«Репортаж из другого мира»

Репортаж из другого мира (fb2) - Репортаж из другого мира [calibre 3.37.0] 1041K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Виктория Николаевна Ковалева

Ковалева Виктория Николаевна:

Пролог.

  Мы уже третий час упрямо продвигались по узкой тропинке, со всех сторон окруженной джунглями. Где-то вдалеке виднелись величественные и прекрасные горы, которые словно оберегая, окружили долину Балиен.

  Однако, мне уже давно было не до красот Новой Гвинеи, чему активно способствовал едкий пот, раздражающий глаза, и обилие разномастных гнусов, которые несмотря на использованные репелленты, то и дело пытались забиться в нос и рот.

  Впереди всех, уверенно шагал наш проводник, - низкорослый темнокожий мужчина по имени Соха.

  Следом за ним, стараясь не показывать усталость, шел оператор Вадик, - два метра концентрированного тестостерона, и как следствие, непревзойденной самоуверенности.

  Следом, тихо матерясь под нос, едва переставляя ноги, плелась я, а замыкал нашу небольшую процессию, звуковик Сережа, - субтильный молодой человек с извечно красными, чуть оттопыренными ушами.

  Путь наш лежал в поселение племени Лани, которые проживали в окрестностях долины реки Балиен. Бывшие людоеды, которые до сих пор жили охотой и земледелием, крайне редко общались с цивилизацией, сохранив тем самым неповторимый, экологически чистый колорит.

  Хотя, папуасы охотно принимали от туристов подарки в виде спичек, ложек, и других бытовых мелочей.

  Одним словом, репортаж обещал получиться увлекательным.

  За годы моей репортерской работы, мне довелось побывать в самых разных местах: от горячих точек, до покрытых вечными снегами полярных станций.

  Свою работу я любила безумно, и отдавала саму себя без остатка, что впрочем не помешало мне к моим тридцати двум годам, четыре раза побывать замужем.

  В конце концов, я поняла, что семья это не для меня, и после развода с четвертым мужем, больше не вступала в продолжительные отношения с мужчинами.

  Авантюристка по натуре, я всегда радовалась новым приключениям.

  Сделать сюжет о празднике смерти в Мексике? Не вопрос! Забраться в пещеры Тибета? Да без проблем! Прийти в гости к племени бывших людоедов? Однозначно, да!

  Жить именно так, Жить с большой буквы, - это ли не счастье?

  Увидеть наш мир, не прилизанно-туристический, а первозданный, полный тайн и опасностей, от которых замирает дух! Вот она, моя Жизнь с большой буквы, и другой мне не надо.

  Не сказать, что родители одобряют мою работу, но с нравоучениями не лезут, - и то хлеб. Хотя, когда бы им лезть, если мы с ними видимся раз в два месяца и то по видеосвязи.

  Нет, я конечно скучаю по ним, но сердце мое радуется зная, что Ма и Па счастливы в своем уютном домике на берегу Средиземного моря, с непременными пятничными играми в бридж, и золотистым ретривером, по кличке Шерлок.

  Одним словом, судьбой своей я была довольна, и менять в ней я ничего не собиралась. Но, как говориться, - хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах...

  Деревня Лани мне понравилась сразу. Маленькие, деревянные, круглые хижины-хонаи, - вполне себе симпатичные. Пестрые, взъерошенные куры, оголтело кидающиеся прямо под ноги, худые чумазые свиньи, пасущиеся прямо возле ничем не огороженных домов, - местный колорит во всей своей красе.

  Нашу съемочную группу, во главе с проводником, вышло встречать все население небольшой деревеньки. Впереди всех вылез старый, болезненно худой вождь, одетый лишь в котеки, едва прикрывающую пах. Были здесь правда мужчины и женщины одетые в старые, поношенные футболки и платья, но даже такой, относительно современный их вид разбавляли цветные перья и ожерелья из свинных клыков.

  Папуасы оживленно гомонили, на режущем слух, стрекочущем языке, не стесняясь тыкать в нас пальцем, но в прочем, не спеша при этом приближаться к нам на расстояние меньше десяти шагов. Только дети, то и дело порывались выбежать к странным белокожим людям, но бдительные женщины успевали вовремя перехватывать сорванцов.

  Вождь, перебивая общий шум, пророкотал что-то на своем наречии, и Соха тут же ему ответил, активно жестикулируя и показывая какие-то совсем уж невообразимые пантомимы. Видимо, объяснял старику кто мы такие, и какого хрена нам здесь собственно, надо.

  Обернувшись к нам, проводник произнес на ломанном английском:

  - Преподнесите вождю дары.

  Даров для исправившихся людоедов мы набрали целый рюкзак. Все по списку, который нам выдали еще в городе: спички, ложки, сигареты без фильтра, моток лески, и прочая копеечная дребедень, которая теперь гордо именовалась: "дары".

  Папуасы радостно расхватали подарки, а вождь удовлетворенно кивнув, обнажил крупные желтые губы в какой-то обезьяньей улыбке.

  - Местных руками не трогать, еду есть только свою, громко не разговаривать, в хонаи не заходить. - В который раз проинструктировала нас Соха, и мы, заверив что все прекрасно поняли и осознали, принялись разбивать лагерь, прямо на окраине деревни.

  - Ну что, - Вадик прищурился на клонящееся к горизонту солнце, - завтра можно начать съемки.

  - Не по себе мне что-то. - Тоскливо вздохнул Сережа, для которому подобная экзотика была в новинку. - Скорей бы уже отснять и убраться отсюда подальше.

  - Ну, быстрее чем за два дня мы вряд ли управимся. - Я почесала кончик носа, и принялась перетряхивать рюкзак, в поиске заветной бутылки с минералкой. Услышав душераздирающий вздох звуковика, насмешливо поинтересовалась: - Неужели так боишься что тебя схарчат?

  - Тут и без этого есть чего бояться. - Буркнул явно обидевшийся Сергей. - Дизентерия, малярия и прочая дрянь, которой тут до жопы.

  - Тебе, дурья башка, для этого и объяснили, как себя вести. - Вадик закончил устанавливать палатку, и теперь сидел на корточках, попыхивая электронной сигаретой. - И как тебя сюда занесло, такого неженку?

  - Разнообразия захотелось. - Буркнул звуковик, чьи уши теперь буквально пылали алым, как революционное знамя.

  - Ну, так наслаждайся, приключенец! - усмехнулся оператор, и кивнул в мою сторону, - Вон, бери пример с нашей Крис, - само олицетворение невозмутимости!

  Я изобразила шутливый реверанс, который наверное выглядел еще комичнее, учитывая то, что на мне были одеты брюки-карго, с множеством удобных кармашков и тяжелые ботинки на шнуровке.

  Парни дружно улыбнулись, а Вадик даже попытался кокетливо подмигнуть, хотя прекрасно знает, гаденыш, что меня этим не пронять, - сказывалась привычка не заводить интрижки на работе.

  Вылезла из палатки когда на деревню уже опустилась глубокая ночь. Зябко поежившись, обулась, и стала осматриваться на предмет подходящих кустиков. Таковые нашлись шагах в пятнадцати от нашего лагеря, и я, сделав все свои дела, сонно зевая, поплелась обратно.

  Внезапно, внимание мое привлекли рыжеватые отблески огня. Как говорили умные люди: любопытство не порок, а способ качественно вляпаться в неприятности. Но что поделаешь, если дух авантюризма так и подталкивает пойти и посмотреть, чего это там такое интересное горит. Короче, глупый мотылек ринулся на свет.

  У потрескивающего костра, обложенного крупными почерневшими от гари булыжниками, курил трубку вождь. Трубка была что надо, - длинная, причудливо изогнутая вверх, цвета жженой глины, со странным красноватым дымом, выходящим из ее нутра. Чего это он интересно такое ядреное курит?

  Вождь вдруг посмотрел прямо на меня, и широко улыбнувшись, поманил к себе рукой. Мне бы наверное, как нормальному адекватному человеку, следовало испугаться, и скорее возвращаться к лагерю, но... где вы тут видите нормального и адекватного?

  Пожав плечами, я не спеша подошла к костру, и скрестив ноги, уселась прямо напротив старика. О том, что поговорить с ним я не смогу при всем желании, как-то даже не подумалось. Просто было жутко интересно: звездная ночь, деревня бывших людоедов, завораживающий огонь костра, и почти что голый вождь, пускающий кольца красного дыма. Вот бы сюда камеру! Какая интересная сцена бы получилась!

  Вождь что-то произнес на своем языке, и хитро прищурился.

  - Ага, хорошо сидим! - беззаботно отозвалась я, улыбаясь.

  Вновь набор непонятных звуков, и следом громкий хохот. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Ага, табачок-то в трубке забористый похоже.

  - Эк тебя торкнуло, старче. - Пробормотала я, резко засобиравшись уходить. Ну его нафиг, буйного...

  Но не успела я подняться на ноги, как в лицо мне прилетело едкое облако красного дыма, отчего я отчаянно закашлялась и почувствовала, как перед глазами начинают мелькать алые всполохи.

  - Ах ты падла! - непослушным языком успела возмутиться я, прежде чем провалиться в темноту.

Глава первая. Кое что из жизни орков, или как я попала в гарем.

  Красный дым клубился под ногами, так что не видно было, куда ступаешь. Меня мутило и шатало из стороны в сторону, будто до этого я покаталась в центрифуге. Пространство вокруг напоминало бензиновую лужу, - цвета постоянно менялись, перетекая из одного в другой, от чего голова кружилась еще сильнее. То и дело, из багряных клубов странного дыма, появлялись искаженные, будто изломанные фигуры. Одним словом, - полный сюр и вынос мозга.

  Сколько я блуждала в этом странном месте, сказать точно не могла, - время здесь словно остановилось, отчего я чувствовала себя мухой, застывшей в янтаре. Вроде бы и бреду куда-то, едва переставляя ватные ноги, а ощущение такое, что так и остаюсь на одном и том же месте.

  Чертов вождь! Чем он меня накачал? А ведь вполне может статься, что пока я тут глюки ловлю, меня папуасы уже к вертелу привязывают...

  И где это интересно Вадика с Сережей носит? У них тут подругу, понимаешь, всякой дрянью надышали, а они ни ухом, ни рылом! Тоже мне, соратнички, называется! Хотя, с другой стороны на дворе ночь, я о том, что до ветру собралась, никого не предупредила, так что, как говорится, - сама себе дура.

  Вопрос в том, - что мне теперь делать? Как вырваться из этих бредовых видений? Пока я в этой "стране чудес" прохлаждаюсь, меня успеют торжественно зажарить и съесть. Все-таки, племя людоедское, пусть и с приставкой "экс".

  Мое блуждание в этой сюрреалистической неизвестности закончились очень резко и неожиданно. Внезапно, опора под ногами пропала, и я испуганно ухнув, полетела вниз. Внутренности тут же скрутило тугим узлом, а из горла, вместо закономерного визга, вырывались лишь невнятные отчаянные крики. Меня вертело и мотало в разные стороны, а сквозь плотно зажмуренные веки пробивался резкий алый свет. С нарастающим ужасом, я ожидала момента удара о землю. То, что не выживу в любом случае, было очевидно, - летела я долго, а упасть с такой высоты и не переломать себе все кости было не возможно. Воздух тугими струями бил в лицо, мешая нормально вздохнуть, отчего начали гореть легкие и меркнуть сознание. Может оно и к лучшему, - не почувствую финала.

***

  Первое, что я ощутила, придя в сознание, это тошнота. Мутило так, что хотелось вырубиться снова. Пошевелиться, казалось подвигом достойным быть воспетым в легендах, - тело словно придавила многотонная плита. Внутри черепа, монотонно и раздражающе, работала бригада асфальтоукладчиков, - по крайней мере, шум стоял соответствующий.

  Не знаю, сколько я так лежала, борясь со спазмами и болью в мышцах, но постепенно становилось понемногу легче, так, что я даже сумела открыть глаза, чтобы увидеть звездное небо. Либо я пробыла без сознания меньше чем мне показалось, либо, проспала целые сутки.

