Вся ночь наша!

И повторил уже слышанное несколько раз, как оказалось, любимое слово:

— Афигеть!

Они и офигевали. Никто не знал, что теперь Артур встречается с Иркой. И она стала еще более скрытной и замкнутой. Чтоб во время их встреч, что происходили в старой квартире Иркиной бабушки, когда та уходила на свою ежедневную длительную прогулку или в гости к пенсионеркам-подругам, раскрыться, позволяя себе совершенно все. Сила ее любви настаивалась на ревности, на тоске и ожидании встреч, волнении — придет ли. И он приходил, всегда. Когда понял, что находится в полной безопасности, под защитой ее любви. Ирка не могла себе позволить потерять Артура. Артур не хотел менять положение вещей, в котором его все устраивало. Валяясь на скрипучем диване, куда Ирка бросала принесенную с собой простыню, жаловался, сравнивая и призывая гордиться — сравнение было в ее пользу:

— Думаешь, у нас с Иришкой секс? То у нее предки дома, то болит чего, то месячные. То на меня обиделась. Я сто раз цветов должен принести, в кафешку сводить, кучу комплиментов наговорить, да еще предкам помочь мебель таскать. Чтоб пару раз в месяц у нее в комнате потискаться, даже раздеться ж не разрешает. Ой, папа увидит, зайдет. Вот скажи, Рикки-тикки, почему у тебя ничего не болит, и месячные не мешают? Афигеть, как мне с тобой повезло.

— Я же тебя люблю, — пожимала плечами Ирка, усаживаясь в ногах и беря в ладони большую ступню, проминала пальцы, один за другим, — так хорошо?

— М-м-м…

— А так?

— Афигеть!

Становясь на колени, целовала его щиколотки, по очереди, поднималась поцелуями к коленям и бедрам, вытягивая и прогибая спину.

— Иди сюда. Хватит!

— Нет. Еще нет.

Ей нужно было, что губы помнили его целиком, полностью. Когда уйдет — таскать мебель родителям своей Иринки. Чтоб легче дожить до следующего свидания.

Ирина кивнула бармену и он, покивав в ответ, выставил на стойку вазочку с мороженым, украшенным ломтиками киви и ананаса. Доев курицу, поднялась и пошла забрать. Бармен выставил рядом высокий стакан с апельсиновым соком.

— От заведения, Ируся.

— Спасибо, Малик.

— Девочки когда зайдут? Скажи, Малик скучает!

— Скоро, дорогой. Я скажу.

Он прижал к пухлой груди смуглую ручку, шутливо кланяясь:

— Но ты у нас — первейшая красавица, Ируся прекрасная!

— Еще бы! — Ирина забрала мороженое и сок, вернулась за столик.

Вот и еще урок, данный ей в тот школьный год. Ничего в ее жизни не изменила медаль, фотография на развороте журнала, красный купальник на великолепном скульптурном теле, единственном таком в заштатной школе Южноморска. Подумаешь, хмыкнули признанные красавицы, рассмотрев глянцевую страничку. И продолжили царить, помыкая поклонниками. Ишь ты, резюмировали учителя, вернее, учительницы, и настороженно последив, не зазнается ли, успокоились, задавая больше заданий и придираясь чаще — в воспитательных целях. Тоже мне, цаца, — в таком духе высказались некоторые одноклассники, которые попытались подкатить, тыкая Ирку на переменках кулаком пониже спины или толкая локтем в бок, но не дождавшись взаимности.

На том все и вернулось в прежнее русло. Неважно, какая ты на самом деле, поняла тогда Ирка, важно — какое место сама хочешь занять. А она не хотела ни славы красавицы, ни поклонников, ни признания учителей. Она хотела, чтоб ее оставили в покое, наедине с ее счастьем. А то вдруг кончится, а Ирка не успеет. Ведь гарантированного счастья оставалось ей меньше полугода, если считать до выпускного вечера Артура.

Ирина медленно ела мороженое, цепляя ложечкой кусочки ананаса, янтарные в белом. Смотрела, как стекают в стеклянную вазочку густые белые капли с ложки. Так же, казалось ей, утекало тогда время, пахнущее невероятным счастьем, наполненное сладостью встреч. Густое, насыщенное. Неудержимое.

Она молчала при встречах, не смея спросить. Попросить, выстроить общие планы. Возвращалась домой, не видя торжествующей весны, которая вокруг пела птичьими голосами в россыпях белых цветов миндаля и абрикоса. Потому что, одеваясь, кинул мимоходом «поступать будем вместе, с Иришкой, на юридический».

В Южноморске юридического не было. Был пищевой, и рыбного хозяйства. Еще — филиал торгового, и академии народных искусств.

После его слов вечера просиживала, выискивая ближайшие институты с юридическими факультетами, потом искала города, где одновременно был еще институт физкультуры. Для себя решила давно — пойдет тренером в спортшколу. Детским, по фитнесу и гимнастике. Оказалось, подходящих ей вариантов немного. Ирка подумывала и о том, чтоб изменить свои намерения, ну что ж, можно тоже выучиться на кого-то там любого, лишь бы — рядом. Но полагала, если сунется в тот же институт, куда собралась счастливая пара, может Артура потерять. Получится — навязалась. И тихо радовалась, что никому ничего не рассказывала, нет подруг, с которыми делишься, получая от них уверенные советы, а после увиливание в сторонку, мол, не вышло, ну а что, значит — не вышло, я причем. Ей хотелось, чтоб вышло.

И тут же вспоминала, что он уедет, вот уже через несколько месяцев. А ей еще год учиться! Как же она, без него…

Однажды утром проснулась с громадным облегчением. Решение пришло ночью, когда вскинулась от дикой сердечной тоски. И не ушло, вернулось после утреннего пробуждения. Не нужно ей высшего. А спортшкола, где выдадут диплом о тренерской работе, самый простой диплом, позволяющий вести какую секцию, найдется буквально в любом городе!

Упала на подушку, взбивая ногами простыню и чуть не заплакала от счастья. Теперь можно отдохнуть, выкинуть из головы напряженные мысли, что бродили по кругу. И просто жить, наслаждаясь тайными встречами.

Артур заметил, что она изменилась. Валяясь на диване, подставляя плечи и спину сильным и нежным Иркиным рукам, сказал:

— Ты прям кошка стала. Медленная такая, афигительная. Жалко, что уезжаю летом, как же я без тебя там, а?

— Почему без меня, — неожиданно для самой себя отозвалась Ирка. И застыла, держа на весу руки, в ужасе от сказанного. Сейчас он возмутится. Встанет, отчитает ее за то, что лезет в его жизнь. Она сумеет все объяснить, успокоить. Но все равно будет бояться. Вдруг он решит все изменить, прямо сейчас.

— А что, — вдруг обрадовался Артур, переворачиваясь и подставляя ей грудь с тонкими темными волосками еле видным уголком, поймал ее руку, прижимая к губам, — приедешь, да? Ты приезжай сразу после десятого. Я буду ждать.

— Правда? — ее не слушался голос. Но по его разгоревшимся глазам видела — правда, конечно, правда.

Так что о своем решении уйти после девятого не стала говорить. Мечтала, предвкушая сюрприз, как приедет, найдет его, и как он обрадуется, что не нужно ждать целый год.

Теперь мечты стали более конкретными. Нужны были деньги, чтоб снимать жилье. Общежитие не годится, им ведь нужно встречаться где-то. И нужно все разузнать подробнее, цены и прочее.

А куда они собрались, Артур поведал ей сам, совсем не скрывая, напротив, делясь планами и мечтая вслух о том, как здорово будет, когда через год Ирка тоже приедет в Симф, тоже будет там с ним. С ними…

* * *

Мороженое кончилось. Ирина вытерла губы салфеткой. Помахала Малику и вышла, обходя набежавших в кафе детишек, которых с нервной строгостью окликали мамаши, усталые от прогулок в парке. Снаружи вместо красноватого сумрака ярился день, такой — совсем летний. И не хотелось возвращаться домой, где пусто, и спрятана в шкафу папка с воспоминаниями. Не об Артуре.

Ирина постояла на перепутье. Справа громоздились у остановки торговые павильоны, за ними — супермаркет и комплекс магазинов с одеждой и косметикой. Слева вела в парк широкая дорожка, полная велосипедов и мамочек с колясками. Если пройти с людьми метров сто, можно свернуть на неприметную боковую тропу, ту самую, по которой вела ее в ночном сне Тоня. Там люди ходили нечасто, предпочитая парковый променад, уставленный лавочками.

На тропу и пошла, наклоняясь, чтоб низкие ветви не цеплялись за волосы. Дальняя морская вода яростно сверкала через частые стволы деревьев. И удивительно, как быстро стало тихо, будто каждый шаг забирал ее отсюда, перенося в другие места.

На ходу невозможно было вспоминать ярко и подробно, но это ее радовало, потому что нельзя падать в когдатошнее кромешное отчаяние, глотать его снова, ощущая омерзительный вкус всего, что его сопровождало. Проще быстро проговорить воспоминания мысленными словами, как привыкла уже, отодвигая ощущения, пряча их: проговоренные, они тускнели, теряли вкус и цвет, становились хоть и печальными, но вполне обыденными.

Разве было что-то из ряда вон? — с привычной усмешкой спросила себя Ирина, шагая по разбитому асфальту мимо осенних сухих трав и усталой листвы. Абсолютно ничего. Такое все — рядовое.

* * *

Она забрала документы, и в конце лета уехала в Симферополь, бегала там, в попытках снять какую квартирку, а денег хватало только на крошечную комнату без удобств в кошмарных рабочих общагах, где туалет, крашеный мрачной синей краской, — в конце коридора, набитого тазами и велосипедами. Отчаявшись, решила сначала повидаться с Артуром, хотя мечтала о главном — приехать и сразу же свидание, чтоб все, как раньше.

Часа два прождала в большом дворе института, волнуясь и прячась за деревьями, больше всего боясь, что увидит их вместе, или что их, разговаривающих, увидит Иришка Самойлова. Смертельно устала, гудели ноги, живот подводило от голода так, что к горлу подступала тошнота.

Вышла на шумную улицу, непривычно полную машин и быстро идущих людей. И застыла. Навстречу шла Иришка Самойлова, кося плечико под тяжестью сумки, смеялась красивым маленьким ртом, поднимая лицо к высокому парню, что шел рядом, сунув руки в карманы.

— Ой! — обрадовалась та, перехватывая сумку удобнее, — Сережа, подержи, пожалуйста, все плечо оттянула. Ира? Грец? Ты что тут делаешь? Приехала к кому-то?

— Я, — хрипло ответила Ирка, не зная, куда девать руки, в одной тоже — тяжелая сумка-рюкзак с вещами, — я тут…

— Иди сюда, а то народ, — Иришка взяла ее локоть, толкая к рядочку кустов, за которым прятались пыльные лавки, — Сережа, купи нам мороженого, пожалуйста. Эскимо. Ты будешь эскимо?

Ирка молча кивнула, казнясь: совершенно не придумала, что будет врать, если вдруг.

— А у нас вечерние. Уж-жасно устаю, это тебе не школа, занятий гора, потом еще конспекты вечером, ну мне нравится, и ребята такие интересные. Каких-то триста километров, а совсем другая жизнь!

— Я к тете, — сказала Ирка в паузе, — навестить. Ну, в общем. А ее нету, оказывается. Уехала. Я тоже. Поеду. Домой теперь.

В лицо Самойловой не смотрела, боялась, та увидит нескладное вранье. А еще — она такая красивая, все-таки. Волосы сделала по-другому. И платье взрослое: сексуальное, легкое, с глубоким вырезом. А тут Ирка — в старых джинсах и поношенной клетчатой рубашке. Тоже мне, королева, чемпионка.

И замолчала, ударенная ужасом. Вдруг сейчас подойдет вместо длинного Сережи — Артур. Увидит их вместе. И Иришка сразу же поймет.

— Ладно, — сказала та, — ой, ноги гудят, целый день носилась, как угорелая. Но весело. Артику там приветы, если увидишь вдруг.

Ирка кивала, принимая из рук внезапно вернувшегося Сережи подтаявшее мороженое. Переспросила, не понимая:

— Вдруг? Увижу?

— Ну да. Он не прошел. Забрал документы. Я ему говорила, давай на вечерний, а он выпендрился, что я тебе работяга какой, — Иришка надула губы, показывая, как обиделась, — подумаешь, аристократ, даже ради любви не захотел один курс поработать, чтоб вечерами учиться. В общем, была любовь, и кончилась. Ой, Сережа, я же просила эскимо, а это в белой глазури! Не надо, не ходи уже. Опоздаем.

— Сам съем, — согласился длинный Сережа, принимая обратно развернутое мороженое.

Иришка встала, поправляя подол в мелкие цветики. Морщась, потопала туфелькой на каблучке.

— Ноги отвалятся, понесешь на руках, понял?

— М-м-м, — согласился Сережа с полным ртом.

— До свиданья, — сказала Ирка, тоже вставая, в пол-оборота, чтоб не увидели, как разгораются у нее щеки, — я тоже, опоздаю. Опаздываю.

Ночевать пришлось на вокзале. Она ушла было к говорливой старушке, которая держала картонную табличку с надписью «переночевать», но увидела комнату, разгороженную занавесками, откуда храпели и ворочались, вскрикивая во сне, и вернулась обратно, села в неудобное кресло и стала подгонять время, глядя то на часы-браслетку, то на большие круглые над входом в вокзал.

Уже в автобусе пришла к ней нехорошая мысль. Если он вернулся, почему не сказал ей? И когда вернулся? Ну, может быть, совсем недавно, успокоила себя, трясясь на продавленном сиденье и отпивая воды из пластиковой бутылки, а еще — как он ей скажет, если раньше встречались только у бабушки, никуда не ходили, и домой Ирке он не звонил.

Мог бы и позвонить, возразил трезвый внутренний голос, но Ирка от него отмахнулась. Главным было главное: он вернулся и все пойдет, как раньше. Даже в тысячу раз лучше, ведь они расстались с Иришкой, страшно подумать, после трех лет отношений. Неужели судьба, наконец, качнулась, освобождая Ирку от необходимости прятаться? Ирку и Артура.

Задремывая, она отпустила себя, разрешив мечтать, совсем по-настоящему, как никогда не смела. Радуясь, что любимому не будет за нее стыдно: как хорошо, она красива, нужно сделать новую стрижку, а остальное в ней просто прекрасно, все на улицах обращают внимание. Он будет горд и счастлив, ее Артур. А не Артик Самойловой. Придумала собачью какую-то кличку…

В тот же день Ирке пришлось впервые пообщаться с родителями Артура.

— Артурчика нет, — в дверях стояла молодая совсем женщина, с такими же, как у сына, темными глазами и бледным красивым лицом, — он и домой не заезжал, сразу повез документы в Ялту. Вы, может быть, зайдете? С вами все в порядке?

— Да, — голос сел, слова говорились с трудом, а нужно было легко, чтоб мать не поняла, как сложно вести беседу, и как Ирке важно узнать, — горло, мороженое. Меня просили просто. Передать. Привет.

— Иришка просила? — с холодком догадалась женщина, — если да, то и ей. До свидания.

— Нет! Товарищ его. Просто. Я случайно встретила. Сережа. Ив… Иванов. Спрашивал, куда уехал, ну в смысле, куда документы.

— А, так на факультет менеджмента туризма. Я волновалась, но его взяли, такая радость. Мы с папой волновались, — она быстро оглянулась внутрь квартиры. За ее спиной замаячила мужская голова, кивнула, исчезая.

— Да. Спасибо. Я пойду.

— И Сереже привет, — прокричал вдогонку женский голос.

Совершенно усталая, она ехала домой, мельком думая о том, что нужно помириться с мамой и отцом, не хотели отпускать, и вообще, когда узнали, что забрала документы, был скандал, конечно же. А теперь нужно срочно ехать в Ялту, придумать что-то, почему быстро, лучше прямо завтра…

— Папа в больнице, — сказала плачущая мама с порога, повернулась и ушла в кухню, загремела там банками.

— Инсульт. Забрала скорая, ночью. Я к нему сейчас, а ты побудь.

— Я с тобой.

— Побудь. Дима приедет. Ключа у него нет.

Она ушла в комнату, так же не глядя на Ирку, а та потерянно сидела на табуретке, привалив к ноге надоевший тяжелый рюкзак. Невозможно было думать о том, что кричали друг на друга, с отцом, и потом Ирка хлопнула дверями. Уехала. А теперь…

Потом были три недели сплошного горя, которое все чернело, усиливаясь, будто капало в душу растаявшим черным мороженым, растекалось жирными каплями, не отмоешь, не вычистишь из памяти. И все время, пока Ирка варила кашу, наливая ее в банку, пока сидела в палате, наклоняясь к чужому, искаженному судорогой лицу, пока гладила маму по голове в ночной кухне, а в комнатах почему-то тихонько ходили соседки, временами появляясь, спрашивали что-то, приходилось отвечать. Пока сидела с братом Димой во дворе на скамейке, уже после поминок, курила, неумело затягиваясь, и слушала его рассказы, об отце, еще когда ее не было, а Димка был мелким вредным пацанчиком… пока все это капало и капало, меняя все внутри, слышала папин голос, неясный, трудный, глотая и комкая слова, говорил, несколько раз сказал, а она нагибалась, чтоб не упустить слов.

— О-ля. — говорил он, — Ири-ш-ка. Как же. Вы. Без меня.

И это сказанное, казалось ей, медленно убивает ее тоже. Лежал там, в неуютной палате среди участливо-равнодушных, привычных к горю сестер и врачей, не мог повернуть голову, поднять руку. И волновался. Как они будут без него. Жить.

Дима уехал быстро, у него рейс, и жена беременная, а очень далеко, где-то совсем на севере. Ирка осталась с мамой одна.

Любовь к Артуру не прошла и не отступила. Наоборот. Как же он был ей нужен сейчас. Казалось, все перенесет, если обнимет, молча прижмется лицом к его груди, где мерно стучит сердце. Не надо, чтоб утешал, не надо рассказывать ему горькое. Просто пусть бы рядом, чтоб его запах и его кожа, пальцы и голос.

К родителям идти снова было никак нельзя, после того, первого визита с приветами от непонятного Сережи. Но она пошла, после сорока дней и поминального похода на кладбище.

Двери открыл отец, и оказался совсем не таким, как сын, который в маму. Высокий да, но русоволосый и полноватый, с аккуратно подстриженной бородкой и светлыми глазами. На Иркино «здрасти» кивнул и, не слушая дальше, прокричал в комнаты:

— Надюша, выйди, тут кажется, снова.

Уточнил, потирая бородку толстыми пальцами:

— Вы ведь к Артуру, барышня?

Ирка тяжело покраснела, переступая с ноги на ногу. Мама Надюша отодвинула толстого мужа и вышла на площадку.

— Нет, ну это переходит всякие границы! Вы там уже договоритесь как-то. Одна бы зашла, и другим пересказала. Его нет, и он не приедет. И каникул у него не будет. В армии, деточка, каникул не бывает. И где служит, не сообщил, видимо, на секретном объекте.

— Кто договорились? — переспросила сбитая с толку Ирка, — как в армии? — внутри все наполнилось темным ужасом, безысходным таким, — армия? А Ялта? Менеджмент?

Женщина молчала, разглядывая Ирку, и та поняла вдруг, она не узнала ее. Не поняла, что полтора месяца назад разговаривали, и никаких приветов не помнит. Перепутала. С кем-то еще.

— До свидания.

Бежала по лестнице, не понимая, хочет ли, чтоб мать Артура окликнула ее. И ждала оклика. Но сверху с треском хлопнула дверь.

Ехать теперь было некуда. Да и нельзя. Мама болела, не так, чтоб сильно, но разве бросишь одну, если полчаса стоит перед плитой, равнодушно глядя, как выкипает в ковшике вода, шипя об раскаленные стенки. Или сидит на диване перед телевизором, окружив себя разбросанным хламом. На уговоры Ирки послушно вставала и шла в постель, выпивала валерьянку в чашке. А вещи так и оставались лежать, если Ирка не приберет.

Только теперь Ирка поняла, как много в квартире, в их нехитром, казалось бы, хозяйстве, держалось на незаметной ежеминутной маминой заботе. И стоило ей остановиться, как вещи приходили в движение, выползая из ящиков и шкафов, заполоняли столы, полки и тумбочки. Или двигаюсь я, горько усмехалась Ирка, проходя и распихивая все по местам — отцовы рубашки, свои летние платья, пакет с колготками, свернутые в трубку газеты, яблоко с надкусанным боком, грязные чайные чашки, кухонную салфетку, засыпанную сахаром, кастрюльку с остатками каши — или двигаются они, побеждают нас.

Мама стала прежней, когда Ирка заболела. Ухаживала за ней, пока та лежала, мучаясь нестерпимой головной болью, а после снова стала почти прежней, в смысле, снова управлялась по хозяйству.

Так что, Ирка вернула документы и пошла в выпускной класс. Ей тоже хотелось руки опустить. Гантели покрывались пылью под кроватью, там же скучала гимнастическая лавочка. Но недолго. Кроме отчаяния и тоски, оказывается, существовало созданное Иркой собственное тело. И оно требовало работы, нагрузок.

Год, думала Ирка, мерно покачивая локтями на пробежке, мерно вдыхая и выдыхая, всего лишь год, и он вернется. А может быть, даже напишет ей, оттуда, со своего секретного объекта. И нужно встретить его такой, как была, какой он восхищался. Это ничего, что нескоро. Наоборот, даже хорошо. Ирка перестанет тосковать по папе. Наверное. Ну, не будет так сильно. И у них снова будут дивные, прекрасные, замечательные встречи. Он сам так говорил, никого нет сексуальнее, никого ближе, замечательнее.

* * *

Ирина дошла к самому обрыву. Постояла, глядя на четкую линию горизонта, в одном месте перекрытую скалой, торчащей в мелкой воде. Огляделась, радуясь, что вокруг никого, все остались там, где асфальт и качели с горками. Хватаясь за тонкие ветки кустов, осторожно спустилась пониже, где трава ступенечками покрывала уступы. И села, подстелив вытащенный из сумки пакет. Теперь сверху ее не увидят вообще, подумала успокоенно. Можно сидеть и смотреть. Думать. Хотя с этими воспоминаниями пора завязывать, и чего пришли, не звала. Нужно сосредоточиться на другом. Допустим, все-таки, на Андрее.

Глава 5

Весточку от Артура она все-таки получила. Не письмо, не записку и не телефонный звонок. А так, на словах.

Незнакомый парень пришел на школьную дискотеку. Весенний бал. Ирка и сама не знала, зачем туда пошла — школьных увеселений она не любила, и была там чужой, потому что отказывалась выпить за компанию и не бегала курить в дальний угол стадиона, заросший кустами дерезы. Но время шло, и скоро лето, кончается ужасный год без Артура. Быть одной совсем невмоготу.

Да, вспомнила Ирина, обхватывая ноги руками покрепче, чтоб уместиться на неудобном уступе обрыва. Ей нужен был кто-то, кто позвонил бы Артуру домой. Спросил. Лучше всего, если парень — слова матери насчет «вы там договоритесь» звучали в памяти, хотя Ирка старательно от них отмахивалась. Но больше быть в числе прочих поклонниц не желала. А кроме одноклассников, оказывается, у молчаливой Ирки Грец некого и попросить. Так что она надела симпатичное платье, выждала, чтоб вечер был в самом разгаре, пусть все уже выпьют и просто танцуют. И пришла, кивая одноклассницам, устроилась в углу спортзала, на деревянном трескучем сиденье, которые натащили из актового зала. Разглядывала танцующие пары, обдумывая, с кем лучше иметь дело — с кем-то из десятого, или попросить пацана поменьше, вон восьмиклассники толпой у окна, орут, заглушая высокие колонки.

Незнакомый парень вывернулся сбоку, закрывая обзор, наклонился, упираясь руками в колени и заглядывая в лицо. На темном сверкали глаза, больше ничего не разглядеть, кроме остро-игольчатой дымки вокруг почти бритой головы.

— Это ты Грец?

— Что? — удивилась Ирка, отклоняясь на спинку кресла — от собеседника крепко пахло дешевым спиртным и сигаретами.

— Десятый А. Грец Ирина. Короче. Ирка-чемпионка.

— Ну я, — она хотела промолчать, но решила не провоцировать обид у нетрезвого.

— А, — тот с размаху сел рядом, кресло заскрипело внезапно громко в наступившей относительной тишине, полной шарканья, смешков и тяжелого дыхания.

Парень перегнулся через подлокотник, стараясь губами достать ее ухо, и одновременно, не видела, а скорее ощущала в неярком мигающем свете, — оглядывал ее всю, шаря глазами по шее, скуле и вырезу платья.

— Артур тебе привет передавал. Шепелев. Помнишь такого?

У Ирки потемнело в глазах, потом засверкало, потом грохнуло. Она не сразу поняла, что началась новая песня, уныло грохоча медленный ритм медленного танца. Чтоб расслышать, она повернулась лицом, вцепляясь пальцами в поручни, потом снова приблизила ухо:

— Где он? С ним все хорошо?

— Та нормально. Сказал, будет в июле. Если все норм. Узнал, что я сюда, ну попросил. Если встречу.

— Пойдем, — сказала Ирка, вставая и трогая его за плечо, — пойдем, где тихо, не слышно тут.

— Мадамм, — парень неловко вскочил, раскачивая кресло, согнулся, сгибая руку кренделем, — прашу!

Они шли к выходу, Ирка взглядывала сбоку, но в мигающих вспышках не могла разглядеть и бросила это занятие, сейчас другое важнее.

В коридоре тоже было темно, маячил вдалеке перед выходом силуэт сторожа с ключами в руке. Ирка прошла дальше, до середины коридора, встала у подоконника, жадно глядя на темный силуэт.

— Где он? Ты давно его видел? Он сюда приедет? — говорила вполголоса, быстро, а из спортзала рвалась музыка, все равно заглушая слова.

Парень огляделся, махнул ей рукой, отходя к высоким дверям кабинета напротив. Надавил на створку, отжимая хлипкий замок. И Ирка скользнула следом, молясь, чтоб дядя Саша не повернулся и ничего не заметил.

— Норм, — снова сказал парень, усаживаясь за первый стол и вытягивая в проход ноги, — теперь поболтаем. Выпить хочешь?

— Нет.

— А я выпью, — с вызовом заявил тот, разваливаясь на жестком металлическом стуле.

Ирка стояла напротив, сжимая и разжимая кулаки, в одном — ремешок сумочки. Забулькало вино, распространяя резкий запах, парень икнул, стукая бутылкой о парту. Ирка быстро оглянулась на двери. Если услышит дядя Саша или кто из учителей, будет скандал. И она ничего не узнает.

— Послушай… тебя как зовут?

— Меня? А… Рома… Игорь. Игорек. А что? — в пальцах забелела сигарета, вспыхнул огонек зажигалки.

— Игорь…

— Игорек, — наставительно поправил парень и сбил пепел в проход, описывая горящей точкой дугу в сумраке, пятнистом от света уличного фонаря.

— Скажи. Пожалуйста. И надо уйти, а то скоро конец и сторож проверять же начнет. Кабинеты. Тебя погонят.

— Ме-ня? — Игорек выпрямился, махнув сигаретой, — а вот хуй!

— Пожалуйста! Он где сейчас?

— А ты выпей. Со мной. Тогда скажу.

Ирка взяла с парты бутылку, отпила глоток, ставя обратно.

— Секрет, — сказал довольный собеседник, снова стряхивая пепел на ночной вымытый пол, — думаешь, нам трепаться можно? Ладно. Садись. Расскажу щас.

Ирка присела на соседнее сиденье, на самый краешек.

— Такие вы бабы, — задушевно поделился Игорек, подвигая к себе бутылку, — бляди, а не бабы. Артюха мне все рассказывал. Про эту, которая уехала и его бортанула. Про тебя.

— А что про меня? — угрюмо сказала Ирка, — я его жду. Как раз.

— Ты? — Игорек театрально захохотал вполголоса, втискиваясь в парту, чтоб подвинуться ближе, — ну да. И пришла потому. Танцы танцевать, обжиматься. Со мной тут бухаешь. Да?

— Нет, — у нее снова сжались кулаки, — ну, пожалуйста скажи. И я пойду. Домой. Плевала я на танцы эти.

— Приедет он летом. Может, сразу и уедет. Так что, лови, девочка. Ну, и я присмотрю. Обещал. Мы же кореша! На всю жизнь кореша. Когда смерть рядом, да ты не поймешь, куда вам. Глаза намазюкали, жопу наружу. Ах, любовь. Хуевь, блядь!

В истеричном голосе плавали слезы, рука дергалась на груди, терзая пуговицы рубашки. Окурок упал на пол и погас, придавленный шоркающей ногой.

— Тихо, ну тихо, не шуми, а? Давай уже пойдем, Игорь.

— Вот когда наряд. В лесу. Не буду говорить, страна какая. Кругом ни одна падла на русском. Только по датскому ляля. И вот лес, неделю уже. И вдруг — рраз! Ребенок! Маленький такой…

Игорек попытался показать над партой размеры ребенка. Бутылка упала, плеснув вином, и Ирка еле успела подхватить ее над краем парты.

— Ты вот что сделаешь? А? Во-от. Сюси-хуюси. Потерялся. Надо к маме. А нам? Что нам, если приказ? Чтоб никто не видел! Поымаешь? Ник-то. Даже ребенок! Вот как мы служим. Пока вы тут.

Ирка держалась за холодное стекло бутылки, понимая одно — уже ничего стоящего Игорек ей не скажет. И байку о несчастном ребенке она слышала в Южноморске десяток раз, но не говорить же про это. Но просто уйти не решалась, медлила. Вдруг все-таки!

— А я? Про меня он что говорил?

Игорек повернул к ней белеющей лицо, перечеркнутое черной тенью.

— О-о, — пошевелил пальцами над партой, — ну, говорил, да. Плакал даже. Что одна ты у него. Такая вот. Офигительная, сказал. Позвонит, не ссы. Таким вот надо звонить. С ахуенными ногами. Прости. Извини.

Сейчас, сидя на обрыве над мелкой прозрачной водой, на которой белыми лодочками качались отдыхающие чайки, Ирина понимала, будто видела дыры на растянутой в пальцах ткани, — эти мелкие значочки, они складывались в послание, а она никак не желала его прочитать. Закрывала глаза, морщась, подумала она о себе давешней, дурочка влюбленная. Но ведь совсем же ребенок была. Семнадцать лет. Можно напоступать как-то, можно позволить телу натворить чего-то. Оставаясь при этом наивной девчонкой, которую — кто учил, кто подсказывал, как быть в таких ситуациях? Возможно, в других семьях было по-другому, а у них — нет. Каждый справлялся со своими проблемами самостоятельно, если они касались чего-то, не связанного с материальным. Не обязательно с деньгами. Вот если бы Ирке кто насажал синяков, это была бы семейная проблема. А то, что напыщенно зовется в литературе душевными ранами… Может быть, еще и поэтому Ирка так внимательно присматривала за потухшей после смерти отца мамой. Понимая, каково ей стало — одной. И не желая любимому человеку своей участи — бороться с тоской в полном одиночестве.

Офигительная, повторил пьяный посланец любимое словечко Артура, а ведь оно было оттуда, из смятых их телами простыней, пропитанных запахом горячей молодой кожи.

Там, в полутемном кабинете физики, похожем на джунгли ночью, из-за фикусов и традесканций, отбрасывающих на побелку черные тени, Ирка поежилась, но отогнала все мысли, кроме двух главных. Он помнит о ней, передал привет и вернется! А еще — нужно уходить, пока дядя Саша не пошел вдоль пустого коридора, позвякивая ключами.

Она вылезла из-за парты, обошла ее и взялась за дверную ручку, не решаясь приоткрыть дверь. Сказала зачем-то, наверное, просто медля расставаться с тем, кто недавно с Артуром говорил, вживую:

— Нужно идти… Игорек. Пойдем, а?

— Щас.

Парень заворочался, выбираясь и стукая донцем бутылки по парте. Она послушно ждала, держась рукой за стертые металлические завитушки. Через полминуты оказался рядом, дышал сверху, шаря ладонью по крашеному дереву. И вдруг, отпихнув ее руку с дверной ручки, навалился, больно прижимая к жесткому лопатками. Ирка молчала, пиная его коленом, рвалась, ничего не видя из-за круглой башки, широких плеч и растопыренных локтей. Отворачивала лицо от его лица с оскаленными, как у волка, зубами — он все пытался ее поцеловать. Жесткие пальцы вцепились в локти, распяливая ее на поверхности, колено вбилось между ног, прижимая натянутую ткань платья.

— Ч-чего ты, — шептал прерывисто, со смешком, проглатывая слова, — да ч-чего, ду-ра? С-стой уже. Мы быстро. Да стой ска-зал!

Она еще пыталась вывернуться как-то аккуратно, боясь того, что придется же выходить на яркий свет в школьном вестибюле, и там все увидят, если платье. Или лицо. Но через минуту борьбы испугалась другого, уже по-настоящему. Он заламывал ей руку, так больно, а другую прижал ее же спиной, освободив свою руку, задирал платье сбоку, продолжая толкать вверх колено, так что она почти висела, нелепо дергая ногами. И вдруг почти отпустил, но тут же прижался вплотную, всем телом, не вздохнуть. Тут же качнулся назад, отпустил, хватаясь за скулу:

— Ах ты, с-су-ка!

Размахнулся и съездил Ирке по щеке, отбрасывая ее голову на дерево двери, — ответом на ее неловкий укус, содравший ему кожу около уха.

Она сумела нащупать планку, вывернулась, протискиваясь в приоткрытую дверь. Побежала по коридору, стуча каблуками и всхлипывая, почему-то в сторону спортзала, а не к выходу. Метнулась в тупичок на повороте, где узкую лестницу на второй этаж загораживали плотно стоящие рядком дощатые урны, перелезла, окончательно порвав колготки, и застыла там, пережидая включенный в коридоре свет и толпу ребят, которые валили к выходу, крича и смеясь.

— Ромка! — крикнул кто-то из последних, — Ромыч! Ты де? Давай, а то закроют тебя тут.

Ответил вдруг голос Игорька, засмеялся в ответ, топая вдогонку:

— Та тут я. Иду.

Ирка не видела, стоя выше, но слышала, похолодев, как переговаривались голоса, и как Игорек, который оказался Ромкой, вдруг сказал ее имя кому-то, а еще — «чемпионка», и прибавил, гнусно выкрикивая, еще пару грязных словечек.

А в ответ ему кто-то громко удивлялся, как бы не веря, тянул «та лана» с вопросительной интонацией, и Ромка-Игорек послушно добавил деталей, про «сиськи» и «ебучая, шо кошка», говорил еще что-то, но уже далеко и голоса стихли.

Ирка спустилась, отодвинула урну, кусая губы, тихо пошла по яркому, как в больнице, коридору, боясь нагнать и еще сильнее боясь, что ее увидят учителя или сторож. Опустила глаза к мятому подолу, тот открывал при каждом шаге большую дырку на коленке. И чуть не заплакала, представив себя со стороны. Пришла на бал. Выскочит последней, в таком виде, и от нее воняет вином, а в кабинете остались на парте пятна, и на полу окурки.

Она дошла к вестибюлю, там еще толпились группки ребят, их начальственно подгоняла завуч, у входа стоял, зевая и посматривая на часы, физик, а дядя Саша поворачивался, чтоб идти проверять коридор. А под фонарем снаружи, в просторной рамке входа, стояли несколько, мелькнуло там лицо Кости Азраулова — главного школьного негодяя. Смотрел внутрь, ухмыляясь через кругло побритую голову другого. Ирка поняла, с колотящимся сердцем, ее ждут. Он все рассказал, и они ждут ее.

Повернулась и побежала обратно, со всех ног, не волнуясь, что стук шагов будит гулкое эхо. Влетела в кабинет физики, метнулась к фикусам, потом к большим окнам. Дергая щеколду, вспомнила, как однажды между рам поймалась летучая мышь, маленькая совсем, и ребята открывали это самое окно, чтоб выпустить. Оно высокое, но его можно. Открыть.

Скользя по закрашенному до круглости подоконнику, залезла на него, и не успев подумать, что делает, скинула вниз туфли и прыгнула сама, сгибая колени, чтоб спружинить при падении. Упала на четвереньки, зарываясь пальцами в рыхлую землю клумбы. Путая мягкие стебли петуний, кажется, целую вечность искала раскиданные туфли. И побежала вдоль стены, в другую сторону, через задний пустой двор, мимо стадиона, подламывая ноги, когда ступни давили мелкие злые камешки и кусочки щебня.

Это было очень долгое возвращение домой, но Ирка добралась без дополнительных приключений. Как будто все, что случилось в сумеречной школе, было для того, чтоб ее предупредить и отвратить. Но мироздание не учитывало упрямства девочки с офигительной фигурой и серьезным лицом.

К такому упрямству бы еще мозгов, снова подумала взрослая Ирина. Но отстраненно, без сожаления. Это было очень давно. Даже боль и обида остались в прошлом, а любовь ушла еще раньше.

Хотя… Это сейчас время отодвинуло все, а тогда, сколько же оно длилось?

Ирина вытянула ноги, поерзала, соскальзывая с расстеленного пакета. Тихо и горько рассмеялась. Лучше уйти в цифры, они такие — почти равнодушные. Подняла руку, машинально загибая пальцы.

Два месяца страстного ожидания июля. Потом… после всего — каменное молчание души. Полгода. Да, полгода. В середине стылой зимы она пришла в спортивную школу, чтоб получить диплом. Худой мужчина в распахнутой трикотажной куртке, листнув аттестат, повертел в руках грамоту о давней победе, удивленно поднял бесцветные брови.

— Ты к нам вообще никогда не ходила. На основании чего, прошу прощения, мы должны выдать тебе допуск к тренерской работе?

Ирка коротко вздохнула. И вытащила из сумки толстую тетрадь, разбухшую от подклеенных вырезок. Положила рядом вторую — аккуратную, с таблицами и четкими заголовками.

Мужчина полистал обе, брови снова поднялись, светлые глаза обратились на Ирку. Та сидела каменно, равнодушно встретила взгляд.

— Ин-те-ресно, — протянул мужчина, и вдруг воскликнул, повышая голос, а глядя по-прежнему на Ирку, — Эмма! Эммочка Петровна, подойди плиз.

Из-за плеча Ирки протянулась рука в рукаве такой же куртки с белой полосой по черному трикотажу. Толстая тетрадь уплыла за спину, у Ирки заныла шея от желания повернуться.

— Хм, — почти басом сказала невидимая Эмма, — откуда списала?

— Это мое. Первые три, — Ирка все же повернулась, тыкая пальцем в тетрадь, распластанную на ладонях крупной тетки с короткой стрижкой, — переводы статей. Из «Мускулар девелопмент мэгезин», «Мускулмаг интернешинэл» и «Мускул энд фитнес». Остальное я сама. Там, в чистовой все понятнее.

— Я и так понимаю, — слегка насмешливо огрызнулась Эмма, быстро листая страницы и останавливаясь на вклеенных снимках, переводила взгляд на Ирку, сравнивая.

Ирка снова села ровно, отворачиваясь от пристального взгляда. Эмма обошла стол, чтоб снова смотреть то в тетрадь, где через каждые несколько страниц пристально глядела в объектив девочка в дешевом хлопковом купальнике с длинными рукавами. Становясь от снимка к снимку все скульптурнее.

— Переодеться с собой? — Эмма закрыла тетрадь, возвращая ее на стол, — угу, пойдем. Вилис, я позже зайду.

В тренажерном зале Ирка онемела от сверкающих вокруг никелированных поверхностей и черной лоснящейся кожи. Сердце упало в пятки, руки дрожали, когда натягивала тот самый купальник, красный, тугой, облегающий, как кровавая ртуть. Притащила тетрадки, дубина. А тут… Давно надо было зайти. Записаться. Все давно сделано без нее. Тоже мне, чемпионка.

Эмма обошла Ирку, как обходят елку, осматривая игрушки и подарки. Присела, проводя пальцами по икроножной мышце, поднялась, кладя руки Ирке на спину и продавливая в нескольких местах. Снова раскрыла тетрадку, там, где самые первые фотографии.

— Вилис не может тебя сразу к сдаче нормативов. Должна походить к нам. Хотя я понимаю, тебе оно будет не нужно и скучно. Но — полгода минимум. После получишь допуск. А пока…

У нее сморщился короткий нос с немного распяленными, будто принюхивалась, ноздрями.

— Мне расскажешь? Если бы я пришла, а ты тренер. Что посоветовала бы?

— Да, — с огромным облегчением ответила Ирка, неловко осматривая широкие мужские плечи и коренастую фигуру, — конечно, Эмма Петровна.

И замолчала, испугавшись, что неверно запомнила отчество.

— Просто Эмма, — та махнула рукой с короткими пальцами, — то я разожралась за зиму, потому выгляжу, как тетка. Тетка с мускулами. А ты вон, статуя, будто тебя из мрамора резали. Микеланджело какой. Офигительно выглядишь, Ира. Ходить будешь в мою секцию, я гимнастику веду. За полгода тебе нужен разряд, поняла? И лучше бы еще по какой классической дисциплине. Допустим, легкая атлетика, но то порешаем.

Она так легко сказала это слово. Офигительно. И Ирка, сначала привычно вздрогнув, почувствовала, как слово еле-еле, на крошечное, в тончайший волосок, расстояние, отклеилось от ее каменного горя, чтоб, может быть, когда-нибудь, стать просто словом, самим по себе.

Глава 6

Задница ныла, под сухой короткой травой прятались мелкие камушки, впивались через тонкие джинсы. Болели пальцы ног, упираясь в носки кроссовок. И вообще, сколько можно сидеть, пялясь на горизонт, который сегодня подрядился показывать ей картинки из прошлого. Это все сон виноват, решила Ирина, напрягая ноги, чтоб подняться, и придерживая пакет, чтоб не уехал вниз. Улыбнулась, снова вспоминая решительное Тонино «позови». Вставая, прокашлялась, сказала негромко, прислушиваясь к своему голосу:

— Андрей?

И чуть не упала, теряя равновесие, когда снизу раздался мальчишеский голос:

— Не. Это я, Вадик.

Над щеткой травы показалась взъерошенная голова, блеснули очки на маленьком носу. И снова пропала. Ирина наклонилась, кровь горячила щеки краской стыда.

Вадик примостился на еще одном уступе, пониже и очень узком. Сидел, прижимаясь спиной к сухой глине обрыва, а ноги в школьных брюках болтались над десятком метров воздуха и мелководьем.

Даже не смягчит, холодея подумала Ирина, если свалится вдруг. Разобьется о песок, под мелкой водой. Испуг заставил забыть о стыде.

— Руку давай! С ума сошел, торчишь тут. Что мама скажет?

Вадик вывернулся, глядя снизу худеньким лицом в слабых веснушках. Покачал отрицательно головой.

— Я сам. Тут сбоку как лестничка. А лучше вы сюда идите, теть Ира. Отсюда позвать удобнее.

— Что? Вылезай давай! Тоже мне, бэтмен.

Вадик демонстративно шумно вздохнул, приподнимаясь на руках, продвинулся вдоль уступа. И исчез. Ирина вытянула шею, пугаясь еще больше и уже дергая молнию легкой куртки.

— Тут я, — раздался сверху голос.

Теперь уже она выворачивала лицо, с удивлением глядя на свешенную голову. Хватаясь за верхушки травы, выбралась, становясь рядом. Вадик солидно кивнул.

— Вы хорошо лазиите. Как обезьяна. Если бы джунгли, вы могли бы от тигра. По деревьям.

— Тут не джунгли, — улыбнулась Ирина, а сердце все еще стучало в испуге за мальчишку, — и я…

— А позвать тут, наверху, плохо выйдет.

— Что? — она с удивлением посмотрела на стриженую голову с двумя спиральными макушками.

Мальчик, не поворачиваясь, оглядывал горизонт, серую с черным, огромную скалу сбоку, серебро воды с четкими кляксами чаек.

— Там, где я сижу всегда, там видно.

— Что видно? — хриплым голосом спросила Ирина, а перед глазами встала, размываясь, картинка из странного сна — зыбкая и прекрасная башня, собранная из облачных дисков.

Вадик снова повернул к ней лицо, бледное, но в веснушках.

— Давайте слезем. Я покажу. Вы же лазиите хорошо.

Теплые пальцы тронули ее запястье. Ирина отдернула руку, будто они раскаленные.

— Так. Тебя мама наверняка обыскалась уже. Пойдем. Мне некогда, и так просидела тут…

Он послушно шел следом, шуршал травой, топал, иногда бормотал что-то и тогда у Ирины напрягалась спина, а губы складывались в неловкую улыбку. Виноватую почему-то. Но бормотал не про нее, поняла с облегчением. Вспоминал какую-то считалочку, ойкая, когда спотыкался.

У подъезда она деловито подтолкнула мальчика в худую спину.

— Беги домой. А мне еще в магазин.

В магазине делать было нечего совсем, но ехать в лифте с Вадиком, молчать, отворачиваясь от понимающего детского взгляда (испугалась, как все большие, не поверила…), не решилась.

А потом, через несколько минут, поднимаясь по лестнице пешком, привычно напрягая мышцы ног и ставя подошвы то боком, то на носки, обрадовалась. Вовремя он ее остановил там, на склоне. Совсем уже собралась кричать глупости. Время глупостей прошло, осталось в прошлом. Забавно, слова, оказывается, похожи. Прошлое — то, что прошло. Тогда будущее должно называться… как? Наступающее? Хотя нет, все правильно, будущее — то, что будет. Если оно, конечно, будет.

* * *

Андрей появился в том будущем, которое Ирка вырастила сама. Из убитого своего прошлого. Уничтоженного ею лично. Потому что поняла в один прекрасный момент — или она убивает свое прошлое, или оно убьет ее.

А не хотела. Любила по-прежнему, кажется, еще сильнее, чем в те времена, когда жива была надежда на встречу и ответную любовь. Неправду говорят, что надежда умирает последней. Ирка любила Артура, даже когда надежда умерла, сдохла напрочь.

Сначала они вместе, Ирка и ее надежда, вечерами торчали на дальней лавочке напротив дома Артура. Вдруг он появится один. Без родителей. И без этой, которую привез с собой, она теперь что, будет с ними жить?

Но маленькая изящная девушка, очень похожая на исчезнувшую из жизни Артура студентку Иришку Самойлову, исчезла тоже, через пару недель их совместных прогулок (надежда встрепенулась, поднимая голову), во время которых Ирка кралась, прячась за деревьями в парке, и щеки пылали от стыда за шпионство — двое целовались, останавливаясь и смеясь.

Девушка исчезла, да, но Артур все равно не был один, пару раз появился с родителями, бежали куда-то по делам, озабоченные. Тогда она подошла, не глядя на возмущенное лицо матери, которая тоже остановилась, не желая деликатно отойти в сторону, пока сын беседует с мрачной девицей, выскочившей из кустов.

— Артур…

— А, — он сделал движение, будто пытаясь спрятаться за спину матери.

У Ирки снова запылали щеки, теперь уже от стыда за него. Но поговорить было важнее, намного важнее.

— Послушайте! — голос вклинился, прорезал воздух между ними, стал слегка визгливым, — ты, имей же, наконец, совесть! Это взрослая жизнь, девочка. Мой сын женится, они со Светланой подали заявление. А ты тут. Каждый день. Маячишь. Никакой женской гордости.

— Мама, — в голосе Артура кроме упрека звучало облегчение.

Это Ирка потом поняла, через большое время, когда уже смогла вспоминать и обдумывать. А тогда просто не услышала. Кивнула, стоя напротив Артура и напряженно всматриваясь в отчужденное лицо. Мать сбоку все говорила что-то, но Ирка не слушала. Вот сейчас в его глазах появится. Хоть что-то. Надежда шевелилась внутри, такая слабая, ее нужно было подкормить, кинуть хоть крошки какие.

— Извини, — отрывисто сказал Артур, вскидывая руку с тяжелым браслетом модных спортивных часов, — правда, совсем некогда. Был рад. Увидеться.

— Мы же… Артур. Ты что, правда? Правда женишься? А я?

Голос стал тонким и сорвался, но Ирке было наплевать.

— Так!.. — снова прорезался женский голос, на это раз с настороженным удивлением, — Артик… У тебя что, что-то было? С ней вот.

И снова Ирка не услышала и не растолковала для себя внезапно плеснувший испуг в интонациях материнского вопроса. А откуда бы ей о нем знать, разве вслушивалась она всерьез, когда совсем была девчонкой, в нервные шутки собственных родителей, насчет брата Димки. О том, что смотри, а то прибежит какая, принесет в подоле внука. И оба смеялись, не веря, что их Димка. Но все же предупреждали, боясь. А вдруг.

Тогда она просто стояла, с яростной надеждой заклиная Артура, скажи, ну скажи, было, да. Ведь было же! И нужно, необходимо во всем разобраться, поговорить. Даже если разлюбил. Особенно если разлюбил!

— С ней? — удивился Артур, с неохотой отводя взгляд от часов и глядя не на Ирку, а на мать, — ты что, мам. Нет, конечно. В школе за мной бегала. О, автобус.

И через полминуты Ирка стояла одна, придавленная тяжелой ладонью, легшей на темя. Это жара, подумала пусто, голову напекло. Ну… что ж… Мама вон вообще. Похоронила папу. А я что. А ничего.

После смерти надежды ей стало даже полегче. И вообще было ощущение, что свалился груз, освобождая плечи. Впереди маячила пустота, требовала заполнения. Ирка послушно принялась скармливать ей утренние пробежки с плеером на поясном ремне, выбирая самые громкие и бодрые метал-группы. Тяжелые тренировки, такие, чтоб в голове сплошной гул от усталости. Домашнюю работу и множество книг, пустых, в которых не мелькало ничего настоящего. Детективы и боевики, фантастика. В кладовке раскопала пачки старых глянцевых журналов, перетащила в комнату и часами мерно листала, не запоминая картинок, перекладывала из одной стопки в другую, потом меняла их местами и начинала листать снова, послушно читая статьи о моде, спорте, рецепты и всякие дурацкие тесты.

Но оказалось, забыть Артура не вышло. Он стоял рядом, улыбался, наблюдая, как она садится на шпагат, как прыгает, мерно крутя скакалку. Бежит, придерживая рукой плеер на поясе. Каждую черту его лица она выучила когда-то, нависая над худыми скулами, темными, с изломом, красивыми бровями, глазами, что смотрели в ее глаза. Она знала наощупь всю его кожу, везде. Пальцами и губами, телом. Иногда, отводя назад напряженные локти, ощущала касание, зная, это его живот, а сейчас — косточка на бедре, а теперь — колено. Щиколотка. Пальцы.

Склоняясь над кипящей кастрюлей, собирала шумовкой пену. И застывала, внюхиваясь. Куриный бульон пах его телом, свежим потом подмышками, солнцем, которое нагревало спину, проникая через плохо задернутые шторы в бабушкиной квартире. И телевизор иногда говорил голосом Артура, смеялся его смехом и, когда Ирка выключала, молчал его ленивым молчанием.

Она не хотела знать ничего, о том, как он живет сейчас, и правда ли собрался жениться в свои совсем еще пацанские двадцать лет. Надежда умерла навсегда. И даже если Ирка холодно прикидывала, что наверняка, накушавшись семейной жизни, он вдруг появится, вспомнив, как им было хорошо, как было хорошо ему, с ней, надежда не оживала, убитая тем его взглядом на стильные часы. И голосом, который сказал одно короткое слово. А. Сказал он. Дальше все было хламом. И слова насчет свадьбы тоже.

Однажды ощущать его рядом сделалось так невмоготу, что Ирка ночью вышла в кухню, залезла в аптечный шкафчик и вытащила запасы маминого корвалола. В каком-то детективе она прочитала о том, как травились дамы барбитуратами, просто вот так — выпивали и засыпали навсегда.

Маслянистой жидкости с резким запахом мяты хватило на половинку небольшого стакана. Ирка развела корвалол водой из-под крана и махом выглотала побелевшую туманную жижу. Ушла в комнату, села на краешек постели, которую всю занимал голый Артур. Лежал, раскинув ноги, одна — согнута в колене, руки за головой, так что красивый подбородок почти упирается в грудь с темными волосками. Не сводя с него глаз, нащупала в ящике тумбочки старый медицинский скальпель, которым в детстве резала колбасу из пластилина. И нажимая, плавно провела по запястью. Промахиваясь, резанула еще раз, рядом, и еще раз. Свесив голову, тупо смотрела, как стекает кровь, собираясь на кончиках пальцев тяжелыми каплями. Потрясла рукой, пьяно удивляясь, что крови мало и течет не торопясь, словно нехотя. И вдруг разом протрезвела от внезапной ненависти к Артуру. Ушла в ванную, волоча за собой один раз надеванные колготки, сидела там, тихо рыдая, чтоб не услышала мама. Намочив колготки ледяной водой, наматывала их на запястье, подставляла руку с тугим комком под струю воды, следила, как бледнеют красные кляксы, становясь розовыми, почти уже прозрачными. А потом, одной рукой вымыв стенки ванной, качаясь, ушла к себе, упала ничком на постель, откидывая забинтованную колготками руку. И заснула, как умерла, без видений и голосов.

— Уже утро? — спросила хрипло, моргая на мамин силуэт в сумраке.

Та убрала ото рта белое, комкая и развертывая платочек, поправила на Иркиной груди простыню.

— Вечер, Ирочка. Бедная ты моя. Доктора не помнишь?

Ирка выпростала руку, закрыла глаза, маясь стыдом и страхом. На запястье красовалась аккуратная марлевая повязка, под ней кожу тянуло, наверное, пластырь наклеен.

— Нет.

— Он просил, чтоб пришла. Поговорить. Когда совсем… протрезвеешь. Ты что, ты правда хотела одну меня оставить? Чтоб уж совсем, да?

— Он тупой. Я не хотела, мам. Прости. Я…

Она секунду подумала над словами матери. Протрезвеешь? Они не поняли, что пыталась отравиться. Тоже мне, донна-мадонна. Барбитураты.

— Я напилась. Нечаянно. Ну и…

— Ирочка…

— Я не хотела. Правда. Глупости это все.

Ирка снова хотела спать, ужасно сильно. Рассказанный доктор маячил в памяти размытым пятном, вертел руку, что-то гудел успокаивающе, распяливал жесткими пальцами Иркин глаз, светя в него. Кажется, вливал что-то в глотку, а оно выливалось. Звенело в ведре. Кажется, Ирке стало весело, и она пыталась рассказать, как смешно — она рыгает, так мелодично. Звенит. Но мама сказала «поспи», и она послушно и радостно подчинилась, успокоенная тем, что кто-то заботится о ней, и ничего делать не надо.

Порезы на руке зажили удивительно быстро, даже неловко ей было, через неделю уже просто три красных кривых полоски, а через месяц — тонкие белые шрамики. Но это была радостный стыд облегчения. От того, что спирта в дурацком корвалоле оказалось больше, чем романтических барбитуратов, и еще от того, что старый блестящий скальпель оказался безнадежно тупым. И не пришлось оставлять маму в уже двойном горе. Бедная, стали бы шептаться соседи, недавно совсем муж, не старый вовсе, и следом и дочка. Ужас какой. И качали бы головами вслед черной согнутой фигуре. Ирка засыпала, ей было нестерпимо стыдно и одновременно радостно, что все обошлось. А еще — она его ненавидела. И это тоже радовало. Пока что.

— Мы переезжаем, — решительно сказала мама через пару недель, — я говорила с бабушкой Таней, уедем отсюда, квартиры сменяем на одну, чтоб новая, некому нам ремонты делать. И жизнь тоже будет новая.

— Куда? — потрясенно спросила Ирка, тяжело дыша — она только что отработала подход на гимнастической скамейке.

Мама пожала плечами.

— В Бердянск. Или… ну… в Джанкой, например. Неважно. Главное, отсюда уедем.

Потом оказалось, поменять две старые квартиры, вернее, продать их, одновременно найдя вариант покупки, который устроил бы и маму, и бабушку, чертовски хлопотно и долго, а еще беготня со всякими документами. Так что Ирка, механически отбыв еще несколько месяцев жизни, где уже не было места Артуру, сперва привыкла к тому, что переезд вряд ли состоится, но и ладно, зато мама занята и о чем-то мечтает, а потом вдруг испугалась, что состоится, и она останется, как говорил когда-то папа «не пришей кобыле хвост». Тогда она и взяла свои рабочие тетрадки, отправилась в спортивную школу за допуском к тренерской работе. Чтоб на новом месте сразу начать и новую жизнь.

* * *

— Да, Гоша? — Ирина пожалела, что ответила на звонок, и держала палец на кнопке, чтоб сразу отключиться, если он просто так.

— Ты только не бросай трубу, ладно?

Она с небольшой досадой улыбнулась, убирая палец и прижимая мобильный покрепче к уху. Оказывается, партнер знает ее лучше, чем она полагала.

— Ируся. Мне кажется, у тебя там происходит что-то. Оно реальное?

— Что? — Ирина мгновенно вспомнила башню из облаков, увиденную во сне.

— Кто-то приехал? — осторожно уточнил Гоша. За его голосом слышались другие голоса, звонкие и деловитые. Кто-то закашлялся, еще кто-то рассмеялся, подшучивая. Гремело железо, отзываясь стоном пружин через негромкую музыку.

— А-а. Нет, никто не приехал. Извини. Настроение что-то, — пожала плечами, вроде Гоша мог видеть. Босиком прошла в спальню и села на тахту, пальцем шевеля глянцевые прямоугольники снимков. Подвинула тот, где они вместе с Андреем, чтоб лежал сам по себе.

— А я понял, — похвастался Гоша, — хочешь, приеду сегодня? Только поздно совсем, нужно еще с новенькими, насчет расписания…

— Нет. Мне просто отдохнуть нужно. Завтра буду огурцом.

Она все же решила прервать беседу, маясь ее вежливой ненужностью, но Гоша закруглился сам.

— Да сейчас, иду!

Быстро попрощался и отключился.

Ирина тут же выключила в телефоне звук. Легла, держа перед глазами снимок. Через минуту села, с досадой кладя его на покрывало. Интересное дело. Про мерзавца Артура вспоминала полдня, подробности всплывали сами, мешая друг другу. А про мужа, с которым прожила, не кот начхал, несколько лет, получается, нечего вспомнить? Ну, встретились. Познакомились. Повстречались. Мило так. Вполне спокойно. И когда собрался сделать ей предложение, она уже знала.

Потом жили. Поживали. Потом стали почти чужими. Чего ей не хватало в спокойной жизни, защищенной от предательства и измен? Может быть, как раз предательства и измен?

— Мазохистка, — обругала себя Ирина, утыкая палец в свое лицо под выбеленными прядями до плеч.

* * *

Отдохнуть и покупаться она приехала одна. Устала от крикливых девчонок в спортивной секции средней школы Багрова — поселка городского типа, где вокруг горсти пятиэтажек разбегались в степь частные дома с огородами. И выбрала не любимое место степных соседей, куда они выезжали семьями и парами, а крошечный поселок подальше, всего-то одна улица вдоль широкого пляжа, что упирался в беспорядочный скальный развал. Вообще-то, хотела познакомиться с кем-то, и переспать. Пара-тройка необязательных встреч на горячем песке, посиделки за столиком маленького кафе вечерами. И — в номере с кондиционером и санузлом. Теперь везде такие, и хоть дороговато, но зато полноценный отдых.

Оказалось, в поселке совсем не та публика. Идя по пляжу, провожаемая безнадежными взглядами толстых папаш, окруженных детишками и тещами, усмехалась, плеская мелкую воду босой ногой. Все, кто мог бы составить ей компанию, остались там, где ей не нравится. Простые правила жизни — хочешь приятного, бери его в комплекте с чем-то еще. Или отказывайся.

Андрей сидел на камне, торчащем в воде. Обнимая руками согнутое колено, смотрел. На нее, как все. Она его отметила — единственный подходящий по возрасту и с более-менее внешностью. А еще — полная противоположность Артуру. Довольно крепкий, немного широковатый в бедрах (жопастики — так проходили парни его телосложения в Иркиной внутренней классификации), если не будет заниматься, отметила, кидая равнодушно-милостивый взгляд из-под ресниц, может стать рыхлым, но то нескоро. Непонятного цвета волосы и неяркое лицо, впрочем, уже загорелое. Наверное, невысок ростом, судя по величине головы.

Ирка дошла к черной тени, которую отбрасывали скалы, шагнула и исчезла в ней, для тех, кто наблюдал с яркого солнца. Тут было совсем тихо, неожиданно зябко, и шуршал через плеск мокрый песок в ленивом маленьком прибое. Она осторожно шла дальше, ставя босые ноги между острых камней на островки сырого песка и разглядывая ноздреватую скальную стену. В некоторых дырках дрожала густая паутина, покрытая капельками мороси.

«Выйду, решила Ирка, и если он еще сидит, подверну ногу, ох и ах, спасибо, вы такой милый»…

И, промахнувшись мимо песка, подвернула ногу на остром камне, колючем от ракушек. Взмахивая руками, тяжело свалилась, застонала от боли в щиколотке. Глаза наполнились слезами, скорее от злости и недоумения. Упираясь руками, она перевернулась, раздумывая, как бережнее подняться.

Тут он и появился, пересек границу ярчайшего света и черных теней. Сказал за ее спиной:

— Больно? Я сейчас.

Ирка промычала что-то в ответ, злясь на дурацкую позу — Афродита на четвереньках…

— Меня зовут Андрей, — сказал, помогая ей подняться, — за плечо держитесь. Нужно выйти. На солнце.

— Спасибо, — хрипло ответила Ирка, добавила, — вы такой милый…

И засмеялась. Андрей не понял, чему, но послушно засмеялся тоже.

Потом они сидели на старом коврике, рядом, Ирка вытянула ногу с повязкой — Андрей сбегал куда-то за эластичным бинтом, и она не возражала, ей через пару дней в спортзале работать.

Это и рассказала ему. Он кивнул с уважением.

— А я и смотрю, такая фигура у тебя. Видно, что занимаешься спортом. Я подумал — гимнастка.

У него были серые глаза с желтыми в них точками. И немного коротковатый нос, впрочем, в профиль это было даже красиво.

— Да, — сказала Ирка, — на меня все смотрят, всегда. Хоть в купальнике по улицам ходи.

— Зачем? — удивился Андрей, перебирая мелкие камешки и складывая их игрушечной башенкой, — у тебя глаза очень красивые.

Тогда Ирка не обратила внимания на его слова, мало ли, глаза, понятно ведь, что смотрел, как все, на фигуру.

Договорились вечером погулять. И она не пришла, чтоб уж зацепить покрепче. Утром вышла на пляж, еще до рассвета, пробежаться по мокрому песку. И увидела — снова сидит, на том же камне. Улыбается ей, обнимая колено руками. Подошла, утишая дыхание. Сказала:

— Пойдем.

Без вопроса, просто предложила. Он послушно сполз с камня, и они ушли в Иркин номер с кондиционером и двумя составленными вместе аккуратными кроватями.

Секс был неожиданно хорош. Ирка даже немного растерялась, тут же стала искать недостатки и в сексе, и в партнере, нашла, успокоилась. Потом завтракали и купались, потом он ушел, посмотрев на часы. К удивлению Ирки не спросил о новой встрече. А ближе к вечеру пришел прямо к ее домику, держа в опущенной руке веник степных цветов, желтеньких и сиреневых.

Поздним вечером, лежа рядом, в темноте, разбавленной светом уличного фонаря, засмеялся, поворачиваясь к ней светлым пятном лица:

— Обещал маме, что придем на ужин, но куда уже. За обедом вас познакомлю.

— Зачем? — спросила сбитая с толку Ирка, — а ты что, местный?

— Просто так. Да, я тут жил, ну и сейчас, между рейсами.

Она согласилась. И познакомилась с родителями, а еще смотрела фотографии старшей сестры с маленьким ребенком на руках. И свадебные ее же. Пара дней отдыха плавно превратились в пять, и были они такие же плавные, очень спокойные. Оказалось, вспомнила Ирина важное — Андрей заполнил те пустоты, с которыми она мирилась во время романа с Артуром — когда она как бы договаривалась с мирозданием, предлагая свою плату за счастье: не нужно мне прогулок, походов в кино, общения с родителями, пусть только в наши часы он будет только моим. С Андреем они много гуляли, сидели на берегу с бутербродами — нормального кафе в поселке не было, лазили на скалы, несколько раз приходили к нему, чтоб поесть маминой стряпни, и даже разок поехали в большой курортный поселок на дискотеку. Андрей дарил ей цветы, кормил мороженым. Исполнял всякие ее мелкие желания, необязательные, призванные проверить — исполнит ли. И все время мягко улыбался, не пытаясь заговорить о будущем, их общем.

Перед самым отъездом Ирка из-за этого стала нервничать, хотя поначалу думала о способах отвадить, если станет набиваться в постоянное партнерство.

Не слишком уверенно, как бы пробуя новую роль, сказала, когда одевались — пройтись напоследок по ночному берегу:

— Я тебе позвоню, через пару дней.

Он застыл, держа руки в черной футболке.

— Правда?

Она кивнула, уже сердясь на себя. Подумает, навязываюсь…

А Андрей вскочил, роняя футболку на пол. Обнял Ирку, прижимая к себе, приподнял и поцеловал в нос, потом в губы. Сказал, тепло дыша в ухо:

— Черт. Я и не надеялся. А замуж пойдешь за меня?

«Что-о-о?» — нет, она не ответила так.

Вставая на носки, потом опускаясь на всю ступню, по-прежнему прижатая к его груди, кивнула, ужасаясь тому, что делает, они ведь почти чужие, незнакомые совсем люди.

— Пойду.

— Потом, — сказал Андрей, — блин, ура, но все потом будем. Говорить. Ладно? Ты только не передумай. Хорошо?

— Не передумаю.

— Сегодня просто погуляем. Я тебе покажу. Одну вещь.

Вещь…

Ирина резко села на тахте, уставилась на белый подол Мэрилин, прижатый руками — на плакате. Что же он ей показал? И показал или нет? Совершенно вылетело из головы, а теперь кажется, это важно. Нужно бы вспомнить. Если все прочее вспоминается так неохотно. И что уж, не слишком оно и интересно.

Жили у его родителей, Ирка ездила оттуда в Багрово. Ждали новую квартиру. Дождались, и она вдруг ощутила такую свободу. Сама, в своем небольшом королевстве, где все можно сделать по-своему. Потом приехал из рейса Андрей и оказалось, с его точки зрения, она кинулась в некий хозяйственный гламур, забыла о нем, о его фотографиях, любимой чашке. Обиделся. А ей тогда было не слишком и до него, отвыкла. Хотя готова была поделиться, нехитрым девочковым счастьем. Квартира, мебель, да еще новая работа, такая — сверкающая. Он оказался не готов. Не принял. В ответ на обиду Ирка обиделась тоже.

— И так далее. Тому подобное…

Она потянулась, раскрыла школьный атлас с загнутыми от времени уголками страниц. Эта карта на развороте. И надписи. Неловкий старательный рисунок. Почему-то кажется ей, если поймет, что написано, то вспомнит, что упустила в человеке, который был рядом так долго. Хотя чаще из этого «рядом» был совсем далеко, на других сторонах земли. А может, она видела это нечто, которое маленький Андрей пытался нарисовать? Видела давно, может быть, как раз в этом атласе, он ведь лежит со всеми другими бумажками. И потому ей приснилась башня, о которой она поведала Тоне? Ах, Тоня. Ароматические палочки, камушки с рунами в замшевом мешочке, книги по эзотерике и популярной философии для скучающих домохозяек. Неловко трогательная замена обычному женскому счастью. Замена любви. Может быть, Иркина работа по улучшению живых тел, и своего тела тоже, — такая же замена? Получается, сердясь, подумала Ирина, все сводится к поискам и уловлению мужчины. А без него, значит, все фигня и замена. А вот нет!

Но если для меня «нет», значит и для Тони тоже. Придется из справедливости принять это. Тоня такая. А я такая же, только другая.

Ирина развеселилась. Эдак скоро она станет не другой, а такой же, как Тоня. Будет вертеть головой в поисках знаков, толковать сны и вдыхать дурманящий дым от коптящих палочек, купленных в магазинчике «Путь к себе»…

Через пару минут она стояла у соседской двери, нажимая кнопку звонка.

— Ирэночка! Как славно, заходи. Спасибо, что Вадика шуганула из парка, волнуюсь я, если он там один бродит.

Тоня пошла впереди, оглядываясь и спешно вытирая руки полотенцем. В кухне надсадно гудела центрифугой стиральная машина.

— Мне вообще-то с ним нужно. Поговорить.

Тоня остановилась, поворачиваясь. На бледном лице настороженное удивление меняло черты.

Ирина рассмеялась, чтоб успокоить. Подняла открытый атлас.

— Вот. Нашла у нас, в старых бумагах. Что нарисовано, не пойму, Андрей рисовал, в детстве. Подумала, ну, вдруг…

— Мальчики, — певуче сказала Тоня, осторожно беря тонкие страницы, — во все времена одинаковые, да? Слушай, как это здорово! Одно детство встретится с другим, одно давно кончилось, другое сейчас. Как раз. Происходит. Чудесный сюжет! Можно я напишу рассказ?

— Хоть роман, — разрешила Ирина, входя в знакомую теперь, захламленную комнату. А из нее следом за Тоней в крошечную комнатушку, где окно, узкая кровать, письменный стол и стеллаж с игрушками и книгами.

Глава 7

Тут было отчаянно светло. После темных драпировок в большой комнате у Ирины сами собой зажмуривались глаза, и через ресницы голова мальчика, склоненная над тетрадью, казалась осиянной солнечными лучами. Как стриженый одуванчик, подумала Ирина с нежностью, моргая, чтоб яснее видеть.

— Вадичка, — осторожно сказала Тоня, постукивая костяшками в деревянную притолоку, — извини, тетя Ирэна хотела тебя спросить.

Вадик не повернулся, еще ниже опустил голову и резче стал водить карандашом по темному от росчерков листу бумаги. Теперь Ирина разглядела — не тетрадь. Альбом, выпустивший чистый лист, не вырванный. Вернее, уже почти полностью разрисованный.

— Мы не будем мешать… — голос Тони притих, будто ее восьмилетний сын по меньшей мере министр в собственном кабинете.

Ирина ступила вперед, логично полагая, быстрее спросит, быстрее уйдет и не будет мешать художествам мальчика. Положила раскрытый атлас рядом с рисунком. И замялась, не зная, что говорить. Детский сад, ей-ей, подумала сердито.

Вадик продолжал раскрашивать фиолетовым карандашом круги и спирали, обводя белые маленькие силуэты и те становились все ярче в солнечных бликах.

— Тут написано. Видишь? Я подумала, а вдруг ты прочитаешь… Ну, в общем…

Она оглянулась на Тоню и быстро добавила, маясь нелепостью и нелогичностью ситуации:

— Ладно. Я пойду. Извини, что помешала. Рисовать.

Хотела взять атлас, но Вадик прижал край бумаги ладошкой. Посмотрел снизу, выжидательно, положив на стол руку с зажатым в пальцах карандашом. Но промолчал.

Ирина захотела с силой выдернуть несчастный атлас из-под детской ладони. Наорать на мальчика, да и на Тоню с ее выкрутасами заодно. И уйти, с оттяжкой хлопнув дверью. Но детское лицо было строгим, и брови медленно поднимались, добавляя к этой строгости каплю отчаяния, просьбу, почти мольбу. Вот уже и не каплю. Прикусив губу, он смотрел будто ждал, она должна что-то. Сказать. Или правильно посмотреть.

Ирина смотрела в ответ. Потом улыбнулась и мягко потянула со стола атлас. Свернула в трубку. Быстро пошла в сумрак Тониной комнаты, обойдя и задевая локтем хозяйку, держа в памяти выражение лица мальчика. Бледненькое, несмотря на только что лето, лицо кривилось в материнской ночной гримаске: жалость, и — смирение. Ну что поделать, было написано светлыми поднятыми бровками и опущенными уголками рта, что поделать, если ты — вот такая…

«Убила бы», в сердцах выругалась Ирина любимой бабушкиной присказкой, «обоих, убила бы». И добавила уже от мамы, насмешливое, в детстве часто обращаемое к ней-девочке, «тоже мне»…

— Ирэночка. Ты не сердись, ладно? Возраст такой. Сложный. Я с ним поговорю. Такой всегда вежливый, а тут! Ты оставь картинки, а я покажу. Потом.

— Не говорят «ладно», — отрывисто сказала Ирина с порога, — правильно говорить «хорошо». Тоже мне, писатель.

И хлопнула дверями своей квартиры. Стоя в темной прихожей, усмехнулась с виноватым раздражением. Нужно будет извиниться. Нестрашно, Тоня простит, она ее характер знает. Но вот самой от себя противно. Только что договорилась считать Тоню не безвредной сумасшедшей, а просто — совсем другим человеком, имеющим право на быть такой, не похожей на Ирку, полное право. А чуть против шерсти и все вернулось. Нехорошо.

— Неладно, — пробормотала Ирина, унося атлас в кухню, сейчас бледно-сумрачную, весь свет остался с другой стороны, где спальня.

Стараясь не думать о том, как задета она молчанием мальчика (скажите пожалуйста, от горшка два вершка, а выпендривается, вроде я ему подружка), положила атлас на прохладный стол, разгладила ладонью, всматриваясь в неровные линии. Сахарница мешала, и она отодвинула ее на самый край. Вот тут. Где выросла нарисованная башня, она перекрывала Вадиковы почеркушки. Мрачные клубы фиолетовых спиралей, комков, желтые прочерки, белые незакрашенные силуэты. Похожие на крошечных человечков с раскинутыми ручками. А сперва подумала, птичек рисует.

Ирина одернула себя, возвращая внимание к атласу. Выкинула из головы мысли о детском рисунке. И хмурясь, стала всматриваться в чернильные и фломастерные линии. И в зыбкий карандашный силуэт.

Пожала плечами. Закрыла потрепанные листы и в комнате сунула атлас в ящик просто так, не расправляя завернутого края.

Прошлое должно оставаться прошлым. Тем более — детские размалевки, сделанные от скуки на уроке географии сколько там? Лет двадцать пять тому назад.

Ночью ей приснилась та самая башня. Яркая, до рези в глазах, на угрожающем черно-фиолетовом фоне. Парила в густой пустоте, содержащей в себе молнии, белые облачные вспышки в их ослепительно желтом свете, а еще — черные провалы, пугающие геометрической правильностью — квадраты, прямоугольники узкие, как бездонные щели, круги, как черные колодцы куда-то. Еще были там косматые разноцветные нечты, непонятной формы, с резкими, неправильными до зубной боли движениями. И между ними — крошечные точки, серебряные до блистающей белизны.

Ирина нагнула голову, приближая к чужому небу свое огромное внимательное лицо, сведенное в напряженную гримасу непонимания. Моргнула, отмахиваясь рукой, когда одна из точек метнулась к глазам, на миг превращаясь в человеческий силуэт с острым треугольником на загривке.

И проснулась, садясь в постели. Машинально скрестила руки, стаскивая майку, пропотевшую на спине. Бросила ее на пол и снова легла, почему-то боясь повернуться к окну, где обязана стоять обычная земная ночь, с невидимыми за шторами и облачной пеленой звездами. Ах, да, еще их затмевают фонари, и чтоб увидеть, как помигивают, бледные, городские, нужно уйти в парк, на самый обрыв.

А вдруг там за окном, если повернуться, в неплотно задернутые шторы посмотрит на нее чернильная пустота, полная чуждых сущностей и предметов?

— Фигня какая, — с вызовом прошептала Ирина и зажмурилась, задышала мерно, отсчитывая вдохи и выдохи. Вдо-хи. И вы-до-хи…

А поздним утром следующего дня она ехала в маленьком автобусе, разглядывая через запыленное стекло далекую полоску синей воды за лежащей плашмя степью. В голове все еще звучал Гошкин голос, не слова, интонации. Сначала оживленно-радостный, когда Ирина спросила, можно ли ей уехать на пару дней, а Гоша немедленно собрался составить компанию. Потом недоверчивый, перебивал ее уточняющими вопросами (как это сама, не, ну, у меня как раз маза, пока нет соревнований…). А после холодный обиженный, когда наконец твердо отказала и не захотела сказать, куда именно уезжает.

Вспоминать сказанные им слова она не хотела. Гоша всегда получал, что хотел, а если встречал сопротивление, становился злым и капризным, как балованный ребенок. После просил прощения. Но при этом так умудрялся помотать Ирине нервы, что обычно она находила решение, которое устраивало обоих. В этот раз он скрутил свою гордость и даже сам предложил.

— Ну давай, я попозже подъеду? Обратно вместе.

По интонациям она понимала, предлагает уже не потому что хочет, а, чтобы добиться своего, идет на принцип. Дурацкие у тебя, мил Георгий, принципы, вздохнула она, предвидя, что, узнав, куда едет, он явится к вечеру того же дня. И не стала соглашаться.

— Много теряешь, Ируся, — закруглил пикировку Гоша, — мы с Аленькой давно на Южный берег собирались мотнуться…

— Удачной поездки, — вежливо пожелала она. И чтоб Гошка не бесился, покорно выслушала еще пару колкостей, оставляя за ним последнее слово.

* * *

Маленькая остановка посреди главной улицы поселка совсем не изменилась, разве что пыли на бетонных облезлых стенках стало побольше, а окна-витрины универсального магазинчика теперь закрывали цветные рекламные плакаты. Ирина отошла в сторону, чтоб автобус не запылил и ее, поколебалась и вошла в магазин. Все равно придется идти к родителям, понимала она, народу почти нет, в толпе не затеряешься. Летом можно было бы снять номер в отельчике, что стоят вдоль шоссе за пределами поселка, но все равно ей нужно переговорить с родителями Андрея.

Если бы еще знать, о чем, усмехнулась, поправляя на плече рюкзак.

— Коробку конфет, — показала на верхнюю полку хмурой продавщице, незнакомой, — как та, большая, с пейзажем.

Та заскрежетала табуреткой, мелькнула полным коленом, откидывая полы белого халата. Воздвиглась, балансируя и протягивая к полке руки.

— Она одна у вас? — уточнила Ирина, представляя, сколько времени провела в жаре и духоте слишком дорогая коробка, и мухи, наверняка засидели.

Продавщица демонстративно вздохнула, не ответив, спросила сама:

— Так будете брать или как?

— Нет, — отказалась Ирина и, помедлив, добавила, — извините.

Больше на полках ничего парадно-праздничного не было, и дождавшись, когда женщина слезет и, грохнув, отправит табурет под прилавок, перечислила, показывая за ее спину:

— Это вот, в сахаре, вяленое, ананасы, манго, дыня, что еще там у вас?

— Финики. Клюква. Груша…

— Угу. По двести грамм каждого, пожалуйста.

Ждала, следя, как раздраженно дергаются белые крахмальные локти, а за спиной хлопала дверь, шушукались дети, тыча пальцами в витрину с чипсами, кто-то покашлял, кто-то прикрикнул на ноющую девочку.

Наконец незнакомый голос обратился и к ней:

— Никак Ирочка? Корсаковых молодая? А я гляжу, кто ж к нам красивый такой!

— Здрасти… — поворачиваясь, Ирина попыталась вспомнить имя, но не сумела, — да. Приехала вот. К родителям.

— А молодец, — грузная женщина в сбитой на ухо косынке быстро осматривала ее с головы до ног, будто ставила метки, — нехорошо своих бросать-то, надолго если. Ну я понимаю, у вас все дела. Андрюша вот мало совсем побыл, а ты сама приехала. Марина все с ревматизмом мучиится, в больнице даже лежала. Так хоть ты матерь повеселишь. Ну да, она ж тебе свекровь, но все равно. Молодец, Ирочка, хорошо, что приехала.

— Спасибо, — отрывисто сказала Ирина, забирая увесистый прозрачный пакет с цветными фруктовыми кубиками, — сколько с меня? Да, это плохо, больница. Спасибо, что сказали. Я как раз. Туда, к ним.

Уходила к знакомому переулку и спиной чувствовала взгляды небольшой кучки людей, что собрались вокруг толстухи, слушая ее пересказ магазинной встречи.

Никогда не смогла бы, думала Ирина, сжимая в потной руке мягкое горло пакета, жить тут, у всех на глазах. Каждый шаг, каждое движение, все как в аквариуме. И тетка еще эта, за прилавком. Не старая ведь. Жила бы тут, стала бы точно, как эта — с поджатыми губами и навечно горестно воздетыми бровками.

Думала, понимая одновременно, лукавит, сама себе врет. Не стала бы. Андрей же не стал.

В просторном дворе, огороженном зеленым штакетником, возился дядя Дима, на ее покашливание повернулся, вытирая ветошью грязные руки. Кивнул, почти без удивления, поднимаясь от каких-то разобранных железяк.

— Надолго? — спросил, идя рядом к неровно покрашенной входной двери над тремя бетонными ступеньками, — Марина! Смотри, гости у нас какие! Проходь. Тапки вон, Андрюшкины бери.

— Да… нет, я так, заскочила вот по дороге, — соврала Ирина, кивая мальчику, что вывернулся из теплого нутра дома и встал, переминаясь растоптанными тапочками, — привет, Кирилл. Как дела?

— Дедушка, я можно с Цариком на берег? Мама разрешила.

— В воду не лазь, — кивнул дядя Дима, снова выходя на крыльцо, чтоб дать внуку место переобуться.

Ирина отступила к маленькому окошку с деревянным переплетом. Уже и забыла, как тут. Тесно, душновато и запах старой картошки от сваленных в углу пустых мешков.

— Драсти, — шепотом ответил Кирюша, пробираясь мимо нее бочком, и уже во дворе закричал звонко, совсем другим голосом, — Царик! Ца-рик! Пойдем гулять, Царик!

Ирина скинула куртку и, шлепая тапками, вошла в протопленный дом, оглянулась на дядю Диму. Тот кивнул в сторону открытой двери, освещенной бледными сполохами телевизора. А дверь в комнату Андрея, где они вместе когда-то жили, была закрыта, но казалась настороженной, будто прислушивалась к шагам внезапной гостьи. Там Наталья, поняла Ирина, не хочет выходить, наверное, думает, где же ночевать ее положат.

Блики на белой панели потускнели, возникла в дверях фигура в ситцевом ярком халате, руки на распущенных длинных волосах, убирая их в узел на затылке.

— Ирочка? Да как же. И не позвонила. — рука опускалась в карман, вынимая одну за другой шпильки, пальцы втыкали их в волосы, потом Марина Михайловна прошлась ладонями по вискам, проверяя, не осталось ли прядок. И неловко всплескивая руками, качнулась ближе, развела их нерешительно, не зная, обнять ли невестку.

Ирина шагнула, быстро поцеловала мягкую щеку в сетке мелких морщинок. Сказала легко, с улыбкой:

— Мама Марина, я на полчасика. Мне тут, у меня тут дела, дальше, в отеле. Большой который. «Рыбацкая хижина». Мне там номер сняли, пару дней поработаю, у них там зал с тренажерами. Так что еще забегу, завтра и потом попрощаться.

С коричневого лица свекрови ушла тревога, сменяясь улыбкой облегчения.

— Вот и зря! Там, конечно, удобства всякие, но люди что скажут? Скажут, родню из дома Корсаковы погнали, а что у нас переночевать что ли, негде?

За спиной Ирины выразительно хмыкнул дядя Дима, шурша курткой. Но Марина, высказав положенное, вела дальше, как положено, теперь уже насчет чая и пирожка свежего, а еще картошечка с луком, полная нажарена сковородка, ну как это не голодная, Ирочка… Надо покушать.

«А то соседи скажут», подумала Ирина, сидя в гостевом кресле и временами приставая, чтобы помочь, но Марина махала рукой, уходила на кухню, несла оттуда подставочки под горячее, чистые полотенечки, ту самую сковородку, ахнув, унесла обратно и вернулась уже с глубокой тарелкой, полной картошки с золотистыми колечками лука. Рядом на плоской тарелке веером раскинулись пластинки недорогой ветчины, тесня белые ломтики домашнего сала.

Спохватившись, Ирина выставила на скатерть гостинец, и Марина, сокрушаясь дороговизне лакомства, зазвякала дверцами серванта, вынимая стеклянную вазочку, протирая ее полотенцем.

— Наталя, — позвал в коридоре дядя Дима, — спишь, что ли? Выдь с нами посиди. Ира приехала.

В ответ на молчание добавил:

— Ненадолго.

И вернулся в комнату, держа перед собой вымытые руки. Сел за стол, подвигая к себе тарелку, в которую жена уже положила картошки, и сбоку — длинные ломтики бледного соленого огурца.

— За встречу бы? — попросил, ловя взгляд жены.

Та закатила серые глаза в негустых ресницах, покачала укоризненно головой. Но вытащила из серванта початую бутылку водки, и он аккуратно налил себе стопку, придержал бутылку рукой, чтоб Марина не убрала сразу. Вопросительно посмотрел на Ирину.

Она пить отказалась, наливая себе в чашку заварку. И вдруг отвлеклась от раздражения, вызванного суетой свекрови (ведь знает, что муж не пьюха, пару рюмок выпьет и все, но каждый раз ахнет, глаза закатит, потом полчаса упрекает, рисуя страшные картины будущего бедной ее жизни с алкоголиком), вертя пузатую чашку. Та самая, о которой спрашивал Андрей. Вот черт, она и правда, забыла ее забрать, а ему наплела — в кладовке, мол.

Вдруг показалось, что совершен проступок, тяжелый, и непонятно, как все восстановить, вернуть. Просто забрать с собой помытую чашку с лохматым рыжим котом на боку — не поможет, понимала Ирина, кивая хозяйке, которая осторожно лила в заварку кипяток. Слишком поздно. И вообще, надо всю эту болтовню прервать, сказать уже прямо, что никакая она не невестка и не родня, а совсем теперь чужой человек, вон сколько времени живут порознь. Интересно, а куда уходит жить Наталья, когда Андрей возвращается из рейсов? Похоже, она тут постоянно теперь обретается. Неужели так и кочует, с подушкой на диван в общую? А где же тогда Марина Михална и дядя Дима смотрят телевизор?

Голоса, которые слышались будто издалека, снова стали громче. Андрейка, сказала Марина Михална, и гостья прислушалась, отвлекаясь от мыслей.

— Ты б ему сказала, Ирочка, пусть почаще. А то что ж, побыл всего денечков несколько, и снова нет его. Мы понимаем, работа такая. Но мы ж уже старики, кто знает, как оно повернется.

— Марина, — укорил дядя Дима, наливая себе вторые полрюмки, — ну что ты причитаешь, ровно на похоронах. У нас гости, радоваться надо.

— Сарайка вся развалилась, — скорбно ответила жена, — кран фырчит. Штукатурка вон сыпется, на голову прям.

— Где? — удивился дядя Дима и подмигнул Ирине.

Она улыбнулась, пряча улыбку за краем чашки.

— В кладовке, — парировала Марина Михална, боком сидя на венском стуле, — Ирочка, ну немножко бы поела, а? Это своя картошка. Все косточки выломала, пока ее копали, коленки по ночам ноют. Огород опять же. Травой зарос весь.

— Тебя послушать, так парень должен все на себе тащить. То ж дом, Марина! Хозяйство. В нем всегда шото да валится.

— А я и не говорю! — возмутилась Марина Михална, — но помочь должен. А то уже соседи мне. Что-то молодые совсем вас бросили… — лицо ее страдальчески сморщилось, брови поднялись домиком, руки легли на ситец под большой грудью.

— Потому они в город от нас и сбегли, — засмеялся дядя Дима, часто моргая — легкий хмель брал свое, — где все центральное, ни тебе печку топить, ни крышу перекрывать.

Ирина механически улыбалась, кивала, забыв прихлебывать чай. Она все верно услышала, возвращаясь из своих раздумий? Андрей тут почти не бывает? И родители уверены, что он по-прежнему живет в Южноморске, в новой квартире… Конечно, изредка, между своими длинными рейсами. И что ей теперь говорить им?

В коридоре скрипнула дверь, так знакомо. Ирина выдохнула с облегчением. Еще пара вежливых пустяков в диалоге с Натальей, и можно попрощаться. Работа есть работа, уж извините, мама Марина и папа Дмитрий.

— Привет, — в голосе Натальи звучал сердитый вызов.

Ирина, кивая с широкой вежливой улыбкой, поняла, почему. Старшая сестра Андрея всегда была пышкой, а теперь располнела вдвое от прежнего. Неловко пройдя мимо отца, присела на скрипнувший под ее весом стул, сложила на коленях пухлые руки, прикусив ярко накрашенную губу, с вызовом посмотрела на гостью маленькими глазами в жирной черной подводке.

Красилась, поняла Ирина, кивая каким-то словам свекрови и мучаясь всегдашним раздражением, которое в ней вызывала Наталья. И наряжалась, вон мини-юбка трещит и колготки ден на восемьдесят. Лучше бы ела поменьше, да утром бегала вдоль воды. Толку с ее черных стрелок и вишневой помады.

— На танцы собралась, что ли? — неделикатно поинтересовался дядя Дима, цепляя вилкой полоску огурца.

— Покушаешь, Наташенька? — одновременно спросила мать, держа на весу тарелку.

У Натальи задрожали полные губы в сочной помаде.

Ирина глянула на экран мобильника. Поставила чашку с недопитым чаем.

— Вот я кулема. Меня там ждут уже полчаса. Спасибо за чай, Марина Михайловна. Я еще зайду, хорошо? Завтра.

Марина поднялась, ставя перед дочерью пустую тарелку. Та, кусая губу, уставилась на белое донышко, окруженное веночком незабудок.

Родители проводили Ирину на крыльцо, потом дядя Дима спустился, и прошел вместе с ней до калитки, хмыкая тому, что попадалось внимательному взгляду: гнутому крану с блестящим барашком, будке Царика с лежащей в пыли цепкой, сломанной ветке на кусте крыжовника.

— Андрюшке будешь писать, от нас приветы. Он фотографий обещал, да видать, не успел. Ну я понимаю, дела, да всех дел не переделаешь, хоть перевернись.

— Передам. До свидания, дядя Дима.

Она коротко улыбнулась и пошла, стараясь не ускорять шаги, недоумевая, зачем вообще приехала, что хотела узнать. Может, что-то и можно было бы, но — не ей. Не у них. Никогда родными и не были, не стали, за те несколько лет совместной жизни. Сосуществования. Так, не жили вместе, а сосуществовали. И сама Ирина их не интересует. И они ее тоже.

— Ира!

Она оглянулась, удивленная. В проеме между домов виднелся кусочек берега, там, на фоне сверкающей осенней воды черный силуэт мальчика размахивал тонкими руками, а вокруг прыгал силуэт небольшой собаки со смешным именем Царик. А к Ирине быстро шел дядя Дима, протягивая газетный сверток с растрепанным краем.

— Тут тебе Марина собрала, специально в кладовке хранила, чтоб, когда приедешь. На.

Ирина приняла сверток, в котором прощупывались твердые длинные тельца, торчащие из разрывов острыми пастями с игольчатыми зубами.

— Сарган. Вяленый. Ты ж любишь.

— Спасибо.

Внимательно глядя ей в лицо темными, как у дочери, небольшими глазами, добавил:

— А то завтра, придешь ли. Ну, до свидания, дочка.

— Дядя Дима, — неожиданно для себя спросила Ирина, крепче ухватывая колючий сверток, — а Царик. Почему имя такое? Кто назвал?