  Слух уловил далекий, но постепенно приближающийся шум. Повернуть голову, и посмотреть на его источник оказалось невозможно, - каждая попытка движения причиняла острую боль, словно тело не просто затекло, а успело основательно закостенеть. Вскоре, я начала распознавать какие-то невнятные выкрики и перестук конских копыт. Это еще что за новости? Откуда в деревне дикарей взяться всадникам? Может это на мне так последствия отравления сказываются? Ну, галлюцинации там всякие слуховые, мало ли...

  Наконец, голоса приблизились настолько, что я смогла различить членораздельную речь, правда толку от этого не было, - язык оказался мне не незнаком. Хотя, если подумать, ничего удивительного, - в долине проживало множество диких племен и у каждого из них имелось свое наречие.

  Мне оставалось только беспомощно лежать, и слезящимися глазами разглядывать звездную россыпь, отчаянно надеясь что мне все-таки окажут помощь, а не добьют из жалости.

  Когда небо заслонил чей-то массивный силуэт, я хрипло прошептала:

  - Помогите...

  В ответ услышала несколько отрывистых, непонятных фраз и меня одним рывком вздернули вверх, отчего успокоившаяся было тошнота, вновь подкатила к горлу. Перед глазами вновь заплясали цветные круги, а внутренности словно обожгло кипятком, - я не удержала болезненный стон.

  Взвалив меня на плечо, словно куль с мукой, незнакомец куда-то быстро зашагал, предоставив мне возможность любоваться крепким, поджарым задом, затянутым в плотную, темно-коричневую ткань. Сознание то и дело стремилось ускользнуть, но я боялась впадать в беспамятство, особенно сейчас, когда совершенно не понимала что происходит и чем мне это грозит.

  Послышалось еще несколько мужских голосов, чей-то веселый хохот, а потом... потом меня ощутимо приложили по заду, так удобно оттопыренному в зенит! Что за беспредел?! Хотела возмутиться, но новый приступ желудочных спазмов заставил живо захлопнуть рот, так что мне осталось только гневно сопеть и мечтать о лютой мести. Собственная беспомощность порождала в душе что-то близкое к панике но сил на истерику к счастью не хватало, - мало ли что со мной сделают, если начну визжать и вырываться. А так вишу себе в полубессознательном состоянии, никому не мешаю, - может пока и не тронут.

  Поток моих вялотекущих мыслей прервало внезапное перемещение с широкого мужского плеча на лошадиное седло. Почувствовала себя кавказской пленницей. Что интересно, связывать меня не стали, - так, перекинули поперек лошади и все. Мой пленитель-похититель устроился сзади, властно придерживая меня за поясницу широкой мужской ладонью.

  Смогла чуть повернуть голову и разглядеть еще нескольких всадников, - огромных, смуглых до черноты, с длинными темными волосами, заплетенными в толстые косы. Все с голыми мускулистыми торсами, густо покрытыми татуировками и огромным количеством странных украшений, чем-то напоминающих индейские. Кстати, ребята до ужаса напоминали персонажей из старых фильмов про Чингачгука, только было в их облике что-то такое... неправильное, но что именно, я в таком положении определить не могла. Шея быстро затекла, и я вновь опустила голову, размышляя над сложившейся ситуацией. Размышлять было трудно, - мысли разбегались в разные стороны, не давая возможности ухватиться хоть за одну конкретную. Вот например, какого хрена индейцы делают в Новой Гвинее? А вообще... судя по тому, что я увидела во время короткого осмотра, окружающая местность больше всего напоминала поросшую бледно лиловой, словно выцветшей травой, степь. Но как такое возможно? Переместиться из джунглей долины Балиан в место, где даже климат совершенно другой, да еще и за такой короткий промежуток времени!

  Все эти странности, вкупе с пережитыми потрясениями заставили голову заболеть с новой силой. В ушах зазвенело, и я почувствовала, как сознание вновь ускользает в темноту.

***

  Второй раз, в себя я пришла на каких-то облезлых шкурах, которые, мягко говоря, сильно попахивали. Тошнота и ломота в теле так никуда и не делись, но заметно притупились, давая мне возможность чуть привстать на локтях и осмотреться. Больше всего, место в котором я находилась, напоминало большую юрту, наподобие тех, в которых живут монгольские кочевники. Такие я видела, когда снимала репортаж о соколиной охоте. А вот грязные, испуганно сжавшиеся девушки, глядящие на меня с настороженностью, были полнейшей неожиданностью. Приглядевшись, я заметила, что у девчонок связаны ноги, и грубые толстые веревки тянуться к крепко вбитому клину, расположенному как раз посередине юрты. Опустив взгляд на свои конечности, с неудовольствием отметила, что стреножили и меня. Та-а-ак... это уже попахивает историями о рабстве, и я стало быть, вляпалась в эту историю по самые уши. О том, как вообще такое могло случиться, можно будет подумать потом, - все равно сейчас информации для того, чтобы делать хоть какие-нибудь предположения, слишком мало. Но что прикажете делать сейчас? Наверное, стоит попытаться наладить контакт с моими соседками по несчастью.

  - Эй! - полушепотом (вдруг у входа в шатер кто-то есть), позвала я. Девушки как по команде, синхронно вздрогнули и сжались еще больше. - Эй, вы знаете, где мы находимся? Кто нас похитил?

  Одна из пленниц, видимо, самая смелая, что-то маловразумительно пролепетала, и я поняла, что ни черта не понимаю. В смысле язык, на котором она говорила, был мне абсолютно незнаком. Какое-то певучее наречие, отдаленно напоминающее французский. Что за хренотень?!

  - Вы понимаете меня? - на этот раз мой вопрос прозвучал на языке Шарля де Голля. Ну, а вдруг?

  Еще несколько девушек осмелились вступить в эту странную беседу, но толку от этого было ноль целых хрен десятых, - понимали мы друг друга примерно так же, как чукчи эфиопа.

  В висках снова заныла, а на глаза словно кто-то с силой надавил пальцами. Передо мной снова замелькали красные пятна, постепенно превращающиеся в завихрения печально знакомого алого тумана. В ушах зашумело, и я машинально тряхнула головой, пытаясь прогнать это странное ощущение. В мозг словно кто-то вонзил раскаленную спицу, и я не выдержав, с глухим стоном опустилась обратно на землю, чувствуя, как тело покрывает липкий холодный пот. Что со мной происходит?! Неужели это последствия той дряни, которой отравил меня вождь племени Лани? Когда же она из меня уже выйдет? И выйдет ли вообще?

  Постепенно, алый туман начал испаряться, и сквозь гул в голове, я начала различать отдельные испуганные голоса:

  - ... в порядке?...

  - ... если помрет...

  - ... разозлятся...

  Как только ко мне вновь вернулась способность двигаться, я приподнялась на дрожащих руках и приняла сидячее положение. Девушки дружно замолчали и с нечитаемыми лицами посмотрели на меня. Почувствовав на себе пристальные взгляды, я прокашлялась и раздраженно прохрипела:

  - Ну, чего уставились? Не сдохну, можете не дождетесь!

  - Что Вы, что Вы! - громким полушепотом затараторила та самая смелая девушка, которая первой взяла на себя обязанности парламентера, - Если ты умрешь, Тандр очень разозлиться, и тогда плохо будет всем нам! Мы слышали, как Тандр говорил Груну, что заберет тебя к себе в гарем.

  - Куда?! - выпучила глаза я, а потом осеклась и в ступоре воззрилась на своих соседок по несчастью. Когда это я начала понимать их речь? И каким, интересно, образом? Неужели мой приступ и вездесущий алый туман как-то поспособствовали? Бред конечно, но другого варианта у меня все равно нет.

  Что ж, думать странностях будем после, а сейчас, раз уж такое дело, нужно попытаться получить как можно больше информации.

  - Кто-нибудь знает, где мы находимся?

  - В орчьем стойбище. - Боязливо передернув плечами, ответила все та же разговорчивая девушка, с длинными грязными волосами, невнятного русого цвета. - Нас всех захватили в плен во время последнего набега на приграничное поселение. Тебя привезли через несколько дней.

  Я нахмурилась, переваривая полученную информацию. Орки?! Серьезно?! Вспомнила фильм "Властелин колец", вздрогнула, - нет, эти которые меня подобрали, не такие жуткие были. Ладно, замнем пока и будем спрашивать дальше:

  - Кто такой этот Тандр?

  - Вождь племени. - Подала голос другая пленница, с растрепанной темно-рыжей косой.

  С трудом удержалась от того, чтобы грязно не выругаться,- что-то не везет мне в последнее время на вождей племени, ой как не везет!

  - И этот Тандр значит, решил забрать меня в свой гарем, так? - от собственных слов внутри неприятно похолодело.

  - После налетов, воины делят добычу между собой, - пояснила самая разговорчивая девушка, - и... живую в том числе.

  - То есть, в ближайшей перспективе я стану какой-нибудь младшей женой этого вашего Тандра? - от подобных перспектив мне ощутимо поплохело.

  - Не женой, нет. - Покачала головой рыженькая, - Женой мужчины орка может стать только женщина орк. А нас возьмут как наложниц.

  Со стороны остальных девушек послышались дружные всхлипывания.

  - Наложница, это типа бесправная сексуальная игрушка, да? - решила уточнить я.

  Всхлипывания перешли в тихие подвывания. Ох, что-то совсем девчонок запугала, - они вон и так все на нервах, а тут я еще масла в огонь подвываю. Стало немного стыдно. Ладно, не будем ковыряться в открытой ране, а лучше подумаем как выбираться из этого щекотливого положения:

  - Кто-нибудь пытался сбежать? Это вообще возможно?

  - Бесполезно. - Отрицательно покачала взлохмаченной головой смелая девушка. - Степь большая, бежать некуда. Орки на лошадях быстро догонят, и тогда засекут до смерти, или к коню привяжут и пустят его в галоп, или...

  - Стоп! Хватит! - подняла руки в защитном жесте, - С беглецами тут не церемонятся, поняла! Лучше скажите, почему за эти несколько дней что вы тут сидите, вас еще не разобрали по гаремам?

  - Мы слышали, что через три ночи, когда будет новорожденная луна, должен состояться ритуал очищения. - Вновь подала голос рыженькая. - Шаман должен будет изгнать из нас злых духов, а до этого момента мы считаемся для них грязными, так что взять нас как женщин, для орков будет считаться бесчестьем.

  Мне не удалось удержать облегченного вздоха, - хоть какая-то отсрочка! Нет, я прекрасно осознаю что три ночи это слишком мало, и вряд ли хоть как-то исправят ситуацию, но надежда, - штука упрямая, - уже пустила в душе первые ростки. Наверное, все дело в нашей, исконно русской привычке даже в самой казалось бы безвыходной ситуации верить в чудо, - каждый утопающий всегда хватается за свою соломинку. Моей соломинкой были эти три ночи до так называемого, ритуала очищения.

***

  Тех двух девушек, которые со мной общались звали Тиа и Оника. Остальные пленницы решили не вступать с нами в разговоры, и самозабвенно предавались унынию, периодически всхлипывая и жалобно поскуливая.

  Не знаю, сколько прошло времени с тех пор как я очнулась, но когда в юрту зашло двое рослых мужчин, за откинутым пологом я успела разглядеть густую темноту, рабавляемую дрожащими, неверными отблесками огня. От резко вспыхнувшего света факела, который один из них принес собой, мы с девочками подслеповато сощурились, - шутка ли, некоторое время просидеть в кромешной темноте, которую нарушали лишь тихие всхлипы и прерывистое дыхание.

  Надо признаться, мужчины выглядели внушительно, - высоченные, больше двух метров точно, с довольно развитой мускулатурой, черными косами, доходящими практически до поясницы, и монголоидным разрезом темных глаз. Слишком широкая переносица и тяжелая челюсть немного портили общее впечатление. Вот они какие, значит, орки. Вон тот наверное, - повыше и помощнее, наверное и есть тот самый пресловутый Тандр, пяткой чую, - слишком уж властная рожа говорящая о том, что чувак привык раздавать команды.

  Поймав мой пристальный взгляд, вождь хищно осклабился, обнажая выступающие из нижней челюсти клыки, и двинулся в мою сторону. С трудом подавила в себе желание сжаться в маленький неприметный комочек. Нет уж, я прекрасно знаю, что жертва по возможности не должна показывать своего страха, - хищник всегда почует свою добычу. Поэтому, когда Тандр приблизился вплотную, нависнув надо мной всей своей немаленькой массой, я упрямо вздернула подбородок, не разрывая зрительного контакта. Правда, грубые мозолистые пальцы тут же ухватили меня за этот самый подбородок, заставляя сильнее запрокинуть голову, и я услышала низкий, до противных мурашек, голос:

  - Да, Грун, я не ошибся, это хорошая человеческая самка. Выносливая.

  - На дольше хватит. - Согласно отозвался второй орк. - Не зря боги послали тебе этот подарок, мой вождь. Они признают тебя достойным.

  Пока эти двое общались между собой, я с трудом боролась с непреодолимым желанием стряхнуть с себя чужую руку. Нет, не стоит сейчас делать глупостей, одно дело, игра в гляделки, а другое, - явная агрессия. Еще неизвестно как в таком случае поведут себя орки, - рассказ Тиа явно дал понять, что особым человеколюбием эти мужчины не отличаются.

  Наконец Тандр соизволил убрать от меня свою лапищу, и я смогла хоть немного расслабиться. Я вообще не терплю прикосновений посторонних, а тут меня щупает тип, который собрался пользоваться моим телом до тех пор, пока оно не придет в негодность. А судя по разговору этих двоих, надолго наложницы у орков не задерживаются, - видимо, очень уж темпераментные представители этой народности.

  - Через три ночи, ты будешь принадлежать мне. - С жутковатой ухмылкой пообещал мне Тандр, прежде чем покинуть шатер вместе с тем, кого он назвал Грумом.

  Мы с девочками снова оказались в кромешной темноте.

Глава вторая. Всякие внезапности, или из огня да в полымя.

  Время, оставшееся до так называемого ритуала очищения, пролетело на мой взгляд слишком быстро, хотя особым разнообразием не отличалось. Иногда в нашу юрту заходили орки, бесцеремонно рассматривая нас и негромко переговариваясь, отчего я чувствовала себя не слишком ценной вещью, выставленной на продажу где-нибудь на блошином рынке. Мерзкое такое чувство, пробуждающее где-то в потаенных уголках души нечто сокровенное, темное, - то, что в цивилизованном обществе принято скрывать под налетом морали и культурного воспитания. Здесь же, где шелуха цивилизованности сползает с тебя быстрее, чем кожа с обгоревшего на солнце тела, убийство, даже особенно хладнокровное и безжалостное, уже не кажется чем-то неприемлемым.

  Честное слово, проведя несколько дней в этой вонючей юрте, и справляя нужду в вырытой в углу ямке, я пришла к выводу, что вполне способна раскроить орчью черепушку тяжелым булыжником и при этом не терзаться впоследствии угрызениями совести. Дополнительным стимулом для этих кровожадных мыслей были обреченные, опухшие от постоянных слез лица девчонок, - моих подруг по несчастью. Мы все знали, какая судьба уготована нам сразу после ритуала, и ждали наступления этого события с затаенным ужасом.

  От былой, иррациональной надежды на пресловутое чудо не осталось и следа. Это только в книжках избавление приходит в самый последний момент, в образе какого-нибудь рыцаря в сверкающих доспехах, или принца на набившем оскомину, белом коне. Увы, на прекрасную принцессу я не тяну, да и жизнь, - это далеко не красивая сказка с обязательным хэппи эндом. Реальность, как правило, гораздо более сурова и неприглядна, и в ней нет места чудесам и добрым волшебникам на голубом вертолете.

  О том, как меня вообще угораздило вляпаться в эту странную историю я думала часто, но единственное, что я могла сказать практически со стопроцентной уверенностью, это то, что случившееся как-то связано с вождем племени Лани и его алым дымом.

  В своей жизни я слышала немало историй о порталах, местах силы, временных петлях, и прочих мистических теориях, которые, несмотря на мудреные фразы чудаков, изучающих подобные явления, всегда считала откровенным бредом. Не то, чтобы я являлась таким уж скептиком, но все эти Бермудские треугольники и НЛО никогда не интересовали меня настолько, чтобы я всерьез считала их достойными внимания. Зря, как выяснилось, потому как на планете Земля, никаких орков отродясь не водилось, а значит, практически наверняка я нахожусь в другом мире, или измерении, или на другой планете... в общем, в эдаком Неверлэнде только в стиле Тима Бёртона.

  Невероятно, сколько странных мыслей приходит в голову человеку, вынужденному томиться в ожидании неизбежного, сидя на свалявшихся, засаленных шкурах, и слушая тихие всхлипы молоденьких девчонок, вынужденных в скором времени разделить твою участь.

  Как ни странно, закономерной в этом случае истерики так и не наступило. Вместо нее была злость, - ярость даже, глухое отчаяние, неверие, липкий, вымораживающий нутро страх, - но не истерика, нет. Хотя, тут пожалуй дело в устойчивой психике и крепких нервах, ведь истеричку вряд ли отправили бы снимать репортаж куда-нибудь в горячую точку или в самое сердце диких джунглей где получить укус какой-нибудь ядовитой гадости проще, чем рекламную листовку от назойливого промоутера.

  Так что, сидела я в этой вонючей дыре без лишнего шума и слезоразлива, размышляя о нерадостных, но неотвратимо приближающихся перспективах, и шансы на то, что все для меня закончится удачно, таяли обратно пропорционально оставшемуся до ритуала времени.

***

  К тому моменту как в юрту вошли двое хмурых орков, мы с девочками уже несколько часов сидели в полной темноте, погруженные каждая в свои невеселые мысли. Мои подруги по несчастью давно перестали всхлипывать, и в воздухе повисла такая безнадега, что казалось, ее можно было ощутить физически. Стало понятно, что пленницы смирились со своей участью, и будто выгорели от постоянного ужаса и переживаний. Они покорно ждали, пока их отвяжут и грубо вздернут на ноги, глядя перед собой пустым, ничего не выражающим взглядом. Возможно, так для них даже лучше, - спрятаться за глухую броню безразличия, отгородившись тем самым от неприглядной действительности. Жаль только, мне такое недоступно, - сейчас, я четко осознавала, что происходит и что должно произойти дальше, да вот только поделать с этим ничего не могла.

  Когда очередь дошла до меня, и чужая рука бесцеремонно вздернула мое затекшее от неудобной позы тело за шкирку, ноги едва не покосились от внезапно нахлынувшей слабости. Голова закружилась, а перед глазами замельтешил рой разноцветных мушек, - крайне скудное питание в последние несколько дней, дало о себе знать. Веревку на ногах, орк небрежным движением разрезал огромным ножом, больше похожим на зазубренный мясницкий тесак, и одним мощным толчком пихнул меня по направлению в сторону откинутого полога, так, что я не удержав равновесия, больно ударилась о землю, ободрав подставленные ладони. Очередной рывок и ткань спортивной, некогда белой майки, затрещала, а я вновь приняла вертикальное положение. Да уж, нас не только за людей, - за разумных существ похоже не считают. Со скотом и то лучше обращаются, так что страшно подумать, что нас ожидает в роли наложниц. Остается только мрачно порадоваться тому, что похоже роль эта будет непродолжительной, хотя и крайне неприятной.

  Нас с девочками повяли через все стойбище, прямиком к довольно большой площадке, очищенной от растительности и мусора. Неровный прямоугольник, в центре которого стоял закопченный треножник с объемной, судя по виду, медной чашей. У треножника нас ожидал седовласый орк, в толстой косе которого виднелись разноцветные птичьи перья. Он был одет лишь темно-коричневые штаны из плотной ткани, да многочисленные ожерелья из каких-то камушков и клыков. Босые ступни, руки и торс, покрывала плотная вязь татуировок, смысл которых остался для меня совершенно неясным, но присудствовал наверняка.

  - Шаман! - услышала я сдавленный, полный ужаса шепот Оники. Девчонка тут же получила весьма ощутимый тычок между лопатками и испуганно сжавшись, втянула голову в плечи.

  Площадку, где как я поняла, будет проводиться ритуал, мало помалу окружали зрители, среди которых я заметила Тандра и его помощника Грума. Они стояли в первых рядах, а от улыбки вождя, больше похожей на голодный оскал, мне стало совсем тоскливо. "Мля, да он же меня на части порвет!" - пронеслась в голове паническая мысль, от которой захотелось совершить какую-нибудь глупость: пнуть треножник, напороться на узкое волнообразное лезвие орчьей сабли, смачно плюнуть шаману в лицо... Да вот только я, как это ни глупо или трусливо прозвучит, все еще слишком хочу жить, даже не смотря на то, какая именно жизнь мне уготована. Я не герой, и никогда им не бла. Вот мой муж за номером два, тот как раз относился к той категории людей которые раз в месяц сдают кровь в донорском центре, жертвуют часть зарплаты в различные благотворительные фонды, бросаются в горящий дом чтобы вытащить оттуда орущего котенка... Мое терпение лопнуло когда этот добрый самаритянин привел в наш дом бомжа, заявив, что почтенный Валерий Павлович пока что поживет у нас. Опухший от постоянного пьянства Валерий Павлович выразил свое почтение тем, что тут же заблевал в прихожей новый дорогущий ковер, чем запустил процесс превращения милой интеллигентной женщины в разъяренного Халка. Ночевал в ту ночь мой муженек в гостиничном номере, а уж на пару с Валерием Павловичем или в гордом одиночестве, - не знаю и знать не хочу.

  Так что, глупых поступков пока делать не буду, - все-таки умереть можно только один раз и навсегда, а это друзья мои, очень страшно.

  Шаман тем временем воздел руки к звездному небу, и речитативом заголосил какую-то тарабарщину, - то ли молился, то ли матерился, - непонятно.

  Нас с девчонками заставили опустится на колени, и я могла лишь в бессильной ярости скрипнуть зубами. Почему-то вспомнился слоган из "Спартака", - лучше умереть стоя чем жить на коленях! Тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Нет уж, мы еще побарахтаемся! Может конечно я сейчас совершаю самую большую ошибку, и после нескольких дней в наложницах у Тандра я буду мечтать о смерти как о величайшем благе, но в данный момент, желание жизни вдруг стало еще острее, так что идею самоубийства пожалуй, отложу до худших времен.

  Задумавшись, я н сразу заметила, что речь шамана стихла, и повелительно махнул рукой кому-то в толпе. Народ тут же расступился, освобождая дорогу двум дюжим оркам, тащащих под руки обессиленного, давно не бритого мужчину, в одних лишь грязнющих подштанниках некогда белого цвета. Мужчина так низко опустил голову, что невозможно было определить, находится ли он без сознания, или просто ослаб настолько, что не может держаться прямо. Босые ноги волочились по земле, оставляя за собой неглубокую бороздку.

  Мужчину подтащили к треножнику, и один из конвоиров дернул его за волосы на затылке, вынуждая поднять голову. Тогда я смогла увидеть его глаза: пустые, ничего не выражающие, словно у искусно сделанной, но бездушной куклы.

  Шаман вновь бросил несколько непонятных, отрывистых фраз, и отстегнув от пояса штанов длинный нож, одним быстрым уверенным движением перерезал пленнику горло. Кто-то из девочек закричал, причем так отчаянно, словно это именно их шею только что рассекла заточенная сталь.

  Кровь обильно стекала прямо в стоящую на треножнике чашу, а я все смотрела на это как завороженная, не в силах отвести глаз. Вот и жертва для ритуала. Именно сейчас, в этот момент, глядя на то, как все медленней и неохотней льется алая струйка из распоротого горла, я окончательно убедилась в том, что все это не сказка. Все происходит по-настоящему, и пользовать меня тоже будут по-настоящему. И если я умру в этом долбанном Неверлэнде, это тоже мать его, будет по-настоящему!

  Вот теперь я начала жалеть о том, что не решилась на самоубийство, ведь вместо легкой и быстрой смерти, меня ожидает смерть долгая и мучительная, и это приводило в настоящий ужас.