Дядя Дима засмеялся, моргая. Махнул рукой в сторону берега, поднимая жестом полы распахнутой старой куртки:

— Царёк он. Думали, вырастет Царь, а шо там того Царя — за ботинком не разглядеть. Кирюшка переделал в Царика. Кричать удобнее.

— Хорошее имя.

— Беги. Ждут же.

Глава 8

Яркий октябрь, балансируя на грани ушедшего лета и грядущей осени, никак не мог определиться с погодой. Выходя из маленького номера, который открыла ей хозяйка «Рыбацкой хижины», быстрая худая женщина лет пятидесяти с модной стрижкой на пепельных волосах, Ирина посмотрела на тучу, загромоздившую полнеба, и вернулась, надеть под куртку свитерок. Лучше в распахнутой куртке походить, потом застегнуться, чем мерзнуть под холодным ветром, идущим впереди дождевого фронта.

На просторном песке, где еще было совершенно тихо и совсем безлюдно, в свитере стало жарко, и она, слегка раздражаясь, сняла куртку, повязывая ее вокруг пояса. Понимала, почему злится. Осенняя неровная погода напоминала ей себя. Никакого четкого плана, неясно, что будет через полчаса, или даже через десять минут, то ли грянет тяжелое яркое солнце, то ли такой же тяжелый ледяной дождь. А жить без плана Ирина терпеть не могла.

И пока что все тут оправдывало ее раздражение. Зачем приехала, снова спросила себя, продавливая песок вдоль тихой воды подошвами кроссовок. Нельзя было ехать, не поняв перед тем, что будет делать, что спрашивать, о чем узнавать.

Гладкое зеркало моря иногда морщила свинцовая рябь, в разрывах туч показывалось солнце, делая воду металлической, кажется, ступи осторожно и пойдешь, проскальзывая, как на темном льду. А потом солнце пряталось, и до самого горизонта на море воцарялся серый цвет, без бликов и деталей.

Выходя снова, освещало дальние дома поселка, делая их белыми игрушечными кубиками под крышами двух цветов — старые шиферные, цвета серой воды, и новые — из синтетической черепицы, неуместно яркие, чересчур красные.

Если могут сделать эту дурацкую пластмассовую черепицу любого цвета, рассеянно размышляла Ирина, мерно шагая обратно к поселку, зачем притворяются, что она красная, как бы глиняная? Ну и делали бы космос какой. Ярко-синие крыши со звездами, зеленые, как трава, желтые, цвета дневного солнца…

Мысли казались такими необязательными, что она попыталась их прогнать, чтоб не мешали сосредоточиться. Но картина с воображаемыми крышами маячила, перекрывая реальность… Это от страха. Наверное. Или нет, от лени, зачем придумывать другое, если крыша обязана быть красной. Какой была всегда.

— Эй!

Не сразу поняла, что окликнули ее, и еще шла, не поворачиваясь, а голос стал ближе, окликнул снова:

— Эй! Оглохла, что ли? Зову-зову.

Оглянувшись, Ирина остановилась, руки в карманах повязанной вокруг пояса куртки напряглись, сжимаясь в кулаки. На берегу никого. Только она, огромная бухта в свинцовых водах, плоская дюна, за которой шоссе, и совсем уже далекие у подножия плоских холмов отельчики. И песок. А еще — серая мужская фигура, что торопилась, прихрамывая, с лицом, сведенным в раздраженной гримасе.

— Рыбы купи? — мужчина встал метрах в пяти, поднимая бугристый пакет, зажатый в кулаке горловиной. С угла пакета капало, оставляя на ровном песке черные точки дырочками.

— Что?

— Утром ловил. Свежая. За сотку отдам, ну?

— Не надо. Спасибо.

Испитое лицо сморщилось, потом на него наползла хитрая угроза. Пакет качался, опускаясь, а рука снова вздергивала его повыше.

— Ездити тута. Городские, куды там. Денег полны карманы, да? Гребуешь у рабочего человека рыбки купить?

— Мне не надо, — Ирина отвернулась и пошла, стараясь не ускорять шаги, вернее, пусть он не заметит, что она идет все быстрее.

— А чего надо?

Вокруг встала почти вечерняя темнота, солнце увязло в густой облачной каше, не светило даже бледным кругом.

«Чего же мне надо?»

Она мерно шла, не волнуясь, что приставучий алкаш догонит, была так сердита, что казалось ей — пусть только рискнет дотронуться. Будет повод вынуть из карманов сжатые кулаки. От желания ударить даже зачесались пальцы. И она сбавила скорость, почти надеясь, что мужик, который поспешал следом, бормоча всякую ерунду насчет рабочего человека, наткнется на нее.

Но тот замедлил шаги, выдерживая дистанцию.

— А я тебя знаю, — заявил неожиданно, — ты ж пацана Корсакова баба! Спроси, спроси про Ваську Волчка, он тебе скажет.

— Что? — Ирина остановилась, хотя умом понимала, да ничего тут странного нет, все знают друг друга, и теперь вот в знакомцах ее культурного мужа с дипломом метеоролога этот потрепанный почти старик, с виду лет шестидесяти.

— Что? — удивился в ответ обретший имя собеседник, — что что?

— Что скажет пацан Корсаков? Про тебя?

— Про меня?

— Ты же Васька Волчок? — она хотела язвительно поинтересоваться, они решили еще кого-то третьего в беседу пригласить, вернее, четвертого, считая и Андрея, но поняла, запутает алкаша, и замолчала, давая тому время собраться с мыслями.

— Я, — согласился тот, выпячивая грудь под распахнутой черной курткой с засаленными краями, — первейший был тут пацан, меня весь берег уважал!

— Ясно. И при чем тут Андрей?

— Какой Андрей?

Глаза, неожиданно светлые на почти черном от загара лице, заморгали. Но через секунду додумался сам, расплылся в улыбке, одновременно щербатой и черноватой.

— Корсак малой, что ли? А я его нырять учил. Вон там, видишь, где чучка? — кривой палец поднялся, указывая скалу, похожую на колпак, напяленный поверх каменных нагромождений, — с чучки прыгали. То мало кто не боялся. Андрюха твой, на спор прыгнул. А я его научил.

Ирина представила на скошенной макушке скалы крошечные фигурки. И под ними — камни, уходящие в далекую воду. Мог ведь разбиться.

Воображение разворачивало последовательные картинки. Фигура мальчика, а рядом взрослый, плюет, цвиркая, ухмыляется, подначивает дурака. Безжизненное тело, вода бьет его о камни, а с пляжа бегут люди. Смятое лицо мамы Марины, и отец обнимает ее за плечи. Похороны…

Она тряхнула головой.

— Так чо, купишь?

— Что? Нет!

Она отвернулась и быстро пошла к уже близкому поселку, стараясь не смотреть на ту самую чучку, каменный колпак, съехавший на скалы.

— Тогда денег дай! Та стой же!

Преследователь выругался, грязно и уныло. Вдруг пришел ветерок, относя тяжелый запах старой одежды и перегара.

Ирина пошарила в глубине кармана. Вынимая смятую сотенную бумажку, протянула Ваське.

— На. И отстань от меня.

— Во! — удивился тот, пальцами подхватывая подарок, — класс. А хочешь если…

— Не хочу. И рыбу-то давай.

Ирина протянула руку, досадуя на последние слова, и на черта ей этот пакет? Куда с ним?

— Сто рублей! — заржал Васька, пряча полученную бумажку в карман, — а? А? Ладно, шучу. На свою рыбу. Я человек честный.

Навстречу им по границе травы и песка торопилась невысокая женская фигура. Солнце прорвалось через все грузнеющие тучи, осветило растрепанные каштановые волосы, повязанные маленькой белой косынкой.

— О… — Васька сделал шаг, поворачиваясь обратно, — да черт же ее…

— Куда? — срываясь на визг, крикнула женщина, держа у горла незастегнутое легкое пальтишко, — куда, я сказала!

Ирина пошла дальше, а женщина, искоса посмотрев, миновала ее, по диагонали спускаясь от дюны к полосе прибоя, шла быстро, увязая в песке черными полусапожками на дурацких квадратных каблуках. И оказавшись у Ирины за спиной, набросилась на Ваську с руганью и упреками, которые поднявшийся ветерок рвал, относя в сторону.

— Алкоголик чортов! — слышала Ирина, а после бормотание Васьки, его негодующий вскрик.

— Без продыха… — перебивала его женщина, — … глаза бы мои…

— Та ну, — отмахивался Васька и дальше снова бормотал сплошь, видимо, рассказывал о встрече, и наверняка снова вспоминал Андрея, которого когда-то учил нырять, когда тот пацаном еще…

Она снова поежилась, от этот стеклянной безжалостной открытости. И тебя посчитали! — пропищал в памяти противный голосок из древнего кукольного мультика, — всех посчитали!

А женщина — знакомая, вроде бы… Ирина вспомнила нелепую косыночку на пышно взбитых каштановых волосах. Это же продавщица, из магазина, которая карабкалась за конфетами. Понятно, почему лицо кислое и приветливости ноль, усмехнулась Ирина, проходя пустой берег уже в черте поселка. С таким муженьком, откуда бы радость, всю ее он сожрал, утопил в водке. А интересно, какой был тогда? Когда учил малого Корсакова прыгать с самой верхушки? Сколько же лет назад это было? Двадцать? Значит, ему сейчас сорок примерно, ну или сорок пять. Или поменьше?

Давать поменьше пропитому дядьке с редкими гнилыми зубами и морщинами на лице, до самых бровей залитом водочной тупой хитростью, никак не получалось. Но если Андрюшке было тогда лет тринадцать, или шестнадцать, и он — малой, значит Ваське Волчку могло быть и восемнадцать. Или почти тридцать, знаем таких, никак не вырастают, все в пацанах болтаются. А потом остаются ни с чем. И выбирают водку.

А не все ли равно? — спросила себя, уже подходя к валунам, которые загромождали подход к большой скале. И сама себе ответила, нет, не все равно. Потому что в доме Андрея было ощущение, что его там нет вообще. А тут, на песке, у воды, под скалой (и на чучке-верхушке, подсказала голова), он тут есть, и ей не удивительно, что первый же встречный вспомнил его.

Получается, приехала не зря. Ирина впервые с того момента, как села в утренний автобус, успокоилась, перестав раздражаться. Оказывается, она просто смотрела не туда, искала не там. Теперь можно прикинуть, куда пойти, и может быть, увидеть что-то, о чем расскажет ей место, где вырос Андрей. О нем расскажет.

В нагромождении скал, которые становились все выше, гулко билась и шептала вода, заливаясь в разломы камней и журчала, выливаясь обратно. Пакет оттягивал руку, которую Ирина держала на отлете, чтоб не намочить куртку. Узкие песчаные тропки уводили в разломы скал, полные черноты, что становилась еще темнее, когда выглядывало солнце, зажигая каменные верхушки.

Ирина выбрала валун повыше, сунула пакет в неглубокую нишу, прижала, чтоб не упал. Потуже завязала куртку вокруг бедер. И углубляясь в разлом, стала подниматься по неровным каменным ступеням, проверяя подошвами камни, которые то сидели крепко, то выворачивались из-под ног.

Временами ее окружала темнота, прорезанная светлым пятном выше головы, потом солнце снова забиралось в скалы, отбрасывая кривые черные тени. Ирина внимательно смотрела, куда кладет руку, чтоб не попасть в паутину, вспоминала, как Андрей на прогулках показывал ей пауков, которые прячутся в скалах. От усилий становилось жарко, волосы щекотали уши, падали на мокрый лоб, куртка рукавами цеплялась за неровности камней.

Тяжело дыша, останавливалась передохнуть, отгоняя недоуменные мысли, что ей с того, что залезет, ну, увидит море и верхнюю степь с зигзагом пыльного шоссе. Те же домики, когда-то она знала наизусть и центральную улицу и шесть отходящих от нее переулков — каждый утыкался в подножие гряды плавных холмов. Знала, а теперь — забыла, выбросила из памяти, когда уехала. За ненадобностью. Интересно, этот Васька Волчок живет с хмурой продавщицей вместе, одним домом? И какой он у них — этот дом? Наверное, полный женских стараний выглядеть прилично, как у людей, но беспомощно неухоженный внешне и с захламленным двором, там, где нужна сильная мужская рука. Или они живут отдельно и у них, как там — роман. Ужасно, решила она, выбираясь, наконец, на самую верхушку скалы, ужасно, что два этих несчастья имеют отношения, которые тоже вот — роман. Как в любовных книжках, которые пишет Тоня Беседкина. Только без обжигающих поцелуев в испанских кружевах. Вместо них — затертая клеенка на кухонном столе и бутылка водки с рыбой на старой газете…

Каменный колпак, который Васька называл странным словом «чучка», оказался вовсе не колпаком, а узким гребнем с протоптанной по центру узкой тропинкой, которая вела от морского края на верхнюю степь, что подходила тут к скальному массиву. От одного взгляда на тропку голова начинала кружиться, метров двести, прикинула Ирина, держась рукой за торчащий каменный клык, и ступать — ровно след в след, чтоб не сверзиться в каменную неразбериху, ощеренную серыми, изъеденными ветром скалистыми торчками. Да уж, не каждый сюда доберется, если бы увидела сначала, куда лезет, может испугалась бы тоже. А Андрей, получается, лазил, дурным еще пацаном. Верно говорят, каждый мужчина — это случайно выросший мальчик.

Наверху дул устойчивый, изрядно холодный ветер, пришлось надеть куртку, одной рукой. Вторая никак не желала отцепляться от надежного камня. Хватаясь за него по очереди то правой рукой, то левой, Ирина куртку надела и застегнула, порадовалась, что не стала тащить с собой пакет. И осторожно, перебирая руками по камням, на согнутых ногах подобралась к морскому краю, попыталась заглянуть вниз, где мерно грохотала вода, разбивая себя о камни и запуская множественное эхо.

Почти у лица проплыла чайка, уставилась бусинками глаз, поднялась выше, показывая солнцу белоснежные перышки живота и красные лапы, сомкнутые в жилистые кулачки.

Ирина опустила глаза, прикрывая их, медленно отвернулась, боясь, что зажмурится, потеряет равновесие и свалится вниз, туда где на серой воде кружились многослойные пены, расцветая спиралями и веерами. Привычные, виденные не раз, но отсюда пугающе далекие, будто она летит в самолете.

— Не так и высоко, — хрипло сказала, стараясь себя успокоить.

Но тут же представила, как толкается ногой и прыгает, туда, в это вращение, а другая нога задевает уступ, и теперь уже вращается ее беспомощное тело, расшибаясь в кровавые лоскуты.

Он прыгал? Андрей? Такой спокойный, миролюбивый, да за все время не подрался ни разу ни с кем, и не было ситуаций, чтоб вступиться за нее, кидаясь в драку, не потому что убегал, боялся, а просто маловато времени проводили вместе. И все оно у них было какое-то… Распланированное…

Ирина усмехнулась пересохшими на ветру губами. Отвернулась от высоты и стала медленно спускаться обратно в расщелину, нащупывая подошвами тропинку, здесь — крутую, как неровная лестница. Держась обеими руками за камни, спохватившись, оглядела горизонт, мысленно смеясь и строго прогоняя неоформленную надежду. «А чего ждала? Ничего? Вот и получай — ни-че-го». И нырнула в сумрак, все же разочарованная строгой линией горизонта, пролегшей под тугими клубами туч. Видимой ясно, и нигде ничем не нарушаемой. Хоть бы какой пароход там маячил. Белый. Как давешняя облачная башня…

— Оставь, — с тоской сказал женский голос снизу, из-под ног, мешаясь с гулким, но уже приглушенным шумом воды, — уйди, не рви сердце.

Ирина замерла с ногой на весу, крепче вцепилась руками в камни.

— Пошли, сказал! Топчешься тута! — мужской голос говорил с привычным злым надрывом.

В ответ ничего, только шум и журчание воды. Ирина сразу ощутила, как затекла неудобно поставленная нога, но боялась пошевелиться, злясь на дурацкую ситуацию. Это же те двое, парочка потерянных, алкаш и его сердитая подруга-продавщица. Не хватало свалиться сверху, из скального пролома, громыхая камнями.

Она все же перенесла вес на другую ногу, плавно шагнула ниже, касаясь пальцами мокрой неровной стенки. В расщелине открылся пятачок песка, темного со стороны моря, откуда заливалась и сразу же выливалась обратно вода, поблескивая в тусклых лучах сверху. Двое стояли в центре, спинами к Ирине, мужчина протянул руку к женщине, а та прижимала локти к бокам, не желая отвечать на жест. Внезапно подняла лицо к свету. Косынка сползла на круглые плечи. Голос усиливался тут, поддержанный странной акустикой, метался, отражаясь от стен и смешивался с хлюпающими звуками воды, казалось, женщина рыдает, заливая слова слезами.

— Столько лет. Как же оно, Вася? Вроде вчера все, а катит и катит. Куда прикатило, а? Вот это вот, это все, что мне? В этой жизни? Тетки за хлебом, да вы — алкашня убогая?

— Но-но! — перебил, возмущаясь, Васька, убрал руку, суя в карман, приосанился, — чего гонишь? На себя глянь, коровища. Да кому такая нужна, спасибо скажи. Что я вот. Тетки не глянулись? А чо ж сидела на жопе? Пирожены жрала в подсобке? Я тебе виноват, да?

— Ты? — закричала женщина, обернулась, замахиваясь.

Но Васька перехватил руку, заломил, притягивая к себе.

— Та хватит уже, Лен. Ну? Не вой, сказал! Я ж тебя всю дорогу люблю.

Рыдания сменились ноющими всхлипами. Каштановая голова тряслась на мужской груди, по лицу елозили края серой куртки, цепляя волосы.

— Мало, выходит. Любви твоей мало мне. А думала…

— Все вы. На нашем горбу в рай въехать, да?

— Что? — она выпрямилась, обеими ладонями вытирая круглые щеки, уперла руки в бока, — тоже мне, жеребец нашелся. Ездун. Мне твой рай — тьфу.

— Пошли, Лен. Я денег вот. Писят рублей. Хочешь, конфет тебе куплю. Хотя ты ж их сама наворуешь. У себя же.

Женщина засмеялась. Васька толкнул ее плечом, уже не обнимая и не беря за руку. Рядом медленно пошли к неровному свету, превращаясь в черные силуэты.

Ирина перевела дыхание, выпрямляясь за камнем, где присела, чтоб не увидели. Мужской голос удалялся, женщина молчала, не возражая.

— А чего, сбрехал, что ли? Ты его три года обхаживала, или четыре? Ждала, заберет. Давид, ой, Давиидик. А не полюбил, ты и осталась. Потому что я тебя любил. Выбрала ведь? Сама выбрала, я тебя ногой не пинал, на цепь на сажал, так? Пошли, пожрать сделаешь, а? Да я чуть-чуть. Для настроения только.

Голос исчез вместе с фигурами. Ирина вышла туда, где песок истоптали их следы. Встала, собираясь с мыслями. Казалось ей, что сумеречный воздух, полный влажной взвеси и пятнистого света, так же истоптан чужими словами и мыслями. Надо же, какая драма. Когда-то эта самая Лена была влюблена. В приезжего, конечно же. Но без ответа и потому выбрала Ваську. Алкаш сказал мудрую вещь, наверняка нечаянно. Про попытку добраться в рай на мужском горбу. Ведь кажется этой тоскующей Лене, что не бывает рая без любви, вернее, без взаимной любви: не будет ее, значит, не будет и счастья.

Вот только развить мысль, растолковать подруге, кто там она ему — сожительница? Жена? Не сумел. Трубы горят, из сотки писят рублей уже определил, на свое настроение. Это важнее. Как для продавщицы — бесконечные пирожные в подсобке.

А я? Спросила себя Ирина, пробираясь к валуну, где спрятала пакет. Я сделала себя тоже из-за любви, из-за отчаянной надежды понравиться красавцу Артуру. Чем отличаются мои пробежки и тренажеры от ее пирожных? Тем, что внешне все выглядит лучше, да. А внутри? У той — алкаш Васька Волчок, когда-то первый парень в поселке Рыбацком, а может, на всем побережье. У меня — уютная гавань Андрей Корсаков, обремененный не подходящей ненужной семьей, в которой разве что дядя Дима мне симпатичен, да и то потому что он мужчина, я женщина, нормальный гетеро-дружеский интерес, как в отношениях с барменом Маликом. А внутри так же все выгорело когда-то.

Неужели сама по себе я ничего не значу и не стою?

Ирина встала перед валуном, не видя пакета, нахмурила брови, пытаясь ответить коротко и без задержки, как привыкла делать всегда. Вопрос должен быть разрешен, нельзя оставлять его болтаться без ответа. Но этот вопрос имел или не тот ответ, что ее устраивал, или в ответе содержалась жизненная программа. Что она станет делать, если не нужно будет отталкиваться от «назло», «наперекор» или «обогнать», или — «я лучше всех»? Убрать из реальности все соревновательные моменты? И попробовать жить без них.

— Интересно, — вполголоса проговорила Ирина, машинально расстегивая куртку — тут было тепло, почти жарко.

И засмеялась, встряхивая головой. Вот же комедия. Думала, напрягалась, размышляла. И вернулась к себе. Интересно ей. Азартно, то есть. То есть — снова соревнование, подначка на слабо. Когда-то этим Васька Волчок заставил пацана Андрея прыгнуть с чучки в грозную шипящую воду. Но Андрей был именно пацаном. А она вполне взрослая дама. Которая…

Но мысль оборвалась. Ирина шагнула к валуну, разглядывая растрепанный пакет, из прогрызенной дыры на песок высыпались изогнутые тельца бычков, почти черные на светлом. Некоторые — разорваны в клочья, от других остались только головы с красной кровяной каймой.

Выпрямилась, настороженно оглядывая гулкую пустоту, еле заметно сверкающую мельчайшими водяными каплями. Крысы, что ли? Чаек тут точно нет. И что теперь делать с разоренным пакетом?

Она потянула его к себе, зажимая дырку, осторожно заглянула в мокрое нутро. Там блестели влажными боками и хвостами рыбешки, еще много, ну да, на сотку Васька не пожалел улова. Убедившись, что кроме рыбы в пакете никто не сидит, Ирина взяла его удобнее и пошла к выходу, оглядываясь на каменные ниши и разломы. В другое время она плюнула бы, и оставила мокрый неудобный, воняющий рыбой пакет, пусть доедают незнакомые скальные твари. Но внезапно ужасно стало жалко добычи, и вертелась перед глазами старая фотография, на которой мальчишки с восхищением смотрели на улов товарища. Андрей любит жареных бычков. А она не особенно, терпения нет выбирать мелкие косточки. Куда приятнее культурно откушать с тарелки. Лепестки красной горбуши или янтарные ломтики балыка. Тарталетки с красной икрой. Или блинчики.

Светлое пятно выхода перечеркнула стремительная тень, пролетая по диагонали из верхнего угла в нижний, совершенно темный. И оттуда, из темноты, возник угрожающий вой.

Ирина уронила пакет, застыла с мгновенно вспотевшими руками. Что за?…

Завывания стихли на время, за ними, вразнобой, стал слышен многоголосый писк, пропал за очередной угрожающей руладой.

Ирина, узнавая звуки, неуверенно улыбнулась. Потом рассмеялась вполголоса, с горящими от стыда и облегчения щеками. Кошка! С котятами. Ну, надо же, нашла место. Конечно, кого угодно напугает, чертова мелкая хищница. В диких сумрачных скалах.

Все еще нервно смеясь, приблизилась, так, чтоб глаза различали небольшую пещерку на уровне ее груди. Не стала подходить вплотную, уважая грозность мамаши и побаиваясь, вдруг та кинется на плечи или в лицо. Сказала блестящим огромным глазам, грозному вою и шевелению пушистых бочков и дрожащих хвостиков:

— Ну, ну. Перестань. Не трону. Это ты мою рыбу жрала, да? Пиратка ты. Ну, я понимаю, дети. Еще хочешь?

Протянула вытащенного из пакета бычка, держа за скользкий хвост. Уронила под ноги, пачкая рукав куртки, вытащила еще парочку.

— Возьмешь потом. Ладно, кормитесь. Семейка.

Выходя на пляж, сжимала пакет в дрожащей руке, улыбалась, встряхивая головой. Надо будет рассказать Андрею, как испугалась кошки, вообразив невесть что. Ему понравится.

И остановилась, теряя улыбку. Только вот где же он? Если совсем не появляется у родителей. А они думают, что живет по-прежнему, с Ириной в Южноморске. И как искать?

— Позови, — уверенно сказал в голове Тонин голос, — ты должна позвать.

Но вокруг снова сияло солнце, кидая из-под тучи уверенный, тяжелый, как медная плашка, свет.

— Нет, — вполголоса ответила Ирина, убыстряя шаги и придерживая пакет за рваное донце, — да нет же!

Упрямо возражала, испуганная тем, что мысленно почти согласилась, готовая попробовать.

Глава 9

На исходе месяца Окето, второго осеннего месяца, наступала пора сбора урожая. Длинные ряды зреющих тыкв, арбузов, кабачков, пламмов, яркие стручки кетча, заросли пряных травок ждали умелых рук огородниц. И те приходили, рано утром, когда в просветах закраин Башни пучками спиц лежали лучи восходящего солнца.

Руки мелькали над созревшими плодами, ударялась в высокий свод уровня песня, слышался смех.

— Говорят, — стройная женщина склонилась к соседке по ряду, не переставая аккуратно отщипывать зрелые зеленые листья, пахнущие дождем, — говорят, в эту осень праздник сэмма продлят на целую неделю. Будет много подарков.

— Пусть сны принцессы будут легки и спокойны в преддверии начала зимы, — отозвалась та, медленно двигаясь вдоль ряда.

— Пусть, — согласилась первая. Встряхнула плоскую корзину, чтоб зелень легла свободнее, замолчала, обдумывая свои же слова.

— Работай, Марита, — посоветовала вторая, отходя по ряду все дальше, к рассеянному свету солнца.

Марита зябко повела плечами, кивнула.

Рука, протянутая к грядке, повернулась ладонью вверх, показывая на запястье, там, где самая нежная кожа, — маленький значок, багровое тавро в виде буквы с острыми углами и впадиной между ними. Будто впервые увидев метку, огородница испуганно дернула рукой, натягивая рукав. Ее соседка искоса посмотрела, не переставая сламывать тонкие стебли. Отошла еще на шаг.

Потом вернулась, удобнее вешая на плечо корзину. Встала, загораживая солнечный свет. Оглянулась. Другие сборщицы ушли далеко, тихие голоса жужжали, смешиваясь в мерный гул.

— Ты что-то помнишь?

— Что? — Марита опустила руку с меткой, словно пытаясь спрятать ее от собеседницы.

Та ждала, блестя круглыми глазами. И она покачала головой отрицательно.

— Нет. Сперва помнила, так ясно, думала, никогда не забудется. А оно, как сон, который увиден под утро. День съедает его. Мою память съели года, Ойя.

— Пятнадцать лет, — задумчиво согласилась Ойя.

Она была лет на десять моложе, но казалась ровесницей Мариты, и когда забывалась, то смотрела напряженно, оглядывая ту с ног до головы, будто пыталась прочитать что-то в быстрой ладной фигуре, свежем лице и блестящих волосах, убранных под белую головную повязку.

— Люди говорят, — она с трудом оторвала взгляд и снова оглянулась, понизила голос до шепота, — что вы все теперь — другие. Потому что видели великую Неллет, воочию. А еще, потому что бросили Башню.

— Я не бросала Башню! Я родилась там, внизу. Не нужно слушать сплетни, Ойя. Если ты мне подруга. И я не видела Неллет. Никто не видел ее.

— Ой, ли… — с сомнением протянула та, шевеля ладонью уже обобранные кусты.

Собралась еще что-то спросить, но от центрального входа гулко загремел гонг, далеко, но все ближе, послышались голоса.

— Элле Андрей! — ахнула Ойя, снимая с плеча корзину и пихая ее под желоб с травами, — пойдем, Марит, пойдем скорее! Дети говорили, три дня тому он приходил в классы, даже сидел на уроках.

Марита посмотрела вслед полной фигуре подруги. Влажный солнечный свет скользил по быстрым складкам длинного платья. С ума они все посходили, с этим новым мужем великой Неллет. Хотя, конечно, любопытство понятно. Он из внешних миров, а еще он — единственный за столетия весенний муж, который не прячется в покоях принцессы. Даже любовной весной он постоянно появлялся на всех витках и уровнях, как сейчас, в сопровождении группы стражей часа. Все ему интересно, обо всем спрашивает, говорит с людьми. Слушает объяснения элле. Марита видела его дважды, издалека. Не стала подходить близко, не нужны ей вопросы. Любопытных ей хватает и без этого спокойного мужчины в странных штанах с протертыми до белизны коленями. Столько лет прошло, а люди все спрашивают. О том, как было. Лучше бы спрашивали, что нам снится, все эти спокойные годы, с раздражением подумала Марита, отщипывая незрелые плодики и бросая их в корзину. А еще — почему ушельцы умирают так рано. Хотя живут, будто цветы — распускаясь лихорадочной торопливой красотой. Ойя завидует ее гладкой коже и стройности. Красивым глазам и тонким запястьям. Но Ойя моложе на десяток лет и проживет, как все люди Башни, еще полсотни, если ничего не случится. А Марита может умереть в пятьдесят, как очень многие из тех, кто вернулся. Выходит, жизни ей осталось лет двенадцать, если повезет — пятнадцать. Наверное…

Кшаат их всех возьми, глупая Ойя завидует даже тому, что у Мариты есть Алим, влюбленный в жену, как мальчишка. И ругает своего мужа, жалуется на детей, не понимая, какое ей счастье. Двое, мальчик и девочка.

Группа людей стояла в соседнем ряду, элле Андрея не было видно за головами советников и острыми плечами их расшитых плащей. Оживленный говор прерывал иногда смех. Туда подходили, торопясь, другие сборщики, косились на одинокую женскую фигуру, полускрытую густой щеткой травы.

Марита сунула корзину под желоб и пошла к ним, вытирая руки передником. Нельзя стоять отдельно, пойдут новые разговоры. Она и так странная.

Вечером за ужином Алим, болтая, все спрашивал о визите элле Андрея, сердился, что жена неохотно вспоминает подробности. А Марита, наливая травяной свежий чай, видела — он уже торопится, хлебает быстро, заедая куском фруктового пирога, осматривает ее заблестевшими глазами.

Пирог остался недоеденным. Алим обошел стол, кладя руки на ее локти, прижался, целуя пробор в густых волосах.

— Пойдем, пойдем, моя драгоценная айя, весь день о тебе думал.

— У меня разболелась спина, Аль. Я устала.

Говорила просто так, зная, это его лишь подстегнет:

— Пойдем спать, ладно?

Мужские руки, вздрагивая, прижали ее запястья к подлокотникам стула, дыхание с запахом фруктов и трав участилось, обдавая шею и плечо.

— А кто тебя слушал, а? Там. Про спину, или еще что. Небось никто, сама говорила. Рассказывала. Надо было — брали. Так?

— Я не рассказывала! — она шевельнула плечом, отодвигаясь от навалившегося мужского тела.

— Врешь, айчка, любимая моя. Поначалу, рассказывала. И просила, чтоб я помнил, вместо тебя. И еще говорила, что тебе нравится. Да? Нравится так…

Он отрывал ее руки от стула, повертывал к себе, целовал быстро, сильно, будто метил короткими укусами, Марита видела перед лицом его рот и раздувающиеся ноздри. Она ему так говорила? Наверно, когда еще память не утекала водой. И он прав. Ей и правда нравится, когда — так вот.

— Не хочу, — простонала она, отклоняясь и нагибая голову, чтоб увернуться от поцелуя, — уйди, не трогай меня!

— Пошли, сказал! Грязная тварь, ты воняешь падалью. Взрослые не учили тебя мыться? Я сам вымою тебе, все места, которые мне нужны. Быстро! Встала, я сказал!

В душевой Марита покорно ждала, когда он, приговаривая хриплым голосом ее любимые ругательства, намылит, потом смоет пену теплой водой, завернет в пахнущее цветами покрывало, толкнет в сторону маленькой спальни.

И после всего, лежа в тесном кольце его рук, обмякшая от пережитого наслаждения, слушала, как шепотом винится за свою страсть, за грубость и грязные слова.

— Ты же сама, — оправдывался, засыпая, вздрагивая и снова просыпаясь, чтобы договорить, — сама мне, чтоб так. Я люблю тебя, Марит.

— Конечно, сама, — нежно ответила она, поворачиваясь к нему спиной и глядя в полумрак комнаты широко раскрытыми глазами, — я люблю тебя, Аль. Спи.

Как почти каждую ночь, она смотрела напряженно, до слезы в глазах, надеясь, что не заснет, страстно желая прожить ночь, не закрывая глаз. И, как то бывало обычно, провалилась в сон, тут же оказываясь в грубой комнате с каменными стенами, которые упирались в низкое, полное туч, небо. Без потолка и крыши.

* * *

В коридоре загремели шаги, послышался уверенный мужской голос. Мать встала, опираясь рукой на деревянный стол, стащила косынку, взбивая негустые волосы.

— Иди в угол, Марит, — сказала быстрым шепотом, — скорее!

Девочка неохотно сдвинулась по лавке в темноту, села там, прислоняясь к стене и подбирая ноги под изношенную юбку, обхватила колени руками.

Мужчин было много, казалось, вся комната стала меньше размерами, и матери почти не было видно, за плечами, спинами и локтями. Иногда слышался ее негромкий смех в ответ на соленые шуточки. Марита, скучая, ждала, когда гости поедят и уйдут, забрав мать с собой. Тогда можно будет достать кукол, поиграть, а потом забраться на широкую детскую постель и рассказывать младшим страшные сказки. О мертвой королевне Неллет, которая спит в сетях, и даже благостные дожди не могут ее побудить. Марита почти взрослая, ей уже тринадцать. Один раз она видела великую Неллет сама, совсем немножко, когда тайком пробралась следом за матерью в большой дом. Руку видела и кусок ноги под белым платьем. Братья слушают, раскрыв рты. А рассказывать, как ее нашла бабка и погнала, охлестывая куском веревки, совсем не обязательно. Старая коряга. Кричала в коридоре, что Марита еще дитя. И вовсе уже не дитя.

Марита приложила руку к платью, ощупывая грудь, хоть маленькую, но уже совсем настоящую. И вздрогнула, поняв, что в комнате все молчат, а еще — смотрят в темноту, где она сидит.

— Хватит прятать, Тара, — сказал густой хриплый голос, — давай, показывай.

— Она еще дитя, — мать отвечала вроде бы весело, но в голосе прозвучала жалкая мольба, — Аркиней, ты хотел песню, я тебе спою. Ты какую…

— Я хочу видеть твою старшую дочь! — голос загремел, перекрывая ее слова.

— Не надо!

Мужчины загомонили, один взял со стола свечу, поднялся, протягивая свет в угол. Марита опустила босые ноги, расправляя подол на коленях. Вставая, выпрямилась, щурясь от мелькания пламени.

Кто-то за спиной светящего одобрительно присвистнул.

— Один подарок, Арк, — предложил еще голос, сиплый, прокашлялся и торопливо поправил сам себя, — нет, три, с первого же похода.

— Пять даю! Но сам, всю ночь.

— Самало сотрешь, Ханк, — захохотал еще один.

— И без подарков останешься, — поддержал его Аркиней, подходя и отбирая свечу. Провел ей в темном воздухе, внимательно осматривая круглое лицо и блестящие темные глаза, длинные волосы, заплетенные в детские косы с тряпочными бантиками.

— Ну-ка, — велел, отступая на шаг, — платье подыми. Хорошие ноги, ровные.

За спинами мужчин мать запела. Дрожащим умоляющим голосом, веселую песню с нескромным припевом, который, обычно, мужчины, подхватывали, смеясь. Но сейчас молчали, с интересом следя за спором. Кто-то продолжал пить, фыркая и гулко рыгая, ставил на столешницу кубок с громким стуком. И снова гулко хлебал.

Марита опустила подол, тот упал, щекоча колени. Аркиней глянул вверх, раздумывая.

Если еще ждать, поняла она, переступая босыми ногами по неровному полу, усыпанному мусором и каменной крошкой, придет благостный дождь, запрыщет, отбирая память. И тогда грозный Аркиней, предводитель отряда храбрых, вдруг забудет, с каким восхищением смотрел на ее коленки и бедра. Очнется и потребует от матери ее песню.

Поэтому сама шагнула вперед, берясь за толстую свечу, поверх пальцев мужчины, как положено, если женщина соглашается. На все.

— Угу, — сказал он, обнимая тонкую талию и притягивая девочку к себе, — быстро, миленькая, ко мне в дом. К благости успеем. А там вся ночь у нас.

— Марита!

Но она, торопясь следом за сильным и храбрым воином, одним из лучших воинов великого воителя Веста, не стала слушать. Если он полюбит ее так же, как любил мать, то все подарки, отобранные у пустоты, достанутся ей.

— Пустите! — кричала мать уже далеко позади, голос пропадал, накрытый мужским смехом, — Марит, вернись. Арк! Может быть, она и твоя дочь, Арк!

Сверху быстро темнело, туча наваливалась на каменные переходы и дома без крыш, воздух стал влажным, лип к щекам и губам. Марита старалась не облизывать их, боясь не успеет добежать, встанет принимать благость посреди коридора.

— Делов-то, — усмехнулся Арк, толкая ее к тяжелым запертым дверям, — удивила. Забегай, миленькая. Ну вот, теперь ты мне маленькая женка, стой тут, а как кончится благость, сделаю с тобой. Что… захочу… иди… сюда…

Ранним утром, когда коридоры полнились мужским голосами, уверенными и бодрыми в предвкушении нового похода, Мариту привел домой невысокий жилистый воин, перед облезлыми дверями осмотрел, сунул руку в растрепанные волосы девочки, притягивая ее лицо к своему, поцеловал в безвольно приоткрытый рот.

— Хороша была, девонька. Ровно вьюнок-колокольчик. Я тебе привезу такой, из нынешнего похода. Иди, мамка полечит, чтоб к ночи была снова свеженькая. Да поспи. Аркиней за тебя берет три моих подарка, отработаешь как надо.

Прижал ее животом к своим бедрам, отпустил, смеясь воспоминаниям о приятной ночи. И убежал, громыхая тяжелыми сапогами. Откликнулся на чей-то сердитый зов.

Марита осторожно вошла, морщась от боли. Положила на стол узелок с гостинцами, увесистый. Не только Аркиней одарил ее ночной мужской любовью. А еще. Трое. Нет, кажется, четверо.

— Грязная летучая мышь, — вполголоса сказала мать, не вставая из-за стола, — потаскуха без сердца. Гнилая дыра без замка.

— Ага, — согласилась Марита, улыбаясь распухшими губами, — там сласти, для младших. Много. И тебе еще кусок шелка, настоящего.

И повалилась, подламывая ногу. Запрокинула опухшее лицо к благостному дождю, который запрыскал, смывая боль, окутал теплой ласковой влагой. Мать сидела рядом на каменном полу, поднимая к низкому небу открытый рот и сладко жмурясь. А на детской постели вповалку спали братья, раскрывая навстречу благости маленькие рты и разжимая кулачки.

* * *

— Вьюнок…

Алим наклонился, пытаясь расслышать шепот. Подождав, бережно поднял вялую руку жены, коснулся губами багровой метки на запястье. И уложив, вытянулся рядом, сторожа, может быть, скажет еще что-то. Не в первый раз она говорит во сне о вьюнках. А днем эти цветы ненавидит.

Глава 10

— Нель? Неллет, ты не спишь? — голос Андрея, казалось, зашевелил многослойный кисейный полог, и кенат-пина отступил с испуганным поклоном.

Андрей взъерошил короткие волосы на макушке мальчика, уточнил у него шепотом:

— Точно можно?

— Великая Неллет ждет тебя, элле Андрей, велела, чтоб сразу…

— Какой я тебе элле, — отмахнулся тот, аккуратно откидывая занавес, через который просвечивали его пальцы, — твой элле вон, за конторкой.

— Прости, мне незнакомо слово.

— Шучу. Извини.

Выпутываясь из слоев кисеи, вошел в шатер, миновал ажурные стойки с лианами, точащими свежий дождевой запах, и сел в ногах огромной постели, улыбаясь улыбке на лице принцессы.

— Устал, мой весенний муж?

— Угу. Сильно. Был на нижних витках, где машины. Потом на огородах. Такое у вас тут изобилие, Нель, удивительно. Посреди пустоты.

— У нас, — с улыбкой поправила, шевельнув тонкой рукой поверх узорчатого покрывала.

Андрей приподнялся, с вопросом на лице, но она отрицательно покачала головой.

— Сиди. Не надо ничего. Если хочешь, расскажи, что видел.

— Расскажи, что видел… — вторил за кисеей привычный, уже не замечаемый голос мальчика.

Но Андрей отвлекся, глядя на дальний угол шатра, где ткани меняли цвет, принимая лучи закатного солнца. Неллет засмеялась, тоже поворачивая голову.

— Иди. Омоешься позже, когда наступит темнота.

— Ты хочешь пойти со мной?

Она кивнула. Андрей вскочил, нагнулся, откидывая покрывало. Обнимая принцессу, поднял на руки, понес в дальний край шатра, где занавеси колыхались, открывая выход к внешней террасе с колоннадой.

— Никак не привыкну, — оправдывался, усаживая ее в кресло и накрывая ноги тонким теплым покрывалом, — смешно, да? Кажется, тыщу лет смотрел бы.

Сел рядом на ступени, обхватывая руками колени. И замолчал, в сотый раз потрясенный величавым облачным действом, что разворачивалось, кажется, на расстоянии вытянутой руки. Небо пылало светлыми алыми облаками, расписанными черными змеями облачных прядей. С одной стороны — на еще голубом фоне — облака круглились, зажигаясь огненными точками на нестерпимой белизне, а с другой — набухала ниже их ног тяжкая бесконечная туча, черная на исподе и багровая по верхнему краю. На фоне тучи мерцали еле видные серебряные черточки. Падали вниз, потом взмывали вверх, пропадая на светлом, снова вспыхивали, когда за ними фон становился темным.

— Это они, да? Небесные охотники? — он прищурился, провожая взглядом одну из ярких точек.

— Ты хочешь узнать их поближе?

Андрей пожал плечами. Качнулся, касаясь плечом укутанного в покрывало колена.

— Мне тут все интересно. Но времени, наверное, не хватит. Уже осень. Ты сказала, уйдешь в сон в последние дни последнего месяца осени. Как его?

— Месяц-ноуба, месяц холодных дождей.

— А мне возвращаться…

Он замолчал, снова отвлекшись на облачный балет, следил за тем, как истончаются и набухают формы, переливаясь и меняя цвета. Неллет молчала тоже, не мешая ему смотреть.

За шатром, где неслышно ходили девушки, накрывая стол к ужину, пела флейта, успокоительно произнося две несложные музыкальные фразы. Повторяла их, меняя тональность и ритм, отчего мелодия казалась одновременно и песней, и журчанием тайного лесного ручья.

Наконец, алая скобка солнца скрылась за каемкой тучи, высветила ее, резко очерчивая зубчатый край. Свет побыл еще и угас, разгораясь теперь сбоку, где занималась вечерняя заря, легкая, как прозрачная кисея на шатре принцессы, и такая же многослойная. Заря отыграла свое, медленно и одновременно быстро, и Андрей с ежевечерней грустью дождался, когда яркие нежные краски сменит спокойный сумрак, который незаметно переходил в черноту ночи, зажигая на себе цветные точки звезд.

— Все, — сказал, поднимаясь.

Неллет улыбнулась. Не пропустил ни одного заката, но каждый раз расстраивается, будто забрали игрушку, которой не наигрался. Будто он ребенок.

— Пойдем, Нель? А то замерзнешь.

Она поправила на коленях покрывало. Рука скользнула, повисая вдоль бедра.

— Тебе не обязательно возвращаться, Андрей.

— Что? — он уже склонился, чтоб взять ее на руки, но выпрямился, разглядывая белеющее в сумраке лицо с непонятным выражением, — как это?

— Ты можешь стать моим вечным мужем. Настоящим. Навсегда.

Андрей нахмурился. Стоял, опустив руки.

— То есть, я буду жить в Башне? С тобой?

Белеющее лицо кивнуло, сумрак скрыл выражение. Неллет молчала, ожидая ответа.

— Н-нет, — он неуверенно засмеялся, — это, конечно… Но там у меня родные, мама, отец. И еще…

— Еще кто?

— Неважно. Да пусть даже никого. Там мой мир, Нель. А тут. Кто я тут?

— Царственный муж великой Неллет. И первый из первых наставников пустоты. Знаток небесных светил и облачных перемещений.

— Ну да. Метеоролог, значит. По специальности.

— Ты расстроен? Почему?

Андрей смешался, не зная, как отвечать на прямой вопрос. Снова нагнулся, обнимая принцессу, но та покачала головой, кладя руку на его локоть.

— В шатре нас слушает кенат-пина. Ты должен ответить мне здесь. Или в бассейне, если устал и хочешь сначала омыться. Тебе нужно обдумать мои слова?

Андрей плотнее укутал ее покрывалом. Снова сел, свешивая руки между колен.

— Мои родные, — напомнил снова, — сейчас я как бы в рейсе, я тебе объяснял. Как бы на таком пароходе, где ты появилась в первый раз.

— Я помню. И понимаю.

— Но они ждут. Там дом, они старые, я должен помочь. Я думал… ты проснешься, и я смогу возвращаться сюда. Оттуда. Если ты, конечно…

— Я не говорю, что ты не появишься там никогда. Где твоя пина?

— Что?

— Предмет, тот, для разговоров на расстоянии.

— А… — Андрей сунул руку в нагрудный карман вышитой рубашки.

Он отказался носить традиционные местные штаны из выбеленного льна, предпочитая им свои джинсы, но цветные удобные рубашки ему нравились.

Протянул принцессе маленький смартфон, она кивнула, не беря.

— Он указывает ваше время. Если там не ночь, ты можешь позвать. И говорить.

Андрей нажал кнопку. С удивлением уставился на мерцание экрана. И неуверенно тыкнул в быстрый набор. Прижал мобильник к уху.

— Ма… Мама? Да, я. Добрый вечер, не разбудил? Нормально все. Я не знаю еще. Вы как там?

Отнимая от уха телефон, спросил Неллет шепотом:

— Я смогу еще? Завтра?

И снова заговорил в трубку:

— Мам. Давай я позвоню завтра. Днем. Хорошо? Отец как? Ладно, тут связь. Плохая совсем. Я расскажу завтра. Целую.

Он хотел сказать еще что-то, но умолк, и переспросил с изумлением:

— Кто? Ирка? Вчера? А… Нет-нет, в курсе, конечно. Я рад. Что собралась и приехала. Да.

Отключив мобильник, опустил руку. Потом спросил требовательно:

— Как это? Я не понимаю. Я думал…

Неллет засмеялась.

— Ты говорил, из вашего языка. Утро умнее чем вечер.

— Утро вечера мудренее.

— Да. Я устала, Андрей и уже засыпаю. Отнеси меня в постель.

Он нес ее через огромное пустое пространство, гармонизированное ажурными ширмами, цветочными вазами, каменными чашами с прозрачной водой, над которой на ветках спали птицы, опустив маленькие головки. Далекая флейта вторила осторожным шагам. Принцесса, казалось, дремала на его руках, но перед самым шатром открыла глаза. Лицо, освещенное мягким светом, процеженным через слои кисеи, было наполнено терпеливой грустью.

— Ты должен вспомнить. Одну вещь. Андрей. Она все поставит на свои места. Я буду спать, а ты постарайся. Хорошо?

— Конечно.

Он стоял, не входя в шатер, где каждое слово их будет поймано кенат-пиной и передано для записи. Принцесса устала, но ему нужно спросить, давно собирался, но все не успевал.

— Нель? Я спрошу? Одну вещь.

— Спроси, мой весенний.

— Ты сказала, я стану твоим настоящим мужем… значит… То есть…

— Да. Мы будем ложиться в одну постель, и заниматься любовью. Тебе неприятно это?

— Н-нет. Нет, что ты.

— Я калека, Андрей. Я не могу тебя принудить любить меня.

— Подожди. Это другой разговор, и он глуп. Потом его. Я не закончил. Элле Даэд.

На светлом лице широко открылись глаза, в зелени которых — ни капли сна. Неллет ждала, не говоря ничего.

— Даэд, — повторил Андрей, — он точно меня ненавидит. Так?

— Ты уверен, что это одна вещь?

— Что?

— Ты сказал, хочу спросить, об одной вещи. А спросил о двух. О плотской любви женщины-калеки и красивого сильного мужчины. И о старом наставнике, страже часа элле Даэде.

— Да? — удивился Андрей, удобнее укладывая ее на руках, — и правда. Ответишь? Про Даэда?

— Утро вечера мудренее, весенний. Отвечу. Завтра.

Уже укладывая Неллет в постель, и говоря всякие пустяки, Андрей наклонился, поцеловать ее в прохладную щеку. Заметил, вспоминая ответы Неллет:

— Какой же он старый. Старики вовсе другие.

Неллет улыбнулась, не открывая глаз.

— Завтра, весенний. Тебе пора спать.

Посреди ночи Андрей проснулся в своей комнате на витке наставников, сел в узкой постели, всматриваясь в густой сумрак. Сглотнул и потянулся к столу, взял стоящий на нем простой кубок без украшений, отпил воды, привычно в который раз удивляясь ее вкусу — вроде бы никакому, но одновременно освежающему до легкого головокружения. Бережно вернул кубок на место и лег, уставясь в невысокий потолок.

Одна вещь, сказала она. Ты должен вспомнить одну вещь…

И он ее вспомнил. Вернее, увидел во сне, только что. Так ясно, будто все снова произошло. Будто ему снова двенадцать, или нет, тринадцать лет, голову печет дневное яркое солнце, ветерок гуляет по голым ногам, теребя широкие шорты. В опущенной руке — яркий расписной воздушный змей, из полупрозрачной бумаги, смирный, устал, налетавшись. А другая рука обнимает талию девочки, и ее кожа такая горячая, нежная. Купальник в цветные горохи, лицо с полузакрытыми глазами, поднятое к его опущенному лицу. Губы с трещинками от соленой воды и летнего зноя.

Они поцеловались, и медленный мед неловкого поцелуя наполнил его целиком, так что пальцы на ногах поджались, по локтям сбежали мурашки, а голова закружилась. Качнулись вместе и она, засмеявшись, сказала, словно извиняясь:

— Голова. Ой.

— У меня тоже, — голос был хриплым, не слушался. А еще совсем непонятно, что же теперь делать.

Андрей бережно опустил руку, на которой, казалось ему, навсегда останется память о коже, нагретой солнцем. Нашел пальцы, легонько сжал.

И молча они стали спускаться, она по узкой тропинке, он — рядом, проскальзывая сандалями по жестким кустикам полыни и соломенным ковыльным пучкам.

На середине склона, не сговариваясь, остановились, глядя на дымчатую линию горизонта.

— Ты видишь? — шепотом спросил он.

Девочка кивнула, глаза ее стали широкими, совсем зелеными, пальцы крепче сжали его руку.

— Я люблю тебя, — прошептал он еле слышно, надеясь, что она услышит. И боясь, что услышит.

Дальше он сказал имя.

Андрей снова сел в постели, потирая ладонью лоб. Он же помнил, то, что было когда-то. И ему казалось, память сохранила имя, обычное девичье, — Оля. А сейчас, когда вынырнул из сна, в голове истаивал шепот.

— Нель, — сказал он.

А она не успела ответить, только посмотрела, поворачивая к нему небольшое лицо с большими глазами, затененными выгоревшими до светлого золота ресницами.

Это была она? Там, на расстоянии двадцати лет от этой ночи, в беззаботном летнем дне, полном жары, сверкания, плеска волн, далекого смеха, и бесконечного шума жаркого ветра, который толкал по небесной пустоте горы облаков, белоснежных и прекрасных. Одно из них, на линии горизонта, на глазах вытягивалось, сминаясь и выравниваясь, превращалось в прекрасное воздушное строение, собранное из зыбких дисков и сложных спиралей. Башня принцессы Неллет. Сказка, которая оказалась реальностью. Об этом рассказал ему сон.

Андрей нашарил рукой плоскую кнопку в изголовье, и комнату заполнил мягкий свет, показывая строгую мебель, большую гравюру на стене (выбрал сам, самый огненно-алый закат из увиденных за полгода, запечатленный рисовальщицей по велению Неллет — для него), плотный занавес, отделяющий умывальный покой. Открытый шкаф с полками для одежды. И большой стол, занимающий почти все свободное пространство. На столе лежала незаконченная карта, прижатая по краям фигурными склянками с песком и цветными чернилами.

Натянув джинсы, он сунул голову в вырез просторной рубахи, наспех пригладил рукой волосы. И вышел, не выключая свет. Быстро пошел по витому коридору, ступил в шахту ближайшего подъемника, забыв о том, что днем вечно был не уверен, получится ли прыжок.

Сходя с невидимой воздушной подушки, ощутил под ногами гладкие плиты. И наткнулся глазами на холодный взгляд черных глаз под густыми бровями, чернота которых была смягчена сединой. Брови слегка поднялись, демонстрируя удивление, руки шевельнулись, удобнее ставя перо над развернутым свитком.

— Великая Неллет спит, — сухо сказал страж, пристально глядя Андрею в глаза, — да будут осенние сны принцессы легки и бестревожны для равновесия Башни.

— Будут, да, — кивнул Андрей, шагнув ближе, — прости, элле Даэд, мне срочно нужно поговорить с Неллет.

Теперь уже не только брови, все лицо Даэда выразило холодное удивление. Будто нерадивому ученику на уроке, он повторил:

— Великая Неллет спит. Никто не смеет нарушать сон принцессы.

— Даже ее муж? — с вызовом спросил Андрей.

Даэд аккуратно положил на подставку перо, блеснувшее чернилами на заточенном острие. Руки опустились, рукава скрыли ладони до самых кончиков пальцев.

— Ты — чужак. И никогда не станешь настоящим мужем. Если не поймешь, что случается, если сон принцессы нарушается извне.

Они помолчали, слушая, как в тишине звонко ударяются капли о бронзовую пластину, толкая время, отведенное Даэду.

Андрей пожал плечами.

— Ладно. Ты прав, элле. Это подождет до утра.

Голос Даэда догнал Андрея, когда тот замялся перед шахтой, прикидывая, не ухнет ли в пропасть, ломая себе все кости.

— По традиции стражей часа, ты можешь поведать свои слова мне. Я передам их принцессе. Если ее пробуждение придется на мой час. Или это сделает следующий страж.

Глава 11

В пустой кухне пахло жареной рыбой, горячий, нахальный запах, от которого рот наполнялся слюной. Ирина держала сковороду за теплую деревянную ручку, отворачивая лицо от мелких брызг масла.

— Держи тарелку, — хозяйка отеля сунула ей большую тарелку и, ловко подхватывая, стала укладывать горячую рыбу в рядок, — хлеб там, на угловом столе. Вина достать? Посидим, как нормальные девочки.

Ирина, не поворачиваясь, знала, та смотрит, с доброжелательным, но изрядным любопытством. Сколько ей, этой Наталье, лет сорок пять? Старше Андрея, но их вспомнила сразу, хотя ее саму Ирина напрочь не помнит.

— Соседями были, — сказала, еще когда отпирала маленькое бунгало, заселяя в него гостью, — Андрюшка с моим младшим братом хороводился, и тебя я помню, когда у его родителей жила. Ну я уже набегами там была, такое хозяйство, теперь не бросишь.

Она засмеялась, быстро идя впереди с корзинкой, полной свежей зелени. Большой зал был совсем пуст, так странно, и потолок казался от этого высоким, как в планетарии. Столики без скатертей толпились у одной стены, поблескивали высокие зеркала на стенах, а в длинные окна смотрела темнота с неровной бляхой луны, еще оранжевой, с краем, скрытым игольчатыми ветками сосен, которыми был засажен просторный двор.

Но в большом зале Наталья не осталась, свернула за угол, оттуда донесся ее хрипловатый голос:

— Давай сюда, там уже холодно. У меня тут камин.

В небольшом закутке расставляла посуду на журнальном столике, жестом отправила Ирину за хлебом, и та принесла пластмассовую плетеную хлебницу с упакованным нарезным батоном. Наталья аккуратно наполнила два высоких фужера. Вино в полумраке казалось совсем черным.

— За нас?

Ирина кивнула, отпила глоток. В декоративной нише калился искусственный огонь, собранный из стеклянных трубок, стелил по щиколоткам ласковое тепло.

Какое-то время молчали, трудясь над жареной рыбой. Вынимали из мякоти тонкие косточки, вытирая пальцы об салфетки, обкусывали хрустящие хвостики. Заедали горячую белую мякоть хлебом и свежими огурцами.

— Лепота, — Наталья откинулась в кресле, вытягивая ноги в спортивных штанах и вязаных носках, — ничего лучше свежатины нет. Я бы везде каталась и все пробовала, чтоб на местах, понимаешь? Мне Олега сестрица как-то говорит, в Москве они живут, ой, ела я ваши мидии, пакость такая на вкус. А я ей — да где ж ты их ела? В супермаркете брала. Мороженые. Ну я тоже попробовала. И правда — пакость. А она думает, вкус один, а? И что смешно, мы ж тоже так думаем, Ир, про чужое. Горбуши там всякие. Форели. Медвежатина. Чего смеешься? Не права я, что ли?

— Права…

— Китайское всякое, его в Китае надо жрать, а французское — во Франции. Твое здоровье. Андрюха твой, вот кому везет, везде побывал, да? Наверное, и попробовал всякого.

— Не знаю, — с удивлением призналась Ирина, тоже вытирая пальцы и удобнее устраиваясь в кресле с бокалом в руке, — как-то не рассказывал.

Ей вдруг стало обидно. А ведь правда. Пока она тут. Жила. Он там тоже — жил. А не просто болтался в море, работал, вел свои наблюдения за облаками и течениями. Вообще-то, даже когда работал, тоже ведь жил. Почему она так редко спрашивала его?

— А что у своих не захотела, я понимаю, — говорила Наталья, встряхивая короткими волосами, выкрашенными в два цвета, наверное, чтоб скрыть седину на русых прядях, — лезут в душу, а что, а как, а чего. У меня вон сын уже внуков настрогал, аж двоих, а мать его все жизни учит. Меня. У меня посмотри, хозяйство, все сама тащу, Олег помогает, конечно, но у него сегодня стих найдет, делает, а завтра — настроения, видите ли, нет, или ох, спина разболелась. А хозяйство, оно ж как машина. Винтик вылетит, и все встанет, потом поди раскачай.

— Да, — кивнула Ирина, слушая вполуха.

Она вдруг поняла, почему не спрашивала мужа о его отдельной жизни: не хотела себе признаваться, что он там ее живет. Совсем отдельно. Не пересекая свою жизнь с ее жизнью. Было намного удобнее, проводив его в рейс, как бы отключить человека, будто он телевизор. Нет, точнее, плеер. Будто через полгода нажмешь кнопку и оживет на том же слове и жесте, на котором когда-то расстались. Конечно, он что-то рассказывал, но она, кивая, вот как сейчас, отстранялась, не пытаясь наполнить его рассказ настоящей жизнью. Будто не жизнь это, а пересказ прочитанного. Или увиденного в кино. Если он замечал (а он наверняка замечал, подсказала ей голова), то, наверное, обижался. Думал, ей наплевать. Не понимал, что причина совсем другая.

— Он хороший парнишка, — Наталья смотрела на ненастоящее пламя, покачивая в бокале вино, — только малость чудной. Помню, еще пацан совсем был, дружился тут с одним типом, приезжим. Имя еще такое, странное. Еврейское вроде. Как у царя. А я тогда с парнем гуляла, ну мы ж большие, куды там. Вечером шастали по пляжу, смотрю, за камнями костер, и там стоит этот, руками размахивает. Как в театре. Ну мы подошли, тихо-тихо, послушать. Сидит Андрюха, рот открыл, глаза по пять копеек. А этот плетет, что твои стихи. Знаешь, про что? Сказку рассказывает. Про принцессу. И Башню.

— Что? — Ирина поставила бокал на колени, подаваясь вперед.

Наталья допила свое вино, открыла пачку сигарет, закурив, выпустила дым, округляя неяркие губы. В розовом полумраке поплыли зыбкие облачка.

— Там, говорит, на самом горизонте, существует призрачная страна, вся в облаках. И живет там принцесса. В облачной башне. Кажется, я такой мультик видела, в детстве, японский. Еще в кино бегали. А Андрюха твой послушал, и ему отвечает, а я знаю. Видел. И тот ему, ты молодец. Что не боишься признаться.

Она замолчала, улыбаясь воспоминаниям. Посмотрела на собеседницу. И вдруг задала тот же вопрос, что и хмурая продавщица своему непутевому сожителю.

— Как это, Ир, со временем? Кажется, вчера только было, а проскочило будто в секунду.

И добавила, удивляясь:

— И чем дальше, тем быстрее летит.

— Его звали, — сказала Ирина, — друга этого. Не Давид?

— Точно! Рассказывал Андрюха, да? Года три он сюда наезжал, или четыре. Видный такой, девки на него смотрели. Не сильно высокий, худой, но такой, стройный, как в кино индеец, скулы высокие. Глаза черные, щурил, вроде прицеливается. Наверное, лет тридцать уже было. Или чуть поменьше. Андрюха сильно к нему прилип. Со скалы прыгали. В степь ходили, к археологам.

— А Лена? — спросила Ирина, не замечая, как сильно сжимает согретый пальцами бокал.

— Ленка? Она тогда на базаре в ларьке работала. Бегала за тем Давидом, как собачка. Эх, и что с Ленкой стало, сама видишь. Ладно, Ириша, мне спать пора, завтра сантехнику привезут, Олег с мастерами тут будет. С утра самого. Надо мужикам пожрать сделать. Но ты не волнуйся, то номера в другом крыле, закрытые. Твой на другом стояке.

Она встала, собирая на поднос посуду. Ирина молча помогла унести все в кухню.

— В мойку поставь, — Наталья уже вовсю зевала, — я утром. Все равно готовить.

В номере Ирина не стала ложиться, хотя ноги гудели, и легко кружилась голова от двух выпитых бокалов. Надела свитер под куртку, обула кроссовки. И прихватив фонарик, тихо вышла, заперла двери массивным ключом. Прошла под тусклым фонарем, прислушиваясь к шороху веток и возне ленивого пса в будке у ворот. Выйдя на улицу, осторожно защелкнула замок, шепотом повторяя комбинацию трех цифр, чтоб вернувшись, не будить хозяйку.

Светя фонариком, прошла тропинкой, прорезающей плоскую дюну, заросшую осенним бурьяном, местами доходящим ей до плеч. И вышла на просторный песок, полого спускающийся к посеребренному луной морю.

Постояла на самой кромке прибоя, который набегал к ногам частыми пенками, что светились призрачной белизной. Горизонт тоже светился, еле заметно, а выше зыбкий свет переходил в звездное небо.

Свежий ветер забирался под воротник, холодя шею, и она застывшими руками накинула капюшон, застегнула куртку под самое горло. Замерла, отчаянно глядя на ускользающую от глаз, размытую полосу света. Заклиная, ну появись. Как тогда, ночью, на обрыве, когда стояла с Тоней. Появись, белоснежная, легкая, такая роскошная. Такая настоящая, когда видна.

Но луна молча светила на воду, звезды толпились над головой, шуршала, плеская в песок, темная вода.

Ирина повернулась и пошла туда, где огни поселка переходили в черную громаду скального массива. Где сегодня днем она слышала разговор той самой Ленки, о том самом Давиде, который, оказывается, не просто так. А дружил с ее мужем, рассказывая ему сказки о Башне в облачной стране. Сказки? А Андрей в ответ на его фантазии ответил — я знаю. Не читал или слышал. Не мультик бегал смотреть в кино, как Наталья когда-то. А просто — знал, что все это есть.

Она шла, вывертывая подошвами песок и думала, почему сама не очень-то верит? Может быть, потому что не хочет? И как захотеть, по-настоящему?

«И хочу ли я — захотеть?»…

* * *

В покоях принцессы Неллет, в чье существование не могла поверить Ирина, двое мужчин смотрели друг на друга, не узнавая. Андрей, на самом краю шахты, и элле Даэд, рядом с высоким столиком с разложенным на нем свитком.

— Хорошо, — сказал Андрей, не отводя глаз от надменного в своей суровости смуглого лица с узкими черными глазами, — я расскажу тебе, элле. Но обещай, что именно ты передашь принцессе мои слова. Ты, а не другой страж.

— Это может задержать твое сообщение, элле Андрей. Я не волен беспокоить принцессу, пока она спит. Но если это важно для тебя, я слушаю.

Он поднял руку с пером, отворачиваясь к свитку.

— Не надо записывать, — попросил Андрей, — я бы не хотел…

К его удивлению Даэд кивнул, не возражая. Махнул рукой и кенат-пина послушно скрылся за краем шатра.

Андрей подошел ближе. Встал рядом, и рассказал Даэду о своем сне, следя за выражением худого лица. Рассказывая, ждал недовольства, нахмуренных бровей, может быть, недоверчивой усмешки. Смешался, заканчивая рассказ, потому что брови Даэда приподнялись и на мгновение лицо стало удивленным, а после снова непроницаемо-серьезным.

— Это не только сон. Воспоминание. Понимаешь, элле? Выходит, я знал Неллет уже давно. Получается, это было, двадцать лет назад, да? Ну, чуть-чуть меньше. Мне было тринадцать. А ей? Ей сейчас, получается, как мне? А выглядит она совсем девочкой. Лет семнадцать. Нет, я понимаю…

— Ты не понимаешь, элле Андрей. Но я позабочусь найти объяснение. Когда оно появится, я тебе сообщу.

Андрей махнул рукой.

— Да это неважно. Насчет лет и возраста. Важно другое. Если так, то значит, это судьба? Там, в прошлом, я не сумел повернуть все, как надо. И теперь у меня второй шанс. Чтоб я не упустил.

Даэд молча смотрел на оживленное лицо, на рот, произносящий слова. Напряженно всматривался в черты лица молодого мужчины, пришедшего из другого мира. Чтобы забрать его Неллет себе.

— Так я пойду? Да будут сны Неллет легки и бестревожны.

— Да будут, — кивнул Даэд, глядя ему вслед.

Через мерное время ударил гонг, сообщая о том, что время Даэда в покоях принцессы кончилось. Он свернул свиток, уступая место следующему стражу. И ушел, сопровождаемый молчаливым кенат-пиной, который тащил следом ящичек с его письменным прибором.

У себя в покоях Даэд разделся, умылся теплой водой, настоянной на очищающих травах. Лег, закидывая за голову руки.

Когда-то, еще мальчиком, он мучительно пытался собрать воедино сны, реальности и желания. Тогда еще был жив великий охотник Янне-Валга, жив и влюблен в принцессу Неллет, какую он выдумал для себя и желал ее — выдуманную. Даэд сухо усмехнулся, кидая на живот край покрывала. Янне пришлось заплатить пустоте немалую дань за попытку любой ценой обрести свое счастье. Вернувшись из небытия, которое пожрало двадцать шесть лет жизни, одновременно на столько же лет приблизив его к исполнению мечты, Даэд хотел сам убить Яннеку, поверив словам Веста о связи того с принцессой Неллет. Но как убивать калеку, уже наказанного пустотой?

Даэд не тронул Янне-Валгу, вечно хмельного старого охотника, лишенного обеих ног. И тот ушел сам, кинувшись в пустоту без шнура, с одним лишь крылом на лопатках. Любой ученик знает, что крыло не поможет вернуться обратно тому, у кого нарушен баланс тела, и Янне нужно было бы заказать конструкторам свое собственное крыло. Но ему это было не нужно.

Так вот. Даэд сам видел Неллет в пустоте. В то время, когда она спала в покоях, видя очередной сон. Лежала тихо, но и летела, управляя Башней. Чей сон это был? И чья реальность? Как суметь все собрать и объяснить? Тогда у него мало что получилось. Вряд ли получится и теперь. Пришелец из внешнего мира рассказывает ему — Даэду — его собственное воспоминание. А ведь это он был там, с принцессой. Даэд защищал ее, дрался, и увел ее к солнцу, в широкую верхнюю степь, где они поклялись любить друг друга. И именно он играл с Неллет в стрелка и хозяйку, ища и найдя мир, где они будут приняты. Парой. Не поодиночке! А теперь оказывается, этот щенок уверен, что место Даэда — его место. Потому что когда-то он залез на склон, таща в руке бумажную игрушку на нитке. И осмелился поцеловать девочку. Чтоб сразу же отступить, отпуская ее на два десятка лет. Забывая.

— Нет, — вполголоса сказал Даэд, садясь в постели и сгибая худую спину. Обхватил руками колени, опуская голову. И поднял ее, припоминая собственное удивление во время рассказа пришельца.

Почему его лицо, манера говорить, жесты, показались ему знакомыми? Неужели снова мучительно гадать, воспоминание это, и если да, то откуда оно? Или это сон? Перекрестье снов, когда все вокруг снится всему вокруг. Никто не думает об этом, чтобы не сойти с ума. Никто, кроме принцессы. Однако, парень прав, требуя беседы именно с ней. Но, с другой стороны…

Может быть, в переплетении снов и реальностей Даэд не так силен, как великая Неллет, вечно юная, но уже полная древней мудрости. Но он умеет видеть людские устремления и желания. Чужой элле хочет поверить в реальность своего сна. Потому что хочет остаться с принцессой. Теперь осталось выяснить, чего же хочет сама Неллет, которая наверняка сама навеяла ему это сон, заменяя в нем фишку-стрелка Даэда на стрелка-Андрея.

Пусть она скажет.

В ничем не нарушаемой тишине Даэд сел в постели, спустил на пол босые ноги. Сильно потерев лоб ладонью, поднялся, выкидывая из головы мысли. Ушел к столу, раскрыл дверцы висящего над ним шкафчика. Тонко прозвенело драгоценное стекло, беззвучно хлопнула пробка, выпуская в ночной воздух густой, кружащий голову аромат специй.

Даэд поднес фигурную бутылочку к стакану с водой, наклонил, шевеля губами в такт падающим, почти невидимым каплям. Выпил сразу же, одним махом. Зажмурился, прижимая ладонь к глазам. Хватаясь другой рукой за стену, вернулся к постели и лег, вытягиваясь. Отвел от лица руку, с пальцами, влажными от выступивших слез. И ужасаясь тому, на что решился, заснул, в ожидании призванного сна, который мог в любую минуту стать для него реальностью, поглощая реальность привычной ночи Башни.

«Что я делаю?»

Слова звучали мерно, без выражения. Так звучит гонг, или вода, отмеряющая время. Так звучали тамбы, подсказала Даэду память, в мире, полном хлюпающих дождей, размягчающих волю и мысли.

* * *

«Что… я… делаю?…»

— Звучало в голове Ирины, которая с трудом пробиралась в кромешной темноте скального лабиринта, полного хлюпающих звуков прибоя и странных ночных шорохов. Пятно слабого света фонарика прыгало по камням, высвечивая черные дыры и почти белые поверхности, изгрызенные временем.

Ей нужно было найти то самое место. Где стояли Ленка и ее Василий, говоря о нужном ей прошлом, общем с прошлым Андрея. Но в темноте, без пятен солнца, указывающих направление среди мешанины скал, все изменилось, стало чужим, странным. И, она прислушалась к ощущениям, — недобрым? Нет, скорее, невозмутимо-насмешливым. Могут ли быть насмешливыми ночные скалы?

— Не удивлюсь, — прошептала она, делая еще один осторожный шаг.

Скалы с готовностью подхватили шепот, умножили его, раскидывая по тайным закоулкам. Ирина застыла, прислушиваясь. В ответ эху, показалось ей, услышался чей-то ленивый смешок. У нее задрожала рука с фонариком, потом коленки. И губы. Нельзя пугаться, беспомощно думала она, понимая, если ударится в панику, то кинется бежать, разбиваясь о скалы, упадет. Расплачется с криком. Или случится еще что. Если там действительно кто-то есть, в темноте.

«Там никого». Но она боялась произнести слова вслух. Чтоб не услышать ответа от ленивого насмешника, наблюдающего за ней.

Постояв, мерно дыша, сумела успокоиться, унимая дрожь в руках. Вздрагивающее пятно света выровнялось, утыкаясь в нишу. Отразилось двойной вспышкой от чьих-то глаз.

Ирина вскрикнула, откачиваясь. Свет упал, повернувшись, простукал уроненным фонарем. Умер, оставляя ее в темноте. И — в наступившей, совершенно полной тишине. Даже вода, затекающая в скальные дыры и проходы, стихла, замерла, не издавая привычных звуков. Только очень громко стучало сердце. И дыхание казалось оглушающим, забивало уши, мешая слышать.

— Ах-х ты… — произнес из мрака уверенный мужской голос, — явился?

Замолчал, будто ожидая ответа.

Ирина молчала, стараясь дышать как можно тише. Перед беспомощно открытыми в темноту глазами плавала тускнеющая картинка последнего, что успела увидеть: пара вспыхнувших огней, глядящих прямо на нее.

— Настырный маленький пахарь, — продолжил голос, — мне даже нравится такая настойчивость. Но не глупость. Ты знаешь, насколько ты глуп, маленький муж великой принцессы?

— Время, джент. Оно идет. Я давно уже не тот мальчишка, с которым ты…

— Ты всегда будешь мальчишкой, — оборвал голос, — даже умирая от своей неуклюжей старости, ты не достигнешь и грана того опыта, который есть у нас. Не обольщайся, мальчик-старик.

— Мне нужны ответы. Ты можешь их дать? Ты или королева Ами, пусть сны ее будут легки…

— И бестревожны, да? Вы с Неллет хорошо постарались, чтоб Ами не испытывала тревог. Никогда! Глупое пожелание. Это свойственно людям, пастушок, а не сущностям снов. Да, моя Ами теперь не ведает тревог. И проживет так еще много сотен лет. Пока не умрет память о ней. А я постараюсь…

Тут он прервал сам себя. И обыденным тоном поинтересовался:

— Какой ответ тебе нужен, малыш? Честный или желаемый?

— Почему я ушел? Это сделали вы? Вы послали Веста в этот мир, чтобы он забрал меня в сон?

Голос засмеялся, с удовольствием раскатывая звуки.

— Много мнишь о себе, ученичок. Кто ты такой, чтоб царственная чета озаботилась твоей судьбой отдельно? Ты сам совместил желание с его исполнением. Слишком отчаянно пожелал. В нужном месте. В необходимое время. И время тебе отомстило.

— Я… — голос его собеседника прервался тяжелым всхлипом, прерывистым длинным вдохом, — я сам? Я хотел, чтобы время прошло быстрее. Только хотел!

— Та, та, та, — раздраженно оборвал его тот, кого назвали джентом, — ты — одновременно дикий мальчишка без разума и отец-зачинатель нового мира. Ты — ритуальный весенний муж, один из сотен мужей, и одновременно — избранник единственной Неллет. Обыденный страж, один из двадцати четырех, и ты же — победитель вечного противника всего, что пытается устоять и выжить. Мне продолжать, глупец? И ты полагаешь, что сила желания — ничто? Особенно твоего желания, сдвоенный в петлях реальности, совмещенной со снами? Я не хочу говорить дальше. Ты услышал главное, мальчик Дай. Есть места, где некоторые желания исполняются. И пусть хэго хранит такие места от таких, как ты. А то заставишь рыдать миры, меняя их по своему желанию.

В наступившей тишине Ирина слышала дыхание. Не только свое. А еще зыбкий свет покачиваясь, опускался откуда-то сверху, сеялся, как мельчайший дождь, очерчивая горбы скал, светлые тропинки песка между ними, склоненные стены, изрытые трещинами. Мужскую обнаженную фигуру, стоящую на пятачке между острых камней. Руки опущены, лицо с закрытыми глазами поднято к просвету в скальном потолке. Не очень высокий, стройный, с узкими мышцами, перевивающими торс, бедра, голени. По плечам раскиданы серебряные пряди с редкими темными прочерками. На спящем лице раскрылся черный в лунном свете рот.

— Благодарю тебя, вечный джент Денна, за ответ и за встречу.

У его ног шевелилось что-то, поблескивало, вспухая и опадая, вилось медленно, меняя очертания круглого серого тела в черных извивах. Вот надулось, вставая сплошной стеной, полупрозрачной, с ленивыми пузырями, катающимися под толстой стеклянной шкурой. Край кожи поднялся, образуя над спящим козырек в виде падающей волны, казалось, он засматривает в лицо мужчины, чем-то, не похожим на глаза. Ирина с тошнотой следила из-за скалы, как под кожей собирались, скапливаясь, белесые пузыри, перетекали, жадно оглядывая спящее лицо. А потом существо с хлюпом опало, свивая себя в тугую блестящую веревку, которая заструилась по песку прочь.

— Не стоит благодарности, пастушок. Возвращайся, паси свои мысли. И укрощай ненужные желания.

Что-то быстро проползло у самых ног Ирины, хлестнув щиколотку, как сложенной мокрой веревкой. Она сильно прикусила губу, сдерживая крик. Опустила взгляд, ожидая увидеть порванную над кроссовкой штанину. И почти задохнулась, растерянно оглядывая свои голые ноги, коленки, блестящие в неясном свете, живот, покрытый легким загаром.

По ногам, чернея и множась, неспешно взбирались какие-то крошечные точки, щекотали кожу, обволакивая ее тонким живым покрывалом. Ирина взмахнула руками, сбрасывая с себя насекомую мелочь, закричала, судорожно топая и вертясь, хлопая себя ладонями по голым бокам и бедрам.

— Она неплоха, — прошуршал в ушах женский голос, — тело практически без изъянов. Вышла бы хорошая тонка, мой Денна, лучшая твоя. Лучше той девки, которой ты забавлялся.

— Оставь, Ами. Оставим ее оба. Никто из них не встанет вровень с тобой, моя королева…

— А ты снова дождешься рождения очередной игрушки. Ты играешь в древнего бога, мой муж? Встречаешь любовь, чтобы проводить ее в смерть. И ждешь следующую.

— Какая же это любовь, моя Ами. А я предлагал, но ты не захотела сама. Красивые мальчики-тонки…

— Женщины устроены по-другому. Даже когда они распрощались с телом. А может, мне взять ее? Наполнить собой. Она хороша.

— Ты дразнишь меня. Люблю, когда ты…

Голоса удалялись, ведя шуршащую перепалку.

Ирина дрожащими руками ощупала волосы, наклоняя голову и пытаясь в неярком свете разглядеть, не сыплются ли с головы мелкие твари. Ее трясло от омерзения и ужаса. А еще — куда черт возьми, девалась ее одежда?

Она резко повернулась, отметив, что света все больше, оказывается, пришел рассвет, отражаясь от поверхности воды и пуская внутрь скал мягких, еще сонных, солнечных зайцев.

И уставилась на руку в рукаве своей куртки. Свитер немного задрался на талии, болтался до самых колен распустившийся белый шнурок спортивных брюк.

— Сон, — неуверенным хриплым голосом сказала она себе, — конечно, сон. Заснула тут, вот уже чучело огородное.

Бедро затекло, нога еле сгибалась. Ирина улыбнулась нерешительно, потом уже увереннее. Пошла к выходу, покачивая головой и ощущая огромное облегчение, такое знакомое. Это — после кошмара, когда выныриваешь в реальность, видишь вокруг привычные вещи, и понимаешь, весь этот ужас, поглотивший себя целиком, — всего лишь сон. Такое счастье…

Глава 12

Она быстро шла по песку обратно, на ходу затягивая шнурок на талии. Дышала полной грудью, разглядывая мелочи, которые, казалось, победительно вырастали под ее взглядом. Мягкие точки сонного солнца на тихой воде. Сырость песка у края прозрачных крошечных волн. Изломанная плаванием ветка, выброшенная на берег. Белые раковинки, торчащие из песчаных наносов. Все стало ярким, почти липким, будто только что сделанным, новеньким. И было тут хорошо. Просто прекрасно.

Сгорбленная фигура рыбака шевельнулась на камне, ушедшем наполовину в воду, неясное под кепкой лицо показалось и снова отвернулось к натянутой леске.

Она вышла к траве, пошла медленнее, через миллионы мельчайших капель, сидящих на листьях и веточках бурьяна. Миновала большой вяз, на толстой ветке которого висела фанерная табличка с гордой надписью красными буквами, кривоватыми «Большое зеленое дерево». И засмеялась, переходя пустое шоссе. Кто-то залез, привязывая ее, будто бы в шутку, но вышло так серьезно и хорошо, как в начале времен. Большое зеленое дерево.

Вспоминать чужой разговор, который приснился, было страшновато и одновременно захватывающе. А еще немного стыдно, что она так глупо заснула там, в мешанине скал. Хорошо, что никто не пробрался, не увидел ее. Оказывается, видеть сны — это увлекательнее, чем смотреть фильм, рассказывающий о чужих фантазиях. И возвращаться из сна на свои, безопасные территории, прекрасно. Освежающе, будто только что родилась. Хотя там было страшно, по-настоящему.

Открыв железную калитку, Ирина вошла, помахала рукой Наталье, которая мелькала у крайних домиков, переговариваясь с мужчинами в оранжевых комбинезонах. Как хорошо, что весь день свободен. Нужно принять душ, потом поваляться в постели, слушая заоконные разговоры.

Закрываясь в номере, Ирина слегка нахмурилась. А вдруг она заснет, и это, серое полупрозрачное, приснится ей снова, станет разглядывать белесыми насмешливыми пузырями. Но тут же успокоила сама себя — как засну, так и проснусь обратно, заново наслаждаясь привычностью окружающего мира.

В маленькой душевой стащила одежду, кидая ее на табурет в углу. Пластиковая дверца заскрипела, отгораживая от кафеля и запотевшего зеркала над раковиной. Ирина поставила на бортик ногу, с наслаждением подставляя теплой воде согнутую спину. И вдруг застыла, с ощущением, что вода превратилась в лед. Или в кипяток. По ноге, сбиваемые прозрачными струйками, сползали в белый поддон маленькие черные тельца, сгибались и разгибались, шевеля еле заметными лапками.

Омерзение накрыло ее с головой, Ирина выпрямилась, беспомощно разводя мокрые руки. Непонятные насекомые падали и утекали в сток, вертясь в маленьком водовороте. Нужно бы подцепить одно пальцем, заставить себя приблизить к лицу, рассмотреть. Это, наверное, какие-то муравьи. Или морские блохи. Наползли там, пока лежала на песке.

Но было так страшно, что она разглядит — другое. Совсем непонятное, не отсюда.

Последняя черная точка исчезла в булькающей дыре. Вода мирно текла из пластикового кругляша, щекотала плечи, струилась по груди, срываясь частыми каплями вниз.

Ирина переступила босыми ногами. Подождала еще, упорно глядя не на себя, а вниз, на белую эмаль поддона, сверкающую тонким слоем воды. Потом неуверенно улыбнулась. Мне почудилось, велела себе поверить, просто показалось, это глюки. От вчерашнего вина.

Шампунь пенился в ладонях, приятно пах яблоком и виноградом.

Вон и Наталья смурная, бледная, под глазами круги. Тоже, наверное, похмелье.

— Угу, — прошептала, отплевываясь и вытирая лицо под струйками воды, — у нее похмелье. А у меня — скоро зеленые черти в глазах? Как у нормального алкаша Василия.

Это было смешно. И большое махровое полотенце было нормальным, влажным от воды, не более того. Она развесила его на крючках. Вышла, шлепая тапочками. И встав посреди маленькой комнаты, внимательно оглядела руки, ноги, бедра и живот, приподняла грудь ладонями, подошла к большому зеркалу, рассматривая шею и спину.

— Мне все показалось, — проговорила с нажимом.

«Она хороша», сказал в голове женский насмешливый голос, «практически без изъянов»…

— Так и есть, — согласилась Ирина, осматривая себя отраженную, с полосатой тенью от жалюзи на локте и бедре.

А в отражении, за стройной фигурой, в самом темном углу, куда дополз и упал солнечный луч, пробившись через планки жалюзи, вспыхнули, сразу же погаснув, два нестерпимо зеленых огня.

Ирина резко глотнула воздух, задохнулась, когда сердце пропустило удар. Повернулась, выставляя перед собой голые, такие незащищенные руки. И засмеялась, шагнув на слабых ногах ближе. В кресле, на которое падала густая тень от шкафа, сидела, уютно устроившись, неясного цвета кошка. Задрав заднюю лапу, наводила туалет, тщательно вылизываясь.

— Ты… настоящая? — на всякий случай Ирина остановилась, не подходя.

Кошка глянула на нее, свет упал поперек морды, на секунду зажигая бездонные глаза с черными зрачками. И снова принялась вылизывать напряженно отставленную лапу.

Ирина подхватила с постели простыню, наспех завернулась, затягивая над грудью. На все еще слабых ногах подошла ближе, рассматривая сверху внезапную гостью. Или гостя? Нет, кошка, решила, оглядев аккуратную морду с острыми ушками и мягкий живот с розовыми точками сосков. Нерешительно протянула руку к темной, с еле заметными в полумраке пестринами голове. Кошка бросила умываться, села, обвивая лапы хвостом, прикрыла глаза и замурлыкала, вытягиваясь ближе к нависшей ладони.

— Откуда ты взялась? — под пальцами теплая шерсть вибрировала в такт мурлыканию. Гостья встала, выгибаясь и притаптывая кресло лапами.

— Это же ты воровала моих бычков, да? Кажется, ты. Чего ж бросила котят? Ты за едой пришла?

На пальцах остались короткие волоски. Ирина вытерла руку о простыню. Вернулась к шкафу, поглядывая на кошку, быстро оделась. Трусики, джинсы, бюстгальтер, свитерок. Нагнулась, подхватывая пришедшую к ногам гостью под теплый живот. Шлепая тапками, вышла с ней на маленькую веранду, увитую девичьим виноградом, уже багрово-красным, с кисточками черных ягодок среди зубчатых листьев.

— Наташ!

Пробегающая мимо хозяйка вернулась, подходя к перилам. Всплеснула руками, смеясь.

— Ах ты бродяжка! Ты где ее поймала?

— Внутри. Из душа вышла, а она.

Наталья кивнула, вынимая из кармана кофты мобильник.

— Наша кошка, пляжная. Они тут целой бандой летом промышляют, попрошайством. А сейчас никто же не кормит, так что ушли в поселок. Эту пеструху я с лета не видела. Ты, морда. Я думала, тебя собаки порвали. А котята где? Вроде бегала с животом.

— В скалах. Где внутри пещерки.

— Не дура, — согласилась Наталья, уже прижимая к уху телефон, — Олеж? Мне долго ждать-то? Парни уже все поделали, ты их отвезти хотел!

Кивнула Ирине и ушла, шаркая шлепками и крича мужу деловитые слова.

— Ну? — сказала Ирина, возвращаясь в номер и усаживая кошку на кресло, — и что мне делать с тобой? У тебя там малявки, а ты по гостям шастаешь. Ладно, сиди, я принесу пожрать.

У столовой придержала за локоть хозяйку:

— Наташ, а зовут ее как?

— Кого? — удивилась та, на ходу сматывая в клубок бечевку, — а, кошку-то? Никак не зовут, их тут десять штук бегают, потом еще малые. Масть видишь, смешная, ну я и сказала — пеструха. А что, имя!

— Нет, — покачала головой Ирина, стоя в номере над кошкой, которая торопливо ела с пластиковой тарелки нарезанную курятину, — не идет тебе. Тонька б придумала. Аристократическое.

Через полчаса она снова шла к скалам, смеясь своим уже регулярным походам туда и обратно. Безымянная кошка бежала впереди, иногда останавливалась, смотря на что-то, но не отбегала, как то делают собаки — обнюхать и исследовать. Просто вытягивала шею, топорща цветные усы. И снова бежала впереди, часто перебирая черными лапами и закручивая вымпелом самый кончик хвоста.

Ирина шла медленно, тоже рассматривая все, что встречалось, покачивала на пальце пакет с выданными Натальей обрезками мяса.

Напротив поселка наперерез ей торопливо шла женская фигура, маша рукой. Ирина остановилась. Кошка села поодаль, готовая ждать, когда пойдут дальше.

— Ирочка! Ты к нам? — Марина Михайловна, запыхавшись, улыбнулась, поправляя волосы под косынкой, — а я звонить уж собралась, а то папа в центр едет, думала ж пообедаем вместе.

— Добрый день, Марина Михайловна. Я… я попозже зайду, хорошо? Через полчаса может. Или минут сорок.

— Хорошо, — согласилась та, одновременно высматривая кого-то у крайних домов, — а я пока за сметаной, к Вале. Андрюша звонил. Сказал, все хорошо, сегодня еще будет. Тебе велел привет, что-то связь там нехорошая, да и дорого, конечно. Заграница все ж.

На круглом в мелких морщинках лице засветилась скрытая гордость.

— Ну, он молодец, матери позвонил. А я уж тебе привет. А то волновалась. Хоть и взрослый, а матери дети всегда ж дети.

Ирина вежливо кивнула, привычно слегка раздражаясь расхожим истинам, которые маме Марине заменяли собственные мысли. И эта подчеркнутая гордость, что сын звонит ей, отодвигая жену на второй план, всегда ее дергала, хотя казалось бы — такая мелочь, и нужно быть добрее. Раньше на это Ирина всегда строптиво спрашивала сама себя — а почему я должна? Добрее, умнее. И главное, все этого ждут.

Но сейчас ей было не до оттенков отношений. Очень хотелось спросить, как там Андрей, где, когда вернется. Но мама Марина была уверена, что все ей известно самой.

— Ой, вон Валя. Ты приходи, Ирочка. Я торт спекла. Наполеон. У Наташеньки завтра день рождения же.

Ну да, подумала Ирина, кивая и удерживая на лице выражение внимательной вежливости, не для меня же делать торт, я ж не Наташенька.

— Пойдем, путешественница, — позвала кошку, когда мама Марина торопясь, ушла снова к домам, маша рукой теперь уже Вале со сметаной.

На берегу, освещенном неярким и сочным октябрьским солнцем народу почти и не было. Не то что летом, вспомнила Ирина, идя к затененному скалами краю пляжа. Не продохнуть от голых тел, мячей, ковриков и собачек. И в воде торчат надувные горки, болтаются водные мотоциклы, прогулочные лодочки, яркие, как детские игрушки, бананы. Над берегом и поселком — музыка, крики, мегафонные приглашения на конные прогулки. И все приправлено запахом шашлыка из летних кафешек, которые всего-то — пяток столиков, выбежавших почти на песок.

А сейчас в поселке только свои, и те копаются в огородах, готовясь к зиме. Или ремонтируют крыши. Или печки. Даже на двух улочках мало кого встретишь, разве что возле магазина, на остановках и еще на крошечном базарчике, где четыре железных прилавка завалены баклажанами и поздними помидорами.

Раза два она кивнула кому-то, кто издалека помахал ей. И углубилась в скалы, следя за мелькающим впереди цветным хвостом. Кошка-доминошка, подумала, улыбаясь. Мордочка двух цветов, половина темная, а половина — рыжая. И такие же рыжие пестрины по темной шкуре. Странная кошка — проводник по странным местам. Где можно внезапно заснуть, упав на песок, и проснуться совершенно в другом мире.

Как хорошо, что это всего лишь сны…

Ирина вышла на знакомое место. Вон там, за парой камней — обломок скалы с нишей, где пищали котята, они и сейчас пищат, наверное, услышали, что мать явилась.

Огибая камни, она вытряхнула подношение к подножию кошкиной скалы. Выпрямилась и повернулась, издалека рассматривая место. То самое. Подошла туда, где пряталась, слушая ночную беседу. За ее спиной котята молчали, дождавшись своей еды.

Там, где в самый первый раз стояли Ленка с Василием, а позже — незнакомец с закрытыми глазами на смуглом лице, песок серебрился от падающего сверху рассеянного света. Казалось, легкая кисея ниспадает, слоясь, перемежая нежные света такими же нежными тенями. И резко чернели по краям обступившие свободный пятачок скальные стены.

Мягко ступая, Ирина обошла валун. Приблизилась, не нарушая кисейную световую границу. Было удивительно стоять тут и знать, что когда-то ее муж делал шаги по этому же песку, углублялся в скалы, зная тут каждый поворот и расщелину. Интересно, лежат ли те самые песчинки, что помнят прикосновение его ног? Двадцать лет назад. Вот скалы точно те самые, что этим мощным камням какие-то два десятка лет, им, наверное, миллионы. Она тронула каменную стенку пальцами. Вздрогнула, — касаясь ноги, к свету проскочила темная маленькая тень.

— Фу, — сказала с упреком, — ты каждый раз будешь меня пугать?

Кошка сидела на самой границе света, смотрела невидимым лицом, чуть поворачивая темную мордочку вслед движениям Ирины. Та сделала еще пару шагов, протянула руку, чтоб коснуться света. И опустила, нахмурясь. Всмотрелась в слегка влажное пятно песка. В самом его центре темнели отпечатки босых ног. Неясные, со сглаженными краями, поверни голову и не разглядишь. Но они — были. Ирина задрала лицо, щурясь. Свет уходил вверх размытым столбом, сужался, превращаясь в неровную звезду — отверстие, через которое падали солнечные лучи.

Кто-то стоял тут. Босиком. Утром осени, уже перевалившей за середину. Еще конечно тепло. Кто угодно мог.

Она приводила себе мысленные доводы, пока, наконец, выдохшись, не успела отогнать главную мысль. Если даже кто-то стоял тут, сегодня. То где его другие следы? Он что, упал сверху через дыру? И плавно приземлился в самый центр песчаной полянки?..

Кошка, смирно сидя на фоне светлой завесы, смотрела на Ирину. Ирина смотрела на следы. Очень пристально, ощущая внутри стремительно нарастающую щекотку, такую, как на качелях, когда падаешь вниз, держась лишь пальцами за железные прутья, и даже ноги оторваны от дна лодочки, висят в воздухе. Быстрее, еще быстрее…

Не спала? Видела его. И слышала этих. Что смеясь, не могли ничего ему сделать. Как он сказал? Она уже не имеет тела. Но сущности могут… А, неважно. Другое. Он сказал…

Место, где желание исполняется. Не для всех, может быть.

— Но я могу попробовать, — шепотом ответила на мысли Ирина, делая еще один маленький шажок. И еще один. Протягивая руку к рассеянной дымке, которая показывала песок, а выше прятала что-то, дразня, не давая увидеть, точно ли там оно есть.

Кошка подвернулась под ногу, мяукнула громко, вдруг цапнув грубую штанину веером коготков.

— Ты! — Ирина остановилась, качнувшись.

Сердце стучало редко и быстро, в глазах плыли светящиеся бледные ленты и сполохи. Но морок прошел, уверенность в правильности совершаемого исчезла. И картинка, которая манила ее, перемешиваясь с голосами, которые повторяли ночные фразы, пропала тоже. Его тут не было. И никакого места нет тоже.

Так она и сказала кошке, немного мстительно, полная разочарования. Но та снова устроилась на песке, уставилась на Ирину и вдруг завыла. Омерзительным, надсадным голосом, повторяя один и тот же неприятный мяв.

— Да чего тебе?

Кошка тут же умолкла. Темный силуэт, казалось, требовал, ну, соберись, вспомни. Ирина для пробы шагнула назад, услышав очередную руладу, подняла руки:

— Все, все! Не ухожу. Чего ты орешь? Как надо?

Она покусала губы, размышляя. И неуверенно засмеялась, оглядываясь на дальнюю расщелину выхода.

— Ты про одежду, что ли? — понизила голос до еле слышного шепота, боясь, вдруг кто придет следом, а она тут — с кошкой. Про раздевание.

Но он был раздет. Наверняка не просто так. И она оказалась голой, давая себя рассмотреть этой бестелесной, как ее — Ами. Собранной из каких-то тварей.

Ирина посмотрела на свитерок, который, оказывается, уже держала в руках. Положила его на валун и решительно продолжила раздеваться. Да начхать ей, ерунда это или нет, главное, можно попробовать. Вдруг исполнится.

Прохладный песок под босыми ногами нежно сламывался подсохшей корочкой, щекотал пальцы. Спина и локти покрылись зябкими мурашками, она даже глянула в панике, но сразу успокоилась, увидев лишь гусиную кожу. Вдруг пришел запах, вернее, целая гроздь их, разных, чужих. И тут же пропали, ушли за спину, оставляя ей лишь размытый свет, похожий на цифровой шум фотоснимка. Ирина встала в мужские следы. Опустила руки, а голову подняла, подставляя лицо свету.

Кошка молчала, в ушах тонко звенело множество далеких шумов, чьи-то еле слышные голоса, какие-то стуки, вдруг тихий смех, какие-то звоны и треск, потом мелодия, неуловимая от расстояния. От невозможности услышать по-настоящему кружилась голова.

Ирина перестала вслушиваться. Раскрыла глаза, не отводя их от лучистого пятна в далеком своде.

— Я хочу…

И в это время, почуяв движение перед собой, перевела взгляд ниже. В полумраке за световой завесой стоял Артур. Глядел на нее, серьезный, такой повзрослевший. И как прежде, невыносимо, до боли в сердце, красивый. Высокий, с тонкой талией, слегка сутулыми от ширины плечами. Темные волосы, которые раньше падали на плечи, были сострижены, но ему очень шла новая прическа, делая скулы выше и больше глаза. А в них, поняла Ирина, появилась горечь. И страдание.

— Ирка, — сказал он, — какая же ты красивая, Ирка. Офигительно красивая. И всегда была.

— Да, — она вытянула руки и пошла из круга света, забывая о том, что собиралась загадать, и смеясь счастью, которое обрушилось на нее, словно океан сверкающей воды на умирающего в пустыне.

Как то бывает в приятном кино с красивым хепиэндом, он протянул навстречу руки, смеясь. А она остановилась, колеблясь, опуская свои. Медлила, не делая последнего шага. Артур перестал улыбаться, требовательно смотрел серыми глазами под изломом светлых бровей.

— Ну что же ты?

Серыми?

Короткие волосы светлели, будто их выбеливал сыплющийся сверху свет. Становились почти белыми. Высокий лоб прочертили тонкие поперечные морщины. Узкий рот сложился в неприятной ухмылке. Ирина вдруг поняла, он смотрит уже не в глаза. Оглядывает ее обнаженную грудь, плечи, опускает взгляд к бедрам и животу, скользит по коленям. Совсем незнакомый, высокий старик с белыми короткими волосами. Одетый в непонятную, почти сказочную одежду — кафтан с тусклыми пряжками, серые штаны с привешенными на бедре ножнами. Высокие сапоги с блестящими круглыми носками.

Ухмылка стала шире, когда она зашарила руками, пытаясь прикрыть одновременно груди и низ живота.

— Прячешь свое от себя же? Не даешь главному желанию исполниться? Я полагал, ты умнее. Намного.

Кошка заорала, кидаясь в ноги незнакомцу. Он резко нагнулся, хватая ее за встопорщенный загривок. Поднял, встряхнув, как старую тряпку. Она зашипела, беспомощно болтаясь в сильной руке.

— Отпусти! — закричала Ирина, кидаясь вперед. Забыв о недавнем стыде, вытянула руки, схватить пушистую спутницу.

Старик смеялся, дразня, поднимал руку над головой. И вдруг размахнувшись, отшвырнул в темноту. Не прикасаясь к Ирине, оглядывая ее, сказал с насмешливым сожалением:

— Вернись, когда поумнеешь, ты, красивое тело. И помни, ему суждена короткая жизнь.

Отступил в тень, превращаясь в неровный рисунок трещин и выступов. Голос шуршал, сливаясь с шорохом и журчанием воды в каменных щелях.

— Так мало времени. Принеси свое настоящее желание. И я сделаю тебя почти вечной. Хочешь?

Хочешь-хочешь-хо-че-шшь, — мерно спрашивала вода, заливаясь через извилистые трещины, и журчала, выливаясь обратно.

Ирина быстро оделась, дрожащими руками дергая джинсы, поправила свитер, натягивая его на бедра. Ей казалось, липкий мужской взгляд все еще ползает по коже, как те насекомые твари.

Обувшись, вспомнила о кошке, ахнув, кинулась к валуну, где недавно попискивали котята. Там, в нише, сидел всего один, белый, с полосатыми лапами и серенькой мордой, на которую падал солнечный луч. Мутные полуоткрытые глаза смотрели, не видя, голова с острыми ушками падала и снова вздергивалась. Ирина подхватила его под теплый живот, и он сразу же запищал, тыкаясь в руку раскрытой беззубой пастью.

— Где? Где твоя мамка? Пеструша, доминошка, ты где? Кс-кс-кс!

Оглядываясь на место, где недавно стоял старик, прикинувшийся Артуром, медленно пошла вдоль стены, кыская и отчаянно желая не представлять, как маленькая кошка лежит, смятая сильным ударом. Умирает со сломанными ребрами.

— Вот! Вот ты где! — присела над темным комком у стены, — не смей, слышишь? У тебя вот, дите совсем маленькое. Ну?

Положив орущего малыша, сняла куртку, уложила в нее кошку, у которой под теплой шерстью с налипшим на нее песком, быстро, по-птичьи, колотилось маленькое сердце, туда же устроила котенка. На всякий случай обошла пещерку, заглядывая в углы и щели. Сколько их было? И куда подевались?

Но среди камней и песка не нашла ничего. Подняла сверток, бережно прижимая к груди. Пошла к свету, тщательно выбирая дорогу, чтоб не споткнуться и не упасть.

Оказавшись на пляже, откинула край рукава. Кошка открыла глаза, мяукнула, будто успокаивая.

— Ладно, — сказала Ирина, вдыхая и выдыхая свежий воздух, пахнущий солью и водорослями, — раз так. Пошли торт есть. Наташенькин. Заодно посмотрю внимательнее, все у тебя кости там целы.

Повернувшись к скалам, бросила яростно, сквозь зубы:

— Коз-зел старый.

И пошла с пляжа, глядя перед собой злыми глазами. Тело. Назвал ее телом, старый урод. Смеялся. И про желание тоже. Ну подожди, лимонадный джо, я тебе устрою.

Через полчаса сидела в знакомой гостиной, за круглым столом, накрытым кружевной пластиковой скатеркой. Кивала, вежливо улыбаясь над тарелками и салатницами рассказам Марины Михайловны. Их она помнила наизусть. Любимый набор воспоминаний, повторяемый одинаковыми словами, раз за разом, во время застолий, после рюмочки водки или неполного хрустального стакана вина.

— А слышу, Андрейка бежит, мама, мама! Иди скорее, мы тебе ужин сготовили! Я бегом, а они с Наташенькой уж и тарелки поставили, в каждую насыпали. Грибы! Где набрали, какие — кто ж знает. Еще бы минуток пять, и вызывай, мамка, скорую, он же прям с вилкой бежал, дурачок такой.

Улыбалась собеседникам, приглашая в тысячный раз ахнуть, испугаться и умилиться. Дядя Дима кашлянул, накладывая себе горку пюре, сунул блюдо к Ирине, слегка наклоняя. Она кивнула, цепляя ложкой пышную желтоватую массу. Наташа, которая сидела напротив, рядом с матерью, опустила глаза в свою тарелку, где сиротливо лежали два кружочка огурца и веточка петрушки.

— Наташенька, — спохватилась мама Марина, — да ты ж не кушаешь совсем? Я старалася.

Обращаясь к Ирине, объяснила:

— Оно хоть завтра, да завтра она в город едет, с подружками взяли билеты. На Лолиту Милявскую. Попразднуют, как вы, городские.

И засмеялась, взглядом приглашая радоваться всех за столом. Наташа покраснела, встала, животом толкая несчастную тарелку, уронила вилку. Пошла за спиной матери, наступив на уроненную вилку, и в коридоре с оттяжкой хлопнула дверью в свою комнату.

— Переживает, — вполголоса сказала мать после паузы, — с работой у нее не все важно. Я говорю, доча, да прокормим, огород же…

— Марина, — кашлянув, перебил ее муж, — грибов подай. Угу. Не те, что на ужин тебе готовили, а?

— Что? — женщина непонимающе смотрела на мужа.

Дядя Дима подождал, потом махнул на нее куском хлеба и стал накладывать скользкие кругленькие маслята с колечками белого лука.

— Кирюша? — испугалась мама Марина, — ты куда? А доедать?

— Щас, — ответил внук, сползая с высокого стула, — да щас приду я.

— Писять пошел, — проницательно сказала вслед хозяйка, — компоту вон выхлестал. Ирочка, ты пей компотик, это груша с айвой, и лимончик там, меня тетя Надя научила. Хороший рецепт и на вид красивый.

Ирина послушно налила себе компота из хрустального графинчика. От вина она отказалась, а дяде Диме запретила выпить жена, чтоб в центре не позорился, если в голову ударит.

Хлебнув, и правда, вкуснейшего компота, Ирина прислушалась. Кирилл в коридоре бормотал, явно сидя на корточках над коробкой, где отдыхала пестрая безымянная кошка с белым котенком. Если мальчику понравится кошка, с надеждой подумала, пусть присматривает. А то куда тащить, в городскую квартиру. Да еще двоих. И может в скалах где-то расползлись ее дети, кошка сбегает, найдет.

Дверь снова хлопнула, Наташа вернулась, пламенея заново накрашенными губами. Веки за сильно наведенными ресницами покраснели. Дядя Дима с досадой крякнул, выразительно посмотрел на часы.

— Чаю, — заторопилась мама Марина, вставая, — Димочка, я тебе чаю, и поедешь. Автобус только через сорок минут. И тортика, давай отрежу. Ирочка, вот я поставлю тебе, на тарелке. Наташенька? А ты почему не берешь? Я старалася. Пекла.

Ирине хотелось стукнуть свекровь ложкой по лбу. Хотя с другой стороны, она понимала, не будет нескладных материных слов, толстуха дочка найдет другую причину для истерики. Пока она — Ирка — как сказал этот старик в скалах, «красивое тело», сидит за столом и трескает торт, не волнуясь о лишних килограммах.

— Что там с работой… — начала она.

— У Камю в романах очень сильно выражен экзистенциализм, — одновременно высказалась Наташа, с вызовом глядя на Ирину покрасневшими глазами, — а ты как считаешь?

— Я не читала, — коротко ответила та, вонзая ложечку в высокий кусок торта, украшенный цукатами.

Наташа удовлетворенно кивнула, рассматривая свой кусок и вертя ложечку в наманикюренных пальцах. Хмыкнула.

Куда уж тебе, перевела мысленно гостья ее мимику, одни гантели только и знаешь.

— Об этом еще у Кортасара хорошо сказано. В его «Лотерее». Но ты конечно, не читала тоже.

Ирина отпила горячего чаю, выкроила еще ложечкой прослоенных кремом тончайших коржей. По идее надо бы на пол харкнуть, рукавом утереться, сказать сипло что-то такое, быдловское. Про семачки. Но она прожевала торт и ответила ровным голосом:

— Русского человека в силу его природной романтичности всегда пленяли иноземные имена, пышные, загадочные. Особенно это касается латиноамериканской литературы. Кортасар, Борхес. Габриэль Гарсиа Маркес. Мигель Отеро Сильва. Ты читала Отеро Сильву, Наташа?

Наташа молча положила ложечку на край тарелки. Уставилась на торт, кусая алую губу. Ирина спокойно пила чай, мысленно благодаря двух посетительниц, продвинутых дам под шестьдесят, которые, занимаясь, болтали о литературе и психологии, смеялись совсем по-девчоночьи, и казались на двадцать лет моложе той же мамы Марины, наверняка их ровесницы. Перечисление пышных имен пленило тогда и Ирину, она взяла иноземные слоги на вооружение, повторяя их во время особенно трудных упражнений на растяжку. Вот, пригодились.

Отставив чашку, она приподнялась, собираясь откланяться и напоследок попросить о кошке. Но тут зазвонил телефон. Ирина глянула на экран, а на нее напряженно смотрела мама Марина, шепотом спрашивая:

— Андрюша, да?

— Гоша? Привет, — Ирина встала, делая извинительное лицо, вышла в коридор, успев заметить торжество на пухлом лице Натальи.

— Ты чего хотел? — пройдя над худенькой спиной Кирюши, сидящего у коробки, вышла на крыльцо, прикрывая за собой двери.

— Соскучился. Ты дома уже?

— Нет. Я же сказала, два дня. Или три.

— Епт. А я сегодня заехать хотел. Вечерком. Мне тут винища суперского приперли, думал продегустируем. Букет, то-се. А?

— Извини. Не могу.

— Чего такая? Злишься, что ли? Так ты сама не захотела. Мы чисто по-дружески съездили. Не веришь?

— Гоша, давай потом, а? Я не могу говорить.

— Стремаешься?

— Нет. Ладно, пока.

— На работу когда выйдешь?

— Послезавтра точно.

— Смотри, Ируся. А то начну прогулы ставить. Я справедливый, но строгий! — Гоша басом захохотал и, сказав, — чмоке, — отключился.

Ирина снова открыла дверь. Звонок случился удачно — повод не возвращаться за стол. Осталось сказать до свидания. И насчет кошки.

За дверью, над кирюшиной спиной стояла Наталья. Усмехнулась, глядя куда-то за Иркино плечо.

— Некоторые без мужчин, ну просто жить не умеют. Это генетика. И воспитание. Кирилл! Я сказала, делать уроки! Пойдем.

Мальчик встал, держа на руках котенка.

— Положи, — велела Наташа, стоя в дверях бывшей комнаты Андрея и Ирины, — немедленно. Он грязный.

— Он хороший, — возразил мальчик, но присел, опуская котенка снова в коробку.

— У тебя аллергия. Иди в комнату. Тетя Ира сейчас заберет. Своих.

— Заберу, — кивнула та, — до свидания, Кирилл. С днем рождения, Наташа.

С мамой Мариной попрощалась, как всегда, на крыльце. Та страдальчески оглядывала коробку, которую Ирина перехватывала, удобнее устраивая в руках.

— Ирочка. Та оставь ты ее. Под магазином вон. Ленка накормит, у нее вечно там хоровод. Собаки всякие. Хотя, собаки ж и сожрут. Дима. Дима, ты уже поехал? Ты деньги взял? Не потеряй, ты кошелек взял, что я тебе купила? А пакет взял?

Ирина пошла со двора. Дядя Дима догнал ее, закуривая папиросу.

— Домой повезешь? Я бы и оставил, да Царик — дурак дураком. Загоняет малого. Думаешь у нас почему кота нету? Ты на Наташку не злись. Дура она. Зад отрастила, шо баржу, теперь на всех злобится. А тут еще я подсуропил, когда плакала, на жизнь матери жаловалась. Ты, говорю, на Ирку глянь. Не девка — пава. За собой смотрит, чтоб Андрюха гордился. Извини, ладно.

Он сбоку посмотрел, как Ирина смеется и засмеялся сам, щурясь и стряхивая пепел согнутым пальцем.

— За то тебя люблю, что всегда в трудах. Как упала, так и поднялась. Повезло Андрюхе с тобой. Ладно, побежал я, автобус вон.

Он выбросил недокуренную папиросу и быстро пошел, немного кособочась и отмахивая шаги локтями. Ирина улыбалась вслед, с удивлением его словам о ней. Надо же. А тут жила — никогда толком и не разговаривали даже. Думала, никак он к ней.

— Тетя, — раздался с другой стороны сиплый мальчишеский голос.

Ирина повернулась, прижимая коробку к животу.

— Кирюша?

Он покраснел, как давеча мать, видимо, наследственное — легко краснеют. Опустил лицо, щуря глаза от дикого стеснения. Глядя исподлобья в сторону, сказал:

— Йоши.

— Что?

— Его зовут так. Котика маленького. Имя его. Йоши.

— С чего ты взял? Почему решил? — поправилась Ирина.

Худенькие плечи приподнялись, опустились.

— Йоши, — повторил мальчик, — я пошел. Мне уроки.

— Подожди, — она присела на корточки, укладывая коробку на колени, — хорошо. Пусть он будет Йоши, я согласна. Но ты мне пообещай. Приедешь в гости. Ко мне и дяде Андрею.

Мальчик посмотрел, наконец, открывая серые глаза под выгоревшими ресницами. Уточнил:

— И к Йоши.

— Конечно. Беги. Делать уроки.

Она поднялась. Мальчик протянул что-то в кулаке.

— Это тебе. Вам. Подарок.

— Спасибо, — Ирина, неловко освободив руку, приняла тонкий браслетик — бусины на грубом кожаном шнурке, — красивый. Сам делал?

Мальчик помотал головой.

— Нашел?

— Поймал. Он сверху падал. До свидания.

Но она окликнула его в спину, подождала, когда остановится, поворачиваясь.

— Кирилл! А кошку? Как зовут кошку?

Мальчик пожал плечами, глянул серьезно. И она увидела — очень похож на Андрея. Наверное, таким он и был, когда жил тут. У моря и скал.

— Мне не услышалось.

От дома раздраженно закричала Наташа, стоя на крыльце большим синим пятном с белым пятнышком круглого лица.

И мальчик побежал, так же, как дед, отмахивая шаги согнутыми локтями.

Глава 13

Никуда не пойду, думала Ирина, таща в руках увесистую коробку и щурясь на солнечные блики по мелкой морской ряби. Устала, набегалась. А главное, нужно срочно привести мысли в порядок. Пока совсем непонятно, как. Да елки-палки, такого не случалось с ней, даже в те времена, когда душевные страдания разъедали сердце, а поверх упала тяжкая глыба отцовской болезни. И — похороны. Даже тогда она умудрялась выстроить все в голове, разводя мысли и переживания по степени важности, отпихивая более мелкие дальше, и разбираясь с главным.

А сейчас ощущение, будто свалилась с обрыва, сразу в водоворот, и еще случился, допустим, смерч и пошел дождь, на уже мокрую голову. За что хвататься? И кошка еще эта.

Она заглянула в картонное нутро, прикрытое куском согнутой крышки. Под темным боком белела котеночья шерстка. Неназванная кошка открыла розовую пасть, неслышно мяукнув. И снова уткнулась в детеныша, вылизывая тому спинку.

Ну, хоть с ней все в порядке, успокоилась Ирина, топая по рыхлому песку усталыми ногами. Пока поживет на веранде отельного домика, а там посмотрим. А ей самой нужно лечь, задернуть шторы. И глядя в рифленый потолок, разобраться, что происходит. И что из происходящего — на самом деле, а что налетает из снов, перемешиваясь с реальностью. Вот этот неприятный старик. Он снился? Или на самом деле?

«Красивое тело», снова разозлилась она. Да еще Наташа поддела, насчет мужчин. Глупая толстая Наташа. Ирина с такими сталкивалась на работе. Иногда их приводили подруги, реже являлись сами. Всегда с истеричным вызовом в выражении лица, будто весь мир вокруг осматривает рыхлую фигуру, тыча пальцами в несовершенство. Защищаясь, в первые же минуты общения вываливали приготовленное оружие. В первую очередь получал ни в чем не повинный тренер, к которому за помощью и являлись. Одна козыряла карьерой, другая — деньгами. Третья тыкала в глаза свою образованность. Мол, не смотри, что я внешне такая, у меня богатый внутренний мир. Мама Ирины таких называла — с гонором дамочка.

Ирина уже шла по тропе к дороге, удаляясь от моря. В кустах бурьяна качались на тонких стеблях трескучие воробьи.

Никогда о себе не думала она такого. Насчет мужчин. Но с точки зрения одинокой неумолимо толстеющей Наташи…

Она замедлила шаги, обдумывая и удивленно поднимая брови. А ведь и правда. Наташа живет у родителей, никого у нее нет после исчезнувшего отца Кирилла. И вряд ли кто появится, пока она кривит лицо и впадает в истерики. А Ирка, обжегшись на любви к Артуру, потом встречалась то с одним, то с другим, почти не замечая их, сколько там было до Андрея — кажется, трое. Встречалась просто так, потому что уже взрослая, а еще потому что это самое «красивое тело» не нужно бы, чтоб простаивало, как это ни пошло звучит. Если без пошлости сказать, то прекрасная физическая форма и красота гармоничнее существует, если временами есть секс, а не сохнет, увядая в одиночестве. Секс с физической стороны — очень хорошая и правильная вещь, это Ирина знала, как профессионал фитнеса.

Андрею не изменяла. Пока не разошлись совсем далеко. Когда вдруг поняла, они так отдалились, что случайные случаи, ну там, посиделки в гостях и провести домой симпатичную новую знакомую, вполне могут у него закончиться разовым сексом, и ей самой это будет воспринято, как его мужское право. Которое не меняет их отношений, не вклинивается в них. Их и так уже не стало, усмехнулась она.

Теперь вот Гошка. Она прекрасно понимает, что сама по себе Гошке не нужна. И временами он крутит с молодыми девчонками, которые нынче совсем без комплексов. Когда начали встречаться, Ирка ему сказала четко, никогда без презерватива, и ни в какие свои приключения меня не посвящай. А сам он повернут на здоровье, так что вполне безопасный вариант. Да не так уж часто они и встречаются! С постоянными нагрузками в спортзале Ирке тот секс нужен раз в пару месяцев. Гошка, конечно, мужик, у них все по-другому, но тоже пашет до упора и пьет мало совсем, да и не бабник прожженный.

Она вдруг поняла, что мысленно оправдывается перед Наташей. Хотела возмутиться и перестать, но поняла и дальше. Через старшую сестру оправдывается перед Андреем, будто он способен ее услышать сейчас.

Это все из-за старика с белыми волосами. Который смотрел с такой уверенностью в том, что она — тело. И ничего больше.

Во дворе отеля было пусто. Ирина поставила коробку в угол веранды под густые ветки винограда, выпрямилась, массируя ладонями поясницу. Открыла дверь и направилась к нише, где висели над холодильником посудные полки.

… То есть, внешне это может выглядеть так. И не только выглядеть. У Наташи секса того, раз два и обчелся, наверняка, годами нет. А Ирка по сравнению с девочками без комплексов — монашка. Но не по сравнению с Наташей. Старик — он там, где Наташа.

Старый козел, снова подытожила Ирина, унося на веранду глубокое блюдце и пластмассовую мисочку для воды.

Убедившись, что кошка в порядке, положила в блюдце пару кусочков колбасы, наказав себе позже попросить у хозяйки (тоже Наталья, подумала улыбаясь, но вовсе другая) какой-нибудь нормальной еды. Налила в мисочку воды. И заперев двери, разделась, легла, вытягивая по очереди руки и ноги, расправляя усталую спину. Удобнее уложила подушку и уставилась в потолок.

Итак…

Сначала был сон. О Тоне Беседкиной, которая привела ее в парк, поставила на обрыве. И велела звать мужа, пока не стало совсем поздно. Показала зыбкое видение — прекрасную облачную башню. А наяву согласилась сама с собой, повторив, что позвать нужно.

Все это вполне объяснимо, каким бы странным ни казалось. Тоня любит волшебные сказки. Как маленький страус, прячет голову в свой, придуманный сверкающий песок. Ей так легче смириться с существованием реальности, в которой временами появляется хмельной Мишка, скандалит, пугая маленького Вадика.

Вот. Теперь Вадик. Тощенький домашний мальчик, воспитанный мамой. Понятно, что он тоже витает в облаках.

Ирина усмехнулась подходящему выражению. В тех самых, наверное, облаках. Придумывает и рисует картинки. Может быть, ей запомнилась одна из Тониных сказок, которую та рассказывала сыну. Потому показалось правильным совпадением — свой сон и рисунок мальчика.

«А слова Натальи о сказках Давида?»

Стоп. Ирина положила руки под голову. За дверями по плиточному двору кто-то ходил, шаркая, от главного корпуса крикнули, невдалеке мужской голос отозвался:

— Да иду я! Иду.

Идем последовательно. Из-за слов Тони она решила перебрать прошлое, разобраться, наконец, что чувствует к Андрею сама, и что на самом деле представляет из себя Андрей Корсаков, метеоролог, знаток ветров, течений. И облаков…

Бумажек и старых фоток показалось мало. Так что, Ирка поехала туда, где Андрей рос. Где был таким же, как сейчас мальчик Вадик. Чтобы окунуться в реалии, понять лучше. Нормальный метод погружения. Не дураки, знаем. И языки так учат, и все прочее.

В Рыбацком выяснилось, что погружение какое-то странное. То ли не туда, то ли слишком глубокое. Но в любом случае, за эти сутки на берегу осеннего моря она узнала о своем муже больше, чем за пять лет совместной жизни. Узнала, что когда-то он дружил с мужчиной по имени Давид. В те приятные времена, когда дружба мужчины с мальчишкой не воспринималась угрозой. Три или четыре лета они провели вместе, совершая обычные летние дела. Рыбалка, купание, треп у ночного костра.

Почему Андрей не говорил ей о Давиде, и вообще о том времени? Это тоже новое знание, поняла Ирина. Он вообще мало рассказывал о себе, о детстве. О родителях и сестре. А потому что ее это не слишком интересовало. Даже если заходил разговор, как правило, Ирина начинала его сама, деликатно и спокойно указывая на то, что ей в его родне мешает. Старалась не обижать. Он и не обижался. Но и не заставлял присмотреться. Прислушаться. Понять. Ну да, такой уж он человек, первым никогда не полезет. Ни с любовью, ни с претензиями. Это ей и понравилось.

Она села, откидывая вдруг ставшую жаркой простыню. Да. Практически, она начала все сама. И продолжила сама. Ну, не ждать же у моря погоды. И отдалилась сама, постоянно опережая Андрея на крошечный, вроде бы незаметный шажок. Молчит? Значит, нужно подождать в стороне, когда скажет. Уехал? Когда захочет — вернется. И так далее. Получается, как бы предоставляя ему инициативу, она все равно отдалялась — сама. Что из этого следует?

— То, что сказала Тоня, — вполголоса резюмировала Ирина, снова падая на подушку, — сама наблюдала, как становимся чужими. Сама и позови теперь.

Поняв, что в размышлениях сделала круг, она сосредоточилась и стала думать дальше.

После встречи в скалах, где продавщица Ленка горько упрекала Василия за стремительно улетевшее время, события тоже ускорились, а еще сделались все более странными. Она увидела в столбе света мужчину. Может быть, это тот самый Давид? Похож, по описанию хозяйки отеля. И возраст. Тому сейчас где-то полтинник. Обнаженный в скалах, скорее постарше. Не телом, с физической формой у него все окей. Выражение лица, манера говорить. Голос. И еще этот надрыв, когда тоже — о потерянном времени. Как будто оно не просто потерялось, а умерло совсем. Ужасно, наверное.

Она вдруг вспомнила фильм, над которым рыдала в юности. О мужчине, который старился, пока любимая лежала в коме. А потом она очнулась, а ему — почти восемьдесят. Маленький старичок с дрожащими руками и седым пухом на голове. И прекрасная молодая девушка, которая помнит сильного молодого мужчину. Это было так чудовищно несправедливо, что тринадцатилетняя Ирка ревела, размазывая по лицу слезы. В полной ярости от понимания — есть вещи, которые не изменить, не исправить, и они — не обязательно смерть.

— Отвлеклась, — поспешно сказала себе Ирина, чувствуя, как защипало веки, — что там у нас дальше?

Но размышляя, понимала, не отвлеклась, ощущение было, что каждое лыко сейчас в строку, даже если это непрошеное воспоминание. Оно ведь тоже о времени.

Потолок расплывался и снова становился четким, показывая рифленые полосы — белые на белом.

Что-то наступает. Что-то скоро произойдет. Сердце забилось медленно и сильно, почти болезненно ударяясь в ребра, во рту пересохло.

Эти постоянные напоминания о времени. Об утекании его. Не обычные мысли, которые приходя т ко всем — ах, как быстро растут чужие дети, ах, кажется, только вчера… А другое, тревожное, как дальний крик о помощи. Что-то начало происходить, и она должна успеть. Совершить, сделать. Иначе опоздает. Может быть, насовсем. Но что?

Больше всего на свете не любила Ирина неопределенности, нечеткости, необходимости ловить ускользающее, неуловимое. Когда не знаешь, что за что его хватать.

Самым определенным во всем водовороте случайностей, воспоминаний и происшествий, было, пожалуй, повеление Тони. Позови. Просто поверь и позови. Во весь голос.

— Где? — громко спросила сумрачную комнату Ирина, снова садясь, — когда?

Голова насмешливо процитировала телевизионное: что, где, когда. Но она отмахнулась, сидела в постели, кусая губу, напряженно сводя брови. Нет, она не может выйти на берег, встать и заорать во весь голос. Хотя бы потому что не верит в результат. Андрей где-то там, за соленой водой, в тысячах километров. И что? Услышит? С таким же успехом он может услышать ее мысли, направленные к нему, это более реально, и для этого нет нужды бегать по песку или обрывам, голося во все горло.

— Мне нужен совет. Еще один…

Она сказала это вслух и вдруг сразу успокоилась. К словам Тони нужны еще чьи-то слова. Как с врачами. Диагноз одного лучше подтвердить мнением другого.

— Кто? — спросила она.

Самостоятельная хозяйка отеля Наталья, рассказавшая о мальчике Андрее? Его отец, который, оказывается, невестку любит и ценит — сам признался? Кирюша — еще один мальчик, еще одно отражение когдатошнего детства ее мужа… Унылая Ленка, которая осознала неумолимость течения времени… Кто тут еще выступил перед Ириной?

Маму Марину и Наташу она отвергла, не задумываясь. А попросил бы кто объяснить, сказала бы — глухая тут стенка, нет мне дверей. И на алкаша Василия как-то нет надежды.

— И слава Богу, — проворчала Ирина.

Вздохнула. Случайные встречные, которые могли бы оказаться не случайными, кончились. Разве что эти двое мужчин, которых она видела в скалах, все еще сомневаясь, во сне или нет. Белого спрашивать нельзя, он злой. И видит ее неправильно. Остается смуглый, жилистый, с раскиданными по плечам черно-серебряными прядями. Тем более, что все размышления упорно возвращаются к нему.

Если бы он настоящий, загадала Ирина, укрываясь и сонно моргая. И пришел бы снова, зачем он туда приходил-то…

Сон исчез. Как сдуло. Потолок будто приблизился, показывая длинные планки с режущей четкостью. Он приходил — спросить. Задать вопрос. А еще — стоял на месте, исполняющем желания! И она сама стояла там же.

Почему я не могу просто пожелать, чтоб Андрей вернулся?

Тоскливо спрашивая мироздание, она понимала, почему. Потому что не знала, точно ли она этого хочет. Ведь увидела вместо него — предателя Артура. Побежала, ручонки протягивая. А вдруг неверное желание сделает что-то плохое? Да и вообще, это нечестно. Андрей нечестности не заслужил. Он хороший.

— Еще, — Ирина садилась, нашаривала тапочки босыми ногами, упиралась руками в кровать, глядя перед собой и не видя тумбочку, стену, комодик.

— Там еще эти. Двое странных. Которые могли ответить смуглому на его вопрос. Может, и мне? Вопрос — это не желание. Я просто спрошу.

Она замолчала на полуслове. Снаружи чьи-то шаги стихли у самой двери. Ирина ждала, но никто не стукнул в дверь, не подал голоса. Будто стоит там, не дыша и слушая.

В одном тапке она тихо подкралась к окну, выглянула в щель между цветастых штор. Ничего не увидев, распахнула двери.

— А…

Девочка, которая сидела над картонной коробкой, встала с котенком на руках, глядя немного снизу серьезными глазами, большими, цвета зеленой листвы, пронизанной солнцем.

— Привет, — Ирина одернула тишотку, пытаясь прикрыть белые трусики, — ты кто? Это твоя кошка? Не ты потеряла?

Чуть великоватый рот сложился в улыбку, солнце в глазах стало ярче.

— Исса не бывает чья-то. Она сама по себе.

— И… кто?

— А Йоши уже нашел себе хозяина. Я угадала?

— Кирилл, — машинально ответила Ирина, разглядывая тонкую фигуру в очень стильном летнем платьице — светлый крепдешин в мелкие цветочки, вязаный крючком воротничок и такое же кружевце по подолу и коротким рукавчикам, — мальчик. Он сказал — Йоши. Ты его подружка?

— Ты всегда задаешь вопросы? — гладя котенка, девочка тоже осматривала Ирину, остановила взгляд на крепких загорелых ногах с четким рельефом мышц. Светлые брови слегка нахмурились.

— Я? Ну-у. Нет, только в последние пару дней, — Ирина засмеялась, — а до того всю жизнь сама управлялась, без вопросов.

Морщинка на переносице разгладилась, девочка засмеялась тоже. Погладила котенка и, нагибаясь, снова устроила его в коробку. Выпрямилась, разглядывая Ирину. Молчали вдвоем, словно не знали, что говорить.

Тебе пора, наверное, — хотела сказать Ирина, чтоб попрощаться и вернуться в комнату. Но вместо этого предложила вдруг:

— Зайдешь? Тебя как зовут?

Ей казалось, где-то она эту девочку видела, недавно совсем. Знакомое светлое лицо, тонкие прядки волос, вьющиеся над маленькими ушами.

Та покачала головой, оглянулась на далекие деловитые голоса.

— Я не могу долго. Пока не могу. Я не знала…

— Что?

Но та прислушивалась к чему-то, углубляясь в себя. Будто это что-то таилось внутри, не снаружи.

— Никогда не бери того, что тебе не очень нужно, — сказала вдруг и ступила за густые ветки винограда, уже чуть тронутые осенним багрянцем.

— Что? Ты о чем? — Ирина быстро шагнула вперед, заглядывая в промежуток между листвой и деревянными перильцами. Там было темновато и пусто, качалась граненая паутина с крепким тельцем черного паука в центре.

Она сбежала по ступеням, ушла за угол домика, растерянно становясь перед плиточной дорожкой, уходящей к дальнему корпусу. Оттуда свистнули, замахал рукой парень, сидящий на шиферной крыше рядом с блестящей стремянкой. Ирина провела руками по тишотке, спохватившись, вернулась, взбегая по трем ступеням на веранду, укрытую виноградом.

— Эти дети, — сказала, подчеркивая рифму, — ох уж… э-ти де-ти.

Интересно, чья это девчонка. У Натальи-хозяйки сын, уже взрослый. Для внучки великовата, конечно. Ну, видимо, просто прибежала поиграть, наболтала ерунды, напуская тумана. И ладно…

Она ушла в домик, невнимательно занялась чашкой и чайником, насыпая кофе, сторожа кипяток. Переминалась ногами в пластиковых тапочках.

А за окном, в рамке зубчатых листьев светлело девичье лицо с большими внимательными глазами. Вот размылось, отдаляясь, глаза закрылись, и веранда снова опустела.

* * *

На бескрайней постели Неллет зашевелилась, открывая глаза. Вздохнула, протягивая руку к повисшим над краем постели тонким спиралям, тронула одну пальцем.

Нежный еле слышный звон закачался вместе с вращением изящных подвесок.

— Принцесса Неллет проснулась, мой страж, — с радостным испугом прошелестел за кисеей мальчишеский голос, — и готова рассказать свой новый сон.

После пары мгновений за слоями прозрачной ткани раздался мужской голос. Неллет улыбнулась, совершенно счастливая — ее пробуждение выпало на час элле Даэда, как хорошо.

— Нужно ли что-то моей принцессе прямо сейчас? Я жду повелений, великая Неллет.

Она немного подумала, стараясь не пробуждаться полностью. Ленивые сонные мысли бродили в голове, и нельзя было спугнуть их. Этот сон важен не только для Башни. Он важен и для нее самой.

— Пусть придет весенний муж, элле. Вели кенат-пине сходить за ним.

— Твой сон. Я должен его записать.

— Я расскажу, да.

Шаги мальчика стихли. Даэд поднес столик поближе к шатру, обмакнул перо в чернильницу и нацелил в пустой лист свитка. На смуглом лице не отражалась та радость, которую он прятал внутри. Неллет проснулась в его час. И пусть скоро придет ее муж, но пока они только вдвоем. Слушая, он пожелал, пусть сон окажется коротким. И у них будет время просто поговорить…

— Она молода, красива той красотой, что дает хорошее здоровье и забота о теле. Она упорна, но сильных мыслей в ней нет, как нет и веры. Упорство не к чему приложить. Возможно, если она нащупает точку приложения, ее тело перестанет быть таким совершенным. Пока что — оно — точка приложения сил. А это скучно. И это тупик.

Даэд писал, отгоняя мысль о том, что в голосе Неллет слышится — неужели ревность? Но с другой стороны, она имеет право, столетиями лежа в постели и еле владея руками и ногами.

— Спираль сна увела меня в сон маленькой Неллет, которая увидела его, не придавая значения, и позабыла. Теперь я знаю, к чему он относится и могу встроить в общую картину.

Тихий голос замолчал. Даэд снова обмакнул перо в чернила.

— Я оставила Йоши в коробке. И сказала временной жене о неверности ее действий. Никогда не бери того, что тебе не очень нужно, так сказала я ей. Эти слова должны указать ей на необходимость завершить поиски и продолжить свою обычную жизнь.

Даэд ждал. Принцесса должна сказать, если рассказ закончен. Но та молчала. А скоро придет этот элле Андрей, понесет ее в бассейн, после станет расчесывать длинные волосы бледного золота, расправляя пряди по вышитым подушкам. Потом они сядут поесть. Девушки вдалеке уже накрывают столы. Время идет.

— Я только… — женский голос дрогнул, в нем звучала нерешительность и удивление, — я не знаю, почему там — Исса. Сон выстроен вокруг нее. Я завершила рассказ, элле Даэд. Ты можешь спросить. Или высказать мнение.

— Возможно, ты просто скучаешь, моя принцесса? По тем временам, когда была девочкой, а Исса жила с вами.

— Может быть. Сны зыбки, и часть образов не толкуема, ты это знаешь. Или относится к движениям души, а не к миру. Но я рада, что своими глазами увидела временную жену элле Андрея. И убедилась, что она не подходит ему.

Даэд опустил руку. С пера сорвались мелкие капли, пачкая край столика.

— Это была жена элле Андрея?

Но принцесса не успела ответить.

У ближайшей шахты подъемника возник смех, перенесенный с другого уровня. И сразу же шаги. Андрей шел, положив руку на плечо кенат-пины, а тот спотыкался, повертывая к нему смеющееся круглое лицо.

С элле Даэдом они обменялись привычными ритуальными словами, и Андрей шагнул внутрь, колыхая многослойные занавеси.

— Привет, — сказал внутри, — как спалось, норм?

— Привет, — повторил кенат-пина, становясь на свое место у полога, — как спалось, норм?

Даэд поморщился, записывая слова. Брови хмурились, рот сложился в гримасу напряженного раздумья. Нельзя пропустить ни слова, но и подумать над сном принцессы нужно прямо сейчас. Записывая, Даэд скользил взглядом по верхним строчкам. «Завершить поиски». «Продолжить прежнюю жизнь». «Убедилась, что она не подходит»…

— Что ты хочешь на завтрак? Твои поварихи сделают нам мороженого, как я объяснил?

— Что ты хочешь на завтрак? Твои поварихи… — шелестел под рукой голос кенат-пины.

Даэд машинально писал, морщась от ясно слышного голоса элле Андрея. Ну да, он не успел отнести столик подальше, теперь приходится слушать и мужа, и мальчишку.

— Отошли кенат-пину, — послышался голос принцессы, — у нас мало времени до смены стража.

Из полога высунулась голова с уже отросшей слегка растрепанной стрижкой. Андрей подмигнул, кивая мальчику. Тот поклонился и почти побежал, туда, где вполголоса перекликались девушки. Даэд застыл над столиком, по-прежнему держа в пальцах перо. Потом под взглядом Андрея аккуратно вытер его, уложил в желобок. Сцепил пальцы под упавшими рукавами парадного халата. И равнодушно встретил выжидательный взгляд.

Андрей кашлянул.

— Если принцесса желает отослать кенат-пину, — размеренно проговорил Даэд, — это значит, что сказанные ею слова не должны быть записаны в свитки. Но не значит, что страж часа обязан побежать с учеником.

— А, — сказал Андрей. Голова скрылась за кисеей.

Из шатра теперь слышался только шепот. Но Неллет ответила вслух, на неуслышанный Даэдом вопрос.

— Да, мой весенний. Он прав. У меня нет секретов от элле Даэда, но бывают секреты от свитка и прочих стражей.

В шатре тонко прозвенело, потом звякнуло. Он сел на постель, догадался Даэд, задел головой спирали подвесок. Наверное, вынул из ящика щетку для волос.

— Элле Даэд рассказал мне о твоем сне. Про нас.

— Нель. Это же все меняет! Вернее. Я не хотел сказать, что без этого сна, я к тебе как-то по-другому. Но если бы ты знала, как часто я жалел, что тогда, в детстве, был таким дураком. Упустил ее. Тебя! Оказывается, не упустил, да? Наверное, это смешно, когда взрослый мужик и вдруг, одно воспоминание, об одной встрече с девочкой. Мужики должны политикой там всякой, войнами. Нет, войнами не надо. Жизнь улучшать, свершения всякие.

— Тот, кто один, тот не полон, Андрей. И ненастоящ. Если ты находишь в ком-то себя, ты живешь дальше. Но уже по-настоящему. И свершаешь. Свое, человеческое. Для того мы друг другу.

— Ты всегда все по местам умеешь расставить. — он засмеялся, — и успокоить. И вообще ты — чудо. Нель, можно невежливый вопрос? Тебе сколько лет? Выглядишь совсем школьницей, мне иногда неудобно даже заходить сюда. К тебе.

Даэд насторожился, стараясь дышать, как можно тише и ничего не пропустить. Она молчит. Улыбается. Или нахмурилась.

— Я отвечу позже, весенний. Время смены стражей часа.

Даэд нетерпеливо оглянулся на бронзовый диск, над которым набухала капля на кончике витой трубки. И сразу же сорвалась, рождая гулкий дрожащий звон, в такт которому поменялись значения на втором диске, что служил фоном.

Издалека, через увитые лианами лабиринты уже мчался кенат-пина, боясь опоздать. Вместе они прошли к пустому пространству, и там Даэд кивком отправил мальчика к шахте, а сам свернул к ближнему краю витка, где пологие ступени вели сперва на открытую террасу, а оттуда — на внешнюю лестницу.

Он не оглянулся на шатер, и лишь коротко поклонился пришедшему ему на смену стражу. Ему нужно было подумать. Над изменением тона принцессы и над ее словами о женщине, от которой ушел элле Андрей сюда, в Башню. Неллет назвала ее «временной женой»…

Глава 14

Ирине снился странный сон. Узкая лощина среди каменных осыпей, поросшая короткой, местами уже подсохшей травой. Она шла по тропе, придерживая рукой висящую на груди тяжелую фотокамеру с длинным объективом. Останавливалась, поднимая к глазу, и нажимала на спуск. Камни в желтом лишайнике, сухие травы, из которых они медленно вырастали, кругля неровные спины. Склоны, казалось, покрытые серым, с зеленью и желтизной мехом. Сверху слышались голоса, негромкие, и во сне она знала, кто это. Много спокойно настороженных людей, что укрылись за камнями и редким кустарником. Кто-то курил, кто-то тихо рассказывал, отвечая на реплики слушателей. Она была тут своя и пару раз ее окликнули, предостерегая. Нельзя выходить на открытые места, знала Ирина. И радовалась, что низкий туман заполняет лощину, ползая у колен белесыми зыбкими клубами. Воздух был тих и влажен, трава глушила звук шагов.

Впереди лощина раздалась, открывая круглую выемку, где на краю тихого озерца, полного прядей подводной травы, стоял старый бетонный бункер с зевами черных окон.

Мужчина у стены бункера ловил рыбу, делал странные, убедительные в реальности сна действия: нагибался с порога, черпая ладонями темную воду и выпрямлялся, выбрасывая ее над озерной гладью. Тускло сверкая, выброшенные рыбы падали на поросший травой склон, лежали там оловянными слитками.

Стоя на берегу, Ирина подняла голову, прислушиваясь к неясному гулу. Опустила фотокамеру, удобнее устраивая ее на бедре, чтоб не колотилась, если придется бежать. И с тревожным раздражением посмотрела на мужчину, увлеченного ловлей. Он что, не слышит? Скоро они прилетят. И может быть, начнется стычка, позади, где прятались люди, уже деловито щелкали затворы, негромкие голоса стали резкими, реплики — короткими и по делу.

Только он один, опуская бледное лицо, на которое при каждом движении падала темная прядь, все черпал свою рыбу, кажется, зачарованный самим действом, а не жадностью охоты.

Она подалась вперед, со стиснутым сердцем, краем глаза уже замечая, как из облачной пелены над верхними скалами мерно выплывает замшелое днище, собранное из выгнутых корабельных досок. Открыла рот — крикнуть сдавленным шепотом, предупредить.

И проснулась, сглатывая и почти оглохнув от сердечного грохота. Села, комкая у груди влажную простыню. Перед открытыми глазами, затмевая тусклый блеск зеркала и полированной мебели, стоял травяной склон, сочного, тревожного цвета, черной с серым зелени, и эта круглая гладкая вода, тоже, как зеркало, положенное плашмя. А еще — ощущение грозной и неумолимой опасности. Там рядом — смерть. И люди в скалах знают об этом.

Не успела, подумала Ирина с досадой. Тряхнула головой, тут же пальцами убирая с влажного лба щекочущую челку. Это всего лишь сон! Но все равно, ужасно, что проснулась не вовремя. Всего пара секунд. Крикнуть ему. А потом уже очутиться тут. Чтоб избежать смерти. Пока они там…

— Тьфу, — перебила мысли хриплым со сна голосом, — прекрати. Совсем спятила?

Она встала, ушла в душевую и открыв на полную кран, с наслаждением умылась, плеская в лицо горсти ледяной воды. Вернулась к столику, и стала делать себе кофе, все еще погруженная в картины, оставленные во сне.

— Надо же, — вполголоса говорила время от времени, качая головой, — ну, бывает же…

Никогда раньше не видела она снов такой яркости и убедительности, какие стали сниться ей после того, первого, с Тоней на обрыве. И оказалось, это интересно. Это волнует. Как будто она попадает в другую жизнь, в новые реальности, хотя, как можно называть сон — реальностью.

С горячей чашкой села на кровать, подпихивая под спину подушку. Отхлебнула, но тут же поставила чашку на тумбочку. Сползла пониже, складывая на груди руки. Старательно закрыла глаза. Открыла снова.

— Совсем с ума сошла? — осведомилась у себя шепотом, криво улыбаясь. Но при этом понимая, все равно попытается заснуть, вернуться туда. И предупредить ловца об опасности.

Лежала, уверенная в том, что ничего не получится, боролась с желанием встать, одеться. И вообще пора уезжать, какого лешего она тут торчит, обрастая кошками, девочками и тягостным общением с почти уже бывшими родственниками.

Потом загадала, вот досчитаю до ста, нет, лучше до пятисот, и, если не засну, встану. Продолжу нормальную жизнь.

«Еще можно выпить снотворного, купить потом, в аптеке»…

— Эй, — крикнула вполголоса, сама отступая в жиденькие кусты шиповника и стараясь не цепляться за острые шипы на гнутых ветках.

Он обернулся, не разгибаясь. Увидел, как она делает знакомый жест, показывая вверх и после резко маша ладонью в сторону. Кивнул, улыбаясь и скрылся в бункере, оставив взгляду черные проемы окон и неподвижную гладь воды.

Присев, Ирина внимательно осмотрела склон, но там не было выброшенной добычи. Хорошо, подумала, успокаиваясь, успели убрать. Тем, кто спасется, нужна будет еда. Пусть мы спасемся все.

Потрепав по мягкой спине Иссу, почти легла, заползая под изъеденный ветрами камень, напоследок посмотрела вверх, уже зная, что увидит.

Днище флагманского корабля, казалось, заполнило небо над лощиной, нагоняя внутрь темноты. В полумраке, полном скрипа снастей и шорканья дерева об выступы камня, почти над ее головой проплывал короткий массивный трап, укрепленный вдоль борта, — несколько деревянных ступеней, на нижних — двое вооруженных мужчин в черных доспехах. А выше их, держась рукой в латной рукавице за канат, стоял он — великий воитель Вест, тоже в черной кольчуге, накрытой до пояса пластинами металла, над невидимым в сумраке лицом белели короткие волосы.

Ирина закрыла глаза, чтоб не позвать его взглядом. Старый урод. Тех, с кем он беседовал хотя бы раз, он может найти не глазами, сердцем.

Ее сердце билось быстро, мешая дышать. А вот теперь совершенно необходимо проснуться, испуганно думала она, ощущая себя неповоротливой и огромной, как набитый тюк, который виден всем, даже в темноте, созданной движением небесного парусника. Проснуться!

— Ты, — упало сверху насмешливое слово.

— Исса, — прошептала Ирина, шаря рукой в траве, — Исса!

Пальцы нащупали короткий мех. В уши ударил мерный стук.

— Ира! Ты спишь все?

— Я, — голос пискнул, срываясь, она откашлялась, садясь и взмахивая рукой. С хлюпающим звоном брызнула об пол уроненная кофейная чашка.

— Сейчас… я…

Открывая двери, даже улыбнулась оживленном улицу Натальи.

— Ну, ты горазда дрыхнуть. Вчера перепила, что ли? У тебя мобильный звонил, я испугалась, может, думаю, случилось что. Новости не знаешь? Васька наш с катушек съехал. Загнал Ленку в скалы и поранил ножом, пытался скинуть в воду, там, в камнях, где тягуны. Упала бы, расшиблась в момент. Ты чего?

Ирина быстро одевалась, натягивала джинсы, суя ноги в кроссовки. Кидая на плечи куртку, вышла, тесня удивленную хозяйку.

— Он еще там? Или увезли уже?

— Да кому нужен. Домой увели, проспится, оклемается. А Ленку отправили в медпункт, у нас там сестричка молодая, аж разревелась, руки трясутся, но ничего, справилась, швы наложила. А тебе он зачем? Куда ты?

— Кошка, — сказала Ирина уже у ворот, — Наташ, присмотри, чтоб никто не обидел, ладно? Я их заберу, в город.

— Ладно, — Наталья с удивлением смотрела, как за распахнутыми воротами, позолоченными закатным солнцем, быстро удаляется спина в наброшенной куртке. Пожала плечами и направилась в сторону кухни, отрезать для кошки с котенком пару кусков курятины. Раз уж гостья так за них переживает.

* * *

В большом неуютном дворе было именно так, как представляла себе Ирина — много старого хлама, сваленного неопрятными горами. Ржавые части автомобильных корпусов, пробитая стиральная машина без дверцы, какие-то шестерни размером с колесо, и тут же завалы облысевших резиновых шин, загаженные птичьим пометом — среди ветвей старой акации трещали, перекликаясь, воробьи. На штакетнике, украшенном фестонами ржавой проволоки, болтались связки пластиковых бутылок с мутными донцами. Но сам домишко был аккуратно побелен, вокруг двери выведены синькой крупные неловкие завитушки. И внутри было жалостно чистенько, не потому что совсем бедно, а видимо, Ленка постоянно убиралась за вечно пьяным мужем, истирая полы и жесткие вылинявшие паласы.

Васька лежал на продавленном диване, мрачно смотрел в побеленный потолок, не стараясь освободиться от тугой веревки, которой кто-то не слишком умело стянул ему кисти рук и ноги над грязными ботинками. У окна, загораживая свет, стоял сутулый мужчина, покашливал, временами чертыхаясь. Еще двое, пропустив Ирину, вышли на крыльцо, слушали там, не закрывая дверей.

— Доктор, что ли? — мрачно спросил стоящий у окна.

— Из города, — кивнула Ирина, подтаскивая шаткий стул и садясь. Дернула куртку, чтоб прикрыть мятую футболку.

— Ты же Андрюхи Корсака жена! — узнал собеседник, но не возмутился, а наоборот, заулыбался с облегчением, — ну, слава Богу, дочка. Ты уж поглянь, опамятует или придется в дурку идиота ложить. Ленку жалко, конечно, но сама виновата, давно б уже послала его, алкаша, а все вожжается. Вот увидишь, как встанет, прискачет снова спасать. Что?

— Я говорю, ну и глупо, — перевела Ирина свой короткий и злой эпитет.

Мужчина кивнул, возя рукой по подоконнику.

— Соглашуся. Но то ее дело. Так?

— Чего хочешь? — мрачно вступил в диалог плененный Василий, — шо, порадоваться пришла, да? Как вы нас, мужиков, до позора доводите.

— Водка тебя доводит, — возразила Ирина, щупая пульс под стянутой веревкой и пальцами другой руки приподнимая веко над налитым кровью глазом.

— Ну? Пришел в себя?

— А я и не выходил, — огрызнулся пленник, отворачивая небритую рожу к стене.

— И зря. Если не в состоянии аффекта, посадят тебя, красавчик, и будешь ты пару лет в камере себя жалеть и на жену жаловаться.

Она замолчала. На лице Василия расползлась ухмылка, которая Ирине совсем не понравилась. Морщась, она слегка нагнулась, чтоб расслышать невнятный шепот, сдобренный вечным перегаром.

— Ебал я тебя, — шептал Василий, явно веселясь, — и в манду, и в сраку, нашлась мне тут учителка. Еще и до тебя доберусь, сучка городская.

— Ах ты… — Ирина взялась за грязную руку, почти нежно переплела свои пальцы с чужими, сдавила, сама пугаясь своей радости от того, как сморщилось, кривясь, небритое лицо, и ноги дернулись, снова падая на диван.

— От. ебись, кур-ва, — простонал шепотом, дергая связанными ногами.

Ирина выпрямилась, прижимая его к дивану рукой.

— Вы не выйдете? Мне кое-что у больного спросить надо. Чтобы милицию не вызывать.

— Вась, — посоветовал мужчина, — ты это, ты полегче, а? А то ведь, правда, загремишь. Я там, на дворе постою.

Он вышел, на этот раз плотно закрывая двери, через форточку послышался его голос и голоса других.

Василий попытался вскочить, но Ирина сильно толкнула его руками, и он снова упал на продавленный диван, забарахтался, пытаясь выбраться.

— Не боишься. Понимаю. Но пока не свалил, ты же тут? А я только спрошу. Ответишь, не стану писать заяву. И побои с травмами. Ленка твоя. С-нимать не-бу-дет. Лежи, блядь! Дай спросить!

За окном голоса стихли после ее выкрика. Василий лежал, неловко извернувшись, косил на нее налитым кровью глазом.

— Ты почти трезвый, — сказала Ирина, — я вижу. Так зачем ножом размахивал? Убить хотел?

И снова на мужском лице расползлась хитрая ухмылочка.

— Соображаешь. Тока не все. Зачем мне ее дуру убивать. Забрать хотел. С собой. А там вот, там уже поглядел бы. Как она на Давидика своего. Ну и, там мне ж все можно. Поняла? Ментами пугать не будешь. Там-то. Не достанете.

Он захихикал, всхлипывая. Повел плечами, задирая подбородок с колючками серой щетины.

— Там я большой человек. Сам великий воитель слушает мои слова! И ценит. А не то что вы тут. Мрази болотные.

Ирину тошнило. Не только от старого, въевшегося в кожу запаха перегара, а и от мелких всхлипывающих слов и гаденькой улыбки, с которой похвалялся. Но среди болтовни ей нужно было услышать и понять, как можно больше. А как выдержать, не сидеть же над ним вечно! Мужики во дворе встали под самым окном, молчат, прислушиваясь.

— Почему сегодня? Сейчас почему? Ты, говорят, не трогал раньше. Жену.

— Ну, было разок, съездил по морде. Не помня себя то было. Я ж ее люблю дуру. Ты рази поймешь.

— Почему сейчас? — с расстановкой переспросила она.

— Время пришло, значит! Великий воитель, всех, кто дождался и верен, всех призывает. К себе. Наградить, за верность и службу.

Бормотал, перемешивая ругань и заветные желания, детские сказки и грязные мечты из порно-журналов, поводил связанными руками, закатывал глаза, цокал и цыкал, плюясь слюной, и пару раз оценивающе глянул на Ирину совсем трезвым и пристальным взглядом, от которого ей стало не только противно, а неуютно.

— Вест? — спросила внезапно, прерывая поток слов.

Василий умолк, коротко дыша открытым ртом. Глаза шарили по лицу Ирины, будто пытаясь прочитать, что именно она знает и думает.

— Ты… — он пошевелил губами и вдруг заговорил совсем по-другому, — ты женщина, достойная ласк доблестного воина, ты — одна из жен великого воителя Веста? Или бывшая в пленницах? Или ты видишь горячие сны о том, как берут тебя настоящие жеребцы, а? Вот для чего пришла, со своими вопросами! Но я тебя не возьму. Хотя…

Взгляд опять упал на мятую футболку, и Ирина снова ощутила, что бюстгальтер остался в комнате отеля.

— Будешь слушаться. Так и быть. Возьму. Подарком великому Весту. А ты уломай Ленку, идет? Шо нормально все, — закончил уже обычным своим тоном.

Упал головой на диван, задирая подбородок и выпячивая кадык на жилистом горле.

— Засну. Сказать, мы успеем. Совсем скоро уж будем. С подарком.

— Эй, — она толкнула вывернутый локоть, беспокоясь все сильнее, — не спи, слышишь? Да не спи, зараза!

Но Василий всхрапнул, открывая щербатый рот. Мелко задергалось веко, опускаясь на глаз, а другой уже был зажмурен. И пальцы связанных рук вяло раскрылись, будто готовились что-то принять.

Ирина встала, одергивая футболку под курткой. Мужики за окном топтались, тихо говорили, умолкали, прислушиваясь к происходящему в комнате. Ветер тонко завыл, и форточка захлопнулась.

Спит. Это ее пугало. Из-за ухмылочки, с которой молол свой бред, насчет подарка великому Весту. Это она — подарок. Красивое тело, вспомнила унизительные слова и плотнее запахнула на груди куртку. Что теперь? Не кидаться же на него, пытаясь растолкать. И почему-то была уверена, не проснется.

— Ну, чо? — мужские лица повернулись к ней, стоящей на крыльце.

— Заснул, — коротко отчиталась Ирина, сходя по ступенькам.

— К Ленке-то зайдешь? — ее недавний собеседник ввинчивал подошвой в утоптанную землю окурок, — вы ж бабы, скажешь чего, для спокойствия.

— Да, — машинально кивнув, она обошла стоящих и направилась к калитке, — зайду, конечно.

Но уйдя из переулка, пошла от домов на берег. Ленка давно для себя все решила. Что потерять, за что держаться после потери. И если васькин нож перевернет ее решение, то это будет ее решение, а не Иркины уговоры.

Солнце величаво присаживалось на край воды, сбоку, у дальнего края бухты. Вокруг встала покойная, мирная закатная тишина, такая прекрасная, полная перламутровых бликов по гладкой воде и рассеянного розового света в пустоте неба, без единого облачка.

Проваливаясь ногами в рыхлый песок, Ирина медленно шла к скалам, усмехнулась разок, что ж тянет в одно и то же место, как медом намазанное. Но поймав себя на том, что все действия старается комментировать, словно извиняясь сама перед собой за нелепость поступков, вдруг обозлилась и решила дальше обходиться без реверансов. Надоело потому что.

Надо мне туда, думала мрачно, шагая по неудобному песку, значит надо. И пошло оно все. Лесом. И морями.

Перед самой скалой повернулась, оценивая мягко наступающий вечер. Теперь даже фонарика нет. А через полчаса стемнеет. Вздохнула и ступила в черные тени, изрисованные красными бликами низких солнечных лучей.

В сумраке, испятнанном верхним тающим светом, падающим в проломы и дыры, шла медленно и потому казалось ей — намного дольше, чем раньше. Испугалась, заблукала в торчащих камнях, но все же сориентировалась верно, и вышла к той самой скале, откуда смотрела на песчаную прогалину. На это раз совершенно пустую. Сеялся сверху бледный, уже умирающий свет, ничего не было в нем сказочного. И вокруг все было обыденно, насколько это возможно закатным вечером в скальных лабиринтах у воды. Валялся поодаль смятый пакет от чипсов, даже надпись была видна — «Лэйс» и кусок аппетитно нарисованного грибочка.

Из-за дурацкого пакета ей расхотелось делать то, к чему готовилась, когда шла. Войти в центр, подставить себя верхнему свету, вызвать этих, что отвечали на вопрос. Спросить. И может быть, сразу загадать желание.

Сбоку пронзительно дуло. Ирина присела на круглый камень, поерзала, подпихивая под себя подол куртки. И прислоняясь к другому камню, повыше, прикрыла глаза. Что спрашивать, если она не знает, что именно спрашивать? И с желанием та же петрушка. Один вопрос, сказал тот, кого смуглый назвал джентом. Одно желание. Такое правильное, что от него могут содрогнуться миры. Кажется, зарыдать, так сказал. Господи, всю жизнь она понимала, что и как надо делать. Пусть не всегда правильно. Даже когда случались горести и наступали проблемы. И вдруг ступила на странные территории, где руки и ноги кажутся связанными, как сегодня связали их алкашу Василию.

Пакет лежал, зияя рваным боком, насмешливо доказывая — ничего странного не было, алкаш плел свой пьяный бред, больше слушай, тебе и про чертей расскажут, после местного самогона. А все прочее — сны. Мало ли что приснится.

Она открывала глаза, удивляясь тому, что вокруг становится все темнее. И закрывала снова, стискивала зубы, сдерживая зевоту, потом все же зевала во весь рот. Рука лежала локтем в выемке камня, щека покоилась на сгибе запястья.

Всего лишь сны. Всего лишь.

Глава 15

В комнате, полной зеркал, было ужасно весело. Всего-то полтинник за вход, и после — ужасно весело. На самом деле это не комната была, помнила Ирка. Фанерные стены огораживали просторный квадрат, посыпанный мелким песочком, а снаружи большие акации свешивали внутрь ветки с мелкими круглыми листьями. Тени от этих листьев елозили по песку, ложились на лица и мелькали в зеркалах, развешанных по фанерным стенкам.

Ирка, держась за руку Андрея, переходила от одного к другому, отражалась и хохотала, показывая другой рукой. На себя, отраженную, и на его отражение. Они были круглыми, как пузыри, шаг — и тощими, как кривые палки. Рука поднималась и укорачиваясь, почти исчезала, а пальцы вырастали, тонкие, как на ящеричных лапках. Еще шаг, и оба — в чужих нарядах, Андрей в широких полотняных штанах, подпоясанных вышитым поясом, воротник жесткой куртки торчит, задевая уши. А она — в каких-то блестящих квадратах, налезающих один на другой. Тоже, как ящеричная чешуя, только очень крупная.

Было смешно. И немножко страшно, потому что, кроме одежды, менялись и лица, и вообще все — вдруг оказывалось, что у нее пять рук, извилистых, как бледные щупальца, а у Андрея (нет, решила она, присмотревшись, у Артура) вместо плеч торчали какие-то гребни, явно живые, дышали, опадая и снова поднимаясь. Как она сказала в самом начале? Ужасно смешно. Смешно, и — ужасно.

Еще шаг. Ее спутник в зеркале почернел, обугливаясь и становясь плоским, как вырезанная из бумаги фигурка. А она…

Она стояла лежа. Вернее, за ней, вместо стены с развешанными зеркалами, отражалась огромная постель, полная изысканных вышитых подушек, накрытая покрывалом с изящными по вышивке птицами. Сама Ирка стояла за этим покрывалом, опустив слабые руки, смотрела на себя с тихим интересом, скользя большими глазами по лицу. Зелеными. Как… как та безделушка, найденная у Андрея, на тонкой серебристой цепочке. Такой же бледный тихий цвет. Как у листьев, что пытаются вырасти почти без солнца.

Почему оно не сползает, думала Ирка, сжимая пальцами руку Андрея (Артура?) и, вдруг опустив глаза, вздрогнула, отдергивая руку. Его рука, плоская и обугленная, сыпалась пеплом, пачкая ее кожу, подол мини-юбки, падая хлопьями на голое колено.

Она хотела закричать, но не стала, мучаясь брезгливостью, ужасом и одновременно нестерпимой жалостью к невозможности все изменить, вернуть. Ведь не соберешь обратно мельчайшие частицы пепла, не сделаешь из них утраченную руку, прилепляя обратно. К чему? К обугленной дотла бумаге?

Осторожно отступила, трусливо желая прикинуться, что он ей никто, она одна пришла сюда, в дурное и страшное, ужасно смешное место, полное собственных кривых отражений. И наткнулась на взгляд из зеркала.

Ее отражение, качнувшись, медленно вываливалось, куклой, непрочно вставленной в деревянную рамку. Упало, раскидывая по песку волны-складки вышитого покрывального шелка. Так близко, что бледно-золотые длинные волосы коснулись ноги в белой босоножке.

Ирка ахнула, отступая, держа на весу испачканную пеплом руку. Оглянулась, ища подсказки и помощи. Но отовсюду, из каждого зеркала, выходили, выползали, извиваясь, вываливались, раскидываясь по песку, отражения. Живые, объемные, настоящие. Ужасные тем, что каждое было похоже на нее, чем-то: глазами, линией плеч, деталью одежды, чертами лица. И все это спрятано в мешанине кривого, чудовищного, совершенно чужого и чуждого. Двигалось, переваливаясь, смотрело на нее и ее спутника, которого закручивал ветерок, вращая черные измятые плоскости.

Она хотела закричать. Кажется, уже кричала. Но одновременно остановилась, не стала бежать, присела на корточки, приподнимая с песка голову в длинных прядях волос, ужасно боясь, что та оторвется и останется у нее в руках. Обхватила худенькие плечи, прижимая к себе. И поднялась, пытаясь поставить слабое существо в невесомой пене кружев и кисеи. Такое слабое, что руки, опускаясь, казалось, стекали к песку, не справляясь с легчайшей своей тяжестью. Удлиняли пальцы, утончались, плывя жидким тестом.

— Почему? — тихий голос в ушах отозвался громом, так она отчаялась, что кто-то придет, появится тут, где она совсем сама.

Ирина вскинулась, округляя руки — оберечь слабое существо, повисающее в ее объятиях. И очнулась, с замлевшей щекой, и рукой, напрочь затекшей на жестком камне. Покачнулась, выравниваясь, огляделась, пытаясь понять, где находится. С безмерным облегчением от того, что это всего лишь сон! Это был сон! И вопрос, конечно, оттуда.

— Почему? — требовательно спросил тот же голос, — ты могла уйти!

— Могла, — хрипло согласилась, еще наполовину во сне, растирая сомлевшую руку, — но она, та. Выпала. Все двигались. А она нет.

Вокруг встала тишина. Мерно журчала и всхлипывала вода, затекая в каменные расщелины, потом, похлопывая мокрым по камню, утекала обратно. Шуршал сквознячок, повертывал рваный пакет, показывая нарисованные глянцевые грибы и ярко-желтые диски чипсин.

В кармане куртки внезапно и глухо затрещал, вибрируя, телефон.

Ирина вытащила его, нажала кнопку, прижимая к уху.

— Чего тебе?

— Ируся, — промурлыкал далекий мужской голос, прерываясь на слогах, — ты блин, долго будешь шастать, где попало?

— Гош, я занята. И связь плохая.

— Де-м?

— Что?

— Делом, говорю? — в голосе явно прорезалось раздражение.

Ирина кивнула, медленно поднимаясь, не отводя взгляда от середины песчаной прогалины, где, в столбе легкого лунного света, на черном валуне сидел мужчина, согнув ногу в колене и обнимая ее руками. Очень красивый мужчина, с чеканным профилем, с темными волосами, зачесанными назад над высоким лбом. Вот повернулся, блеснув внимательным глазом, красивые губы разошлись в мягкой усмешке. Которая ее почему-то разозлила.

— Делом. Да.

— Ну. Если тебе те дела важнее нас с тобой.

— Гоша, я перезвоню.

— Нет. Нихрена ты не перезвонишь. Я так решил, ясно? Или ты возвращаешься. Утром чтоб была. Или свободна, на все четыре.

Она надеялась, что прерывистый ультиматум расслышала верно, не желая распыляться на переспрашивание.

— Ладно. Гудбай.

— Не понял. Ты что?

— Я увольняюсь. На все четыре.

Она отключилась и опустила руку с телефоном. Он тут же зазвонил снова, Ирина, не глядя, нажала кнопку и держала, пока не отключила совсем. Сунула в карман.

— О, — сказал мужчина, убирая руки с колена и повертываясь к ней всем корпусом, — как это мило. Как увлекательно. Наша торжествующая физическая норма приносит жертвы. Долой благополучную жизнь, привет вам, странные сны, которые разлетаются пеплом. Ненужные. Не настоящие.

Она молчала, помня о том, что вопрос может быть только один. Он издевается, болтает, но вдруг она спросит, и он поймает ее. Скажет, э-э, нет, ты уже спросила.

— Что ты видела в своем старом сне, дорогая? — мужчина перестал смеяться, голос звучал с теплой заботой, — расскажи нам.

— Да, — прошелестел голос из тени скалы, рядом с Ириной.

Она резко повернулась. Подавила желание отступить. Свет еле видно очерчивал женскую фигуру, которая вся мелко дрожала и шевелилась, перетекая в очертаниях силуэта. От ног разбегались, прячась в песок, мелкие черные точки, другие торопились обратно, взбираясь и встраиваясь в зыбкий рисунок фигуры.

«Как называл их Андрей… галамус. Нет, гамарус. Морские блохи».

— Не нравится, — деланно удивилась женщина, переступая зыбкими шевелящимися ногами, — хорошо… а так?

Подняла над головой руки, истекающие суетливыми точками, и через несколько мгновений все мелкие твари будто смыло бледным лунным светом, который уплотнялся, как сигаретный дымок, занимая их место в очертаниях бедер, плеч, шеи, гордо посаженной головы с волной длинный волос.

— Расскажи нам, — шептали два голоса, — старый сон, детский… Это так… увлекательно…

— Он не старый. Я не видела снов. Никогда.

— Чушь. Все видят. Ты просто не хотела их помнить. Забывала сразу же, открывая глаза. Теперь вспомнишь все. И те, которые приходят от нас, тоже.

Мужчина хохотнул, одобряя слова спутницы. Поднялся ей навстречу, протягивая руки. Та плыла, поворачиваясь, изгибалась, откидывая длинные волосы. Припала к его груди, но протекла насквозь, разламываясь на зыбкие лунные куски, которые за его спиной соединялись снова.

Глаза мужчины нехорошо блеснули, рот искривился в недоброй усмешке.

— Зеркала, — сказала Ирина, стараясь отвлечь двоих от злых и беспомощных попыток соединиться, — комната, полная зеркал. Они все кривые. Поэтому там страшно. Нехорошо.

— А ты у нас ровная, — усмехнулась лунная женщина, — только ты.

— В том сне, да. Я думаю, вы его тоже знаете…

Она старалась спросить, не спрашивая.

Мужчина покачал головой, держа руку на отлете, так что спутница вроде бы касалась его пальцев своими, полупрозрачными.

— Нет, дорогая. Ценность истинных снов в их уникальности. Я могу наслать свои. Драгоценная моя Ами может одарить тебя своими снами, от которых ты поседеешь и возрадуешься провалам в памяти. Но те, что приходят изнутри тебя, никто не узнает их, пока не расскажешь. Открывая свой рот, болтая своим языком.

— Но вы же спрашивали, почему я спасла ее!

Снова наступила тишина.

— Она выпала на меня. Из зеркала, где лежала. Под покрывалом. Упала и не шевелилась. Все двигались, кроме нее. Все могли что-то! Не могла только она, и этот, кого я держала за руку. Но он уже совсем…

Она ужаснулась толкованиям, которые вместе со словами подсовывал ей разум, но, запнувшись, продолжила, умоляюще глядя на странную пару:

— Совсем погиб. Сгорел. А она! Может, я могла спасти. Ее. Поэтому попыталась.

— Она спала? — быстро спросила Ами, клубясь бледными облачками дыма.

— Нет! Она смотрела на меня.

Ирина помолчала, вспоминая невесомую тяжесть, кажется, только вороха тонких одежд и длинных волос.

— Мне кажется, она умирает. Вы знаете! Видели!

— Нет. Я просто спросил, почему. И ты ответила. Хорошая вещь — вопросы. Хочешь спросить?

— Денна, подожди, — Ами оставила мужа, перетекая ближе к Ирине.

— Кто был тот, который сопровождал тебя?

Туманное лицо плавало совсем рядом, Ирина задержала дыхание, боясь, что оно разлетится в клочья. Ами чуть отступила.

— Мой. Мой муж. Или нет, другой, кого я любила. Один из них. Это ведь просто сон!

Она снова сказала, пытаясь спросить, не спрашивая.

— Моя девочка, — туманное лицо повернулось на бледной шее, обращая слова к дженту Денне, — вдруг это пришло ее время? И все изменится. Наконец-то… славная была девочка. Только слишком упрямая. Я буду любить ее. Когда она умрет.

— Она не умрет, — сказала Ирина, — ну, я хочу… я попытаюсь.

И замолчала, удивленная недобрым смехом.

— Ты упряма, и напоминаешь мне ее. Хотя совершенно другая. Ты думаешь, если зеркало отразило вас друг в друге, это что-то означает? Поверь, ни-че-го. Неллет — единственная, и ее воплощений нет. Нигде, никогда, и никто не сможет отразиться в ней. Так же, как и она сама — сумеет убедить смотрящую, но не стать ею. Денна… поведай девочке о том, что совершила наша дочь. И какой она стала.

— Сядь, — мягко велел Денна, подходя и устраиваясь напротив, садясь прямо на песок и поднимая красивое лицо, — я расскажу. Очень коротко. Ами? — он оглянулся, ища спутницу, — Ами, я люблю тебя.

— Я люблю тебя, муж мой Денна, — прошелестела тень, клубясь в черноте скал.

Наверху, где скалы расходились, показывая кусочек луны и неба, ухнула птица, расхохоталась. Все трое подняли головы, всматриваясь, а потом снова поглядели друг на друга.

— Неллет, — сказал Денна голосом, полным тихой нежности, — милая наша Неллет, странная и упрямая. Она родилась с изъяном, который не давал ей стать нормальной. Нормально ли брать в себя миллионы чужих страданий, даже тех, которые сами страдальцы не хотят отдавать, сами наслаждаясь и упиваясь горестями? На пороге юности маленькая Неллет сумела совершить изменение, закрутив время в петлю, и запуская ее через пространства и сны. Она сотворила Башню, взяв в помощники мальчика, который сам — порождение Башни. Забрала его в прошлое, они создали новый мир и ушли в него жить, вместе с народом, который до этого принадлежал королевской династии Ами. Но рождение великой Башни потребовало великой жертвы. С тех пор царственная Неллет возлежит в покоях, слабая и целиком зависимая от бережного ухода слуг, стражей и молодых весенних мужей, что сменяют друг друга ежегодно. Она не может ходить. Не может совершать обычных человеческих действий, даже расчесать свои дивные волосы не может, и кормить ее приходится тому, кто рядом. Ты в ужасе? Я понимаю. Женщина, обладающая сильным и прекрасным телом, таким послушным и гибким, должна ужаснуться многовековой слабости. Но все не так просто. Башня — руки и ноги Неллет, ее желудок и сердце, ее движения. И содрогания тоже.

Денна горестно усмехнулся. Снова посмотрел на потерянное лицо Ирины.

— В нашей стране была тайная секта чистейших. Каждое искушение и каждую вредную мысль они вырезали на собственной коже, поклявшись в этом на алтаре чистоты. И ждали мессию, чья кожа не будет тронута ни единым шрамом. Но нет таких. Это в порядке вещей. С Неллет случилось так, что плохие мысли, нечистые мысли, они приводят в беспорядок созданный ею мир. Башня принимает на себя ураганы и бури. Люди Башни считают, что стихия — итоги снов Неллет, над которыми она не властна. Но нет. Любой разрушительный ураган — следствие неукрощенного желания, направленного на себя, ненависти к кому-то. К себе… Конечно, исправлять разрушения, оберегая взятых себе людей, приходится ей самой. Она это умеет. Так и живет наша маленькая Неллет, уже несколько длинных столетий. Что?

— Любишь кататься, люби и саночки. Возить. Ничего, это пословица такая. Я слушаю, джент Денна.

— Она всего лишь хочет стать человеком. Снова бегать по траве, смеяться, танцевать. Заниматься любовью. О, как я понимаю ее теперь, когда она лишила нас с Ами человеческих тел! Я не так чист, как чиста моя дочь, и временами меня посещает гнев, которого я не стыжусь и не желаю от него избавляться. Я хочу вернуть себе все! Потому временами Неллет снятся кошмары. Мои кошмары. И кошмары ее матери тоже. Этот узел! Он истерся, но завязан невероятно прочно! Но пришло время все изменить, и Неллет знает об этом. Башня устала от своей матери. Детей нужно отпускать, делая это вовремя.

— Да.

— Что?

— Я согласна. Хотя у меня нет детей.

Денна кивнул. Продолжил, внимательно наблюдая за выражением лица собеседницы:

— Но к Неллет пришла любовь, и ослабила ее. Теперь ей мало просто отпустить Башню и людей, живущих на ее уровнях и витках. Она жаждет жить с любимым, обманув неумолимый хэго. Рок, вы называете его роком. Или судьбой. И местом для жизни избран ваш мир, дорогая. И ваши места в нем. Твое и твоего спутника, нынешнего. Тем более, рассудила Неллет, вы не слишком пострадаете от разлуки. Ты уйдешь к своему прежнему возлюбленному, изменившись так, что место тебя практически опустеет. А твой нынешний партнер займет место в Башне. Навсегда. И тогда…

— Как это навсегда? — Ирина поднялась с валуна, шагнула вперед, к поднятому, как у ребенка, мужскому лицу, — он же. Он тут живет. Родители его тут. И я.

— А, — Денна досадливо махнул рукой, сверкнули кольца на длинных пальцах, — сколько взрослых детей видят своих родителей три или пять раз до того, как приедут их хоронить? Тысячи. Неллет сумеет устроить несколько посещений, допустим, в приятных снах. И переговоры по вашим пинам. Прибор у тебя в кармане.

— Ты не все рассказал, — напомнила мужу Ами.

— Ничто не следует планам буквально, — кивнул тот, — возлюбленный Неллет явился сюда, нашел место желаний и — пожелал. Любовь совершает столько нелепиц… Он выпал из времени на жалких два десятка лет, с небольшим. Чтобы приблизить желанный уход из Башни. Для себя, быстроживущего. Но он оставил Неллет, и она ослабела. Так сильно, что почти потеряла Башню. Бедная маленькая Нель. Отданная своим же народом великому раздолбаю небесному охотнику Янне-Валга, она так старалась хранить верность своему Даэду, что лишилась последних сил, стала живой куклой, подвешенной на мягких полотнах.

— Я была там, — прошелестела Ами, — я снилась моей девочке в медленных снах, гладя ее по мертвой голове. Сидела рядом, ожидая, когда перестанет дышать, освободив нас от своей воли. Я видела мир сладких дождей и сытных туманов.

— Даэду, — сказала Ирина, — Давиду? — и замолчала, испугавшись вопроса.

Денна махнул рукой, успокаивая.

— Это не твой вопрос, милая. Прощаю. Даэд был тут, выпав из времени, оказался в вашем мире, неприкаянный, не вовремя. Приходил на берег, забыв, все что с ним было, думал — это все сны. Рассказывал о них мальчику. Именем Андрей. Ты его знаешь.

— Да, — потерянно согласилась Ирина, отчаявшись выстроить связную последовательность, — мне говорили. Что друзья. Они друзья. В его детстве.

— Вот и все, — буднично закруглился Денна, — Неллет собиралась дождаться очередного совмещения, заместить себя элле Андреем, отправиться сюда вместе с Даэдом. И прожить обыкновенную человеческую жизнь, юной жены стареющего возлюбленного. Она готова отказаться от вечности, променяв ее на десяток или два десятка лет, половину из которых муж не сможет доставлять ей физических радостей. Готова похоронить его, оплакать и жить дальше, умерев от обычной человеческой старости. Это ужасно, непредставимо. Но это так. И если у нее все получится, мы с Ами растворимся в пустоте, как только она умрет. Ты не хочешь спросить, что же будет с тобой?

— Я многое хочу спросить, — медленно ответила Ирина, — но он говорил, вам можно задать лишь один вопрос. Мне приходится брать, что дают. Даете. Ты можешь рассказывать дальше, джент Денна, если еще есть, что. И обо мне тоже.

— Бедная девочка, — тихий голос Ами звучал с легкой насмешкой, — бедная девочка, принесенная в жертву…

Замолчав, ждала встречного вопроса. Почему бедная, хотела спросить Ирина. Почему я — жертва? Но тоже упрямо молчала.

— Неллет обманом вынудит твоего мужа остаться. Невинный обман на пользу себе, и ему, конечно. Он увенчан славой весеннего. Он занят увлекательными трудами, которые все пойдут на пользу целому народу. И народ возлюбит его. Ему там будет исключительно хорошо. Редко бывает так, чтобы место настолько подходило человеку, призванному занять его.

Ирина нахмурилась. Краем глаза отметила довольное лицо Денны, повернулась к нему, и тот мгновенно ответил ей участливым, слегка печальным взглядом, кивнул, подтверждая слова жены. Но он не понял, быстро подумала она, отвлекаясь от тихих слов Ами, думает, я из-за Андрея, завидую, что ли. А на деле ее настораживала многоречивость сонного призрака. И эта усмешка джента…

— Забыта осталась лишь ты. Тебя просто отпускают, строить новую судьбу. И пусть она может сложиться удачно, по случаю. Имеет ли право Неллет, пусть даже великая Неллет, пусть сны ее будут бестревожны, решать за тебя?

— Нет, — согласилась Ирина.

Денна снова кивнул, поддерживая ее.

— Ты сильна и горда, — вступил в беседу, — и обошлась без вопроса. Удивительная выдержка. Теперь мы спросим тебя.

Он протянул руку, снова будто касаясь пальцев Ами, те дрогнули, расплываясь в сумрачном воздухе, напоенном запахом соли и песка.

— Готова ли ты пожелать? Мы рады направить желание в нужное русло.

— Я ведь могу пожелать не то. Ну не то, что вы думаете…

— Неважно, — Денна пожал плечами. Ами кивнула.

Ирину уже изрядно раздражал этот слаженный дуэт, где мужской голос сменялся женским, а жесты, казалось, были множество раз отрепетированы. И тут же с раскаянием она подумала, если им столько лет, так ужасно много лет, и они бестелесны, то что еще остается? Кроме как танцевать вдвоем, притворяясь, что касания достигают цели.

— Неважно, — шелестела Ами, пока ее муж мерно кивал словам, — главное, ты пожелаешь. Для себя. Хочешь вернуть мужа? Позови. И он вернется. Или хочешь возродить ту, первую любовь? Пожелай, это легко устроить.

— Я хочу спросить, — прервала ее Ирина.

— О… — Ами замолкла, с легким раздражением на зыбком лице.

— Вот мой вопрос. Что получаете вы, если я пожелаю, что угодно? Для себя?

— Любое твое желание разрушит точку будущего совмещения. Неллет не сможет исполнить задуманный план. И мы с Денной останемся жить.

— Она умрет? Как вы говорили, да? Сейчас. Или от старости. Одна, похоронив своего Дави… Даэда. Так? А, нет, с ним — не считается. Она умрет сейчас, да?

— Сколько вопросов!

Двойной смех казался серебристой лунной рябью, прыгающей по черным теням.

Ирина прикусила губу, слушая насмешку. Ну да, она уже спросила. На все другие вопросы ответов ей не дадут. Рваный пакет зашуршал, откатываясь в темноту. И она с изумлением увидела рядом с ним темный комок, блеснувший зелеными глазами. Отвела взгляд, чтоб двое не повернулись. Кошка пришла. Пестрая кошка по имени Исса. Откуда она знает имя? Неважно. Она пришла, потому что Ирина все правильно думает и верно решила. Любое желание, говорите? Ну-ну…

— Я готова сказать желание.

Под одобрительные реплики царственных призраков она подошла к столбу света. Помявшись, скинула куртку и футболку, топчась, стянула джинсы вместе с трусиками и кинула их на кроссовки. Уже не обращая внимания на застывших собеседников, сделала несколько шагов, подняла лицо к расщелине в верхних скалах. Там, пересекая звездное небо, плыла Башня, это она светит, с замиранием сердца поняла Ирина, не луна. Я ее вижу! Совсем по-настоящему. Не во сне. А даже если во сне…

— Я хочу. Чтобы Неллет и Даэд сумели соединиться, в своей точке совмещения, и чтоб возрастом они были одинаковы.

Голос вплетался в шорохи воды, которые вдруг усилились, давя на уши, потом стихли, оставляя ее в звенящей тишине.

— Вот так, — с вызовом закончила и тряхнула головой, так что концы волос прощекотали шею. Вышла из света и стала натягивать одежду, стараясь, чтоб руки не дрожали.

— Ты… — голос совсем мало напоминал человеческий, и Ирина вдруг испугалась, перед глазами встали картины из сна, все эти существа, ползущие к ней из кривых зеркальных стекол.

— Ты посмела… жалкое существо с куцым сроком жизни, мимолетный уродец…

— На себя посмотрите, — Ирина дернула подол футболки, схватила куртку, босиком отступая поближе к камням.

Денна шагнул, тяжко впечатывая в песок корявую ногу, от которой откалывались острые куски, вонзались в песок, растекаясь маслянистыми черными пятнами. Упал на колено, потеряв часть ноги, но выбрасывая вперед другую, протянул руки, которые нарастали каменными обломками, гремели, как гремит галька, таскаемая водой. Ами менялась, на место зыбкого лунного света вползал по струящемуся подолу мелкий песок, шелестел, формируя бедра, талию, удлинял руки с тонкими, как веревки, пальцами.

Ирина прижалась спиной к неровной скале. У ноги ерзала кошка, толкая ее боком по штанине, наступала коготками на подъем ноги.

— Вы не можете! Вы обещали! Желание. Не можете!

Кричала, кидая среди скал звонкое эхо, то прыгало, умолкая. И думала со страхом, они обманут. Мало ли. Что обещали.

— Не можем, — проскрежетал Денна, наклоняя к ней корявое каменное лицо с черной расщелиной беззубого рта, — тебя не можем, но есть она!

Тяжелая рука упала, вздымая фонтаны песка. К обрубку плеча торопились мелкие камушки, выстраивая другую конечность. Дыхание Денны пахло гнилыми водорослями и тухлой водой. Ами, крутясь узким смерчем, рассыпалась, швыряя в Ирину тучу злого колючего песка.