  Вот только что я могла сделать сейчас? Орчьи лапы держат крепко, не давая даже намека на шанс вырваться. Откусить себе язык, как какой-нибудь заправский ниндзя? Помилуйте, я даже не представляю, как это правильно сделать! Спровоцировать кого-нибудь из орков на нападение? Тут вообще не факт, что я удостоюсь быстрой смерти. Девчонки очень подробно описывали что эти ублюдки делают с провинившимися.

  Так что пока мне только и остается, что смиренно ожидать дальнейшего развития событий.

  Как только последняя капля крови упала в миску, тело мужчины утащили с площадки, а шаман помахав перед треножником чем-то, очень похожим на церковное кадило, вновь завел свою монотонную хренотень, отчего нестерпимо захотелось кинуть в него тухлым помидором.

  Закончив нести тарабарщину, шаман обмакнул пальцы в кровь и начал по очереди подходить к девушкам, нанося на их лица какие-то заковыристые символы. Когда очередь дошла до меня, я едва удержалась от того, чтоб брезгливо не поморщиться: все-таки эта кровь совсем недавно вытекла из рассеченного горла человека! Пальцы у орчего шамана оказались неприятно шершавыми, словно были покрыты не кожей, а наждачной бумагой. Символ нарисованные кровью быстро подсыхали и начинали ощутимо стягивать лицо, покрывая его темно-бордовой коркой.

  Завершив процесс нанесения символов, шаман вновь поднял руки к небу, и заголосил пуще прежнего так, словно в серьез надеялся докричаться до местного Бога. Стрела с ядовито-краснм оперением, вошедшая ему прямо между глаз, послужила своеобразным ответом из высшей инстанции.

  Где-то невдалеке послышался звук, отдаленно напоминающий пастуший рожок-лур, который я запомнила еще путешествуя по скандинавии.

  Орки заволновались, повыхватывали оружие, и дружной гурьбой кинулись по направлению к внезапно появившемуся неприятелю.

  Интересно, кто это там такой пожаловал и очень надо сказать вовремя подгадил ритуал? Девочки вон, смотрю, оживились, по сторонам теперь озираются даже не испуганно, а с какой-то дикой надеждой как будто. Может, я одна тут н и хрена не понимаю? Шамана пристрелили, - лежит рядом с треножником со стрелой во лбешнике. Там, где-то за границами орчьего стойбища, неведомые мне благодетели, очень надеюсь, рубят орков в капусту. А вдруг это какой-нибудь конкурирующий клан? Перебьют тут всех на фиг, а нас с девчонками с собой уведут? Хорошо, если опять ждать будут подходящей для ритуала ночи, а если сразу решат попользовать?

  Эх, и что за упаднические мысли, Кристина Викторовна? Заказвали чудо, так получите и распишитесь! А еще полюйте через плечо, чтобы не сглазить внезапную удачу.

  Повернула голову к левому плечу, и едва не подавилась слюной, вытаращив глаза на объятые пламенем юрты. Видимо нападающие решили оставить от стойбище одно пепелище! Главное, чтобы нас с девочками не накрыло, - площадь хоть и расчищенная, но все-таки не очень большая.

  - Надо бежать! - озвучила мои мысли Тиа, неловко пытаясь подняться с колен. Оника уже помогала встать остальным девочкам, и я не замедлила последовать их примеру.

  Коленки противно дрожали от слабости, так что я едва не клюнула носом землю, но одна из девушек успела вовремя подставить свое плечо, так что болезненной встречи моего бренного тела с землей так и не состоялось. Спасибо тебе, добрая девочка!

  К сожалению, уйти с площадки мы так и не успели, - послышался топот конских копыт, чьи-то громкие выкрики, и из-за завесы густого дыма от сгоревших юрт, к нам выехало несколько всадников.

  Доспехи с металлическими наклепками, длинные плащи, и обнаженные мечи в темных разводах крови е оставило сомнений, - перед нами воины. Причем, воины которые быстро и качественно разбили орчье стойбище.

  Мы с девочками замерли испуганными сусликами, во все глаза разглядывая мужчин, а те в свою очередь не сводили глаз с нас.

  Первой то ли от страха, то ли от радости, всхлипнула невысокая, чуть полноватая девушка с очаровательными ямочками на щеках, меньше чем через минуту рыдали практически все. Я поморщилась и пожалела об отсутствии берушей. Терпеть не могу звук плача, будь то женщины, деть, или чем черт не шутит, мужчины.

  Наши спасители видимо в чем-то были со мной солидарны, так как вперед, на сером в яблоках коне, выехал интересный брюнет, с щегольскими усиками над верхней губой.

  - Милые дамы, уверяю вас, теперь вы в безопасности! Орки разбиты и больше не причинят вам вреда!

  - Правда? - неестественно тоненьким голоском пропищала девушка, нет, совсем еще девчонка лет тринадцати-четырнадцати, с длинной ссадиной на лбу.

  - Правда. - Снисходительно кивнул брюнет, почему-то напомнивший мне Гомеса Адамса из известного фильма.

  - И что теперь с нами будет? - опасливо поинтересовалась Тиа, и я мысленно поблагодарила ее за правильный вопрос.

  Вряд ли эти ребята явились сюда чтоб героически спасти совершенно незнакомых девиц. Но раз уж спасли, то что собираются с нами делать? Внутренний голос нашептывал мне что-то ехидное и не очень приличное, но я отмахнулась от него, продолжая сверлить внимательным взглядом незнакомцев.

  - В поедите с нами в город. - Добавив мягких ноток в голос, ответил предводитель отряда. - Вы же понимаете, что ваше село полностью уничтожено, и ваших домов больше нет. Но вам несказанно повезло!

  Не знаю, на какую реакцию рассчитывал брюнет, но мы с девочками напряглись еще больше. Вот примерно таким тоном, и с таким выражением лица, мошенники впаривают лохам очередную туфту. Подозрительность в моей душе воинственно застучала в тамтамы.

  - Вы удостоитесь великой чести поучаствовать в Ройванском аукционе! - словно профессиональный конферансье объявляющий смертельный номер, воскликнул мужчина, - В сможете устроить свою судьбу и обрести счастье!

  Ага... счастье... обрести... Познать нирвану, постигнуть дзен, окунуться в эйфорию... Он это серьезно, что ли? Еще и аукцион какой-то! Уж ни в качестве ли лотов нам предлагают поучаствовать? То есть, мы счастливо избежали участи орчьих наложниц чтобы уйти с молотка в руки какому-нибудь похотливому извращенцу?

  Я чуть наклонилась в сторону ближайшей девчонки, по лицу которой блуждала странная мечтательная улыбка, и тихо прошептала:

  - Ты не в курсе, что это за аукцион такой?

  - Ройванский. - Так же тихо произнесла она в ответ. - Его еще называют аукционом невест. Хороший шанс для девушек из небогатых семей найти себе мужа среди холостых мужчин с постоянным доходом. Здорово, да?

  - Умереть не встать! - пробурчала я, лихорадочно соображая, что делать дальше. Насильно может меня с собой и не потащат, но остаться одной в степи, посреди уничтоженного орчьего стойбища что-то совершенно не хочется.

  Решено, пока поеду с ними, а потом посмотрю по обстоятельствам, - может удастся улизнуть. О том что я буду делать в совершенно незнакомом мире, не зная его законов и обычаев, убедила себя подумать позже. Возможно, по пути получится разжиться какой-нибудь полезной информацией.

  Воинов оказалось где-то около сорока десятков. Нам с девчонками позволили умыться, и хоть немного привести себя в порядок, а потом рассадили по лошадям, прямо перед всадниками.

  Опыт езды на лошади у меня имелся, так что особо неприятных ощущений я не испытывала, разве что, неприемлемая для меня близость совершенно незнакомого человека. Молодой человек, которому досталось ехать вместе со мной, очень походил на принца Чарльза в молодости, - такой же смешной и нескладный, с чуть вытянутым лицом и близко посаженными темными глазами. Парень явно нервничал и шумно дышал мне в затылок, чем раздражал неимоверно. Не удивлюсь,если окажется что я единственная представительница женского пола которая позволила ему находиться рядом с собой настолько близко, ну, кроме мамы разумеется.

  Мы покинули сожжённое орчье стойбище и двинулись на восток, где в стремительно выцветающем небе, едва начинала розоветь полоска горизонта.

  Погрузившись в невеселые думы я практически не смотрела по сторонам. Основная мысль конечно была о том, почему же мне так не везет? Вечно у меня все через одно место! Как выразился бы Па, - то в говно, то в партию...

  Ладно уж, доберусь до города, осмотрюсь хорошенько, а там уж буду решать, что мне делать дальше.

  Лошадь на которой я ехала неожиданно громко всхрапнула, я вздрогнула и рефлекторно подалась назад, упершись спиной в грудь моему сопровождающему, отчего тот судорожно вздохнул и пробурчал что-то нечленораздельное.

  М-да... веселенькая чувствую будет поездочка.

Глава третья. Сбежавшая невеста, или экстремальное преображение.

  Несколько дней верхом на лошади оказались для меня настоящей пыткой. Одно дело, двухчасовая прогулка в благоустроенной парковой зоне, а другое, - с утра до вечера трястись в жестком седле, слушая как сопит в затылок совершенно посторонний человек.

  Другие девчонки тоже выглядели усталыми, но в отличии от меня, на их лицах не было и тени уныния, даже наоборот, все чаще и чаще я стала замечать их сперва робкие, а потом уже более уверенные улыбки.

  На одном из привалов я подсела с расспросами к Тиа и Онике, в первую очередь для того, чтобы как можно больше выяснить о предстоящем аукционе. По словам девушек, нам просто несказанно повезло что благородные господа везут нас именно туда, ведь участие в Ройванском аукционе дает замечательную возможность удачно устроится в жизни, став женой какого-нибудь успешного дельца или мелкого дворянчика. Для девчонок из небогатого села это действительно было пределом мечтаний, тем более, что от родного дома после орчьего налета, ничего не осталось.

  Я разумеется подобных восторгов не разделяла. Судя по тому, что мне довелось наблюдать во время поездки, - к девушкам здесь относились достаточно вежливо, но при этом с изрядной долей снисходительности, демонстрируя этим, что ровней себе их вообще не считают. На меня и подавно посматривали крайне неодобрительно. Я долго гадала в чем причина столь строгих взглядов в мою сторону, пока не сообразила, что мужчинам не нравятся мои штаны и массивные ботинки на шнуровке и толстой подошве. Скорее всего, для представительницы прекрасной половины человечества, носить мужскую одежду считалось дурным тоном. Ну да и фиг с ними! Все равно переодеться мне не во что, хотя, я бы с радостью избавилась от пришедших в негодность майки и штанов.

  Кстати, из разговоров в отряде, мне удалось выяснить для себя кое что интересное. С того момента, как нас с девочками спасли, я не переставала гадать: было ли целью воинов наше освобождение, или же они целенаправленно ехали уничтожать орчье стойбище, а мы как говориться, случайно под руку попались. Оказывается, второй вариант. После того как в город Ройван сообщили о нападении на приграничное село, тамошний градоначальник отправил в орчью степь лучших своих воинов с карательной экспедицией, - остальные кочевые орчьи кланы устрашить, и народу показать, мол, зло не уйдет безнаказанным. А тут еще мы, все такие несчастные в качестве дополнительного бонуса. А в этом году как раз девушек подходящего возраста на аукционе недобор получается, так что, командир отряда, которого кстати звали смешным именем Айрик, быстро определил нашу дальнейшую судьбу. Подозреваю, что движет этим мужчиной отнюдь не бескорыстное желание помочь, - за нас с девочками ему наверняка выдадут свою порцию пряников и медальку на грудь.

  Не сказать, чтобы я была в восторге от грядущих перспектив, но как не противно это признавать, пока что участие в аукционе выглядит гораздо заманчивей роли наложницы у Тандра. Можно конечно попробовать сбежать, как я и хотела раньше, но как прикажете выживать в незнакомом городе, без гроша в кармане? Меня же запросто могут арестовать, ограбить, изнасиловать, убить, продать в какой-нибудь притон... да мало ли вариантов, в самом деле? Я здесь никто, и звать меня никак. За меня некому заступиться, мне не к кому пойти за помощью, - вся надежда только на собственные силы, которых в сложившейся ситуации не так уж и много.