Стискивая рот, та зажмурилась. Где-то под ногами истошно орала Исса, и кошачий голос смолкал, становился тише. Ирина упала на колени, взрывая песок скрюченными пальцами. Прижала Иссу к груди, отворачиваясь к скале.

— Не дам. Сволочи!

И, вдруг нащупав на взъерошенной кошачьей шее низку из грубых бусин, просунула руку, хватая подаренный Кирюшей браслет.

— Га-ды!

Голос гулко разнесся под высокими сводами. Всхлипывая, Ирина разжала пальцы, поняв, кошка орет уже от того, что она стиснула ее чересчур сильно. Сползла по гладкой стене, в панике осматривая огромный, совершенно пустой зал, обрамленный цветными колоннами.

Исса деликатно высвободилась, спрыгнула с колен на блестящий пол. И села, совершенно домашними, и потому абсурдно чуждыми тут движениями намывая лапой морду, израненную песком.

— Фу, — сказала Ирина дрожащим голосом, — как же я… ис… испугалась.

Вытянула босые ноги, опустила голову, заплакала, прижимая к лицу трясущуюся руку и стараясь не выть громко. Пусть тут будет пусто. Пусть пока — никого.

Глава 16

В небольшой квартире на жилом уровне техников Марита заканчивала уборку. Необходимости мыть полы и вытирать пыль сегодня не было, пару дней назад она все вычистила, потратив свободный день. Выжимая тряпку и бросая ее на блестящий пол, усмехнулась. Осталась дома, чтоб не идти с мужем на праздник свободного дня. Бедный Алим. Так ее любит, а она все чаще сердится, раздражаясь. Не заслужил. Потому вместо ссор она врет, отговариваясь головной болью и прочими женскими хитростями. Если бы она отказывала ему в ночных забавах, заподозрил бы раньше, но пока просто волнуется. Предлагает сходить к врачам. Или к знахарям. Приносит лакомства, хотя ей угостить мужа всякими вкусными вещами легче: сорвать с грядки, или купить по пути домой. А он по дороге с работы срывается на торговый уровень, ищет там, чем порадовать капризную жену. Нет, не капризную. Ты стала такая… тихая… Так сказал недавно, с горечью и недоумением. Конечно, он помнит, какой она была. Хотя прошло уже полтора десятка лет.

Марита вымыла руки, рассматривая в зеркале свое лицо. Равнодушно тронула пальцем веер тонких морщинок от уголка глаза. Ушла в комнату, где висело большое зеркало. Поколебавшись и глянув на закрытую дверь, убранную цветными занавесками, сняла платье, стаскивая его с бедер и наступая на мягкую ткань босыми ногами. Если даже придет, скажу, грязная, иду мыться после уборки…

Встала перед зеркалом, внимательно осматривая широкие бедра, очерченные смуглой упругой кожей, талию, тонкую по бокам, но уже есть небольшой живот, впрочем, красивый. Под ним темнел треугольник аккуратно подстриженных волос. Темнее, чем волосы на голове. Она забрала пряди, стягивая их на затылке, а смотрела, как поднимается грудь с темными, почти черными сосками. Одну пересекал диагональный шрам, светлой прерывистой ниткой, через сосок от ребер — к шее.

Марита отпустила волосы, тронула пальцем еле ощутимый рубец. Он любил его целовать. Короткими поцелуями, считая их, от начала шрама к его концу, под самым ухом. Она отдернула палец, будто кожа раскалилась. Провела по бокам ладонями. Пора уйти помыться. И готовить ужин. Муж придет или сейчас, или уже совсем поздно, так сказал, если не буду к ужину, не жди, поешь и ложись.

Жаль, подумала, поворачиваясь, чтоб осмотреть изгиб спины и медля уходить от зеркала, жаль, не сказал точнее. Чтоб она знала, сколько у нее времени, побыть одной. Но может, это и хорошо, ведь у нее все хорошо. Алим ее герой. Он ее спас. Его тогда ранили. Но не бросил. И никому не отдал.

— Танцуй…

От звука голоса руки неловко взметнулись, не зная, как им быть.

Он стоял, прислонясь к двери, полускрытый занавеской, такой нелепо цветочной рядом с его грубой военной рубахой, и рукой, положенной на рукоять короткого меча.

Расширив глаза, Марита смотрела, не веря, руки медленно опускались, повисая вдоль обнаженного тела. На короткий кивок она снова подняла их. Встала на цыпочки, и начала танец, не спуская глаз с внезапного гостя. Тот смотрел, с серьезным лицом, почти черным по контрасту с короткими белыми волосами, такими же белыми бровями и ресницами. Шагнул в комнату, зацепив плечом занавеску, она потянулась, сползая с чешуйчатой брони, упала, закачавшись.

Марита качнулась навстречу, закрывая глаза, шагнула вплотную и прижалась, вдыхая знакомый запах. Руки поднялись, повисли в воздухе, не решаясь обнять. Вест засмеялся и сам приподнял их, держа крепкие запястья, окружил себя. Обнял сам, царапая кожу жестким наручем. Сказал в ухо, зарываясь лицом в ее волосы:

— Все так же хороша, моя волчица.

— Старая, — без голоса прошептала Марита.

— Не говори ерунды. Благостыня дождей с тобой, безумная Марит. До самой смерти будешь сводить с ума мужчин.

— Алим, — спохватываясь, она почти испугалась, подчиняясь движениям, толкающим в сторону маленькой спальни, — он… он придет. Наверное. Муж.

— Тогда я его убью, — ответил Вест, — нет, не пойдем туда. Скучно.

Он брал ее на столе, уже накрытом вышитой скатертью, держал за щиколотки, высоко поднимая ноги, снова оставляя на смуглой коже царапины от жестких наручей и нагрудных чешуй. В приоткрытую дверь, за колыханием занавесей слышались женские и детские голоса. Шаги и смех.

Откидываясь, внимательно смотрел на побледневшее лицо, закушенную пухлую губу, наклонялся, целуя шрам короткими поцелуями, теми самыми. Дождался, когда она выгнется, со стоном хватая его за волосы, скользя по ним потными пальцами. И ускорил мерные движения, жестко и сильно дергая ее на себя, вместе со скатертью, которая почти сползла на пол.

Поспешливые шаги стихли у самой двери. Марита открыла глаза, беспомощно глядя в свирепое мужское лицо, мерно клонящееся к ней.

— Марита! Марит? Ты идешь за сластями? Мы опаздываем.

— Идите без меня, Ойя, — отозвалась та, глядя мужчине в глаза, — я приду потом. Позже.

— Алимку бери, мои парни соскучились.

Шаги удалялись, женский голос грозно прокричал детские имена, суля наказание.

— А, — выдохнул Вест, смеясь и замирая, потом снова толкая ее бедрами между разведенных ног, — а-а-а, течная ты волчица. Любимая сука Марит, лучшая из всех сук всех миров.

Зашипел сквозь сомкнутые зубы, на единственное мгновение обмякая и придавливая ее к столу тяжестью жилистого тела. И сразу же выпрямился, натягивая штаны и поправляя длинный подол рубахи. Улыбнулся, оскаливая крупные, уже пожелтевшие зубы, на лице, изрезанном морщинами.

А через минуту только качались цветные занавески у входа.

Через непосчитанное, протекающее и утекающее время она очнулась, увидев себя одетую, с улыбкой кивающую торопливым словам мужа, который так же торопливо ел, подбирая куском хлеба подливку с тарелки. Смеялся, рассказывая, иногда умолкал, переставая жевать и взглядывая на безмятежное лицо жены. Тогда она тянулась к миске, черпала и накладывала ему еще вкусного овощного соуса, в котором плавали кусочки кроличьего мяса. И Алим, улыбаясь, с благодарностью за уютную заботу, снова принимался за еду.

Ночью, в постели, потянулся, включая ночник, тронул пальцем свежую вспухшую царапину на ребрах.

— А, — легко ответила Марита на вопросительное молчание, — мальчики Ойи принесли нового зверька, пушистый, но когти острые. Сами тоже все исцарапаны.

Алим лег на спину, касаясь плечом ее плеча.

— Ты аккуратнее, Марит. Они странные, эти пушистики. Раньше не было. Хорошо, что ничто в Башне не появляется без ведома великой Неллет. Но все же.

Приподнялся на локте, блеснув в полумраке глазами.

— Рассказывают, что они уже появлялись. Давно. Еще до смутного времени. Перед ним. Вдруг это связано?

— Это просто живые игрушки, Аль. Поспи, завтра тебе на работу. Мне тоже.

Он поцеловал ее и снова лег. Марита терпеливо ждала, когда заснет, задышит мерно и сонно, проборматывая во сне. Но он снова заговорил, не поворачивая к ней лица.

— Люди встревожены, Марит. Что-то скоро произойдет. Я был совсем мальчишка, когда Башня… Но я помню, как появились новые разговоры, тихие, с оглядкой. И чужаки. Что?

— Ничего. Их кто-то видел? По-настоящему? Когда еще все было хорошо…

— Н-нет. Просто тени, мелькали в разных местах, тут же исчезая. А может быть, это обычные россказни, уже потом. Женщины на огородах что-то говорят? Ты не слышала?

— Нет, — она покачала головой на подушке, — обычное. О мужьях, о праздниках. О — детях.

Алим горестно скривил лицо и поспешно выключил ночник, скрывая гримасу в темноте. Бедная его Марит. Так хочет детей, но хэго рожденной вне Башни уберегает ее от потомства. Это правильно, конечно. Но жаль ее.

Минуту лежал, обдумывая, а нужны ли дети ему. Но засыпая, улыбнулся. Нет, он вполне доволен своей судьбой. Хорошая работа. Любимая жена. Вдруг она стала бы любить его меньше, когда дети.

Марита лежала тихо, слушала сонное дыхание мужа. Заснул, наконец. Теперь можно спокойно лежать, думать. И ждать, когда Вест снова почтит ее своей любовью.

— Кап, — тихо напомнили о себе водяные часы за легкими занавесками. Кап-кап…

Да. Пусть время движется. Он пришел, через столько лет. Не забыл свою безумную Марит. Не остыл к ней, принес свою мужскую силу и яростное желание. Теперь можно не бояться снов и воспоминаний, теперь они не похоронены навсегда, как она в ужасе полагала. Теперь есть надежда.

Слушая мерные капли времени, Марита положила руку на ребра, где саднила еще одна ссадина. И закрыла глаза, уходя в сон.

* * *

— Марит! Иди ко мне, быстрая девка! И кувшин прихвати!

Легко спрыгивая с мужских колен, она отпихнула руку, что пыталась ее удержать. Взяла со стола тяжелый кувшин, плеснувший темным вином на столешницу. И пошла к широкой лавке у стены, огибая столы и отмахиваясь от мужских рук, смеясь шуточкам и огрызаясь на похабщину и шлепки.

Встала над широкой спиной, которая мерно двигалась, поднимаясь и опускаясь, закрывая женское тело, только голая нога свесилась к полу, дергаясь в такт мужским движениям. Минуту стояла, ожидая, когда воин Каза, наконец, отвлечется и возьмет принесенное вино. А потом, под общий смех наклонила сосуд и вино тонкой струйкой потекло на волосатую потную спину.

— А? — Каза дернулся, скатываясь с лежащего женского тела, захлопал себя по мокрым бокам.

Размахиваясь, влепил Марите затрещину, благоразумно подхватывая кувшин. Захохотал и стал пить, жадно хлебая. Топчась рядом с лавкой, плеснул вином на женщину, совсем молодую девчонку, которая села, тряся головой и бессмысленно улыбаясь.

— Стой, — крикнул Марите, — а ну, подь сюда. Давай, милка, пади на колени. Держи красоту. Да не роняй, не чавкай. Во-от.

— Кому говоришь, — засмеялся кто-то, подходя ближе, чтоб лучше видеть, — да наша Марит кого хошь за пояс заткнет. Тыщу девок перебери, лучше ее никого не будет. Да, милая? Давай скоренько, я за тебя уже заплатил, ждать долго не буду.

Через несколько минут Марита поднялась с колен, вытерла рот ладонью, встречая насмешливо-уважительные мужские взгляды. И — злые, досадливые женские. Взяла за руку второго и, пока Каза, охая, валился на лавку, хлопая себя по голому животу, повлекла в угол, где болталась замызганная занавеска.

— Куда? — тот повернул ее лицом к большой комнате, дымной от курева и полной народу, — я тоже хочу. Чтоб видели, я силен мужик. Давай на стол, сюда вот.

Лежа на жесткой столешнице, она смотрела в сторону, повернув лицо, чтоб не захмелеть от душного мужского дыхания. И потому первая увидела стоящего в дверях Веста.

… Это было. Больше двадцати лет прошло!

Открыла глаза, глядя в потолок, разрисованный облаками и звездами. Нельзя думать о времени. Или — можно? Он был сегодня, брал ее. И ему нравилось, она видела.

— Великий воитель Вест, — ахнул кто-то, все головы повернулись ко входу, мужчины вставали, отодвигая кубки и кувшины, бросали на тарелки недоеденные куски. Склонялись в поклонах.

— Вва-а-а-а, — заорал тот, что трудился над ее телом, не имея сил прерваться, — ах-ах, ты… А-а-а, прос-ти… великий вои-тель! Ах ты, сс-ука!

В испуганной тишине рычал, всхлипывая и пытаясь оторваться от ее груди, бедер и раскинутых ног. Содрогаясь, наконец, сполз вниз, возя рукой по лицу, стирал крупные капли пота. Тут же вскочил, кланяясь, так что борода ерзала по столешнице.

Вест улыбнулся, шагнув в прокуренный зал. Стоящие мужчины тоже заулыбались. Махнул рукой, разрешая садиться.

— Видно, хороша девка, а, Элидей? Не мог отлипнуть.

— Прости, великий воитель, — Элидей смущенно хихикнул, подтягивая кожаные штаны, — прости. Это ж маленькая Марит, я за нее заплатил, как за десять обычных сучек.

— Вина, — коротко приказал Вест, поморщившись словам Элидея и не глядя на Мариту.

Та села на столе, поправляя волосы, потом спрыгнула, и взяв платье, голая, прошла между мужчин к дальней стене, там устроилась на лавке, одеваясь и настороженно прислушиваясь к беседе.

Стол для Веста освободили и вытерли, девушки, быстро мелькая по залу, принесли чистую дорогую посуду, хозяйка суетилась, ахая и временами замирая от невозможности поверить: сам великий воитель почтил ее низкую харчевню. Изволит кушать стряпню и выпил уже кубок вина из ее личных запасов.

Кланяясь, она толкнула женщину, управляющую служанками. Прошипела, с ласковой улыбкой, обращенной к высокому гостю:

— Живее поворачивайся. Не посмотрю, что твоя дочка тут… такая…

Поев, Вест подозвал нескольких воинов, тихо заговорил, обращаясь к одному, к другому. Смотрел в развертываемую перед ним карту.

И уже уходя, расплатившись с хозяйкой, сказал равнодушно:

— Эту, что брал Элидей, пришли ко мне. К вечеру.

— Да, мой ласковый господин, — толстуха кланялась, комкая засаленный передник, — обязательно, мой господин, красивый мой господин. У меня сладкие девочки, хорошие девочки. Есть нетронутые, мой господин, такие цветочки. Еще молоком пахнут.

— Пришлешь эту. Сколько она у тебя?

— Безумная Марит? Да уж три года, мой чудесный господин. Мать привела ее, сразу как двенадцать. Прости, мой чистый господин…

Она робко шагнула ближе, оглядываясь, потянулась к уху Веста, складывая губы трубочкой:

— Места в ей нет живого, мой господин. Износилась. Парни берут ее втроем, да впятером, тьфу, мой великий господин. Боюсь я. Не по нраву придется.

— Спасибо за твою заботу, милая Хелли-Дака. Я разберусь.

Кивнул и ушел, сопровождаемый молчаливыми воинами в длинных латных рубахах.

Хозяйка, онемев от счастья, застыла на пороге, забыв отпустить из кулака задранный передник. Великий Вест знает ее имя!

Этим же вечером Марита стояла в небольшой, убранной дорогими прекрасными вещами комнате, где за столом ужинал великий воитель Вест, ловко управляясь сверкающими приборами и вытирая рот драгоценной льняной салфеткой.

— Голодна? — пальцем двинул по столу плоскую тарелку, полную ярких фруктов, названия которых Марита не знала.

— Нет, мой ласковый господин. Я поела дома.

— У тебя есть дом? — насмешливо удивился Вест, поднимая белые брови, — а я думал, ты живешь там, голая, на столах и лавках Хелли-Даки. Под грязными мужиками.

Марита промолчала, нахмурившись.

— Родные есть?

— Мать. И братья. Младшие.

— Ясно. Мать продала тебя толстухе. Чтоб кормила семью.

Он побарабанил пальцами по столу, рассматривая серое платье, туго затянутое поясом, и гладко убранные темные волосы, смуглое лицо, пылающее сердитым румянцем.

— Сама.

— Что?

— Я сама. Захотела. — Марита с вызовом уставилась в загорелое лицо с глазами такими светлыми, что временами Вест казался слепцом.

— Да? Почему же? Тебе так нравится, когда парни суют в тебя свои палицы? Твое женское нутро горит без них? Я знаю таких женщин…

— Нет.

— Так почему же?

Он смотрел немного снизу и ее это сбивало. Негоже, чтобы великий воитель смотрел снизу вверх на харчевную девку, которой утоляют мужской голод его грубые воины. И как ему объяснить? Как рассказать, о том, что ей мало тоскливого дома, усталой матери, вечно испуганной нехваткой еды и одежды. Что, кроме прысканья благостных дождей, таких утешительных, но таких серых, ей нужно что-то. Что-то яркое, пусть даже злое и ранящее.

У девочки, которая три года все ночи проводила в попойках рядом с грубыми мужчинами, что хвалили ее за ненасытность, умения, выносливость и бесстыдство, не было таких слов.

Потому Марита молчала, опустив глаза, в которых закипали слезы. Кусала губу и мяла пальцы, стискивая их до боли.

Вест откинулся на спинку бархатного кресла. Бросил на стол салфетку.

— Утром уйдешь к училе. Гейдо тебя отведет. Училу слушаться. Как меня. К Хелли больше ни ногой. Поняла? Мать получит за тебя хорошую плату. Если хочешь, попрощайся с ней. Утром.

— Да. Мой великий господин.

Марита поклонилась. Выпрямилась, переминаясь с ноги на ногу.

— Чего стоишь? Иди.

— Ты… ты не возьмешь меня, мой прекрасный господин? Я много умею. Тебе понравится, как я…

Она замолчала, тяжелый стыд краской кинулся в лицо, заставляя голову опуститься. Что она говорит? Разве нужна она великому воителю, который может наметить себе женщину с самого рождения, так говорили, и та вырастет нетронутым цветком, купаясь в роскоши и неге, чтобы почтить славного Веста нежностью тела.

— Подойди.

Он встал из-за стола. Марита медленно шагнула к нему, не поднимая головы и глядя на кожаные носки грубых сапог. Сильные пальцы тронули подбородок, приподнимая. Мужское лицо приблизилось, губы коснулись ее губ. И начался поцелуй, долгий, медленный и такой нежный, что ей невероятно трудно было удержаться на ногах. Отрываясь от его губ, через целую вечность, она удивилась, как это не упала, но поняла — он держит ее, и ноги еле касаются пола.

Рассмеявшись, Вест поставил девочку. Поправил прядь темных волос на виске.

И ничего не сказав, обошел ее, исчез за тяжелыми занавесями на выходе. В коридоре послышался его негромкий деловитый голос. Что-то о новом походе, поняла Марита, держась рукой за стол, что-то военное. Мужское.

* * *

В сказаниях саинчи история любви воителя Веста и продажной девки Мариты сложилась бы, как подобает правильной истории.

Марита отвернулась от спящего мужа, подсовывая руку под скулу.

Благородный воин вытащил бы ее из грязной харчевни своей благородной любовью. Вознес к небесам. Как поступил небесный охотник Янне-Валга, спасая призрачную Неллет, которая заболела и почти умерла. И он почти умер, за нее. За любовь.

В жизни все получается по-другому. Это Марита узнала на своем опыте. Наверное, если бы она умерла, тогда, в первый год своей службы великому Весту, все осталось бы в памяти людей, как в легенде о Янне и Неллет. Но вся штука в том, что время идет и идет, копит свои капли, превращая их в озеро. Глубокое, полное всего. И после в нем есть и яркие рыбы, и мрачные твари в глубине. Есть прозрачная вода на мелких ступенях. А есть — бездна, которая без жалости убьет, врываясь в глотку тяжелой водой.

Но сейчас какая ей разница, что там, в озере прожитых лет? Если он вернулся. Пришел к ней. И придет снова. Конечно, придет.

— Я люблю тебя, Марит, — сонно пробормотал за ее спиной муж.

— Я люблю тебя, Аль, — с нежным равнодушием ответила она, не поворачиваясь.

Засыпая, она снова вспомнила историю Янне-Валги, рассказанную нынешними саинчи. Усмехнулась. Она была там. Куда забрали полумертвую Неллет с уровня небесных охотников. И знает, та история была вовсе другой.

* * *

Первое, что сделал с Маритой главный учила Веста Дакей, это умело и не торопясь насладился ее телом, совершая с ним такое, что она растерялась, впервые за три года бесстыдной жизни. Мужчины брали ее бесчисленное количество раз, но в цене у них была грубость и сила, а еще на полпути частенько засыпали, сраженные вином и злым пивом, сброженным из небесной манны. Марита привыкла быть выносливой, знала, что ее ценят за это, и частенько позволяла себе с парнями грубоватые шуточки. Уверенная, оплеуху или затрещину получит больше для вида, чтоб не загордилась вдруг, командуя сильными.

Дакей сильным не был. Он был толст и дышал тяжело, хватая Мариту потными руками с пухлыми пальцами. Толстых в селении было немного, парни занимались войной, любили похвастать мускулами, опрокидывая столы или таская на плечах визжащих девок. А женщины и старики все были худы, небесная манна хоть и насыщала, но не прибавляла уютного жирка.

Правда, Хелли-Дака была толстухой, так что, и к этому Марите тоже не привыкать, она не раз оставалась в харчевне, под утро ублажая хозяйку собой, в грязных покоях за кухней.

Сейчас, когда Дакей брал ее, снимая со стены и после, попользовав, бросая на пол странные чужеземные игрушки, ей было ужасно плохо. Не от его потных рук и тяжелого тела с колыхающимся животом. Не от запаха душных масел, смешанного с притиранием для полировки зубов. А от того, что пристальный взгляд маленьких глазок под нависшими веками, казалось, проникал глубже игрушек и его небольшого вялого корешка, протыкал там внутри что-то спрятанное. И оно кровоточило, заставляя болеть сердце и гоня к векам слезы. Марита прикусывала губу, чтоб не расплакаться. Но слезы текли, когда она кричала, не в силах удержаться от наслаждения. А Дакей останавливался, ухмыляясь, ждал, будто заранее знал, как будет и что.

Повисая на шелковых мягких полотнах, которыми он умело вздернул ее над разоренной постелью, она кричала от сладости, слезы катились по щекам, шмыгал нос. И нужно было отвернуться от всезнающего взгляда, но подбородок охватывала белая шлейка, руки вывернуто вздергивались к потолку, болтались ноги, еле касаясь носками складок покрывала.

Тяжело дыша, пока Дакей отдыхал в мягком кресле, расставив толстые ноги и отхлебывая из кубка, обвитого чеканными змеями, Марита гнала от себя еще одну мысль. Потому что та была совсем глупа и не имела права думаться дурной ее головой.

Виной всему был поцелуй Веста. Вот главная причина злых слез. Ночью она выстирала лучшее свое платье, вымыла голову, умыла лицо, так что горели щеки. И ушла, надев платье еще влажным, оставляя позади прошлую жизнь, идя навстречу будущему, такому — неожиданно захватывающему.

Но будущее началось с короткого слова училы, который осмотрел ее, как Хелли-Дака осматривала новых девок, приведенных матерями и дедами.

— Разденься, — бросил Дакей. И отвернулся к столу, уверенный, что она послушается.

Марита послушалась. С тех пор прошел день и почти вся ночь, она очень устала, а старому толстяку все нипочем.

Впрочем, когда в открытую дверь стал вползать зыбкий утренний свет, он отметил, усмехнувшись:

— А баяли, сильна.

Марита не подняла головы, повисая на шелке. Дакей медленно обошел постель, подтягивая полотна, выравнивая ей руки и ноги. Сказал дальше не очень понятное (она поняла это позже, когда уже многому ее научил), с явным сожалением:

— Черна сильно. И телом крепка чересчур. Но славному Весту виднее, да.

Она вздрогнула от произнесенного имени, желая не слышать, стыдясь недавних надежд и мечтаний. Она и Вест… Сколько всего можно намечтать после единственного поцелуя… Особенно, если ты — глупая дурная девка для утех.

— Ладно, — Дакей наконец, бросил на плечи вытертый халат, поблескивающий торчащими парчовыми нитками, ходя вокруг постели, ослабил путы и повязки, придержал, помогая ей лечь. Удовлетворенно вздохнув, сел в кресло, устраиваясь удобнее. Сказал наставительно, обращаясь к копне черных волос, скрывающих лицо:

— Первый урок получен. Вымойся и поспи. Я вернусь к закату.

Она молчала, лежа с закрытыми глазами. Пошевелилась, лишь услышав, как загремел на двери засов. И села, вдруг забеспокоившись еще чему-то, о чем не успевала подумать. Упираясь руками в сбитое покрывало, ахнула, и соскочив с постели, подбежала к запертой двери. Тянула и толкала, боясь оглянуться на низкий потолок, уговаривая себя, он вернется. Конечно вернется, успеет. Не может быть, чтоб он. Бросил ее тут, под низким потолком, не давая выйти под благостыню дневного дождя!

Но за дверями стояла обычная тишина, тут жили только воины, а они чаще всего или улетали на своих кораблях или вернувшись, сидели в харчевнях. И ее криков никто не услышал.

Дакей вернулся, как обещал, на закате, наверное, она не знала точно, потому что в комнате не было окон. Поднял ее с пола, поволок к постели и уронил, не поправляя свешенных ног и свисающей руки. Отдуваясь, сел в любимое кресло.

— Мыться не стала, — отметил скучным голосом, — за то понесешь наказание. В другой раз поведаю славному Весту о непослушании. Вернет обратно.

Марита сползла с постели. Взяла с лавки кувшин и опрокинула на себя, глотая льющуюся на лицо обычную воду. Бросила на пол пустой кувшин и скорчилась в луже, опуская голову. Внутри было пусто, будто ее выжгли. И без конца прокручивались все недавние события. Хохочущий Каза. Элидей, возящий бородой по столу. Внимательное лицо Веста и его упругие губы, прижатые к ее раскрытому рту. Лицо матери, полное жалкой гордости и надежды. Сердитый взгляд брата, к которому она подошла попрощаться, а он отвернулся, сбрасывая с плеча ее руку. Это было очень обидно, они с Риттом любили друг друга. Были друзьями, хотя он младше на два года. И — снова и снова — чужеземные игрушки, делающие ее телу больно и сладко. Белые пелены, охватывающие голое тело.

Звук гонга, заныв, прервал воспоминания. Каплю, взмолилась Марита, вжимая в колени лицо, несколько малых капель дождя, избавиться от горечи, которой наполнил ее учила Дакей. Но вокруг была только вода, грязная от натоптанного пола.

— Да будет благость дождей и милость великого Веста с тобой, учила Дакей.

Марита подняла голову, с удивлением глядя на раскрытую дверь. Голос брата умолк.

— Зайди, — велел Дакей, ворочаясь в кресле, — лет сколько?

— Четырнадцать. Было летними грозами, учила Дакей.

— Большой уже. Вот тебе девка. Бери, столько раз, сколько схочешь.

Марита качнулась, прижимаясь спиной к ножке кровати. Задержала дыхание, чтоб услышать ответ Ритта. Но тот молчал. Поклонился Дакею и подошел, стоя над ней.

— Ложись, — голос был ломким и одновременно жадным, — девка Марита.

Она хотела вскочить, ударить, крича ему все те ласковые ругательства, с которыми возились, в шутку дерясь на общей постели, а сбоку смеялся младший, Каритт, прижимая к щекам кулачки. Но воспоминание вернулось. Слушайся, как меня. Так сказал Вест, отдавая ее училе.

Потому она встала. И снова легла, распростершись и закрывая глаза, чтоб не видеть. Перебивая неровное дыхание мальчика, раздался брюзгливый голос Дакея:

— А глазки-то открой. Не гоже принимать наказание, не видя его.

Ночью, когда Дакей спал, раскинувшись в распахнутом халате, Марита ушла к столу и жадно поела, хватая пальцами куски холодного мяса, ломти незнакомых фруктов и запивая большими глотками пива из чеканного кувшина. Села на край постели, с ненавистью рассматривая жирное лицо с еле видными черточками закрытых глаз. Сто раз представила, как убивает училу. Кувшином, миской, ножкой от лавки. Кинжалом, который валялся на полке. Поясом халата, затянутым на жирной шее.

Потом прилегла на краешек постели и заснула, ужасаясь тому, что настанет утро, придет и прольется благостный дождь. А вдруг он снова запрет ее?

Много позже, устав просить, кричать, мучаясь, она поняла сама, впервые в своей короткой жизни сопоставив увиденное и узнанное. Воины получали дождей неизмеримо меньше, чем жители местных селений. А в покоях Веста тоже, как в жилище училы, был потолок. Не цельный, в нем была дыра над пиршественным столом. Но не над постелью и не над столом с расстеленными картами.

— Ты умный, — перебила она как-то мерный рассказ училы о грозах, облаках и сезонах, приносящих то добычу, то бедствия, — ты умный, потому что пропускаешь благостные дожди, так?

Дакей ухмыльнулся, рассматривая смуглое напряженное лицо и крепкую фигуру в военной легкой рубахе и мужских штанах. Встретил полный ненависти и ожидания взгляд темных глаз.

— А я думал было, совсем кусок грязи. Без мыслей. Хорошо. Поняла. За то получаешь награду.

Кряхтя, воздвиг из кресла жирную тушу, махнул рукой в сторону двери.

— Ну?

— Ты позволишь? К дождю? — ненависть во взгляде сменилась жадной надеждой.

— Опять дура, — засмеялся Дакей, — ну, то не страх, поймешь. Пошли, девка, первая будешь. На корабле.

В тот раз они снова пропустили дождь. Но Марита впервые забыла об этом, захваченная новыми впечатлениями. Ходила следом за Дакеем, спотыкаясь и разглядывая снасти, палубы, постройки и неведомые приборы с крутящимися в прозрачных пузырях стрелками. Ей вслед хохотали воины, рассказывая друг другу о сладости маленькой Марит, издевались над длинной рубахой, в которой она путалась коленями. Пока наконец, она не повернулась, чтоб врезать одному шутнику под дых маленьким твердым кулаком. А когда тот, булькнув, занес над ней руку, коленом ударила в пах, кидаясь под ноги, и сваливая на палубу огромного парня.

— А знай, как без спросу трогать безумную Марит! — орали безжалостные приятели, пока тот стонал, держась за штаны.

В наказание Дакей оставил ее парням до утра, и те вволю потешились, как и прежде, втроем, а то и впятером, отпустив после раздетую, с вещами, прижатыми к голому животу.

Но теперь Мариту уже не волновало, как часто Дакей посылал ее в подарок воинам. Она и так всех их знала, и они знали ее, а стыдную память о глупых мечтах, связанных с поцелуем Веста, Марита загнала так глубоко, что самая длинная палица самого грязного похотливца не достанет ее.

Труднее стало через год. Когда сам Вест послал за ней, и сидел за столом, задавая вопросы и внимательно слушая ее то краткие, то пространные ответы. А она, стискивая на коленях пальцы, старалась не смотреть на его рот, на белые зубы за твердыми тонкими губами. И в глаза не смотрела тоже.

С тех пор почти каждый день Вест присылал за ней. Но ничего, кроме бесед, посещений кораблей, участия в тренировочных походах и уроков владения оружием, не было у Мариты. С Вестом — не было. Он отдавал ее своим помощникам, поощряя за доблесть. Иногда оставался сам, сидя с кубком вина и слушая, как стонут мужчины и как, срываясь и не выдерживая, кричит от наслаждения Марит.

А счастье благостных дождей позволялось ее теперь несколько раз в год. И Марита сама сказала понятое, стоя рядом с ним, и запрокидывая лицо под мельчайшие сладкие брызги.

— Из-за того, что я так редко получаю эту радость, она в тысячу раз сильнее, великий воитель Вест. Так?

— Так, безумная Марит, — кивнул тот, вытирая свое лицо ладонью, — малый яд становится сильным лекарством. Но не все удерживаются, сами. Ты сможешь.

— Я все смогу. Для тебя, — Марита решительно шагнула под нависающий козырек, встала там, с тоской глядя, как дождь сыплет, не омывая ее лица и плеч.

— Потому я выбрал тебя. Сегодня ляжешь с Элидеем, он был хорош в походе.

— Да, мой господин. Мой сладкий господин. Мой чудесный господин.

Вест удивленно глянул на кроткое лицо и расхохотался.

— Ты издеваешься! Над своим господином!

— Да, мой господин, — подтвердила Марит.

Дни плакали дождями, тянулись по небу низкие облака, иногда ревел ураган, налетая с севера, а потом, перед летними душными днями, приходили злые ливни, от которых слепли глаза и мутнело в головах.

Марита привыкла к своему положению. И продолжала учиться, радуясь, что учила Дакей не такой, как прочие училы, которые долбили детям молитвы дождям и Весту, и показывали, как палочками сосчитать дни и мешки. Уже не надеялась на большее, когда на исходе третьего года Вест велел ей прийти в свои покои.

На широкой лавке лежало, раскинувшись, платье. Тончайшего кружева, с вышивкой на груди и драгоценной стежкой по широкому подолу.

— Надень, — сказал мягко.

Из угла, сидя на стуле, смотрел, как она, скинув мужскую одежду, неловко поднимает платье, вертит, пытаясь понять, как удобнее. И вдруг, повинуясь, наверное, женским инстинктам, проскальзывает внутрь, как змея, поправляет рукава и вырез на смуглой груди.

— Нравится?

Марита осторожно пожала плечами, слушая незнакомые ощущения.

— Красиво. Но неудобное какое-то. Я наступлю.

— Руками подними. Вот так. Да не высоко!

Он смеялся ее неуверенным шагам. И она засмеялась тоже.

В ту ночь Марита не ушла в покои к училе, делить с толстяком его широкую постель. Ошеломленная счастьем, принимала жилистое мужское тело, такое любимое, такое жданное. Кричала под его руками и губами. И мысленно поклялась, всегда любить его, так же сильно, как полюбила когда-то. Или еще сильнее. Умереть за него. Сделать все, что захочет.

Вслух сказала только:

— Все. Все, что захочешь…

Он наклонил голову, чтоб не пропустить сказанных шепотом слов. Кивнул, легонько целуя в уголок рта.

— Так и будет, маленькая Марит. Ты теперь моя вещь. Живая. Значит, я говорю, ты делаешь.

— Да.

— С радостью.

— Да!

— С полным счастьем.

Она кивнула, умирая от этого счастья. И верная обещанию, делала все. Почти всегда испытывая оглушительное счастье от того, что ей позволено подчиняться своему господину. Почти.

Он продолжал одаривать ее телом своих воинов, но самых приближенных. Она уже не спала с грубыми мужиками, выбирающими между ней и лишним кубком. Но угодить молчаливым советникам Веста было труднее. И неприятнее. И все равно это было счастьем.

Несколько раз она убивала, заученным движением вгоняя нож под ребра, в нужную точку. Не тайно, а исполняя приговор закона. Вест смотрел, как она это делает. И это было счастьем.

… Счастье покидало ее иногда. Несколько раз, когда, беря ее долго, замучив и, наконец, дождавшись крика, он прислушивался к самому себе. Потом отворачивался, резко садясь и сутуля спину.

— Не то! Сегодня — не то! А надо.

— Я научусь, мой господин, — попыталась она утешить, но Вест отмахнулся.

— Ты не понимаешь. Еще. Дело не в том, сладка ты или нет. Дело в том, что двое, соединяясь, рождают нечто третье. Не ребенка, это могут делать и безмозглые твари. Огромное третье. Больше двоих и совершенно другое. Как…

Он лег навзничь, вытянул вверх сильные руки, рисуя пальцами в темном воздухе. Сказал, медленно, слушая самого себя:

— Как Башня, рожденная Неллет и ее настоящим весенним. Как истинная песнь саинчи. Мы с тобой почти смогли, я чувствую. Но…

Пальцы сжались и снова раскрылись, не сумев поймать невидимое.

— Поняла, почему я не брал твое тело, пока ты была щенком? Несмышленой сучонкой, как те, в мире четверолапых, откуда мы привели псов. Мне нужна не только твоя выносливая дыра и упругие груди. Есть еще сердце. И голова.

— Мое сердце с тобой.

— Мало! — кулак ударил в грудь, другой лег сверху, — сердца мало! Но мы постараемся. Так?

Глава 17

Так настал день, когда Марита увидела великую Неллет. Впервые по-настоящему, а не в толпе коленопреклоненных, под мерные звуки тамбов, шепчущих самые главные, такие простые желания.

… В большом каменном зале, красном от всполохов живого огня, всегда было слишком много людей, а помост, на котором покоилась царственная постель, окружали воины. За их плечами и внимательными лицами, стерегущими толпу, Марита видела мягкий свет, ниспадающий к шатру с распахнутым входом. И что-то белое, повисающее на шелковых полотнах, накрест растянутых между каменных стен. Иногда, вытянув шею, ухватывала взглядом босую ногу, прикрытую тонким подолом, или пряди светлых волос, заплетенных в тонкие длинные косы.

После общей молитвы старуха Игна, сидящая у стены, вращала какие-то колеса, нажимала рычаги. Повертывалась голова, заставляя косы змеиться по вышитым белым покрывалам, рука поднималась, повинуясь скрипу шестерен, наматывающих шелковые шнуры.

— Великая Неллет проснулась и дарит нас своей вечной любовью, — кричали училы, толкая тех, кто находился рядом.

И люди послушно радовались, славословя заботу великой Неллет, хотя каждый понимал, она спит. А может быть, давно умерла. Но так полагалось, и в этом общем согласном вранье была привычная надежда. Пусть большие глаза, даже распахнутые, смотрят, ничего не видя, но она тут, она с ними, она их Неллет, а не принцесса утерянной Башни. А значит, все еще может стать хорошо.

Почему должно стать хорошо там, где по словам учил и начальников Веста и так все хорошо, Марита не думала. Так же, как не думала, почему спящая Неллет просыпается, помахать своим подданным, но одновременно все ждут появления правильного вестника сенто, который и должен разбудить их принцессу.

Потом шатер закрывался. Угасал белый свет, столбом падающий на драгоценную кисею, воины задвигали помост тяжелыми ширмами, перекрещивая на них цепи. И обязательно появлялся саинчи. Его вели под руки, направляя, а он, тряся седой головой, помаргивал слепыми глазами. Садился на фоне черных ширм, проводил скрюченным пальцем по блестящим струнам, и запевал, одно и то же сказание. О том, как решил убить беззащитную Неллет ее коварный весенний муж, чтоб самому стать владыкой Башни. И как явился на битву великий Янне-Валга, небесный охотник, сбросил врага в нижнюю пустоту, но и сам упал следом, теряя крыло, и расшибся о древо, что единяет корнями и кроной нижний мир мертвых и верхний — блистающих. А великая Неллет, полюбив небесного охотника, утонула в тоске, замерев в ожидании вестника сенто. Он придет, настоящий, как щедрая осень, полная благостных дождей, побудит прекрасную Неллет, и принесет ей весточку о любимом.

В сказании был не забыт и славный воин Вест. Это он спас от смерти Янне-Валгу, не дав тому упасть в пустоту. А вознестись в верхний мир Янне-Валге нельзя, не стать ему блистающим, пока ждет его Неллет. Потому Вест накрепко привязал раненого охотника к древесному стволу, зная, когда тот наберется сил, то сам разорвет спасительные путы. И придет. Тогда наступит в мире дождей полное счастье. Вдоволь вкусной еды — для всех. И не только по праздникам. А еще прекрасные вещи. Полно. А не редкие подарки из воинских походов по другим небесам.

В тот раз она промолчала, но после, когда Вест снова остался недоволен их любовью, сказала, как ей показалось, с тихой мудростью, лежа рядом и глядя на резкий мужской профиль:

— Она — великая Неллет. И рядом с ней великие люди. А я? Бывшая девка из грязной харчевни…

Вест сел, поворачиваясь к ней, и она испугалась его лица.

— Великая? — процедил сквозь зубы, — наша великая Неллет? Наслушалась баек саинчи?

Марита подалась назад, боясь, вдруг ударит, так льдисто блестели светлые бешеные глаза.

— Но ты же сам. Про его поэму. Которая свершилась.

— Пойдем.

Вест вскочил, натягивая штаны, сунул ноги в сапоги, нетерпеливо толкнул Мариту к ее сброшенной одежде.

— Быстрее. Ты все еще глупа. Я покажу тебе, из чего вырастают великие творения. Как раз. Про эту поэму. Может, поймешь, наконец.

Они быстро шли по извилистым коридорам, воины отступали, коротко кланяясь. В большом зале Вест, отомкнув, уронил на каменный пол цепи, ширма загремела, тяжко откатываясь. Нащупав на стене плашку, хлопнул ладонью, засвечивая бледный гнилушечный огонь, который пополз по стенам, ярчая и заливая светом шатер.

Отведя занавеси, Вест ступил внутрь, таща за руку перепуганную Мариту. И повелительно махнул старой Игне, которая вскинулась, не выпуская из руки конец шнура.

— Уйди, Игна. Я буду говорить со спящей.

— Да, мой великий господин Вест, — Игна зацепила шнур за петлю в стене, кланяясь, прошаркала в зал, шаги удалились и стало совсем тихо.

Марита стояла у самой постели. Сбоку свисала мягкая полоса шелка, колыхалась, касаясь ее горячей щеки. Она подняла руку, чтоб отвести, чтоб увидеть все.

Вест скинул шнур с петли, потянул, заскрипели шестерни, медленно приводя в движение повисшее тело.

Теперь принцесса висела над самым покрывалом, казалось, прилегла, неудобно повернув голову и свешивая к полу тонкие руки. Мужчина нагнулся, жадно осматривая бледное лицо, покрытое толстым слоем белил и румян.

— Он просто сбежал. Да, моя дорогая Неллет? Твой мальчишка, уловленный тобой среди тупой толпы, которого ты вознесла, сделав не просто мужем. А мужем-основателем. Не выдержал ожидания, уснул в мир, который вы избрали для себя. И наплевав на твои нужды, остался там! Бросил тебя. И что сделала великая Неллет? Наша великая, такая всемогущая принцесса? Ничего! Застыла в покое. Позволила грязному пропойце Яннеке взять свое тело, притворяясь, что оно не чувствует ничего! Вот почему твой народ ушел от тебя! Негоже правителю отсиживаться в норе, даже если нора эта — в его сердце. Ты так слаба, что не можешь пошевелить рукой или ногой. Но ты меня слышишь, я знаю! Ты просто жалкий комок плоти, не сумевший стать бОльшим. Вот почему ты лежишь тут, куклой для тупой толпы. И ты обязана мне, Весту, только из-за меня тебя еще не растерзали нищие, которых ты лишила всего! Потому что не спасла. Не защитила.

Марита вздрогнула. Глаза Неллет открылись, пристально глядя на яростное лицо Веста. И снова начали закрываться.

— Нет! — он забрал в руки горсть светлых волос, — не смей уходить. Как ты всегда делала! Трусливая мелкая девка. Удрала из дома, удрала из своего мира. Потом задумала удрать и из Башни. А не вышло. Потому что слабые убоятся, а сильные — дойдут. Поняла? Сильные дойдут! А ты так и умрешь, когда твоя жидкая кровь перестанет двигаться под больной кожей.

Он дернул волосы и прядь осталась в его руке. Из закрытых глаз Неллет поползли слезы, поблескивая зеленью в голубоватом свете. Вест, выругавшись, швырнул волосы наземь. Приподнял безвольно повисшую голову, поворачивая ее и показывая Марите тонкую шею.

— Видишь? Смотри внимательно. Ее кожа…

Марита сглотнула. Под пальцами, что оставляли вмятины, кожа треснула, как тончайшая бумага, повисая полупрозрачными лохмотьями. Вест убрал руку, брезгливо вытирая ее об штаны. Встал, цепляя шнур на крюк.

— Она уже почти умерла. Не от любви, моя Марит. От слабости. И от страха. Она труслива. Пойдем.

В коридоре Марита остановилась, прислоняясь к стене. Ноги дрожали, к горлу подкатывала тошнота.

— Что? — Вест хмурясь, подошел ближе, — что встала?

— Она умрет? Что же с нами будет, если умрет великая Неллет?

И замолчала, удивленная. Вест смеялся. Без всякой уже злости, просто смеялся, как человек, который много мучился, но принял решение и теперь свободен от мучительных размышлений.

— Моя девочка. Ты все же глупа, но ты меня любишь, а значит, твой ум вырастет, разовьется. Успокойся. И пойми. С нами не будет ничего. Все что могло случиться, уже случилось. А Неллет уже давно просто кукла для забавы людей. Им нужно во что-то верить. Когда кукла умрет, мы вознесем ее в блистающий верхний мир. При помощи костра, как хороним самых храбрых воинов. А саинчи, если он не умрет раньше, сложит о Неллет еще одну прекрасную песнь. И даже ты будешь плакать, слушая снова и снова торжественные слова. Бессмертные.

В ту ночь он брал еще снова, и еще раз. И вталкиваясь в ее горячее нутро, мерно, в такт движениям, повторял новые истины.

— Ты сильна. За то я выбрал именно тебя, моя Марит. Преданна и сильна. Прекрасна и вынослива телом. Ты воин, и ты не глупа, хотя я говорю иногда. Поэтому наш союз благодатен. Ты и я — самое лучшее, что мог дать этот мир. И многие другие миры. И я верю, ты никогда не оставишь своего господина. Не предашь его.

— Да. Да, да, да! — Марита изгибалась, стараясь влипнуть в мужское тело полностью, раствориться в нем, — и ты, мой господин. Мы! Мы вместе! Не предашь. Никогда.

Она упала на смятую постель, плача от счастья. И не заметила, как он, ложась навзничь, слегка усмехнулся. После короткого молчания ответил ласково.

— Да, моя Марит. Не предам. Никогда.

* * *

Пустой зал, который сначала так успокаивал своей пустотой, вдруг стал раздражать, настораживать тем, что в нем ничего не происходило. Ирина очнулась от раздумий, в которых без особого успеха пыталась выстроить согласно логике все, что случилось с ней за последние сутки.

Но логика отказывалась работать. Исчезала, слабея и теряясь, словно опускала бессильные руки. Песок под ногами, лунный свет в расщелине, болтовня Васьки, слова Даэда — возлюбленного принцессы, которая лишила тел своих родителей. И тут же — бегущая впереди обычная кошка, путается под ногами, кажется, перебегая из сна в реальность и обратно. Путая и их тоже. Сон о зеркалах, сочувственно-мерные речи Денны (во сне или наяву?), зыбкая фигура его жены, и тут же обыденно-раздраженный голос Гошки. Какие-то временные петли, точки совмещения. Сидя у стены, она попыталась понять, верно ли все запомнила, не упустила ли чего. Важного. Но тут же с отчаянием поняла — происшедшее уже размывается в памяти, меняясь местами в недавнем прошлом, и уже не понять, что случилось чуть раньше, а что позднее, что из чего проистекло и за чем следует.

И этот огромный пустой зал…

Она встала, настороженно глядя вперед и в стороны. Не увидела ничего, кроме блестящего пола и ряда колонн по периметру. Вблизи было видно в промежутках ребристых каменных стволов — там просто стены, такие же, как у нее за спиной. Но дальше колонны смыкались, казалось, пряча что-то. И только шагнув, можно понять, что скрывается в равных промежутках.

Ирина медленно пошла вперед, держась не в центре зала, но не приближаясь к колоннаде. С каждым шагом видела еще и еще пространство, раздражающе похожее на уже виденное. Гладкая стена, как лицо без выражения. Безличная рифленая поверхность колонн.

И когда между двух одинаковых вдруг оказался проем, она одновременно испытала облегчение и вздрогнула от неожиданности. Колеблясь, стояла, машинально вытягивая шею, которую давил воротник наспех надетой куртки. Кошка вывернулась из-за ног, деловито пробежала в проем и исчезла там, среди мягких бликов и неспешного сверкания.

— Исса, — шепотом позвала Ирина. Втянула носом застывший воздух, пытаясь определить, чем пахнет.

Пахло почему-то летом. Теплой жарой и морем. Нет, поправила она себя, не совсем морем. Сухим песком.

Шагнула внутрь, чуть пригибаясь, готовая то ли кинуться, нападая, то ли отпрыгнуть в оставленную пустоту. И оказалась в той самой комнате смеха. Зеркальный зал с криво развешанными на фанере квадратами и прямоугольниками. Только веток акации не было, мельком отметила она, идя от одного зеркала к другому. В каждом за волнистой поверхностью проплывало ее отражение. И, в отличие от тех, что показал ей сон, все они были одинаковы. И не кривы. Молодая женщина с короткими русыми волосами, в накинутой легкой куртке, в джинсах. Босые ноги покалывал редкий песок, насыпанный — Ирина быстро посмотрела вниз — прямо на блестящий пол.

Подняв голову, замерла перед большим квадратным зеркалом, единственным, отразившим не ее. И усомнилась, а точно ли зеркало? За сумрачным стеклом стояла женщина, прижимая к нему побелевшие ладони и почти касаясь прозрачной поверхности кончиком носа. Так смотрят в окно, из освещенной комнаты наружу, пытаясь что-то разглядеть через электрические отражения.

У женщины темные, почти черные волосы падали на плечи, спускались ниже небрежно стянутыми в жгуты концами. Смуглое лицо не говорило о точном возрасте, но она точно старше меня, подумала Ирина, стоя напротив. Или — так падает свет?

Темноволосая переступила с ноги на ногу, колени приподняли подол платья, а щиколоток не было видно за краем тяжелой рамы. Одно легкое движение привело ее тело, обтянутое простым платьем, в подобие медленного танца, показывая, как ладно сложена крепкая фигура. Пошевелились, размыкаясь, яркие губы. И раскрылись темные глаза, слепо глядя прямо на застывшую перед зеркалом Ирину.

— Он предал меня. Еще там, тогда. Когда шестой сенто разбудил Неллет, и все изменилось. Я отдала ему все, что имела.

Рука скользнула к высокой груди, ложась на сердце. Ирина слушала.

— А он не повернулся, ушел, забыв сказать мне даже слово. Я дралась рядом с ним. И ранена. Я была ранена. Потому я оказалась тут, не по своей воле. Не умерла.

Ирина качнулась чуть вбок, меняя позу. Темные глаза послушно последовали за ее лицом. Она меня видит, с холодком поняла Ирина, она говорит это — мне.

— Теперь он пришел. Нет. Я не спрашиваю совета. Ты зря тут, могучая эрея. Я говорю.

Подбородок приподнялся, плечи расправились, рука на сердце сложилась в кулак.

— Он мой! А я — его безумная Марит. Волчица Марит. Так делает любовь. Пусть предал, но если я люблю, то…

Голос дрогнул. Кажется, она не знала, какими словами закончить свой вызов.

— Ты не поймешь, создание снов. Эреи не ведают любви. Уходи.

Руки снова легли на стекло, но хозяйка их откачнулась, не пытаясь рассмотреть Ирину через зеркальную преграду.

— Не знаю, ты о ком, — сердито ответила та, — но я ведаю. Любовь. Я любила, сильно. А он меня предал. И знаешь? Я наплевала на него. Хотя, кажется, люблю до сих пор.

Темные глаза расширились, неотрывно глядя в глаза Ирине.

— Ты… ты не эрея? Я сплю.

Ирина пожала плечами.

— Я, наверное, тоже. Не может же все это, — она дернула подбородком, указывая на зеркала и фанерные стенки, — все это — быть правдой. Да какая разница! Если тебя предали, по-настоящему, то значит, он свинья. Зачем бегать за свиньей? Найдешь еще. Себе. Ну, может, так не полюбишь, но…

— Он имел право, — строго поправила ее темноволосая, что назвала себя Марит, — он великий Вест, он мужчина. А я была его вещью. Любимой вещью. Послушной. Такое счастье…

Ирина сгоряча даже не поняла, о ком говорит Марита. Подошла почти вплотную, сжимая кулаки.

— Вещь? Счастье, да? Быть вещью. Нормально, вообще. Я уж молчу, насчет «мужчина, женщина». Тебя бы наши феминистки в пол втоптали, за такое! И я с ними очень даже соглашусь. Слушай, как ты сказала, Марит, да? Если бы он пришел и обманул тебя. Сказал, ой, моя лапочка, бедный я бедный, страдаю. Еще можно было бы сомневаться. Повестись. Или, например, ну там… (тут ей очень ярко вспомнился сон о лощине, где прятались воины, и она там была, с ними), ну — ранили его. В бою каком. Тоже понятно, но чисто по-человечески. Можно не бить ногой, а перевязать, а потом уже послать на три буквы.

— Куда? — на смуглом лице отразился жадный интерес.

— Неважно. Ты слушай. Нельзя делать из человека — вещь. Даже если он сам хочет. Нельзя! Ну, можно, если это какие сексуальные игры, к примеру.

— Какие? — непонимающие уточнила собеседница.

— А. Потом расскажу. Но по-настоящему — нельзя!

В фанерном квадрате воцарилась тишина. В ней ясно услышался мягкий шелест — Исса, вылизываясь, встряхнулась, ероша пеструю шерстку.

Ирина выжидательно смотрела на размышления Мариты. Та подняла на нее глаза.

— Если ты — могучая эрея, навевающая пророческие сны, я согласна и буду думать над твоими словами.

Тьфу ты, хотела сказать Ирина, но воздержалась и просто кивнула, стараясь сделать это повеличавее.

— Спасибо тебе, — прошелестела Марита, и глаза ее медленно стали закрываться, — я — сплю…

— Подожди! А как же я? Со мной что?

Но в зеркале отражалось лишь ее собственное недоуменное лицо.

— Тьфу ты, — все же сказала Ирина вслух, обращаясь к смирно сидящей Иссе, — да как вы вообще тут живете, а? Я не о том, что она смолола насчет вещи. Как вы разбираетесь, что настоящее, что нет, и когда что происходит? И кто кому кем? И кому кто снится? А? Да не поверю, что Андрею нравится вся эта каша!

Она замолчала, вдруг понимая — сказала, будто уверена в том, что он где-то рядом. Неужели, вместо того, чтоб позвать оттуда, из своего уютного, оказывается, невзирая на войны и экологию, реального мира, она сама оказалась тут? В мире Башни, куда ушел ее муж. Вполне возможно, ушел, потому что оказался не слишком нужен там, в их общем мире.

— Исса… — Ирина стояла, опустив руки, не зная, что делать дальше, куда идти.

— Исса, — снова позвала кошку, — я не знаю. Что делать дальше? Куда идти?

Смотрела просительно, прокручивая в голове десятки раз читанный или увиденный в сказочных историях вариант: вот сейчас ее пушистая проводница поставит трубой хвост и поведет. А ей — только идти, встречая новые и новые приключения.

Но кошка по-прежнему намывала лапой пеструю мордочку, кажется, ни о чем не волнуясь. Даже о своих котятах, сердито подумала Ирина, там остался один, и даже о нем пестрая, кажется, совершенно не переживает. Но все-таки, что теперь делать?

Зеркала смотрели на нее со всех сторон, молча, не пытаясь ничего показать.

— Ну, — вполголоса сказала Ирина, поворачиваясь к выходу, — раз так. Тогда я сама.

Прогулка без цели. Ей не нравилось, что, зайдя так далеко, кажется, оставив где-то свой собственный мир, она все еще не понимала, а что же нужно ей самой? Потратила желание, усмехнулась, снова проходя вдоль ряда колонн, все получается вверх ногами и задом-наперед. В нормальной истории она пустилась бы по поиски чего-то. Определенного. Искала бы любимого, забранного снежной королевой. Чем не шаблон? Ее муж тоже тут, его поманила спящая принцесса, забрала у Ирины. А она до сих пор не поймет, точно ли нужно потребовать его обратно, себе. Ладно, оставим пока любовь. Допустим, я в поисках истины. Ах… и какой же главный вопрос волнует меня? О чем я могла спросить, когда была такая возможность?

«И вопрос потратила» — подсказала память. И желание тоже. Такая добрая, да? Или просто столкнулась с тем, что жила, не понимая, для чего, не понимая, что для тебя самое важное. Получается, без вопроса и без желания. Не просить же хорошую работу. Или денег. А красота… Того, чего добилась сама, ей хватает.

Есть еще всякое — типа вечной молодости.

— Вот уж нет, — Ирина зябко повела плечами, вспоминая рассказ Денны, о принцессе, чей возлюбленный стареет, пока она вечно молода. Такое выдержит не каждое сердце.

— А может…

Мысль осталась незаконченной. Незаметно для себя, в размышлениях ускорив шаги, Ирина почти вылетела на край, скрытый частым рядом колонн, качнулась, взмахивая руками. Выпрямилась, подавляя тошноту и стараясь справиться с головокружением. Ниже, за рядом плоских белых ступеней, простиралась пустота, обрамленная горами плотных облаков, позолоченных солнечным светом. И перед глазами тоже была она — сверкающий пустой воздух, казалось, звенел, втыкаясь в мозг тысячами щекотных иголок. Вверх смотреть она не стала, боясь, что потеряет равновесие. Но чувствовала и там, выше взгляда, ту же сверкающую бесконечность.

Опуская руки, медленно села, тут же вцепившись пальцами в край верхней ступеньки. Сглотнула, стараясь не смотреть под ноги, где после трех, нет, пяти уступов, простиралась бездна. Обвела глазами белую закраину, почти бесконечную, с еле видной кривизной. Оглянулась, пытаясь уложить в голове нутрь и наружу места, в которым была сейчас. Башня. Это она? Дважды Ирина видела ее со стороны. На горизонте во сне, стоя на обрыве неподалеку от дома. А еще — в расщелине, где та медленно проплывала, показывая плоские диски, нанизанные один за другим. Сияла.

Нет, были еще рисунки. Вадика — совсем детский, смело очерченный жирными мазками белой гуаши. И рисунок в старом атласе Андрея, тонкий, выцветшими чернилами.

Но очертания Башни никак не желали совмещаться с нынешними ее ощущениями. И тут Ирина поняла. Она же — огромна! Как большой остров, как материк, на котором могут быть города и деревни, поля и рощи, скальные массивы и бескрайние пустыни. Только вместо морской воды к берегам Башни подступает воздух. И облака.

А те громоздились, местами загораясь уже не золотом, а нежной алой краской, поверх белизны медленно плыли росчерки темного, исчезали, распадаясь на легкие хлопья. Вдруг посреди облачной ваты появлялась нестерпимо синяя полынья, пуская через себя пучки лучей, и тогда от Ирины протягивалась тень наискосок по шлифованному мрамору.

Она прерывисто вздохнула, очарованная переливами света и форм. Андрей. Наверное, он и профессию выбрал себе, чтоб постоянно быть с этим вот. С этими облаками, с небом, полным радуг и звезд. Тут всего этого в тысячу раз больше, чем на земле. Прекрасная облачная страна. Вселенная блеска и света, а еще — ночи, полные звезд и луны. Выходит, он и правда, ушел туда, где ему прекрасно. Куда стремился всю жизнь. И конечно, он отпустит Неллет, любящую не его. Разве можно по своей воле отказаться от исполненной мечты? Принцесса привела его туда, куда он хотел попасть. Как сказали короли? Он заменит ее в покоях Башни. Там его место.

Глава 18

Вест дождался, когда тяжелый корабль ударится боком о причальную мачту и спрыгнул на узкий трап, спиралью оборачивающий тесаное толстое бревно. Пошел вниз, хватая рукой веревку с узлами. Следом молча торопились воины, выдерживая дистанцию.

По пути Вест пару раз кинул злой взгляд на большой поселок, почти заброшенный с виду, крайние дома щерились вываленными из стен сгнившими бревнами. В квадратах открытых крыш кое-где мерцали слабые огоньки. Спустившись в широкий коридор с каменным полом, Вест быстро пошел, придерживая короткий меч, что колотился на перевязи. В каменном зале, совсем пустом, навстречу ему двинулись, кланяясь, несколько человек, одетых в старые поношенные доспехи.

— Что тут, Гейдо? — отрывисто спросил, обходя встречающих и направляясь к ширмам, затянутыми цепями, — света больше! И пусть открывают! Ну!

Замки загремели, Вест, притопывая сапогом, кивал, невнимательно слушая привычно-нерадостный отчет воина.

— Набегали болотные эрзы, — говорил Гейдо, поглаживая рукавицей пегую бороду, — унесли мальцов, числом восемнадцать. Дакей велел матерям прислать новых девок, да совсем молоды, зачинать. Пятеро дядьев сгинули при защите.

— Да, — нетерпеливо сказал Вест.

Ширмы, скрежеща по полу, разъехались, показывая большое ложе с истлевающими покрывалами, провисшими пыльными пеленами и веревками.

— Совсем худо то, мой господин, мой доблестный господин, что манна сыплет реже — дядьям без охоты никак, а там, сам понимаешь. Надышатся. Болеют потом.

— Дай им парней.

Гейдо громко вздохнул, бросив терзать бороду.

— Давал. А много ж не дашь, мало воителей осталось у нас. Кто промышляет с дядьями, их после опять лечи. А лечил осталось — три деда, да один малый в учнях.

— Покрывала перестелить, — Вест кинул стоящему рядом воину связку ключей, — возьми в дальнем сундуке, те, что с золотом. Гейдо, пошли за Дакеем.

— Так не ходяч он, — удивился было Гейдо, но запнулся и повернувшись, махнул рукой:

— Ты и ты. Тачку берите. И у меня в сумах жареха, остатки. Чтоб не плакал.

Звук шагов стих в каменном лабиринте, уходя под прерывистые своды.

— Кто там после Игны? Была.

— Девка Вагна, мой господин. Да она ж…

Гейдо снова запнулся, на дубовом лице явилось, растекаясь по грубым чертам, боязливое изумление:

— Ты готовишь ложе, мой господин? Мой обнадежливый господин? Неужто великая Неллет, да буду сны ее с нами, вернется к оставленным сиротам?

Краснея, крякнул, понимая, снова сказал что-то не то.

— Прости. Прости неучня, мой господин.

— Прощаю, мой славный Гейдо. Неллет? Допустим.

Он повернулся, смеясь смущенному виду соратника. У ложа парни стаскивали в кучу старые покрывала, морщась от запаха и стряхивая с рук лохмотья.

— Дивное место, — задумчиво проговорил Вест, — томится в ожидании прекрасного тела, полного жизни и сильной свежей крови. Но этого мало, так ведь? Я пытался. Но есть в ней что-то такое. Хотя я сам провел ее через множество…

Теперь уже он остановился, не договаривая. Через простор зала к ним направлялась группа. Двое везли старую тачку, в которой оплыл неопрятной горой чудовищно толстый Дакей, лица его не было видно за руками с куском жареного мяса. По сторонам, кланяясь и боязливо озираясь, шли дядья, в серых штанах и подпоясанных рубахах, с морщинами на старых лицах.

— Великий мой господин Вест! — Дакей с трудом проглотил непрожеванный кусок, прикладывая руку с жарехой к жирной груди в старом парчовом халате, — прекрасный мой господин, такой молодой, такой стройный, сил мужеских полный, и полный великих планов!

— Закрой рот, учила.

— Ты сам велел мне занять его вкусным куском, — Дакей кивал, пытаясь поклониться, не вывалившись из тачки.

— Ешь, — засмеялся Вест, — а почему сказал о планах? Тебе что-то снилось, учила?

Толстяк указал огрызком на ложе. Заплывшие глазки проницательно обежали жилистую фигуру Веста, остановились на лице, полном скрытой радости и ожидания.

— А и не надо снов. Умному училе. У меня есть глаза, хоть и видят похуже, чем раньше.

Вест молчал, выжидая. Но Дакей тоже умолк, мурлыкая старую песенку с грязными словечками, которую любили распевать воины в харчевнях.

— У меня две руки, в каждую по девке, ах-эх, девки быстрые.

У меня две ноги, а меж ними палка, ах-эх, увалю не вскочишь…

Прерываясь, откусывал, жевал, продолжая петь с набитым ртом.

— В мои покои, — велел Вест парням, что держали тачку, — и пусть накроют стол. С вином.

Перед ним, низко склонясь, стояла широкая в кости рыжая женщина с бледным хитрым лицом. Сильные руки мяли штопаный передник.

— Вагна? Ты дочь старой Игны? — Вест внимательно оглядывал мужскую стать и сутулые плечи.

— Унука, мой сладкий господин, — кивнула женщина, бросая быстрый взгляд из-под растрепанной челки.

Вест ухмыльнулся, качая головой. Передразнил Гейдо:

— Де-евка. Да тебе уж за сорок, девка? Унука.

— Острый глаз у сладкого господина, умный глаз. Прости меня, мой господин, хотела, как лучше.

— Мать учила тебя держать шнуры? Знаешь, как и что показывать рукой, головой?

— Да, мой господин, и головкой, и ручками милыми, и плечьми светлыми. Ножками нежными, мой прекрасный…

— Ладно. Проверь пелены и все, что нужно. Скоро будешь в работе. Жить станешь хорошо. Девка… Муж у тебя есть?

Вагна тяжело вздохнула, понурив голову, так что растрепанные косы свесились к полу.

— Выберешь из дядьев. Отдадут.

— Воина бы, — жарким шепотом попросила та.

Вест рассмеялся, покрутил головой, восхищаясь жадным нахальством.

— Это уж как поработаешь. Унука матери своей Игны.

В своем покое он сел на лавку, стаскивая сапоги, откинулся, шевеля уставшими пальцами.

— Не к столу, — приказал парням, державшим тачку, — к стене. Идите.

Босиком прошел к двери, задвинул засов, сам уселся за накрытый стол и налил себе вина, выпил, гулко глотая, стукнул серебряным донцем. Вытирая рот, усмехнулся жадному лицу училы.

— Сперва разговор, Дакей. После набьешь брюхо.

— Сытый живот прочищает слух, мой господин, мой разумнейший господин, мой…

— Хватит. Если б ты вякнул хоть слово там, в зале покоя, жевать было б уже нечем. Знал?

— Да, мой господин, — согласился, ничуть не испуганный Дакей, рассматривая тарелки, полные мяса и резаных овощей, — потому пел грязное, ждал твоего приказа.

Вест кивнул, вертя ближнюю тарелку. Откинулся на спинку вычурного стула. Сказал буднично:

— Мне нужно зелье для переходных снов. Быстро.

Тяжелое, с посвистом, дыхание училы, после слов Веста умолкло на миг и снова стало делить тишину на равные свистящие дольки.

— Ну? — воитель качнулся на стуле, поворачиваясь вместе с ним к стене, на фоне которой учила казался большой кучей цветного тряпья. Из воротника халата торчала круглая голова в тонком пуху волос, из-под опущенных век цепко смотрели маленькие глаза.

— Оно, конечно. Так. Но быстро если…

— Разве не сможешь?

— Гейдо сказал тебе, мой господин. Эрзы унесли почти два десятка детишек. Теперь когда вернут. И — какими. Если б ты милостиво позволил варить, как положено, я бы сразу. Сегодня б и начали. С тем учнем, что слушает лечилу Хеникея. Но для быстрого зелья все нужно другое.

Вест слушал, не перебивая. Не стал отвечать. Дакей помялся, сцепляя на животе блестящие от жира пальцы. Повторил:

— Но, оно конечно… Если нужно быстрое…

После кивка Веста продолжил, перечисляя:

— Три мальца нужны, что родились в последние пять месяцев, две нетронутые девки, но чтоб созрели уже. Два учня на уваривание и наговор. Да. Еще нужны будут мамки, свободные. Чтоб после выходили мальцов. И девок.

— Получишь.

Вест кивнул и поднялся. Нажимая на ручки, подкатил тачку к столу, так что Дакей уперся животом в деревянный край. И снова сел, наливая два кубка. Подтолкнул ближе к гостю тарелку с кусками горячего мяса.

— Ешь. Скажешь Гейдо, пусть выберет сегодня. К ночи и начинай.

— Нельзя к ночи, мой смелый господин. Твари падки на теплые запахи. И чутки. Я тебе обещаю, сразу, как забледнеет ночной туман, мой храбрый господин.

— Говоришь «храбрый» а разумеешь — глупец, — усмехнулся Вест. Вытащил из кармана маленькую коробку, стал вертеть в сильных пальцах.

Дакей благоразумно смолчал, мерно таская с блюда кусочки еды и так же мерно проглатывая, еле прожевав.

— Когда будет готово?

— Если девки в соку, мой терпеливый господин, то через три дня.

— Хорошо. Знаю, справишься. И чем наградить тебя, мой беззаветный учила?

Дакей вздохнул, ворочаясь в неудобной тачке.

— Жить бы мне там, где тело мое стройно, а ноги сильны. А вокруг девушки, все меня любят. И много вкусной еды. Да разве ж есть такой мир…

— Всякие миры есть, учила, тебе ли не знать. Но в тысячу раз меньше таких, которые примут, не выплюнут. Еще меньше таких, кои… Вот, смотри.

Он надавил пальцем и крышка коробки отщелкнулась, выпуская на стол комок блестящей слизи. Полежав, комок задрожал, вытягивая себя в сосульки, и пополз, цепляясь зыбкими ножками за неровности. Дакей откинулся, скрипя тачкой и держа руки над столом. Вест засмеялся, подцепляя комок крышкой коробки и снова закрывая ее.

— Не нравится? А я там был. Хороший мир, и все там есть, как тебе по нраву. Если конечно, по нраву и воплощение.

— Нет!

— Потому ты и сидишь тут, в грязи и забытье, старик. Все вроде, есть. И голова, и мозги. А потерять свое жирное тело страшно, да?

— Прости мой господин, не я боюсь. Что-то во мне визжит и не хочет. В таком воплощении умру я.

— Не умрешь. А, ладно, что говорить. Ты наелся? Велю парням принести тебе мяса. Мы неплохо охотились в этот раз. А если б ты не ел так много, учила, то и в этом мире было б у тебя стройное тело и сильные ноги.

Он встал, готовясь позвать воинов. Дакей тронул его локоть, останавливая.

— Спрошу, мой господин, милостивый господин?

— Спроси.

— Зелье. Ты хочешь перейти в сны принцессы Неллет, мой господин? Ей парни и мамки готовят ложе?

Вест усмехнулся.

— Кому нужна принцесса Неллет. Ее век кончается, Дакей. Даже боги старятся и надоедают своим людям. А она всего лишь слабая, очень старая женщина. Старая…

Он прислушивался к сказанному слову, будто на ходу размышляя еще о чем-то. Повторил:

— Старая. Нет, учила. Я буду говорить с королевой Ами и царственным мужем ее — джентом Денной. И в этот раз я буду говорить с ними сам, а не являться послушной куклой, когда бесплотные соизволят вызвать меня для своих целей. Все. Отправляйся работать.

— Да, мой господин, — обдумывая сказанное, Дакей забыл прибавить к обращению положенный ритуалом эпитет, — конечно, мне же еще девок проверить, дать им питья, чтоб к утру текли. И мальцы…

— Помолчи. Это твое дело, как варится быстрое.

— Да. Прости меня, Вест. Мы с тобой прожили долгую жизнь, делили невзгоды и девок. Выпили вместе, наверное, тысячу бочек из тысячи разных миров, ну так говорят, да. Будь осторожен с царственной парой, а? Никто не станет нянчить старого Дакея, если с тобой что случится.

— Думаешь только о себе, да? Хорош соратник.

— Зато я честен. Другим словам ты не поверил бы. Я знаю, ты все решил, если уж даже не пожалел живых человеков на зелье. Но помни, они в силе и будут в силе, пока мироздание не распылит их на невидимые частицы. Они трудились над своей силой многие сотни лет.

— Долгую, говоришь, прожили жизнь, — задумчиво произнес Вест, — долгую и такую короткую. А они могли стараться над собой сотни лет, да. Несправедливо. Я буду помнить твои слова, Дакей.

Позже, трясясь в тачке, которую вез по извилистому коридору молчаливый сильный парень, Дакей вспоминал сказанные Вестом слова, перебирал их одно за другим, качая круглой головой. Какая странная у тебя справедливость, брат мой Вест, думал с усмешкой, кривящей тонкие губы маленького рта, ты жаден до чужого добра, не того, что в сундуках, а того, выстраданного чужими головами и сердцами. И все его жаждешь прибрать и сожрать. За то я люблю тебя, ненасытный брат мой, и понимаю.

Ворочаясь в постели, куда перевалил его с тачки воин, Дакей удобнее устроил на столике миски и свертки с подаренной Вестом едой. Мало ли, чего захочется ночью, чтоб все под рукой. И сласти, и жареха, и соленья с тающими во рту пышными лепешками. Улыбнулся последним словам, которые услышал от Веста уже ожидая сильного парня.

— Помнишь девку Мариту, Дакей? Безумную Марит, волчицу Марит?

— Как не помнить, — быстро отозвался тот, напуская на лицо сладость и причмокивая губами, в то время как глаза цепко ловили оттенки выражений на худом лице Веста, — лучшая девка была в ту десятку годов. Жаль, пропала, во времена… Ну, неважно, все равно уже старая.

— Там, — Вест покачал головой, — они, кто вернулись обратно, — совсем не стареют. Носят на пястье алую метку, что вспухает сама, и цветут, как дивные цветы иных миров. Жаль только, все равно умирают. И рано. Ладно, тебе пора.

Дакей пошарил на столе, сунул в рот сладкий шарик с пьянящим привкусом, устроил его языком за щеку. Прикрыл глаза, расставляя перед закрытыми веками услышанное и увиденное. Вест смеялся над Неллет. Но горько. Однако… Марита? Которую по велению Веста полтора десятка лет тому Дакей подвешивал на шелковых пеленах… Од-нако…

* * *

Неллет, спящей в покоях, украшенных извитыми лианами, полными птиц с тихими мелодичными голосами, снился Янне-Валга: спал в каморке, открытой ветрам и туманам, и ему снилась Неллет, парящая вместе с ним в сверкающей пустоте.

… Яннека летел, держа ее руку, ненужный страховочный шнур давно упал, отстегнутый, вился, уходя вниз кольцами, как тонкая бесконечная змейка. Янне пел, поворачивая к ней смеющееся лицо, и его Неллет смеялась радостной песне, сочиненной в ее честь. Светлые волосы облаком плыли вокруг нежного лица с большими глазами, плечи откинуты, ноги, обтянутые черным блестящим костюмом, напряженно вытянуты, с радостным ощущением силы каждой маленькой мышцы. Вот Янне крепче сжал ее руку, увлекая вверх, и под ногами заворочалась огромная туча, черная, мигающая грозовыми сполохами. А над их головами висело открытое солнце, слепило глаза, не защищенные сдвинутыми козырьками.

Они поднимались все выше, а где-то сбоку настойчиво стукало чье-то сердце, то замедляясь, то ускоряя биение.

— Янне? Яннека, ты спишь?

Неллет исчезла, оставляя память о своей руке на коже ладони. Янне сел, вертя рыжей головой и стараясь изо всех сил не забыть сон. Такой прекрасный.

— Что там? — спросил хрипло тишину за дверцей каморы, — без меня никак, да? Тьфу…

— Принцесса Неллет, великий Янне-Валга…

В то же мгновение Янне был уже на ногах, дернул засов, распахивая дверь. Втащил внутрь испуганного мальчишку, полуголого, со скинутым на пояс комбинезоном. Тот поднял темные растерянные глаза:

— Там что-то. Случилось у них. У нас. Пришел посланник, из стражей часа.

Губы мальчика задрожали, но он справился, продолжая:

— Великая Неллет. Она проснулась, чтоб вызвать весеннего. Но его нет.

— Как нет? Ну, мало ли… — Янне уже тащил парнишку по коридору, лихорадочно прикидывая, куда же теперь, если и правда.

— Элле сказал. Нет нигде. Связь порвалась. Совсем. Великая Неллет не нашла весеннего. Ни в Башне. Ни… — он сглотнул, — ни во внешних мирах.

— И что?

— Теперь она спит, — уныло закончил мальчик, топчась перед входом в пиршественные покои.

— Удивил.

— Нет, — шепотом не согласился тот, — сердце великой Неллет не бьется, дыхание умерло. Что будет с нами, Яннека?

В каменном зале сразу стих гомон, когда Янне быстро прошел к очагу, коротко поклонился посланнику и стал ждать, не садясь. Тот тоже поднялся, изучая летуна взглядом. Рядом с посланником жался к вышитому официальному халату мальчик с коробкой письменных принадлежностей.

— Я пришел говорить с великим небесным охотником Янне-Валгой. Наедине.

Янне кивнул, показывая на узкую дверцу.

— Останься тут, кен-пин, — велел советник, направляясь следом за невысокой быстрой фигурой.

За дверцей оказался прямой, как стрела, узкий коридор с пластиковыми стенами, увешанными обычными светильниками. Янне быстро шел, шаги глухо отдавались, звук угасал в шершавом покрытии пола.

— Мы, — попытался начать посланник, но Янне махнул рукой.

— Выйдем, тогда. Тут любопытный народ.

И правда, двери приоткрывались, блестя взглядами, колыхались шторы, показывая чьи-то лица.

Коридор внезапно кончился узкой лесенкой вниз, в пустоту, которая была будто врезана в окружающие ее стены витка. Внизу под ступеньками висела во всю ширину огромного колодца растянутая сеть. Янне сбежал вниз, пошел по дощечкам, привязанным к веревочным перекрестьям в самый центр сети, закачался там, усаживаясь и становясь похожим на рыжего паука. Посланник медленно пробирался, цепляясь руками за протянутые жиденькие перила. Выдохнул, садясь рядом и свешивая ноги в пустоту.

— Тут — никто, — сказал Янне, — а то они же, как дети. Говори сперва мне.

Посланник кивнул. На закраинах витка, которые окружали сеть со всех сторон, появлялись люди, стояли, всматриваясь в две маленькие скорченные над пустотой фигурки.

— Весенний муж Даэд исчез из покоев принцессы, да будут сны ее… Это случилось два дня тому.

— Делов-то, — деланно усмехнулся Янне, очень внимательно слушая.

Посланник попытался смерить его негодующим взглядом, но сеть закачалась, и он вцепился в веревки.

— Нам не дано понять, как именно великая Неллет ощущает реальность. Мы можем лишь записывать. Пытаться толковать то, что происходит впервые, вернее, произошло впервые. Так вот. Неллет проснулась и не нашла весеннего. Позвала его. И не услышала. Потом заснула снова. Потому заснула. Теперь она спит, не дышит, сердце ее молчит. А Башня…

Он оторвал руку, показывая на ряд фонарей, подвешенных вдоль края витка.

— Давно они стали умирать?

Янне повернул голову. Фонари помигивали, некоторые сильно потускнели, а пока смотрел, несколько потухли совсем.

— Я понял. Говори дальше.

— Если порвется и эта связь, никто не знает, что станется с Башней. И с нами.

— Ты хочешь, чтоб я побудил великую Неллет? Я? Почему я?

— Ты любишь, — просто ответил советник.

— Откуда знаешь? — голос Янне охрип, и он прокашлялся.

Советник пожал плечами. Зашуршала парча жесткого халата.

— Все знают о великой любви небесного охотника к нежной принцессе Неллет, о том сказывают саинчи. Их песни — забавка для народа. Но я пришел спросить тебя. Мы все спрашиваем тебя, великий охотник, любишь ли ты? Так сильно, чтобы попытаться?

— Да, — сказал Янне, вставая. И вдруг бросился в перекрестья натянутых веревок, в последний миг схватил одну рукой, вывернулся, ныряя стремительной рыбой, пролетел под другими веревками.

— Да! Я великий Янне-Валга! Я разбужу Неллет своей любовью.

Посланник сидел, держась обеими руками, вертел головой, пытаясь уследить за прыжками и полетами сумасшедшего рыжего парня.

— Условие, — Яннека оказался снова рядом с ним, сидел, оседлав дощечку, — одно. Я не пойду в сахарные покои принцессы. Не буду валяться на мягком ложе и купаться в теплой водичке ее бассейнов. Я буду будить ее тут. И после великая Неллет останется здесь, со мной.

— Это невозможно!

— Почему? — Янне вскочил, раскачивая сеть, веснушчатое лицо побледнело от ярости, — мы кормим вас, и защищаем вас. Мы что, хуже вас, откормленных, как сонные кролики агонзов? Я великий Янне и для принцессы буду устроены прекрасные покои, с мягчайшими покрывалами. Пусть что хотят, тащат сюда ваши элле. Когда Неллет проснется, будете снова стоять и ловить ее слова. Но тут, на витке небес! Я все сказал.

Он пошел обратно, прыгая через плашки и сильно раскачивая сеть.

Сердце Янне стучало, голова кружилась. Неллет. Его дивная любимая Неллет, будет летать с ним в пустоте, слушая его песни. Будет валяться на покрывалах, есть фрукты, смеяться и спать — с ним, с Яннекой. Верно говорят, нужно очень, очень сильно хотеть. И желание сбудется…

Неллет спала, рядом, лежа на животе и сунув обе руки под подушку, спал Андрей, которого сморило после долгих разговоров, и он прилег подремать на край постели, потом заснул, перекатившись ближе к уснувшей Неллет, и устроился в любимой позе. За кисейными пологами сидел на полу кенат-пина, сторожко прислушиваясь, а поодаль недреманно стоял страж первого утреннего часа.

Неллет спала, сон отметил ее лоб тревожной поперечной морщинкой, уголки губ опустились, придавая лицу выражение скорбной беспомощности.

… Во сне время сделало прыжок, и она оказалась в огромных покоях небесного витка, лежала тихо, открыв большие глаза навстречу клонящемуся к ней лицу, усыпанному яркими веснушками. Янне коснулся губами ее приоткрытого рта. И откачнулся, сутулясь, склонился, шаря рукой по полу возле постели. Не поворачивая головы, Неллет услышала гулкий глоток. Звяканье поставленного кубка.

— Они говорят, ты такая всегда. Это правда, Неллет? Я думал…

Наступила тишина, провожая собой тихий голос кенат-пины:

— … правда, Неллет? Я думал…

Яннеке подождал ответа и засмеялся. Вся горечь мира была в этом смехе. Смехе обманутой яростной надежды.

— Они сказали, я справился. Разбудил. Но я не верю! Если еще постараться, ты станешь такой. Как приходила ко мне, да? Во время тяжелых ураганов. Ты помнишь, Неллет? Ты летела, а я пел тебе свою песню. Сердце мое рвалось от счастья. Но они говорят…

— Они говорят… — вторил мальчишеский голос.

Янне вскочил и в два прыжка оказался у входа, рванул кисейные шлейфы:

— Заткнись!

— Заткнись, — послушно повторил мальчик, закрывая глаза в страхе.

«Заткнись!» — написал в свитке страж утреннего часа, помедлив секунду, поставил над словом кенаты, обозначающие свое отношение к эмоциям нового мужа великой принцессы.

Янне медленно, нехотя, вернулся к постели, сел, стараясь не смотреть в открытые глаза Неллет. Потом, скинув сапоги, прилег рядом. Повернув лицо, убрал руки принцессы с покрывала, откинул его. Конопатое лицо сморщилось от жалости с оттенком брезгливости. Проведя пальцами по тонкой шее, по ключицам, коснулся обнаженной маленькой груди, положил ладонь на впалый живот с выпирающими по бокам косточками.

Придвинулся вплотную, бережно обнимая тело, похоже скорее на тело двенадцатилетней девочки, и зашептал в ухо, стараясь не быть услышанным кенат-пиной:

— Все хорошо, Неллет, моя любимая, все хорошо. Я призову всех лекарей. И лучших поваров. Ты вылечишься. Даже сейчас, мы сможем. Да. Я ведь разбудил тебя. И Башня цела. Надо только, чтоб ты любила меня. Скажи. Скажи мне это, я ждал, знаешь, сколько я ждал? Он пошевелил пальцами, считая в уме и стараясь не думать о прохладной, почти неживой коже под своей рукой.

— Двадцать. Даже и больше уже. Я маленький еще был. Я потому стал великим Яннекой, хотя видишь, рыжий, и ростом не вышел. Всю жизнь мечтал о тебе. Скажи мне. Чтоб я…

«… сумел взять тебя как мужчина» насмешливо продолжил голос в его голове и Янне еле удержался, чтоб не проговорить это вслух.

— Даэд, — ответила ему принцесса, по-прежнему лежа на спине и глядя в наспех расписанный цветами потолок, — Даэд!

Янне упал навзничь, убирая свою руку с женского живота.

— Даэд, — прошелестел за шатром детский голос, повторил, — Даэд!

Янне вскочил, пиная ногой полупустой кубок, тот укатился в угол, расплескивая остатки гранны. И вышел, со злостью дергая полосы прозрачной кисеи.

— Даэд, — сказала принцесса.

Закрыла глаза, готовая погрузиться в новый сон, из череды тех, в которых она бродила из мира в мир, из одной реальности в другую, разыскивая черноволосого тощего паренька с узкими глазами и высокими скулами.

— Даэд, — повторил кенат-пина.

«Даэд», записал в свиток элле, положил перо на подставку. Прошел мимо мальчика в шатер, садясь, бережно приподнял принцессу, прижимая к себе и укладывая ее руку на свое плечо.

— Не засыпай, великая. Мы идем в бассейн. Янне, конечно, дурак, но сумел устроить тебя очень хорошо, не хуже, чем в твоей собственной спальне. Не ругай его. Не каждый выдерживает исполнение своего желания, ты сама знаешь, как это нелегко. Боюсь, его роль выполнена и больше ничего не сумеет сделать наш великий небесный охотник. Боюсь, он сломается.

Приговаривая слова, мужчина бережно раздел Неллет, опустил в теплую воду маленького бассейна и, сняв халат, засучил рукава тонкой рубашки, встал рядом на колени, омывая неподвижное тело намыленной ладонью.

— Ты похожа на младшую, которую родила мне подруга Рео-Иреона. Вот имя выбрала ей мать, да? Хорошо, твоему элле хватило ума назвать девочку самому. Теперь она Майла. И выросла уже.

Он улыбался, пряча тревогу. Наклонился, вынимая из воды мокрую Неллет и прижимая к рубашке. Другой рукой неловко кинул на нее банное покрывало.

— Вот теперь можешь укладываться спать. Я говорю тебе о пустяках, великая принцесса, потому что они — суть и соль жизни, все семь цветов и видов соли — земной и небесной. Ты не можешь уйти от нас. Потому что когда-то именно ты забрала нас к себе. И теперь все мы — твои дети. Если уйдешь, мы погибнем.

Он замолчал, неся принцессу мимо сидящего на полу мальчика. Уложил, вытирая, скомкал покрывало и укрыл ее свежим, сухим. Наклонился к лицу, как немногим раньше делал это Янне-Валга.

— Прости, я понимаю твою боль, но…

Неллет пошевелила губами.

— Что? — элле нагнулся совсем близко.

— Не очень. Понимаешь.

И закрыла глаза, уходя в сон.

Нынешняя Неллет открыла глаза, с трудом подняла руку, трогая голую спину спящего рядом Андрея. Он думал, что понимает, ее верный заботливый элле. Думал, все дело в женской любви, которая, в иные времена наполняя силой, тогда привела ее к слабости. Но по-настоящему все было намного проще. И страшнее. Мы двое были единым целым. И Башня умирала, не потому что я, капризная вечная девочка, жаждала вернуть себе любовную игрушку — мужчину. Она умирала, потому что весенний и одновременно вечный муж Даэд был так же важен, как я. И потеря его подрывала само существование Башни.

Но почему события из прошлого вторгаются в ее теперешние сны? Сейчас важно совсем другое.

Она смежила веки, вытягивая руки поверх покрывала. Как нелегко быть долгоживущей в мире стремительных человеческих жизней. Кажется, только несколько мгновений тому хмельной Янне плакал от беспомощной злости, сидя рядом на постели. А вот уже минуло почти сорок лет, для нее — малая капля, а для них — изрядный кусок жизни. Такой, как ее первый с рождения до пятнадцати. Когда за этот срок она успела вырасти из крошечного младенца в упрямую девочку, совершившую почти невозможное и уж точно — небывалое. А шестнадцатый год — год перехода в долгую жизнь — все изменил, отрывая ее от людей, оттаскивая все дальше от любимых, заставляя складывать скорбь об ушедших в глубины души и ждать новых привязанностей. И знать, они тоже уйдут, улетят в прошлое. Бедный Яннека, его уже нет. А был бы — ему стукнуло бы почти сотню лет. Целую, и всего лишь сотню. Дряхлый старик. Славно, что он ушел раньше, с нежностью подумала Неллет, провожая сон о Янне-Валге в прошлое. А приснился не зря, как ничего не бывает случайным.

Она снова ищет во сне человека, и снова не находит. Как искала когда-то Даэда. Правда, в этот раз она ищет не любовь. А ключ. Инструмент для изменения настоящего, и его нельзя потерять. Время скользит, забирая у Неллет те немногие годы счастья, которые останутся ей с любимым. Там, на земле Андрея, Даэд проживет еще, пусть двадцать пять. Или тридцать лет. Умрет от старости, оставляя молодую жену тосковать и ждать своего срока смерти. Но пусть так. Тем более, нельзя терять ни единого дня. Следующего совмещения Даэд может не дождаться.

Но где же она, эта сильная и красивая женщина, такая равнодушная к избранному снами Неллет мужчине? Нельзя, чтобы она помешала ему остаться. Нужно проследить, чтоб ее судьба отслоилась, наполнилась новой кровью и зажила отдельно. Иначе элле Андрей будет не готов остаться.

Неллет закрыла глаза совсем. Ее нужно увидеть. Знать, что делает.

Бледные губы тронула улыбка.

«Приходи верный сон, правильный сон, настоящий». Так шептали они в спальне пансиона, укладываясь под развешанными на стенах вассами, плетеными из грубых шерстяных ниток. Она, маленькая Агейя, высокая строгая Натен.

Приходи, верный сон. Правильный сон. Настоящий…

Глава 19

Яркие краски заката, отыграв мерную смену алых и золотых оттенков, сменились сначала бронзой, потом розоватым пеплом, тускнеющим незаметно, и на сизом, цвета голубиного пера, небе замерцали еще слабые, осторожные точки звезд. Будто кто-то аккуратно колол тонкой иголочкой мягкое покрывало.

Ирина вздохнула, поведя озябшими плечами. Сидела, раздумывая, что же делать дальше. Казалось, встанет со ступеней, и все вокруг тоже сдвинется, начнет происходить, опережая ее решения. Лучше решить, сперва, а потом уже встать, подумала она, собирая мысли, раскиданные внезапной картиной торжества небесного цвета.

С внешним сумраком в душу опускалась внутренняя темнота. Там, откуда она прыгнула следом за пестрой кошкой, остались эти, страшные, полные ярости. Вдруг придется вернуться снова туда же? Вдруг они ее ждут? На этот раз придумав, как выплеснуть на нее свою злобу. И вдруг там тоже спустилась ночь. Теплые ступени казались сейчас укрытием, хотя временным и ненадежным — Ирине хотелось есть, устали ноги и ныла спина. А еще обыденное, от которого никуда — нужно бы найти туалет.