  В общем, в конечном итоге я решила не ломать понапрасну голову, а добраться до Ройвана и там уже решить, как поступить дальше. Убежать в неизвестность я всегда успею, - тут ума много не надо. А вдруг мне удастся отмазаться от аукциона? Устроюсь куда-нибудь на полставки, узнаю побольше об этом мире, а там, глядишь, и выясню, как мне обратно домой попасть. Ведь если есть вход, значит обязательно должен быть вход, правильно?

***

  На четвертый день нашего путешествия по степи, однообразный ландшафт наконец начал хоть как-то меняться, - вдалеке потянулись цепи невысоких холмов, густо покрытых темно-зеленой растительностью, все чаще стали попадаться высокие, примерно с человеческий рост, заросли какого-то незнакомого мне кустарника, со стрельчатыми бордовыми листьями угрожающе топорщащимися на покрытых небольшими шипами, ветках. Да и блекло-лиловая трава, постепенно уступила место самой обычной, с солнечно-желтыми вкраплениями одуванчиков.

  Когда день перевалил за середину, мы выехали на довольно-таки широкую дорогу, на которой вполне свободно могли бы разъехаться две легковые автомашины. Всадники перестроились так, что теперь ехали по трое в ряд, причем те, что везли нас с девочками, оказались как раз посередине кавалькады.

  - Что это там? - заметив впереди непонятные черные пятна, обратилась я к своему соседу по лошади, имени которого за все это время так и не узнала. Парень оказался на удивление необщителен, и даже с остальными воинами ограничивался лишь короткими, односложными фразами, и то, если его что-то спрашивали напрямую.

  - Остатки разорённого поселения. - Помедлив, все-таки снизошел до ответа молодой человек. Причем отвечал он так нехотя, словно обязан был платить мне за каждое вытянутое из него слово по золотому слитку.

  Я раздраженно фыркнула, - подумаешь, цаца какая! Не хочет разговаривать, и не надо, в своем мире¸ между прочим, я бы на такого как он даже не взглянула лишний раз, а тут он из себя не пойми что изображает. Нет, если судить объективно, видок у меня сейчас наверняка, - краше в гроб кладут, но ведь это не повод забывать об элементарной вежливости, так ведь?

  Разоренное поселение мы объехали стороной. Послышались тоскливые всхлипы девушек, - наверняка именно отсюда их и забрали орки. Да уж, представляю какой раздрай сейчас творится в их душе, - смотреть на то, что осталось от твоего дома, в который ты больше никогда не сможешь вернуться, а ведь у девочек там были семьи, друзья, женихи... Я конечно сейчас тоже нахожусь не в самом лучшем положении, но мои близкие живы-здоровы, - а все остальное можно пережить.

  Ближе к вечеру, когда горизонт начал стремительно окрашиваться в кроваво-красный цвет, мы подъехали к довольно большому, по крайней мере на первый взгляд, поселению, обнесенному массивной стеной, сложенной из толстых цельных бревен.

  Двустворчатые ворота распахнулись так стремительно, как будто только нас и ждали.

  Несколько мужчин, в однотонных косоворотках, и широких темных штанах, напомнивших мне казачьи шаровары, низко поклонились въезжающим в селение всадникам. На нас с девочками кидали любопытные взгляды, но особо пристально рассматривать опасались.

  Первое, что меня удивило это чистые аккуратные улочки с ровными рядами домов, словно сошедших с картинок древнерусских сказок. Этакие теремки, с резными коньками на крышах, и расписными ставнями. На плетнях, в лучших традициях жанра, то ли сушились, то ли служили оригинальным украшением, пузатые глиняные горшки и глубокие плошки. В воздухе разливался нежный аромат цветущей черемухи, - если сравнивать с земным календарем, это означало что здесь где-то середина мая.

  Второе, что вызвало удивление, это то, что местные жители при виде нашего отряда спешили низко поклониться, и тут же укрыться в своих домах.

  Наверняка сопровождающие нас воины, - жутко крутые мужики, которых безусловно уважают, но на глаза стараются лишний раз не попадаться. Вспомнить хотя бы, как живо они разделались с орками, - я тогда даже понять толком ничего не успела, а все уже закончилось.

  Как выяснилось, ночевать нам выпало в трех достаточно просторных домах, находящихся как раз на самой окраине поселения. Непонятно было, то ли их специально держали пустующими для таких вот серьезных гостей, то ли кому-то пришлось временно уступить свое жилище и проситься на ночлег к соседям.

  Мне, и еще четырем девочкам, в числе которых очень удачно оказались Тиа и Оника, достался очень миленький двухэтажный дом, с аккуратным крылечком, веселенькими занавесками на окнах, и колодезным срубом во дворе.

  Две немолодые уже, но очень активные женщины, которых по всей видимости отрядили нам в помощь, растопили баню и приготовили для нас поношенную, но чистенькую одежду.

  Из бани я вышла распаренная, и почти счастливая. Мокрые волосы, до скрипа отмытые каким-то жутко пахучим, но хорошо пенящимся средством, я с помощью выданной мне ленты стянула в низкий хвост. Остальные девочки предпочитали носить косы. Подол длинной, темно синей юбки оказался крайне неудобным, но тем не менее, это было гораздо лучше, чем моя рваная и грязная одежда, которую я без особого сожаления разрешила выкинуть. Наверх, мне предлагалось надеть белую льняную рубашку с вышивкой, и плотную темно синюю жилетку, с растительным орнаментом по оторочке. Так как матерчатые тапочки, которые мне принесли, размерами подошли бы разве что двенадцатилетнему ребенку, ботинки пришлось оставить свои, - благо из-за длинной юбки их не очень-то и видно.

  Ужин тоже оставил массу положительных эмоций, - ни каких разносолов, конечно, но после пресных лепешек и кусков вяленого мяса, больше напоминающих жесткую обувную стельку, отварная картошка с зеленью и хрустящий малосольный огурец были для меня сродни изысканному деликатесу.

  Спать нас положили в одной из боковых комнат на первом этаже. Две крепко сколоченные, достаточно широкие, чтобы на них можно было уместиться вдвоем, кровати, внушительных размеров сундук на массивном замке, старенькие половицы, - вот и все небогатое убранство, но я была рада и этому. Все-таки, в первый раз за долгое время проведу ночь на нормальной кровати.

  Быстро переодевшись в ночную рубашку, больше похожую на погребальный саван, я залезла под тонкое шерстяное одеяло. Рядом со мной устроилась Оника. Мы почти не разговаривали, - слишком устали от переживаний и долгой дороги.

  Я еще некоторое время лежала в темноте, прислушиваясь к тихим шагам за стенкой, где разместились несколько воинов, едва различимым голосам, которые сливались в невнятный бубнеж, и отдаленному бреханию собаки, а потом провалилась в царство невнятных, сумбурных сновидений.

***

  Селение мы покинули с рассветом. Из-за длиной, неудобной юбки, ехать теперь приходилось по-дамски, боком, что совершенно не добавляло комфорта передвижению. То и дело приходилось давить в себе порывы клещом вцепиться в моего соседа по лошади, но я стоически держала себя в руках, памятуя о неадекватной реакции парня на мои, пусть даже случайные, прикосновения.

  Еще почти целый день, вплоть до самого вечера, наш отряд продвигался по хорошо наезженной дороге, иногда разминаясь со следующими навстречу телегами и повозками.

  Я с интересом вертела головой, рассматривая вспаханные поля, зеленые пастбища, далекие стены лесных массивов. Один раз мы проезжали по мосту через довольно-таки широкую речку, вдоль берега которой росли потрясающе красивые нежно-розовые цветы, очень похожие на гигантские орхидеи.

  К городским стенам мы подъехали уже к сумеркам. Ворота к счастью были еще открыты, и вскоре наш отряд двигался по широким мощенным улочкам, вдоль которых размещались трех-четырех этажные каменные дома. Через каждые несколько метров, на равноудаленном расстоянии друг от друга, ярко светили фонари. Тут и там мимо нас проезжали крытые экипажи и небольшие двуколки.

  Кстати, я вообще заметила, что уровень жизни в этом мире, вопреки моим опасениям весьма отличается от уровня жизни, к примеру, нашего средневековья. Никаких неприятных запахов, никакой грязи, словно находишься где-нибудь в старой части небольшого европейского города, разве что редкие прохожие одеты не совсем обычно, да вывески перед (застекленными!) витринами были написаны на совершенно незнакомом языке.

  - Это и есть, Ройван? - осторожно, чтобы не сверзиться с лошади, обернулась я к своему молчаливому спутнику.

  Тот нервно дернул бровью, но не без затаенной гордости ответил:

  - Да. Это город где сбываются мечты!

  Ага, напоминает слоган какой-нибудь туристической компании. Хотя, чего я вредничаю, - парень искренне любит свой город, и отзывается о нем соответственно.

  Я покосилась на девочек и понимающе хмыкнула, - восторг на их лицах, можно было сравнить разве что с восторгом ребенка впервые посетившего Диснейленд. Наверняка многие из них никогда раньше не выбирались за пределы своего поселения, а тут вон, цивилизация, однако!

  Проехав довольно широкую площадь с какой-то непонятной скульптурной композицией в самом центре, наш отряд разделился. Основная часть воинов, не обремененная обязанностью везти нас с девочками, свернула в ближайший проулок, а наша заметно поредевшая процессия продолжила ехать прямо.

  Еще немного поплутав по извилистым улочкам славного города Ройвана, мы выехали к кованным воротам, за которыми можно было разглядеть ровный, идеально подстриженный газон, и настоящий дворец в английском стиле.

  - Что это за место? - вновь пристала я с вопросами к своему молчаливому спутнику.

  - Адаланон. Ройванская резиденция Двух Королей. - Сухо отозвался молодой человек, заставив меня озадаченно нахмуриться. Из всего сказанного я поняла разве что "резиденция".

  Хотелось бы выспросить подробнее, например о том, что это за два короля такие, и зачем им резиденция в Ройване, но вдруг это общеизвестные факты, о которых даже селянин из самой отдаленной провинции знает. Как-то не хочется пока афишировать своим иномирным происхождением. Вдруг тут таких как я на кострах жгут, или в жертву приносят, - ну на фиг.

  Поэтому я промолчала, продолжая рассматривать дворец и его окрестности, благо мы уже проехали в ворота и теперь двигались по мощенной декоративным камнем, дорожке, вдоль которой росли деревья очень напоминающие наши туи, только шикарного серебристого оттенка.

  Сам дворец был выложен из светло серого камня, и был построен буквой "П". Причем правое крыло и левое крыло имели высоту в три этажа, а в центральной части здания я насчитала целых шесть этажей, плюс к этому какую-то статую на крыше, из далека напоминающую двух слившихся в объятиях ангелов.

  Айрик, ехавший впереди нашей кавалькады, первым спешился с лошади и передал поводья возникшему будто из под земли, мужчине в коричнево-желтом сюртуке и потертой кожаной кепи.

  - Распорядись чтобы лошадей накормили и почистили. - Повелительным тоном отдал распоряжение Айрик, и дождавшись, когда мы с девочками окажемся на земле, с вежливой, но как мне показалось, не совсем искренней улыбкой, произнес, - Прошу вас, милые дамы, следуйте за мной. Вас разместят в комнатах и подберут соответствующий гардероб.

  Девушки оживленно зашептались, видимо так до конца не в силах поверить в собственную удачу, а я нахмурившись разглядывала Айрика, который сейчас почему-то показался мне вовсе не тем уверенным, обходительным мужчиной, который предстал перед нами в орчьем стойбище. Откуда-то прорезалась холодная надменность, тщательно скрываемая до поры до времени за маской вежливого благодушия, да вот только его выдавали глаза, - читалось в них что-то такое, отчего по спине бежали липкие противные мурашки. И почему интересно, я не замечала этого раньше? Хотя, за все то время, что мы добирались до Ройвана, у меня не представлялось возможности разглядеть этого мужчину достаточно близко, а жаль.

  Передернув плечами, я отвела взгляд. Не хватало еще чтоб Айрик заметил с каким выражением лица я его разглядываю.

  Полюбоваться на дворец изнутри нам не дали, - едва мы оказались в парадном зале, как нас через какие-то закутки развели по довольно-таки просторным комнатам, которые находились здесь же, на самом первом этаже. Мне досталась довольно милая спаленка, с кроватью под балдахином, зеркалом-трюмо и пушистым ковром. Две неприметные двери вели в ванную комнату и гардеробную. А неплохо они тут невест устраивают! И ведь каждой по отдельной комнате выделили... с чего бы такая щедрость?

  Чем дальше, тем больше мне не нравилось все происходящее. Одежда, которой располагал гардероб, оказалась излишне яркой и вызывающей, а обилие местной косметики и всевозможных притирок навевало совсем на совсем уж нерадостные мысли. Больше всего, обстановка походила на какой-нибудь элитный бордель для особо взыскательных клиентов. Не хватает только "мамочки" со списком правил поведения, и типов с бандитскими рожами, сторожащих выходы и выходы. Хотя, если подумать, Айрик и его орлята отлично подошли бы на роль последних.

  Словно в ответ на мои мысли, дверь без предварительного стука распахнулась и в комнату не вошла, - буквально ворвалась незнакомая женщина. Выглядела мадам эффектно, - алое платье с таким декольте, что казалось при желании можно разглядеть пупок, ярко-рыжие кудри собраны в высокую прическу, темные глаза с поволокой и пошлая мушка над верхней губой. От обилия золотых украшений рябило в глазах, создавалось впечатление, что данная представительница прекрасной половины человечества живет по принципу: "все свое ношу с собой".

  Замерев напротив меня, дамочка недовольно поморщилась и заявила:

  - Мда... придется над тобой хорошенько поработать, ну ничего, я еще и не таких куколок превращала в прекрасных бабочек!

  - Судя по вам, скорее уж в волнистых попугайчиков. - Недобро сощурилась я, складывая руки на груди. - Вы кто, и что Вам здесь нужно?

  - Плебс, - с нотками брезгливости фыркнула женщина, - никакого воспитания!

  Я удивленно выгнула бровь. Интересное кино! Она значит без стука врывается в мою комнату, хамит с порога, между прочим совершенно незнакомому человеку, а я после этого еще и невоспитанная! Охренеть можно!

  - Мне повторить свой вопрос? - холодно осведомилась я, из последних сил сдерживаясь чтобы не вытолкать нежданную визитершу за дверь.

  - Я обязана подготовить тебя к аукциону. - Попробовав взглядом просверлить во мне дырку, но не добившись успеха, все-таки снизошла до ответа эта ренкарнация мадам Помпадур. - Думаешь, кто-нибудь заплатит за такое недоразумение как ты? Запомни девочка, ты должна блистать как редкий бриллиант, чтобы при одном только взгляде на тебя, мужчины теряли разум и раскрывали кошельки!

  Черт, чем дальше тем гаже...

  - А если я захочу отказаться от участия в аукционе? - ну их на фиг, продадут еще в какое-нибудь рабство, кукуй потом до конца жизни на цепи в ошейнике.

  Рыжеволосая недобро прищурилась, сразу сделавшись похожей на рассерженную кошку, и угрожающе прошипела:

  - Советую выкинуть из головы подобные мысли, девочка, - из Адаланона ты выйдешь либо со своим покупателем, либо не выйдешь вовсе, уяснила?

  - Вполне. - Сквозь зубы процедила я, чувствуя, как в душе поднимается холодная ярость.

  - Вот и отлично! - улыбке, которой меня одарила женщина, могла бы позавидовать тигровая акула, - Скоро я пришлю кого-нибудь, чтобы помог привести тебя в порядок. Отдыхай!

  Едва за неприятной посетительницей закрылась дверь, я обессилено опустилась на кровать, лихорадочно соображая о том, что мне теперь делать. Сама ведь, дура такая, позволила привести себя в ловушку. Сдается мне, что Адалалнон, - тот же притон, только огромных масштабов. И аукцион этот, лишь прикрытие для куда более неблаговидных делишек. Что ожидает девочек, после того как их приобретут так называемые "женихи"? Нет, нужно бежать самой, и девчонок как-нибудь предупредить!

  Высунула нос за дверь, и убедившись, что тускло освещенный коридор пуст, тихонечко поскреблась в соседнюю комнату. На счастье, это оказалась комната Тиа. Вкратце объяснив ей свои подозрения, я неожиданно напоролась на стену глухого непонимания, - девушка не желала меня слушать, убежденная что аукцион невест ее последний шанс устроиться в жизни. Чуть не зарычав от бессилия, я наведалась еще к нескольким подругам по орчьему плену, но везде получала один и тот же ответ, - никуда уходить из Адаланона барышни не собираются.

  Вернувшись к себе в комнату, я со злости пнула табуретку перед трюмо, и та ударившись о стенку, лишилась одной из ножек. Может им тут вообще все разворошить к чертям собачьим? Как говорится, - помирать, так с музыкой, верно?

  Осуществиться моему нездоровому желанию помешало появление в моих покоях очередного действующего лица, - нескладный молодой человек, с вьющимися светло-русыми волосами, в белоснежной рубашке с широкими рукавами и в узких штанах, походил на гардемарина.

  Нарочисто медленно, осмотрев меня с головы до пят, сделал лицо куриной гузкой и выдал:

  - Да, Марго как всегда оказалась права, - с этим еще работать и работать!

  План собственного спасения созрел моментально, я вот честное слово, главную жертву этого плана было ни сколько не жалко

***

  Уже через полчаса я стояла перед зеркалом и придирчиво рассматривала свое отражение. Хм... рубашка конечно великовата, но это даже хорошо, - хоть грудь пришлось перебинтовать, - перестраховаться никогда не помешает. А вот штаны сели как раз, - мы с моим неудавшимся стилистом оказались примерно одного роста, ботинки я решила свои оставить, вроде как и удобные и память какая-никакая о родном мире.

  Волосы жалко, - пришлось коротко остричь, оставив длинную челку, - но это здесь, насколько я поняла, женщины никогда не стригутся коротко, а вот я например, когда жила с первым мужем, носила прическу и того короче, так что особого дискомфорта мне это не доставляло.

  В ванной комнате раздался тихий стон. Блин, надо было ему кляп в рот запихнуть, что ли... Ну да ладно, - связала крепко, - далеко не уползет.

  Тэк-с, что там дальше? Брови потолще нарисовать, скулы темной пудрой подправить, делая черты лица более резкими, теперь сложить необходимые в дальнейшем средства маскировки в местный аналог барсетки, которую я безвозмездно позаимствовала у местного стилиста и вуаля, - Адаланон сегодня вечером покинет молодой, вполне себе симпатичный парень. Главное беспрепятственно выбраться наружу, а там, бежать куда подальше, благо хоть кое-какой мелочью у моего сегодняшнего недобровольного спонсора разжилась.

  Перед тем, как покинуть комнату, заглянула в ванную. Моя жертва, перевязанная как батон докторской колбасы, неподвижно лежала на светло-бежевых мраморных плитах. Поразмыслив немного, все-таки использовала кляп, в качестве которого прекрасно подошло маленькое махровое полотенце. Если я правильно помню, то после тех точек, на которые я нажала, парень очнется часа через полтора. К этому моменту, я надеюсь, меня здесь уже не будет.

  Перед тем, как переступить порог, слегка подрагивающими пальцами взялась за медную дверную ручку, и глубоко выдохнула, - ну, поехали!

Глава четвертая. Как я стала криминальным элементом, или предложение от которого невозможно отказаться.

  Знаете, в очередной раз убеждаюсь, что если жизнь раз за разом дает тебе смачного пенделя, рано или поздно, по закону вселенского равновесия, она просто обязана погладить тебя по голове.

  Мне повезло, - из Адаланона удалось выбраться без особых проблем. Не то, чтобы по пути никто не попался, или дворец совсем не охранялся, но в полумраке коридоров, меня видимо приняли за паренька-стилиста, поэтому особого внимания не обращали. Один раз правда за спиной окликнули:

  - Жак!

  Но я притворилась что не слышала, и быстрым шагом скрылась за одним из поворотов.

  Ворота как и следовало ожидать, на ночь запирались. Пришлось искать место по укромней и карабкаться через забор. Не то чтобы я была записной паркурщицей, но через ограду высотой около двух метров перемахнуть вполне способна, - благо за физической формой всегда следила исправно.

  Раздавшийся вой сирены стал для меня неприятной неожиданностью. Наивно было думать что Адаланон охраняют исключительно люди, - оказывается этому миру не чужда сигнализация.

  Неудачно приземлившись и ободрав ладонь, со всех ног кинулась бежать прочь. Нырнула в первый попавшийся проулок, потом в другой, затем выскочила на какую-то широкую улицу, чуть не попав под колеса припозднившегося экипажа, и понеслась дальше.

  Нормально отдышаться смогла в какой-то темной подворотне, спиной прислонившись к холодной каменной стене и упершись руками в колени. Меня потряхивало от накопившегося адреналина, а слух казалось, обострился до предела, пытаясь различить звуки погони. Пока все было тихо, лишь где-то неподалеку тоненько заливалась мелкая шавка, да раздавалось нестройное пьяное пенье. Вряд ли, если за мной отправилась погоня, преследователи знают кого именно стоит искать. До камер видеонаблюдения тут вряд ли додумались, а сработавшую сигнализацию мог активировать кто угодно. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

  Рассвет я встречала все с той же подворотне, сидя на корочках и печально размышляя о том, что делать дальше. Желудок уже начинало сводить от голода, но как исправить ситуацию идей пока не было. Во-первых, в столь ранний час заведения общепита наверняка еще закрыты, а во-вторых, местной валютой я пользоваться не умею.

  Вытащила из барсетки небольшой бархатный мешочек, высыпала на грязную ладонь монеты. С первого взгляда, все одинаковые, - медные, круглые, размером с наши пять рублей. Но если присмотреться, гравировки на некоторых монетках разные, а значит, и наминал у них скорее всего различается.

  Наверное, как рассветет окончательно, стоит найти местный рынок и послушать-посмотреть чем расплачиваются за покупки горожане.

  Сказано-сделано. Выждав для верности еще где-то с полчаса, выползла, что называется на свет божий. Улицы уже были запружены спешащими по делам людьми, и на подродяжку в моем лице, никто особого внимания не обратил, - косились иногда безразлично, и тут же забывали о худом невзрачном пареньке со взъерошенными светлыми волосами.

  На местный рынок набрела еще минут через сорок, и то чисто случайно, когда поспешила укрыться с глаз местных представителей охранопорядка и нырнула в один из многочисленных проулков.

  Местный рынок по сути ничем не отличался от своих аналогов в моем родном мире, так что я достаточно быстро сориентировалась в людской толчее, ловко лавируя между покупателями и тесно расположенными прилавками с товаром.

  От запахов еды желудок сжался в болезненном спазме и выдал тоскливую руладу. Эх. Мне бы сейчас хоть пирожок какой-нибудь завалящий, или курочки жареной, или... Так, стоп! Такими темпами я сейчас голодной слюной захлебнусь!

  Ненавязчиво притерлась к лотку со сдобой и стала наблюдать, какими монетами чаще всего расплачиваются горожане. Тут и выяснился основной недостаток моего плана: с такого расстояния невозможно было разглядеть, что именно изображено на монетах и все они выглядели одинаково. Название "медник" мне ни о чем не говорило, - на мой взгляд, медными они были все без исключения.

  Отчаявшись, я уже решилась было действовать наобум, но меня опередила торговка:

  - А ты чего тут ошиваешься, а? - недобро посмотрела на меня женщина, уперев руки в бока, - Думаешь, я не вижу, как ты руки к булочкам тянешь? А ну пошел отсюда, оборванец!

  От такого поклепа я возмущенно вскинулась, но ответить что либо не успела. Прямо за спиной раздался строгий голос:

  - Какие-то проблемы?

  Я замерла испуганным сусликом, предчувствуя неотвратимо надвигающиеся неприятности. Ну сколько можно? Тебя спрашиваю, мироздание.

  - Да вот, трется тут какой-то подозрительный. - Охотно заявила женщина, обличающе ткнув в меня пальцем. - Может воришка какой, Вы уж проверьте, господин охранитель!