Перебирая мелкие заботы, она старалась не думать, что ими заслоняется от главного. Черт его знает, усмехнулась сердито, устав прятать от себя мысль, что я за рыба мороженая, ведь по идее должна полететь, побежать, разыскивая своего мужчину, найти, а дальше уже будут — и стол, и дом, и трали-вали. Вместо этого сижу, размышляя, как бы чуточку отдалить встречу, приготовиться к ней. Обосноваться, став более защищенной. Сытой, да, отдохнувшей. Как будто не соединиться хочу, а собираюсь на битву.

В густеющей темноте, подползающей к ногам, кто-то вздохнул. Ирина с вдруг озябшей спиной медленно повернулась, держась рукой за краешек ступеньки. Выше ее в промежутке колонн стоял мальчик-подросток. К ее облегчению, вполне с виду обыкновенный, толстоватый, с круглой стриженой головой. Смотрел, опустив руки, на одной рукав закатан выше локтя. Свет падал сзади, и Ирина не видела выражения лица, но поняла — удивлен — по хрипловатому голосу:

— Никто не сидит на открытом витке, после заката. Скоро выйдет луна.

— Да?

Потом они заговорили одновременно:

— У тебя что, нету дома?

— Тут что, ночью страшно?

Замолчали. Мальчик ступил ниже, держась поодаль. Теперь свет падал сбоку, рисуя вздернутый нос и округлость щеки. Ирина, устав сидеть с вывернутой головой, встала, стараясь не смотреть в сторону бездны. Но тут же охнула, качнулась, и он шагнул ближе, придерживая ее локоть. На круглом лице — удивление, смешанное с восторгом.

— Ты чужая, — проговорил шепотом, вопросительно утверждая, — ой, кша… ты совсем чужая, да? Или ты болеешь, но почему тогда одна? Тут? Убежала от заботников?

— Я не болею, — Ирина шагнула ближе к колоннам, переводя дыхание. Вежливо отвела в сторону руку, за которую цеплялся мальчик, — высоты просто боюсь. А что тут, нельзя ночью?

Он замялся, отводя глаза в сторону. Ирина, которая долго работала в школе с подростками, этот взгляд и движения определила точно. Не хочет говорит, а соврать открыто стесняется.

— Я никому не скажу, — пообещала вполголоса.

Мальчик сосредоточенно опускал рукав, скрывая какие-то темные закорючки, написанные на коже. Кивнул, вздыхая.

— Это ж тайная прослойка. Взрослые сюда не ходят. Вообще никогда. Ну, ее нету, для больших. А эти смеются, потому что мама всем рассказала, что я буду хорошо учиться и стану мужем великой Неллет, хотя я совсем не хочу. Ну, хочу, но немножко. А больше хочу дальше помогать Алиму. Там очень хорошо, кругом железки умные. Ломаных много, но я умею чинить. Теперь уже.

Болтун, с насмешливой нежностью подумала Ирина, слушая исповедь.

— А сюда. Сюда нужно прийти, к полной луне. Чтоб желание исполнилось. Не то, которое просят у ксиитов, потому что им за мерель нужно что-то отдать. А если луне, написанное, то оно сбывается просто так. Понимаешь?

Ирина, мало что поняв, кивнула его вопросительному взгляду.

— Вот, — успокоился рассказчик, шаркая ногой по гладкому полу, — сюда вообще редко приходят, потому что совсем тайная прослойка, я думаю, может, я ее сам вырастил. Хотя я мало что умею еще. Но вдруг? Я звал сюда Мелью. По секрету. И Данику. И еще Сарью, но давно уже.

— Да ты донжуан…

— Кто?

— Неважно. И что?

— Они смеются. Говорят, я некрасивый. Сильно большой. Но я видел, Даника приходила, сама. Я не стал говорить, что видел, наверное, совсем секретное желание. Вот видишь?

Он согнул руку, оттягивая рукав. Ирина покивала, рассмотрев край чернильной надписи. Оглянулась на внешнюю темноту, которая становилась светлее. И ахнула. Сбоку, из-за пышного облака, выкатывалась огромная луна, казалось, прыгни и долетишь, сбивая ногами верхушки гор и спотыкаясь о кратеры.

Спохватившись, поторопила мальчика, не отводя от луны зачарованного взгляда:

— Ну, что же ты? Иди, я тут подожду.

— Та не, — вдруг отказался тот, снова расправляя рукав, — пустота милостиво слушала и исполняла. Ты же тут.

— Что?

— Я загадал, — объяснил мальчик, — пусть мне тоже гость из пустоты, совсем мой гость. И пришел, а ты сидишь. Тебя как зовут?

— Ирина. Ира.

— Эйра, — повторил мальчик, — очень здорово. Прям, небесно прекрасно!

— Ну, а тебя?

— Пиэотр, — сложно модулируя, произнес тот.

Ирина засмеялась.

— Петр, значит. Очень приятно, Петр.

— Отчего приятно? Где?

Она махнула рукой, мол, не обращай внимания. Мальчик нерешительно взял теплыми пальцами ее руку.

— Пойдем. Если ты пришла из пустоты, ты же без дома. Тебе нужно поесть, и найти, где спать. Я попрошу маму.

Ирина кивнула. Куда-то же надо идти, рассудила, шагая следом к аккуратно вырезанной в полу круглой дырке.

— А то как с ума сошли, с новым весенним мужем великой принцессы. Ах, элле Андрей, ах, разговаривал со мной, смеялся. Я ей говорю, ты, Сарья, зря болтаешь, ты же…

— Андрей? — Ирина резко остановилась у бездонной полыньи в полу, — какой муж, чей?

— Великой принцессы нашей Неллет, да будут осенние сны ее легки и бестревожны во славу равновесия Башни, — заученно проговорил Петр и легонько подтолкнул гостью к дырке в полу.

Ирина, занятая новостью, шагнула, не глядя. И так же, не успев понять, оказалась уже на другом витке, где за поворотом узкого коридорчика слышались далекие голоса.

— Пойдем, — Петр тянул ее руку, — успеем на ужин.

— Кошка! — вдруг вспомнила Ирина, — надо позвать. Куда-то ушла.

— Тише! — Петр остановился, вертя стриженой головой. Но они все еще находились в безлюдном закуте узкого коридора, где пряталась шахта, ведущая на тайную прослойку.

— Иссу я видел. Она ушла. Она сама ходит, ты не знала разве? А она с тобой сейчас пришла, да? О-о-о. Я вот знал, что Исса ходит везде! Но взрослым нельзя. Про такое. Пусть ходит сама, ладно?

— Ладно, — послушно согласилась Ирина, снова переключаясь на главную новость. Андрей совсем рядом. Она все-таки нашла его, вроде бы без своего явного решительного желания. Нужно выспросить Петра, насчет того, о чем болтал. И, оказывается, он тут все-таки муж.

Когда это же говорили призрачные фигуры из камня и песка, оно звучало как-то совсем нереально. Как-то в переносном смысле. И вдруг толстый пыхтящий подросток, так обыденно влюбленный во всех одноклассниц сразу, рассказывает — подумаешь, элле Андрей, подумаешь, новый муж. Так говорят о модных личностях, популярных, совсем публичных.

Она шла, машинально кивая встречным, в ответ на их кивки. Некоторые проходили молча, с озабоченными лицами, другие удивленно поднимали брови, рассматривая, видимо, странную тут одежду и торжествующе пыхтящего Петра, который тащил спутницу за руку. Но особого интереса в глазах не было.

— Петр, — спросила Ирина, наклоняя голову под густыми листьями какой-то лианы, — народ не очень любопытный, да?

— Про тебя? — догадался Петр, — та не, Башня ж совсем большая, если кто приходит вечером после работы с другого витка, там и одежда другая. И волосы по-другому стригут. Если что, я так и скажу. Что ты к нам пришла. В гости. Ну, с уровня медицины. Или там…

— Спортивного, — подсказала Ирина.

— Чего?

— Ох. Ну, физкультуры. Опять не понял? Упражнений для тела.

— А! Точно! Ты тоже так ври, ну, говори так. И маме тоже так скажем, — решил, вдохновляясь на ходу, — а то вдруг заругает, они же взрослые. Вот, я скажу… скажу, что ты пришла навестить Керену, племянницу, а не знала, что они переехали. А утром тебе надо, ну-у… посмотреть детей.

— Каких детей? — испугалась Ирина.

— Для праздника, — с упреком ответил Петр, — обычное же дело, искать, кто лучше всех бегает, плавает. В бассейне.

Ирину на секунду качнуло, так стремительно вторгалась обыденность в полную, казалось бы, нереальность. Бассейн. Плавание. Ну ладно, зато она в этой теме, как рыба в воде, не придется краснеть, что завралась.

Позже, сидя за накрытым столом и вежливо улыбаясь хозяйке, которая настороженно улыбалась в ответ, исподтишка разглядывая короткие волосы, мятую тишотку и особенно — вытертые джинсы, она снова поражалась этой обыденности обыкновенного человеческого бытия. Гнала мысль о том, что сидит, допустим, у соседки Андреевых родителей, у которой такие же два парнишки и такая же маленькая круглая дочка с розовыми щеками.

— А в небесные этот год будут выбирать парней, саа? — поинтересовалась Ойя, возвращая Ирину с земли снова на небеса.

Пока та жевала, лихорадочно придумывая ответ, Ойя накладывала еду в легкую пластиковую коробку, заполняя отделения для горячего и десерта.

— Мам, — поспешил на помощь Петр, придвигая тарелку с добавкой, — уже ж был набор. Саа Эйра обучает девочек. У тебя очень вкусно сегодня все. И хомм такой, с тарелкой съем.

Маленькая сестра засмеялась, возя в своей тарелке вычурной ложечкой.

— А вот отцу твоему, Пиэтка, совсем не нравится, — вздохнула Ойя, — сидит, звезды считает.

— Все хорошо, Ойя, — отозвался худой сутуловатый Гален, поднимаясь и прижимая руку к груди, — да будут с нами сны великой Неллет, пора мне.

Хозяйка поднялась, закрывая коробку, ушла следом за мужем в другую комнату, задернув штору. И сразу оттуда послышался громкий шепот.

— Куда я ее положу? На стол, да? А еще ты ночью вернешься.

— Не шуми, милая. Я, может, до утра. Алим вот тоже.

— Ага!

Занавесь распахнулась, Ойя проплыла, улыбаясь гостье, шикнула по пути на второго сына — очень похожего на отца, такого же худого и сутулого, который не отрывал глаз от граненого стеклянного шара, положенного за тарелкой. Вернулась, проводив мужа за двери, и снова села, наливая из высокого кувшина напиток, резко пахнущий фруктами.

— Извини, саа. Ты слышала, конечно, у нас и положить тебя некуда. Гален проводил бы в гостевые покои, но они далеко, а ему дежурить у машин.

— Я… — Ирина привстала, кладя двузубую вилочку.

Но хозяйка махнула полной рукой.

— Не волнуйся, саа. Муж моей соседки, Алим, дежурит тоже. Она не откажет в гостеприимстве подруге. А детишек у нее нет.

Ойя наклонилась к столу, продолжила громким шепотом, как бы подчеркивая, что сказанное — только для взрослых ушей:

— Мать-пустота бережет нашу кровь. Соседка моя — из ушельцев, и рождена вне Башни. Понимаешь? Вот… — Ойя покачала головой, поправила короткие вьющиеся волосы, и снова уже в полный голос, — но она хорошая женщина, хоть нас и постарше. А вот скажи, саа Эйра, может, мне отправить Пиэтку к вам? Пусть порастрясет жир, а то Считатель не примет его в свитки мужей великой Неллет.

— Мам, — сипло сказал Петр.

— Не думаю, что это нужно… саа Ойя. Твой мальчик очень умен. И прекрасно трудится со взрослыми. Там, где машины, да?

— Не нравится мне это, — заявила Ойя, поднимаясь и вытирая руки, — если бы, как принято, следил за машинами, вычищал и смазывал. Как мой Гален. А то вздумали они — починить, что там в углах валяется. А ну как вырвется какая?

— Ма-ам!

— Спасибо, — сказала Ирина, тоже вставая. В ответ на выжидательное молчание, помявшись, добавила, — да будут с нами… сны великой Неллет.

— Во славу равновесия Башни, — кивнула хозяйка.

Потом они быстро шли через почти пустое огромное пространство, где мягко светили задернутые шторами двери, оттуда слышались мирные вечерние голоса. Иногда штора распахивалась, иногда хлопала дверь, выпуская мужчин или женщин, стайку смеющихся подростков.

— Соседка! — Ойя хозяйски распахнула двери, колыхая задернутые за ними желтые шторы, — встречай, я тебе привела гостью. Уважь, подруга, только до утречка. Ты моешься, что ли?

За круглым столом, неубранным с ужина, за неровно поставленными табуретками из-за другой шторы выскользнула женщина, поправляя на груди глубокий вырез домашнего платья. Застыла, держа руку у сердца.

И так же застыла Ирина, глядя на смуглое лицо и длинные темные волосы, убранные в жгуты, висящие ниже талии.

— Ты что, Марита, не заболела ли? — Ойя переводила взгляд со своей спутницы на подругу.

— Я… — та сглотнула, шагнула ближе, держась прямо, не двигая головой, будто очень хотела обернуться и заставляла себя не делать этого, — я прилегла. Алим ушел, давно уж.

— А знаю, Гален тоже пошел, я ему собрала поесть, горячего хомма и сладких лепешек. Так что, примешь гостью? Утром Пиэтка забежит, поведет ее в классы. Девчонок смотреть. Она к племяннице вышла, да те ж переехали. Саа зовут Эйра. Она упражняет тела.

Марита молчала, изредка кивая на мерную речь Ойи.

— Дочка, — спохватилась та, — пора уложить. Пиэтка, а ну скорей-скорей.

И через минуту женщины остались одни.

— Эрея, — сказала Марита, подходя ближе.

— Ну… вообще-то Ирина. Ира. У Петра получается — Эйра. Похоже, да? Прости, саа. Марита… Я не специально. Так вышло.

За шторой, откуда вышла хозяйка, стояла неподвижная тишина. Марита прошла в другой конец большой комнаты, дернула собранную в углу занавеску.

— Если ты устала, саа, ложись тут, я постелю тебе покрывала и вот изголовье. Если тебе надо омыться…

— Нет, — поспешно отказалась Ирина, досадуя на свою нечаянную назойливость, — я умывалась у Ойи, саа Ойи. Я лягу. Прости еще раз.

— Пусть сны твои будут мягки и не приносят злых мыслей.

— Пусть.

Ирина села на твердую тахту, тронула рукой мягкий валик изголовья. Штора задернулась, закрывая ее от комнаты. Зевнув, она стащила джинсы, положила на табурет. Расстелила вышитое птицами и звездами покрывало и решительно легла. Устала очень, да еще вся эта вежливость и напряжение от вранья. Но как же случилось, что болтливая Ойя привела ее именно к этой Марите? Которая беседовала с ней недавно, днем, до заката. Случайность? Или их тут не бывает? Или же зеркала показывали ближайшее будущее? Могли бы тогда показать и Ойю со всем ее семейством. И толстого Петра, и отца его — техника Галена. А еще есть какой-то Алим, который чинит древние механизмы.

Перечисление плавно уводило ее в сон. Завтра, решила Ирина, ворочаясь под мягким покрывалом, все — завтра. Услышала спросонья какие-то тихие звуки, хотела прислушаться, но рассудила здраво — у Мариты не убрано со стола, конечно, бродит там, стараясь не шуметь. Завтра они поговорят. Есть что-то, о чем нужно обязательно спросить. Что-то, о чем Марита упомянула, во время беседы через зеркальное стекло, а Ирина не успела остановить ее внимание, возмущенная тем, как собеседница видела мир и себя в нем. Что же это было? Завтра. Я все вспомню завтра…

Она уже спала, крепко, и не видела, как штора тихо отошла в сторону, пропуская к самой ее постели высокого худого мужчину с резкими глубокими морщинами на обветренном лице. С белыми короткими волосами, такими же белыми бровями и ресницами, с глазами такими бешено-светлыми, что он казался одновременно слепцом и безумцем. Позади, прижимая к груди руки, стояла Марита.

Рассмотрев спящее лицо, Вест приподнял покрывало, обнажая плечо в сбитом вырезе тишотки и обтянутую трикотажем грудь. Аккуратно укрыл Ирину снова. Уйдя в спальню, сел на смятую постель, похлопал рукой рядом, приглашая Мариту. Та присела, взволнованно глядя ему в лицо.

— Утром. Утром она уйдет, мой господин, мой прекрасный господин, мой жданный…

— Нет. Будь с ней, моя Марит. Не просто так пустота привела эту женщину в твой дом. Будь с ней столько, сколько она пробудет здесь. Поняла? И узнай, куда она направится после. Дальше я скажу, что тебе делать.

Внимательно посмотрел на выражение лица Мариты и рассмеялся, обнимая и прижимая к себе ее голову.

— Женская глупость. Тебе кажется, я готов войти в любую, на которую посмотрел?

— Она красива, мой возлюбленный господин, — глухо ответила Марита, — и молода.

— Красива телом. Она просто красивое тело, а помнишь, что я говорил тебе об этом? Мне нужно большее. Что молчишь?

— Я?

— Ты. Снимай свое платье, волчица.

— Она может услышать, мой господин…

Вест снова засмеялся, поворачивая ее к себе. Стаскивая с женских плеч платье, оголил груди, беря их руками и сильно сжимая.

— Ты боишься? Ты, грязная сука Марит, которую брали двое, и трое, и пятеро, вместе и по очереди, а прочие смотрели, и ставили деньги, на тебя. Стыдишься какой-то бабенки, которая вдруг да увидит? Что ты раздвигаешь ноги мне, на постели, еще теплой от тела твоего дурака-мужа?

Марит слушала, обморочно бледнея лицом, пальцами помогала Весту стащить платье, укладывалась, послушно смеясь и чувствуя, как накатывает наслаждение, то самое, полное любования собственным бесстыдством. Сейчас ей хотелось кричать, чтоб могучая эрея проснулась, пришла и увидела, как Марит плюет на все запреты. И пусть вернется Алим, встанет в дверях спальни, пусть видит мерную сильную спину и ее лицо за мужским плечом, ее ноги, поднятые его руками.

Алим…

Лежа под Вестом, вдруг вспомнила, как лежала, так же навзничь, там, на поросшем сушеной травой склоне, с горячим теплом, стекающим по ребрам. Глядела вверх, где тяжелый корабль шоркал днищем о скалы, унося Веста. Алим подполз тогда к ней, дергал рубаху, расстегивая пряжки, и не смотрел на груди, а прижал тряпичный комок к ране, шептал что-то, как шепчут заплаканному ребенку, всякие глупости. И остался с ней, потому что не мог уползти, тоже раненый — в ногу. Сам мог, а с ней — нет.

— Так ведь?

— Да, — ответила она, не понимая, о чем спросил Вест, а — ответом на свои воспоминания. С ней не мог, и остался. С чужой бабой, которая только что направляла арбалет ему в грудь. Но не успела, сбитая наземь чьим-то выстрелом.

— Приду. Через два дня, — Вест одевался, натягивая сапоги, пригладил короткие волосы, провел пальцами по щеке сидящей на постели Мариты, — не выходи, я сам.

И снова только шторы закачались, пряча высокую фигуру.

Ирина спала, и во сне шла под желтыми деревьями, поднимая лицо к смеющемуся лицу Артура, сердце заходилось от счастья, так хорошо было ощущать его теплые пальцы на своей руке. Хорошо было… — прозвучала в голове фраза, цепляя крючочками настороженного недоумения. Было?

Но этого — не было! Были жадные встречи в старой бабушкиной комнате, когда Ирка Грец, вроде бы безоглядно купаясь в своей любви, одновременно следила за дальними звуками: не стукнет ли гудящий лифт, останавливаясь на этаже, не загремит ли в замке ключ. А еще были равнодушные встречи в школьном коридоре, где под ногами путались орущие первоклашки и нужно было как следует следить за лицом, за шеей, чтоб кивнуть коротко, бросить сквозь зубы «привет», не позволяя себе думать о том, что эти вот губы вчера целовали ее грудь, эти руки расстегивали кофточку. Не было того, что пришло сейчас — двое просто идут осенним парком, швыряя ногами кучи шуршащих листьев, смеются, не прячась ни от кого. И это «было», которое во сне пыталось заменить бывшее «не было», оставляло в затылке ноющий звучок, будто кто-то пытался закрыть сквозящую дырку, заткнуть, не давая холодному ветерку коснуться лица и рук.

Марита, наконец, заперев двери, тоже легла, но сон не шел. Растерянная, она осмелилась взглянуть в лицо мыслям, может быть, потому что недалеко спокойно и мерно дышала во сне странная женщина, которая недавно приходила в ее собственный сон. Та, которая — могучая эрея, Марита уверилась в этом, только увидев светлое лицо, обрамленное прямыми короткими волосами, такое решительное и совершенно чужое. В нем не было мягкого спокойствия людей Башни, замешанного на постоянном легком страхе. Мы в пустоте, как бы говорили эти лица, да, в бесконечной пустоте и мы одиноки, но есть кому позаботиться о нас, и мы вверили себя. И не было в этом лице привычной ей с рождения унылой покорности лиц ушельцев, покорности, смешанной с постоянным жадным ожиданием: мы брошены, но нам дают утешение, говорили они, эти лица.

Ее Вест рассматривал спящую гостью без всякого преклонения или страха, как смотрел в старые времена на добытых воинами в набегах тварей. Стискивал коленями лохмачей-кинусов, задирая морду и сильными пальцами оголяя десны с острыми клыками. Охлопывал чешуйчатые бока связанных драгов, только чуть морщась от зловонного жаркого дыхания, распоряжался — отправить на забой или в обучение. Так же сегодня он скинул покрывало, осматривая грудь и плечи эреи. Будто она просто животное, и нужно решить, где будет от нее польза.

Но впервые Марита не согласилась с ним. Даже не потому что беседовала с эреей в собственном сне. И не потому что Вест когда-то предал ее, став из-за этого хуже. Не стал, ведь отдаваясь ему целиком, она соглашалась на все.

Наверное, именно из-за выражения лица Эйры, за которым стояло нечто, непонятное Марите. И потому она не стала рассказывать Весту об их разговоре. О том, как та сердито и насмешливо напустилась на преданность Мариты.

«Я разберусь сама» подумала медленно, поворачивая и разглядывая свое решение. Сама? Как это — сама? Хотя когда-то, в свои неполные тринадцать, она ведь совершила поступок — сама. Уйдя из семьи в другую жизнь.

Это было давно, прошептала Марита, поворачиваясь набок и глядя на тусклый ночной свет за плотной шторой. Так давно. Но с другой стороны, именно это решение глупой маленькой девчонки сделало ее не просто унылой покорной мамкой, рожающей ушельцам хилых младенчиков, а — безумной волчицей Марит, которую уважали и боялись грубые воины. Хотя и посмеивались, пряча за насмешкой свой страх. Куда делась та Марит? В кого выросла, стоя рядом с Вестом на палубе небесного корабля и с восторгом глядя на стремительно летящие мимо облачные горы и пропасти? Или ее «сама» было призвано только довести ее к своей судьбе, передать возлюбленному и уйти, вверив ему…

Вопросы приходили, Марита отвечала на них — новыми вопросами. И заснула, решив только одно. Она сделает то, о чем просил, нет, что повелел Вест. Задержит эрею рядом с собой, насколько сумеет. Но лишь для того, чтобы получше узнать, откуда та получила свое лицо, полное спокойной решимости. Что стоит за ним.

* * *

Пока женщины спали, Вест шел дальними коридорами, находил укромные забытые шахты, спускаясь все ниже, сбегал узкими спиральными лесенками, замирал, пропуская идущих на работу мужчин, тут уже, в нижних витках — техников — призванных следить за механизмами. Слушал обычные разговоры и тонкие губы кривила усмешка. Поганая самодовольная Башня, в которой ничего не меняется. Годами, десятилетиями. Только он разок устроил ей встряску, заставил светлые стены пойти трещинами, разрушил несколько витков, не тем, что лупил по камню и пластику ядрами из пушек. А тем, что вытащил из нутра Башни ее слабое, но мерное сердце, забрал принцессу, в надежде, что в новой жизни она послужит тем же — сердцем своего нового народа. И пусть все вышло не совсем так, как он мечтал. (светлые города, сверкающие летучие аппараты, радужные сады, волшебные звери — картинки из головы мальчишки пронеслись и растаяли, когда он поморщился, прогоняя их), вернее — совершенно не так. Но разве он жалеет?

Новый мир оказался унылым и серым. Полным шуршащей и хлюпающей слякоти. Но в нем Вест был главным. И это приводило его в упоение. Тем более, к чему прозябать рядом с подданными, если есть небесные корабли, которые так счастливо достались ему вместе с древним, умирающим, но когда-то полным сил и доблести миром. Они оказались дивно могучими, полезными, и умели пронизывать пустоту, перенося туда, куда без них не попасть. И пока они есть, и крепки, не ломаются, к чему отказываться от послушного мира. Пусть живет, подчиняясь великому Весту. Жаль только, что его народ не прижился. Даже когда Неллет лежала там, в покоях, по воле старухи Игны помахивая слабой рукой тупому стаду, мамки послушно рожали, а дядья ходили на охоту и обживали древние покинутые селения. Но младенцев забирали болотные эрзы, неумолимо держа численность населения каждый раз на чуточку меньше, чем нужно. То, что они возвращали обратно (а эрзы всегда возвращали похищенных детей) не годилось ни на что, кроме как вырастить, благо росли они очень быстро, и бросать в бой во время набегов, чтоб замедлить нападения большого зверья. Так что, вопреки своему яростному желанию, отделиться полностью от Башни не получалось. Как бы не ругал Вест небесный народ за его лень и нежелание рисковать, но оказалось, люди Башни здоровы, сильны и вполне годились, чтоб пополнять население серого мира.

Очень жаль, что его корабли не умеют переносить в те миры, которые посещает сама Неллет. В прекрасные, настоящие миры, полные солнца и здоровых сильных людей. Туда он иногда попадает во снах. И то, это не его собственные сны. Вест нахмурился, открывая железную дверцу, с которой свисали хлопья старой краски. Чета королей, с которых все началось. Бесплотные призраки Ами и Денна. Это они вытаскивают его, как послушную куклу. Используют в своих целях, заставляя что-то говорить, смотреть, а на деле — показывая его, как детишкам на праздниках показывают представления с куклами. Ну, скоро все изменится.

Он прикрыл дверку и стал спускаться по звенящей и погромыхивающей спиральной лесенке в большой зал, освещенный редкими мутными лампами. Через сутки зелье Дакея будет готово.

Мысли бились в голове в такт мерным шагам. И рвались тоже в такт ступенькам. Вест думал, не давая себе труда что-то особенно планировать, пытаться предвидеть. Зачем? Ведь неумолимый хэго все равно приведет, куда начертано. Лучше делать шаг по его ступеням, чем трусливо стоять, не решаясь сойти с места. Вест с нетерпением ждал зелья, прикидывая, как рассвирепеют короли-призраки, когда он сам явится перед ними, и сделает что-то, без их повеления. А что именно, — к чему ставить жесткие условия самому себе. Так можно упустить правильные случайности. Как, например, появление этой роскошной здоровой самки в доме Мариты. Она молода, а еще — светла, в ней нет мрачной смуглости Марит. Она тут и ее можно использовать, так, как подскажет ему неумолимо свершающееся настоящее. И это интереснее, чем совать фишки в дырки глянцевых карт разных миров, ах, ты мой стрелок, ах, я твоя хозяйка…

Вест шел, стараясь не прикасаться к стенам, чтобы не пачкать ржавчиной рукав. Зная, он тут один, позволил себе не следить за выражением лица. Брови хмурились, тонкие губы кривились в ухмылке, рука поднималась, делая жест, плечи сутулились и расправлялись снова. Иногда бормотал мысли вслух, посмеивался, предвкушая увлекательное близкое будущее. Потом, возвращаясь в реальность, брезгливо оглядывал стены и кучи хлама, что валялся по углам. Столько лет прошло, а тут ничего не меняется. Башня тупо летит через пустоту, люди тупо плодятся, жрут и совокупляются, веря, что они могучи и самостоятельны, но одновременно поминают через слово великую Неллет, которая, уж конечно, всегда убережет. Верят, что делают для Башни какую-то работу, но вся их работа в итоге — лишь себе на прокорм, и сладко поспать, и погулять на праздниках. Скучные, неинтересные твари.

Миновав поворот, он замедлил шаги, осмотрелся, и ступил в закут, спрятанный за наваленными катушками со старыми стальными тросами. Там была еще одна дверца, полукруглая, с неказистым вентилем-рукояткой. Усмехаясь и поднимая брови в легком удивлении, он с усилием повернул рукоять, нагнулся, переступая высокий порожек. Затеплил вынутый из кармана фонарь. В кружке света проплыли холмы ржавых цепей, сваленных по углам. Надо же, куда свернул, сам того не заметив. Его старый тайник, сюда он приходил, чтоб поболтать с младшим братом. Ему нравилось, как жадно мальчишка слушает. Пока тот не начал спорить, задавая неудобные вопросы, на которые у Веста не было ответов. Приводил дурацкие аргументы. Как же, его — отличника Даэда, вел к будущему заботливый наставник, умерший во славе элле Немерос. Столько лет прошло.

Вест сгибаясь, прошел к стене и сел, подстилая на ржавое железо край короткого военного плаща. Именно тут они сидели. Полсотни лет тому.

Он вздрогнул, как от ледяного сквозняка. Он старше Даэда, да что уж — он старик, хотя полон сил и может измучить женщину, без всяких зелий входя в нее несколько раз подряд. Но жизнь всегда кончается смертью. И его смерть, может быть, ходит рядом. А хочется еще так много успеть. Попробовать, рвать кусками, которые еле входят в жадный рот, насыщая жизненным соком. Ну, что же. Затем он и ждет зелья. У него есть, к кому обратиться. Нужно только как следует подумать, как выторговать у призраков побольше. И что предложить взамен.

Он поднял голову, настораживаясь. В приоткрытую дверь донеслись далекие голоса. Бесшумно поднявшись, Вест метнулся к двери, прикрыл, оставляя узкую щель, незаметную снаружи. Замер, слушая.

— Нет, — сказал мужской голос, — такое не пойдет, да что оно — куча железа. Ты ищи такое, где стекло, стрелки и цифирь. Понял?

— Такое, саа?

После недолгого громыхания снова заговорил мужчина, крякнул довольно, оказываясь совсем рядом. Там, за катушками, вспомнил Вест, лампа на стене, светит.

— Во-от. Ты молодец, Пиэтка. Хороший у тебя глаз, верный. Ну-ка.

Пыхтя, погремели, сваливая что-то. Потом долго и тихо позвякивали, перекидываясь обычными мужскими словами.

— Сюда подсунь. Ковырни. Да тихонько, а то треснет.

— Не идет.

— На вот, положь тряпочку. Рукой не трогай, кожу съест. Ладно. Пока оно киснет, давай поедим. Что мамка? Наругает за ночную работу?

— Разрешила. С вами же. Она думает, отец тоже пошел. Сюда.

— Ну… Папка твой пусть наверху побудет, а то нас отсюда и не вызовешь, пины тут молчат. Не страшно? Врешь!

Засмеялись в два голоса. Мальчик, понял Вест, мальчишка и взрослый. Что они тут ковыряют?

— Саа Алим, а эта штука для чего? Со стрелками.

— Ты доешь сперва. Марита делает знатные лепешки. На, запей.

Вест прижался к стене, приближая ухо к щели, и не обращая внимания на хлопья ржавчины, падающие на локоть. Алим? Нынешний муженек волчицы Марит? Приятно думать, что пока он тут роется в грязи, его баба раздвигала ноги, впуская Веста. Послушная баба, хорошая. Знал, что послушна, даже когда ушел тогда, бросая ее помирать на склоне, знал — выживет, все ему простит. Сильна ее любовь, да.

— Это вот, думаю я, вычислитель пути. Стрелки ты знаешь, они у ведателей погоды есть, и вы направители в школе учите, так? Показывают что?

— Невидимые линии силы, — ответил мальчишеский голос, — по коим стремятся облачные громады.

— Верно. Но тут сложнее. В окошечке должны бы выскакивать цифры, скорее всего, показывать скорость движения. И сколько пути прошло. А еще, вот смотри…

В маленькой тишине Вест нащупал часы, висящие на цепке, глянул на светящиеся точки. Скоро корабль подойдет к нижнему шпилю.

— Это длинное окошко, в нем должны бы показываться те знаки, что написаны тут, на кнопках. И машинка мозгует и после рассказывает лучший ответ.

— Как Считатель?

— Наверное. Кто знает, как работает Считатель. Только стражи часов и сама великая Неллет.

— А как заставить эту машинку? Ты показывал, помнишь, силовые бруски? Я там видел маленькие совсем. А тут — проем, на задней стороне.

— Не тыкай, руку спалишь. Вытри сперва. Угу… Тут вот? Ты молодец, парень. Ну-ка, пошли подберем.

— Они там, я собрал в ящик, саа! Чтоб не укатились.

— Угу. Грузи в мешок, я держу.

Голоса удалялись, Вест шире приоткрыл дверцу, глядя в спины. Широкие плечи невысокого мужчины со скинутым с головы капюшоном. И поднятая к нему круглая стриженая голова толстого мальчишки, что тащил мешок и спотыкался, с обожанием глядя на старшего.

Смотри-ка, мысленно копируя добродушные интонации Алима, подумал Вест, кажется, я все-таки разбудил это сонное царство. Тыкаются, ищут, пытаются разобраться. В том, что бесполезно валялось сотни лет. Нет. Скорее всего, такие искатели были всегда. Но вдруг сейчас у них получится? И эта случайность тоже может изменить его — Веста — будущее.

Поглощенный размышлениями, он покинул укрытие, прошел дальше и еще долго спускался, из зала в зал, что становились меньше, теснее, наконец, приведя его в крошечную каморку, у которой почти не было палубы, весь центр занимала полынья, окованная железными скобами. Оттуда дул ледяной ветер, оставляя на лице влажную испарину.

Вест встал, балансируя на краю полыньи. Времени оставалось совсем немного. Нащупал на стене удобно подвешенный, свернутый кольцом тонкий трос. Принял в ладонь тяжелый грузик на конце.

Успел подумать — если они сами освободят Башню от власти Неллет, и она полетит сама, не ослабевая без своей сердцевины-принцессы… А, возможно, становясь сильнее… Откуда он станет пополнять запасы людей и правильных вещей, настоящих вещей, а еще — хорошей еды, после задуманного им второго исхода?

Часы завибрировали. Вест задержал дыхание, изгнал все мысли из головы. И уверенным броском послал грузик на конце троса вниз и чуть наискосок. Свистнула гибкая стальная веревка, разматываясь следом. И сам он, внутри себя сжимаясь от обморочного ужаса, прыгнул, перевернулся, вытягивая руки и опуская лицо. Летел, догоняя маленький груз, подгребал руками, чтобы не отнесло в сторону. Было бы легче прыгнуть прямо с ним, сжимая в руках, но тело — вещь ненадежная, его может крутануть, относя далеко от нужной траектории. Сейчас путь ему указывала тяжелая болванка, разматывающая трос. Внизу показалась черная точка. Времени осталось, только посчитать — раз-два-три… еще раз-два…

В нужном месте отсчета он протянул руку, касаясь груза. И упал в растянутую обок корабля сеть, та спружинила, пытаясь вышвырнуть в пустоту, но Вест уже уцепился за веревочные перекрестья. Дождался, когда сеть перестанет качаться, подобрался к спущенному трапу. Поднялся по узким деревянным ступеням, как всегда, хмельной от рискованного полета. На палубе прошел к рубке, махнув рукой согнутому в поклоне Хеникею.

— Домой.

И ушел в каюту, сел на лавку, дожидаясь, когда воины принесут поесть и выпить.

Глава 20

Андрей стоял над расстеленной картой, уперев руки в океаны и стараясь не тронуть надпись выше раскрытых пальцев правой руки — она еще сохла, чуть блестя в мягком свете потолочной лампы и пахла еле заметным, но резким, тревожащим запахом. Сутулясь, нагнулся, втягивая воздух носом. Интересно, из чего они тут делают чернила? Вязкая темная жидкость в изысканном фарфоровом сосуде с узким горлом, макнешь перо — тянется ниткой, качнешь — обрывается, не разбрызгиваясь, если верно сосредоточиться — меняет цвет. Сама. Не нужно держать на столе несколько цветных пузырьков. Очень удобно… Надо утром договориться с элле, отправиться на уровень выращивания трав. Судя по запаху, что-то растительное. Хотя, кто его знает, может, и кровушка какого небесного зверя.

Не «его», поправил сам себя, макая перо, вытаскивая дрожащую нить, и снова опуская заточенный кончик в горлышко, а правильнее — «их». Кто их тут знает.

Выпрямляясь, обтер кончик пера и уложил его на подставку. Хватит маяться ерундой, пора признаться себе — работа не идет. И вообще, кажется чем-то неважным и несерьезным. В самом деле, зачем он рисует все эти карты? Первое время, когда попал сюда, ночами не спал, похудел килограмм на пять, наверное. Роскошно выделанные тончайшие пергаменты, которые не порвешь, такие прочные. Перья, с виду годящиеся только для украшения, но послушные, кажется, сами рисуют нужные вензеля и завитки. Бережно-осторожное отношение окружающих. Тихо, на цыпочках мимо драпировок на входе, не шуметь и не мешать — весенний муж великой Неллет занят делом.

Андрей ушел к стене, со всего маху уселся на лавку, забросанную вышитыми подушками. Устроил на лавке согнутую ногу, обнимая ее руками, положил на колено подбородок. Надавил посильнее, пристально глядя на дверь. В каюте пошел бы пожрать, на камбуз, сделал яичницу, или там чаю заварил. Потрепался с Данилычем, кивая на его мерные то жалобы, то случаи в инпортах. А тут достаточно дернуть шнур колокольчика или нажать кнопку вызова. Явится тихая девушка со светлой улыбкой. С подносом всякой жратвы и разного, обязательно вкусного питья. На выбор. Но если по чесноку — жрать-то неохота. И пить. Просто эти ночные посиделки были родными, привычными. Тут, все конечно, очень круто, но совершенно другое. И пока Неллет не сказала ему, о возможности остаться навсегда, то все воспринимал увлекательным приключением, все было в плюс и в радость. Но остаться? И к самой Неллет не очень пойдешь с разговорами о сомнениях. Она засыпает все чаще и надолго. Может проспать несколько суток, потом очнуться на пару часов, и снова в сон. Лежит, красивая, тихая, руки поверх покрывала, волосы аккуратно разложены по вышитой ткани, будто вокруг лица — солнечная корона. Совершенно прекрасная. И ужасно ее жалко. Бросить — ну просто невозможно. Особенно после старого воспоминания. Получается, жил, храня его в себе, мечтал встретить. Встретил, очаровался, конечно. А потом — в кусты? Даже не потому, что плохо с ней. И Башня, как ни странно, с каждым прожитым тут днем становится ближе, будто прирастает к его душе, восхищая безмерно. А еще оказалось — он всегда может звонить домой, и даже перемещаться, привет-привет, я тут из рейса, погостить, и после — пока, буду через полгода. Надолго уходить получится здешней зимой, когда Нель спит неделями, не просыпаясь. А если вдруг что случится, его сразу выдернут, позовут. Не потому что он такой великий спаситель Башни. А потому что проснувшаяся принцесса должна получать помощь. Обычную, самую такую интимную. Собственно, теперь Андрею понятно, зачем ей институт весенних мужей. Мужчина, который делит с принцессой ложе, он ближе всех к ее слабостям. Негодящие не попадают даже в списки, а из заботливых выбирают наилучшего, который не подведет. И ежегодная смена мужчин тоже логична, зачем привязываться друг к другу, если время неумолимо разносит пару, оставляя женщину вечно молодой.

Андрей поежился, укладываясь на лавку и теперь рассматривая потолок — очень внимательно. Это был шок, узнать о том, что юная с виду девочка, которую и женщиной назвать неловко, оказывается, живет, ну не вечно, разумеется, но уже несколько сотен лет. И ничего не забывает? Это что-то кромешно невообразимое. Как она засмеялась, когда он, переварив сказанное, попытался поразмышлять. О ее памяти, и ее опыте. Сказала: невообразимое — не стоит воображать, мой весенний. А то можно потерять рассудок. Воображай лишь то, что само приходит в голову, но там уже летай без страха, не останавливая себя.

Но поесть все же хочется, решил Андрей, вставая и надевая рубашку. Вообразить бы родную яичницу, яркими желтыми глазками на белых кляксах. По бокам пузырится прозрачный жирок, брызгает, обжигая кожу.

Вот, даже запах почудился!

Он шагнул к двери, решая, не буду звонить, пойду наугад, где тут столовая, рядом, наверняка должна быть кухня. Но тут штора откинулась, пропуская девушку с подносом. Короткие волосы схвачены жгутом из свернутой косынки, щеки круглые, глаза блестят. А на подносе — та самая, только что воображенная им яичница в расписной плоской тарелке, с горкой зелени, насыпанной с краю.

— Э… — Андрей посторонился, придерживая занавесь. Девушка вплыла, плавно обходя его, но глазами стрельнула, губы изгибались в сдерживаемой улыбке. Поставила поднос на маленький столик у стены и, поклонясь, встала рядом, сминая пальцами край короткого передника.

— Это вкусно, — сказала, не дождавшись слов, — спасибо тебе, внешний весенний, за новую прекрасную еду. Ешь.

— Спасибо, — Андрей все стоял у двери, — а это?…

— Я-ич-ница, — запинаясь, проговорила девушка, — так? Я правильно говорю новое слово? Толстые птицы живут у нас хорошо, делают круглые яйца, а еще они смешные. Пушистые и громко кричат.

Они еще и вкусные, хотел сказать Андрей, но воздержался. Вдруг придется учить кухарочек разделывать и ощипывать смешных толстых птиц.

Девушка уходить не собиралась, несмотря на выразительный взгляд хозяина. Шагнула к расстеленной карте, наклонилась, рассматривая океаны и материки, испещренные надписями. Шевеля губами, читала шепотом, иногда поворачивая к Андрею круглое лицо. Он кивал, мол, все верно. И она увлеченно разглядывала дальше.

— Вот, — палец повис над материком, с краями, изгрызенными длинными заливами, — туда уходят те, кто засыпает навечно.

В уверенном голосе не было вопроса. Его задал Андрей, помня, как рассеянно чертил, задумавшись, удивился незнакомым берегами и кивнул, пусть остается таким, придуманным.

— Откуда знаешь? Почему так решила?

— Ты решил, — удивленно поправила девушка, — если начертал берега и горы… — она быстро произнесла какое-то сложное название, — теперь это будет здесь.

Андрей пожал плечами.

— Может быть, это просто страна. Живая. А не какой-то рай для ушельцев.

Она резко шагнула от стола, глаза стали круглыми, руки сплелись, топыря пальцы.

— Не говори о них! Тебе нельзя!

— Да что я такого сказал? — Андрей растерялся, пытаясь вспомнить фразу.

— Ты хотел поесть, — поспешно перебила его девушка, — горячее еще, вкусно.

— Не хочу. Перехотел. Ладно, скажи тогда о карте. Что ты там говорила, я, мол, решил? Это можно спрашивать?

Девушка оглянулась на выход. Подняла на Андрея круглые глаза, карие, в коротких ресницах.

— Мне вернуться надо. Алисея строга, а у меня еще много работы.

— Я с тобой, — решил Андрей, — прогуляюсь хоть. Там у вас кухня, да? Тебя как зовут-то?

— Айтин. Еще Тинна, так мама звала.

Вместе они пошли тихим коридором на дальние деловитые голоса. Мягкий ночной свет делался ярче, потом тускнел за их спинами. Андрей сбоку поглядывал на короткий нос и пухлые губы.

— Ты рисуешь то, что у тебя в голове. — взялась за ответ Тинна, помогая словам плавными жестами маленькой руки.

— Ну да. Я всегда так…

— Ты думал. Когда рисовал (тут она снова произнесла быстрое длинное и неудобное слово) ты думал… о потерях. О том, как уходят из твоей жизни люди. Скорее всего так. Я примерно говорю.

— Не помню. Может, и думал. И что?

— Теперь она есть, — просто закончила Тинна, — из твоих мыслей родилась.

— Постой, — он остановился, лампа на стене разгорелась, освещая нахмуренные брови и серьезные глаза, — то есть, ее не было вообще? Я рисовал, и она появилась? На карте? Что, на самом деле?

Неуверенно засмеялся. Спохватившись, что девушка поглядывает в конец коридора, снова зашагал, чтоб не задерживать.

— Так не бывает! Ну да, материализация чувственных идей, ха-ха.

— Что?

— Это шутка. Цитата. Ну, слова из фильма. Картинки такие, движутся. Да фиг с ним. Я говорю, так не может быть.

— Почему?

— Потому что!.. — он умолк, потом разозлился, — да просто! Не может быть такого! Это же выходит, не мироздание, а пластилин какой-то! Что хочешь, то и слепил, да? Все, прям, кинулись и…

— Не все. Все не могут. Могут редкие.

— А я значит, редкий.

— Великая Неллет не ошибается в выборе весенних мужей.

Тинна пошла чуть быстрее, на ходу повернулась, заглядывая спутнику в лицо.

— Тем более, если единственный раз за всю историю Башни весенний муж избран ею извне. Ты не просто редкий, элле Андрей. Ты изменяющий.

— Очень приятно, — буркнул ошеломленный Андрей.

Дальше шли молча. Впереди сиял широкий прямоугольник, полный шума, голосов и звона посуды. Яркий свет пересекали такие же яркие фигуры. Такие — привычные, подумал Андрей, таскают всякие корзины, миски. Пирог, небось, шкварят. Суп. Пюрешечку с котлетками. Ну, или что у них тут, вместо пюрешечки.

Тинна ободряюще тронула его локоть.

— Мне пора, элле. Ты не должен бояться. Ты делаешь это, только когда творишь свои карты. Кто-то другой делает это, когда сотворяет музыку. Или танцует. Не все и не всегда. А еще ты — чистый. Чист в помыслах.

— Тебе откуда это все знать?

Тинна рассмеялась. Повела рукой, указывая в глубину жаркой кухни:

— Это — обязательная работа для старших учеников. В месяце ноуба я буду работать на огородах. В дэкбе — уйду с братьями на технические уровни. А вообще я познаю, как работает человеческий разум и как это соотносится с чувствами. Я еще мало знаю, только начала.

— Айтин! — из света явилась большая фигура в светлом одеянии, — ты решила поспать по дороге? Прости меня, элле, девочке нужно работать.

— Прости, саа, — поклонилась Тинна, а та выставила перед собой ладонь:

— Тебя вызвал элле Даэд. Беги, если не оставит до утра, вернешься чистить овощи.

— Да, саа.

Она сняла передник, отдала его поварихе. Быстро пошла в сторону, сворачивая в узкий коридорчик. Андрей догнал, снова пошел рядом. Девушка засмеялась.

— Устал торчать в келье, — объяснил он, — а одному бродить скучно. Я провожу?

— Только до уровня элле. И уйдешь. Он не захочет тебя видеть.

Улыбка ее погасла, короткий взгляд метнулся к лицу спутника и ушел в сторону.

Да уж знаю, хотел сказать Андрей, но вместо этого спросил:

— Почему?

Тинна покачала головой, становясь над зыбкой полыньей шахты.

— Не могу сказать точно. Думаю, но мысли — мои. Не его. Может, утром буду знать…

И пропала, мелькнув поднятой рукой.

Андрей нерешительно огляделся. Это была маленькая комната, в которую со всех сторон сбегались внутренние коридоры, обычное дело, одна из множества шахт для перехода на другие уровни, витки и прослойки. Вот коза, подумал с легкой досадой, нарассказывала загадок, а куда улетела — вверх или вниз?

Шагнул следом, стараясь не думать вовсе. И через секунду оказался в тихом зале с очень высоким потолком, который терялся в сумраке. По всей площади зала высились, как показалось Андрею, деревья. Но подойдя, он увидел — искусно заплетенные по изгибистым каркасам лианы, чьи корни покоились в больших прозрачных колбах с питательным раствором. Ну да, понял, вспоминая огороды и сады развлечений, земли тут нет и быть не может, сплошная гидропоника. Но красиво, хотя чересчур похоже на оранжерею космического корабля. Слишком аккуратный гладкий пол, мерцающие стены. Да и колбы могли бы прикрыть для правдоподобия. Но если не искать буквального сходства, то — красиво, да.

Он шел, отводя рукой свисающие завитки, полные крупных цветов, из венчиков сыпалась нежная пыльца, садясь на лицо щекочущей пылью.

Сколько же тут всего! За несколько месяцев, с весны и до середины осени, он побывал на множестве уровней, видел разных людей, поднимался и спускался. И первое время в своей ограниченности полагал: достаточно просто пересчитать нанизанные на центральный стержень диски, содержащие в себе все эти витки и уровни. И ставить галочки, где был и сколько их осталось. Сейчас он знает, Башня, при всей своей крепчайшей мощи — зыбкая конструкция, подобная яркому сну. И бродя даже последовательно, можно все время находить новые места, не просто незамеченные, а возможно, родившиеся только что. Как они справляются с этим? Как существуют в постоянно меняющемся мире? Это похоже… Он задумался, остановился, подбирая сравнение, посмотрел на ближайшую колбу, из которой вырывался фонтан узких зеленых листьев, пропадая в верхнем сумраке. Похоже на стеклянный сосуд, полный дыма. Или цветных жидкостей. Стенки-границы, а внутри без перерыва идут изменения форм и цвета. Как же мало он еще понимает в существовании Башни…

Впереди колонны с лианами расступались, Андрей прибавил шагу, надеясь, выйти, наконец, в привычный жилой коридор. Он почему-то был уверен, что шагнул в шахту верно, и его недавняя спутница где-то рядом.

А вот же она!

Вдалеке, на темно-зеленом фоне хаотично разбросанных высоких растений, женская фигура в длинном платье, туго стянутом в талии, прошла по диагонали, удаляясь. Скрылась за крайним «деревом».

Андрей заторопился, срезая путь, протиснулся сквозь растения в самом центре высокой почти живой изгороди — так тесно они стояли. Пошел, осторожно огибая витые стволы и уводя от лица ветки. Нужно бы уговориться с Тинной, пусть придет утром, расскажет об элле Даэде… Эти ее мысли, насчет того, почему именно он не любит нового весеннего.

Заросли стали реже, открывая поляну с внезапным в самом центре колодцем. Таким чуждым тут, с грубыми стенками из настоящего камня или прекрасной неотличимой подделки. С одной стороны камни выкрошились от старости, один лежал на гладком искусственном полу. Резал глаз неровностями краев и рассыпанной вокруг каменной крошкой. Из мерцающей пустоты над колодцем свисала гибкая плеть, свернутая на конце облиственной петлей.

Андрей огляделся, не покидая последнего ряда растений. Девушки нигде не было. Она ушла? Или вдруг бросилась в этот дурацкий, как театральная декорация, колодец?

Плеть над каменными краями покачивалась, будто недавно кто-то тронул ее. Внезапно по листьям «деревьев» пронесся легкий шелест, плеть закачалась сильнее, кивнула, зазмеилась, опуская в колодец свернутый конец. И пошла обратно, показывая побелевшую кисть руки, потом запястье и всю руку, напряженно вытянутую от самого плеча.

Андрей шагнул было вперед, но спохватившись, попятился, укрываясь среди густых веток. Он тут чужой, и после того, что сказала о нем Тинна, вдруг навредит, вмешиваясь?

Другая рука ухватилась за каменный край, опущенную голову скрывали мокрые пряди длинных волос. Налегая на камни грудью, девушка отдышалась, медленно, с хрипом. И неловко выбралась, почти свалившись на пол рядом с полуобрушенной стенкой колодца. Полежав пару мгновений, приподнялась, опираясь на руки. Села, бережно, как чужие, убирая длинные пряди за спину. Осторожно встала, и покачиваясь, пошла прочь, не открывая глаз, ощупывая на ходу листья и завитки, чтоб не врезаться в очередной изысканно вывернутый ствол. Голая, только сейчас сообразил Андрей, помедлив и выходя, чтоб отправиться следом. Проходя мимо колодца, остановился, глядя себе под ноги.

Там, на месте, которого не было видно ему из укрытия, грудой валялась сброшенная одежда. То самое платье, длинное, синее. Жгут из косынки поверх платья. Мягкие, вышитые наподобие восточных, туфли без каблука.

Тинна? Он поколебался, не взять ли одежду, догнать, отдать ей. Но вспомнил мокрые длинные волосы, которые та очень аккуратно расправляла, ощупывая, как слепая, и прислушиваясь к ощущениям. И просто пошел следом, опасаясь, что потеряет Тинну (или не Тинну?) из виду.

Растения подступали к самой двери, девушка повернула ручку, вышла, не позаботясь прикрыть ее за собой. И открыла другую дверь, напротив. Вошла уверенно, на этот раз закрывая створку, но Андрей успел услышать начатую ею фразу:

— Благодарю тебя, саа элле Даэд, за твой зов, что…

Следующие минут пять Андрей стоял, сверля взглядом расписные створки дверей в покои советника Даэда. Решал, что же теперь делать. Похоже, существо, в которое волшебно превратилась (трансформировалась, с жалостью переводя его из совсем уж сказки в область более привычной научной фантастики, подсказал внутренний голос) его недавняя собеседница, вряд ли покинет советника до утра. Судя по тому, что одежды на ней полный ноль. Тут Андрею вспомнились уверенные слова Тинны «а еще ты — чистый», и он попытался не слишком чистую мысль отогнать, но, разозлясь, сам себе возразил. Мужчина требует к себе девушку, предположительно на всю ночь, она омывается в некоем колодце (отращивая вместо стриженых каштановых волос светлые длинные), и, голая (ладно, нагая) сходу его благодарит за призыв. Как еще это можно понимать, господа присяжные заседатели?

— И вообще, не твое это дело, — прошептал Андрей внутреннему голосу и развернулся, снова углубляясь в ритмичные заросли вертикальных лиан.

Его делом было выбрать, уйти ли обратно, к себе, уничтожить яичницу, и после приняться за еще одну карту. Или же пройтись по уровню элле Даэда, погулять коридорами, посмотреть, как устроено все тут. Ага, чтоб завтра обнаружить, что все уже изменилось и переустроилось, пряча повороты и отращивая лесенки…

А можно сначала исследовать этот колодец. Аккуратно и осторожно. Чтоб не свалиться внутрь, вылезая оттуда каким-то монстром из фильма ужасов. Ага, снова сказал он себе — голым, с длинными светлыми волосами. И сиськи еще.

Очнулся он нескоро. С трудом поднимая голову от мерных спиралей, взблескивающих мягкими огнями и колючими искрами, перевел мутный взгляд на чьи-то руки, лежащие на каменной закраине. Не руки, туго подумалась в голове мысль, клешни какие-то. Сознание постепенно прояснялось, мерно и незаметно, как вливается в ночную темноту предутренний свет. И на какой-то секунде (или минуте, или — больше?) он захлебнулся ужасом, поняв, что руки-клешни принадлежат ему, вырастают из его плеч, неловко сгибаясь в локтях. Но уже следующий миг принес успокоение. Они просто затекли… за-тек-ли. Или — за-те-кли… Белые. Скрю-чли-сь. Скорю… нет. Скрю-чи-лись.

Повторяя неудобное слово шершавым языком, медленно отдирал пальцы от колючего камня, видел мелкие капельки крови на ссаженной коже, но не чувствовал боли. Выпрямился, с острой болью в спине, держа руки перед собой, как что-то чужое. Свои руки, обычные. Волна облегчения была такой огромной, что Андрей почти задохнулся, одновременно морщась — в согнутые пальцы толчками потекла кровь, заставляя их чесаться и ныть. Как же прекрасно, на миг уверовав, что ты уже превращен в нечто жуткое, понять — это иллюзия. Как после кошмара. Это всего лишь сон! Так говорят, выныривая из кошмарных событий ночи. Всего лишь. Сон…

Хромая, как древний старик, Андрей пошел от колодца, шевеля пальцами и потихоньку пробуя сжать их в кулаки. Сколько же он простоял там, свесив голову и цепляясь за камень? Кажется, всего пару минут, но тело кричит — намного дольше. Очень долго.

Может быть, всю ночь, догадался, приваливаясь к лохматому стволу. Поднял голову, прислушиваясь: листья прошелестели, словно откуда-то повеяло сквозняком. И свет изменился, передвигая тени. Андрей обошел толстый ствол, прячась в гуще крупных листьев, пахнущих свежей росой. Тени… Это там, за деревьями открылась широкая дверь.

На противоположном краю поляны показались две фигуры. Вернее, одна, мужская, мерно шагала, неся на руках хрупкое женское тело. Светлые волосы свисали, почти метя концами пол.

У колодца мужчина бережно поставил свою ношу, поддержал, пока та, переступая слабыми ногами, не обрела равновесия. И шепча что-то в маленькое ухо, поцеловал, держа под спину, а девушка мягко запрокидывалась, открывая нежное светлое горло.

В десятке метров укрытый за лианами Андрей машинально взялся ладонью за свою шею. Под пальцем билась жилка. Это же Неллет! Его Неллет, не узнал сначала, потому что она — шла. Сама шла, призванная этим стариком, в его покои. Да как он смеет!

Андрей резко выступил из своего укрытия. Старик уже помогал девушке опуститься в колодец — поддержал, когда она забиралась на низкий край, потом, взяв за кисти рук, медленно спустил, держа на весу, ее руки вытягивались, становясь жалко тонкими, совсем руками той Неллет, что лежала в своих покоях. На шаги оглянулся, досадуя на помеху, и снова склонился над колодцем, бережно отпуская свою ношу.

— Эй, — хриплым голосом крикнул Андрей.

Даэд выпрямился, опустил руки вдоль распахнутого халата, встречая возмущенный взгляд.

— Что тут? Происходит? Элле Даэд?

Плотно сжатые губы советника разомкнулись.

— Тебе давно пора спать, весенний. Иди обратно. К себе. Или к своей жене, да будут осенние сны ее легки и бестревожны.

— А ты кого тут? Полощешь.

Андрей сильно потер ладонью лицо, собираясь с мыслями.

— Что это тут. Вообще? Я хочу знать, что происходит!

Губы Даэда сложились в саркастическую усмешку.

— Тебе объяснить суть и процессы с начала сотворения Башни, толкуя каждый ее миг?

— Нет, — мрачно отказался Андрей, — мне нужно знать только про Неллет. И про тебя, саа. И еще — этот колодец. Ты что, видишься с ней, пока меня нет? И она может ходить? Я шел сюда, думал — девчонка эта, с кухни. Но я, наверное, перепутал уровни. Хотя ее вызывал ты! Откуда Неллет?

— Боюсь, элле Андрей, твой ум устроен несколько… по-другому… и пустая ревность слишком отвлекает тебя.

— Причем тут ревность? Я о другом. Замнем пока что, насчет вашего свидания. Хотя… так, ладно. Это все колодец? Мне нужно знать!

— Зачем? — суровое лицо стало невозмутимым, Даэд повернулся, собираясь уходить.

Андрей, спохватясь, сунулся заглянуть вниз, куда старик опустил девушку, но тот резко толкнул его в сторону.

— Тебе мало? Даже сейчас я не могу предсказать последствий нашего диалога. И ты хочешь еще?

— Я не могу так!

Теперь они стояли напротив, оба с пылающими яростью лицами, и почти кричали друг другу.

— Я так не могу, ясно? Хоть что-то мне нужно знать наверняка. А не угадывать каждый день какие-то крошки. И то, если кто ляпнет невзначай. Ты смотришь волком, саа. Я что тебе сделал, а? Неллет тоже о чем-то молчит, я не дурак, вижу. Теперь вот — бегает к тебе. А я там — ах, бедная Нель.

— Разумеется, дурак! Можно ли говорить с неумным об умных вещах!..

— А ты попробуй!

— … вся доблесть которого в том, что он — очередной муж нашей великой принцессы! Очередное постельное утешение вечноживущей! Не пятый, не пятнадцатый. А может быть, тысячный согревающий покрывала!

— Я… — Андрей вдруг остыл, с изумлением глядя на смятое страдальческое лицо, в котором за высушенными временем чертами вдруг проступил мальчишка, обиженный и преданный.

Даэд умолк. Не уходил, только отвернулся, так что Андрей теперь видел профиль — резкий, суровый, полный достоинства.

— Я… — повторил он, — ты не прав, элле. Какие покрывала? Ты что, думаешь, я и правда, настоящий муж? Да я медбрат, ну и как бы просто друг. Пока что. Я бы не хотел. Об этом. Черт, я думал, это титул просто такой. Погоди. Я кажется, понял. Эта легенда насчет отца-основателя Башни.

— Ты спрашивал о колодце? — Даэд поднял висящий на груди диск, проверил время, — я успею, если ты не станешь перебивать меня.

— Давай. Извини, саа элле. Я слушаю внимательно.

Даэд глянул на колодец и отошел к деревьям, становясь так, чтоб Андрей оказался спиной к поляне.

— Это колодец призванных снов. Место, где ты вступаешь в диалог, ожидая исполнения желаний. Ты сделал его.

— Снова я. Когда я успел?

Даэд пожал плечами, зашуршала жесткая ткань халата.

— Ты многое успеваешь вне сознания. Так поступают те, кто творят. А прочие пользуются созданным тобой.

— Призванных снов?

Советник кивнул.

— В списках снов призванные являются созидающими. В отличие от снов собственных, снов навеянных, пророческих, снов-откликов, снов перехода… Тебе пересказать все списки, весенний?

— Нет. Расскажи только о колодце. Он тут был? До меня?

Даэд покачал головой. Протянул руку, срывая глянцевый, почти черный листок, от которого сразу повеяло резким тревожным запахом.

— Тут было место. Оно ждало. Ты увидел свой диалог в форме колодца.

— А. Вот почему… я и думаю, что оно так на кино смахивает. Ну, движущиеся картинки, — Андрей вспомнил, что недавно уже пытался объяснять, но Даэд махнул рукой:

— Мы знаем о том, что ты называешь «кино». Наши приборы умеют записывать жизнь и движения. Только нам нет нужды создавать из пластика и дерева нечто, грубо напоминающее сны. Их у нас много и без подделок.

— То есть, я прихожу сюда. Наклоняюсь… И велю сну присниться?

— Если очень грубо и коротко, то — да.

— И он мне снится, — Андрей улыбнулся, потом нахмурился, — но я видел что-то, что не заказывал. Я видел Неллет. Которую ты вернул. А сперва разве там была она? Или — она? И разве мы сейчас во сне?

Даэд сцепил руки под широкими рукавами. Встал удобнее.

— Бедная Неллет, — произнес нараспев, — одолеваема слабостью. Вот было бы славно, если бы она — ходила. А еще — пусть она будет счастлива. Вот было бы хорошо… Это похоже на твои мысли, саа Андрей?

— Ну. Вполне.

— Призванные сны слишком послушны, в них нет лакун. И если что-то не поддается сотворению, призванный сон берет ближайшее по признакам, и использует его в построении своего куска мироздания.

— Значит… В моем желании, чтоб Неллет была здорова и счастлива, что-то неисполняемо, так? И на кой черт тогда эти сны, если они, выходит — подделка?

— Не большая подделка, чем ваше кино, — усмехнулся Даэд, — явь, перемешанная с желанием, которое выглядит явью. Тебе обязательно нужна польза от такого? Вот первая: ты учишься формулировать желания. Чем точнее твои слова, тем меньше лакун, затянутых поддельной кисеей. Тем прочнее ткань. Вторая польза: ты учишься распознавать ложное среди истинного. И так далее. Дальше подумай сам, у призванных снов множество важных достоинств. Некоторые не пощупать рукой, а иные лежат за пределами нашего времени.

— Бедная Неллет, — сказал Андрей после паузы, — ну да, значит, я увидел ее, такую слабую, но потом она пошла. И — стала счастлива? Ей стало хорошо? Ты улыбаешься, саа?

— Опосредованно, элле Андрей. Иногда мы счастливы, если счастлив кто-то другой. Но даже это счастье не может быть полным и настоящим, пока главный элемент заменен на свое подобие. Это подсказка. Прости, мне пора.

Даэд коротко поклонился и пошел за лианы, пропадая среди путаницы ветвей.

Андрей постоял еще, глядя, как исчезает фигура в распахнутом поверх рубашки и штанов халате. Повернулся, раздумывая, хочется ли ему снова заглядывать в колодец, который продержал его над собой почти всю ночь. И никакого колодца не увидел. Посреди гладкого пола ярко зеленела короткая щеточка свежей травы, почти ровным кругом. В центре — Андрей присмотрелся, подходя осторожно — смятый комок светлой ткани.

Нагибаясь, сначала пощупал ладонью траву, поднес к лицу, втягивая запах, обычный травяной, теплый. Ступил на пружинящий коврик и зачем-то взял ткань, развернул, встряхивая. Почти такая же, какой убран шатер в покоях Неллет. Свернув снова, сжал в кулаке. И пошел прочь, вспоминая на ходу. Взгляд вниз, шею тянет, будто кто-то прилип к лицу ладонями, увлекая туда, в глубину. А она, мерцая зазывными сполохами, вдруг резко отращивает гребни сверкающих белых клыков, становясь из глубины — пастью. Держась руками за каменные края, резко откинуть голову, зажмуриться, успевая заметить, как частокол зубов смыкается с бесшумным щелком.

Так было? Когда стоял там, застыв в несколько-часовой неподвижности? Да, понял, ускоряя шаги, чтоб быстрее покинуть странную рукодельную рощу. Так и еще по-всякому, наверное, долго еще будут приходить воспоминания о том, как пластилиновая реальность пыталась вылепиться в соответствии с его размытыми мысленными желаниями. Может быть, ему не хочется рисовать карты именно поэтому? И вообще…

Задумавшись, он машинально повторял путь обратно, не делая ошибок. Открыл двери в свою келью, не обращая внимания на уже утреннюю обыденную суету в коридорах. Встал, будто проснувшись, опуская руку с распустившимся к полу куском ткани.

На его постели сидела Ирка. В привычной позе, скрестив голые ноги, одна вытянута чуть вперед — такая, длинная, с четким рисунком мышц. Красивая, гладкая. И такие же красивые сильные руки обнимают колено, гладкие плечи немного согнуты, голова чуть наклонена набок.

«Она всегда так сидит. Когда я рассказываю что-то. То, что ей интересно. И именно так улыбается…»

Он шел навстречу взгляду, вдруг понимая, как же соскучился. За все эти дурацкие несколько лет, когда из влюбленных стали не друзьями, нет, а просто милыми приятелями. Кажется, так и не сумев сделаться — любящими.

Сел на края постели, не отводя глаз от улыбки. Бросая, наконец, свою находку, сказал:

— Ир? И-ра…

В голове снова мелькнули челюсти колодца, что сменяли дивные переливы света, выступая из мягких ласковых радуг. И исчезли, когда он взял ее руки, расцепляя, разворачивая ее, как разворачивают лепестки, чтоб увидеть сердцевину цветка.

Посреди головокружения проплыло в сознании имя. Неллет, шепнула ему голова. Но он не расслышал, был занят. И было это упоительно прекрасно.

Целых, наверное, пять минут…

Снаружи, вне его сердца и головы, настырно пиликала дурацкая, вовсе не отсюда, мелодия.

— Твоя пина, — с улыбкой сказала Ирка, каким-то чужим голосом, освобождаясь из его рук, — прости, элле, мне уже пора, а ты все равно выпал.

Опустила на пол босые ноги, встала, потягиваясь, напрягая выставленную ногу, потом другую. Расправила плечи, втягивая скульптурный живот. И подхватив принесенную им кисею, набросила на себя, скрывая волосы, отвернулась, проходя за штору, где прятался душ.

Пина? Андрей нашарил в кармане рубашки мобильный, глянув, ткнул кнопку, поднес к уху. В душе мирно зашумела вода.

— Мама? Мам? Что случилось? Ты чего сама звонишь?

— Андрюша. А дорого, да? Ты извини, я быстро совсем. Ирочка не пришла попрощаться, а телефон у нее отключенный. Ох, у меня, наверное, все деньги поснимают сейчас. Ладно, ты там не переживай, я подумала просто. Если тебе позвонит, ты ей скажи, все хорошо. Пусть из-за Натальи не переживает, то просто нервы. А то кажется мне, обиделася девочка.

Мать помолчала секунду. И уточнила осторожно:

— Ведь позвонит же? Тебе?

— Да, — ответил Андрей, — я…

Занавесь отошла, выпуская одетую в синее платье Тинну, та улыбалась, повязывая влажные волосы скрученной в жгут косынкой.

— Что там, Андрюша?

— Все нормально, мам.

— До свидания, сынок.

Связь прервалась. Андрей опустил руку, не отводя глаз от девушки, которая босиком присела на край постели, суя ноги в вышитые туфельки.

Уже от двери повернулась.

— Ты спрашивал про элле Даэда. Мои мысли стали точнее, спасибо тебе за опыт призванного сна. Он ее любит. И он в отчаянии. Впервые его одолела слабость.

Она улыбнулась, какой-то странной двойной улыбкой, словно за круглым лицом с ямочками на щеках высветилось лицо другой женщины, той, что открывала губы навстречу поцелую, только что, сидя на андреевой постели.

— Ты должен его понять. Ты сделал это первым.

— Я?

Но она уже исчезла, оставив на спинке тахты смятый кусок кисеи.

Андрей сел, упирая локти в колени и укладывая лицо в подставленные ладони. Черт и черт! Все это нужно обдумать, но как, если его много, и оно переплетается, движется по кругу, прыгает назад, а еще непонятно, сон или реальность. И чей сон? Он что, правда собирался заняться сексом с этой круглощекой барышней? А Даэд? Выходит, этим он и занимался всю ночь. С ней же! Но тогда почему она сказала, ты — первым?

Андрей встал, по-прежнему мрачный, и отправился на уровень Неллет. Кто-то должен подарить ему свое драгоценное время, чтоб объяснить. Пусть не все. Но хоть что-то!

Шагая по мягкому матовому покрытию и звонким полированным плитам, кивая в ответ на поклоны и приветствия, огибая углы и сбегая по спиральным узким лесенкам, он постоянно возвращался к воспоминанию о недавнем. Как Ирка, его Ирка, улыбнулась, поднимая навстречу лицо, подалась к его рукам. Да. Если бы это была она…

Глава 21

— А я ему говорю, ты, Пиэтка, маленький еще дурачок, не понимаешь, куда стремиться. Все умные мальчики стремятся в советники или в мужья, так повелось. Конечно, матери нелегко, ведь мужья уходят жить насовсем в другие места, а советники заняты делом, им даже жениться нельзя, но детки же будут. Подруг им можно, советникам. Оно, конечно, нескоро, но на то и мать — думать вперед.

Ойя прервалась, чтоб грозно окликнуть дочку, слегка переваливаясь, сбегала прекратить ссору на мягкой лужайке. И вернулась, стеснительно прижимая руку к животу.

— Да и детками жизнь нас не обижает. Гален у меня, не смотри, что такой молчун. Где надо он быстрый и в силе. Через полгода вот…

Она хихикнула, расцветая лукавой улыбкой.

Ирина послушно улыбнулась тоже, кивнула, ахнула, как положено всплескивая руками. Болтовня Ойи ей изрядно прискучила, но та вызвалась показать ей, как они тут живут, когда Ирина наврала, насчет того, что просмотр детских спортивных талантов перенесен на более поздние дни. А главное, сегодня на уровне игр ждали визита весеннего мужа Неллет, элле Андрея. И Ойя жаждала показать гостье, как весел, вежлив и общителен новый избранник великой принцессы.

— А то времени ему осталось всего-ничего, — сообщила доверительно, усаживаясь рядом с Ириной на вычурную белую лавочку, — кончится месяц-ноуба, за ним придет дэкбе, и светлая наша Неллет заснет, чтоб охранить Башню от страшных бедствий зимы. Зимой муж ей не нужен, и наступит его время уйти.

— Куда? — стараясь не выдать слишком явного интереса, спросила Ирина, и замолчала, мучаясь, что спрашивает, возможно, о том, что известно всем. И ей должно бы.

— Все мы так говорим, — певуче согласилась Ойя, — не печалься, саа Эйра, случайным словам. Хоть и знаем, что лучшие покидают нас, пропадая в колодцах и тканях, и что так повелось и нужно, но все же слабы сердца женщин. Ты, может, тоже дружила в классах с будущим весенним, а?

Ойя толкнула Ирину в бок, засмеялась тихонько.

— Какие колодцы? — спросила сбитая с толку гостья, — какие ткани?

— Ткани? — удивилась Ойя, — ты о чем? А что Марита не захотела пойти с нами, то понятно, она не сильно любит детские уровни.

Она прижалась к Ирине пышным боком, зашептала, вытягивая лицо поближе к уху.

— Ушельцы, они могли рожать только там, куда увелись. Так и мать родила Мариту, а когда все вернулись, тогда и сделалось ясно, что тут им детей не дают. Не сразу. Но прошел год и два…

Ойя развела руками, подняла плечи в выразительном жесте.

— Великая Неллет лучше нас, простых, знает, что нужно для равновесия Башни. Так что, пройдет еще ну… тридцать, наверное, лет, и все они тоже уйдут. Останется память, ее смоют легкие сны. Алимку вот жалко. Хороший такой парень, с мозгами. Но как привел тогда Мариту, так она ему — и свет и радуга.

— Почему же жалко? Если он ее любит?

— А дети? — возмутилась Ойя, похлопав себя по животу, — а вдвоем состариться и уйти в нижнюю дымку, держась за руки, чтоб вместе упасть в последний сладкий сон? Она уйдет, а муж ее Алим останется горевать. Или начнет искать смерти, чтоб догнать ее на пути.

Ирина слушала, кивая и временами переставала понимать хоть что-то. Слишком чужая жизнь, в которой обычные слова сплетаются в совершенно неясные ей формулировки и конструкции. И почему, кстати, язык тут совсем наш, обычный? — ухватилась она за новый вопрос.

Искоса глянула на довольную жизнью Ойю, поняла — та не сумеет ответить. Можно, конечно, пообщаться с мужчинами. У них другой склад ума, а еще оба новых знакомца Ирины — техники, они могут знать что-то о самой сути. А могут и не знать, смазывая машинным маслом какие-то отдельные шестеренки.

— О! — Ойя вскочила, одергивая платье, поправила на плече прозрачный яркий шарф, — наверное спустился! Видишь, все туда идут? Пойдем, пойдем, саа, скорее. Вдруг он не успеет посетить вас, а ты и увидишь, тут, со мной.

Ирина пошла следом за Ойей, которая выловила в гуще ребятни дочку и тащила ту за руку. Кусая губы, раздумывала, как быть. Наверное, он тут совершенно счастлив.

Она держалась немного позади, вытягивая шею в попытках разглядеть за спинами взрослых группу строгих мужчин в нарядных, похожих на восточные, халатах с высокими, под самые уши воротниками. Люди подходили, протискиваясь, матери тащили за руки детей, толкали их вперед, те смеялись, выворачиваясь.

Вдруг стало лучше видно. Они поднялись, поняла Ирина, там ступени и какое-то возвышение. Халаты расступились, и она увидела Андрея. Он стоял, наклоняясь, слушал маленького мальчишку, который отдергивая от матери руку, что-то серьезно толковал, поднимая круглое лицо, и Андрей так же серьезно слушал, кивая. Протянул руку, принимая у мальчика блестящую штучку, другую руку прижал к вышитой яркими узорами рубашке, благодаря. И поднял вещицу, показывая всем.

Женщины засмеялись, гордая мать оглядывала небольшую толпу, стоя ступенькой ниже группы советников.

Ойя отпустила руку спутницы, подталкивая вперед дочку, обернулась, приглашая за собой. И двинулась к ступеням, быстро приговаривая упирающейся девочке.

— Иди, цветик, попросим у элле радостных снов и сверкающих облаков на всю зиму. Давай, а то, когда еще…

Ирина укрылась за какой-то тумбой, обклеенной детскими рисунками. Кусая губы, смотрела, как ее муж подхватывает на руки чужого ребенка, целует в щеку, смеясь, тормошит и снова слушает, очень серьезно, что ему говорит девочка, обнимая за шею. Ойя топталась рядом, полная гордости, поглядывала сверху на слушателей.

А потом Андрей поставил ребенка, внимательно посмотрел на головы и лица, будто искал кого-то.

«Он не может знать. Что я тут. Не может…»

Всего два шага. Выйти и, миновав толпу, оказаться рядом. Поднять лицо, кивнуть. Ведь это — ее Андрей. Спокойный, не самый красивый, часто задумчивый, с медленным, немного тяжеловесным чувством юмора — ей не всегда удавалось дослушать его шутки, он начинал, а Ирка уже уходила к тренажеру или в кухню…

Но как же нелегко решиться. Он тут совершенно другой. Кажется, даже стал выше ростом. А вдруг она покажется, а он…

Но додумывать своих страхов не стала. И все услышанное в скальных лабиринтах о месте Андрея в мироздании и ее собственном месте, тоже вылетело из головы. Если честно, совсем не увязывалось в голове, что именно нужно сделать сейчас и для чего это нужно делать. Единственное, что нужно, вдруг поняла Ирина, подойти, окликнуть. А там пусть все идет…

Ее руку вдруг перехватила горячая рука, сжала пальцы, оттаскивая назад. Ирина резко обернулась. Смуглое лицо Мариты, серьезное и встревоженное, испугало ее. Та прижала палец к губам, ступила назад, таща ее за собой.

— Что? — шепотом спросила Ирина, мгновенно пугаясь еще неизвестно чего.

— Скорее!

За поворотом начинался узкий кривой коридор, шершавые стены глушили быстрые шаги. Увлекаемая женщиной, Ирина оглянулась разок, попыталась остановиться, но та дернула ее руку.

— Ты хочешь его смерти?

Марита втолкнула спутницу в узкую нишу и та, взмахивая руками, провалилась, не найдя под ногой твердой поверхности.

Взмывая и одновременно падая, успела подумать, о той самой кроличьей норе, и канула в кромешную темноту, в которой ни звука, ни проблеска, ни шевеления.

* * *

В месяце ноуба солнце превращалось в тусклый кружок, висящий в затянутом зыбким туманом небе. Дожди становились холодными, и шли часто, то унылой моросью, начинаясь под утро, то проливались тяжелыми каплями, мгновенно затопляя низины и бревенчатые основания домов.

Сидя перед очагом, Вест передернул плечами, запахивая домашнюю куртку, нагнулся, шевеля железным прутом остывающие угли. Снова откинулся на спинку удобного кресла, вытягивая ноги в мягких сапогах. Можно кликнуть Еноха, пусть парни принесут горячего питья. Но после того, что случилось во время перехода, важнее было обдумать и решить, как поступать дальше.

Повертывая голову, он с досадой прислушался к шороху за косо висящей перед постелью шторой. Совсем забыл. О девчонке.

— Эй. Как тебя?

— Нуэла, мой господин, мой сильный господин, мой прекрасный…

— Хватит. Ты поела? Иди сюда.

Штора качнулась, показывая босую ногу, потом вторую, маленькая рука придержала ткань. Девочка встала, одергивая серое платье с аккуратно заштопанным подолом.

— Возьми там, на сундуке, — велел Вест, ленясь шевелиться, — разверни. Нравится?

Она постояла, не решаясь шагнуть, но страх оказаться непослушной пересилил, и пробежав босиком за его спиной, склонилась над крышкой большого сундука, окованного полосками меди. Зашуршала, потом, после маленькой тишины, ахнула вполголоса.

— Это мне, мой господин? Мой…

— Надень. Покажись.

Через небольшое время девочка подошла, встала рядом с очагом, отводя складки прозрачного подола от языков пламени. Вест благодушно рассматривал тонкие руки, шею в вырезе нарядного платья, криво свисающий широкий подол, под тканью которого просвечивали худые ноги.

Подкормить бы, настоящей едой, была бы совсем неплоха, размышлял лениво, помахивая рукой, чтоб поворачивалась, показывая себя.

— Забирай. Скажи Гейдо, что я отдыхаю, и до утра пусть не беспокоит.

— Да, мой господин, мой сильный господин…

После паузы Вест открыл глаза.

— Ну?

Девочка переступила с ноги на ногу, руки ее затряслись, глаза наполнились слезами.

— Что еще?

— Немножко еды, мой господин…

Она опустила голову, оглаживая худыми пальцами прекрасную ткань. Закончила шепотом:

— Моя мать. И сестра. Маленькая совсем.

— Бери. Только быстро.

Он снова закрыл глаза, дожидаясь, пока она соберет со стола куски лепешек, фрукты и остатки жареного мяса. Терпел, стараясь не раздражаться. Вот уж верно, мы повелители собственных желаний, рассеянно размышлял, стараясь не думать пока что о главном. Мало мне было яростного стремления найти себе место вне Башни, где я стал бы главным. Так я пожелал мир, полный преданных мне людей. Вот они, мои люди, величающие меня господином таким и сяким. Любая из этих тощих самок с радостью уляжется в мою постель. Любой из моих парней-воинов умрет за меня. Каждый из дядьев покорно уйдет на охоту в отравленные болота, зная, что через пять или семь таких охот может стать стариком и умереть от слабости. И каждая мамка послушно рожает новых воинов, новых постельных девок, новых будущих дядьев… Вот только надо было еще просить для них сытости, телесного здоровья, умения жить. Но если сумеют жить сами, то где уверенность, что он останется их господином. Сильным, прекрасным, чудесным господином.

Да и кто знает, насколько можно ветвить яростные желания, утешил себя Вест, оставшись в одиночестве. Ничто не повисает в пустоте, не имея связей. Это Башня лишила его рассудка, маяча в сознании могучей и такой самостоятельной формой, сущностью, которая не нуждается ни в чем, кроме того, что находится в ней, все что нужно, берущей из пустоты. И в своих мечтах безрассудный мальчишка, которого родители бросили, уйдя в нижнюю дымку, равнял себя именно с Башней, полагая и желания чем-то отдельным от всего.

Оказалось, все не так.

— Но я живу, — возразил он вслух, усмехнулся, выставляя подбородок, заросший белой щетиной.

Верно. Что угодно могут сказать, охаживая его плетьми обвинений, но, если жизнь не прервалась, значит, он выбрал путь, не приводящий к ранней смерти. И значит, в главном он прав! Ошибался бы — сдох бы совсем молодым. А ему почти семьдесят. Это еще даже не старость. И как же хорошо, что он думает заранее о сроке своей жизни. Люди могут совершать ошибки, но могут и исправлять их, если получают новые возможности. Он — получил.

Вест все же поднялся, пошел к двери, задвинул засов, чтоб никто не помешал его мыслям. Марита вернется к полудню. А до того он должен снова, шаг за шагом вспомнить свой сон перехода, разговор и проверить, не допустил ли ошибок, а еще — как лучше исполнить данное королям обещание. Для себя лучше, усмехнулся Вест, стаскивая сапоги и валясь навзничь поверх шелковых покрывал, еще точащих запахи девичьего тела.

* * *

… Зелье вышло правильным, и Вест одарил училу Дакея огромной флягой фруктового вина и мешком настоящей еды. Улыбаясь жадному лицу и толстым рукам, обхватившим подарки, когда парни увозили потяжелевшую тачку с толстяком, Вест подумал с веселой злобой, а не жрал бы как бессмысленный зверь, получил бы еще пару девок, из тех, которых растит специально обученная мамка. Но девки Дакею уже ни к чему, да.

Запершись в своих покоях, Вест медленно разделся, отшвыривая ногой штаны, рубаху и легкий панцирь из роговых полированных пластин. Подошел к столу, откупорил стеклянный флакон с узким горлом. И не давая себе помедлить, сел на постель, выглотал злую, тягучую, как больная слюна, жидкость. Лег на спину, роняя флакон из ослабевших пальцев. Неумолимо засыпая, ухмыльнулся, стараясь удержать на лице это выражение.

С ним и проснулся, вскидывая поджарое тело, уперся руками в сыпучий холодный песок. Встал, расправляя плечи. Прислушиваясь, поворачивался, ища следы собеседников, и на мгновение испугался, тут же прогнав страх. Если Дакей ошибся. И сварено неправильно…

Но темнота, сгущенная в углу, куда не доставал зыбкий лунный свет, падающий через расщелины, зашевелилась, формируя черный силуэт, шагнувший ему навстречу.

Пару мгновений две фигуры стояли молча, оглядывая друг друга. Белесая фигура Веста, худая, с узлами узких мышц, вздувающихся при каждом движении, его лицо, припорошенное по щекам и подбородку белой щетиной, такие же белые короткие волосы, торчащие иголками на затылке. И — угольно-черное отражение, с резко очерченным силуэтом, в границах которого темнота клубилась, перемещаясь. Открытые на темном кромешные глаза, как морская галька без солнца. Рот, растянутый в вызывающей ухмылке.

«Он смеется надо мной» — Вест сжал кулаки, вздергивая подбородок.

Черная фигура повторила движение, опаздывая на часть мгновения.

«Нет. Он послушен. Повторяет мое»…

Кулаки разжались, Вест встал свободнее, выжидая. Но призрак молчал и тогда он начал первым.

— Я решил посетить вас сам. Не дожидаясь, когда снова поманите пальцем. И у меня получилось.

— Мы в восхищении, — согласился собеседник, голосом, похожим на шуршащее перекатывание морских камешков, таскаемых волной.

— Я и моя королева, — продолжал, размывая четкие очертания и становясь уже не отражением Веста, а самим собой — менее высоким, изящно сложенным, с темными, откинутыми со лба густыми волосами. Чернота высветлилась, будто Денну нарисовали графитом, густо затемняя нужные места.

Вест подавил желание осмотреться, понять, в каком обличьи предстанет перед ним королева Ами. Предстанет — вот правильное слово. Пусть появится сама!

И опуская голову на внезапное касание, не удержался, отдернул ногу, которую обволакивала слизь, смешанная с клочьями гниющих водорослей. С негромким смехом Ами упала, вернее, падали, отлепляясь от кожи, пласты блестящего месива, лепились, уплощая бугристые комки, будто разглаживали их еле видным лунным сиянием.

— Я тебе нравлюсь? — фигура, вырастающая из прибрежной грязи, и правда, была хороша. Блестела изгибами, подчеркивая изящество тонких щиколоток, запястий, красивой шеи — темными тенями с резким запахом гнилой соли.

Тонкая рука поднялась, пытаясь коснуться лица гостя, прошлась в воздухе, наполняя его ноздри кошмарным запахом.

— Видишь? Я могу трогать тебя. По-другому…

— Хватит игр, любимая, — предостерег Денна, усаживаясь на валун в центре песчаной прогалины, — наш гость пришел не только от скуки. У него важная беседа. Я угадал?

Вест стоял, решая, как быть. Джент слукавил, отвлек разговорами и занял его — Веста — место в этом пространстве. И теперь смотрит сидя, на него — стоящего перед ним. Король и проситель.

— А, — догадался Денна, похлопывая по валуну, — ты можешь сесть тоже. Не помешаю. Я бесплотен. Для тебя. Но не для предметов и веществ. У них своя плоть, отличная от нашей.

Он снова забавлялся. Вест, сам любитель хорошо посмеяться, смеялся часто. Издеваясь над слабыми, а еще — бросая вызов опасностям. Насмехаясь над чужими чувствами и над собственными движениями души. Смех всегда был ему лучшей броней. Но постоянное насмешливое отношение королевской четы к окружающему их миру бесило. Хотя разум Веста понимал — этот смех — от бессилия, именно он заменяет великому Денне рукопожатия, касания, похлопывания по плечу, и многое другое.

Великому? Я так подумал?

Вест шагнул ближе, но принимать приглашение, усаживаясь на камень прямо сквозь бесплотную фигуру, не торопился. Просто встал вплотную, и Денне пришлось задрать лицо, чтоб видеть глаза гостя.

— Хм, — на этот раз в ухмылке звучало пусть насмешливое, но уважение.

— Чего же ты хочешь, пришедший сам? — позади шуршало и хлюпало, обдавая собеседников резким запахом.

Но Вест не повернулся к Ами. Он пришел для мужского разговора.

— Один вопрос, — напомнил Денна, глядя угольными глазами на темном лице, — и одно желание…

Это было плохо. Но Вест смирился, еще когда часами напряженно обдумывал встречу. Заданные вопросы помогли бы рассчитать самое оптимальное желание. Но вопрос может быть только один.

— Я знаю. Скажи мне, джент Денна… Я смогу жить так же долго, как живете вы?

После паузы два голоса заговорили вместе.

— Так же, — задумчиво протянул Денна, напирая на повторенное словосочетание, — гм, так же…

— Живете? — тихо рассмеялась за спиной королева.

Вест понял, стоя обнаженным на холодном песке и сквозняк по голым плечам стал почти ледяным. Конечно, он спросил неверно. Не так же ему нужно жить, как эти двое — лишенные плоти. Которые, судя по признанию Ами, выраженному его словом — живут ли?

Но это был всего лишь вопрос…

— Если ты поможешь нам…

— Я знаю, что должен заплатить!

— Глупец! — Денна встал, и его лицо почти коснулось яростного лица Веста, но ни единого дуновения тот не ощутил, — ты считаешь нас сказочными волшебниками? Взмах королевской руки и — песни-пляски-вечность? Молчи. И дослушай.

Дождался, когда Вест кивнет.

— Мы не можем вернуться сами. На радостный остров Ами-Де-Нета, где поверь, всем была дарована прекрасная солнечная жизнь. Дарована нашей, королевской милостью! Кое-что после самовольных капризов Неллет осталось там. Остался дворец. И лаборатории в нем. Где-то там все еще живы королевский лекарь веа Саноче и молодой ученый Кассиус Монго. Мы надеемся, что это именно так. Если ты найдешь путь в потерянное королевство Ами, и, если сумеешь пройти его не один, а мы втроем отправимся туда… Скорее всего, мы сумеем восстановить рецепт и воспользоваться лабораториями. Так что, да, наш порывистый юный друг. Ты бы смог жить вечно. Ты понимаешь, да? Что в твоем случае «вечно» означает не настоящую бесконечную вечность. Это красивое слово. Но несколько веков, может быть, целый десяток, будет в твоем распоряжении.

— А… — Вест замолчал, напоминая себе, что вопрос уже задан. Но так важно узнать, сумеют ли короли вернуть себе настоящую жизнь. А может быть, не так уж это и важно? Все равно они изгнанники, потерявшие свое государство. И еще вопрос. Им выгодно отправиться на родину? Вест преследует свои цели, а что у них на уме? Но даже если он спросит, где уверенность, что ответ будет точным? Изворотливость ума осталась прежней, джент легко ответит правду, но вполне возможно, не самую главную.

— Желание, — напомнила Ами, касаясь его пальцев холодной сыростью, — или ты его уже высказал, задавая вопрос?

— Я помогу вам вернуться, если вы просите меня об этом. А мое желание вот какое: я хочу стать тридцатилетним, навечно. Ну, на тот самый длинный срок, о котором ты сказал, джент.

— Как упорно этот мужчина обращается только к мужчине, — прошелестел смех Ами, на песок упали пласты водорослей, собрались, образуя сидящую фигуру, — ты горяч и допускаешь ошибки. Мы могли бы воспользоваться ими, но королевская честь все еще при нас. Почему ты сказал, что заплатишь?

— Я? Я…

— Желание не требует платы, мой маленький горячий дружок. Оно — желание. А поможешь нам ты лишь потому, что по-другому твое желание не исполнится.

Ами потянулась, сладко зевая, тряхнула длинными волосами, они зазмеились, разрастаясь по блестящему песку.

— Славно быть долгоживущим. Мне хочется отдохнуть. Посплю, пожалуй, пару лет.

— Нет! Я… Мне скоро семьдесят. Я старик. Почти. Нужно все сделать скорее. Вам не понять, да?

— Это вопрос? — промурлыкала Ами, ложась и рассыпаясь на тонкие черные нити, переползающие с места на место.

— Нет. Я знаю, что вам не понять. Вы забыли, как это — жить, слыша утекание времени. Знать, сколько всего осталось несделанным!

Вест растопырил пальцы, протягивая вперед руки. Казалось, он видит его, время, текущее без остановок.

— А вот за это тебе и придется заплатить, — засмеялся Денна, стоя на шевелящемся пятне водорослей, как столб черного дыма в стеклянном скульптурном сосуде, — чтоб мы поторопились, поступая согласно твоему времени. А не нашему.

— Я заплачу! — выкрикнув, Вест замолчал, вдруг пугаясь, а хватит ли королям того, что он имеет.

— Услуга, — прошелестела Ами, вырастая рядом с Денной, тонкие черные нити дрожали, очерчивая лицо и плечи, будто кто-то швырнул на стекло горсть мокрых волос, — нам нужна услуга…

Вест перевел дыхание, спохватившись, вспомнил о правильном выражении лица. Даже если они понимают — он все готов отдать за новую долгую жизнь, нельзя тешить их насмешливость. Он будет спокоен и суров.

— Вы получите услугу. Говорите.

— Наша дочь… — голос Ами стихал, будто колеблясь, надо ли продолжать, но фразу подхватывал Денна:

— Маленькая вечная Неллет…

Ами кивнула, свешивая нитяные пряди, и они скрыли блестящую чернотой фигуру.

— Ты должен забрать ее.

— До начала месяца дэкбы.

— Пока она не ушла в зимний сон.

— Убить? — коротко уточнил Вест. Усмехнулся мгновенному содроганию царственной пары. Он таки сумел их удивить.

— Нет, — почти без раздумий возразил Денна, поднял руку — коснуться лба, она прошла сквозь лицо, погружаясь до запястья, — как же нелепо планировать будущее, не имея возможности сверить его с вычислениями предсказателей! Нет, малыш. Пусть она живет. Но какое-то время пусть она живет — у тебя. Отдельно от Башни. Понимаешь? Отдельно от своих людей. От последнего весеннего. И от первого весеннего тоже.

— Нельзя убивать, — голос Ами возвысился, спугивая маленьких летучих мышей, те замелькали над головами, пересекая падающий лунный свет.

Вест подумал было, что это материнское в королеве, ну да, такая же баба, как все они. Но Ами продолжила:

— Пока мы не знаем оптимального будущего, убивать — нельзя. Но если она умрет сама… Бедная маленькая Неллет.

Вест коротко поклонился, прижав руку к груди.

— Я заберу принцессу из Башни. Одну. Никто из ее приближенных не найдет великую Неллет, пока не наступит дэкба. Я…

Он замолчал, глядя на пустоту, обступившую его. Блестящий в скудном свете песок, черные тени и провалы в неровных стенах пещеры. Мерное хлюпанье воды, резко пахнущей гниющими водорослями, — вон они лежат неровными кучами, очерчивая место, где волны вливаются внутрь и утекают обратно. А еще…

Вест пошел, осторожно ступая, к валуну с выемкой на боку, будто грубо сделанное кресло. Обок валуна чернело пятно очага, забросанное обугленными кусками сгоревшего дерева — ломаные доски, тонкие стволики, круглый короткий брус. Метнулся из-за спины Веста сквознячок, словно рожденный его шагами, овеял угли, они закурились белесым дымком, смешанным с черными хлопьями пепла.

Вест схватился за виски, сильно потер их, оглядываясь в панике. Один. А вдруг его спящий мозг сам слепил собеседников, используя увиденные во сне вещи? Придал им — их же звуки и запахи. А спящего Веста заставил поверить, что это и есть королевская чета. Сон. Не тот, нужный, а просто сон. И учила Дакей сварил негодное зелье, погубив для него детей и девок.

Надо проснуться! Чтоб привели Дакея. Убить его, ударить ножом в жирное брюхо.

Вест зажмурился. Стук сердца глушил все звуки и шевеления. Проснуться!

— Великий воитель…

Сиплый шепот протек в уши, повторился чуть громче.

— Великий воитель! Я вижу тебя!

Из тени, скрывающей узкую расщелину, откуда задувал свежий ветерок, ступила тень, свет упал на нечесаные волосы, блеснул в глазах. Забелели на неясном фоне согнутой фигуры руки, сцепленные пальцами.

— Счастье мне. Я уж думал. После того. Когда ты сказал. Дождусь ли. А чуть не загребли, падлы, это ж чисто повезло, что я… повезло, что девка эта городская, молчала, не стала вонять.

— Ты… — Вест выпрямился, пытаясь быстро сообразить, что бормочет пришелец и откуда он знает его.

— Васька я, великий воитель. Василий. Же. Ты мне показался, в тот раз. Когда девка тут херню плела. Голая. Андрюхина ж баба. Помнишь?

В последнем вопросе звучала жалкая надежда.

— Красивое тело, — повторил Вест свои собственные слова, сказанные в этом же месте. Когда Денна и Ами призвали его, мимоходом, в свой сон, с непонятной для него целью. Он увидел тогда Даэда, стоящего в столбе света, услышал его просьбу. Понял правила игры. И эту, что торопилась раздеться, показывая себя. Конечно. А сбоку, невидимый никому, кроме Веста, ворочался, что-то бормоча, этот несчастный урод. Да, он тогда бросил ему пару слов.

— Во! Точно. Жопа у ней такая вот, — собеседник покрутил пальцами, — маловата, как по мне, но сиськи ничо. Ты еще мне показал, смотри, говоришь, брат, вот они — бабы-то.

«Брат»?

Но пока что Вест только молча слушал, дожидаясь, когда сон наконец, уйдет, оставляя его.

— Все из-за них, паскуд. А ты ж мне это самое тогда еще говорил, — голос Васьки понизился до сиплого шепота, — тогда-а еще, давно уж. Когда повелел чучмека того, ну это. Я молчу, великий воитель, молчу. Но тебе ж можно, да? А так я никому.

Края пещеры расплылись, лунный свет стал ломаться, сваливаясь сверху потрескивающими пластами.

— Призвал! — теперь к Весту доносились невнятные обрывки слов, — воина… мне сказ… я же тебе…

— Да, — успел сказать Вест, вздергивая непослушные руки, повисая головой, сгибая ногу в колене, будто танцор, исполняющий сложное движение, — да!

Захрипев, открыл глаза, непонимающе глядя на светлый потолок с потрескивающими световыми панелями. Потянул вниз руки, затекшие от долгой неудобной позы, распрямил ногу. И сел, снова берясь за виски и медленно оглядывая свои покои, одежду на полу, запертую на засов дверь.

Он точно совершил сон перехода? Или ему снился обманный сон о сне настоящем? Как теперь выяснить, где взять доказательства?

Вест спустил на пол босые ноги, поморщился от злого покалывания в мышцах. Дурак, какой же дурак! Нужно было оторвать прядь вонючих волос Ами. Или горсть пепла прихватить. Да хотя бы какой камешек с песка.

Он согнул ногу, рассматривая босую ступню. Хоть бы налипло что.

Вдруг все — обман? А он явится в Башню, рискуя жизнью, попробует похитить принцессу. Будет держать ее тут, потратив множество сил на маскировку селения… А после наступит дэкба, и ничего не произойдет? Разве что новый весенний явится, как некогда явился проныра Даэд. И охотники Башни снова устроят побоище и снова придется все начинать. Без всякого нового срока жизни.

Медленно одевался, думая и одновременно прислушиваясь к ощущениям. Пытаясь найти в себе хоть какие-то доказательства реальности сна. Да всех этих снов, что уводили его туда. Раньше все было проще. В запасе были десятилетия, они казались такими длинными. Но начинать все сейчас?

Размышлял, не допуская и мысли о другом варианте. Как можно опустить руки, бросить завоеванный мир? Это же значит, он слаб и не сумел. Умрет, покрытый позором, и саинчи сложат о нем насмешливые куплеты.

За пределами ограды, сложенной из старых бревен вперемешку с камнями, туман рвался клочьями, и внезапно показывались над головой размытые пятна неба, жиденько-голубые, кажется, моргни, и цвет уйдет, превращаясь снова в бледный обыденный сумрак.

К Весту, прихрамывая, торопился Гейдо, держа рукой ножны короткого меча, встал чуть поодаль, кланяясь.

— Славного тебе пробуждения, великий милостивый господин. Ждем лодку, что отправил ты в поход, ее уже видно, скоро и будет.

Из приоткрытых ворот выходили парни, становились, кланяясь, поглядывали на забитое серыми облаками неба, переговаривались тихонько. Несколько человек уже побежали к причальной мачте, неся на плечах мотки новых веревок.

Вест кивнул помощнику, рассеянно, еще полностью в своих мыслях, оглядел воинов. Прищурился на крошечную фигурку вдалеке — ребенок там, что ли. Один, без мамок и дядьев.

— И вот еще… — Гейдо кашлянул, деликатно привлекая внимание господина, указал рукой на группку парней, — прибился вот. Откуда, понять не могу, сказывает, ты повелел. И баба с ним.

Из-за спин выступил лохматый мужчина в нездешней одежде, закланялся, преданно глядя в глаза, оскалил щербатый рот в льстивой ухмылке.

У Веста мгновенно пересохло во рту, сердце глухо ударило в ребра, застучало. Без всякого выражения он скупо махнул рукой, подзывая пришельца. Тот подбежал, все еще кланяясь и спотыкаясь. Уставился с восторженным вниманием.

— Как тебя?..

— Василий, великий воитель, Васька. Как ты повелел, вот я. Тут. С тобой. И женка моя… — он быстро оглянулся на смеющихся парней, сделал рукой неопределенный жест, — тама, внутри, где твои солдаты отдыхать изволят.

Вест не стал молчать дольше положенного, заговорил, почти не слыша себя из-за радостных громких мыслей. Он был там! По-настоящему был, и даже привел с собой этого никчемного уродца, напрочь сгнившего от вина и злобы. А тот притащил свою бабу, наверняка такую же никчемную, но неважно. Главное — все состоялось, сон — правильный.

— Я рад, Василий. Пойдешь в отряд к Эникею, Гейдо покажет тебе. Парни дадут одежду. И меч.

Отвернулся. Гейдо толкнул ликующего Василия обратно к толпе. Снова обратил к Весту бородатое лицо, ожидая приказаний. А тот, щурясь, пристально вглядывался в яркое быстрое пятнышко среди матовых от сумрака луж, заполнивших бескрайний пустырь, уходящий мутной полосой к болотам.

— Там что, ребенок? Что он там скачет?

— Прости, мой господин, мой великий господин. Сеголетка одной из девок, что были тяжелы в ту весну. Я кликну кого, пусть прогонят.

Пятнышко приближалось, и стало видно — мальчишка, лет трех-четырех с виду, щеки пылают румянцем, в маленьком кулаке — горсть какой-то травы. И блестят розовым ноги под завернутыми серыми штанинами.

— Он что — босой? — Вест нахмурился, морщась. Небесная влага, попадая на землю, превращалась в ядовитую жижу, разъедающую кожу до костей.

— Да я этих девок! — рассвирепел Гейдо, забирая в руку бороду и дергая, — совсем отбились. Мало того, что рожают не в срок, так выплодки их жрут, как болотные эрзы, и растут, будто купаются в манне. Сейчас и скажу, чтоб следили за своими усерками, а то мигом пойдут на корм тварям. Эй, ты, недоносок!

Мальчик встал неподалеку, пристально глядя на Веста и не обращая внимания на хриплые вопли Гейдо.

— Подойди, — Вест брезгливо осматривал босые, распухшие от ледяной жижи, ноги, неровные пятна румянца на толстых щеках, пегие волосы, торчащие клочками на круглой большой голове.

Больше к мальчишке не обратился, помня слова помощника — сеголетка — и продолжил уже, поворачиваясь к Гейдо:

— Не упусти — как начнется немочь, их первых в болота, нечего без толку помирать.

Пошел мимо воинов внутрь, уже перебирая в голове детали плана, ведь нужно не только дождаться Мариты с задания, но и заняться Неллет. Бедной маленькой Неллет…

Мысли обдали его радостью, как свежим закатным ветерком на ступенях Башни, будто он снова — мальчишка.

И где-то на краю сознания еле заметно саднило недоумение, непонятно, от чего возникшее. Связанное с дурным отпрыском одной из местных девок. Что там сказал Гейдо? Сеголетка. Рожденный весной. А скачет, будто ему уже пять. Но разбираться с этим Весту было некогда. Сейчас важнее другое, намного важнее!

Он шел, за ним шли гурьбой его парни, красуясь панцирями. И, поправляя оружие, семенил Василий, на всякий случай кланяясь в спины.

А мальчишка, переминаясь босыми ногами в хлюпающей луже, пристально смотрел в немного сутулую спину великого воителя, славного и доблестного господина мира сытных дождей. Когда створки ворот медленно сошлись, хлопнув и загремев, отвел яркие глаза, поднял к лицу руку, сжимающую пучок болотной травы. Зашептал что-то, прикладывая к губам и позволяя острым листикам, пробуравив кожу на щеках, присосаться к сосудам, толчками несущим густую сытную кровь. Распахнув старую рубашонку, приладил сытую траву к груди, приращивая ее на место, к созвездию точек-родинок, питающих тонкие стебельки. Ковыряясь пальцами и совсем по-детски выпятив губу, с трудом стянул тряпочные завязки. И помчался обратно, шлепая и выворачивая пятками жирную блестящую грязь.

Глава 22

Голова…

Ирина слушала слово, хотя даже мысленно произнесенное, оно причиняло боль. Го-ло-ва. Глаза никак не открывались, веки казались тяжелыми стальными пластами, хотелось поддеть их чем-то снаружи, но пальцы тоже не шевелились. И — больно. Больно думать о том, что нужно открыть глаза, пошевелить пальцами. Повернуть голову.

Мысль о голове вызвала вспышку боли. Оберегая себя, Ирина затихла, вися в пустоте. Другие мысли столпились поодаль, послушно дожидаясь, когда она выберет, о чем думать, призовет. Но она затаилась, без мыслей собирая силы. И снова канула в пустоту.

Большая рыжая женщина с бледным веснушчатым лицом, выпрямилась, вытирая руки.

— Хорошо. Поди ближе, брат Хеникей, она уже правильная.

Сутулый мужчина приблизился, тоже склонился, разглядывая безмятежное неживое лицо. Тронул вялую кисть руки, провел пальцами по лбу, над которым волосы были забраны густой плотной сеткой.

— А ежели сон уйдет, первомать Вагна, когда она будет в молоке?

— Твое дело светлить и следить, как млеко работает, — наставительно возразила рыжая, поправляя туго натянутые веревки и подтягивая их так, чтоб руки и ноги лежащей оказались на одном уровне с телом, уложенным в полотняную колыбель, — про сон — то мое дело. Вели дядьям наполнять чан.

Хеникей шагнул к выходу, прошептал что-то в приоткрытую дверь. Встал рядом с Вагной, которая, накрыв висящее тело густой мелкой сеткой, отошла к стене, сложив руки на чистом переднике. Заунывно запели тихие флейты, стукнул и мерно заколотился глухой звук тамба в руках старика, что сидел, глядя перед собой слепыми глазами.

Млеко носили долго. Плоский чан, стоящий на низких ножках, вмещал пять мер жидкости, то есть, в пять раз больше, чем объем человеческого тела. Дядья входили, прижимая к груди глиняные горшки, склоняли головы в знак уважения к первоматери великой принцессы. И осторожно выливали в чан густую белую жижу с кисловатым теплым запахом. По мере того, как чан наполнялся, из глубины млека поднимались, лениво лопаясь, белесые полупрозрачные пузыри. Хеникей облизнул губы, на которые попали мелкие капли. Сразу же сплюнул в пустой горшок на полу и накрыл его крышкой. Вагна кивнула, одобряя меры предосторожности.

Дядья уходили и возвращались, флейты за стеной выводили ритуальную мелодию. Глухо и мерно стучал тамб в старых руках слепца.

Наконец, Вагна подняла руку — одновременно с тем, как один из дядьев встал, показывая пустой горшок, последний. И ушел, повинуясь приказному жесту, старательно отворачивая лицо от закутанной в сетку висящей фигуры.

— Иди, — велела женщина лечиле Хеникею, — призову, когда надо.

Тот кашлянул, помедлил, собираясь возразить. Но сдержался и вышел следом за остальными, тронув за плечо старика. Тот, касаясь рукой стены, засеменил, придерживая висящий на шее тамб.

Вагна приблизилась, что-то шепча. Бережно откинула сеть, сняла повязку с головы спящей, сложила ткани на лавку, склонилась, снова осматривая обнаженное тело, так близко, будто нюхала плечо, руку, изгиб бедра, пальцами выпрямила чуть согнутое колено.

— Экая сильная краса. Славные какие ножки да пальчики. Не бойся, девонька, косточки твои не затронет млеко, и прямости-гнутости все при тебе будут. А вот мясца много, многовато мясца, его млеко и высосет. Чтоб лежала красавою, спала на радость и счастье, нам на людские надежды.

Приговаривая, Вагна крутила рукоятки, опуская спящую Ирину. Густая жидкость приняла в себя спину, плечи, протекла к шее, будто отсекая голову от плеч. Ноги и руки уже погрузились целиком, лицо плавало на поверхности, как маска, покрытая светлым загаром. Когда на поверхности млека остались только глаза, рот и кончик носа, Ирина вдруг распахнула глаза, рот раскрылся, исторгая натужное мычание. Вагна быстро прикрыла лицо растопыренными пальцами, нажала сильнее, одновременно быстрее крутя рычаг.

— Ну-ну-ну, не надо так. А так вот надо, так, так…

Между ее пальцев вырвался, вырастая, пузырь, лопнул, обдавая бледные щеки мелкой тягучей моросью. Вагна зажмурилась, перестала дышать, прогоняя яростное желание облизать губы. Ощутив, как мелкие капельки подсохли, стягивая кожу, задышала снова, открывая глаза.

Вынула из млека мокрую руку, отошла, неся ее на весу, как что-то чужое. В углу, сперва посмотрев на часовую травку, заточенную в стеклянный сосуд, долго мылась, окуная руки в посудину с чистой водой, трясла головой, плеская в лицо, после с натугой приподняла край и грязная вода стекла по желобу в дырку. Проверив время (трава под ее взглядом кустилась, выбрасывая мерные стебельки один за другим), вернулась, вытирая горящее лицо куском полотна. И села, качаясь и напевая баюльную песню, которой ее обучила мать Игна, передавая все заботные знания, нужные первоматери утраченной великой Неллет. Так, на всякий случай, и еще, чтоб Вагна передала их своей дочери.

Млеко булькало и шевелилось там, внутри, вокруг сильного молодого тела, не нарушая гладкой поверхности. Его работа была слышна, если нагнуться, приближая ухо, но Вагна сидела ровно, зная — чудесное млеко справится само, как надо. Не зря они с Хеникеем две ночи считали, и пели верные наговоры. Главное, теперь не упустить время. Уж она не упустит, хотя дышать над млеком опасно, можно упасть в пропадной сон, из которого не добудятся. Но на то она и Вагна, единственная из первоматерей, всегда одна. У нее была сестра, мать выносила их вместе, но Вагна родилась первой, и безымянная умерла, задушенная еще до того, как успела крикнуть. Первомать Игна знала — если дочь, продолжательница забот о великой принцессе, одна, то ее берегут боги дождей. А от двоих — отворачиваются.

Часовая травка уже доросла до первой отметины и выбросила острые травинки выше, одну за другой. Вагна, не прекращая мурлыкать, переводила взгляд с гладкой поверхности на стеклянный сосуд. Дождалась, когда трава заполнит второй уровень, протянула руку и тронула хвостик веревки с круглой подвеской. Через короткое время вошел Хеникей, горя чисто вымытым лицом, прорезанным напряженными морщинами.

Вагна кивнула, вставая и отодвигаясь от чана. Лечила коротко выдохнул и погрузил руки, нащупывая в жиже, ухватил запястье, поднял, вынимая из глубины. Кисть руки повисла, с пальцев капали густые белые капли с розоватым отливом. Хеникей быстро осмотрел руку, встряхнул. Пальцы дернулись, слабо сжимаясь в кулак. Лечила опустил руку обратно, и, как давеча первомать, пошел в угол, неся мокрые руки на весу и стараясь не капать на пол.

Погружая их в посудину с чистой водой, что рядком стояли на лавке, отрывисто сказал:

— Сильна. А спит ли? Не вышло б горя, мать Вагна.

— То будет твое горе, — спокойно ответила женщина, — ты тело смотрел, и считал ты. Чего забоялся?

— Оно то так… — лечила вытер руки, ткнул пальцем в стекло часов, подумал, шевеля тонкими сухими губами, — как добросится пятью травинами до горла, можешь млеко спускать. Помочь ли?

— Справлюсь.

И добавила в спину уходящему лечиле:

— Ежли не так посчитал, отвечать будешь не мне, брат.

Хеникей поежился и вышел, плотно закрывая за собой двери. В коридоре прислонился к стене, закрывая глаза и утишая гулкий стук сердца. Ежли. Ежли млеко сильнее женского тела, оно высосет с лишним мясом и жизнь. Тогда и его жизнь пропадет, кончится быстро, с мучениями. Вагне славно, она одна, заменить некем, пока не родится и не подрастет ее собственная дочь. А она еще и не тяжела даже, хотя по приказу великого Веста забавляют ее теперь трое парней из головного отряда.

Он тряхнул головой, рассыпая по плечам пегие пряди. Чего бояться? Все посчитано верно, и на весах лежала, и меркой обмерял. Правда, Вагна накрутила на тело принцессы столько глухого полотна. А вдруг какая из-за того ошибка в считалове?

Он вспомнил, как слабо сжались и сразу раскрылись посветлевшие пальцы. Неуверенно ухмыльнулся. Нет, тут наоборот, бояться бы, что лишняя сила не изойдет в млеко, а останется в царственном теле, питая его и разрастаясь обратно. Тогда надо будет снова посылать дядьев в перелески, резать деревья. В прежний раз было попроще. Великая Неллет была так слаба, что было довольно омыть и дальше уж работа матери Игны. Что ж там делали с ней, что так вошла в силу? Чудны дела Башни, вот бы увидеть ее чудеса своими глазами… Снова…

Хеникей оторвался от стены и медленно пошел извивами коридора. Над головой так же медленно катились темные тучи, истончались, прореживаясь, и небо светлело, затягиваясь облачными прядями.

Он был уже взрослым, когда случился исход. Радовался тому, что вырвался на волю из проклятой воздушной темницы. Бросил там… Кого же он бросил?

Лечила шел все быстрее, хмурился, собирая лицо в морщины. Память плавала, будто пузырь на млеке, глянешь пристальнее — лопается, оставляя невидимую морось. Что-то было, а что? Но это было очень плохое что-то, решил Хеникей, входя в свой дом и устало садясь на широкую лавку. Не зря каждый день славословили они спасителя Веста, и в те времена, и по нынешний день. И сегодня уж дважды, и пройдет дождь, снова все соберутся в залах благодарности.

Радостно успокаиваясь, он встал, двигая лавку к самой середине комнаты, под облачное серое небо. Улегся снова, поднимая лицо и приоткрывая рот. Дивные, светлые радостные дожди. Такие же светлые, как новая кожа великой Неллет, подаренная ей заботами млека.

По всем домам без крыш, а еще в каменных коридорах, открытых сверху, в залах, вырубленных в низкой скале или сложенных из проморенных вечной водой толстых бревен, люди Веста замерли, скинув на плечи капюшоны, распахивая плащи и рубахи. Подняв слепые лица, открывали рты, ловя мелкие капли, которые прыскали толчками, будто там, за тучами, кому-то поранили вену, и дождевая кровь выталкивается, повинуясь ударам сердца. Это был закатный дождь, морось его окрашивалась багровым внутренним светом, хотя солнца или зари не увидать за плотными облаками.

В тишине, полной плеска и тихого журчания, Вест быстро шел широким коридором, набросив капюшон и спрятав кисти рук в длинные рукава плаща. Дышал коротко и неглубоко. Лучше бы остаться у себя, где от дождевой гнили, разъедающей мозг и память, бережет плотная крыша, но дело, которое было сейчас самым важным, требовало присутствия дождя.

Свернув за угол, Вест остановился перед запертой дверью. Прислушался, приближая ухо к серым доскам. И внезапно оглянулся, недоумевая. Шум пришел не изнутри. Прорезая мерную капель и струение воды, утекающей в щели между камнями, за поворотом звонко прошлепали шаги, стихли, потом понеслись, смачно ударяя в мокрое.

Вест резко повернулся, в три шага оказался у поворота. Придерживая краем рукава капюшон, осмотрел пустой коридор, поблескивающий мокрыми стенами. И снова ушел к двери. Наверняка показалось. Или кто-то из парней выскочил по какому своему делу. Хотя воинам строго приказано пережидать благостные дожди в казармах под крышей или на кораблях.

Ждать у двери надоело. Вест надавил плечом, сунул нож в узкую щель, поддевая нехитрый крючок. Тот звякнул, падая.

Большую комнату не нужно было и оглядывать. Учила Дакей сидел в центре, прямо под дырой в потолке, расплылся в своем богатом кресле на маленьких колесах, как огромный кусок рыхлого теста. Запрокинутое лицо с открытым ртом спало, глаза прижмурены, руки висят, безвольно раскрыв согнутые пальцы. Мелкая морось дождя не скрывала бессмысленного удовольствия, разлитого по гладкому, будто вспухшему от сырости бледному лицу.

Вест нехорошо усмехнулся, заметив на животе училы в складках засаленной рубахи и халата огрызок мяса в россыпи хлебных крошек.

Стоял неподвижно, усмиряя желание разбить кулаком жирное лицо, впечатывая в щеки бессмысленную улыбку. Он даже не поймет сейчас. Пока не очухается от капельной благости.

Чуть успокоившись, подошел, стараясь не обнажать кисть руки, набросил поперек шеи училы тонкий ремешок, захлестнул его в просвет высокой спинки кресла. И сел на широкую постель, брезгливо морщась от густого запаха несвежего белья. Укрытый от дождя низким потолком, подвешенным над постелью, скинул капюшон, распахнул надоевший плащ, непромокаемый — тот грел, как хорошая печка.

Времени совсем мало. А он вынужден сидеть, карауля жирного ублюдка, потому что кто же еще поможет ему. Да и от Дакея будет ли помощь, если он тайно принимает дождевую благость. Хорошо, Вест вовремя заметил неладное, по особенному выражению глаз и по тому, как старик прислушивался к чему-то внутри себя, светясь скрытой улыбкой — вспоминал ощущения.

Дождь сыпал недолго. Тряхнул еще несколькими порциями влаги, как уронил с полотняных навесов — пришло вдруг Весту в голову из далекого прошлого. Навесы на закраинах Башни. Мокрые, их трепало ветром, что приходил вслед дождю, и с полотна скатывались капли. Девчонки визжали, закрывали головы руками.

Дакей заворочался, шлепая губами, открыл глаза, обводя ими комнату. Руки его сжались в кулаки. Приподнялся было, со стоном свалился снова, дернутый узким кожаным ремешком.

Вест, быстро поднявшись, встал за креслом, натягивая ремень.

— Счастья захотел, старый вонючий зад? Легкого счастья? И давно ли?

С каждым словом натягивал и снова отпускал ремешок, слушая частое неровное дыхание училы.

— Я… — прохрипел Дакей, цепляясь пальцами за удавку, — прости, мой велико… душ…

— Скажи лучше правду, — посоветовал Вест, — скажи, мой жестокий, мой безжалостный господин. Мой господин, которому я подарю последний вздох. Прямо сейчас!

— Му-о-ой, — голос Дакея превратился в стон, потом в повизгивание.

Вест отпустил ремешок, обошел кресло, усаживаясь на лавку обок стола, заваленного едой и посудой. Сидел молча, дожидаясь, когда старик выплачется, кашляя и растирая горло обеими руками.

Молчал, когда тот сполз с кресла, кряхтя, перевалился на колени и попытался лечь ничком, плюща огромный живот и ударяясь лбом в каменный пол.

Тяжело дыша, Дакей перевалился набок и стал пытаться сесть, шаря руками по сбившемуся халату. Вест наблюдал, все так же молча.

— Твой мир мертв, — буднично сказал учила, усевшись и стряхивая с груди мокрые крошки, — а ты и не заметил, да?

В коридоре слышались теперь редкие шаги, они замедлялись, минуя дом старого училы, потом снова становились быстрыми. Чей-то голос окликнул, заговорил невнятно, глотая слова, так всегда сразу после благостного дождя, подумал Вест, не меняя выражения лица. А вот старик говорит складно, будто не он сидел только что, отдавая драгоценности мыслей размывающему оцепенению.

— Мертв! И что нам теперь, а? Я стар и жирен, могу сдохнуть после каждого стука сердца. Скажешь, сам виноват, а? Но даже если бы тело мое было сильным и ловким, как твое, что тогда? Еще десять лет, двадцать, в серой сырости, с тупыми мужиками и вечно испуганными бабами, рожающими мокрых ублюдков? Ты забрал нас. Обещал свет и сверкание, и делай, что хочешь! Чего тут хотеть, мой умный господин? Мой быстрый верными мыслями господин?

Последние слова проблеял издевательски, задохнулся, повышая голос, и замолчал, тяжело и хрипло дыша.

— Слабые убоятся, — напомнил Вест. Замолчал, ожидая ритуального отклика.

— Ну да. Ну да, — согласился Дакей, — и я оказался слаб. Прости. Тебе сказать о моих дождях? Ты поможешь мне сесть. В кресло?

Вест покачал головой. Дакей тоскливо посмотрел на стол, уставленный посудой с остатками пиршества. Опустил голову, сковыривая с халата засохшее пятно.

— Это недавно. Ты слышишь, что дождь не забрал моего ума. Но я готов поменяться. Я, учила Дакей, стоящий вместе с тобой у истоков твоего мира, согласен отдать свой ум взамен бессмысленному ублаготворению. Ибо нечем больше порадовать нас этому миру. А может быть, цель его именно в этом, а? Может, мы с тобой зря отрицали благость дождя? И наступит день, когда из общего благолепия и тихого счастья что-то взрастет? Само по себе, питаясь нашими мыслями и давая взамен тупую радость растущего древа.

— Это благость говорит в тебе, — мягко сказал Вест, — я не слушаю. Скажи что-то сам.

Дакей покачал головой.

— А ты велишь парням задрать мне халат и всыпать плетей, да? Я отчаялся, но плоть моя дрожит и боится.

— Я обещаю тебе, друг мой. Все сказанное останется тут, и не встанет между нами.

В ответ на недоверчивое молчание добавил, раздражаясь:

— Никто тебя не накажет. Слово Веста.

— Веста, — кивнул Дакей, — всегда и везде только ты, наш великий господин. Ты пообещал, и я скажу, да. Помнишь ли Арзуна, который спорил с тобой, иногда говорил глупости, но все же спорил? Ты отправил его на дальнюю заставу и через год Арзун сгнил там, легкие его съела плесень. Так было со всеми, кто осмеливался сомневаться, думать, предлагать свое. Ты — сам себе благостный дождь, воитель Вест. И я нужен тебе только для исполнения приказов. Пошевели мозгами, учила, чтоб лучше сделать то, — Дакей поднял толстый палец, — то, что я тебе велю! Ни разу не спросил моего совета. Мнения.

— А сказал бы что умное? Ты торчишь в комнатах и коридорах. А мы летаем, обследуя мир, и воюем окраины этого!

— Возможно сказал бы. Даже если и нет! Твои мысли острились бы о мою поперечную глупость. Даже то, какой я сейчас…

Дакей повел руками в душном, насыщенном влагой воздухе, рисуя очертания толстых боков:

— Это твоя работа, великий Вест. Когда-то ты испугался, что я могу встать у тебя на пути. Обогнать.

— Я никогда не боюсь, — ощерился Вест, — это были… меры предосторожности. Так поступают первые. Всегда.

— Ты остался мальчишкой. Отвоевал себе игрушку, и крикнул «мое!». А дальше занимался тем, что охранял ее от чужих посягательств. Так не поступают великие правители, прости, Вест. Никто не скажет тебе такого. Прошу лишь, пусть моя смерть будет легкой. А еще лучше — полной наслаждения. Я тебе верно служил.

Дакей повесил большую голову в клочках нечесаных пегих волос. В комнате повисла тишина, как влажная неторопливая взвесь, которой некуда деться. Вест усмехнулся, разглядывая Дакея, который осмелился. Хитрый, безмерно хитрый жирный зад. Все продумал и разыграл, будто отслеживая пальцем букву за буквой в правильном списке. И зря он надеется на сладкую смерть по милости своего господина. Все слова, сказанные тут, лягут ударами. Будут повторены болью. И умрет он под мерное перечисление их. Но не сейчас.

— Не говори так, мой старый друг. Возможно, в твоих словах обо мне есть правота, я мог бы поспорить, доказать другое. Но времени у меня нет. Мы обязательно вернемся к сказанному тобой.

На этих словах плечи Дакея дернулись, как от внезапного холода. И Вест прибавил в голос тепла:

— Я надеюсь, что совсем скоро мы сядем с хорошим вином и вкусной жарехой. Обсудим планы на будущее. И призовем его сами. А пока. Мне снова нужен твой ум. И я рад, что ты не отдал его благостному дождю.

Дакей поднял голову. На жирном лице плыло облегчение и готовность исполнить приказы. Сильно же ты боялся, с усмешкой, но и с удивлением, подумал Вест, беря со стола кубок и проверяя, чист ли.

Наливая себе вина, продолжил:

— Я должен забрать принцессу обратно, на ее место в мире дождей. Как можно быстрее. Ты должен сказать мне, как это сделать.

Дакей крякнул, сидя на полу и оставив попытки подняться.

— Быстрее? Сколько времени у нас? Э-э… У тебя, великий воитель Вест?

— До истечения месяца ноуба осталось пятнадцать дней, считая с нынешним. Принцесса должна прибыть в мой мир не позже, чем за неделю до наступления дэкба.

— Семь. Семь дней на то, чтобы вытащить великую Неллет из теплой постели в Башне и вернуть ее в пелены мира дождей. Под крылышко первоматери Вагны.

Вест кивнул, ставя кубок и беря двумя пальцами необглоданный кусок мяса. Впился зубами в мякоть.

— В прошлый раз это кончилось, м-м, не слишком хорошо для твоего мира, — напомнил Дакей, осторожно глядя на повелителя.

— В прошлый раз мне нужен был исход. И он совершился. Люди до сих пор тут, нет? Кто-то сбежал, но больше остались.

«Те, кто отдал дождям последние мозги». Дакей не стал говорить этого вслух.

— А сейчас мне нужна только Неллет. На время. Когда зима воцарится, я готов вернуть Башне ее драгоценность.

— Тем более, что новая Неллет у тебя уже есть…

Вест аккуратно положил надкусанный кусок в тарелку.

— Что ты сказал? Кто тебе… А, ладно. Ты прав. Но к чему тебе знать все подробности, светлый умом? Я сказал о том, что требует решения, и я жду твоих слов.

Дакей кивнул. Вытянул перед собой руки, разглядывая пальцы и шевеля губами.

— Мне нужно подумать.

— Думай. А я пришлю парней, чтоб заделали крышу. Трех дней, полагаю, хватит светлому уму.

— А что думаешь ты сам? Если бы я потерял светлый ум, как ты забрал бы принцессу?

Вест помолчал немного. Его злили недавние слова училы о мире-игрушке для мальчика. Не признаваться же старому жируху, что никаких планов у него нет. Совершенно никаких. Есть только данное королевской чете обещание.

— По вечерам принцесса сидит на открытых ступенях. Никого, только она и ее новый весенний. Любуются закатами. Корабль не может подняться до уровня ее покоев, ни один корабль не преодолел нижней дымки. Но наши лодки быстры, а еще у нас есть бывшие небесные охотники, которые вспомнят умение летать. Я могу просто забрать Неллет со ступеней, если мы сумеем подобраться к ним.

— Их охраняют?

— Конечно. Но я знаю небесных охотников.

Вест рассмеялся, вытирая пальцы скомканной салфеткой. Встал, бросая ее на пол.

— Они еще большие дети, чем я, в твоем понимании. Их легко отвлечь там, и легко внести сумятицу заранее. Еще когда отправляются на вахту. Что?

— Видишь, мой господин, как в проговоренных вместе словах рождается план? — Дакей поднял палец.

— Вот и хорошо. Завтра после заката я приду, чтоб услышать твои мысли, облеченные в слова. И послезавтра тоже. А там…

Он улыбнулся, собирая у прищуренных глаз морщинки. И стал похож на мальчишку, предвкушающего подарок.

— Там, глядишь, мы еще повоюем за этот мир, которому ты предрек смерть. Отдыхай. Прислать тебе девку? Или пару парнишек?

Дакей отрицательно покачал головой, провожая взглядом тонкую гибкую фигуру. И когда Вест взялся за ручку двери, окликнул его, по-прежнему сидя на полу расплывшейся грудой.

— Про девок, мой господин. Ведомо ли тебе, что почти все они тяжелы? И что рожают детишек после шести, а то и пяти месяцев тяжести? Я не знаю, что там, в других наших селениях. Но у нас так.

— И давно? — Вест медленно повернулся, так и не открыв дверь.

— Кто знает. Не считаны и не отмечены в календарях. Бывшие умники стали безмозглы, а нам хватает работы с походами, парнями и войнами. Но думаю, второй или третий год.

— И ты говоришь, что мир умирает? Если девки торопятся нарожать новых детей! Похоже, благость все же точит твой ум, Дакей. Нет мне лучшей новости!

Вест распахнул двери и ушел, смеясь на ходу. Дакей смотрел в проем, презрительно кривя губы в усмешке. Тяжело опираясь на руки и становясь на колени, пробормотал еле слышно:

— Мой ум в порядке, великий глупец Вест. То, что рождается нынче — не твой мир. Уже не твой.

У себя в покоях Вест с размаху сел на лавку, топнул сапогом, обшаривая глазами столы, драгоценные занавеси, табуреты, обитые бархатом, широкую постель за тяжелой шторой. Новые дети! Прекрасно. Если он получит от королей обещанную вечную жизнь, то будет повелевать не кучкой тупых дядьев и послушных парней-вояк, а молодым, полным сил, миром. Полным новых людей. Его людей, а не уведенных когда-то из Башни или украденных из нее после битвы обратного ухода.

— Ты, — сказал мальчишке, который встал в дверях, кланяясь, — сестра есть?

— Три, мой господин, мой заботливый добрый господин.

— Хорошо. Ко мне приходили?

— Старшая, мой господин. Именем Нуэла. Была хранима мамкой для тебя, мой внимательный господин.

— Когда? В первый раз когда?

Мальчик поднял к лицу руку с растопыренными пальцами.

— В месяце остен, в самом его начале, мой полный сил господин.

— Призови. Уберешься тут позже. Ночью.

Мальчик исчез без единого слова. Вест сидел, широко расставив ноги, нетерпеливо ждал. Попытался вспомнить, как выглядела, и что делал с ней. Но ни лица, ни еще чего в памяти не всплыло.

— Моя вечная любовь тебе, мой ласковый господин.

Девушка стояла в дверном проеме, опустив голову и стискивая белыми пальцами край передника.

— Подойди.

Она не посмела ослушаться, но шла так, будто кто-то тянул ее на веревке. Встала на колени, не поднимая головы и опустила сцепленные руки к животу, словно пытаясь прикрыть, делая это незаметно.

— Убери, — ласково сказал Вест, нагибаясь и отводя ее руки от передника, обтягивающего чуть заметную выпуклость живота, — тяжела? Давно?

Худенькие плечи затряслись, голова опустилась еще ниже.

— Прости, мой великодушный господин, мой справедливый… Два. Два месяца. И еще половина. У меня нет мужчин. Ты взял в остен-месяце нетронутую Нуэлу. И после брал еще дважды.

— Я знаю. Не бойся. Встань.

Она поднялась, беспомощно опуская руки. Вест не смотрел в мокрое от слез испуганное лицо. Жадно оглядывал живот. Небольшой, но округлый.

Приложил ладонь к грубой ткани передника. И затаил дыхание, когда изнутри толкнулось, мягко поддавая пальцы.

— Не бойся, — повторил, глядя на живую округлость, — еды хватает? Если нужен лечила, поди к Хеникею, скажешь, по приказу господина.

— Да, мой милостивый господин. Я сыта. Твоей милостью, мой заботливый господин. Мне снять все одежды?

— Что? Нет. Не сегодня. Иди. Как тебя…

— Нуэла, мой господин.

— Да. Иди к матери. Скажи, господин Вест повелел заботиться о тяжелых девках. Не только о своих. Те, кто понесли от парней и дядьев, пусть берегут свои животы. Поняла?

Она пробормотала ответ и вышла, повинуясь мягкому толчку в плечо. В коридоре, закрыв двери, пошла, держа руку на животе и шепча еле слышно в такт шагам:

— Нуэла, мой господин. Ну-э-ла. Вот мое имя, которое ты не помнишь. Спасибо за великую милость, мой господин. Мы сбережем наши животы. Все.

Вест лежал, глядя в потолок и видя на нем новую жизнь нового мира. Конечно, придется подождать после рождений, полтора десятка лет. Но в вечной жизни это меньше, чем крошечная капля большого дождя. И к чему ждать столько? Мальчики смогут становиться воинами с двенадцати, а тренироваться с пяти. Девки же эти, которые матери, опроставшись, зачнут уже через год. Нет, через полгода! А рожденные ими девки будут годны к зачатию в тринадцать.

Он рассмеялся, свободно, раскатисто. Еще вчера казалось ему — время испарилось, загнав его в угол. Минуту назад время растянулось вязкой слюной, не дождешься, когда проползут полтора десятка лет. А сейчас снова — успеть бы за ближайшие пять сделать все, чтоб новый мир Веста заявил о себе в полную силу.

Глава 23

— Ты озабочен, мой весенний?

Неллет бережно поставила тонкий кубок поверх легкого одеяла, Андрей тут же подхватил его, выравнивая.

— Покажешь мне новую карту?

— Я… — он взял кубок, в котором на донце оставалось немного напитка с резким плывущим запахом ягод, отпил, стараясь скрыть замешательство. Потом кивнул, вертя его в руках.

— Я не знаю, успею ли закончить ее. Пока ты не ушла в сон.

Принцесса ждала, внимательно глядя на хмурое лицо. Молчала, словно понимая — не все сказал.

— Я — не могу, — договорил Андрей, — извини. Не получается.

И ответом на ее молчание заговорил горячо, путая слова:

— Все такое… зыбкое. Тебе не понять. Наверное. Ты родилась тут и росла, и столько лет, даже представить страшно, как много лет, с облаками этими. Я рисую, я понял это недавно, карты зыбких облачных стран, они меняются, все время. Что толку в картах, которые никогда больше не пригодятся? Материки и континенты, океаны, реки там. Все меняется от каждого движения мысли, от вздоха. Намерения. Я делаю карту, стражи кланяются и ставят ее в шкаф. Длинным свитком. Красота, да? Еще одна красивая карта. И мне делать это всю мою жизнь? Не понимая смысла. Смысл в чем, а? Мне не за что зацепиться! Тут!

— Ты испуган…

— Да, — с вызовом согласился Андрей, — и что? Я не тот храбрец, который кидается в бой, лишь бы мускулами поиграть. Мне нужно знать, какова цель.

— А если цель — защита и сохранение Башни? — тонкие руки шевельнулись, сплетаясь пальцами.

— Не верю, Нель. Ты — защитница и хранитель. Но ты сама сказала, что Башне пора жить самой, твое дитя выросло и готово само хранить себя. И вдруг ты мне говоришь. Что я? Что я могу тут, в мире, который изменяется, течет, как вода? Как облачные эти, — он махнул рукой в сторону террасы, невидимой за слоями кисеи.

За шатром торопился голос кенат-пины, привычный и потому почти неслышимый собеседниками.

— Этот еще! — разозлился Андрей, отвлекаясь на тихую скороговорку, — это вот обязательно надо, чтоб каждое слово писалось в свитки? Или просто традиция такая? Напустить важности. Туману. Кому они потом нужны, а?

— Ты прав.

— Что? — он с удивлением прервал горячую речь.

— Наверное, ты прав. Я, как все родители, боюсь, и не хочу отпускать. А отпуская, придумываю новые обереги, которые помогут Башне, когда я…

Она замолчала.

— Когда ты что?

Неллет прикрыла глаза.

— Нель? Прошу тебя, не засыпай сейчас! Потерпи. Когда ты — что? Ты знаешь о чем-то, что должно произойти? Почему тогда молчишь и не говоришь мне?

— Я не сплю, мой весенний, — большие глаза снова открылись, пальцы перебирали складки покрывала, — ты до сих пор неверно представляешь себе меня тут. Тебе кажется, я знаю все. И все могу. Но это… — она молча приподняла руку и повела перед собой кистью.

Андрей кивнул. Встав с края постели, подошел к занавесям, высунув голову, цыкнул на примолкшего кенат-пину. Вернулся, сел, кладя руку на щиколотку под мягкой тканью.

— Можешь говорить. Он ушел.

Неллет помолчала.

— Мы говорим о Башне. Как о ребенке. Хорошо. Много ли знают родители о своих детях? Поначалу почти все, так? Но и то, уходя в сон, пропускают их страхи, ночные кошмары. Или что-то, случившееся на прогулке, когда теряют из виду. А после ребенок взрослеет. И управляется сам. Много ли знали о тебе твои родители, элле Андрей?

Он покачал головой, вспоминая детские драки, куртку, испачканную кровью и глиной, которую тайком от матери оттирал в сараюшке мокрой тряпкой.

— А теперь представь себе, что Башня не ребенок, а механизм. Ты — техник. Или нет, ты владеешь, но починку и прочее доверяешь кому-то.

— Техобслуживание автомобиля, — пробормотал Андрей, — угу.

— Кто-то знает о твоей вещи больше тебя. Еще кто-то, возможно, умеет управляться с ней лучше. Это возможно. Сравнение не слишком хорошо, но ты должен понять! Я могу от чего-то защитить Башню, но часто это что-то вызвано именно мной. Я могу что-то предвидеть и предусмотреть, но далеко не все! И сны, которые я вижу, подобны облачным перемещениям, они зыбки и не обязательно верно толкуемы. Даже то, что уже случилось, не всегда имеет верного объяснения, или их может быть несколько. Так бывает всегда.

Андрей кивнул. Неллет засмеялась.

— Видишь, тебя не пугает зыбкость и приблизительность догадок и суждений. А если дело касается карт и обыденной жизни Башни, ты отступаешь. Все дело в привычке. Ты говоришь — изменчивые карты облаков, тысячи вариантов. Но не устаешь любоваться закатами, и они не пугают тебя. Я была в твоем мире. Ты знаешь. Но знаешь ли ты, сколько оттенков у солнечного света в середине жаркого дня? А сколько звуков оглушает непривычное ухо, они доносятся сверху и снизу, наступают со всех сторон. Шаг, еще один шаг, это — сухая трава, неровность земли, насекомые, убегающие в стебли, и — столько разных трав!..Скрип кожаной подошвы, блеск в глаза, ветер на потной коже. И тут же — память о твоем поцелуе, мысли о времени и о скорой разлуке… Касание твоей руки, а там внизу — яркие точки людей, синева, блеск, снова шум, и опять ветер. Облака, их тени… Мне продолжать? Несколько мгновений твоей жизни там, в мире, который ты считаешь таким прочным, устойчивым, — запись их может занять тысячу свитков! А для тебя это естественно, как биение сердца…

Она замолчала, переводя дыхание. Андрей с беспокойством погладил ногу, укрытую одеялом.

— Устала? Хватит, а? Прости, что я. Тебе нужно поспать. Я позову мальчишку.

— По-дожди, — у Неллет закрывались глаза, а она, как делают дети, распахивала их, стараясь взмахом ресниц отогнать неумолимый сон.

— Мне снится. Не единожды. Там зеркала. И отражения. Мои отражения, Андрей.

Он пересел ближе, беря ее руку.

— У меня не может быть отражений во снах, — недоуменно сказала Неллет, — но он приходит снова, этот сон. Я должна разобраться.

Голос становился все тише.

— Сильная женщина с красивым телом. Там во сне, я не знаю, кто она, потому что она — отражение Неллет. У нее волосы чуть темнее. И короткие. Нет, уже длинные. И глаза. Цвет их другой. Ноги. Такими, наверное, прекрасно ходить и бегать. И шрам на плече.

— Что? — Андрей склонился к совсем уже спящему лицу, — шрам? Где шрам, какой?

— Серп старой луны…

— Неллет!

Она уже спала, по-детски приоткрыв рот, и между неярких губ в свете, проходящем через кисею, блестела полоска зубов. Мерное дыхание еле поднимало грудь за изысканной шнуровкой легкого платья.

Андрей встал, нахмуривая брови. Вышел, кивнул мальчику, который торопился на место, на ходу проговаривая его действия: весенний покинул шатер великой Неллет, да будут сны ее…

Подошел к высокому столику, торопливо совершил жест уважения стражу вечернего часа.

— Элле. У меня вопрос.

Элле кивнул, держа на весу перо с блестящим кончиком.

— Если принцесса видит кого-то. Кого-то настоящего. Она может узнать или не узнать этого человека? Ну я так, теоретически. И вот еще — один раз узнать, например, а в другой раз…

— Все зависит от вида сна, элле Андрей. Навеянное сновидение содержит в себе лица и души тех, кого хочет узреть навевающий. В пророческих видениях люди могут предстать смешанными сущностями или же нечеловеческими, или — предметами.

— Да. Я понял.

— В снах итога место человека может занять его символ, будь то предмет или животное, или явление природы.

Элле чуть приподнял перо, призывая слушать внимательно.

— И ни один сон не приходит в полной своей чистоте. Я перечислил три сно-сути, но их семнадцать основных по одним свиткам и двадцать три по другим. Соединяясь, они создают сно-оттенки, а те, в свою очередь, смешиваясь, создают полотно или ткань сновидения, сотканное из множества множеств увиденных спящим звуков, запахов, движений, говорений, поступков, намерений… По пробуждении полотно сна нуждается в правильном расположении перед мысленным взглядом, верном осмыслении увиденного и истинном толковании осмысленного. Истинное же толкование допускает множественные варианты, ибо с каждого угла зрения полотно сна обретает новую форму, могущую по-новому быть осмысляемой.

— Так, — Андрей поднял обе руки ладонями к элле, улыбнулся, стараясь сделать это как можно вежливее, — прости, брат. То есть, возвращаясь к нашим баранам…

— Тебе снились бараны? Свитки легенд о райском острое Ами-Де-Нета рассказывают о стадах неких…

— Нет. Это фигура речи. Я о людях. Значит, бывает так, что великая Неллет видит во сне настоящего человека и может его узнать?

— Да, элле Андрей, несомненно.

— А в другом сне увидит его же, и вспомнит как вовсе чужого? Утром.

— Разумеется. Я же сказал тебе, что…

— Да-да. Я помню. Спасибо, элле.

Он оглянулся на большой шатер, внешние кисеи которого раздувал легкий ветерок с открытого края террасы. И вышел, ступая на пустоту шахтного проема, в задумчивости не глядя, куда его вынесет из покоев принцессы.

Серп старой луны. Шрам на плече. Маленький глянцевый полумесяц над оспинкой. Надевая летние платья, Ирина хмурилась иногда, трогая метину — в детстве прижгла утюгом, падающим с гладильной доски. Потом успокоилась, когда Андрей заверил, что шрам небольшой и выглядит очень пикантно. Будто у тебя есть секрет, так он сказал ей когда-то. Можно придумывать, откуда на гладком плече красавицы метка и как все произошло. Она тогда отмахнулась, мол, тоже мне, нашел красавицу. Но было видно — приятно. Значит, Неллет видела во сне его жену? Ничего, в целом, чересчур странного тут нет, вокруг вполне сказочная жизнь с принцессой и ее странными снами. Но то, как она сказала, уходя в очередной сон: там я ее не узнала. Будто бы в других снах она узнавала ее. Бывает так, когда видишь человека и думаешь, а откуда я его знаю. А еще бывает, когда узнаешь, но не хочешь об этом кому-то говорить.

Если бы совсем недавно Ирина не явилась к нему, по его собственному желанию, превратив в себя обычную девушку Башни, до этого (снова по его желанию) превращенную в Неллет, которую жаждал элле Даэд, Андрей не обеспокоился бы так. Мало ли, что творится в его собственной голове и в сердце. Когда-то вычитал он в незапомненной книге фразу о связях, что образуются между тем, кто видит во сне, и тем, кого увидел спящий. Ему тогда понравилась мысль о том, что объект сна не знает, а спящий не планирует, но сон состоялся и связь появилась. Было в этом что-то. Что-то не отсюда, так он подумал тогда. И похоже, теперь он именно в этом самом «не отсюда».

Но это все растекания мыслию по древу, остановил сам себя, шагая по узкому пустынному коридору. Думать нужно о другом, более конкретном. Они с Неллет не говорили об Ирине. Или — было? Конечно, он сказал, была жена, ушла, вернее, сам ушел, живем отдельно, не нарушая свободу друг друга. Но не описывал внешность, не рассказывал о шраме. Не показывал фотографий и портретов, да и откуда они у современного человека, даже в бумажниках теперь никто не таскает маленьких фотографий. Может ли Неллет читать его мысли, видеть картинки в его голове? До визита поддельной Ирины в его келью (Андрей мимоходом отметил — все время хочется назвать ее каютой) он был уверен, что и сам давно не вспоминал о жене, поглощенный новой жизнью. Ну, разве что мама тогда по телефону…

Но девушка воплотилась в нее, а элле Даэд говорил о таких специальных снах, названия которых Андрей уже забыл, но суть ясна — он думает о ком-то, хочет встречи. И — получает ее. Он — получил Ирину, как получил Даэд свою обнаженную Неллет для ночи в своей келье.

Андрей остановился, упираясь в теплую, будто живую стену, кулаками. Прижался лбом. Голова трещала от попыток упорядочить, уложить и расставить все то, что с самого начала зыбко слоилось и дрожало маревом. Да блин и блин, он даже четко не может поставить условия задачи. Знает ли Неллет о его жене, и что знает? Знает ли он сам, что ему нужно от Ирины? А что чувствует она сама, если кинулась в поселок, к родителям. И зачем? Может, вообще, спустись с небес, думает разменять квартиру. А ты тут…

Отклеиваясь от стены, медленно огляделся, пытаясь понять, куда его занесло. Кажется, не раз и не два ступал на пружинящую пустоту, потом шел, петляя коридорами. Слышал голоса, даже кивал встречным, что кланялись и провожали его взглядами. И оказался в уже обычной пустоте маленького зала с ребристым полом, почему-то немного наклонным, а вдоль стен — ящики и шкафы с вентилями и рычагами. Вокруг мерно гудело и потрескивало, помигивали верхние лампы в виде овальных лужиц матового пластика.

Андрей оглянулся. За спиной чернел узкий проем, видимо оттуда он и пришел в технический зал, подобный тем, куда водили его на экскурсию работники самых нижних уровней. Тогда показывали просторные машинные залы, полные гудящих установок с циферблатами. Некоторые, как понял Андрей по рассказам техников, вполне себе работали, с пользой, преобразуя солнечную энергию в электричество, и занимались прочими важными для полета и жизни делами. Другие же, работая, оставались вещами в себе, это он тоже понял по поведению техников, которые обходили приборы и механизмы с почтительным уважением, не пытаясь объяснить, чем те занимаются. Во время экскурсий Андрей не старался быть слишком дотошным, понимая, невозможно вникнуть в подробности мира, веками летящего через пустоту и вполне нормально функционирующего вне человеческой логики. Лакуны и дыры в технической стороне дополнялись магическими усилиями самой Неллет и какой-то не слишком логичной, но существующей жизнью самой Башни. Башня казалась ему чем-то наподобие огромного моллюска, чья раковина благоустроена для тысяч крошечных пассажиров, а он сам жив и жильцы ему не мешают. Скорее помогают. Обычный для Земли симбиоз, нашел соответствие Андрей и успокоился.

Но где именно он сейчас? Было ощущение полной заброшенности, и — никого. Но нет хлама, кругом порядок, а совсем внизу, рассказывал ему его временный кенат-пина, там огромные залы с мертвыми механизмами, которые, говорил тот, блестя глазами — отдыхают. Спят. И конечно, когда-нибудь проснутся. Андрей еще посмеялся тогда над тем, какие формы принимают мальчишеские мечты. Он мечтал о недостижимом — облачной стране в высоких небесах. А те, кто растет в этих небесах, среди облаков, населяют мечтами промышленные залы, полные железа, стали и суперпрочного пластика.

Обходя зал по периметру, Андрей вдруг мысленно и очень ясно увидел новую карту. В отличие от прежних, она имела границу, двойную, по самой середине большого листа. Верх и низ были четко отделены друг от друга резкой уверенной линией. И — контрастом зыбкому облачному верху, такому светлому — темный, заполненный шестернями, рычагами и сложными, но четко очерченными коробками механизмов, низ.

Двойная, напомнил себе, а локти покрывались мурашками от нетерпеливого желания поскорее начать работу, ты видел, граница — двойная.

Да. Потому что, пересекая резкую линию, тонкие завитки и спирали соединяли два мира. Показывали, как вырастают одни объекты из других, зыбкие облака из уверенных чертежей машин, и наоборот. А еще эту карту можно переворачивать, меняя верх и низ местами, меняя важность прописанного в зависимости…

Он уже быстро шел обратно к черному проему, найти шахту. И остановился, вглядываясь в затененный угол за сложной массивной коробкой, блестящей пластиковым покрытием. Там был кто-то. Скорчился, сутуля худые плечи, на которые складками падал большой капюшон. Поверх согнутых колен, укрытых рваной хламидой, темнели скрюченные пальцы.

— Эй! — Андрей ступил ближе, всматриваясь в колыхание капюшона, — вы там что? С вами все нормально?

Голова поднялась, капюшон пополз вниз, падая с нечесаных седых волос. Белые глаза слепо глянули за плечо Андрея. А черный рот раскрылся, выливая из глотки протяжное, как плач, мычание, смешанное с невнятными словами.

Уже понимая, старик слеп, Андрей все же машинально оглянулся, но за спиной было пусто. Он наклонился, трогая старика за плечо.

— Помочь? Давайте руку.

Тот вцепился, неожиданно сильно, продолжая петь-мычать непонятное, и вдруг посреди фразы сказал звучно, уверенно:

— Неллет! Сила твоя…

И снова все слилось в невнятное бормотание.

Кто бы сомневался, подумал Андрей, осторожно ведя старика к выходу, Неллет, всегда Неллет, великая и сильная. Которая лежит там, слабея с приближением зимы, и признается ему, как мало от нее зависит жизнь людей Башни.

Он вел старика переходами, лестницами, мягко подталкивал к дырам шахт и тот ступал, не колеблясь, вцепившись в его руку сильными жесткими пальцами, не переставая бормотать песню, в которой чужие слова перемежались с именем принцессы.

Ступая с пустоты на уровень спальных покоев, Андрей замялся, раздумывая, может, сперва нужно было отвести старика на виток советников, спросить там. Но дед поднял слепое лицо, будто нюхая воздух, улыбнулся, показывая желтоватые зубы за сухими губами. И сам потащил провожатого вперед, к высокому столику стража часа. Тот уже повернулся, уложив перо на подставку, и спрятав руки в широкие рукава, пристально смотрел на внезапных гостей.

— Великая Неллет ушла в сон, весенний, — предупредил Андрея вполголоса, — да будут сны ее.

— Да будут, — согласился Андрей, ставя рядом с собой старика, — вот, нашел внизу, над мертвыми техническими уровнями. А сюда он меня сам привел. Практически.

Страж приподнял брови, оглядывая гостя. Шагнул ближе, протягивая руку и касаясь пальцев старика. Тот закивал и поднял рукав, переворачивая руку ладонью вверх. На запястье переливалась цветная татуировка в виде узкого браслета из бусин, нанизанных на черный витой шнурок.

Страж отпустил руку и приложил свою к груди.

— Саинчи Абрего? Абрего, прозванный пропавшей песней печального исхода? Где ты был все эти годы, саа сай?

— Башня, — невнятно сказал старик, водя руками вдоль хламиды и цепляясь пальцами за дыры в ней, — великая большая Башня, тайные уровни ее. Саа сай постигал Башню, ища на ступенях лучшую песнь для великой принцессы.

— Ты устал, саа. Позволь, я позову мальчиков, они проводят тебя отдохнуть. Тебе нужно помыться и поесть.

Он хлопнул, и кивком указал Андрею на шахту. Выразительно посмотрел, видимо, не желая при старике говорить что-то. Из-за колонн возникли двое мальчишек, бережно взяли старика под локти, уводя обратно.

— Неллет, — возразил тот, слегка упираясь.

— Ты первым встретишь ее пробуждение, — советник поклонился, все так же прижимая руку к груди.

Саинчи, прислушиваясь, кивнул, будто проследил поклон слухом. И пошел, с трудом перебирая ногами и валясь на парней, что поддерживали его.

Когда трое исчезли из виду, страж вопросительно посмотрел на Андрея и тот снова пересказал ему обстоятельства встречи, стараясь ничего не упустить, а перо элле летало над свитком, заполняя строчки остриями и завитушками. Положив его, элле посмотрел на шатер, кенат-пина привстал, кивая, мол, все в порядке. И советник отошел к стене, где теснились низкие табуреты, обитые пестрым шелком.

Он говорил тихо, посматривая на кенат-пину, стерегущего сон Неллет.

— Саинчи Абрего был первым среди певцов Башни и был стариком уже тогда, в год весеннего мужа Даэда. Избранного элле великой принцессы. Саинчи исчез в пору исхода, одновременно с похищением великой Неллет мятежниками, и вместе с ним исчезли еще несколько певцов. Трое вернулись с ушельцами обратно. Петь они уже не могли, и рассказать о том, что было там, вне, ниже нижней иглы, тоже не умели, хотя именно саинчи обучены всем словам и способам их плетения. Ни один из них не знал, что случилось с саа саем Абрего, и мы оплакали его дважды. В первый раз во время исхода. Второй раз — при возвращении Неллет. И вот — он здесь…

Советник помолчал и добавил:

— Если я верно считаю, то саа сай живет на свете сто и десять человеческих лет. Двадцать шесть из них его полагали ушельцем, а последние пятнадцать — умершим. Это означает, что саа сай существовал в нижних уровнях около сорока лет. Один. Или он лжет? Или — не один?

Он посмотрел в напряженное лицо Андрея цепкими темными глазами.

— Что думаешь ты, весенний?

Сорок… билось в голове Андрея, сорок лет. Целая жизнь. Да может ли быть такое! Но перед глазами встала еще не нарисованная карта, соединяющая два мира, из которых состоял один, очерченный еще одной границей — внешней. И темный мир нижних витков не был крошечной частью огромной светлой Башней. А был — равной ее половиной. Во всяком случае — сейчас.

— Да, — ответил он, — если ему там было что есть, думаю, вполне возможно. Даже если он там был один. У нас вот были такие святые — пустынники. Тоже уходили от людей и жили полсотни лет, ни с кем ни слова. То-то я понять не могу, что он говорит.

— Нет, — элле покачал головой, — другое. Это язык райского острова Ами-Де-Нета, придворный песенный язык, изысканный, специальный. Саинчи был его хранителем. А прочее… Да, я склонен согласиться с тобой, элле.

Он поднялся, поправляя рукава.

— Я должен внести в свиток сказанное тобой. Отдыхай, тебя призовут к пробуждению одновременно с саа саем. Вдруг ты захочешь сам сообщить принцессе радостную весть.

— Радостную?

— Великая Неллет ценила высокие умения лучшего из саинчи.

Глава 24

Мелкий дождь лил такой сплошной пеленой, что капли, казалось, висели в воздухе, никуда не деваясь. В серой туманной взвеси иногда показывался крутой бок корабля, медленно поворачивался, коротко, упирался в доски причала и снова замирал, пропадая и становясь тенью. В тишине слышался временами тихий плеск, когда капли, сеясь, наполняли выемки и углубления, переливая излишек ниже, с верхушек стен на завалинки, оттуда — в жирную глину у подножия бревенчатых срубов. И очень-очень вдалеке послушную мерность дождя нарушали другие звуки, такие далекие, что слышать их было некому. Почти некому.

Молодой мужчина в углу комнатки без потолка поднял голову, стараясь не уронить на плечи большой капюшон плаща. Прислушался напряженно, одновременно держа взглядом открытый дверной проем. Острые черты худого лица разгладились, но другое напряжение, вызванное осторожностью, осталось. Он быстрее заработал руками, наощупь совершая мелкие движения под столешницей, куда вытянул кисти, до пальцев укрытые непромокаемыми рукавами. Сгорбился. Сидеть было неудобно, плечи болели, но в его комнатке единственным местом, куда не попадали капли дождя было низкое пространство под широким столом. И пока воины, следящие за порядком, не знали об этом. Но вдруг кто-то из парней Веста заметит…

В широкой банке, прижатой к стене в углу стола, кустилась часовая травка, трогала остриями мутное стекло, ползла выше, медленно, почти незаметно для глаза, но при каждом взгляде он видел — времени все меньше. Скоро верхушки травы упрутся в крышку и дождь поредеет, в соседней комнате заворочаются принимающие благость. Его семья — дед, две мамки — одна уже старая, с вечным испугом на блеклом лице, а вторая — снова тяжелая от дядьев-соседей. И маленькая сестра. Жаль, подумал мужчина, не слишком маленькая. Жаль, успела вырасти, до того как…

И прогнал мысль, чтобы не мешала. За открытыми в коридор дверями пронесся веселый шум, прошлепали туда-сюда быстрые шаги. И не стихли, врываясь в комнатку.

Мужчина скривился, пытаясь сделать лицо, скрытое капюшоном, свирепым. Недовольно дернул плечами.

— А никого, — звонко ответил на пантомиму мальчишка лет пяти-шести, валясь на лавку и шлепая розовыми босыми ногами по мокрому полу, — тама никого, Хан, люди спрятаны. Пошли, Хан, а? Пойдем, Ханка!

— Тише! — зашипел собеседник, дергая плечом.

— Та спят твои. Еще вот, — мальчик вытянул руку, растопыривая пальцы, дунул на стебли и лепестки, те послушно втянулись под растрепанный рукав, — еще будут спать два разговора. Коротких если.

— Ты еще мал, брат Корайя, и неосторожен. Я лучше знаю. Сказал — молчи.

— Зато я расту, — Корайя вскочил, поднимаясь на цыпочки, сложил над мокрой головой руки, вытягивая пальцы, — вот-вот-вот, расту-расту. Пошли, Ханка, мамка дождя научит тебя вырасти по-настоящему.

Хан повел неопределенно плечами.

— Стру-усил, — протянул Корайя, снова плюхаясь на лавку.

— Чуни, — напомнил ему Хан злым шепотом, — быстро!

Тот скривил рожицу, дразнясь, но послушался, ногой нашарил под узкой лавкой смятую обувь, натянул, скрывая розовый блеск вымытой дождями кожи.

Приподнялся на лавке, упираясь ладошками в мокрое дерево, высматривая, что Хан делает под столом. И шлепнулся на место, когда тот снова скорчил свирепую рожу, нагибаясь и пихая что-то поглубже, в тайный выдвижной ящичек.

— А все, — с сожалением проговорил мальчик, слизывая с губ мелкие капли, — нет второго разговора, даже маленького совсем. Нету-нету дождя…

Хан выпрямился, взглядывая на мутную банку. Трава доросла под самую крышку, уперлась острыми стебельками, складывая их петлей. Хан быстро прошел через комнату, сел рядом с мальчиком. И скинув капюшон, запрокинул голову, держа на лице бессмысленную блаженную гримасу.

Корайя зашелся тихим смехом. Откинулся к стене и, кривляя старшего, тоже скроил нужную гримаску.

Через несколько мгновений в соседней комнате заворочались, охнула беременная мамка, старшая проворчала что-то укоризненно. В дверном проеме показался дед, держась за поясницу, покачал головой, заросшей серыми сединами.

— Ай и лентяи ж. Оба. Ханка, вставай. Думаешь, коли болящ, тебе и жрать без труда всю жизню? Бери Корайку, подите за углями. Да кланяйтесь низко, скажите, как Нора родит, будут хорошие вещи на мену. Одежа там, еда какая. То скоро уже.

Хан потряс головой, потянулся, зевая. Толкнул мальчика к выходу. На пороге, словно спохватившись, сказал:

— Деде, зови Таечку, а пусть с нами идет.

Дед глянул из-под бровей. Вытер узкогубый рот ладонью, слизал с кожи влагу.

— Идите. Та идите уже. Таечке нонче другая забота. Нора! Дай девке платье свое, тебе все одно в него не залезть. Да волос ей расчеши. Ханка!

Парень дернулся от окрика. Выскочил в коридор, где нетерпеливо переминался Корайя, тыкая носком стертого кожаного чувяка в бревенчатую стену. Пошел быстро, хмуря брови и шевеля губами — ругался шепотом.

— Ханчик, — Корайя поймал напряженную руку, засеменил рядом, стараясь попадать шаг в шаг, — ты чего? Да чего ты? Мы ее заберем. Вот мамка солнечного дождя напитает силу, и мы Таечку к ней. В лес прям.

— Когда?

— Чой-то?

— Когда напитает? Мамка ваша…

— Десять раз по три дня. Ночи посчитать мне? Ага, да. Десять раз по три дня-ночи. Ты чой-то снова не рад?

Хан дернул его за руку, отводя к стене. Заслонил, кланяясь — мимо прошли парни в военной одежде, пересмеиваясь и не обращая внимания на тощего юнца, который из-за болезни не годился в войны, стал сразу дядьем, а на них вояке и смотреть-то гадостно и презрительно.

Коридор опустел, и они пошли дальше, на крики за поворотом.

— Месяц, — мрачно ответил мальчику Хан, — а деде уже платье ей велит. Сегодня отдадут Таечку, а ей что — двенадцать годов вот только. Чего скалишься, дурачок?

— Ты дурачок. А я умничок как раз. Чего с Тайкой будет-то? Помнут ее злые дядьки. Ну и пусть. А мамка ей снова все вростит. И силу и радость. Зря ты, Ханка, боишься. Смотри, не стану тебя любить, уйду к мамке совсем.

Хан тряхнул головой, отмахиваясь от детских угроз. Напряженное лицо было погружено в свои мысли. Недалеко от криков харчевни он остановил мальчика, хватая того за плечо.

— Корайка… Я пойду! И Таечку заберем, да? Только надо скорее, к вечеру сегодня давай?

— А ты мне стеклышков, — быстро ответил Корайя, сжимая и разжимая кулачок, цветненьких которые, в ящике кои прячешь.

— Совсем ты еще дите. И жадный. Хитрый ты малец, Корайя.

Мальчик надул губы, опуская голову. Вырвался и пошел вперед, шевеля губами в такт шагам, бормотал насмешливые слова-дразнилки. Хан не стал обращать внимания на злость брата.

Забрав судок с углями, они вернулись домой, и когда он снова намерился поговорить с Корайей, того уже не было, убежал куда-то с другими детьми. Хан остался управляться по хозяйству, стараясь не думать о том, что день идет к вечеру и как же ему забрать сестру, которая сейчас помогала беременной Норе чистить коренья, сидела на табурете, клоня расчесанную голову с косами, уложенными вдоль спины.

Но когда небесный свет потускнел и дед, пригладив седую клочкастую бороду, кликнул внучку, та не отозвалась. Хан, с противной щекоткой по тощей спине, вызвался разыскать, выскочил в коридор, быстро пошел, почти бегом, кусая губы и раздумывая, в какую сторону направляться, а еще — неужели все? Ведь сам согласился…

Через час, в полной темноте, все еще ошеломленный собственной смелостью, он, спотыкаясь, брел следом за младшим братом, крепко держа в руке холодные пальцы Таечки, а та другой рукой подбирала подол слишком длинного для нее нарядного платья, шла молча, послушная.

В руках Корайи светили гнилушки, он размахивал ими, хрипло напевая песенку без смысла. Под ногами идущих чавкала жирная грязь. С трудом вытаскивая ноги из липкой глины, Хан старался не думать, о том, что болящая она, открытая земля, и как вернется, придется долго лечить ноги, покрытые свежими язвами. Оно ведь так, у дядьев, что ходили за млеком в дальнюю рощу за болота. Но рядом шла Таечка, и показывать страх было никак нельзя.

А после его сожрала усталость. Ночь плыла над головами, в разрывах тяжелых туч редко поблескивали звезды, вдалеке кто-то тяжко ухал, потом жужжал, слетая и снова уносясь вверх. А Хан желал одного — остановиться, наконец, сесть, а еще лучше — лечь, растягиваясь на жирной глине, и пусть утром язвы и лихорадка. Заснуть…

Но вредный Корайя топал и шлепал, махал руками с бледными маячками синих огней. Иногда поворачивался, дразня уставших спутников. И притих, лишь когда втроем ступили под странную огромную крышу — так показалось Хану, моргающему почти не видя. Он вообще плохо видел в темноте, а еще все время болели суставы, распухали, торча шишками, в коленях и локтях, так что днями лежал, сжимая искусанные от боли губы, отворачиваясь от вонючего зелья, которым потчевала его Кора — старая мамка, когда-то родившая его в этот мир.

— Дерева, — вполголоса сказал Корайя, беря усталого Хана за руку своей — горячей, как маленькая печка, — большие какие дерева, ты утром узришь. А стеклышков — это не мне ведь. Это мамке солнечного дождя. И проволочны стеклы тоже ей. Какие ты делал. Ты же их взял, да, Ханка?

— Я вижу сейчас, — тонкий голос Таечки прозвенел и утих, схваченный густой шевелящейся массой, — дерева…

Хан замер, поднимая лицо и жадно водя по темным массивам почти слепыми глазами. Раздувал ноздри, втягивая странные запахи. Ноющие колени дрожали, подгибая ноги, казалось, хлопнется на задницу, закричит в ужасе от подступившего непонятного, которое поглощает крошечную троицу. Думал — ночное небо с облаками. Темные, густые, нависли. А это — дерева? Да полно. Бывает ли так?

Он не мог стоять, медленно оседал, отпуская детские руки, зашарил, опираясь ладонями во что-то мягкое, пружинящее.

— Травичка, — довольно сказал Корайя, хлопаясь рядом и сладко вздыхая. И засмеялся, когда старший брат вскочил, тряся руками и поднимая ноги по очереди.

— Ханка! Струусил, Ханка, струуусил! Сиди. То просто травичка. Не часовая. Она не кусает кожу. И это не моя кровная. Моя вота, — он поднес гнилушку к рубахе, распахнул, показывая рванувшиеся наружу черные гибкие стебли. Пошептал, поводя рукой, и трава улеглась, снова прижимаясь к белеющей в голубом свете коже.

— Ханка, — шепотом позвала Таечка, тронула дрожащую руку, мягко усаживая его рядом на густую короткую травку, — ты не боись, Ханка. Это будто игра, да? Или сон. Давай так будем думать.

Игра, подумал Хан, послушно садясь и стараясь не нажимать на стебли собой, будь такая возможность — парил бы над мягким ковром. Игра. А в игре — правила. Тут они — такие. Тут по правилам — живые огромные дерева, каких не бывает вообще. И трава не в часовых банках. И не кровь-трава, которую прячут новые дети, непосчитанные никем. По правилам, на этой траве можно сидеть. И она не сожрет тебя, как мокрая трава болот. А еще — он вовсе не трус.

— Где же твоя солнечная мамка? — он кашлянул, избавляясь от хриплой дрожи в голосе.

— Утра будем ждать, — Корайя уже разлегся, два огня в раскинутых руках освещали безмятежное лицо с задранным подбородком, — тут спится и зевается и сно-снится же. Чего сидите? Я побужу, когда солнце.

— Солнце, — шепотом сказала Таечка и легла, кутая ноги широким подолом.

Хан вспомнил, что не трус. И тоже лег, поводя плечами, чтоб не давить травяной ковер. Уставился на черную массу над головой. Куда там спать. Если на них смотрит это. Ветки. Листья. Когда думал — тучи, то думалось — низкие они. А если дерева — высоченные, как тучи. Начнут валиться и не убежишь, далеко зашли.

— Ханка… а ты видел солнце? Без облаков чтобы. Как вот Корайчик баял.

— Я бы твоему Корайчику. Его два года тому выпростали, а лезет кругом, вроде самый умный. Нет, Тай, не видел. Никто не видел, ибо нет его отдельно от облачной завесы и дождей.

— Он видел.

— Врет он все.

— А если не вру, — послышался голос младшего, — я тебя тогда, Ханка, щелкану по заду. На три раза. Ага? — зевнул сладко и с угрозой потребовал ответа, — ну?

— Хоть четыре, — сердито отозвался Хан.

— Я не вернусь, — шепотом сказала рядом Таечка, — если есть оно. Я лучше тут умру. Пусть дерева меня едят. И пусть не будет благостыни.

— Ой-ой, — засмеялся Корайя, повернулся набок, суя руки под круглую щеку, — смелая какая. Спи, Тай.

Хан сам не заметил, как заснул. Спал, видя во сне огромные облака, белые, как кисейные пелены, обнимающие спящую Неллет, но ярче, с бликами света на крутых плотных боках. Там во сне у него были здоровые руки и ноги, правильные глаза, распахнутые — не болели. И сильно врывался в тощую грудь сладкий, как небесная манна, радостный ветер. Такой сильный, что, вдохнув, Хан закашлялся, хватая себя за рубашку. Повернулся, морща нос от остреньких щекотных стеблей. И сел, стукая сердцем.

На темной зелени сидели дети. Молча смотрели, разглядывая пристальными глазами. Мальчики и девочки, возраста его брата, а еще были постарше, лет, наверное, десяти, быстро прикинул Хан, пытаясь сосчитать, десятка, наверное, три. Или четыре. В рваных рубашках, штаны подвернуты над босыми ступнями и выпачканными зеленью щиколотками.

— Сестру побуди, — сказал тонкий мальчишка, поднимаясь.

И все зашевелились, вставая и хлопая себя по груди — загоняли в одежду каждый свою траву, темные, багрово-зеленые гибкие стебли, а те уворачивались, щелкая пальцы тонкими кнутиками.

Хан шел, потому что некуда было деваться — Таечка мелькала впереди, окруженная странными детьми, такими незнакомыми, хотя некоторых он узнавал, мысленно проговаривая имена, чтоб за них зацепиться. Дейка. Нарина. Паай. Хени-Хэнай. Но привычные имена отскакивали, не желая приклеиваться к молчаливым уверенным фигурам, самая высокая из которых не доставала Хану и до плеча. Больше всего было маленьких, шли, быстро перебирая короткими босыми ногами, яркими в бледном зеленоватом свете, процеженном сквозь густую листву. Они, как Корайя, думал Хан, исподтишка рассматривая детские лица, круглощекие, с торчащими под густыми вихрами ушами. Корайе было два, хоть и выглядит он пятигодком, почти все рожденные в последние годы, вдруг стали быстро расти. Значит, этим вот — тоже. Два года или три. А тот, что скомандовал, ему, должно быть, не больше настоящих пяти.

Мальчик держался рядом, посматривал на спотыкающегося Хана, не делая попыток поддержать или указать дорогу. И тому казалось, мальчишка следит, чтоб никуда не удрал. А куда тут сбежишь, если идут без тропы, проминая ногами упругие моховые подушки, поросшие тонкими стеблями с белыми на них колокольцами полупрозрачных цветков. И развернись Хан, чтоб помчаться обратно, пройденного пути уже не найдет. А блуждать под сенью огромных деревьев, что клонили сверху могучие ветки, ну уж нет. Лучше идти вместе со всеми. Все-таки, тут с ним — Хени-Хэнай, Паай, маленькая Нарина… Корайя… Эрзы его прибери, втянул старшего брата в непонятное страшное дело, выдернув из привычного тусклого уюта серых домов и каменных коридоров.

Горячая рука коснулась его кисти, и Хан вздрогнул, как от ожога. Нахмурился, сделав вид, что оправляет рубашку. Но высокий мальчишка не стал насмешничать, как точно сделал бы Корайя. Подал Хану узкую полированную пластину с эластичной тесемкой.

— Глаза прикрыть. Матерь покажет свет.

Жестом показал, как надеть и опустить со лба на переносицу.

— Сейчас? — хрипло спросил Хан, держа вещицу, а та прогибалась темным пластиком.

Мальчик отрицательно покачал головой. И приложил ладонь ко рту, закрывая губы.

Деревья тут росли совсем плотно, почти касаясь друг друга стволами, изъеденными старостью, с глубокими трещинами, внутри которых шевелилось и взблескивало что-то, на что Хан старался не смотреть, боком пробираясь и оскальзываясь на твердых выпяченных из жирной земли корневищах. У одного корня увидел сброшенные Таечкой старые чувячки, лежали сиротливой кучкой. И заморгал, прогоняя внезапные слезы. Она точно обратно не вернется. Хоть и рождена посчитанной девкой, но вот разулась, шлепает босиком по ядовитой земле. А он сам? Он ведь уже мужчина. Был бы здоров — был бы воином Веста, пока не истает молодая сила или не покалечат твари. Но все равно, он дядье Хан, один из семьи. И даже невесту ему присматривает мамка Кора. Хотя кто с больным дядьем возляжет, разве совсем негодяща девка-калечка.

Резкий толчок в спину кинул его прямо на огромный ствол, вышвыривая из головы мысли. Хан качнулся, упираясь ладонями, замычал, пытаясь одновременно устоять на ногах и убрать руки от этого, которое оказалось не жестким, а зыбким, промялось, дыша и обхватывая его пальцы, будто забирая их в беззубый мягкий рот. Под темной корой пульсировало, набухало, потом сдувалось, обвисая складками, те поднимались, отращиваясь ветвями, на кончиках каплями появлялись почки, раскрывались, выстреливая в лицо Хану липкие капли, от которых тянулись дрожащие паутины.

Вокруг и позади слышались смешки, и поэтому Хан замолчал, стискивая зубы. Позволил мягкому исследовать свою руку, перекатывая ее под корой, мягко жуя и перебирая пальцы — один за другим. Другой рукой стискивал сумку на боку, в которую положил отданную проводником пластинку. Там, под куском лепешки, завернутым в старый платок, лежали «проволочны стеклы», какие попросил его сделать брат. Две линзы в оплетке из тонких мягких проволок. А еще — узелок с цветными стеклышками. Любимая Хана драгоценность. Когда мамка Нора еще уходила ночевничать в харчевни, то принесла маленькому Хану горсть прекрасных нездешних сокровищ. Красные, синие, ослепительно-желтые. Зеленые. Он и цветов назвать не умел, и сравнить было не с чем. Названия стеклышкам дал Корайя, и он же прицепился к старшему брату липучей глиной, выпрашивая их себе. Но Хан слишком любил свои драгоценности. К этому времени он обточил стеклышки, те стали округлыми и овальными, ласково шершавыми на изломах и глянцево-гладкими на прозрачной поверхности. Приложишь к глазу такой кругляшок, и все вокруг становится сном. Удивительным. Но ради Таечки отдает, все взял, ни одного себе не оставил: суеверно казалось Хану — пожалей хоть одно и ничего не получится.

Сейчас он стоял на подгибающихся ногах, сунув руку в нечто отвратительно чуждое, и недоумевал, чего вообще он ждал от этой прогулки. Толком и себе рассказать не сумел бы. И где же, наконец, эта солнечная мамка Корайи. Все он выдумал, мелкий поскакун.

— Матерь говорит, стеклы дай ей.

— Ч-то? — Хан повернул голову, потом снова уставился на свою утонувшую руку, страдальчески морща бледный лоб, — пусть. Пусть берет, только… рука…

— Матерь говорит, — монотонно сообщил высокий мальчишка, а все вокруг притихли и стало слышно, как среди низких ветвей зудит какая-то мелкая тварь, — вложи. В ее нутро вложи.

— Её? — Хан зашарил по сумке, неловко влез, потащил, выворачивая узелок с цветными стеклышками.

Вынул проволочную конструкцию с двумя наискось укрепленными линзами. Ошалело всмотрелся в серьезное лицо мальчика, тот кивнул, указывая лицом на пульсирующую кору. И тогда Хан тыкнул наугад, рядом с запястьем. Кора вздохнула, как тесто, всосала в себя вещицу. И вдруг выпятила ее выше, покачала, переталкивая с места на место. Стекла уставились на Хана, отражая его отчаянное лицо, его узкие плечи, крошечную руку на раскрытой сумке.

— Матерь говорит, совсем ты болящ, мужчина великого Веста, мало в тебе жизни, мало корней, мало соков. Матерь говорит, ослепнешь и не вернешься, ибо не будут глаза твои, увидевшие свет, различать следы обутых ног на грязи и гнили.

Мальчишка умолк, видимо, передав все. Дети сидели и стояли, с интересом слушая и жадно глядя на смятое от стыда лицо мужчины. У Хана от ярости похолодели кончики пальцев. Он дернул рукой, та вышла, отпускаемая с тихим чавком. Вытирая ее об штаны, сказал с вызовом:

— Негодящ, ага. А Таечку привел. Без меня осталась бы там. И вообще. Мы пришли и остаемся.

— Матерь говорит, — снова начал мальчишка, — осмелел больно. Но ежели такой, иди вверх, будет тебе солнце. Настоящее.

Мальчик шагнул в сторону, показывая Хану узкую черную щель на другом стволе. Как раз в рост невысокого взрослого. Под взглядом Хана щель расширилась, края задышали, будто в нетерпении. Дети возбужденно зашептались. Хан перестал дышать. И шагнул в темную глубину, пахнувшую в лицо сухой гнилью и старыми грибами. В последнее мгновение сжал в пальцах узкую пластину, которая как-то оказалась в руке.

Рост. Движение, медленное, как протекание смол и густого древесного сока. Что же никто не сказал… думал Хан, отчаянно пытаясь вдохнуть стиснутой грудью, что — больно. Не страх, о нем он уже понял, не опасения за сестру и злость из-за слов невидимой в дереве матери. А просто боль, во всем теле, сжатом пластами живой древесины. И нет воздуха, легкие горят, а кожу простреливают укусы. В голове мутилось, перед глазами — один прикрыт тяжким пластом, другой почти выворочен — кровавые круги и спирали. Но среди мути — воспоминание, о траве, что прижилась на груди каждого непосчитанного. Траве, которую Корайя срывал пучком, сладостно морщась, шептался с ней, а после бережно приращивал обратно. Это она? Она буравит его кожу злыми укусами острых травин? Таких болезненных, что каждый укус вспыхивает на фоне общей боли.

Вокруг все ползло, сдирая одежду наоборот — снизу вверх, пласты обгоняли застывшего Хана, рвалось ветхое полотно штанов, задиралась рубашка, проползая по искаженному лицу, руки, перекатываясь, будто попали в валуны, тоже медленно и больно вскинулись, в одном кулаке по-прежнему был зажат дурацкий щиток, а теперь кулак зажало упругой плотной древесиной. Между ног щекотало, медленные струйки текли вверх, будто Хан обмочился, подвешенный за щиколотки.

И даже слезы, смешиваясь с текущим соком, уползали к бровям, словно чья-то ладонь жестко вела по лицу, мусоля подбородок, нос, задирая веки.

Среди щелканья, потрескивания и мерного гудения послышался вдруг чей-то смешок. В голове? — вяло прикинул Хан, все силы отдавая борьбе с болью и стараясь не биться, как пойманная озерная рыба (рыб убивали резким ударом). И, вдруг озлясь, решил — неважно. А пусть и в голове, не снаружи.

Сложил пальцы узкой щепотью, суя их вверх, продлевая себя, вытягиваясь в тонкий напряженный стебель. И вдруг стало легче. Только там, где хилые мышцы звенели от напряжения, копилась боль, становясь все сильнее. Коротко вдыхая, Хан по очереди расслабил все мышцы, до которых сумел дотянуться мысленными приказами. Спина. Живот. Зад и колени. Икры. Ступни, с которых давно сорвало чувяки.

И вдруг следующий вдох стал более длинным. Протек в легкие, наполняя их свежим запахом смолы и раннего утра. Хан медленно дышал, стараясь не думать, что вливается в него вместе с остатками воздуха. Что тащит его вверх, утончая тело, вытягивая руки и ноги, как мягкую глину.

А потом стал так хорошо и быстро, что он почти засмеялся, сам закрывая глаза и встраиваясь в гудение, рост и гудение, рост и щелчки, рост и быстрый топоток по коже, рост и еще раз рост, рост и снова вытягивание тончайших пальцев, рост и вдруг ноги пошли вниз, мягко растягивая тело, зацепились там за камни и корни, оплетая их чуткими побегами, корявыми и крепкими.

— Не открывай, — гудело в ушах с тревожной заботливостью, — растешь, парень, ай, славно растешь, прости, плохие твои стеклы, показали не то, а на деле вона какой, тянешься и растешь, сосешь уже из земли, сам, и боли утекли, ибо сам выгнал. Не открывай!

Он хотел спросить, о чем это? И кто? Попытался открыть глаза, осмотреться, но притих, продолжая растягиваться в две бесконечных бескрайности, потому что теперь на глаза давила не жесткая древесина. Что-то другое прижимало веки к глазным яблокам. Что-то вроде бы неощутимое, но сильное, незнакомое.

— Желтый, — подсказал тот же шелестящий и одновременно гудящий голос, — жжелтое, что отдал брату своему Айке, вспомни-увидь, вспомни. Увидь.

Желтое. Хан мысленно выкопал из сумки узелок, развязал, удивляясь тому, какими стали пальцы — тонкими, гнулись во все стороны, захлестывались петлями вокруг узла. Оплел указательным и средним овальное стеклышко, повертел, наслаждаясь прохладным глянцем. И поднес к лицу.

Очнувшись, зашевелил пальцами, такими далекими, стиснутыми над головой пластами гудящего в росте древа.

— Желтое, — успокоил голос, гудя и потрескивая, — ай, молодец какой, вона где сила, в голове твоей сила, голова твоя — спелый плод на слабом каком стебелище. Желтое!

Ну… Ободренный Хан отбросил подальше правду. О руках, которые никак не могли коснуться сумки, да и сумки на нем нет. И снова поднес вынутое стеклышко к глазу. Прижал, открывая и наслаждаясь увиденным.

Все вокруг, как тогда, в самый первый раз, заиграло теплом, удивительным, неназванным, несравнимым, ибо не с чем было сравнить его. Такой цвет был у старых лишайников, что гнездились в складках камней лабиринтов. Но без их лихорадочной болезненности. Иногда таким цветом наливались тучи посреди дня, но тогда он был осторожным, слабым и терялся, исчезая от прямого взгляда. И только через прозрачную плоскость стекла окрашивал он все сильно и торжествующе. Дома, бескрайнюю пустошь и болота, дальнюю щеточку млечных дерев. Могучие корабли Веста — сверкали. Камни — светились.