  Под лопаткой буквально засвербело от чужого пристального взгляда. Не хватало еще загреметь в местную жандармерию, - чую, местное КПЗ мне не понравится. Ладно, для начала попытаемся уладить дело миром. Обернувшись, столкнулась с цепким взглядом средних лет мужчины, одетого в темно-синюю униформу, и попыталась изобразить вежливую улыбку:

  - Простите, но я совершенно не понимаю, о чем идет речь. Я не собирался воровать, у меня есть деньги, вот, смотрите!

  Залезла в барсетку и с ужасом обнаружила что кошелек бесследно исчез.

  - Ну? - требовательно поторопил охранитель, причем весь его вид выражал абсолютный скепсис.

  - У меня украли кошелек! - честно заявила я, кипя от праведного негодования.

  - Ага, как же! - злорадно усмехнулась торговка, - Ты на себя посмотри, оборванец, откуда у тебя могут быть деньги?

  Я раздраженно передернула плечами. Ну да, выгляжу не фонтан, - рубашка грязная, да и сама наверняка чумазая как поросенок, волосы разлохмачены и торчат в разные стороны, неровная челка падает на красные от недосыпа глаза... Мда, на месте охранителя я бы тоже подозревала себя в чем-то неблаговидном.

  - Тебе придется пройти со мной. - Не терпящим возражения тоном произнес мужчина, делая шаг вперед.

  Я не стала дожидаться дальнейшего развития событий, и с силой оттолкнув охранителя с дороги, кинулась сквозь толпу. Возможно на моей стороне сыграл эффект неожиданности, так как кинулись за мной в погоню не сразу.

  - Стой! Ловите его! Стоять!

  Неслись мне в след возмущенные крики представителя местного правопорядка, которые подстегивали меня не хуже плети.

  Наперерез мне кинулось еще двое охранителей, так что пришлось вспомнить юность, тренировки с Па, и провести несколько быстрых приемов, расчищая себе дорогу. Мужчины явно не ожидали от субтильного паренька такой подлянки, поэтому даже понять не успели, как оказались лежащими на земле. Спасибо папочка за то, что шпытнял дочу в свое время, заставляя ее заниматься вместе с его учениками! Со мной он правда обращался помягче чем со своими оболтусами, но режим соблюдать заставлял, и филонить не позволял.

  Покинув территорию рынка, хотела было привычно укрыться в спасительном проулке, но со всех сторон ко мне уже неслись злые как черти, охранители. Да сколько же их! План-перехват что ли объявили? Почувствовала себя как минимум злостным террористом, хорошо еще что огонь на поражение не открыли, - тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не накаркать!

  Вырваться из окружения мне не светило, но я все равно, словно в каком-то тумане уворачивалась от коротких мечей, периодически нанося точечные, болезненные удары по противнику.

  Острая боль пронзила левую руку, и я запнувшись от неожиданности, плашмя упала под ноги разъяренным охранителям. Кто-то, видимо не удержавшись, сильно пнул меня по почкам, а затем, меня грубо вздернули за шкирку.

  - Ну что, добегался, щенок?! - с гаденькой усмешкой обратился ко мне тот самый охранитель, который первым подошел ко мне на рынке, - Проводите этого героя в тюрьму. Я позже с ним пообщаюсь.

  Вокруг уже начала собираться любопытная толпа. Шутка ли, - такое представление посреди улицы устроили. Все в лучших традициях голливудского боевика. Я сплюнула кровь из прокушенной губы и мрачно покосилась по сторонам, - тихо и незаметно убраться из Ройвана не получилось.

  Подхватив меня под белы рученьки, охранители двинулись в сторону местной тюрьмы.

***

  Камера мне досталась как и положено, - сырая и темная, с узкой, жесткой лежанкой и разбухшим от влаги деревянным ведром.

  Несколько часов в этом чудесном месте наедине со своими мыслями окончательно лишили меня последних душевных сил.

  С тех самых пор, как я попала в этот идиотский мирок, неприятности преследуют меня буквально на каждом шагу, не давая возможности хоть немного передохнуть. Чем интересно я успела провиниться перед высшими силами, что они раз за разом посылают мне такие подлянки? Я конечно люблю приключения, но это уже по-моему переходит всякие границы! Все, решено! Если когда-нибудь вернусь домой, перееду жить к родителям и займусь чем-нибудь умиротворяющим, - начну бегонии разводить, например...

  Посторонние звуки, раздавшиеся за стенами камеры, заставили меня вздрогнуть. Какое наказание полагается за сопротивление оказанное охранителям я не знала, но в том, что ничего хорошего мне не светит, была убеждена почти на сто процентов.

  - Вы не мете права! - послышался чей-то возмущенный голос, - Я ни в чем не виноват! Осторожнее юноша, это адаланский шелк! Уберите свои руки!

  - Куда его? - не обращая внимания на стенания новоиспеченного арестанта, спросил, видимо, один из охранителей.

  - Давай в предпоследнюю слева, там только пацан сидит, думаю вдвоем с этим как-нибудь разместятся.

  Раздался лязг засова, и дверь в мою темницу отворилась, пропуская внутрь нечто в ярко-голубой шелковой мантии и разметавшимися по плечам золотистыми волосами. Моим сокамерником оказался миловидный, полноватый мужчина на вид мой ровесник или чуть постарше.

  Оглядев крохотную камеру, он страдальчески поморщился и с тяжким вздохом присел рядом со мной на топчане. На ухоженных руках звякнули какие-то массивные браслеты. Проследив за моим взглядом, мужчина зачем-то пояснил:

  - Блокируют магию.

  - Ясно. - Пожала плечами я, не особенно удивившись тому, что в этом мире оказывается присутствует магия. Подсознательно я уже была готова к чему-то подобному.

  Посидели. Помолчали.

  - Надеюсь, здесь крысы не водятся? - нервно поежившись, подал голос мой сокамерник, - Ненавижу крыс!

  - Пока еще ни одной не видел. - Честно призналась я, и подпустив в голос зловещих ноток, добавила. - Но это не значит, что их здесь нет. Ночью наверняка приползут.

  - Ужас какой! - вздрогнул мужчина, и даже кажется попытался поджать ноги, - А я даже элементарный светлячок сотворить не могу!

  Какой нервный сосед мне однако попался. Интересно, за что упекли эту истеричку? Подрался с какой-нибудь дамочкой в очереди на маникюр?

  Не удержавшись, хихикнула, а затем не выдержав тихо рассмеялась, выпуская скопившееся напряжение.

  - Что это Вас так развеселило, молодой человек? - обиженным тоном поинтересовался мужчина.

  - Извините, просто день выдался сложный. - Успокоившись, повинилась я. - У Вас, я смотрю, тоже.

  - Они еще за это поплатятся! - неизвестно кому погрозил пухлым кулаком сосед по камере, - Я между прочим один из самых уважаемых магов Ройвана!

  Я скептически покосилась на уважаемого мага. Как-то не так представляла себе могущественных волшебников, но что я собственно о них знаю? Может, они тут все такие... ванильные...

  - А Вы, молодой человек, если не секрет, за что задержаны? - неожиданно поинтересовался сокамерник.

  Решила особенно не откровенничать и ограничилась сухим:

  - Ни за что.

  - Ну, ни хотите не отвечайте! - махнул рукой маг, - Это я так, чтобы разговор поддержать, пока за нами не пришли.

  - Не пришли? - тут же насторожилась я.

  - Разумеется. - Важно кивнул мужчина. - Сначала допросят, потом на суд.

  - Допросят?! - выдохнула почти с ужасом. Почему-то сразу представился какой-нибудь пыточный подвал в стиле средневековой инквизиции и палач в красном колпаке с прорезями для глаз. Ой, как не хочу!

  Словно прочитав что-то по моему перекосившемуся лицу, маг тихонько фыркнул:

  - Не переживайте так, молодой человек. Пытки дозволено применять только к шпионам и государственным преступникам. Вы же, я так полагаю, ни то ни другое?

  Отрицательно замотала головой.

  - Ну вот видите? - мягко улыбнулся маг, - С Вами просто проведут беседу, а там уж, если преступное деяние не столь значительное, может быть отделаетесь денежным штрафом или общественными работами.

  - Спасибо, Вы меня успокоили! - немного переведя дух, поблагодарила я, - Кстати, мы до сих пор не познакомились, меня зовут Крисс.

  Хорошо, что мое имя так удобно сокращается. Даже выдумывать ничего эдакого не нужно.

   - В таком случае, Крисс, можете называть меня Эльяр.

***

  На допрос меня повели когда в камере стало совсем темно. Естественно об освещении для заключенных никто не позаботился, так что я могла в полной мере насладиться кромешной тьмой и раздражающе громким шуршанием предсказанных мною крыс. Наверное хорошо, что Эльяра забрали из камеры раньше, а то он наверняка устроил бы настоящую истерику.

  В помещение где проходил допрос, я отправилась под конвоем из двух сурового вида охранителей. Не знаю, предупредили ли их о моей повышенной агрессивности, но держались они так, что становилось понятно, - одно неверное движение, и до пункта назначения я уже не дойду.

  Дознавателем оказался мой старый знакомый с рынка. Посверлив меня некоторое время изучающим взглядом, он откинулся на спинку неудобного, даже на вид, стула, и сложив руки на столе, сухо произнес:

  - Итак, молодой человек, как Вы понимаете, у вас большие неприятности.

  - В чем меня обвиняют? - вот сейчас я и узнаю, в какой глубокой заднице оказалась.

  Дознаватель оправдал мои ожидания:

  - Воровство, сопротивление при аресте, нанесение телесных повреждений представителям правопорядка. Этого уже достаточно для того, чтобы отправить Вас на каторжные работы.

  Я громко сглотнула. Охренеть, я влипла!

  - Но, - цепкий взгляд мужчины уперся мне прямо в переносицу, - я готов предложить Вам другую перспективу.

  Ага, конечно, и кого придется за это убить? В доброго дядюшку полицейского я не верю, так что сейчас мне подложат очередную подлянку, которая может оказаться ничем не лучше каторги.

  - Я Вас слушаю.

  Дознаватель позволил себе легкую улыбку, которая впрочем, не смогла сделать его лицо ни мягче, ни приятней:

  - Как тебя зовут? - неожиданно отбросил политес, мужчина.

  - Крисс. - Не слишком охотно, представилась я.

  - Так вот, Крисс, - вернулся к серьезному тону дознаватель, - я наблюдал за тем, как ты дрался с охранителями. Кто научил тебя этим приемам?

  - Отец.

  Дознаватель хмыкнул, но больше уточнять ничего не стал.

  - Как я уже говорил, выбор у тебя невелик. Либо, ты отправляешь на каторгу, либо примешь участие в ежегодной игре.

  Видимо заметив, как округлились мои глаза, мужчина уточнил:

  - Ты парень молодой, энергичный, умеешь за себя постоять, тем более, если на кону стоит твоя свобода. Последняя команда почти сформирована, ей не хватает пятого игрока. И я предлагаю тебе им стать.

  Сказать, что я ни хрена не поняла, - это не сказать ничего. Что за игра такая? Я ведь даже правил не знаю, а вдруг это местный аналог гладиаторских боев? А что, он же сказал что главный приз это свобода, так что очень похоже на то. Только вот я ни разу не Спартак, и против опытного воина с мечом не выдержу и минуты.

  С другой стороны, альтернатива моим участием в играх это каторга, и как скоро я на ней загнусь лишь вопрос времени.

  Да... куда ни кинь - всюду клин...

  - Ну? Что скажешь, парень? - поторопил меня с ответом дознаватель.

  - Я... принимаю Ваше предложение.

  - В таком случае, - по лицу мужчины скользнула очередная неприятная ухмылка, - сейчас тебя проводят в Адаланон, где ты сможешь встретиться с остальными членами своей команды.

  Как он сказал, Адаланон?

  Звиздец! Мироздание, ты издеваешься, да?

Глава пятая. (не)Нужные люди, или как я познакомилась со своей командой.