Как сейчас светились перед его глазами слои, изгибы, переходы, расщелины, ручьи и реки текучего сока, сгустки смолы, что проплывали, касаясь щек таким же прохладным, как стекло, глянцем. И свет становился все ярче.

Хан заплакал, защищаясь слезами от неистовой желтизны, что заливала все вокруг. Дернулся, забыв об опасности паники, извиваясь, моргал, напуганный тем, как радость сочнеет, превращаясь в новую боль, теперь уже идущую внутрь головы через глаза. Рот открывался и закрывался. Нет, хотел крикнуть открытый глаз, я не могу, нет! Могу, шептал закрытый, цепляясь за маленькую надежду, еще немного, каплю времени, могу, вдруг еще могу.

— И тут же — дурак, — прошелестел голос, щекоча уши, — вроде умный. А тут же — совсем дурачок.

Хан понял, что ноги его болтаются в пустоте, уже не врастая в далекую землю. Согнул локоть, рука почти упала на макушку, ударяя в нее зажатым предметом. Трясясь, Хан приказал второй руке освободиться и, сжимая непослушными пальцами щиток, напялил его на голову, прижимая пластину к глазам. Свет послушно померк, боль отпустила голову. Хан выдохнул, часто моргая, чтоб стряхнуть с ресниц слезы. Пусть скажет, подумал с мрачным весельем, уж я скажу в ответ. Но голос молчал, перестав указывать и ласково-насмешливо издеваться.

А потом голова Хана вырвалась на поверхность, пробивая макушкой зыбкую, как кисель, рыхлую тут древесину, собранную в узкий стебель, покрытый густой листвой. Листья, щекоча, проехались по щекам, мазнули краями щиток, потрогали шею. И Хан забыл обо всем, торча на самой макушке огромного дерева и поворачивая голову во все стороны, так, что заныла шея. Руками он стискивал ветки, а те, что пониже, пластались, переплетаясь в защитную сетку, но он не видел этого. Взгляд Хана скользил по огромным равнинам, залитым ярким солнечным светом. Упирался в горную гряду со сверкающими макушками. Наполнялся слезой от сверкания света на поверхности множества озер и толсто распластанных рек. Смаргивая, видел отдельные рощи, и бесконечные леса, чьи границы терялись в солнечной дымке. Желтое, прыгала в голове мысль, вот оно — желтое. Это — солнце?

— Это солнце? — голос его был хриплым.

— Вверху, — короткий ответ вскинул его лицо. И слезы снова потекли, выползая из-под прижатого к скулам щитка.

Хан всхлипнул и опустил голову, снова поднял, жадно разглядывая равнины, а перед глазами теперь плавал слепящий белый шар, окруженный живой короной. Прекрасное злое солнце. Такое сильное.

Он многое хотел спросить, пока шел сюда, вытаскивая из жирной глины тяжелые ноги, изнемогая с каждым шагом. Вопросы, которые выстраивал у себя в голове, помогали идти, отвлекали, уводили от беспомощного подсчета шагов. Но сейчас ни одного из них вспомнить не умел. Все выжег слепящий шар, что висел напротив его глаз.

— Зеленое? — голос не указывал, а будто повторял чей-то вопрос, — ай, Айка, я вижу его, а ты-то нет! Рано ему зеленого, и красного рано. Уйдет вовсе без глаз.

Голос пришептывал, потрескивал, как давеча шумели, двигая Хана, древесные соки. Но доносился уже не из его собственной головы.

Хан медленно повернулся, щурясь и ощущая щекой странное горячее касание. Тронул скулу пальцами. И вдруг догадался, упоенный своим же умом — солнце! Как угли в очаге, греет через воздух. И трогать не надо его. Но это потом-потом, а сейчас…

На сплетенных ветвях соседнего дерева, как в чаше изжелта-серых листвяных ладоней, сидела женщина. Вернее, полулежала, согнув узловатые колени и держа руками собранные в пучки длинные ветки. Широкое лицо упиралось массивным подбородком в грудь, а через все лицо наискось нелепо лепились те самые, сплетенные тайно Ханом «проволочны стекла».

Отводя глаза от голых грудей, распластанных по широкой грудине, Хан успел удивиться, да что она видит-то, если стекла так криво. И тут же удивился еще больше, с испугом взглядывая в насмешливое, грубой лепки лицо. Глаза и были там, за стеклами, одно из которых съехало к уху, а другое почти к подбородку.

— Не мила? — раскрылись резкие губы, почти черные на желтом лице, потом поплыли в ухмылке.

Хан сглотнул, поспешно придумывая, что бы такое ответить. Но женщина не стала ждать, заворочалась, держась за ветки, спустила ниже босую голую ногу, нащупывая ступней древесное плетево. Дернула подбородком, указывая куда-то за спину Хана над его плечом.

— На благость вашу не глянешь ли? С низов ее не видать.

Хан повернулся, так же хватаясь за гибкие прутья, качаясь, устроился прочнее, уперев ногу в колышущуюся развилку. И сразу забыл и кривые глаза на большом лице, и насмешку в низком гудящем голосе.

Черная туча низкой шапкой накрывала вдалеке, за лесом и солнечной равниной, огромное пространство, с краев жирно блестящее водяными бликами, а ближе к середине, где уже плохо смотреть, где тень и серая под тенью дымка — неровные кубики, будто плохо тесаные квадры камня, наваленные плоской кучей.

Туча мертво стояла, нахлобучась тяжелой шапкой с плоским днищем и гороподобной вершиной. И по верхам ее блики меняли цвет тяжелой массы, высветляя и разреживая.

— И ты там, — мерно проговорила женщина, — сидишь ли, стоишь, рот раскрыл, как птенец несмышленый, ловишь дурным языком благость безмыслия и манну безделия. К чему умишко, к чему сила с ловкостию, ежели все дает вам великий кормилец, великий управитель жизней ваших.

Туча дрогнула, поплыла внутри себя, пластаясь и растекаясь, превратилась в густой и отсюда видно — плоский туманный покров. Не ушла, изменившись, застыла снова. А по краям, где взблескивала гладь отравленных болот, вырвались и пошли вверх извитые столбы испарений. Подпитывая и насыщая облачное вымя.

— Что, — хрипло сказал Хан, думая одновременно со словами, — это вот, что? Это мы там, да? Пока тут. Солнце тут. А мы — там все время?

— А вовремя стал укрываться, от вышних подачек, — похвалила собеседница, — умишко не сгнил, не сплесневел, думаешь верно. Да, милый, вы — там. А мир-то? Видишь, мир каков он?

Голова Хана мерно поворачивалась, от осиянной солнцем бесконечной равнины к жирному наросту родного поселка, укрытого тучевой массой. И — обратно. И — снова.

— А другие? — он вывернулся, меняя позу, не замечая, как сильно руки стискивают гибкие плети ветвей, — и другие, да? Так же? Что это? Что это такое, мать солнца?

— Отсель не увидишь, но уж поверь. С корнями ходила, росла в прочих лесах, где стволы мохнаты и листья, как длинные лохани. Какая я тебе солнцу мать? — мерный говор сменился сердитой скороговоркой, — напридумывают, по дождям бегая. Солнце наш свет, а матерью я была не ему вовсе. Все спутали, щенки голопузые. Ну, уж и ладно. Какое имя им нравится, такое и приняла. А ты? Меня не узнал ли?

Хан снова поднял глаза на фигуру, прикрытую листьями, нахмурился, соображая и не имея сил думать: перед глазами стоял поселок, укрытый жирной тучей.

— Молод, — постановила женщина.

Подняла руку, смахивая с лица проволочную оправу, та полетела вниз, кувыркаясь и блестя стеклами. Глаза, плывя по лицу, заняли положенное им место под широкими бровями. Женщина обмякла, укладываясь в свою колыбель. Зевнула, откидывая голову так, что седые пряди свесились, путаясь с ветвями и листьями. Колени согнулись, пряча грудь. И всю ее потащило внутрь, в раскрывающуюся цветком макушку дерева.

— Завтра. Погуляй тут, передохни, поспишь, прирастай утром, покажу тебе и зеленое. Тута, на свету. Глаза уж привыкнут. Потом и синеву получишь. Уж торопиться куда.

— Подожди!

Хан дернул ногой, которую мягко, но ощутимо тянуло внутрь, будто дерево всасывало живую плоть, возвращая на землю, к живым корням. Приподнялся, опираясь на ветки, те послушно выгнулись аркой, поддерживая.

— Ты! Я идти должен. Обратно. Сама сказала, про след ноги. А я не ослеп. Ну и…

Над коленями на сонном лице приоткрылись глаза, рука выпросталась, убирая со лба пряди, которые уже срастались с гибкими прутьями.

— А зачем же? Детки пусть бегают, в них живости много. А ты пришел — сиди. Кормись живым соком. Травичка вон тебя приняла, раскустится, будешь навсегда наш. Или плохо?

— Так им плохо! — удивился Хан в ответ на ленивое удивление, — кто остался. Надо сказать. Про солнце.

Ветер гулял поверху, приносил солнечное тепло, сдувал его бережно, затихал, позволяя свету снова согреть волосы и скулы. Это было так совершенно прекрасно, что Хан затаивал дыхание, машинально, чтоб не спугнуть, не веря, что тут всегда так. И можно дышать, никуда не денется свет и тепло.

Он и дышал, ожидая ответа. Но древесная женщина молчала, покачиваясь в полусомкнутой колыбели. Смотрела с непонятным сожалением.

— Что? — наконец, не выдержал он.

— Никто из них за тобой не пойдет, новый стебель. Некого приводить, из посчитанных. А несчитанные сами ходят. Туда и сюда. Им легче. Видел, как носит ветер плоды-летучки? Нет. Увидишь. Они и покажут. Наш ты теперя.

— Я и не спорю, — угрюмо возразил Хан, цепляя руками ветки и примериваясь голой ногой к развилке, — давно уж ваш, но идти все равно надо. Как тут? Чтоб самому спуститься.

Под тихий смех свесил голову, пытаясь рассмотреть далекую землю. Но темный пластик щитка туманил все, кроме ближайших листьев. И Хан с досадой сдернул пластинку, щелкнувшую по ушам резинкой. Ахнул, выпуская щиток из ослабевших пальцев.

Яркая зелень швырнула себя в почти ослепшие глаза, упала сверху нестерпимая синева, путаясь в резных листьях и прочерчиваясь ослепительной серой сталью и коричневым бархатом веток. Вонзились кажется, прямо в мозг, кисти красных ягод, грозди глянцево-черных плодов, отпечатываясь на закрытых веках, из-под которых снова ползли слезы.

Хан мычал, обожженный ни разу не виданными цветами и оттенками, раскачивался, хватая себя за виски. Ветки качались следом, сторожа неловкие движения, готовы были подставить плетево, если сорвется.

— Синий, — сокрушенно и поспешно подсказала женщина, — думай, дурная голова, слепые глаза, си-ний, Айка тебе баял, про стеклы твои. Синее. Было же? Красный. Ну, знаешь ведь! Крас-ный. То не враги, парень Хан, не кусают. Рано решил смотреть, ох, дурак ты. Сиди. Помягчай. Пора тебе в тень, милый.

Хан слышал урывками, и так же, кусками сознания пытался послушаться. Стекла. Цветные. Брат говорил. Названия. Вот он. Синий. Вот какой. Просто сильный цвет. Не приручен еще. Зеленый. Кра-а-асный…

Сгибаясь, садился глубже, складываясь, как и его собеседница, и вскоре мягкая древесина, ощупывая кожу, развернула в себе, вытянула, плавно утаскивая вниз, повела, прижимаясь, гладя плотно, как широкими языками, протекая медленными струйками сока.

— Неллет, — хрипло сказал Хан, лежа на моховой подушке и с опаской приоткрывая веки, глядя на спокойный, процеженный сотнями лиственных ярусов, зеленоватый сумрачный свет, — великая Неллет грядет к нам и будет лежать там, в пеленах. И — не увидит, да?

Дети зашептались, переглядываясь, строя гримаски и пожимая плечами. Замолчали, когда на неохватном стволе треснула, расходясь змеистыми щелями, кора.

— С чего взял? — голос скрипел и потрескивал, тяжко вбирал влажный воздух и прерывисто выдыхал обратно, — где-ж-там Неллет, коли заб-ра-ли ее, еще я была в человеческой си-ле…

— Матерь Вагна готовит ложе, — не согласился Хан, садясь и моргая, — люди ждут, славословя. Это разве правильно, мать света? Что великая Неллет возляжет под тучей, среди отравы болот? Я про нее думал. Часто.

— Думал он… Айку бери. Вертайтесь. Людям не говори. А девочку надо забрать. Ты прав. Негоже ей лежать там, в отраве. Ты теперь наш Хан, и будешь там — нашим стеблем.

Голос стихал, заглушаемый треском и вздохами.

— Айка скажет. Когда. И как, скажет тоже.

Глава 25

Самый лучший закат, думала Неллет, сидя на любимом своем месте, маленькой террасе, устроенной ниже открытых ступеней так, что кажется, плоскость, открытая ветрам и свету, парила в пустоте, самый лучший — тот, который можно считать прощальным, даже если нет твердого знания о сроке ухода, а есть лишь предчувствие и готовность. Саинчи пел за ее спиной, подталкивая голосом в шею и плечи, и Неллет казалась себе легким семечком, опушенным тончайшими серебристыми струнками, послушными голосу, как дуновению ветра. Вот сейчас, после краткого вдоха, старческий голос, что становился все сильнее и полнозвучнее, прозвучит громче и она оторвется, послушная, качнется, возносясь и кружась, раскидывая руки, поднимая к пылающему небу лицо. Как летала, спасая Башню от последствий своих же зимних кошмаров. Летала во снах, спасая — от снов.

Сейчас нет сна. Рядом, чуть выше, на ступенях сидит ее новый весенний муж, чье время весны, лета и осени почти истекло, а за ним — странный гость, который тоже явился не из снов, а — реален, и это будто шепчет ей о том, что меняется все, и реальность Башни меняется тоже. Две чаши весов, на одной — мир сновидений, их карты, изменяемые радостями, страхами, опасениями, надеждой. На другой — то, что происходит само по себе, приключается в реальности, требуя от участников таких же реальных ответов. Однажды она уже совершила ошибку, ответив на реальные события уходом в глубокий сон бездействия. Даэд ушел, исчез. А потерянная Неллет, потерявшая возлюбленного, застыла в глубокой беспомощности, увязнув во сне пустоты, как вязнет в тягучем меду нерасторопная пчела. Никто не может сказать «время ошибок прошло» и не совершать их больше. Но тот, кто складывает в память опыт прошлого, любой опыт — сновидческий и реальный, может попытаться совершить что-то, внося его в изменения мира. Пусть даже снова рискуя ошибиться.

Песня звучала, переливая глубокий мужской голос, смешивая его с нежными и такими же глубокими красками вечерней зари. Неллет ощущала Андрея за своим правым плечом, хотела повернуться, чтоб увидеть, кивнуть. Но вдруг один поворот сорвет ее с места, унесет, закружит. Это все старый саинчи. Не зря его называли саа сай, первый саинчи Башни. Ни грана таланта не растерял древний старик, скитаясь по неназванным местам, тайным пустошам внутри, а может быть, вне Башни столько лет. Наоборот. Казалось, весь он ушел в голос, в певучие сплетения слов, каждое из которых в момент произнесения становилось сверкающей истиной. И уходило в память, сменяемое следующей драгоценностью фразы.

Это даже нечем вознаградить, поняла принцесса во время очередной краткой паузы в песне, этому невозможно найти настоящей награды, а меньшая станет оскорблением силы таланта.

Песня стихала, умолкая одновременно с гаснущим вечерним светом. Неллет прикрыла глаза, обмякая в плетеном кресле, покрытом мягким покрывалом. Что же он сказал ей песней, спетой на языке ее детства, который уже никому неизвестен тут, кроме разве что Даэда? Что спрятано за обычными, вроде бы, словами о любви, страсти, тоске и восторге? Почему сейчас она думает не о своих весенних, хотя готова сняться с места и улететь с Даэдом, покидая Башню. А о той женщине, которая вышла из двери простого деревянного дома, почти раздетая, одергивая короткую рубашку на красивых бедрах. О ее лице с сильным подбородком, широких глазах, странного двойного цвета — серых с голубым. Коротких волосах, стриженых, как у женщин небесных охотников. Неллет казалось, она все поняла о ней, все высмотрела в лице и в его выражении, в манере двигаться и осанке. Вполне обычная женщина, сосредоточенная на себе, не злая, но и не очень добрая, не устремленная вверх, а скорее, уверенно осваивающая плоскость, и у нее это получается. Будто сильные красивые ноги даны ей для длинного бега без усталости. И цели, к которым она бежит, они вполне различимы на плоскости, осязаемы и материальны. А еще — близки.

Но плоскость осталась, а земная жена весеннего исчезла из поля зрения снов Неллет. Выпала из просчитанной реальности, и значит, совершила что-то вне ее. А что, Неллет не знает, она не всеведуща. И не всемогуща. И не желает оставаться символом и светилом. Пусть — всего несколько лет. Но самых обычных. Не провожая в смерть близких, которые рождаются рядом с ней, живут свои жизни и умирают, когда приходит срок. Пусть даже одного придется проводить, но это будет по-человечески, просто он старше, намного.

Удивительно, почти детски поразилась Неллет, Даэд вдруг станет старше меня, хотя я старше его на несколько веков. Жаль, что это приведет к смерти, но осознать эту неотвратимость и затосковать по-человечески еще не могла, понимая все только на уровне мысли, не сердца.

… Но где же она? Пока ее нет, и судьба ее неизвестна, недостойно принцессы распоряжаться судьбой мужчины, который был ее мужем.

Мысли плыли все медленнее. За спиной тихо пела флейта, к ней присоединилась еще одна, потом рассыпал медленную дробь шепотный барабанчик, притих, зазвучал мерным постукиванием, отмечая музыкальные фразы. Неллет не заметила, как к двум флейтам и мерному стуку прирос еле слышный мужской голос, заговорил, мешая знакомые слова с чужими.

И вдруг, перед тем, как провалиться в нашептанный вязкий сон, она увидела. Выпрямилась, цепляясь за подлокотники, раскрыла глаза, не видя золотых точек звезд и смутных облачных теней, не видя среди них серебряных просверков пролетающего небесного дозора.

Неллет увидела ее! Будто бы по желанию вызвав правильный сон, увидела бледное запрокинутое лицо с сильным подбородком, лоб с прилипшими прядями волос, широкие скулы. Ирина лежала навзничь, плотно сжав губы и закрыв глаза. Ноздри раздувались, ловя для дыхания воздух, а к ушам от уголков глаз бежали вялые прерывистые струйки бледного полупрозрачного молока. При каждом вдохе поднималась грудь, показывая в бессильной жидкости темные соски в бледных каплях.

Молоко, засыпая, догадалась Неллет, молоко сна. Или — другое?

Глаза Ирины открылись, в их сонной бессмысленности вдруг отразился ужас, а Неллет, в свою очередь неумолимо засыпая, увидела в зеркале радужки — не себя, склоненную над рассматриванием сна. А — крупную широкоплечую женщину, чье некрасивое лицо надвигалось на Ирину подобно плоской луне, украшенной довольной ухмылкой.

И — волосы лежащей. Уже не короткие, плелись, раскидывая по молоку, росли, будто высасывая из него силу.

— Проснулась, моя девонька, — пророкотал женский голос, ворочаясь в ушах засыпающей Неллет, беспомощно сидящей в кресле, — моя Неллет, сладость моя. Матерь Вагна завсегда теперя с тобой. Теперя все поклонятся сладкой принцессе. А млеко пора и сменить, вишь, иссякло совсем, стало водицей…

Андрей за спиной Неллет дремал, опустив голову над согнутыми коленями, временами взглядывал на неподвижные плечи, укутанные шалью, на водопад светлых волос, и снова закрывал глаза, убаюканный шепотной песней. Не замечая, как внутри неподвижного тела рвется и содрогается крик, запечатанный тяжким наведенным сном.

На верхней ступеньке расположился саа сай Абрего, держа на коленях легкую ашель, трогал струны кончиками пальцев, заставляя инструмент шептать непонятные слова. Потряхивая расчесанной бородой, пристально наблюдал из-под полуприкрытых век, как засыпает принцесса, и безмятежно дремлет ее бестолковый чужак. Замечая просверки серебра в почти ночном небе, проводил ногтем по струне, извлекая созвучия, держащие охотников на расстоянии, не потому что они не умели пробиться ближе, а потому что видели — все тут спокойно, двое поглощены музыкой, великий Абрего услаждает их благодарный слух.

«Отражение»… Неллет падала в бездну, успев проговорить сознанию всего несколько слов, лихорадочно связывая их с образами собственной памяти. Она — мое отражение, но изготовленное. Вот о чем говорили зеркала, отразившие нас друг в друге. В том сне. Что снил-ся…

Но она не была бы великой принцессой, если бы сдалась так быстро. Несколько мгновений полета в бездну, это так много, когда умеешь думать быстро и принимать стремительные решения. Она успела. За время, во много раз меньшее, чем понадобилось бы, чтоб произнести подуманное вслух.

Меня отражают в ней. Саинчи возник, чтоб погрузить меня в наведенный сон. Забрать.

И решение она приняла так же мгновенно, успев до полного засыпания.

Я согласна. Отражения должны поменяться местами, отпуская ту, что пришла разыскать своего мужчину.

* * *

В маленькой комнате Хан поднял голову, прислушиваясь. Там происходило что-то. Дальние резкие голоса, чьи-то быстрые шаги, недовольный командный окрик. Он подошел ко входу, напряженно решая, стоит ли выходить, смотреть, подвергая себя риску быть замеченным. Дождь кончился совсем недавно и люди расползались по обычным дневным делам, еще сонными мухами, еще полные медленной благости. Только воины Веста двигаются быстро, переговариваются короткими непонятными фразами. Вряд ли кто сейчас выйдет утолить любопытство, его еще нет.

Выглядывая в коридор, Хан вздрогнул, качнувшись обратно. Из-за поворота стены почти прыгнул к нему младший брат, хватая за руку. Оглядываясь, зашептал, толкая Хана внутрь, где сейчас было пусто.

— На лодке. Маленькая такая, шустрая. Привезли чегой-то, кутанное в белых пеленах. Унесли в большой зал, где давно пусто. А что там, Ханка, а? Я побегу смотреть. Ты сиди, а то заметят тебя, ты же вона высокий какой, ровно дерево лесное.

Корайя захихикал, прикрывая рот розовой ладошкой. Такой же яркой, как и его глаза, и пылающие румянцем щеки. Как босые мокрые ноги, к которым, кажется, не приставала местная жирная грязь.

— Чуни, — прошипел Хан, напоминая.

Мальчик сунулся под лавку, напялил растоптанные кожаные чувяки с болтающимися шнурками. Скривил рожицу, потом снова улыбнулся. И убежал, шлепая мягкими подошвами.

Хан сел к столу, на котором толпились деревянные миски, грубо вырезанные, взял одну, приложил к бортику короткий нож, стесывая заусеницы. За его спиной зашаркали слабые шаги. Дед закашлял, становясь и разглядывая через плечо работу внука.

— Ну, — протянул с легкой досадой, — годится, тута еще пригладь, и в корзину положь, к прочим. Я унесу, сторгую девкам еды.

Закряхтел, снова растирая ноющую поясницу.

— Да, — сказал Хан, обтесывая сырое дерево. Замолчал, в надежде, что дед поделится новостями. Не дождавшись, спросил, осторожно подбирая слова.

— Деде? Ты много пожил. Ты помнишь великую Неллет?

— Как же ее, надежду нашу, не помнить? — удивился дед, усаживаясь на лавку, — сладкая наша Неллет, она спит и видит сны, про нас, нагих и болезных. Четырежды видел я нежную ручку, махала нам из своего мягкого ложа. И волосы… Эх… Да сам-то, совсем не помнишь, чтоль?

— Мне было четыре года, — мрачно напомнил Хан, ставя миску на стол, — когда ее забрали. А видеть великую Неллет мамка водила меня еще раньше. Что я мог…

— Не бай так! Забрали… Великая Неллет ушла сама, и так же сама и вернется. Дождаться бы. Стар я и немощен.

Хан вспомнил темноту зала, полную багровых бликов и мерного рокота тамбов в руках дядьев. Вспомнил, как мамка тихонько проталкивала его поближе, и за чужими черными боками увидел он столб голубого света, в котором парили светлые легкие полотна. А еще — светлые косы, висящие над постелью, и одна — соскользнув, касалась концом темного пола. И вдруг память толкнула к нему, как засаленную карту по столешнице толкает игрок, вытащив из своих, веером зажатых в руке: согнутый силуэт, большая голова с седыми прядями, убранными в толстые жгуты. Сильные руки, вертящие шестерни и колеса. И — повернувшись к свету, — широкое лицо с ухмылкой.

Хан задохнулся. Сжал кулаки на шершавом дереве. Лицо той, кого называли лесные дети матерью солнечного дождя. Это она лежала там, в живой колыбели, меняя черты, будто слепленные из светлой глины? Смеялась над ним. И сказала ответом на вопрос — молод.

— Ну, четыре, — попал в такт его мыслям дед, осторожно укладываясь на лавку и суя ноги под ворох тряпья, — а поглянь на Корайку, ему два минуло, а какой шустрый пацан. Да, совсем были другие времена. Дети росли, как надо, как положено оно. Уважали старших. Не кривили рожу. Знамо, не помнишь, ты ж из посчитанных. Не как эти, что взросли, как трава на болотах, глазом моргнул, уже носятся, лезут под ноги. Умники. Ты другой был. Тощой, болезный. Боялся всего. Послушный зато. Мамка знаешь, куда ушла?

Дед захихикал, ворочаясь.

— К дальним Нерам, у которых дочка припадочна. Младшая. Хочет тебя сговорить, на брак, на семью. Ясно, что деток не даст вам мудрая благость, но хоть пальцем казать не будут, что в доме нашем холостой дядье, негодящий для бабы. И им хорошо, девку сбудут. А нам тоже хорошо, ибо Неры дают за Анеркой пустой домишко, что выходит к задним болотам. Там и поселитесь.

— Деде, — перебил мечты старика Хан, — я помню няньку великой Неллет. Немного совсем. Лицо…

— А, — странным тоном сказал дед, будто колеблясь, подхватывать разговор или прекратить. Но лежать было так славно, пока никого, кроме Хана, а внук всегда хорошо слушал, прочие уже просто ждали, когда старик помрет, и кормить лишний рот не придется.

— Ханчик, — голос деда стал льстиво-ласковым, — нога чтой-то совсем разболелася, кости так и ноют, скавчат.

Хан поднялся, отряхивая руки, подошел, садясь в ногах, взял в ладони подставленную ногу с заскорузлыми гнутыми пальцами. Стал разминать, взглядывая на сморщенное в блаженстве дедово лицо.

— Ахха… Тута еще, где пятка. Нянька, говоришь. Сильна была матерь принцессы Игна, боялись ее даже воины великого Веста. А ну нашепчет принцессе, кто косо глянул, и та отправит негодяя в далекие сны. Вот только уйти с нежной Неллет не ушла. Хотя многие тогда ушли, а Игна чтой-то осталася. Говорила всем, что повелела ей Неллет дальше следить за народом, чтоб правильно ждали. А после…

Дед сел, упираясь руками в лавку, вытянул тощую шею, приближая к склоненному Хану морщинистое лицо.

— После, чрез годы, когда подросла единая дочь ее, входя в женскую силу… Пропала мать Игна. Поперву полагали, ушла вслед за принцессою, радовались, вдруг явится снова нам нежная Неллет, да будут сны ее…

— Да буду сны ее, — послушно подхватил Хан, разминая скрюченные пальцы.

Голос деда понизился до страшного шепота.

— Но нашли Игну на краю дальнего болота. Уже твари глодали ей косточки, но лица кусок был, и волосы были. Так что дядье, что сбирал травки, поклялся, она это там. И еще сказал, что шея ее схвачена была куском вервия. Понимаешь, унука? Кто-то увел нашу Игну в болота, и жизни лишил. Бросил там гнить. А кто поднимет руку на матерь великой принцессы?

— Кто? — сипло спросил Хан.

Дед пожал плечами. Но желание говорить было слишком сильным.

— Был бы я рассудитель, я б и молчал, ибо им рот открывать только для говорения точных истин. Но я просто деде. И тут у меня, — он постукал себя по лбу, — ползают всякие мысли, а тут вот, — пальцы коснулись ушей, — то, чем слышу я тихие словеса других. Баяли люди, что Вагна, войдя в силу, уходила мать свою, чтоб принять нежную Неллет в свои сильные руки. Потому что рук материнских над Неллет должно быть две. А не четыре! Но это все тайные шепоты, разве ж поймешь только по клятвам дядья о куске вервия! Потому не рассказывай никому, Ханка, что болтал тебе старый деде. Да тебе и сказать некому, потому я с тобой и беседу веду.

— Легче? — Хан вернул ногу на лавку, прикрыл тряпьем, — пойду я, деде. Отнесу миски сам, ты лежи. Пока мамки ходят.

— Лежу, — довольно согласился дед, — ты как пойдешь, на свет-то не лезь, воины великого Веста открыли большой зал. Пусть Корайка попрыгает там, все перескажет, что усмотрел. Страшусь я надеяться. Потому ничего тебе не скажу. Пока что.

Хан под бормотание дремлющего старика собирал миски в корзину, обдумывая слова. Матерь Вагна убила матерь Игну. А ту забрали в лес, теперь она жива, но в древе живет, и может быть, не умеет и выбраться. Потому слушала внимательно и потому послала Хана обратно. Не за тем, чтоб он уговорил людей увидеть мир целиком. А чтобы вызнать побольше о предстоящем явлении Неллет, о котором шепчутся люди, оглядываясь с надеждой. И получается, о дочери своей — Вагне.

В извилистом коридоре Хан остановился, кусая нижнюю губу. Она живет там, в сильном чужом древе, питаясь его соками. Не умеет уйти, наверное, так. Но мысли? Что думает женщина, у которой все отобрали, даже жизнь? Ее собственная дочь. Вдруг думает плохое? И пользует для плохого — детей, пусть шустрых и не по годам умных, но все же ум у них детский. И среди малолеток один только взрослый теперь — сам Хан. Ему почти двадцать. Он должен обдумать, как поступать. И верить ли словам матери солнца.

Солнце…

Хан вспомнил нестерпимый блеск, потом — яркую зелень с просверками алого, и режущую глаза синеву. Сперва было так больно глазами, потом хорошо, а боль переместилась в сердце. Потом было больно снова, уже здесь, когда вернулся и не мог дышать душным запахом близких болот, видеть тусклые серые краски поселка под тучами. А потом боль утихла, привычка к убогой жизни возвращалась исподволь, нашептывая, что и тут жить вполне можно, и — безопасно. Все ведь живут…

Но в какой-то момент, будто почувствовав мысли старшего брата, а может быть, и правда, услышав их, Корайка загнал Хана в угол пустой комнатки с узким окошком, вытащил из мятого поясного кошелька желтое стеклышко, теперь они все принадлежали ему. Потребовал сурово:

— Смотри! Желтое чтоб! Видишь?

Отобрал и сразу же сунул другое:

— Синее! Видишь? Небичко помнишь? Помнишь, какое оно? Не жмурись! Смотри!

— Помню, — с облегчением и стыдом огрызнулся Хан, меняя у глаза празднично-разноцветные стекла, — хватит приказывать. Помню я!

И тогда боль вернулась, становясь постоянной. А когда утихала, являлся Корайка с волшебными стеклами.

Так что — солнце… Пусть возрожденная древесами Игна совсем не мать солнцу. И не матерь солнечных дождей. И пусть думает она, что угодно, может быть, лелея мысли отомстить злобной дочери. А Хан будет думать о солнце, которое больше их всех. И о настоящей небесной синеве. Они скажут ему, что делать. А младший брат не позволит забыть.

Еды за миски дали немного, горку клубней, да горшок крупы, что веяли бабы из невредных пустырных трав. Хан шел, стараясь побыстрее миновать широкие проходы, занятые сейчас воинами, прижимал к груди горшок, а клубни мотылялись в холщовой суме, что била его по бедру. Из-за угла, как всегда неожиданно, выскочил Корайя, потянул сумку за мятый угол, морща лицо в хитрой улыбке.

— Чего скажу, Ханчик! Только ты тихо слушай, чтоб никто-никто.

— А ты тихо шепчи, — огрызнулся Хан, пихая брата в темный каменный закут, — чего тебе?

— Вота! — младший совал ему мутную склянку с пузатыми боками, заткнутую черной пробкой, — матерь велела, чтоб крался туда, в комнаты за большим залом. Нашел там большую лохань, и побудил. Попить давал чтоб.

— Кому? — у Хана заледенели пальцы на ногах. Сразу вспомнились перешептывания, полные горячей надежды. О том, что велено вычистить зал, убрать ветхие вервия и пелены. А еще о том, что десяток дядьев отправлены были за болото, в млечную рощу, вернулись, но ныне заперты в покое благостыни, где в колодах и чанах копилась сладкая мокреть, которую можно пользовать и между дождей. Это было сладко и заманчиво, купаться в благости без конца, не глядя на то, что после ум становился легким и куцым, и возвращались оттуда счастливцы, вроде как снова ставшие малыми детьми. Но в полном и безмятежном счастии. Вызнать у дядьев ничего и нельзя, зато вволю толковать кто запретит, а кто боится слов, все же — думает.

Думал про это и Хан, страшась убедиться, что да, все меняется, все идет к возвращению Неллет, и что же делать ему? Лучше бы тайно смотреть на все со стороны. Но Айка бает — матерь велела. Пойти туда. А ну как воины его обнаружат? Несмотря на все рассказы о сладости, полной благостыни, этого как раз Хан и страшился больше всего. После того, как год втайне от всех перестал принимать положенные народу дожди.

А может случиться и более страшное. Воины Веста сильны и суровы. И будет валяться он так же, как матерь Игна, с шеей, передавленной жесткой веревкой.

— Еду я сам унесу, — пока старший размышлял о рисках, младший уже повесил на шею суму, отобрал горшок и только затопотали быстрые ноги в мягких чувяках. Уже невидимый, Корайка закричал кому-то, свистнул, смеясь, ему ответили детские голоса, множась эхом.

Хан прерывисто вздохнул, опуская руку с крепко зажатой склянкой. Другой рукой полез в вырез рубахи, нырнул пальцами глубже, боязливо ощупывая острые кончики кровь-травы. Та, как всегда, почуяв внимание хозяина, зашевелилась, тыкаясь в ладонь тугими травинками.

— Ничего, — шепотом сказал Хан, — ты сиди там. Тихо сиди. Пойдем, да?

И, одолев еще несколько коридоров, нырнул в тайный проулочек, который показал ему младший брат, недавно, проведя в черную темноту тупика и научив, как отвалить камень, за коим шла узкая кишка забытого коридора, выводящая в зал и в покои за ним.

* * *

Ирине снились сны. Шли мерно, один за другим, сменяли друг друга без перерыва, не давая осмыслить и вдуматься. Словно везли ее на себе, качая, как огромный верблюд качает плоское большое седло. На таком седле она сидела, летом на пляже, верблюд был равнодушным к толпе и крикам, шевелил отвислой губой, а ресницы — любая звезда позавидует. Мягко ставил на песок широкие лапы. Один шаг — один сон. Шаг — и она толкает огромные мягкие шары, белые, ощущая под пальцами чье-то дыхание и стуки сердец. Шаг — и десятая чашка молока оказывается у губ, глотки сливаются в гулкий водопад, это она — водопад, извергается, прыгая со скалы, тут пьет — там валится. Шаг — и десятая рука теряет пальцы, немудрено, печально думает Ирина, последняя моя осень, все девять рук уже облетели. Шаг — и высокая корзина полна грибами размером с тарелку, а вокруг их тысячи, лезут под ноги, толкают протянутую руку, а собрать нужно все. Шаг — шея схвачена мягкой повязкой, скрип-щелчки-повороты-скрежет, крики и славословия. Это я им киваю, думает Ирина, послушно поводя головой вслед за скрипом-щелчками-поворотами-скрежетом, я голублю народ свой, нагой и убогий, одевая его милостью своего внимания… Но еще шаг — и она стоит голая, у постели, на которой лежит ее муж, сплетаясь с чем-то… чем-то многоруким и гибконогим, с крошечной головой, наводящей смиренный ужас безглазым лицом. Потому что тут надо так, понимает Ирина, переминаясь по сыпучему босыми ногами, надо быть в ужасе, и никуда не деваться, такие правила.

Но видеть Андрея с этим сно-монстром было так невмоготу, что пришлось напрячься, изо всех сил пытаясь прогнать сон, шагнуть из него в другой. Шаг — и она затихла, изнемогая от усилия, глядя на склоненное к ней испуганное мужское лицо в редкой бородке. Сон закивал, поднимая откуда-то тощую руку с зажатой в ней мутной бутылочкой. Поднес к губам.

— Попей. Матерь Игна велела.

Тускло радуясь, что сон с Андреем остался позади, Ирина послушно раскрыла рот, глотнула, не успевая выплюнуть обжигающую отвратительным вкусом густую жидкость. Закашлялась, приподнимаясь. И упала в теплую жижу, утопая в ней ушами и скулами.

— Великая наша Неллет, — шептал сон, осторожно приподнимая мокрую голову, чтоб жижа не затекала в нос, — да будут сны твои нежны и ласковы к нам. Ты вернулась. Ты с нами.

Она хотела возразить, одновременно колеблясь, нужно ли возражать, отвергая правила сновидения. В котором она, оказывается, — та самая Неллет. Сон-мужчина был так ласков и так преклонялся, что дальним краем затуманенного сознания Ирина слегка разозлилась этому приниженному поклонению и решила — надо побыть ей, узнать, каково это… Та, которая забрала ее мужа. Великая, правящая народом. Мысли бродили смутно, поблескивали верхушками слов и понятий. Правящ… забра… му-жа…

Но эти верхушки над сонной трясиной направили действия, вернее, отринули их.

Уже ощущая себя великой Неллет, Ирина нахмурилась, отворачиваясь от второго глотка. И от души хлебнув теплой жижи, снова закашлялась, фыркая носом.

На лице сна мгновенно нарисовалось беспокойство, а еще страх. Он оглянулся, передергивая плечами. Снова зашептал умоляюще:

— Три всего, великая нежная. Два осталось. Не ругай бедного Хана, Хан любит тебя, как все любят. Но вдруг страж проснется быстро? Или явится первоматерь Вагна. А мне велено. Чтоб яснился твой ум. И память. Попей.

Теперь она послушалась, потому что первый глоток уже совершал что-то внутри, яснил, как сказал сон. И что ж он не кончается? Длинный какой шаг. Сколько еще лежать, раскинув бессильные руки и ноги в мерзкой бледной жиже? Пора сделать усилие, решила Ирина, припоминая, как сумела вышагнуть из предыдущего сна, глотнуть в третий раз. И суметь. Вырваться из этого сна.

Парень с жидкой бородкой отпрянул, суя за пазуху бутылочку. Вскочил, кидаясь куда-то из поля зрения. И его не стало слышно, только прерывистое протяжное дыхание от дверей, куда ее внесли, и положили. Положили?… Она потеряла сознание. Потом временами приходила в себя, качалась на руках, лежала в чем-то, слышала бубнящие разговоры. Насмешливое лицо этого, с белыми, как иней, короткими волосами. Из сна в сон: великий воитель Вест, чей взгляд находит тебя, если не сумеешь прогнать мысли о нем. И теперь она лежит. Тут.

Устала, пусто подумала Ирина, пора и проснуться, сколько можно шагать из сна в сон, будто они те самые зеркала, висящие подряд. Гнутые, кривые, высокие и круглые, вогнутые и пузатые…

Страж у входа простонал, всхрапнул и проснулся, вскакивая одновременно с тем, как распахнулись деревянные тяжелые створки. Быстрые шаги приблизились, поднося к взгляду Ирины то самое лицо. Полное тайного веселья и предвкушения, с веселыми пристальными глазами, такими светлыми, что казалось, это глаза слепца. Из-за плеча великого Веста щербатой луной показалось некрасивое плоское лицо, расплылось в поддельно ласковой ухмылке.

— Как тут наша красавица? Что скажешь, матерь Вагна?

— Золотая наша нежная Неллет, — пропел низкий голос, зашевелив губы на плоском грубом лице, — уж скоро, великий господин, умнейший наш господин, милостивый к низкой няньке господин…

— Хватит, Вагна. Довольно ли млека? Скажи, я пошлю дядьев.

Женщина склонилась над Ириной, и та в ужасе увидела свою бесчувственную руку, поднятую над жидкостью. С пальцев срывались бледные, как сыворотка, капли. Да полно, разве это ее рука? Тонкая, хилая, с длинными прозрачными пальцами.

— Так вот помашет нежная наша красавица любящим человекам. И головку повернет над плечиком. Не тревожься, мой щедрый господин, млеко поработало верно. И голосок милой Неллет забрало тоже. Чтоб только ручкой благословляла и личиком светлым.

Ирина открыла рот, чтоб сердито высказаться по поводу голоска и личика. Но губы лишь чуть разомкнулись, выпуская полную тишину.

— Во-от, — кивнула Вагна, наблюдая за усилиями и широко открытыми глазами, — все, как надо тебе, мой господин.

Но склоняясь над Ириной, нахмурилась, цепко оглядывая напряженное лицо и ужас, что плескался в раскрытых глазах.

— Хорошо, — сказал Вест, выпрямляясь и с одобрением разглядывая бессильное тело, что покоилось под прозрачным слоем высосанного работой млека, — очень хорошо, первоматерь. Обиходишь, приди в харчевню, скажи, Вест велел выдать две сумы из новой добычи. Вкусно поешь, и платьев там красивых есть. Через три дня покажем принцессу людям.

Шаги стихли, издалека послышался сильный уверенный голос.

Вагна взялась руками за бортик лохани, всматриваясь в напряженное лицо.

— Сильна ты, девка, — покачала большой головой, — да я-то сильнее в десятикрат. Смотри, не впадешь в правильный сон, кушать не дам до самого велика дня. И травичкой напою правильной. Глазоньки придется крючочками прираскрыть, да кроме Вагны кто узнает, что при смерти лежишь. Ежели верно травичка сварена, пролежишь долго.

Она выпрямилась, оглаживая толстые бока, утянутые в новое холщовое платье. Подумала, кусая бледную губу. Взяла было со стола пузырек, встряхивая в нем темную жидкость. Ирина, холодея от мысли, которая упала на нее внезапно, заново осветив все вокруг (не сон, не снится), обессмыслила лицо, прикрывая глаза. Рот открылся, показывая полоску зубов, щеки и лоб разгладились. Руки вяло висели в толще млека, распустив длинные пальцы.

Вагна поставила пузырек на место. Успокоила себя, прогоняя дурные мысли. Показалось. Конечно же, показалось, кто устоит против млека. И волосы вон, растут, свиваясь правильными кудрями. И кости тончают на глазах.

Задвигая пузырек подальше за плошки и бутылки, Вагна глянула в угол, и пошла к выходу, кивнув стоящему стражу.

Тот, дождавшись, когда женщина выйдет, повалился на табурет, простонал, как человек, который спал беспробудно, но вот разбудили, и вдруг сразу захрапел, выкашливая тяжелое дыхание, будто его заставили снова уснуть, против воли.

А в крошечной комнатке, куда шел узкий лаз в том углу, что проверила взглядом Вагна, застыл Хан, не в силах двинуться, не в силах оторвать глаз от стола, на котором лежала еще одна женщина. Ее он помнил, хотя видел тоже, когда был совсем мал. Темная подруга великого воителя Веста. Смуглая Марит, пропавшая во время исхода. Саинчи пели о том, как приняла она смерть, сражаясь за своего господина, и как взял в сильные руки господин Вест ее тело, схоронив с почестями на самой верхушке Горы Черепов, что высилась посреди злого болота. И с тех пор смелая Марит летает ночами под низкими тучами, подбадривая воинов на свершение подвигов, своим примером показывая — сколь сладостно отдать жизнь за любимого господина.

Тело, лежащее на грубом столе, не летало. Руки и ноги, оплетенные черной травой, вздрагивали, когда из стеблей, висящих над широкогорлыми бутылями, капала темная кровь, набухая тяжелыми каплями. Острия травы впивались часто, дырявя кожу, иссеченную мелкими порезами. И казалось, трава проросла сквозь Марит, поедая ее. — Если бы не обрезанные понизу стебли, что отдавали перекачанную через себя кровь.

Хан стоял, вжавшись в стену. Он кинулся сюда, чтоб спрятаться от людей. Но с трудом заставил себя остаться, когда разглядел лежащую Марит. Вернее, ее останки. Нет, она жива, вдруг понял Хан, когда выдохнул с облегчением, услышав победный храп стража, укушенного его кровь-травой. Смотрела на него черными глазами, и губы еле заметно шевелились. А может быть, это прыгало пламя в маленькой плошке у изголовья?

Пробираясь вдоль стены, он двинулся к выходу, боясь, что страж проснется и тогда придется остаться в этом страшном закуте, где черная трава выпивает жизнь из растянутого на грубом столе тела. Но глаза не отрывались от лежащей Марит, и шаги замедлились. Не мог он уйти, не поняв, точно ли женщина мертва.

Хан качнулся, отрывая спину от стены. Подошел, склоняясь над почерневшим лицом с широко открытыми блестящими глазами. Дыхания не было слышно, прыгал в плошке тусклый огонек, меняя острые черты лица, пробегая бликами по раскиданным змейкам черных волос. И вдруг потресканные губы раскрылись, слова потекли с шипением, что заменяло настоящий голос, на который, понял испуганный Хан, у женщины не хватало сил.

— Придет, — шептала она с надеждой, одновременно утверждая и спрашивая, — придет ко… мне… Мой повелитель. Мой Вест. Придет?

Хан молчал, не зная, кивнуть или кинуться прочь.

— К своей Неллет. Новой Неллет. Я сильная. Не как та, прежняя. Сильная? Да?

— Да, — шепотом подтвердил ошеломленный Хан, отступая от лихорадочного блеска глаз.

— Да. Я — великая Неллет. Великого воителя Веста. Когда он придет? Забрать меня. Править вместе…

Видимо, она попыталась сесть, руки слабо задергались, шаря пальцами по столу. Трава, выгибаясь черными кольцами, впилась в кожу, прижала плоские стебли, не давая шевелиться. Капли из срезанных наискось корневищ закапали быстрее, сливая мерные звуки в тонкое журчание.

— Все отдала, — шептала Марит, водя глазами и уже не пытаясь пошевелиться, — совсем все. Но он придет. Ты позови. Велю. Неллет велит тебе. Твоя новая Неллет…

— Да.

Хан быстро протиснулся в комнату, где лежала Ирина, дико глянул на лохань, в которой плавало спящее лицо с разметанными светлыми волосами, которые уже заполняли всю поверхность млека. Метнулся мимо храпящего стража, нажимая плечом на тяжелую створку. И через мгновение уже шел по коридору, удаляясь, сильно встряхивал головой, пытаясь избавиться от горячечного женского шепота, чтоб на его место пришли мысли, помогая понять, что же там происходит. Новая Неллет? Марит хотела стать новой принцессой? Или сам воитель Вест хотел сделать ее?

Перед глазами свились и расплелись черные стебли, с неслышным хлюпаньем сосущие силу Марит. Или Вест хотел, чтоб она думала так?

…

— Ты кровь-травички не бойся, — авторитетно рассказывал Корайя, когда брели обратно, оставив Таечку в дивном лесу.

Хан тогда слушал, пытаясь укротить руки, которые сами тянулись к вороту рубахи, пробраться за пазуху, скрести зудящую кожу, сдирая ее до крови. И одновременно боялся даже подумать о том, что пальцы тронут острые кончики новых стеблей, что прорастали теперь из его груди наружу.

— Хорошая она. С ней сны скороходны, закроешь глаза, а откроешь и вота уже лес, или дальние златые поля, или вот река еще, ты же не видел живой реки, Ханка, там ры-ыбы, не те, что в озерах наших, бледные безглазыи. А радуги-рыбы. Да ты и радугу не знаешь, хоть и большой вырос, вона борода у тебя.

Корайка болтал и смеялся, временами совал руку к себе под рубашку, дергал, жмурясь, размахивал пучком сорванной с кожи травы, будто показывая ей дорогу, после прикладывал, сопя, — приращивал обратно.

— А еще, где любая хорошая земля, или вода вот, коя славная. Травичка ее в тебя и всосет, чтоб есть не хотел и силы имел великие. Думаешь, почему я бегаю так? С каши, что мамки варят, так не побегаешь, ыха!!!

Он ускакал вперед, доказывая слова, вернулся обратно, приплясывая.

— Чего ж я так медленно иду? — возразил ему устало бредущий Хан, — когда заработает твоя хваленая травичка?

— В один оборот крови, — заявил Корайя, — а еще как поверишь, так и зачнет прорастать, а не поверишь, счахнет, станет медленная. Как вот ты сам. Ты давай, Ханка, ты сейчас поверь, а скоро она через кровь обернется и как взрастет!

Хан передернул плечами. Но вдруг вспомнил светлое Таечкино лицо: стояла там, смотрела вверх, на громадные стволы, усыпанные листьями и цветами. И ему стало легче принять такое — совсем чужое.

Кровь-трава помогла ему дойти. А еще Корайка подучил, что нащипанные с нее верхушки, брошенные в горячую кашу, заставили мамок поверить: Таечка бегает где-то и скоро вернется. Хану тогда в очередной раз стало немного страшно, такая разлилась на женских лицах готовность поверить в нелепицу, а прочее довершили благостные дожди и через неделю о Таечке уже не вспоминал даже и дед, а не только замученные работой мамки.

…

Но трава, которая проросла через тело Марит, была совсем другой. Уверенные упругие стебли, до того толстые, что срезы были ясно видны — черными косыми овалами, сочащимися темной в сумрачной комнате кровью. Острия, кажется, наточенные умелой рукой, входили в кожу мягко и быстро. И — маслянистый блеск плоских поверхностей, такой же, каким блестела жирная пленка сумеречных болот. Она росла там. Куда нельзя было, оступившись, свалиться, если закружилась от злых туманов голова. Росла под жирной стоячей водой и ухватывала добычу, топила, не давая выбраться на поверхность. Кто принес ее сюда, отдал ей живое тело вместо болотной грязи? Кто срезал стебли, чтобы трава делилась добычей, изливая несъеденное в стеклянные пузыри? Это дом первоматери Вагны. А кто повелел ей совершить такое злодейство? Или — сама?

Глава 26

Андрей проснулся от мокрого холода, но полный радости и свежий, будто выкупался в газировке. Открыл глаза, с веселым удивлением осматривая свои руки, кинутые на подлокотники кресла. Он что, проспал на открытом краю всю ночь, до самого рассвета?

На тыльных сторонах ладоней блестели мелкие капли росы. А нежно-голубое утреннее небо было полно радостных облаков, похожих на бесконечную флотилию дирижаблей — одинаковых по форме, но самых разных размеров, от крошечных, с футбольный мяч, до великанских, с хороший небоскреб. Красиво. На фоне белизны резко очерчивалась плетеная спинка кресла Неллет с брошенным на подлокотник скомканным покрывалом. Андрей привстал, тревожась, но снова уселся, с небольшим чувством вины, но не в силах прогнать радость. Конечно, ее забрал страж, советник, на то они тут, в покоях великой Неллет, даже если рядом храпит избранный ей самой весенний муж. Интересно, откуда такая радость после сна? Наверное, потому что мне ничего не снилось, в кои-то веки, решил Андрей, потягиваясь и наконец, поднимаясь из кресла. Нужно скорее пойти в шатер, пожелать Неллет доброго утра, вдруг она еще не ушла в осенний сон. А еще найти саа сая Абрего, поблагодарить за прекрасное пение.

— Элле Андрей…

Андрей улыбнулся мальчику, который прятался за колонной, обвитой лианой с крупными цветами.

— Привет, Кенни-пинни, как принцесса? Зовет меня? Беги, скажи, умоюсь и приду.

— Элле? — мальчик вышагнул из-за листвы в яркий утренний свет, ветер взъерошил соломенные волосы над испуганным лицом, — все ждут. Когда ты и великая Неллет…

Он замолчал, не зная, как продолжить. Лицо кривилось в испуге, казалось, мальчик сейчас забудет все ритуалы и премудрости, заревет, как обычный мальчишка лет пяти.

— Погоди. Ее там нет? Я думал…

Андрей быстро спустился на несколько ступеней, обошел пустое кресло. Взял край покрывала, подержал и кинул его на подушку. Улыбнулся, стараясь унять холодок вдоль позвоночника. Она не могла никуда деться. Именно — не могла… Если ее не подхватывает на руки весенний, ее может унести только страж часа. Не дальше кисейного шатра. Или бассейна. Или — усадить на подушки рядом с обеденным столом. Но ни разу за все время пребывания Андрея в Башне ни один страж не посмел нарушить уединение принцессы и весеннего на открытой террасе заката! Правда, и сам Андрей ни разу не отрубался напрочь, до полного утра, сменившего ночь и даже рассвет.

— Ладно, — медленно сказал, соображая. Потер ладонью лицо, — на закате нам пел сай Абрего. Сколько это часов? До сейчас?

Спрашивая, он уже поднимался, быстрыми шагами пересекал просторное пространство воздушного сада, полное лиан, цветов и трав в подвешенных плоских корзинах.

— Десять часов, элле.

— Ого. Значит, десять стражей? Ладно, сай пел еще долго после захода солнца, наверное, до полуночи, точно.

— О том есть записи в свитках, элле.

— Конечно, — гулкие шаги вызвали эхо над бирюзовой водой бассейна, смешались с сетками отражений на куполе потолка, — значит, часов шесть я спал. Или семь. Немудрено, что выспался.

— Что, элле?

— Ничего. Нужно собрать семерых стражей. Пусть скажут, что знают.

Андрей прошел вдоль стены пиршественного покоя, не углубляясь в царство девушек и поваров — никто из них не имел права видеть Неллет вне торжественных публичных церемоний, а тех — пара в году. Хотя…

Он помедлил, но все-таки быстро двинулся дальше, взбегая по плоской спиральной лестнице, ведущей отсюда к спальному уровню принцессы. Никто не имел права. Но вдруг кто-то нарушил правила? Нужно поскорее поговорить с элле ночи. Пусть отправят людей обыскать все этажи, уровни и прослойки витков с покоями Неллет. Если, конечно, не один из стражей забрал принцессу.

Андрей тряхнул головой. Что за гадость лезет в башку. Мало ли. Может, Неллет сама захотела куда-то исчезнуть, и попросила одного из элле. Сначала нужно им всем поговорить.

— Они уже. Ждут тебя.

— Что?

— Элле. Ты сказал, нужно собрать. Это они послали меня. И ждут.

— Они что, уже знали?

Мальчик покачал головой, голубые круглые глаза смотрели испуганно.

— Никогда великая Неллет не уходила в сон вне своего шатра. Когда страж утреннего часа не дождался вас обоих, он призвал остальных.

— Мудро. А чего же ждали тогда еще два часа?

— Великая Неллет сама решает, и какие-то вещи совершает впервые. Как было с тобой, элле Андрей. Она привела тебя из мира своих снов, как никогда не бывало раньше.

— Понял, я понял.

В пустоте большого зала семь человек в расписных парадных халатах казались шахматными фигурами — полукругом, огибающим высокий столик с разложенным свитком. Андрей, обходя кисейную стену шатра, замедлил шаги, решая, не заглянуть ли внутрь. Но семь разных лиц смотрели на него в ожидании, и он понял, шатер пуст. Представил себе разбросанные подушки и поежился на ходу. Это было неправильно. Несло в себе угрозу. Так, наверное, чувствуют себя родители, заглянув в детскую, откуда исчез ребенок. Еще утешают себя — он где-то здесь, а по спине уже ползет холодок, а вдруг нет? Нигде нет…

Становясь перед советниками Андрей коротко поклонился. Пару тягостных мгновений длилось молчание. И он уже совсем собрался отчитаться, да, заснул, слушая музыку и посматривая на тихо сидящую Неллет, как один из советников заговорил. Как раз о музыке.

— Саа сай Абрего исчез, элле. Его не смогли найти.

— Черт.

Брови советника поднялись, потом он кивнул, поняв досаду в возгласе. Продолжил спокойно, хотя в прищуренных глазах плескался страх.

— Небесные уверяют, что не видели ничего подозрительного, летая на должном расстоянии от края витка. Они видели принцессу и тебя в кресле поодаль, видели на ступенях саа саинчи, с ашелью на коленах. Слышали песни.

— И? — прервал паузу Андрей.

Советник пожал плечами.

— И все. Дозор отправился на уровень, когда… Элле, они не смогли ответить, когда. Они не видели, как ты встал, давая им знак. И не видели ничего другого. Не видели, как ты заснул и как спала в кресле великая Неллет. Они… они просто отправились обратно, в какой-то непонятный момент. Будто кто-то вырезал кусок времени.

— Так они говорят?

— Я уже пересказал тебе, что они говорят. Ты сидел. Принцесса сидела. Саинчи пел.

— И тут они развернулись и полетели почивать. Ясно.

— Небесные в ошеломлении, элле. Не вини их за то, в чем нет их вины.

Последние слова заставили советников переглянуться, неподвижные фигуры пришли в движение, стискивая пальцы в широких рукавах, приподнимая плечи в цветной парче.

Да, подумал Андрей, суя руки в карманы джинсов. А вдруг — измена, так прикидывает каждый. И получается, кому же верить. Но самое главное сейчас — то, что на виду, хотя бы так.

— Мы должны разыскать саинчи, — подхватил его мысль советник, — кроме этого, нам нужно решить, что делать дальше. Все помещения в покоях принцессы будут обысканы, но мы не можем поднимать тревогу, сообщая народу Башни об исчезновении. Это нарушит течение жизни. А еще среди нас есть ушельцы. Кто знает, о чем станут говорить они, если на витках воцарится паника и уныние.

Андрей поднял брови. Советник с досадой нахмурил свои. Махнул ухоженной ладонью, отправляя прочих обратно. Видимо, план у них уже есть, а я был призван лишь отчитаться, понял Андрей. Как же его зовут, этого толстяка, и какой час суток он бережет? Попробуй запомни два с лишним десятка человек в одинаковой парадной одежде, если общение с каждым — ритуальный поклон при редких встречах.

Советник вежливо подхватил Андрея под локоть, увлекая к шахте.

— Пойдем в твою келью, элле. Мне нужно кое-что тебе рассказать, о чем, может быть, не поведала тебе великая Неллет. Да будут сны ее…

У самой шахты, видимо, спохватясь, на всякий случай представился, к облегчению собеседника:

— Я — элле Хенего, страж первого часа после восхода.

— Очень приятно, — пробормотал Андрей, ступая на упругую пустоту.

В маленьких покоях элле Хенего уселся на тахту, осматривая незаконченную карту, разложенную во всю ширину стола. Кивнул своим мыслям. Поднял на Андрея внимательный взгляд.

— Сядь, элле. И слушай.

Андрей подтащил табурет и сел, удивляясь спокойствию советника. И следующие полчаса удивлялся все сильнее, слушая историю первого исчезновения Неллет, которая произошла пятнадцать лет назад.

— Мы полагали, что принцесса поведает тебе об этом, — закончив рассказ, подытожил Хенего, — но если нет, то настало время узнать. Элле Даэд совершил поступок, исчезнув. И это ввергло принцессу в сон бездействия. Любовь небесного охотника Янне-Валги пробудила принцессу, но не вытащила ее из не-действия. Для нормальной жизни ей нужен был Даэд. Потому она отправилась за ним. И вернулась к нам через двадцать шесть лет, вместе с избранным весенним. И частью когда-то потерянных людей Башни.

Он замолчал. Андрей тоже молчал, переваривая новые знания.

— Так я не понял, элле. Где же она была все эти годы? Вы твердите, что в пустоте нет ничего, кроме Башни, хотя вот он я — пришел из другого мира…

— Из другого, — согласился Хенего, — не нашего. В нашем мире нет ничего в пустоте, кроме Башни.

— Значит, они были в другом мире? И те люди тоже? Они рассказали о нем?

— Никто из них не помнит деталей. Не забудь, элле, ушедшие прожили вне Башни почти тридцать лет. Взрослые вернулись стариками. Те, кто был ребенком, не помнили прежней жизни. А еще были те, кто родился там. У каждого ушельца есть повод не видеть общей картины. И причины есть. Кто-то или что-то там, вне Башни, испортило их память. Как нынешней ночью испортило память твою и небесных охотников.

— Уверен, что испортило? — буркнул Андрей, ероша волосы.

— О чем ты?

— Может быть, кто-то из них намеренно лгал. И Неллет похитили.

Хенего выпрямился, выпячивая парчовую грудь.

— Никто из людей Башни не причинит вреда великой Неллет! Ибо знает ее народ, что без Неллет Башня в опасности. И так и было! Когда ее не стало, рушились уровни, Башня теряла внешние лестницы и целые витки. Ураганы крушили стены. Люди пропадали, и разоренными оказывались дворцы и жилища.

— Но были такие, кто ушел, — напомнил ему Андрей.

— Уйти — не значит совершить плохое своими руками. Уйти — не значит отломить от Башни кусок мраморного диска, раскрошив его в пустоте. Ты не понимаешь, как мыслят здешние. Кто-то мог мечтать о сказочных островах в пустоте, и отправиться за мечтой. Но никто не поднял бы руку на саму Башню, ибо она — часть самой Неллет.

— То есть, ты уверяешь, что Неллет исчезла сама? Тогда. Ушла сама. И вернулась сама?

Хенего кивнул. Следя взглядом за тем, как Андрей меряет шагами тесный проход между столом и стеной, уточнил:

— Это могло выглядеть, как угодно. Но все, что делается тут, делается по воле принцессы.

— Подожди, — Андрей остановился напротив, — ты хочешь сказать, что сейчас Неллет исчезла тоже сама? Никто ее не похищал, например?

— Ты знаешь, что человеческая ипостась великой Неллет физически слаба. И для действий ей могут понадобиться чужие руки и ноги. Да, мы уверены, что она ушла сама и вернется.

Хенего встал, поправляя халат. Поклонясь, направился к выходу.

— Но мы обязаны позаботиться о том, чтоб в отсутствии великой Неллет Башня оставалась в порядке. Не как в прошлый раз, понимаешь, элле? Мы тогда впали в отчаяние, и возможно, главная вина лежит на нас.

— Подожди. Ты как-то криво сказал, элле. Сам себе противоречишь. Ты говорил, Башня рушилась из-за Неллет. А теперь говоришь…

— Никто не может знать всего и быть уверенным в точности знаний. Я просто пытаюсь охранить Башню и ее народ. Мы пытаемся.

— А, кстати, где элле Даэд? С ним обязательно нужно поговорить, ведь он вернул принцессу. Ладно, не вернул, но вернулся с ней.

— Мы знаем, что нужно сделать, — уклонился от прямого ответа Хенего уже в дверях, — хорошая карта, элле. Будет очень правильно, если ты доделаешь ее как можно быстрее. Запри двери, чтоб тебя не беспокоили.

Он вышел, плотно закрывая за собой дверь. Андрей стоял, в недоумении глядя на резные створки. Запереться? Доделать карту? В то время, когда Башня может начать разваливаться на куски, а принцессу, кажется, никто не собирается искать по-настоящему!

И вдруг снаружи щелкнул замок. Андрей дернул круглую ручку. Свирепея, схватился за нее обеими руками.

— Эй! Элле, ты чокнулся? Открой дверь!

— Твоя главная забота сейчас — закончить карту, элле. А я позабочусь, чтоб тебя никто не отвлекал.

Андрей провозился с дверью еще с полчаса, пытаясь чем-нибудь поддеть створку, но в узкий, как волос, зазор не влезал костяной нож — единственный достаточно острый предмет в его жилище. Устав, он сел на лавку, взял с полки кувшин с водой, жадно напился. Вытирая рот, снова встал, подходя к столу. Та самая карта, поделенная пополам. Светлая изменчивая в верхней части и темная, с резко очерченными деталями в нижней. Андрей склонился, рассматривая рисунки. Уровни, переходы, спирали внутренних лестниц. Коробки непонятных ему механизмов, какие-то аппараты, откуда вообще он все это взял? Из головы? Или приснилось?

Взгляд опускался все ниже, туда, где горизонтальные линии сходились в узкий пучок, утопающий в расплывчатой штриховке. Андрей медленно обошел карту, кивнул, увидев ожидаемое — нижняя игла на его рисунке в точности повторяла верхний шпиль. Гигантское веретено, сам выбери, где вершина, к которой ты стремишься. Может быть, там, в нижней дымке, есть еще одно солнце, которое восходит навстречу верхнему. Но об этом ли надо думать сейчас?

А о чем? И — как? Кто он, чтоб понимать космогонию этого мира, если вся его жизнь прошла в другом? И даже тот, который родной ему, недавно по меркам цивилизации, покоился на черепахе, а та, кажется, на слонах? Но все же, если принцессы в Башне нет, как попасть туда, где она сейчас?

А как ты сам попал сюда, человек из внешнего мира…

Андрею вдруг стало совсем неважно, что дверь не поддалась. Он снова сел, потом вскочил, нависая над картой и напряженно всматриваясь в мелкие детали рисунка. Все верно. Заснул. И проснулся в пустоте, где его уже ждали. Летел. Замок на дверях ничего не значит.

Глаза слезились от напряжения. Черточки и линии сливались в кашу, вертелись перед глазами, кажется, тоненько, по-комариному, гудя. Андрей моргнул с досадой. По идее где-то тут должна быть подсказка. А ее нет. Каждую линию он знает, сам рисовал, хотя многое сперва бросал на пергамент сильными уверенными движениями, и только потом рассматривал, удивляясь и радуясь. Но все их он помнит. Но нет стрелок, указывающих верный путь, нет прорисованных нужных дорог и лестниц.

И тут Андрей выдохнул, краснея за собственную бестолковость. Элле прав. Ее нужно закончить, дорисовать. Хотя все в нем вопит, возмущаясь, что он запертый, отстранен и беспомощен, что нужно предпринимать какие-то действия, суетиться, собирать людей, посылать кого-то куда-то, и самому выслушивать указания. Что там еще? Военный совет, чрезвычайное положение и тэпэ и тэдэ… Но тут нужно совсем другое. Наверное, так.

Он удобнее подвинул плоскую коробку с мелками и карандашами, оправленными в резные камни. На отдельном столике, похожем на письменные конторки стражей часов, разложил чернильный прибор с перьями, салфетками и маленьким острейшим ножом для затачивания. Открыл плошки с цветной тушью.

И встал, нацелив перо на невнятную кашу линий и полосок в ближайшем углу карты.

Через час вскочил с лавки, на которую садился уже раз десять, уставая ходить вокруг стола с нацеленной на пергамент кистью. Выругался. Полета не было. Рука не желала касаться рисунка, дополняя и уточняя его. Все верно, с раздражением понял — нужно вдохновение, желание летать, трудясь, а если его нет, можно ли принудить себя к полету?

Встав у двери, прислушался, страшась уловить отзвуки паники и беспорядка. Вдруг какие крики, грохот. Но в коридоре за резными створками царила обычная дневная тишина. Прошуршали шаги, не замедлившись.

— Эй! — он снова покрутил рифленую круглую ручку, нагнулся к замочной скважине, — эй, кто там! Да черт и черт!

— Ты голоден? — голос раздался совсем близко, и Андрей от неожиданности шагнул назад, выпрямляясь. Девичий озабоченный голос.

— Я? Нет. Да! Меня заперли. Ты можешь открыть?

За дверями послышался легкий смешок.

— Я принесу тебе поесть, весенний. Скоро.

— Айтин? — узнал он голос.

Ответом были только легкие шаги.

Девушка вернулась быстро, как и обещала. Прозвенев замком, вошла, неся поднос с мисками и кубком. Андрей, усаживаясь за обеденный столик, хотел было расспросить, но, перебирая в памяти беседу с элле, засомневался, вдруг все держится в секрете, а он разболтает и сделает только хуже. Лучше просто поговорить, обо всем. Если там что-то происходит, Айтин скажет сама.

Но девушка молчала, медленно обходя стол и разглядывая большой рисунок. Опустила тонкий палец, не касаясь линий.

— Тут должен быть ксиит. Смотри, какое пустое небесное место. Как раз для него. А тут, на краю, летит стая агонзов.

— Да? — Андрей проглотил кусок лепешки с овощной острой пастой, подошел, тоже рассматривая, — я думал, напортачил, видишь, тут чернила размазались.

— Ничто не случается случайно, — наставительно ответила Тинна, водя пальцем над контурами бледного пятна, — видишь, вот крылья. И голова. Ты еще скажи, что стая — это ты чихнул и заляпал карту едой.

Она засмеялась, откидывая со лба короткие волосы. Андрей исподтишка взглядывал, вспоминая длинные светлые косы Неллет, а после — мелированную Иркину стрижку. На этой вот чужой голове.

— Нет. Я просто задумался и стучал мелком, потом решил, что край можно будет обрезать. Все равно неровный.

— Как это? — удивилась Тинна, — обрезать кусок жизни?

— Какой жизни? — не выдержал Андрей, — это картинка, черновик! А если я сейчас возьму это, — он поднял изящную резную чернильницу, — размахнусь и бахну? В самую середину!

Тинна мягко, но быстро придержала его руку, отвела подальше от свитка:

— Тогда придется собирать людей, чтоб чинили. То, что ты разрушишь. И, может быть, кто-то умрет, падая с открытого края.

— Тьфу ты!

— Хочешь проверить?

Андрей покачал головой, вспоминая, как Даэд нес придуманную им Неллет от края колодца. Сказал мрачно:

— Нет. Но я хочу понять, что я могу сделать. Сейчас. Если я не могу рисовать, понимаешь?

— Нет.

Он удивленно смотрел на безмятежное лицо Тинны. Уточнил:

— Не понимаешь? Не могу рисовать! Не получается!

— Нет. Все просто, весенний. Ты умеешь. И нужно делать, сам сказал. Так делай!

В голосе ее была такая уверенность, смешанная с легким удивлением — вот, приходится, как ребенку, объяснять простые вещи — что Андрею стало неловко говорить высокие слова о вдохновении. И было чувство, будто и она бросила его, как щенка в воду, оставляя барахтаться самого. Но Тинна, по-женски услышав непроговоренное, сказала еще:

— Пока ты ждешь своего ветра или правильных облаков, ты ребенок. Зрелость приходит, когда ты сам управляешь ветрами и облачными парадами. Всем, что внутри тебя. Я не говорю о ветрах вне Башни, и не говорю о попытке вырастить еще одну руку, например. Я о том, что в твоей воле призвать свой полет, и сделать это без страха. Вот свиток. Вот мелки, перья, карандаши. И вот он — ты. Изменяющий весенний. Иди за собой. А не за кем-то.

Она кивнула и вышла. Андрей мрачно смотрел, как закрывается дверь, не ощущая прилива вдохновения от внезапных поучений.

— Тоже мне, — пробормотал вполголоса, — Карлос Кастанеда, легко тебе говорить.

Дверь снова приоткрылась.

— А это тебе помощник, — в узкую щель вошла пестрая кошка, закручивая над спиной негустой черно-рыжий хвост, мяукнула, смешивая голос с девичьим удаляющимся смехом. Вспрыгнула на стол и, пройдясь по нарисованным облакам, виткам, уровням и прослойкам, без пиетета протопала мягкими лапами поверх предполагаемого ксиита (а как они выглядят-то, мельком озадачился Андрей). Нашла центр и вольготно развалилась, выставляя пушистый живот и глядя Андрею в глаза своими — желтыми с черными лунами зрачков.

Андрей хмыкнул. Взвесил в руке резную чашечку с узким горлом, хотел посмотреть, какого цвета в ней чернила, но спохватился и не стал.

— Верить, говоришь? — обратился к кошке, — ну, ладно. Давай, попробуем. Нет, не будем пробовать, просто сделаем это, да?

Он склонился над краем карты, проводя линии и завитки.

Через долгое время, удивляясь боли в спине и плечах, разогнулся, вытирая пальцы, измазанные во все цвета радуги, оглянулся на дверь, оказывается, приоткрытую. Усмехнулся, ероша волосы цветной пятерней. Студентка Тинна оказалась отличницей в своем деле. Оказывается, можно искать и находить другие пути, кроме просто смиренного ожидания, когда вдохновение придет и накроет.

Ему понравилось то, что он сумел взнуздать и направить свои желания. А еще он проголодался.

— У тебя имя есть? — сел, двигая к себе миску с остатками соуса, выловил пару кусочков мяса, положил их на блюдце, вытряхнув из того салфетки, — иди, перекусим. Может, это неправильно, что я, вместо битв и погонь, сижу тут и трескаю вкусноту…

Он широко зевнул, а перед глазами плыли и плыли линии, предметы, цвета и штрихи.

— … но я еще и спать захотел. Устал, как пес. Ты знаешь о собаках, кошка? Там, где живешь, гоняли тебя, а?

Он гладил пушистую спину, безымянная кошка ела, деликатно отодвигаясь от его руки. А потом вздохнув, ушел за штору, упал навзничь поверх застеленного покрывала. Подминая под скулу подушку, снова зевнул. И провалился в сон.

Исса умыла лапой лицо. Вернулась в центр, устраиваясь по только ей видимым тайным линиям, положила морду на передние лапы и замурлыкала, жмуря желтые глаза.

Просыпаясь и еще не осознавая, что делает, Андрей пытался удержать память о снах, а те разлезались, как мокрая бумага в пальцах, клочки истаивали неумолимо, и когда открыл глаза, глядя в светлый потолок, еле заметно расписанный завитками, то не осталось даже памяти о попытках сохранить сон. Будто его и не было вовсе. Но обеспокоило его совсем другое.

С сонной надеждой, которая тоже таяла, правда, не исчезая из памяти, он пристально смотрел в потолок, убеждаясь, что находится там же, где и заснул. У себя в маленьких покоях, таких уже привычных почти за девять месяцев жизни. Он давно уже мысленно называл свое пристанище «каютой». Ему тут нравилось. Но сейчас стены будто сошлись, наклоняясь и глядя в лицо, потолок стал низким.

— Вот черт, — снова выругался Андрей вполголоса, садясь и спуская ноги.

Оказывается, справившись с картой, лег в полной уверенности, что успех перенесет его. Туда, где, наконец, можно будет сражаться за спасение принцессы. «Звучит, как в сказке» — насмешливо прокомментировал внутренний голос.

Но ничего не произошло. И что теперь? Вынимать из шкафа новый лист, снова вдохновенно чиркать цветными перьями? И долго ли это все?

Андрей представил, как, прерывая очередную его работу, распахивается дверь и элле важно сообщает приятную новость. Принцесса объявилась, мы там славно потрудились на благо Башни. Пока ты тут… — И ему снова захотелось чертыхнуться.

Кошка спала рядом, и тоже проснулась, вытягивая напряженные лапы, потянула спину, потом скруглила ее аркой — такими домашними, привычными движениями. Андрей рассеянно потрепал теплую спину.

— Ну? Что будем делать дальше? Я просто нутром чую, что мне нужно куда-то переместиться. Не уходить, бегая по этажам. Понимаешь? Мурка…

Через пять минут он быстро шел извитым коридором, вспоминая, где находится кухонный блок, в котором работала Тинна. С ней советоваться было как-то приятнее, чем с напыщенным элле, который отделывался недомолвками. А еще она может знать, где сейчас Даэд. Если по-другому не получится, решил Андрей, все ей расскажу, не разломится Башня от того, что разумная грамотная девица поможет ему что-то решить.

Кухня была полна обычной работы, яркого света, суеты и криков. Девушки и дети быстро перемещались, перекрывая суету у плиты, таскали в руках корзины и подносы. Одна кивнула на ходу, с видом озабоченным, что несколько успокоило Андрея, и он обратил внимание, что все были более серьезными, чем в прошлый раз, не шутили, хотя продолжали делать каждый свое дело. Вдалеке светлел яркий халат старшей, она кивала девушке, указывающей на посетителя. Помахала ему тоже и ушла куда-то. А потом из деловитой толпы выскочила Айтин, на ходу снимая цветную косынку и пряча в карман передника.

— Помогла? — спросила, свернув за угол, где шум был потише, — Исса помогла тебе?

— Я думал — Мурка, — Андрей махнул рукой, — ясно, Исса, значит. Да. Наверное. Я с ней болтал, как дурак.

Увидел, как нахмурились брови, и поправился:

— Ну, не как дурак. В общем, спасибо. Я карту закончил. Вот только…

— Да?

— Я перестал видеть сны. Вторая ночь всего. Но мне сейчас очень нужно. И не простой чтоб сон. Понимаешь?

— Ты весенний. У вас — так. — она кивнула с очень серьезным лицом.

— И что теперь? Нет, я не спрашиваю, куда идти, я знаю, куда! Но я не могу! Опять! Идиотизм какой-то. Я как в лес попал, и туман. Нихрена не видно. Каждый шаг или не туда, или лбом об дерево.

— Что такое лес? — быстро спросила Айтин.

И Андрею показалось, сейчас вынет блокнот, строчить туда новое, для памяти.

— Извини. Ты не знаешь. Но ты же поняла, о чем я?

Он заслонил ее, стоящую у стены, от коридора, по которому иногда проходили люди, и показывая руками, стал объяснять:

— Я сумел. Я нарисовал именно карту. То есть, по ней можно понять, куда идти. Ты мне помогла, я себя заставил, ну вернее, уговорил, и получилось. Но потом я лег, думал, этого хватит, думал засну и проснусь, где надо. Но нет. Почему-то. Я что, разучился?

— А сколько раз ты переходил?

— Э-э-э… ну… Один раз, — признался Андрей с неловкой усмешкой, — и я не знаю, я сам, или это Неллет забрала меня.

— Значит, тебе нужно учиться. И ты сумеешь.

Он сверху посмотрел в уверенное девичье лицо. Умная какая.

— Нет времени. Если нет его, когда учиться?

Она молчала. И Андрей, раздумывая, как бы помягче сказать, начал:

— Великая Неллет… Она…

— Мы знаем, — кивнула Тинна. Объяснила в ответ на недоуменный взгляд, — ну, тут знаем, внутри. Хотя никто не говорил вслух. Все надеются, может быть, обойдется. Великая Неллет иногда уходит, спасать Башню от зимних ураганов. Например.

В светлых глазах не было спокойствия, они смотрели с тайной мольбой. Успокой, говорил взгляд, скажи, что так и есть.

Андрей замялся, кивнул, вернее, неопределенно покрутил головой, уже не решаясь возразить, что похоже, на этот раз спасать нужно саму Неллет. Вместо этого вспомнил другое и быстро сменил тему:

— Элле Даэд. Ты знаешь, где он? Я хотел бы с ним увидеться.

Тинна тронула его локоть. Вместе они пошли по коридору, не в сторону шахты, ведущей на уровень советников, а в противоположном направлении, ступали на пустоту, переходя ниже, следовали залами и коридорами, снова опускались на несколько этажей, преодолевали внутренние лесенки, прямые и винтовые.

Запыхавшись, Андрей спрыгнул со ступеней на звонкий металлический пол, подавая руку девушке:

— Как долго. А проще нельзя? За один прыжок.

— Нет, — ответила та, — можно промахнуться.

— А.

Рядом они пошли через огромный сумрачный зал, освещенный сбоку через прозрачный пластик наружной стены, уложенный угловатыми ячеями. Тут вместо светлых рифленых колонн потолок держали черные столбы, увитые толстыми кабелями, местами на клепаном полу торчали кубы и прямоугольники машинных кожухов, некоторые вибрировали, в мутных окошках на черных боках искрило и вспыхивало. Прозрачную стену перегородила глухая темная стена, уводя зал к центру, и двое послушно свернули, уходя от дневного света в свет электрический.

— Шахты тут узкие, — вполголоса сказала Тинна, — руки не растопыривай, когда прыгнешь.

Андрей плохо расслышал, потому что в проеме, ведущем в другое помещение, увидел вдруг странную для этого места картинку. Там были покои, полные темного бархата и позолоченных рам, а еще каменная стена с яркой зеленью вьющихся растений. Мелькнула на половину мгновения девочка рядом с вычурным креслом, держа на руках большую белую рыбину, отливающую перламутром.

— А… — сказал Андрей.

Но Тинна спешила дальше, и он не стал спрашивать, снова маясь раздражением от того, насколько зыбким для него остается мир Башни и пустоты. Лишенным правил и законов, которым можно следовать, чтоб как-то жить, совершая нужное.

Они снова спускались, шахты, и правда, стали неприятно узкими, казалось, ступаешь на поставленную стоймя трубу, в которой рискуешь застрять и задохнуться. А помещения, куда они попадали, становились все более запущенными. Свет мигал, жужжа неисправными лампами, по углам и вдоль стен свалены были кучи железного мусора, обломки пластиковых коробок. Валялись свернутые ржавые цепи и бухты кабеля, все еще в рваной полупрозрачной упаковке с непонятными надписями.

— Почему? — Андрей по широкой дуге обошел похожий на великанский гроб ящик, в котором что-то натужно скрежетало, стихая и снова усиливаясь.

— В старые времена людям нравилось думать, что все зависит от машин.

Тинна засмеялась, беря его за руку и уводя в узкий, воняющий машинным маслом, проулок.

— Это нравилось всем, люди любят повторять друг друга.

— Мода. У нас называется мода.

— У нас — кансэс. А потом всем немножко надоело. Теперь рядом с электролампами всегда зажигают живые свечи. И лампионы. В них светится газ. А еще — лианы со светляками. В нынешнем кансэс — многообразие и отказ от железа.

— Мне нравится.

Но то, что они видели сейчас, было слишком запущено, и от этого Андрею стало неуютно. Он вспомнил королевство Ивана Дерябы — три этажа судовой машины, беспрерывный гул, сетчатые звонкие палубы, измазанное маслом, блестящее подвижными поверхностями сердце корабля. Гордость стармеха.

Башня всем своим видом и внутренним убранством отрицала грубый машинный материализм. И это было неправильно, так казалось Андрею, потому что все нематериальное, что скапливалось в глубинах сознания и под его хрупким дном, все, что могли предоставить могучие сны, тут имеющие невероятную силу, все это оказалось сваленным на хрупкие плечи Неллет, лежащей в своих покоях. Все остальные или толкуют записанные сны, поклоняясь Неллет, или исполняют указанное снами — тоже поклоняясь Неллет. И если что-то случится с ней — уже случилось…

Спускаясь по узкой крутой лесенке, Андрей слушал аккуратные шаги за спиной. Лежа у себя в «каюте», он часто размышлял о реальности Башни и ее народа. Если сны многослойны, как символизирующая их кисея над постелью Неллет, то может статься и так, что все это снится ему или самой Неллет, и пропадет, когда сон иссякнет. Пропадет суровый элле Даэд, его мальчишка. Маленький Кенни-пинни, приставленный к Андрею. Пропадут небесные охотники с их матерински терпеливыми девами, а еще — Айтин с ее безмятежной серьезностью студентки-отличницы. И многие, кого он успел увидеть и с кем познакомился во время визитов на уровни и витки. Мужчины, женщины, дети, старики. Такие живые. Нет, думал он, снова подавая руку спутнице, а та улыбнулась, отряхивая другу от ржавчины перил, так нельзя. Нельзя, чтоб они исчезли, даже если с Неллет случится что-то. Как там? Мы в ответе за тех, кого приручили. А уж за тех, кого оживили, даже выловив из глубин своего воображения, тем более.

Эдак я домыслюсь, что и сам приснился великой Неллет, с кривой усмешкой предположил Андрей, уступив дорогу спутнице, которая уверенно вела его вперед и вниз по шатким ступеням и проржавевшим полам. И мама с отцом, а еще — Ирка. Все мы — порождение снов и исчезнем, если что-то случится с Неллет.

— Тут, — тихо сказала Айтин, прерывая его мысли.

И одновременно с ее шепотом, Андрей резко остановился, обводя рукой увиденное:

— Это же… я это сегодня! Недавно совсем!

Оглядывая небольшую круглую комнату с клепаными ржавыми стенами и зияющую в центре дыру, он стал понимать, почему увидел посреди металла и ржавчины, механизмов и трапов, — бархатный интерьер с незнакомкой в старинных одеждах. И почему в то, что вклинилось в чужеродное, — вклинилось еще одно, добавляя к увиденному еще один слой — живая рыба, обвисшая в тонких руках. Как девочке среди бархатных кресел не было места в машинном зале, так и перламутровой рыбе не было места среди бархата и позолоты. Но тем не менее — они были. Случились, объединившись.

В нижней комнатке, которая была очень логична сама по себе, как завершение узкости, ведь ниже ее был только шпиль — игла, уходящая в дымку нижней пустоты, — теперь бытовали еще слои. А он-то думал, зачем рука рисует непонятное, напрочь лишенное логики…

В округленной раме тронутых ржавчиной стен с рядами заклепок, рядом с шахтой, ведущей уже наружу, стояло плетеное кресло, такое же, в каком дремала Неллет на закатной террасе. Край покрывала стелился по железному полу, вызывающе яркий. Даэд сидел, обмякнув, руки свесились к полу, согнутые в коленях ноги разошлись. Он был очень просто одет. Андрею не пришлось стоять в рядах избираемых мальчиков, а то он узнал бы холщовые штаны и вышитую, с распахнутым воротом, рубашку из беленого полотна. Над поникшей к плечу головой свисал круглый предмет, размером, прикинул Андрей, с небольшой арбуз, медленно поворачивался на тонкой цепочке, блестя начищенными медными боками. А рядом с креслом торчала легкая этажерка на воздушно-тонких изогнутых ножках, с ажурной, как кружево столешницей. В плоской коричневой пиале — ворох жирно-блестящих стеблей, усыпанных черными ягодками. Рядом — пузырек с притертой стеклянной пробкой, наполовину синий, наполовину кристально-прозрачный.

После блужданий в железе, проводах, заклепках, шестернях с рычагами, после темного с рыжим, серого с коричневым, черного в углах, эти краски: золотистое плетеное кресло со спящим, полосатое белое с оранжевым одеяло, тонкий столик цвета слоновой кости, сочная зелень стеблей и густо-синяя жидкость в хрустале, — казались такими чуждыми, будто наклеенная картинка — одна поверх другой.

И каждый цвет картинки Андрей узнавал. Потому что сам касался кистью и перьями тонкого пергамента, сначала рисуя, а после удивляясь, что именно получилось. Только лицо спящего на его карте оставалось в тени, которую отбрасывала огромная медная луковица на цепке. Луковица…

— Это часы, — сказал Андрей уверенным шепотом, хотя в горле пересохло, — смотри. Часы.

Луковица медленно поворачивалась, открывая на круглом боку эмалевый экран под выпуклым стеклом. Цифры, и две крученые стрелки.

В них было что-то неправильное, понял Андрей, внимательно присмотревшись. Деления. Их было меньше. Шевеля губами и стараясь не отвлекаться на разглядывание спящего (смотреть на Даэда, погруженного в тяжелый сон, было неловко, будто исподтишка разглядываешь человека, занятого секретным делом), Андрей считал, сбиваясь и начиная снова.

— Десять. Нет, четырнадцать. Кажется. Я не… Это что — дни?

Тинна кивнула, стоя рядом. Толстая стрелка миновала первую семерку, указывая на предпоследнее деление. Вторая застыла, указывая вправо.

Дни, думал Андрей, и — часы. Верно, сейчас белый день, три часа, если судить по стрелке. Три часа предпоследнего дня. До чего?

Он вопросительно глянул на спутницу, но встретил такой же вопросительный взгляд. Положение стрелок беспокоило. Если дни, то до некоего времени Ч остается около полутора суток. За них нужно что-то успеть. Знать бы еще, что именно.

Его руку тронули теплые пальцы. Даэд пошевелился, открывая глаза. Простонал коротко, переводя взгляд с Андрея на девушку, потом снова на Андрея. Разлепились губы, обведенные по внутреннему краю синей каймой.

— Не могу… — пальцы опущенной руки пошевелились, но сама рука осталась неподвижной, — дай… мне. Я не могу.

— Что? — Андрей шагнул ближе, соображая.

Оглянулся на шепот.

— Элле пил зелье перехода, — глаза у Тинны были широкими, полными испуга, — он может не вернуться.

— Допить, — проговорил Даэд, искажая лицо в ярости от непонимания просьбы, — мне!

— Нельзя! — Тинна схватила Андрея за локоть, — ему нельзя, смотри, сколько он выпил.

Андрей высвободился, осторожно беря со стола полупустой пузырек, в котором качнулась густая, как синие чернила, жидкость.

— А что будет? Если выпить все?

— Дай! — Даэд приоткрыл рот, заваливая голову на плетеную спинку.

— Прости, — Андрей повернулся к девушке, — ну? Ты знаешь?

— Нужно иметь много сил. Так говорят. И даже тогда нельзя часто. Я не знаю, истинно ли. Это знания из поэм саинчи.

— Ах, саинчи… — Андрей сжал пузырек, вспоминая якобы слепого беспомощного старца, который усыпил их пением.

— А если выпить слишком много. Тогда легенды становятся истиной. А там много опасностей. Пойми!

Она стиснула руки, заговорила громче, горячо и несвязно:

— Нас учили. Ты знаешь, как живем, да? Есть слой истинной реальности, есть предсказания снов. Есть работа великой Неллет, ее забота. О равновесии. А это другое совсем. Другие пути. А саинчи. Они же поэты. В их головах. Так вот!

Руки расцепились, рисуя волнистые окружности, и Андрею показалось, невидимые линии запылали угрожающим огнем.

— Там придется идти. И выбрать! Нет, выбирать каждый шаг. Не ошибиться. Иначе чужие истины, ну они не были истинами, они были тут, — тонкий палец уперся в лоб, — а теперь, если выпить, они везде. Настоящие.

— Я понял. То, что напридумывали песенники…

— Не говори так! Плохое слово — напридумывали.

— Песенники ваши, — продолжал Андрей, держа пузырек подальше от пальцев Даэда, — оно материализуется. А придумали они, видать, с душой. С чувством, толком, с….

— С чем? Не давай ему!

— Шутка такая. Ладно…

Он нагнулся к яростному лицу.

— Уважаемый элле. Похоже, зелье ослабило тебя. Руки не поднимешь. А просишь еще.

— Это… переход. Совершается. Сила. Она уже там.

Колено еле заметно дернулось.

— Но ты не уверен, что тебе ее хватит. Извини, элле. Ты уже не молодой мужчина.

Андрей выпрямился, раздумывая и припоминая слышанные им песни саинчи. Он всегда относился к ним, как к певучим сказкам для детей, удивляясь тому восторженному пиетету, с которым слушали певцов люди, цитируя любимые места. Были там герои, любимый персонаж — Янне-Валга, спасающий принцессу безответной любовью. Было древо, уходящее вершиной в блистающую пустоту, стволом держащее истинный мир, а корни пустившее в нижнюю дымку. Еще любили саинчи петь описания тварей, что летали вокруг и копошились в листьях. И выскакивали из нижнего тумана. Эти песни были длинными, полными сладострастного ужаса. Андрею ни разу не случилось дослушать хоть одну до конца. Теперь он пожалел об этом, а вдруг там были и способы, как с тварями справляться. Хотя, чтоб выслушать и запомнить, здраво рассудил он, нужно тут родиться и жить.