  В этот раз, до Адаланона я добиралась в тесной тюремной повозке с единственным крошечным зарешеченным окном. Повозку раскачивало и трясло с такой силой, что можно было представить, будто огромный ребенок-великан использует ее вместо погремушки. Я сидела на жесткой лавке, вцепившись в барсетку, которую мне после длительных уговоров, все-таки вернул дознаватель, предварительно убедившись, что никаких ценных или опасных вещей в ней не содержится. Надо было видеть его лицо, когда он высыпал на стол баночки с косметикой! Пришлось смущенно пояснить, что это мол, единственная память оставшаяся у меня от сестры. И пусть смотрел он на меня как на придурочную, - главное, барсетка снова была со мной.

  Больше всего меня беспокоил порез на руке, который с каждым разом дергало все болезненнее. Надеюсь, в Адаланоне мне позволят чем-нибудь обработать рану, а то подхватить заражение крови мне как-то не улыбается, тем более, как мне показалось, во мне заинтересованы как в игроке. Неплохо было бы еще переодеться, а еще лучше, принять горячую ванну, но это увы, не первостепенно.

  Всю дорогу до дворца я размышляла о том, во что меня угораздило вляпаться. В том, что под словом "игра" подразумевается нечто опасное, вполне возможно, заканчивающееся для участников летальным исходом, я даже не сомневалась. Наверняка и игроков выбирают таких, чтоб не жалко было, - помер в процессе какой-нибудь никому не нужный воришка или побродяжка, - ну и пусть с ним. Правда, судя по всему, отбирают тех, кто сможет за себя постоять и не загнется в самом начале игры, испортив тем самым всю интригу и зрелищность. И пусть, это всего лишь мои предположения, но пока они казались мне наиболее правдоподобными из всех мысленно перечисленных в голове вариантов.

  К воротам Адаланона мы подъехали уже в густых вечерних сумерках, наполненных ароматами мокрой листвы и недавно прошедшего дождя. Под рубаху, один рукав которой промок от крови и еще не успел качественно задубеть, покрывшись корочкой, тут же пробрался влажный прохладный ветер, заставив меня вздрогнуть и поежиться.

  Под конвоем из двух угрюмых охранителей, я шагала по декоративной дорожке прямиком ко дворцу. Кстати, в этот раз, внутрь мы попали через неприметный вход расположенный в левом крыле, за которым скрывался длинный узкий коридор, скудно освещенный единственным, и то непрерывно мигающим светильником. Сразу почувствовала себя героем из тех компьютерных игр-бродилок в жанре хоррор, которыми так увлекался мой первый муж. Там помнится, тоже нужно было передвигаться по таким мрачным, темным закуткам, и лампочки мигали точно так же тревожно, а потом из-за очередного поворота непременно выпрыгивала какая-нибудь жуткая харя...

  Как раз в этот момент, из-за неприметной, почти полностью сливающейся со стенами двери, нам на встречу вышел невысокий лысеющий субъект с оплывшей свечой в руке. Не заорала я от неожиданности только потому, что от скачка адреналина полностью утратила контроль над голосовыми связками.

  - Почему так долго? - недовольным тоном поинтересовался субъект, буравя всех нас по очереди неприязненным взглядом глубоко посаженных темных глаз, - Письмо от господина Рендаса прибыло еще с полчаса назад!

  - Так, дождь прошел, господин Оскис, - извиняющимся тоном ответил один из охранителей, - дороги скользкие - гнать никак нельзя.

  - Ладно, можете возвращаться. - Не меняя выражения лица, махнул свободной от подсвечника рукой мужчина, а потом переключил свое внимание на меня: - А Вы, юноша, проследуйте за мной. И кстати, предупреждаю Вас не делать глупостей, - дворец хорошо охраняется, так что сбежать отсюда невозможно.

  "Ну, я бы с этим поспорила" - отстраненно подумалось мне, не далее как сутки назад совершившей дерзкий побег из Адаланона, но вслух лишь пробурчала нечто невнятно-утвердительное.

  Господин Оскис, как назвали его мои конвоиры, еще раз окинул меня цепким прищуренным взглядом, который кстати мог составить нехилую конкуренцию взгляду дознавателя, и кивнул по направлению к той самой неприметной дверце, через которую он собственно и появился, напугав меня до колик.

  За дверцей обнаружилось небольшое квадратное помещение, которое привело нас в очередной, на этот раз более просторный и более извилистый коридор. Спустя примерно десять минут и двадцать поворотов, возникающих бессистемно и в самых неожиданных местах, в мою голову закралось подозрение, что эту часть дворца проектировал архитектор, в прошлой жизни бывший муравьем или бешеной землеройкой. Как господин Оскис мог передвигаться по этому лабиринту без подробной карты, так и осталось для меня загадкой, - вздумай он оставить меня здесь одну, и я бы несомненно окончила свои дни в этих мрачных стенах, отчаявшись найти выход.

  Наконец, мой сопровождающий остановился около очередной неприметной дверцы, отличающейся от прочих лишь наличием тяжелого засова снаружи, который он изрядно поднапрягшись, все-таки сдвинул в сторону, позволяя двери немного приоткрыться.

  - Заходи. - Сухо велел мне господин Оскис, и нетерпеливо подтолкнул меня довольно ощутимым толчком между лопаток.

  Заходить мне совершенно не хотелось, но особого выбора у меня к сожалению не было. Покрепче прижав к себе барсетку, я переступила порог и тут же сощурилась от яркого света.

  За спиной раздался стук закрывающейся двери и лязг засова.

  Проморгавшись, я огляделась и тут же неприлично вытаращила глаза, мягко говоря, обалдев от неожиданности. Нет, впечатлила меня вовсе не роскошно обставленная комната, и даже не стол, который буквально ломился от всевозможных яств...

  - О, Крисс, какая удивительная встреча!

  Эльяр с комфортом расположившийся в одном из мягких кресел, просиял радушной улыбкой, все еще продолжая держать в пухлых пальцах надкусанное пирожное с невообразимым количеством крема. За время с нашей последней встречи, маг успел привести себя в порядок и собрать волосы в аккуратную косу, перекинув ее через плечо.

  - Что ты здесь делаешь? - наконец смогла придать сумбурно мечущимся мыслям вербальное воплощение.

  - Увы, я так же как и ты всего лишь заложник обстоятельств. - Вздох вышел настолько искренним и печальным, что мне непроизвольно захотелось погладить его по голове и заверить в том, что все обязательно будет хорошо. - Когда перед тобой стоит выбор: казнь, или участие в ежегодных играх, вряд ли ты выберешь первое. Хотя, откровенно говоря, шансы на благополучный исход этого мероприятия настолько малы, что возможно, разумней было бы предпочесть быструю смерть...

  Эльяр совсем загрустил и замолчал, задумчиво откусывая от пирожного. Я в нерешительности потопталась на месте, а затем, уловив дурманящие запахи идущие от стола, вспомнила что вообще-то очень давно не ела, и поспешила к угощениям.

  - Не отравлено, надеюсь? - подозрительно уточнила я, прежде чем цапнуть со стола приглянувшуюся мне куриную ножку.

  - Нет, конечно! - Даже удивился моему вопросу Эльяр, на время вынырнув из тягостных дум, - Но я все же настоятельно рекомендовал бы тебе вымыть руки перед тем как приступить к трапезе.

  Почувствовала себя варваром, непонятно как угодившим на великосветский прием. В этом мире, я настолько отвыкла от того, что благами цивилизации можно воспользоваться в любое удобное время, что как-то даже не подумала о том, что здесь предусмотрена такая возможность.

  - А... где это можно сделать? - растерянно заозиралась я, насчитав в огромной комнате аж семь идентичных дверей.

  - Крайняя слева. - Охотно подсказал маг, доедая-таки свое пирожное и вытирая испачканные в креме пальцы о белоснежный платок. - Долго не задерживайся, я познакомлю тебя с остальными членами команды.

  - Остальными? - замерев на полпути к заветной дверце, переспросила я.

  - Разве ты не знаешь, что команда комплектуется из пяти игроков? - удивленно заломил изящные брови Эльяр.

  Я действительно припомнила что-то такое из разговора с дознавателем, и что по всей видимости являлось общеизвестной информацией. Пришлось выкручиваться:

  - Знаю, конечно. Просто я не думал что все уже в сборе.

  - Ты последний. - Утвердительно кивнул Эльяр, а затем задумчиво оглядел меня с ног до головы, и поинтересовался: - Расскажешь потом, чем ты так впечатлил господина Рендаса, что он отправил тебя на игру?

  "Ага, - подумала я, - господин Рендос, это наверное тот самый дознаватель, что прицепился ко мне на рынке"

  Я неопределенно пожала плечами, и наконец скрылась за вожделенной дверью. Ванная комната оказалась просто огромной! Что ж, надо признать, игроков тут содержат с комфортом!

  Перво-наперво, посетила одну из пяти кабинок известного назначения, затем наскоро приняла душ, с сожалением покосившись на внушительных размеров ванную, сделанную из чего-то похожего на розовый с прожилками мрамор.

  Счастью моему не было предела, когда в одном из шкафчиков я нашла сложенные стопкой, светло-бежевые, накрахмаленные рубашки. Немного огорчало, что чистых штанов к ним не прилагалось.

  Переодевшись и заново туго перебинтовав грудь, я переместилась к круглому зеркалу, и достав из драгоценной барсетки баночки с косметикой, подправила смывшуюся маскировку.

  Влажные светлые волосы встопорщились в разные стороны и стали слегка завиваться на концах, сделав мой мальчишеский образ каким-то, по-милому хулиганским. Вряд ли кто-нибудь смог бы опознать в этом невысоком изящном юноше тридцатилетнюю женщину, четыре раза побывавшую замужем. Что тут скажешь, - повезло мне с генами. Ма вон тоже в свои пятьдесят пять выглядит ненормально молодо, чем вызывает приступы острой зависти у своих подруг-ровесниц, и влюбленный блеск в глазах у Па. Я вот тоже на свой возраст не выглядела, да и не ощущала, честно говоря. Своим сумасбродством и авантюризмом запросто могла сравниться с каким-нибудь обезбашенным подростком-экстремалом.

  Закончив приводить себя в порядок, я не без внутренней опаски вернулась обратно в общую комнату. За время моего отсутствия, народу заметно прибавилось. Первым в глаза бросился темнокожий мужчина с контрастно белыми волосами, собранными на затылке в высокий хвост. То, что передо мной находился не человек, было понятно сразу, а большие, чуть раскосые глаза насыщенного фиолетового оттенка и удлиненные, заостренные уши, служили неопровержимым доказательством правильности моих выводов. Темнокожий стоял, небрежно прислонившись к одной из стен, и смотрел в мою сторону так равнодушно, что я почувствовала себя не живым разумным существом, а предметом мебели.

  - А вот и пятый! - звонкий голос отвлек меня от разглядывания нелюдя. Повернув голову на звук, я с легким удивлением обнаружила в одном из соседних с Эльяром кресел, совсем еще молодую девушку, на вид едва ли отметившую четырнадцатилетие. Девушку нельзя было назвать писаной красавицей, но что-то в ее внешности заставляло задерживать на ней взгляд. Смуглая кожа, чуть резковатые черты лица, волосы кудрявые, как у Киркорова в конце девяностых, и глаза... странные такие глаза, - но определить, что именно мне кажется в них странным, я так и не смогла.

  - Они издеваются?! - неожиданно подал голос темнокожий нелюдь, заставив меня непроизвольно вздрогнуть, - Подсунуть к нам в команду человеческого мальчишку-сопляка! Проще прибить его на начальном этапе, чтобы избавиться от балласта.

  Под ложечкой нехорошо засосало.

  Эльяр нервно икнул. Кудрявая девчонка тихо фыркнула. Взгляд нелюдя из безразличного сделался откровенно зловещим.

  - Если его выбрали, значит он на что-то способен. - Новый действующий персонаж обнаружился в одном из кресел в самом темном углу комнаты и оставался мной незамеченным ровно до этого момента.

  Высокий черноволосый мужчина в темных рубашке и брюках, своей болезненно бледной кожей и мрачным видом, походил на какого-нибудь вампира или свежеоткопавшегося покойника, что в прочем, по сути одно и тоже.

  Нелюдь раздраженно передернул плечом, но дальше настаивать на идее избавиться от меня, не стал. Дышать стало сразу как-то