Часы снова повернулись на цепочке, чуть покачиваясь над головой Даэда. Часовая стрелка сдвинулась вниз от трехчасовой отметки.

— Подожди, — прошептал Андрей себе.

Там, на его рисунке, часы были тоже. А выпуклое стекло заштриховано бликами от потолочных ламп. Стрелки. Он их нарисовал?

Закрывая глаза, сосредоточился. Открыл снова. Пугаясь тому, что мог ошибиться, подтянул ближе какую-то коробку. Кивнул Тинне.

— Садись. Нужно ждать, полчаса еще. Может, немного меньше.

— Дай! — прохрипел Даэд, — время!

— Прости, элле. Ты не один тут. Такой. Весь из себя спаситель. Нужно, чтоб стрелка показывала ниже трех.

Он уселся на край ящика, по-прежнему держа в руке пузырек с граненой пробкой. Аккуратно вертя и разглядывая, вдруг вспомнил. Дома была такая пробка, чуть побольше, от разбитого стеклянного графина. Тяжелая, со стеклянными гранями. Маленький Андрей хранил ее среди прочих сокровищ. И вынимал, чтоб снова и снова посмотреть через граненое стекло, как мир множится, превращаясь в десятки миров, почти одинаковых, но все же разных. Те, что по краям, теряли очертания, а еще — размывались радужными волшебными красками, превращая знакомые линии в сказку.

— Нет, — испуганный голос выдернул его из воспоминаний.

Андрей смотрел на свои пальцы, обхватившие граненое стекло. Желание вытащить пробку и приложить ее к глазу не хотело уходить, упиралось. Всего на минуточку, уговаривал в голове голос, удивленный сопротивлением, да ладно, что будет-то? Всего на минутку, прижать и посмотреть. Как раньше.

— Подержи, — попросил он Тинну, понимая, сейчас выдернет пробку. А там — запах зелья, ну и не надо сейчас смотреть эти волшебные картинки, множащие миры. Мало ли.

Та затрясла головой, отодвигаясь.

Андрей бережно поставил зелье на пол. И стал смотреть на часы, подгоняя стрелку. Часовая, она двигалась так незаметно, что хотелось помочь ей пальцем. А минуты и меньшие отрезки времени отсчитывало еле слышное хриплое дыхание Даэда, по-прежнему пытающегося заснуть.

— Айтин. Расскажи мне о Башне. Чтоб время побыстрее.

Девушка повернула к нему серьезное круглое лицо. Поправила передник, карман которого оттопыривала скомканная косынка.

— Что ты хочешь знать, весенний? Разве с великой Неллет вы не говорили о строении миров?

Андрей несколько смутился. С Неллет было прекрасно просто болтать, обо всем. А поверять алгеброй гармонию он страшился, суеверно полагая, что полусон-полуявь, длящийся сутками и месяцами, вдруг разрушится при слишком пристальном рассматривании и обдумывании. Куда интереснее было исследовать Башню самому, вернее, гостить на разных уровнях, устраивая хождения в народ, что всегда радовало принцессу. Кое-что, он разумеется, знал. Самый минимум, и ему хватало представления о мире пустоты, в котором бесконечно летит Башня, видимо, облетая некий туманный центр, ядро, которое для вертикально ориентированной Башни всегда располагалось внизу. Когда-то Андрей сравнил ее со спутником на орбите, и на том успокоился. Странный мир, но и его мир был странным для местных, все справедливо.

Но сейчас, пока тянулись бесконечные полчаса, он снова задумался о зыбкости окружающего, и об уверенности Тинны в этой удивительной сказочности. Недавно они проходили обыденные машинные залы, а тут она пугается материализации буйного воображения саинчи. Андрей вдруг представил себе, как становятся реальностью гиперболы и метафоры земных поэтов и поежился. Пылающие закаты. Горящие глаза. Ледяные руки. И так далее…

— Ну… Ты учишься. Что ты сама думаешь о строении мира? Не Башни, а вообще, о вселенной что думаешь?

Он снова порадовался, что говорят они на одном языке, хотя затруднился бы утверждать, что это его земной, русский язык. Да и какая разница. Может быть, мир Башни — отражение его мира. Тогда все логично.

— Я думаю, в бесконечности есть место всему. И думаю, что это страшно.

— Да?

Она кивнула, перебирая пальцами белую ткань.

— Все — это значит, и без числа страшных вещей. Ужасных. Губительных и мучительных для того, кто там существует.

— Зато и прекрасных без числа, — попытался утешить ее Андрей.

Тинна покачала головой.

— Я могу обойтись малым числом хорошего, если это уменьшит количество плохого. Пусть не будет бесконечности, и можно будет уничтожать плохое, а хорошее оставлять.

— Ты хороший человек, Тинна. Добрый. А скажи, в каком месте вашего мира находится наш? Там, внизу? Или выше?

— Его тут нет. Твой мир можно увидеть в сверкающих облаках, избранному рожденному. Но это будет только в его голове и в сердце. А уже потом по-настоящему. Может быть. Об этом есть сказание саинчи Насея.

— О моем мире? — удивился Андрей.

— Обо всех мирах, следующих чередой друг за другом. Или друг в друге. Но одновременно и истинно они все отгорожены. Не здесь. Прости. Я не могу объяснить лучше.

Андрей поднял пузырек, коснулся пальцем пробки. Успокоил девушку:

— Я не про зелье. Ты смотрела через граненые стекла? Как это вот. Видела, как умножается один предмет?

— Да. Это похоже! — она бережно приняла флакон, поднесла к глазу, улыбаясь. И быстро вернула Андрею, жестом предложив снова поставить на пол.

Они разговаривали вполголоса, иногда умолкая и всматриваясь в неподвижно сидящего Даэда. И наконец, Андрей замолчал, напряженно глядя на толстые стрелки. Кажется, именно так располагались они на его рисунке. Часовая указывает на четыре часа.

Тишину нарушало прерывистое дыхание Даэда. И больше — ничего. Он что, ошибся?

Андрей выпрямился, разочарованно опуская руки. Снова нагнулся, нашаривая флакон. Может быть, выпить самому? Ахнуть одним глотком, и ну их, этих мифических тварей. Или послушаться Даэда, вернуть зелье ему.

— Интересно, — вспомнил вдруг, — а тебя элле не узнает? Ты ведь была. Ну, тогда. Из колодца.

Тинна покачала стриженой головой.

— Он видел только великую Неллет. Как и ты, избранный, видел только свою любовь. Жаль, что вы не успели.

— Где та любовь, — пробормотал Андрей, несколько смущаясь открытым словам сидящей рядом девушки, которую недавно так жарко целовал, — осталась, как ты говоришь, за пределами этого мира. Там.

— Там? — у Тинны округлился рот, — нет, избранный. Я не могу воплотиться в то, что за пределами. Она рядом. Поэтому я сумела. Мы с тобой сумели.

Стрелка, еле заметно дрогнув, опустилась еще немного. Через выпуклое стекло легли блики, в точности повторяя линии рисунка.

— Как рядом? — голос Андрея осип, он прокашлялся, резко повернувшись, — Ирка? Ирина, то есть. Рядом? В смысле тут?

— Она в Башне, — кивнула Тинна, — была, когда ты затосковал так сильно, что я воплотилась. Сейчас я не…

Даэд вдруг засмеялся, с шипением исторгая из горла слабые звуки.

Андрей вскочил, сжимая в руке нагретый флакон.

— Что? Чего ты смеешься?

— Вот сейчас, — голос был слабым, но яростным.

Пока Даэд не продолжил, делая передышку, Андрей успел подумать, что начатая фраза относится к положению стрелок. Вот. Сейчас!

— … ты поймешь. Меня. Две женщины забраны вниз. И твоя. Эйра. Твоя тоже там. Дай!

Андрей выдернул тугую пробку, содержащую в стеклянных гранях десятки, тысячи, миллионы миров. И в одном из них — Ирка, с ее откинутыми плечами и поднятым упрямым подбородком. В том же, где и слабеющая Неллет, лежащая без сил на роскошных покрывалах.

Не давая себе времени думать, быстро подошел к креслу, становясь за ним, в головах Даэда, а в собственной голове бились мерные слова. Вот. Сей-час. Вот. Сейчас. Пока стрелки не изменили положение. Пока рисунок и странная реальность полностью совпадают. Он положил руку на плечо советника. И запрокидывая голову, опрокинул флакон в раскрытый рот. Хлебнул, давясь и выкатывая глаза от резкого вкуса тягучей жидкости с душным запахом. И согнулся, зажимая рот рукой, так что его подбородок коснулся жестких волос на макушке сидящего.

Глава 27

Саинчи пел. Сухая рука мерно ходила над дрожащими струнами, заточенный ноготь, с детства стискиваемый специальной колодочкой для придания нужной формы, цеплял натянутые струны, казалось, лишь повинуясь пульсирующей в жилах крови и паузам в дыхании, когда певец умолкал, набирая в тощую грудь воздуха. Звук возникал, длился, угасал, уступая место новому звуку, будто тот ловил кончик воздушной нити, вплетался в него сам, продолжая мелодию. Такую простую. Другой не требовалось, знал старый саа саинчи, чтобы музыка не мешала пересказывать картины, плывущие перед раскрытыми невидящими глазами. Они думали он — слепец. Потом думали — обманщик. Песня ничему не учит их, тех, кто пытается слышать ушами, и видеть лишь то, что мир подсовывает к открытым глазам. Но он знал и о другой силе песен. Не проникая в глубинный смысл, те, кто слышал ее, все равно повиновались, делая то, что велит делать смысл срединный, лежащий вторым слоем под звуками и словами.

За такое можно отдать и глаза. Пусть видят больше, временами уходя во внешнюю слепоту. Люди, послушные песням саинчи, не дадут слепцу пропасть, подадут руку, приготовят еду. Вот только старик ушел дальше. Дальше наслаждения всеми смыслами песен саинчи. И теперь, бродя в темноте, на которую смотрел широко открытыми неподвижными глазами, гадал, сумеет ли вернуться. И захочет ли. И — отпустит ли его тайный бог песен, который и заманил старика на территории, не принадлежащие людям.

Но песня длилась и саинчи выбросил из головы мысли. Так нельзя. Пока идет служение песне, нельзя размышлять о другом, да еще о том, что касается его самого. Тогда речь пойдет уже не о возможности возвращения, а… (ты не должен об этом).

И он не стал.

Пел, пронизывая тающим звуком струны миры и вселенные, видя картины, что наслаивались друг на друга, составляя прихотливое изысканное полотно, где реальности просвечивали, соединяясь в странные композиции, и те начинали свою, странную и прихотливую жизнь. Старый саинчи видел свои воплощения в этих реальностях — чистых и перемешанных. И смеялся беззвучным, не мешающим песне смехом. Кто-то надеется увидеть картину мира? Просчитать ее и найти объяснения всему? Миллионы объяснений миллионов картин плавно вращались у него в голове, напоминая блистающую дорогу звезд, протянутую в ночном небе, созданную из миллионов и миллиардов сгустков, созданных из миллионов и миллиардов вселенных, созданных из миллионов и миллиардов миров. В которых — каждая капля и каждый острейший кончик иглы — площадки для миллионов и миллиардов. Тут песнь можно было начать с начала, без всякого ущерба для композиции. И выпевать бесчисленные варианты, не боясь повторений. Даже когда они были — любой вариант отличался от своей копии. А ведь можно дотянуться до непохожих, и по примеру мироздания, сложить, перемешивая в новом порядке. И получить еще одно сочетание, которое имеет право быть, потому что — вот оно, уже состоялось.

В одном мире саинчи был молодым сильным, любил женщин и оставил множество детей. Вернее, продолжал зачинать их снова и снова, одновременно ведя словесный речитатив над хрупким корпусом легкой ашели. Там, несмотря на бесконечность своего сильного молодого бытия, он понимал, как же кратка жизнь и как быстро приходит старость, сменяясь смертью. Осознание краткости было частью той бесконечности. И это восхищало его.

В другом мире он плел наивные обереги, понимая, хотя был еще мальчишкой, что яростное желание вдохнуть в них настоящую силу — уже настоящая сила. И вассы работали. Вспомнит ли кто-то сейчас (что такое сейчас? — спросил тающий звук струны, но саинчи только повел головой, отводя вопрос) о том, что плетеные детскими руками вассы — работают? И будут работать, пока есть память и яростное желание.

Покидая тот мир, яркий, полный красивых вещей, перерожденных в страшные вещи, терял понимание, уходя в другие миры.

В еще одном он сидел за бескрайним стеклом, постукивая пальцами по панели управления и морщась, слушал голос в микрофоне.

— Локально, мэй Ти. Это не повредит биотопам и планета в целом не пострадает. А нам не придется вывозить отходы. Пусть скажут спасибо, за восстановление природы в целом.

— Угу, через миллион лет, когда возродятся. Если возродятся. Ты говоришь, свалки будут замкнуты?

— Абсолютно, — заверил бодрый голос, — со всех сторон. И помещены в цикл периодической нейтрализации регулярными осадками. Это лучшее, что мы можем сделать с остатками того, что они тут творили.

Помойки, думал мэй Ти, из уважаемой династии мээв-чистильщиков. Несколько черных пятен на золотистом лике планеты, ну что ж, малая цена за восстановление. Вряд ли кто сунется в эти темные, практически безвредные, но бесплодные и унылые пятна. А обязательные инструкции будут оставлены. В кодах растений и животных.

Помойки, думал поющий саинчи, всего лишь помойки, свалки, гнилые пятна на золоте трав. И, уходя, забывал о пришедшем понимании, таком малом по сравнению с бесконечным полотном мира.

Он пел еще долго, переходя следом за изменением тона из одной реальности в другую, встречал понимание на пороге их и оставлял, оставляя увиденный мир, чтобы вместить в голову новые миры и сведения о них — как мелочи, так и о сути. Ведь никто не станет творить мелодию, дергая все струны разом, понимал и о себе саинчи, пока сидел в полутемном зале, черным силуэтом на фоне светлого колыхания занавесей, а перед ним молча сидели на корточках люди, подняв к нему внимательные лица с мокрыми глазами. Они плачут, слушая, думал саинчи с тихой гордостью, потому что я ни разу не позволил себе сбиться с пути саинчи. И все, что встречается мне на этом пути, я обращаю на пользу песне, ибо она — суть всего и струны мироздания. Как обратил на пользу песне этого мужчину, который стоит у стены, крепко расставив сильные ноги, снедаемый желанием власти и вечности. И ту костлявую женщину, которая сменила свою мать, неважно, каким способом, но страсти, что овладели ею — сильнее материнства и заботы. А еще — тихую нежную девочку, что взвалила на себя тяжелый груз и почти погибла под ним. Ее беззаветная самоотверженность достойна прекрасной песни, как и любовь давно сгинувшего охотника, чья смерть засверкала в легенде. Все они — только звуки моей ашели, которые вплетены в мироздание, пел саинчи, не волнуясь, что кто-то из плачущих поймет слова, теперь они бессмертны, и я сделал их такими. Даже их слабости, что идут на смену силе, они лишь лучше оттеняют сверкание. И пусть великая Неллет в своей усталости хочет исчезнуть, а небесный охотник Янне-Валга испугался когда-то своей любви. Взлеты и падения, предательство на смену преданности, смерть на место любви, — грани, порывы ветра, рябь на воде, грозные волны… Вот что делает песню живой.

А еще… он поднял голову, уставив невидящие глаза в темное пространство над сидящими людьми, песня вершится прямо сейчас, вплетая в себя происходящее, еще неведомое ему самому. Даже если сейчас я умру, с наслаждением думал старик, ведя пальцы над струнами, мироздание не прекратит свою песнь. И это прекрасно.

В мерный голос вплелись быстрые шаги, и саинчи запел тише, чтоб не мешать течению жизни, ловил звуки и паузы, проговаривая новую гармонию. Умолк на мгновение, давая место крику.

— Где?

В темном проеме встал силуэт, освещенный бликами костров, забранных железными решетками.

— Где она? — крик повернул красные от живого огня лица, заставил шагнуть вперед Веста, и вокруг него сразу встали воины, кладя руки на мечи и арбалеты.

Саинчи не прекратил петь, лишь звуки струн изменились, принимая в узор музыки то, что происходило. Где, пела струна, где-где-где… Она, вторила ей другая. Пришел, он пришел, мерно прошептывал саинчи, кивая старой головой. Перебрался, следуя за корой древа, цепляясь руками за ветви его, проплывая мимо полузабытых лиц, заключенных в древнем стволе.

— Взять! — короткий удар по струнам, аккорд вспыхнувшей схватки, такой неравной, топот, возня, тяжелое дыхание, кажется, колыхнувшее пламя, бросающее отсветы на каменные стены.

— Ты! Куда ты забрал? Ее! Их обеих!

И — новый удар — звон струны завершился коротким стоном.

Андрей стоял, согнувшись, с отведенными назад локтями. Кашлял, стараясь восстановить дыхание. Короткий смех перебил кашель. Вест встал напротив, оглядывая опущенную голову и напряженные плечи. Услышав ропот, повернулся к испуганной толпе. Заговорил, не замечая, как подстраивает ритм слов под мерный шепот ашели:

— Вот так приходят они. Завистники, жадные до чужого. Мы ждали великую Неллет, молили дожди о ее возвращении. И она одарила нас милостью своего света! Но в самый лучший момент является враг. Несет в себе кромешную темноту, желая вас всех ослепить. Забрать у вас счастье! Как испокон веков забирала Башня ваши силы, ваши труды, ваши желания.

— Я… — Андрей не договорил, голова дернулась от удара.

— Я! — загремел Вест, становясь так, чтоб люди видели его, а не противника, — я радею о вас, дети мои, возлюбленный мой народ! Я отправляюсь в походы, теряя в пустоте лучших воинов, чтоб принести вам подарки! Я рисковал всем, чтоб вернуть нашу принцессу. И я не позволю никому. Отобрать ее снова! Слабые — убоятся!

Замолчал, молчанием понукая подхватить привычные слова.

— Сильные дойдут, — прошелестело в толпе послушное.

— Слабые, — крикнул кто-то, с восторженным страхом в голосе, — убоятся!

— Сильные — дойдут, — подхватывали его слова новые и новые голоса.

Вест кивал, жестом отдавая приказ воинам. И те, толкая Андрея, потащили его в дальний угол к стене. А он, заплетаясь ногами, поднимал тяжелую голову, моргал, пытаясь что-то разглядеть и понять.

Вокруг мерцали и слоились картины, разные до боли в мозгу, не желали поддаваться понимаю и логике. С того момента, как проглоченное зелье протекло в желудок и взорвалось там, стремительно проникая по кровотоку во все органы, Андрей мало что понимал, подхваченный чуждыми силами. Его тащило, ударяя о трещиноватую кору, выступы били по рукам и коленям. Несколько раз кто-то вцепился в спину, сдирая клоки рубашки, но отваливался, уносясь вниз. Или вверх?

Потом он оказался сидящим на толстой ветке, как удравший с уроков пацан, болтал ногами, лениво разглядывая внизу золотистую равнину, на которую плавно приземлялись сверкающие прозрачные корабли, полные черных точек. Жевал что-то, плюя вниз шелухой, а та распускалась огромными мясистыми цветками, цветки рассыпали пыльцу, пыльца комкалась, отращивая ножки и крылышки. И это было смешно, пока не загудела струна, больно вытаскивая его за уши и гоня снова вверх, нет, вниз, а из коры торчали бледные иссушенные руки, стараясь уцепить за волосы.

Мелькали лица, врощенные в живое дерево, гримасничали, сами — живые, провожали взглядами. Рядом устроился мужчина в тяжелых алых одеждах, летел торжественно, приближая красивое лицо и казалось, запуская взгляд внутрь, обшарить мысли и чувства. Андрей собрался плюнуть в него шелухой, но оказалось — вырос, взрослый и так нельзя, и нельзя громко зареветь, побежать, жалуясь маме, или позвать отца. А нужно сложить руки на старых коленях и кивать, слушая жалобы обиженного кем-то внука.

Он бы и рад был увидеть героев сказок, легенд, обещанных испуганной Тинной там, у нарисованного им кресла со спящим почти стариком, но все оказалось мешаниной не только образов, но и ощущений, эмоций, понятий. Неудобной мешаниной, в которую его сунули с головой, заставляя хлебать и глотать, не разбирая вкуса.

И потом, через очень долгое время, когда его ударило о каменный пол, и вставая, он обнаружил себя в узком извитом коридоре, побежал — совсем один, на багровый свет, повторяя единственное заклинание, что осталось в памяти (забрали, обеих, забрали, обеих), и тут была та же самая каша. Винегрет из несовместимых вещей, наползающих друг на друга.

В огромном зале с прозрачными стенами стояли люди в серебристых костюмах, внимали гулу и треску, доносящемуся из заиндевевшего хайтековского саркофага на возвышении. Группа людей, по виду ученых, делала что-то с проводами и шлангами. Он открыл рот, чтоб сказать.

И все повернулись. На фоне каменных стен, смотрели испуганно из-под нечесаных длинных волос, блестя худыми телами в прорехах изношенной одежды.

В горле гудело и квакало. И так же гудел в ответ главнейший из ученых — высокое существо, облепленное кусками трясущегося желе, а поверх наискось нелепо болтался старинный меч в окованных ножнах.

Потом стало больно. Голос сказал снова, его голос, то же самое, но на другом языке. Сказал языком, губами и глоткой. Где они? Повторял голос, а желе утекло, хлюпая и гримасничая, мужчина смеялся, щеря багровые от бликов огня зубы. Те, кто стояли (сидели) в серебряных одеждах (старых лохмотьях) кричали вслед, переплетая звуки и наречия, и он понимал главное — они все против. Все, до единого.

И никак невозможно было сосредоточиться, поймать одну реальность, удержать именно ее, стряхивая с себя куски тех, что расползались, но липли, не желая уходить.

Где я, думало внутри, колотясь паникой о стенки сознания, когда я, зачем я? Почему? Я?

Он не понимал, что такое «я». Его «я» не просто расслоилось, а перемешалось слоями, отрывками и фрагментами, делая из личности нечто, собранное из совершенно далеких кусков, которые отдаленность делала чужеродными, и потому они не склеивались в многорукого и многоликого монстра, а мигали, заменяясь и просвечивая.

Он вытянул руку, она проросла чешуей, топыря веер пальцев в металлических сочленениях брони и закапала жижей, удлиняющей нужные пальцы, которые уже плавники, глядящие на него — не глазами. Повернул голову, пытаясь найти, чем осмотреться, шея щелкнула, послушно раздвигаясь и ударяя в нос (нос?) резким запахом несогласия.

Ступил, цепляясь за почву (почву?) выкидными шестернями, ахающими и плачущими от негармоничности покрытия, которое необходимо немедленно укрепить новым слоем…

Хватит! Единственное, что понимал сейчас Андрей — нужно остановиться. Найти якорь, застыть, утишая прибой реальностей, дать им время прийти в себя.

Но искать не было сил. Подступил ужас, что любое действие лишь усилит беспорядочную толкотню слоев, и накрыл его с головой.

Саинчи Абрего, забытый скандирующими людьми, что вскочили, покачиваясь и потрясая слабыми кулаками, сидел, по-прежнему водя скрюченным пальцем над тонкими, совсем сейчас неслышными струнами.

— Отрубился, — сказал коренастый парень, пиная лежащего Андрея под ребра. И отошел, жестом велев другим присматривать за скорченным телом.

— Неллет! — прогремел голос Веста, утихомиривая крик толпы.

— Великая Неллет, — забормотали люди, кивая друг другу и собираясь перед светлыми шторами, на которые сверху лился холодный голубой свет, — наша надежда, радость наша, великая Неллет.

Скрипнули механизмы, оттаскивая в сторону светлую ткань. Под ахи и восхищенные вздохи людям открылось огромное ложе, над которым в перекрестье белых полотен, схваченных белыми витыми шнурами, парило хрупкое тело в полупрозрачном платье, драпированном вокруг вытянутых ног. Сидящая у стены Вагна бережно подкручивала нужные рукоятки, чтоб тело приняло нужное положение. Блестя глазами, бормотала, наматывая на палец петлю шнура:

— Моя девонька, светленькая моя, слабая. Куда без меня, только я и обихожу принцессины ручки да ножки, поддержу головушку.

Вест встал обок, раскидывая руки и призывая всех радоваться.

— Новая жизнь настает для моего народа! Вот ваша Неллет, и отныне все станет по-другому, ибо я — ваш великий господин, беру ее в жены, чтобы плодить царственных отпрысков для улучшения крови. Пройдет малое время, блистательные наши дети завоюют Башню, приведут ее вниз и поставят на вечный прикол, дабы соединилось то, что когда-то было разорвано. Это ли не радость всем! Вкусная еда, прекрасные одежды, пленники в услужении.

Андрей слышал невнятное гудение, которым речь Веста проникала в его уши, но старался не вслушиваться в смысл. Сворачивался, пряча голову в колени, обхватывал их ноющими руками, горбя спину, горящую от ударов. Где-то в паузе высокопарных слов тенькнула струна, будто порвалась, больно ударив щеку. И он схлопнулся — в бесконечно малую точку, в следующее мгновение развернулся, выпрямился, оказываясь в пустом и гулком коридоре, где высоким рядом шли окна, бросая на вымытый пол длинные прямоугольники света фонарей.

Шагнул, пробуя пол подошвой, пошевелил пальцами в карманах, вытащил руки, рассматривая. Усмехнулся глупому интересу. И что думал увидеть? Сунул руки в карманы снова и пошел, оставляя шум и бумканье музыки за поворотом темного школьного коридора.

В случайной паузе, когда кончилась песня, а голоса внезапно стихли, чтоб возобновиться с большей силой, услышал что-то. И, подойдя к запертой белой двери, прислушался.

— Пусти, — сдавленно проговорил испуганный голос, — да пусти же!

Ответом было глумливое хихиканье и возня по двери с той стороны. Невнятные голоса и вдруг удар рядом с самым ухом Андрея.

Он схватился руками за холодный кругляш ручки, дернул, вывертывая. Слабый замок крякнул, створка распахнулась, и на него почти упала девушка в тонком платье, а следом вывалился парень, блестя бешеным взглядом и обдавая Андрея запахом свежего перегара. От неожиданности у Андрея все получилось. Нога сунулась вперед, а кулак опустился на стриженую под ноль башку, которая чиркнула скулой по колену другой ноги.

Парень рявкнул что-то, крутанулся жуком, и вдруг затих, прикрывая руками ушибленную голову.

— Отрубился, — удивленным шепотом сказал Андрей, хватая холодную руку, — давай, в темпе.

Они побежали к выходу, стук шагов прыгал эхом в крашеных стенах и ледяных плоскостях черных стекол, перед глазами внизу мелькали колени и мотался подол светлого платья.

На улице, быстро свернув из света фонарей в темноту за углом школы, Андрей с неохотой отпустил руку девушки.

— Ты как? Нормально?

— Я… да. Уже да.

Но ее начало трясти, и Андрей чуть приобнял, покачивая. Бормоча всякие пустяки, оглядывался, прикидывая, не влипнуть бы, вдруг какие дружки у бухого урода.

— Обратно пойдешь?

— Туда? Не-ет. Я домой.

Она всхлипнула, но сдержалась. В полумраке еле виднелось лицо с широковатым подбородком и светлым лбом под взбитой челкой, красивые плечи.

— Я провожу. Где живешь-то? Меня Андрей зовут.

— Меня — Ира. Ирина. Три остановки. Автобусы не ходят уже. Наверное.

— А, — он махнул рукой, — доберемся. Ты вот на каблуках.

— Я разуюсь, — она засмеялась, стряхивая туфли и беря их за каблуки, — спасибо, Андрей. Я его не знаю совсем. Ну, вышло так.

— Нормально. Я понимаю. Пошли, а то вдруг у него тут…

Ирина поняла сразу и тут же прибавила шагу, замолчав.

Потом они шли уже медленнее, болтали о всяком, Андрей рассказал, что появился тут совершенно случайно, нужно было забрать сверток, для отца, а утром ехать рано, вот, метнулся наудачу, повезло, друг бати — он тут учитель труда, сверток оставил.

У подъезда Ирина остановилась, держась за его руку, надела туфли, поморщилась — ноги устали и сбились о мелкие камушки. Помедлив, кивнула, улыбаясь.

— Спасибо еще раз. Андрей.

Он молчал, и Ирина поняла, если она захочет, они поцелуются. Но после того, что случилось в кабинете, думать об этом было неловко, а еще, и это на самом деле главное, мысленно поправила она себя — она же любит Артура. И ждет его.

— Увидимся, — сказала бодро.

Андрей покачал головой.

— Вряд ли. Я завтра уезжаю, и, наверное, сразу в рейс. В первый. Это полгода, а, может, и больше.

Но не предложил позвонить или обменяться адресами. Ирина с облегчением на это рассердилась. Она бы, конечно, отказала. Но мог бы…

В подъезде хлопнула дверь, застучали по ступенькам каблуки.

Андрей задрал голову, следя, какое окно загорится. Жалко, даже толком лица не разглядел, а голос хороший. И шла рядом, изящная, как балерина, только не худенькая, а такая, в самый раз, в общем. Жалко…

Ира? — удивленно повторил себе, пристально глядя, как в меняющем форму окне разгорается свет, почему-то совершенно холодный, цвета голубого льда, — елки-метелки. Ирка?

Вокруг были только черные ноги, переминались, мешая смотреть. Андрей осторожно повернулся на бок, стараясь, чтоб не заметили эти, что стояли, охраняя. Но всем было не до него. Люди вставали, тянулись руками и лицами, озаренными холодным голубым светом. По группкам бежал ропот, вспыхивал боязливыми восторженными вскриками.

— Неллет! Великая наша!

— Наша Неллет.

— Навсегда теперь!

— Великий воитель, принес нам великий дар!

В голове трещало, мысли путались, запутанные еще больше переплетением реальностей. Я тут лежу, думал он, нет, стою. Там, у ночного подъезда. Ирка ушла только что. Ирина. А тут… Тут — Неллет. Которую хотел спасти Даэд. Не сумел. Сидит там. Наверное. Почему я не нарисовал, как он — тут! И — дальше что?

И вдруг, когда Андрей уже сел, прикидывая, как лучше вскочить, прорываясь к распахнутым занавесям шатра, громко спела ашель, тут же умолкла, будто сама слушая то, что призвала.

— Нет! — прорезался звонкий голос, возражая восторженному ропоту.

Вест замолчал, всматриваясь поверх голов.

— Он врет вам! Я!..

Люди расступались, подальше от тонкой фигуры, несущей на руках странный груз. Свешивалась с локтя бессильная рука, облепленная черными какими-то стеблями. С запрокинутой головы свисали такие же.

— Злая трава, — несся по толпе испуганный шепот, — злая, с болот.

Никто не хотел оказаться рядом, люди прятали руки за спины, боясь хоть пальцем коснуться волочащихся стеблей.

— Хан, — сказал кто-то с узнаванием, — парнишка Хан! Из дядьев.

Хан медленно ступал, с трудом неся на руках женское тело. Подошел к Весту почти вплотную, поднял отчаянное лицо, полное страха и злости.

— Вот твоя Неллет, великий Вест, хитрый коварный наш господин, господин-обманщик.

Качнулся, но устоял, повертываясь к молчащей толпе.

— Узнаете ее, народ дождей? Славная Марит. Которая. Которая…

— Взять его, — Вест махнул рукой.

Но воины стояли неподвижно, переводя взгляды с отчаянного лица Хана на запрокинутое серое лицо Марит. Той самой, о которой полтора десятка лет мерно пели саинчи, получая лишнюю миску похлебки за рассказ о верности и преданности, о геройской смерти славной подруги великого Веста, с почестями схороненной на холме черепов. Она что — жива?

— Он, — голос Хана сорвался, но он, сглотнув, продолжал, — он обманул. И забрал ее, чтоб кормить новую Неллет силой из ее тела. А теперь она умрет, да? Второй раз умрет. Нет, потому что она не умерла тогда. Взаправду умрет!

Люди молчали. И Хан, прерывисто дыша, крикнул, ища глазами в толпе:

— Айка! Скажи им, брат. Скажи все, про солнце. Про золотые равнины! И что сделала первоматерь Вагна, тоже скажи.

Вест схватил парня за худое плечо. Тот снова шатнулся, прижимая к себе Мариту, но силы кончились, и Хан упал на колени, роняя тело, пластавшее вокруг себя веер блестящих черных стеблей.

Вест молчал, сбитый с толку, пытался быстро найти слова, годные, чтоб успокоить стоящий перед ним жалкий сброд, его людей, которых, конечно, можно принудить силой, и он сделает это. Но желалось совсем не так. В его мыслях все было по-другому!

Из толпы раздался вдруг, снова сбивая его с толку, отчаянный детский рев, свежий, здоровый голос обиженного ребенка. Корайя вопил басом, цепляясь обеими руками за растерянную мать.

— Да-а-а, — рыдал, топая ногами, в ярости на свое малолетство, испуганный вниманием и происходящими событиями, — Ханка правду сказал, ма-ам, я боюсь, ма-ам!

Мамка подхватила его на руки, прижимая к груди и целуя в яркие щеки. От материнской ласки он сразу успокоился, прерывисто вздыхая. Показал пальцем.

— Врет. А еще тама летят уже. В прозрачных лодках. Они только мстятся, как деревянны, а если в стеклы смотреть, видно, волшебные совсем.

Снаружи слышался тонкий свист, на который до поры никто не обращал внимания. Хан склонился над женским телом, отводя черные стебли с посеревшего лица. Пряча свое лицо, напряженно слушал, явится ли хоть один голос, с вопросами, или с праведным возмущением. Он очень боялся. Но Марита умирала, это было важнее всего и наполняло его душу бессильным возмущением. Они что, дадут ей помереть, лишь бы прятаться по углам?

Андрей, пользуясь общим замешательством, уже пробрался к углу шатра, отвел занавес, встречая свирепый взгляд сидящей Вагны.

— Не трожь мою Неллет, — прошипела женщина, натягивая шнур, — я ее холила. По велению господина.

Обе руки ее были заняты, и Андрей, не обращая внимания на слова, шагнул ближе, оглядывая лежащее на воздухе тело. На опухшем от удара лице брови поползли вверх. Он был уверен, что найдет тут Ирину. Но тонкая, с повисшими руками, с бледным полупрозрачным лицом, это была — Неллет. Парила, прикрыв глаза. Бледные губы чуть разошлись, как бывает у крепко спящего человека. Волосы цвета бледного золота свешивались на покрывало, змеями стекая на каменный пол.

— Как это? — громкий вопрос перебил еле слышный испуганный ропот, — мой господин, мой великий господин, скажи нам.

Хан встрепенулся, не зная, радоваться или пугаться. Он ждал женских сочувственных голосов или растерянных вопросов дядьев, но густой уверенный голос Гейдо, главного помощника самого Веста?

— Ты горевал о славной Марит. И мы горевали с тобой. Ибо мы бились вместе. И вот она? Лежит.

— Ты что, хочешь предать меня, друг? — Вест подбоченился.

Но Гейдо упрямо смотрел на него из-под густых бровей.

— А про златые равнины? Что там бает малой? Мы ж летали над ними, когда в пустоту. И ты всегда говорил, это отрава. Яд разлит кругом, кроме как в тихих наших городах.

— Яд! — закричал Вест, перебивая густой голос, — там яд! Я хранил вас, и славил! Вам что, было мало девок в харчевнях, а? Мало подарков, что сами добывали себе в походах? Какого рожна не хватало вам тут, где есть народишко, для труда, есть жратва и винище?

— Мало! — Гейдо вытянул перед собой толстые руки, — ты сам — великий господин, а я-то — Гейдо, сын огородников. Мечталось мне, что вместо неживых этажей с грядками, будет, как в тех сказаниях о прекрасной земле. Земля будет. Я тебе верил. Думал, ну потерпеть и все же. Думал, ну хоть мои детишки узнают, как это. Там, где земля. А не летать в пустоте. Верил, что мир наш скуден, и мы расстараемся, сделаем что-то. А мы что? Воруем, пьем да тискаем девок? И девки-то — тьфу. Жалко их.

— Взять! — снова потребовал Вест, указывая теперь уже на разъяренного Гейдо.

Тот плюнул, решительно подойдя к Хану, легко поднял с пола Марит, задирая бороду, указал подбородком в толпу.

— Эй, учила! Ты ведаешь зельями. Будешь ее лечить, ясно? По-настоящему.

Толпа расступилась, показывая Дакея, оплывшего в перекошенной тачке. На круглом лице толстяка блуждала улыбка. Перебивая Веста, уже открывшего рот, Дакей сказал елейным голосом, полным сочувствия:

— Одна ложь, и еще одна. О чем еще ты лгал своему народу, великий Вест?

И все лица обратились к своему повелителю с вопросительным ожиданием, от которого у Веста по спине пробежал холодок. Его народ, пропитанный дурманными дождями — таким благом, как с восторгом он полагал, немного поняв устройство подаренного ему когда-то мира, народ, отодвинутый в сторону, чтоб не мешал… и его собственные воины, которые, оказывается, терпеливо ждали исполнения обещанной мечты, а он-то полагал, им хватает набитого брюха и безотказных послушных женщин… сейчас все они ждали его слов, и он просто обязан найти их, потому что, если не уговорить, кто поддержит его, кто встанет рядом?

Одни глаза уперлись в его, беспокоя все больше. Темные и безжалостные. Вест сглотнул, узнавая недавнюю девку. Такую безропотную и низкую, ах, подлая тварь, позволяла ему делать с собой, что угодно, а теперь смотрит, будто он должен! Ей!

Взгляд Нуэлы, чьего имени Вест так и не вспомнил, качнул шаткое равновесие. Люди еще надеялись на его слова. И он пытался найти их, конечно, не те, важные им, но — польстить, надавать обещаний, сказать об отцовской преданности своему народу. Искал, пока не встретился взглядом с Нуэлой.

— Вы!.. Жалкие твари. Годны только принимать подачки! Я кормлю вас и забочусь. Из-за вас столько лет устраиваю походы, чтоб кинуть вам жратву, а вы отказались хоть раз? Нет! Теперь смотрите? Что вы смотрите, а?

Выкрикивал, обращаясь к строгому женскому лицу, не видя, как узкая ладонь лежит на круглом животе, будто оберегая. Но увидел другую ее руку, которую держал в своей один из его воинов, рыжий Гааст, молодой, но уже увенчанный доблестями в мародерстве.

И замолчал, сбившись.

— Неллет, — вспомнил, резко выкидывая руку в сторону ложа, — я вернул вам ваше принцессу!

— Пусти! — басом заорал Корайя, вырываясь из мамкиных объятий, подбежал, шмыгая носом и вытирая мокрые щеки.

Тыкая пальцем в подвешенную фигуру и стоящего рядом избитого Андрея, заплясал перед воинами, благоразумно стараясь держаться подальше от Веста:

— И вовсе ж не она! Совсем-совсем не она! Волосья на ней чужие, слабые, то млеко растило ей волосья. И кожу белило. Вона матерь Вагна, спросите и ее тоже.

Вест рванулся к нему. Корайя пискнул, отлетая от удара мужской руки.

— Не трожь моего сына! — удар словно стряхнул с мамки Коры дурман недавней благости, подлетая, она сгребла мальчика в охапку, притискивая к юбке. Тот воздержался от рева, скорчив из укрытия мстительную рожу.

Дакей шевелил пальцами, сложенными на огромном брюхе. Сощуренными глазами рассматривал злого растерянного Веста. Ну-ну, думал старый учила, кто же сожрал твои мозги, великий Вест? Ты оскорбил свой народ, повздорил с преданным воином, обидел ребенка на глазах его матери. Осталось раздать тумаков дядьям и плюнуть на старуху. Вдобавок ко всему вранью, в котором тебя уличили.

Дакей охотно оказался бы у себя в комнате, там тепло и еда, но люди сами привезли его, не спрашивая, не иначе их подбили на это шустрые непосчитанные дети. Да и любопытно посмотреть, а еще — надо же знать, как все повернется…

В толпе произошло шевеление, вперед вышли несколько дядьев, подталкиваемых остальными.

— Это правда, великий наш господин? Что бает малой, про принцессу Неллет?

— Ирка? — в новой тишине голос услышали все, — Ирина? Они что с тобой… Да черт! Уйди, коровища!

Андрей дергал полотна, стараясь одновременно подхватить тело, и локтем отталкивал Вагну — та привставала, не решаясь отпустить петли, щерилась, пытаясь мощным телом отпихнуть его от ложа.

— Да! — закричал он обступающим постель людям, — это не принцесса! Жена. Моя жена. Ирка, да проснись же! Помнишь, дискотека та. Весной. Мы еще вместе шли. Ты туфли несла. Это же ты была? Да? Да! Пошла вон, отвали! Я дурак был, надо было телефон. А я испугался. Я потому, когда на пляже увидел тебя. Решил, я снова дурак буду. Если…

Лежа на его руках, она открыла глаза. Андрей увидел знакомый цвет, серые с голубым, и выдохнул, прижимая ее к себе. Все же до последнего боялся, а вдруг мальчишка придумал. Боялся? Да, понял он, боялся, что глаза окажутся зелеными.

— Неллет! — закричал, красный от стыда, что успел порадоваться — нашел свое, а не пропавшую принцессу, — ищите, она должна быть тут. Где-то тут, у вас.

— Вест! — заревел Гейдо, терзая рукой бороду и поворачиваясь могучей фигурой.

— Неллет! — завопили люди, толкаясь и перебивая друг друга, найдя, наконец, куда приложить свое недоумение и тревогу, — наша принцесса? Где она?

— Если тут нет. Где наша великая Неллет? Наш господин, где?

Но рядом с ложем Веста уже не было. Люди растекались по залу, тыкаясь в углы, разводили руками, толкались, мешая друг другу. И вдруг кто-то вспомнил, испуганно и одновременно с облегчением спохватываясь:

— Дождь. Благостыня, вот-вот уже.

Через несколько минут зал почти опустел. Андрей сидел на покрывалах, держа Ирину и отводил со скул светлые пряди, а они отваливались, расползаясь под пальцами. Даже Вагна исчезла, бросив свою лелеемую новую принцессу.

Осталась группа воинов, которые быстро и тихо переговаривались, сблизив головы. Дакей в своей тачке сидел, вцепившись в поручни, кривил жалостно толстые щеки, не решаясь повелеть вывезти себя в коридор, где уже сыпал благостный дождь. Топтались у стен несколько мамок, которых не отпускали дети, крепко держа за подолы, — принимаясь реветь, когда те пытались вывести их в коридор. Да еще Хан, который, постояв в одиночестве среди пустого пространства, нерешительно подошел к Андрею.

— Славную Марит взяли к лечилам, — он помолчал, ожидая ответа, — а ты? Ты кто, пришлый господин?

— Ты тоже слышал лодки? — Андрей прислушивался, не зная, шумит в ушах, или действительно снаружи, под серым небом что-то происходит.

— Я часто их слышу. На них улетают воины, чтоб принести дары. Если принимать дождь, они деревянны. Но я теперь знаю, видел, как то видит Айка, ну, брат мой Корайя, лодки прозрачны совсем и сложны. Будто вовсе из нездешнего мира.

Он болтал, показывая дрожащими пальцами, счастливый от того, что сумел сказать и — удивительно — остался жив, и даже можно надеяться, что Марит, в легенду о которой он был так боязливо и тайно влюблен все детство, сокрушаясь о своей хилости и мечтая стать воином, как она, — будет спасена лечилами. Он сам, Хан из дядьев, спас славную Марит.

— Может, то летят воины с дальней болотной заставы. А вдруг бы то спасители, сразу из Башни? Что скажешь, пришлый господин? Ты явился и спас свою женщину. Как… как я.

— Хорошо бы, — кивнул Андрей, думая, что совершенно не представляет, как отсюда выбираться. Не отдавать же Ирку местным лечилам. Что же они с ней делали, паразиты такие. Нужно найти эту тетку, надавать ей по костлявой роже. Нет, просто найти, а вдруг без нее не смогут вернуть Ирке ее настоящее тело. И лицо. А еще…

— Господин Вест убежал, — поделился Хан, горделиво расправляя узкие плечи, — а люди, они, если вспомнят, то после благости разойдутся искать Неллет. Хорошо, что ты им сказал, ты почти, как наш Айка, умеешь сказать, что надо. Неправду нужную. Айка хороший, но, когда болтает, бывает и врет. Для красоты. Жалко, что я родился рано. Еще из посчитанных детей. Но зато я ведь взрослый. И сам отказался от благости.

Он настойчиво заглядывал в озабоченное лицо Андрея, пытаясь вызвать его восхищение.

— Я не соврал. Как тебя. Хан? Неллет, она пропала из Башни. И она где-то тут.

Подняв голову, он вдруг увидел — с потолка на цепке свисает луковица желтого металла, крутится медленно, и сейчас покажет окошко, где под выпуклым стеклом движутся неумолимые стрелки. Моргнул и часы исчезли, не успев показать, сколько времени остается. До чего? А может, он успел и стрелки остановились?

— Как это? — Хан нервно указал на покрывало, поднял руку к провисающим скомканным пеленам, — нет, друг, ты верно ошибся. Место великой Неллет — вот оно. Если бы она была, она тут была бы. Вест потому и совершил обман, чтоб люди думали — вот она, вернулась. Если бы она вернулась, зачем бы ему? А?

— Почем я знаю? — перебил Андрей испуганную скороговорку, — значит, есть причины. Что там воины? Долго будут шептаться? Пойди, спроси.

— Я? — голос Хана осип, — я? У воинов?

— Надо найти Неллет, — с расстановкой сказал Андрей, — скажи, пусть ищут! И ты сам. Выйди, посмотри, что там с лодками.

— Мне нельзя. Пока дождь. А к воинам…

Хан помялся и пошел, оглядываясь на собеседника. Набираясь смелости, повторял в такт медленным шагам: нужно так «новый господин велел… чтоб вы…». Но, толкнув в бок рослого парня, который с досадой обернулся, вдруг прокричал тонким, скандальным голосом:

— Пока болтаете тута. Вест убежал. А принцессу не ищет же никто! Нужно проверить закуты и кладовки. Пещерки, что внизу, под домами. И быстрее, а то, кто знает, чего лодки летят.

Через минуту снова топтался рядом с ложем, в упоении от собственной смелости. Он сам — велел воинам. И они молча послушались, разбежались по двое, гремя оружием и топая сапогами.

За их спинами, скрипя, удалялся звук нагруженной тачки, Дакей бормотал брюзгливо, пеняя двум дядьям, что везли, насчет пропущенного дождя, что скоро кончится, а те вздыхали, жалея себя — им тоже благости не досталось.

— Теперь что? — шепотом спросил Хан, кожей ощущая опустевшее пространство и не зная, как дальше быть.

Андрей молча соображал, покачивая на руках жену. Думать было трудно и больно. Зелье все еще работало в полную силу, перегружая голову тысячами видений, такими яркими, что они временами замещали реальность — не разобрать, где он сейчас и что вокруг происходит. Только обмякшее на руках и коленях тело, казалось, было якорем, удерживающим его от взрыва сознания, который разнесет разум в клочья, и не соберешь их.

Перебирая холодные Иркины пальцы, он содрогнулся от пронзительной жалости, стараясь не думать, что именно делали с ней тут, в мрачных каменных лабиринтах, раззявленных серому небу. Пальцы чуть шевельнулись и ему стало немного легче. Он поднял голову, пытаясь обдумать вопрос парня. Вел глазами по краю висящих полотен, темной стене, решеткам над кострами, мысленно складывая образы, запахи и звуки в чашу именно этой реальности. Я тут, напоминал себе. Зал, камень, огонь, свет. Неровный пол, запах мокрого пепла, запах пота от испуганного парнишки рядом, влажный воздух, насыщенный сыростью. Тонкий, как невидимое жало, звук, который висел в ушах, не приближаясь. Дыхание Хана, частое, испуганное. Шорох одежды и мягкое покашливание — где-то… Рядом где-то…

Он перевел взгляд с мелькающего огня на пол обок большого ложа. Выпрямился, стараясь не сжимать вялую руку Ирины.

— Ты? Это же ты все устроил, старик! Усыпил нас там, в покоях. И сидишь тут. Прикинулся слепым. А сам!

Он бы ударил саинчи, но нельзя было отпускать Ирку, никак нельзя, в этом зыбком слоеном мире. Больше всего Андрей боялся, что она вдруг исчезнет, если он отвернется или просто моргнет. Потому, кривя лицо, шипел злые слова, стараясь дотянуться ими до спокойно сидящего старца.

Тот обратил к нему белые глаза, удобнее устроил на коленях легкую ашель, прикрывая струны ладонью.

— Ты глуп. Я лишь спел то, что происходило. И буду петь, пока смерть не закроет мой рот и остановит пальцы.

— Нехорошо так, с саа саем, — негромко посоветовал сбоку Хан, — нельзя так. Ты лучше спроси, пришлый спаситель, чего дальше и куда. Саа споет тебе, если пути появились.

— Ну? — Андрей постарался прогнать из голоса злость, — саа Абрего, чего дальше? И куда? Давай, поведай нам.

Старик кивнул. И вдруг улыбнулся, приподнимая ладонь со струн, будто под ней прятался птенец. Тронул одну струну кончиком ногтя. Запел, медленно проговаривая слова — понятные Андрею и вовсе незнакомые.

Хан тоже кивал, подходя ближе и слушая напряженно, шевелил губами, стараясь запомнить речитатив. А из глубины зала мелкими шажками подходили женщины, которых тянули за руки и юбки дети — непосчитанные, родившиеся, чтоб вытащить людей из черных пятен в золото светлого мира.

Глава 28

Капля висела, светясь изнутри бледным, будто умирающим светом. Блики стекали вниз, утяжеляя и меняя форму, вот округлая влага повисла на тонкой прозрачной шейке, та разорвалась, делая каплю шаром, он полетел вниз, куда-то за край зрения. И превратился в звук, пустивший в сумрачном воздухе еле слышное эхо. Наступила короткая темнота. И снова сменилась неярким светом, показывая там, куда спряталась водяная перемычка, набухание новой капли. Следя за тем, как плоскость превращается в провисание, а то — в подрагивающий овал, который наполнялся, круглясь, Неллет снова упала в короткую темноту. И опять увидела новую каплю, в точности повторяющую первую, уже улетевшую. Первая превратилась в звук. Умерла, разбиваясь. Если очень захотеть, можно ощутить мельчайшие брызги, оседающие на коже. Значит, не умерла. Перешла в другое.

Темнота.

Падение капли.

Звук.

Замереть, ожидая…

Темнота.

… касания брызг.

Это же глаза, вдруг поняла она, совсем не ощущая своего тела, будто не было ничего, кроме взгляда, слуха и мыслей. Я их закрываю. И открываю снова. А больше — не могу ничего.

Она попыталась открыть рот, пошевелить языком, чтобы сказать, не сумела и попробовала застонать, исторгая звук сразу из горла, без участия языка, губ, десен. Но горла не было. Не было рта, плеч, рук, ноги исчезли, растворившись в сумрачной тишине, полной мерного падения капель.

А еще… Кто-то вздохнул рядом, пошевелился. Неллет успела подумать (темнота… свет…) — счастлив тот, кто рядом и может пошевелиться.

Свет померк, но глаза остались открытыми, она поняла это не по движению век, а по тому, что в поле зрения вплывало лицо. Худое лицо, покрытое неровным загаром, с резкими продольными складками по щекам и от уголков сухих губ. Светлые, под белыми бровями глаза казались безумными из-за отсутствия цвета. И такие же светлые — торчали надо лбом короткие жесткие волосы.

Рот открывался, выпуская слова. Не понимая смысла, Неллет вглядывалась, пытаясь различить, как движется язык, трогая зубы и десны. Счастлив тот, кто может ощущать собственные движения. Устав, она расслабилась. И услышала в словах смысл. Вопросы.

— Вспоминаешь, принцесса? Когда-то ты лежала так же. Смотрела на меня своими плошками. Каково это — сотни лет лежать, не владея телом? А? Привычно, да? Значит, и теперь тебе не привыкать.

Лицо исчезло, послышались гулкие глотки, стук, отдающийся звоном. Неллет мысленно поморщилась. Он мешал ей следить за падением капель. Это казалось ужасно важным. А вдруг лишь потому, что больше она ничего не может? Даже ответить. Хотя он задает вопросы. Но сам же и отвечает на них. Зачем она тому, кто спрашивает себя и сам дает ответы?

— В тот раз нянька смотрела за тобой. Чтоб не умерла, печаля свой народ. Поила едой, обмывала тело. Хорошая была женщина Игна, жаль, что дочь свела ее в могилу. Но и Вагна присмотрела бы за тобой, да. Они не годящи на другое, эти первоматери. Смотри, как смешно!

Лицо снова заняло место закраины потолка, усаженной каплями. Волосы смахивали морось, намокали, становясь цветом, как старая бумага. А губы шевелились, глаза моргали, скрывая и показывая покрасневшие белки.

— Да! Смешно! Каких-то жалких сорок лет, даже не полвека, а тут — свои уже правила. Дядья — трусливые недоумки, не годные к войнам и набегам. Мамки, которых высасывают дети. Девки для утех, которые или помрут родами, или станут мамками. Парни-вояки, чтоб грабить и пить винище. Ты знала? Знала, что Башня страдает не только от ураганов, а? Когда приходили они, приходили и мы! Не зря я великий Вест! Я прознал, как летают небесные корабли. Только на них можно вырваться из дымки к нижней игле Башни. Я! Но я зна-а-аю. Тебе смешно. Потому что ты жила, когда я родился и орал, пачкая пеленки. А ты уже выбирала себе мужей, усталая от долгой жизни. Ты была взрослой, когда я потерял отца и мать, и милостиво был принят в семейку трудолюбивых родителей твоего чернявого ублюдка. Но!

Перед глазами закачался палец, отягощенный перстнями.

— Зато ты всегда была калекой. А я! Я прожил шесть десятков лет. И еще несколько. Но я силен, как молодой воин. Куда ты смотришь?

Он повернул голову, пытаясь проследить направление взгляда. С коротких волос полетели мелкие брызги.

Темнота. Свет, темнота. Снова свет. Блестящие зрачки, плавающие в тонких красных прожилках. Палец.

— А-а-а… Ты думаешь, это тебе поможет? Лежишь и считаешь капли, да? Ждешь, что он явится. Прилетит. Скрутит меня. И спасет свою бессильную Неллет. Это не те часы, принцесса. Тут нет водяных часов. А есть — вот.

Перед лицом вскинулась пузатая плошка с широкой, плотно пригнанной крышкой. Внутри шевелились, ползая, стебли, тыкались кончиками в стекло, словно изучая его, поднимали слепые головы, и горбились, не смея перейти невидимую грань.

— Часовая трава. Она растет на местных болотах. Растет. И внутри растет тоже. Видишь?

Ноготь отчеркнул риску в мутноватом стекле.

— Скоро стебли накопят силу и сумеют перейти границу. А потом следующую. Тут много прекрасных и нужных вещей. Взять хоть бы дожди. Но ты конечно, помнишь, как было-то. Для тебя то, что случилось полтора десятка лет, оно как вчера. А кто-то за это время уже умер!

Он замолчал. Снова гулко хлебнул, ахнув, стукнул кубком о дерево.

— Умер! — повторил рыдающим голосом, — пока ты. И твоя блестящая знать. Мы, по-вашему, недостойны, да! А ты, хитрая ползучая тень, ты ушла, но вечность забрала с собой. Теперь ты такая одна. Думаешь так. О!

Плошка снова закачалась перед глазами Неллет. Стебли преодолели высоту показанной риски и шевелились выше, осваивая новый уровень.

— Осталось совсем немного. Молчишь, да? А. Ну да. Ты ж у нас слаба. Телом слаба и языком. А хочешь, принцесса, поговорить? Я могу…

Трава исчезла, мелькнуло наискось развернутое плечо, бормочущий голос слышался за пределами зрения. Лучше бы повернуться, думала Неллет, глядя на закраину, усаженную новыми каплями — мелкими, не набравшими сил, — увидеть, где он меня. Держит.

В глаза кинулся режущий свет, в котором лицо Веста стало похожим на оживший барельеф с глубокими тенями и складками. Неллет скривилась, пытаясь избавиться от яркой боли. В горле. Горле?

Глотнула, в ошеломлении понимая — она ощущает движение влаги по языку, и пальцы заколола медленно текущая кровь. Свет не изменился. Это она стала живее, сумела вглядеться, приводя в движение мельчайшие мышцы лица, век, бровей. Руки приподнялись и упали, распластываясь.

— Ну, — Вест отнял от ее губ небольшой флакон, а она сумела проследить, повертывая голову, как ставит на вырубленный в скале грубый стол.

— Хватит. А то еще сбежишь.

Захохотал своей шутке. И сел у стены, вольно вытягивая ноги. Устроил удобнее сосуд с живыми травинами. Теперь Неллет лежала, чуть повернув лицо, и видела его, сидящего. А еще — грубый купол потолка, который волной переходил в низкую закраину, видимо, верхнюю часть ниши, где она лежала, головой к скале, ногами в крошечной комнатке-камере.

— Главное что, — поведал Вест, оглаживая рукой блестящий кубок рядом с пузатым кувшином, — никто про эту пещеру не знает. А даже найдут, никто не войдет. Мы с тобой, принцесса, запечатаны, как старое вино в глиняном амфе. Сложно, да. Ежели я пил зелье перехода и умел оказаться в других местах, засыпая. То и другие могут, так? Твой закопченый супруг, тот, что доживает свою убогую жизнь, он смог бы. Потому комната эта запечатана во всех слоях. В этих. И — в других тоже. Потом, после, печати ослабнут. Но их время сплетено со временем часовой травы. Она растет. Печати слабеют. Но когда она вырастет до того, как невидимое раскрошится, и осыплется!..

Он засмеялся, стукнув по стеклу ногтем. Травины тут же собрались пучком, ощупывая преграду изнутри.

— Все уже совершится! Нужно только немного подождать. Побеседовать. Допустим. Теперь можно. Ты спроси. Мне будет… мне приятно дать истинные ответы.

У него слегка заплетался язык, но глаза с покрасневшими белками смотрели пристально, не ослабляя внимания.

Неллет молчала, не принимая приглашения. Ей не о чем было спрашивать человека, который задает вопросы сам себе, то упиваясь своими словами, то любуясь поступками, а может быть — выстраивает себе оправдания. Все, что хочет сказать, он скажет сам, знала Неллет. А говорить ему свои слова… Перед ней — лицо мужчины, который прожил жизнь, видя во всем лишь свое отражение. Несколько слов, сказанных как угодно, проникновенно или с укором, или в праведном гневе, ничего не изменят.

— Я думал. И понял. Важные вещи.

Он наклонился вперед, упирая локти в колени. Жесткое лицо практически не изменило выражения, но его неподвижность испугала Неллет.

— Я создал новую Неллет. Не потому, что ты обречена. Все делается, как тому положено сделаться. И я создал тебя новую, чтобы лежала там. Чтоб была моей. Потому что ты — не годишься в жены великому Весту. Все верное — просто. Не переживай, ты царственна. Но мне нужны дети. Много детей. Засеять миры. Даже если у нас общие родители, мы могли бы заниматься любовью. Я мог бы любить тебя, — поправился Вест, скользя взглядом по вытянутому на каменной лежанке телу, рукам с бессильно полураскрытыми пальцами, — но не заводить детей. Мне нужна свежая, сильная кровь сильной самки. Чужая кровь.

О чем он?

Спокойная уверенность в мужском лице подтвердила ее догадку. Неллет отвела глаза, снова глядя на мелкие капли, которые, потревоженные волосами Веста, когда он склонялся над ее лицом, перестали собираться в крупные, годные для падения. Он полагает себя ее братом? Сыном царственной четы призраков! Наверное, он сошел с ума уже давно, но этого никто не понял. И не поймет, даже если он объявит своему запуганному и замороченному народу, все примут известие, как данность.

— Я был там! Видел, во что ты превратила цветущее королевство! Наше! Ты, полная любви к себе, жаждала власти, только для себя! Там теперь — пустыня! И это только твоя вина!

Он умолк, снова переживая подробности своего стремительного визита во дворец, куда был отправлен Денной и Ами на поиски придворного ученого Кассиуса Монго. Горы живого пепла в уродливых пещерах, комнаты, полные дальних криков — пустые комнаты. Чудовища-полулюди, расползающиеся при звуке его шагов. Испуганный, сорвав голос, выкрикивающий незнакомое ему имя, он выскочил на террасу, закрываясь руками от острых радуг — багровое небо заполнили тысячи санатов, с треском играющих прозрачными крыльями. Он нашел Кассиуса. Твердо помнил, что нашел его, спящего в коконе под ступенями, ведущими вниз, к городу, что раскинулся за полями и лужайками. Разбудил, передавая слова королей. Но так ужасно было перерождение человека, так страшно было общаться с непостижимым, которое говорило не ртом, трогало не рукой, выпрямляло не спину, что все детали вылетели из головы Веста, заместившись после визита придуманными подробностями — он ведь не мог признать себя побежденным испугом.

У Неллет на секунду перехватило дыхание. Ами-Де-Нета. И славный город Хенне, где когда-то она жила рядом с Натен и Калемом. Он видел их, этот безумец. И знает, что сталось с родиной маленькой Неллет, куда ей путь заказан.

— Ты, — снова уверенно сказал Вест, поднимаясь. Потолок был таким низким, что ему пришлось склонить голову, — только твоя вина. Во всем. Потому я имею право. Судить и приговорить тебя. Убийца своего мира, убийца народа!

Он удобнее принял в руку блестящий нож, нагибаясь над принцессой.

— Они сказали не надо, но я знаю лучше! А я. Я буду хранителем новой вечности. Мне обещали! И пусть пришлый забирает свою девку, в долгой жизни я найду таких десять, и еще сто. Во славу прекрасного мира великого Веста!

Острые кончики травы щупали крышку, упирались в нее, пытаясь сбросить. И она поддавалась, приподнимаясь с одного края.

Месяц ноуба ушел, вязко подумала Неллет, стараясь не закрывать глаза, а веки тяжелели, отягощенные первым зимним сном. Пришел месяц дэкба. Вряд ли я сумею проснуться, даже если на Башню кинется ураган. Вряд ли он позволит мне жить. Жаль, что я никогда не видела снегов дэкбы на детских уровнях Башни. Если бы не зимний сон, я попросила бы Даэда написать на моей руке желание. И повернуть руку к Луне. Вдруг бы оно исполнилось. А так — все пошло не по плану. Ну что же, мирозданию лучше видно, как поступать.

Ей уже снился сон, легкий, как первый снег, слетающий с вечернего неба. Во сне была широкая лента песка, блестела под пасмурным солнцем, на песок набегала удивительно прозрачная вода, таская мелкие камушки и укладывая их в нужном порядке, который менялся с каждой новой волной.

Посреди безлюдного пляжа сидел на корточках мальчик в куртке пузырем. Опустив голову, чертил убитый вчерашним дождем песок черной изогнутой веткой. Потом встал, оглядывая огромный, в десятки шагов, рисунок. И Неллет, с замиранием сердца, увидела вместе с ним.

Огромная, хитро сплетенная паутина вассы, наверное, трудился долго, чертя от центра и отступая все дальше, двигаясь по кругу, держала в петлях и поворотах множество знакомых вещей.

Цветные перья, воткнутые в песок. Ветка с бутонами из сада в покоях Башни. Пузатый пузырек из-под чернил, с песком внутри. Обрывок прозрачной ткани. Поплавок с красным пояском. Страницы книги, прижатые камнем. Лента. Моделька какой-то машины. Лапчатый лист платана, солнечно-рыжий. Осколок тарелки с красивым узором. Горсть ягод, блестящих алыми брызгами.

Мальчик подумал. И, сняв с руки кожаный шнурок с нанизанными бусинами, устроил его в нужное место. Снова выпрямился, хмуря светлые бровки.

— Иди сюда, Йоши. Ну, давай!

Из-за его ноги в резиновом сапожке вывернулся белый котенок с серыми пятнами. Поднял тощий хвостик и уверенно пошел вдоль глубоко прочерченных линий, оставляя крошечные ямки следов. Войдя в пустой центр нарисованной паутины, мяукнул. И пошел обратно, выбирая новые пути, ведущие к мальчику.

— Кирюша! Кирилл!

Со стороны дальних домов спешила полная женщина, кутаясь в куртку с капюшоном, накинутым на волосы. Шла торопливо, увязая ботиками в песке, взмахивала рукой.

Взяла сына за плечо, становясь рядом.

— Ты замерз. Пойдем, там дедушка приехал. Привез тебе подарок.

— Мам. Сейчас. Йоши вернется.

Наталья посмотрела сверху на серьезное лицо. Вздохнула, улыбаясь. Потом распахнула куртку и через голову, цепляя растрепавшиеся волосы, стащила ожерелье из мелкого дешевенького жемчуга. Оглядев раскинутую по песку карту, присела на корточки, укладывая блестящую перламутром горсть бусин в песчаную петлю.

— Так?

Кирилл кивнул, улыбаясь в ответ. Подхватил на руки котенка, прижимая к курточке.

Вместе они медленно пошли к домам, наискось, оставляя рисунок ветру и неяркому солнцу. Кирилл слушал мать, держался за ее руку, спотыкаясь. А сам смотрел и смотрел на горизонт, где горы облаков складывались в мягко блистающие очертания огромной башни из перламутровых витков, этажей и прослоек.

Васса! Это же васса, сплетенная через миры!

Неллет собрала все силы, стряхивая неумолимый сон, рванулась, приподнимаясь на грубом ложе. Прямо навстречу ножу, твердо направленному в грудь. И упала обратно, теперь уже засыпая полностью.

На побелевшее обескровленное лицо, наконец, упала тяжелая капля, стекла по виску, притворяясь слезой, выкатившейся из закрытого глаза.

— Вот, — растерянно сказал Вест ножу, блестящему алой кровью, — вот так. А что?

Хотел выпрямиться, но потолок был слишком низким, и он остался стоять, склонив голову, будто скорбел над умершей любимой. На чужой звук медленно повернулся, по-прежнему держа нож перед собой. Открыл рот, собираясь сказать, но не понимал, что. Быстро перевел взгляд на низкую полукруглую дверь, заложенную поперек тяжелым брусом. И снова уставился в отчаянное мальчишеское лицо. Смуглое, с высокими скулами, узкими черными глазами, полными ярости. И волосы — черные, торчащие к плечам длинными иглами.

— Что? Как ты?…

Он узнал его. И ответная ярость заполнила мозг и сердце. Он стал молодым, этот тощий черномазый. Он, а не Вест, получил обещанное?

Даэд качнулся, переводя взгляд с яркого пятна на светлых складках платья на ошеломленное лицо Веста. Рванулся вперед, ощериваясь.

— Ты убил ее? Ты!

На стол с глухим стуком упала крышка стеклянных часов. Трава рванулась вверх и в стороны, поползла по столешнице, слепо ощупывая неровности камня. И одновременно с этим дверь сотрясли удары, брус задрожал, прыгая в железных петлях. Снаружи кричали, эхали, видимо, колотя чем-то.

— Нет! — Вест вдруг понял, что для вечной жизни, обещанной ему королями, необходимо сберечь тело, в которое эту вечность вдохнут.

Увернувшись от прыжка мальчишки и отбросив удивление на потом (почему они предали, одарив обещанным — не его?), он сгреб Даэда в охапку, прижимая мокрое от крови принцессы лезвие к горлу.

— Умрешь тоже.

Засмеялся, когда брус, подскочив, одним концом ударил в пол, а доски двери расщепились под ударами топоров. Подтаскивая пленника к столу, прижал его лицом к камню, освобождая руку. Схватил маленький флакон, на донышке которого еще оставалась густая, как чернила, синяя жидкость. Зубами выдернул пробку. И вылив в рот, глотнул, дернув головой, чтоб смахнуть слезы. Хватая Даэда за шиворот, развернул к себе, торопясь, потому что пещерка уже заполнялась орущими людьми, жаркими от долгих поспешных трудов — они прорубались через несколько запертых дверей тайного лабиринта, показанного Дакеем. Резко взмахнул ножом, целясь в живот, а так хотел в лицо, но нужно было сделать вернее.

И заорал, вертясь, размываясь и исчезая. Нож выпал из располосованной когтями руки, под ногами в тяжелых сапогах метнулась кошка со вздыбленной пестрой шерстью. Веером разлетелись мелкие кровяные капли, пачкая красными точками возбужденные лица небесных охотников.

— Живой, пацан? — один подхватил Даэда, быстро ощупал рассеченную кожу в лохмотьях рубахи, толкнул в сторону, кидаясь к принцессе.

Даэд кинулся следом, кривя лицо и мало что понимая. Видел только — она лежит, расцветая красным цветком, уже протянувшим лепестки через всю грудь и живот.

Кто-то схватил его за рубашку, пытаясь удержать. Люди стояли вплотную к лежанке, задние напирали, громко крича, но слова кругами расходились, и наступала тишина, полная шорохов и перепуганного маленького эха.

— Нет, — сказал Даэд, — нет, не может так. Никогда не может. Дайте мне. Я…

Он оглянулся на ошеломленные лица, еще не переполненные суровой печалью. Еще горячие от недавней короткой схватки в коридорах из камня, потные. Еще негодующие от того, что произошло тут, пока пытались успеть. И — не успели. Но скоро, вместе с полной тишиной, понимал он, она придет, эта мужская печаль, полная принятия неизбежного. И словами пытался не пустить ее.

— Должно быть что-то. Вы не понимаете, да? Что-то важное. Настоящее совсем! Я столько лет. Ждал. Да! Позовите его! Где джент Денна? Где королева Ами? Они должны! Я должен!

Наклонился, подсовывая руки под спину и колени Неллет. Закусив губу, смотрел в лицо, стараясь не видеть яркого пятна на груди. Со вспыхнувшей надеждой замер, нагибаясь ухом к самым губам. И медленно выпрямился, держа на руках легкое тело, закутанное в складки светлого платья. Подол повис, касаясь пола.

— Пусть несет, — шепотом сказал кто-то, — туда надо, в серединный покой. И позовите лекарей, они тут есть? Всех, всех соберите.

Даэд шел каменными петлями коридоров, укрытых низкими потолками. За ним и впереди шли охотники, держа руки на оружии, но биться уже было не с кем. В драку полезли только пара десятков парней, сильно моложе рассудительного Гейдо, и эта схватка была окончена, еще когда люди под руководством Алима рубили двери лабиринта. Он же выбил тайну убежища Веста из училы Дакея, зная, по прошлому опыту, к кому тут обращаться за сведениями. И сейчас шел перед мальчиком, что появился ниоткуда, и теперь нес мертвую принцессу. Шел, мучительно беспокоясь, как там его жена Марита, о которой Дакей, успокоительно махнув толстой рукой, сказал — в порядке твоя сердечная, лечилы вынимают траву из кожи, беспокоить нельзя.

Алим не очень верил в смерть Неллет, хотя разумом понимал, никакое вечно живущее тело не устоит против ножевой раны в сердце. Но, с надеждой, которую сменял холодок страха, думал Алим, на то она и великая Неллет, чтобы сотворить другое. Пойти другими путями. Жаль, куда-то пропал элле Даэд, главный советник принцессы, его знания пригодились бы. А от мысли об Андрее он отмахнулся. Разве поможет развернуть смерть пришлый, совсем молодой, который сидит сейчас там, баюкая на коленях собственную Неллет, свою женщину, что внезапно оказалась на месте настоящей принцессы.

Полутемный зал снова был полон людей. Вяло покачиваясь, стояли те, кто вернулся из-под дождя, встряхивали мокрыми головами, трудно припоминая, зачем их собрали тут, и что нужно делать. Охотники Башни передвигались среди групп людей, настороженно следя за порядком. Их было совсем мало, лодка, на которой сумел спуститься в нижнюю дымку Алим, поднявший тревогу, оказалась одна, и сейчас обратно наверх ушли еще полтора десятка воздушных шлюпок, чтоб привезти людей. И может быть, снова, как в прошлый раз, забрать отсюда тех, кто устал и хочет вернуться в Башню.

Под ногами вертелись дети, мамки дергали их, шипя настороженные слова, но те, не боясь, подбегали к гостям, смеясь, поднимали яркие лица, рассматривая одежду и оружие. Негромкий гомон висел над головами, как влажная морось. И стих, когда нестройные шаги раздались в широком проеме.

Алим встал сбоку, пропуская вперед Даэда с Неллет на руках. Люди расступались, женщины ахали, тянулись — коснуться платья принцессы. И отдергивали руки, увидев залитый кровью корсаж.

У края ложа Даэд нагнулся, укладывая Неллет. Выпрямился, не сводя с нее глаз.

— Как?

Он не повернулся на вопрос. Андрей встал рядом, потрясенно глядя на неподвижное тело.

— Нужен врач! Вдруг еще можно… Нужно срочно обратно. Наверх!

Он нагнулся, встал на колени, поднимая руку, чтоб все замолчали.

Вокруг встала полная тишина, нарушаемая лишь дыханием и нетерпеливым шорохом детских ног.

Андрей прижал ухо к тугому корсажу, пытаясь услышать биение сердца, дыхание, пульс на тонкой шее — хоть что-нибудь. Казнясь, что пробыл в Башне так долго, а оказалось, знает так мало. Только что наступила зима. Неллет говорила о том, как сильно зимние сны отличаются от обычных. Я усну, говорила она, и может быть, мы не увидимся до самой весны. Или не увидимся вовсе, если ты уйдешь, а я останусь. Он кивал, слушая. Ни разу не спросил, как она уснет, на что это похоже. Да черт, сказала бы Тинна раньше, то, о чем говорил элле Хенего, он мог бы хоть нарисовать что-то! В помощь ей, на всякий случай. Нарисовать ее — живую. Всегда. Без этого липкого пятна, пахнущего обычной человеческой кровью. И — теплый румянец на впалых щеках.

И все-таки. А вдруг она просто спит?

Он поднялся, поворачиваясь к Даэду. Смотрел вопросительно, пытаясь понять — это снова вклиниваются другие слои, или суровый парнишка рядом — настоящий? На кого-то похож. Как сын.

— Ты что-то знаешь? О зимнем сне принцессы? Какой он?

— Что? — в узких черных глазах вдруг запылала яростная надежда. И погасла, когда Даэд попытался собрать сознание воедино.

Что он знает? Годы, прожитые в Башне советником принцессы, размывались, рвались клочками, а те становились прозрачными. Будто ему — шестнадцатилетнему, приснился сон о прожитой жизни, полной важных сведений и нужных вещей. Но пробуждение забирало знания сна, как это бывает обычно. Не за что ухватиться.

— Элле, — вполголоса сказал подошедший Алим, — лодки ушли, привезут стражей-советников. И врачей.

— Когда? — Андрею казалось, время неумолимо уходит, а что-то важное нужно сделать.

Алим пожал широкими плечами.

— Не знаю, элле. Никто не знает. Разве что Вест, но его не нашли. И бабу эту, что вертела рычаги. Первую лодку укрепил за трос элле Даэд, под нижней иглой, но он пропал, когда мы…

Вместе они посмотрели на переплетения полотен, петли из шелковых шнуров, перекрестья светлых лент. Пустые. Над белым, затканным матовыми цветами, покрывалом, на которое сейчас положили мертвую Неллет.

— Дрей…

Андрей шагнул в сторону, присел рядом с Ириной, которая спиной опиралась на край постели. Взял в ладони слабую руку. Ирина уже не была копией Неллет, хотя сходство оставалось пугающе сильным. Кривя уголок рта в попытке улыбнуться, прошептала:

— Нормально. Все должно, нормально. Я же… Я была там. И сказала.

— Что? Сказала кому?

— Мужику этому. И его королеве. Все должно получиться. Должно было. Я только не знаю, теперь вот. Получится?

Он не понимал, о чем она говорила, но рядом оказался Даэд, тоже присел, жадно подаваясь к бледному лицу.

— Что? Ты говорила с Ами? И джентом? Что надо сделать? Чтоб свершилось, что?

Ирина сморщилась, хмуря лоб.

— Я не знаю. Правда. Я попросила. За них. А сделать? Не знаю.

Мимо прошлепали деловитые шаги. Девочка в старом, когда-то цветном платьишке, совсем маленькая, одолела две ступеньки, ведущие к покрывалам, встала на цыпочки, шумно сопя, потянулась, пихая в скрещенные веревки какой-то клочок.

— Ханчик! — завопил Корайя, нарушая скорбную тишину, — ну помогни, она ж не достанет. Туда, она покажет, где надо.

Провожаемый удивленными взглядами, багровый от неловкости Хан прошел через группки людей, взошел по ступеням и поднял девочку на руки. Та завертелась, суя толстой ручкой свое подношение в веревочную петлю. Рядом уже топтался Корайя, держа наготове самое красивое стеклышко — желтое, как дневное солнце.

— Меня тож. Да скорее, Ханища, вона еще сколько надо!

Девочка засмеялась, глядя, как Хан шатнулся под весом младшего брата.

— Откуда знаешь, — спросил Корайю, охнув и бережно спуская с рук.

Тот вывернул из-за пазухи темные стебли, те поползли к красному маленькому уху.

— Шептали вот. Я не знаю сам. Я маленькой еще.

Андрей ошарашенно вертел головой, глядя, как вслед за детьми подходят женщины, выбирая место, прилаживают косынки, стебли, глиняные и деревянные ложечки, бусины на грубых шнурках.

— Васса? — сказал Даэд, стоя у края раскинутой под столбом голубого света паутины, — это васса! Скорее! Пока не пришла полная зима.

Неллет не могла ничего сказать, она спала, и с каждым невидимым и неощутимым вздохом зимний сон превращался в смерть, уходил мелкими шажками, а смерть надвигалась, тут же накрывая пустые следы сна своими — неумолимыми, безвозвратными. Если бы точка совмещения не пришлась на переход из ноубы в дэкбу, если бы именно в это мгновение перехода, которое почему-то застыло, растягиваясь, не случился удар ножом, во время которого она уже была похищена и скрыта от всего… — Она бы просто спала в шатре за кисейными пологами, надеясь, что совмещение перенесет их вместе — старого Стрелка и его любящую Хозяйку — в новую жизнь в новом мире. Но все получилось не так, а сказать тем, кто находился рядом, о том, что ее сон все еще длится, она не могла. И о том, что скоро смерть все же займет его место, тоже. Она не могла даже надеяться на то, что кто-то из тех, кто любит и знает ее, сумеет понять, что нужно сделать и как быстро. Она спала, приближая смерть каждым неслышным ударом сердца.

Но Даэд помнил рассказы Неллет о трех детях, которые, спрятавшись в сарае, сплетали вассы, впервые не каждый сам по себе, а принимая петли и перекрестья в шесть рук с растопыренными пальцами. И у них получалось.

Он не знал, верна ли догадка. Но кроме нее, у него не было ничего.

Андрей помог ему уложить принцессу в самую середину большого ложа, куда плавно спускались провисающие полотна и ленты. Даэд сполз было с постели, нащупывая ступеньку босой ногой в задранной штанине, но Ирина, по-прежнему сидя на полу, подняла руку:

— Нет! Ты, останься там. Андрей… скажи ему.

Даэд послушно сел, скрестив ноги, взял руку Неллет в свою. Из-под паутины лент и веревок спросил напряженно:

— Дальше? Что дальше?

Все снова умолкли, стараясь понять, а что дальше? Может быть, ничего? Может, просто ждать? И через время, вздохнув, снова склонить головы в скорби…

Но тут из сумрака мягко запела ашель, тонким звуком колыхая полотна, раскачивая веревки, что звенели и шуршали нехитрыми мелочами, вплетенными в вассу.

— Васса-васса, — пела ашель.

— Васса, — повторяли нараспев женщины, прижимая к подолам детей.

— Иди сюда, — Ирина протянула руку, и, путаясь в ногах подступивших детей, перебирая мягкими лапами, по ступеням взбежала пестрая кошка, прыгнула на постель, мелькая среди переплетений, задевая хвостом ленты и шнуры.

— Исса, — Ирина улыбалась, закрывая глаза.

Андрей стоял рядом, шепча оба слова, отчаянно надеясь. И замолчал, всматриваясь в колыхание полотен. Центр большой вассы опустел. Не было лежащей Неллет, и мальчик, что сидел рядом, скрестив ноги с острыми коленками, исчез тоже.

Ашель сыграла звонкий аккорд, пронзительно тенькнула струна, саинчи крякнул, растирая кровь по ужаленному обрывком пальцу. И встал, держа в руках инструмент.

Получилось! Они ушли, оба. Знать бы еще, куда, и что с ними действительно все хорошо. Но, наверное, он чересчур много хочет.

Андрей смотрел, то на жену, которая так и сидела, прикрыв глаза, будто знала, что там, на опустевшем ложе, то на худого старика, который баюкал у груди свою местную скрипку. Наклоняясь, помог Ирине подняться.

Откуда-то снаружи, будто вызванные звуками струн, тонко ныли подлетающие лодки, а в каменном зале происходила уже обычная для происшествий суета. Кто-то уходил, другие наоборот, возникали в проемах входов, люди переговаривались, Алим отбежал, встречая кого-то и пересказывал, разводя руками. Вернулся к Андрею, потирая щеку.

— Элле, тебе с твоей женщиной лучше вернуться. Она слаба. Я еще остаюсь, мне нужно дождаться Мариту. Эй, как тебя, Хан?

Тот подошел, таща уцепившегося за его руку Корайю.

— Полетишь в первой? С нами? — деловито спросил Алим, — смотри, в другой раз когда еще сумеем, странные они — ваши лодки.

Корайя подергал старшего брата за руку, что-то бормоча. А тот замялся.

— Остаешься, значит? — удивился Алим, но тут же кивнул, — ну тут тож надо, чтоб кто-то умный распоряжался. Решай, пока время есть.

— Я? — бестолково переспросил Хан, — умный?

— А кто ж?

Алим снова ушел, вместе с подбежавшим к нему охотником.

— Ханчик, — Корайя все дергал брата, — пойдем лодки смотреть, а? А то ведь патома улетят, а нам с тобой к Таечке, ну и теперь всякие у тебя дела. Ты же умный. И смелый какой.

— Да, — ответил ему Хан, нервно улыбаясь и расправляя худые плечи, — и к Таечке, да.

Саинчи Абрего ждал у стены и кивнул, когда Андрей подошел, поддерживая Ирину за талию. Она шла медленно, будто по льду, пробуя пол ногой при каждом шаге.

— Мы, — сказал Андрей старику, — мы уходим. Не в Башню. Вернее, оттуда мы — домой. Я хотел сказать, спасибо тебе, саа сай.

— Уже не грозишься? — усмехнулся старик.

Андрей помотал головой. Спохватившись, спросил:

— Они точно в порядке? Неллет. И с ней, это же Даэд, да? Я не знаю, как это все вышло, но вышло ведь?

— Спрашивай у нее, — белые глаза саинчи обратились к Ирине, — и не бойся, вы двое ничего не забудете. Рассказов хватит надолго. Прощай, элле, пришлый весенний великой принцессы Неллет, да будут сны ее легки и бестревожны, где бы она ни была. А с кем она — мы знаем.

Андрей поклонился. Молчал, медля. Он был уверен в том, что путь из Башни домой сложится удачно, ведь он, как сказала Тинна — изменяющий избранный. А самое главное, они вместе, и даже если задержатся в Башне, это будет совсем другое дело. Но, скорее всего, старого саинчи Андрей видит в последний раз. Как и всех остальных, с кем свела его жизнь в последние полгода.

— Саа сай.

— Да, пришлый весенний?

— Ты поешь. Твои песни, я слушал их. В них подвиги, свершения всякие. Битвы. А тут, сейчас, все как-то, ну… немного по-другому. Совсем по-другому.

Андрей высвободил руку, чтоб жестами помочь объяснить.

— Понимаешь, ну… Я правда, думал, что тут будет драка какая. А все как-то скомканно. Вышло. Люди туда-сюда. Вроде как. Блин, что-то я не могу сказать толком.

— Пусть это тебя не беспокоит, весенний, — важно прервал его старик, — в моих песнях о новой жизни мира золотых трав и древних деревьев будет все. Битва, герои, злодеи, смертельные опасности, а еще слава — в самое для всего положенное время.

— Саа! Ты что, ты соврешь тем, кто будет слушать? — Андрей снова подхватил Ирину, а та смеялась, цепляясь за него.

— Какое-такое вранье, — величественно задрал бороду саинчи, — вы в моих песнях засверкаете, как звезды. Так будет правильно. Иди, герой, иди живи свою жизнь. Светлых дней и тебе, могучая Эйра, повелевающая желаниями влюбленных.

— О Боже, — Ирина кивнула, вытирая слезы, — ну да, могучая. Эйра. Дрейка, пойдем уже. Я что-то совсем не героически хочу есть.

ЭПИЛОГ

Солнце жарило вовсю, прижимая к плечам горячие ладони, казалось, полуденный зной можно взять руками, как берут жаркое одеяло. Из-за жары обычные звуки стали раздражающе острыми: плеск воды, детские крики, грохот водного мотоцикла и визги с надувной горки.

Андрей легонько коснулся Иркиных волос, перебирая их пальцами, наклонился, бросая на ее голову черную тень от своей головы.

— Спишь? Ты мне все ноги отдавила. Башкой своей.

— Нет, — сонно ответила Ирина, поворачиваясь, чтоб смотреть снизу в его черное против света лицо.

Вздохнула, откидывая в сторону руку. Какое счастье — лежать вот так, лениться. Потом пойти вместе поплавать.

— Значит, ты пожелала, чтоб двое были вместе, и в одном возрасте. И ты у нас самая геройская героиня, а не мы, с нашими вассами и картинками?

— Дрейка, ты меня уже спрашивал. Сто раз.

— Два раза всего. И то в первый ты маловато рассказала.

— Я плохо помнила. Знаешь, что интересно? Я вспоминаю все больше. И как будто точнее. Детали всякие.

Он кивнул.

— Ты тоже? — Ирина подняла руки, сплетая пальцы, села, плавно поднимая торс и сразу же скрещивая загорелые ноги. Коснулась мужа гладким плечом.

— Да. Я только никак не могу забыть, что говорил саинчи. Насчет как это — литературной обработки. Может и наши воспоминания, они уже в воображении? Может, мы придумываем их?

— Как выглядел уровень огородников на среднем витке? — быстро спросила Ирина.

— Центральная шахта на возвышении, — вспомнил Андрей, — там еще ступеньки полукругом. Стена — белая, тоже скругленная такая. И грядки спиралью от центра.

— Самые внутренние — с высокими травами, — кивнула Ирина, — дальше овощи на подпорках.

— Перчики красные и желтые, а еще…

— Горизонтальные лианы. Ну?

— Что? А… — он засмеялся, — общие у нас детали, одинаковые. Значит, чертова Марит украла тебя оттуда? А я токовал, как тетерев, среди поселянок. Знал бы.

— Наверное, все сложилось, как и должно было. Разве нам плохо сейчас?

— Наверное, ты права, ты же у нас могучая Эйра.

— Отзынь. Весенний муж великой Неллет.

Смех умолк. Вместе они подумали о принцессе и ее советнике. И еще…

— И еще, — сказал Андрей, набирая в горсть песка и сыпля его обратно, тонкой блестящей струйкой, — нам-то хорошо, а там остался придурок Вест, он может вернуться. И эти несчастные, думаешь, у Хана получилось вытащить их на солнце? Сильно я сомневаюсь, что эти бараны стронутся с места. Ну и не очень-то хорошо, что мы свалили, считай, все сразу. В Башне теперь нет принцессы, нет избранного.

— Бедная Башня…

— Ты что? Злишься?

Ирина покачала головой. В солнечных очках отражался Андрей с растянутыми плечами, смотрел сам на себя, не видя ее глаз.

— Издеваюсь. Какие же вы незаменимые мужики. Ты незаменимый. Избранный муж принцессы.

— Ир, ну хватит.

— Я же сказала, издеваюсь. Ладно. Там осталась целая куча народу, и между прочим, ты сам говорил, целую зиму, с дэкбы до марта они прекрасно управляются сами. И мужики вполне нормальные, умные и деловитые такие…

— Угу, не считая ураганов и зимних штормов.

— Угу, не считая того, что практически все ураганы — порождения самой Неллет и ее призрачных предков.

— Сдаюсь, — отражение Андрея в зеркальных стеклах прикрыло выгоревшие волосы обеими руками, — пошли купаться.

— Понимаешь, Андрюш, — Ирина продолжала сидеть, упираясь руками в согнутые колени, красивая, как статуэтка из полированного дерева, — я думаю, как раз это и означает, что там — не сказка выдуманная. Мы туда вклинились, в их жизнь, а потом ушли из нее. А она шла. И продолжается. Если бы сказка, она б началась и когда нам уходить — хлоп, закончилась, все по полочкам разложилось. А вот фиг. Нам остается только надеяться, что все хорошо. Будет у них. Ну, ясно, что не всегда и не у всех, но пусть бы хорошо.

— Ты знала, что всего одно желание, — снова вспомнил Андрей, потянулся — снять очки, увидел серьезные глаза под косо стриженой челкой, — знала! И потратила его на парочку, совсем тебе незнакомую. Ну, почти. Ты у меня такая добрая, могучая Эйра? Или мужа хотела вернуть, а их забросить со всей мочи куда-то в параллельную реальность?

Он улыбался, но Ирина осталась серьезной.

— Хотела бы я соврать, что только из жалости к ним. Но да, ты прав. Ужасно стало обидно, что тебя у меня забрали. А ты и рад. Но все же главное, оно да. Первое. Этот мой сон, где я отразилась в Неллет. Она была такой…

Ирина вспомнила зеркала, и то, главное, откуда смотрела на нее неподвижная девочка с тонкими руками поверх богатого покрывала. Такая красивая и такая несчастная в своей почти бесконечной жизни.

— Я тебя люблю, — внезапно сказал Андрей, — пойдем купаться.

Он почти встал, но тут Иркина рука схватила его за плечо, не давая подняться.

— Смотри!

В десятке метров, плеская босыми ногами прозрачную воду, шли двое. Тонкая девочка с длинными светлыми волосами, закрывающими спину. И смуглый мальчишка с острыми локтями, в шортах, стянутых шнурком на впалом животе. Она что-то говорила, смеясь, а он кивал, смотрел на нее сбоку так, что у сидящих, которые — вдвое старше, закололо сердца.

— Как же он ее любит… — Ирина прислонилась плечом к плечу Андрея, — как же любит.

Девочка оглянулась, словно почувствовала взгляд. Не узнавая, глянула вскользь. И снова заговорила, обращаясь к спутнику.

Не такая уж и красивая, думал Андрей, провожая их глазами, худенькое лицо, большой рот, маленький острый подбородок. Птенец совсем. Девчонка. Какие же они оба. Прекрасные.

Две фигуры спрятало марево, переплетаясь со сверканием воды. Заслонили чужие тела, лодка, которую вытаскивали на песок, собака, бегущая за мячом, загребая лапами.

— Вот, — сказал Андрей, — вот теперь конец истории. Настоящий.

— Доволен, мой летний? — Ирина встала, протягивая мужу руку.

— Да. Пойдем плавать, Ирка.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg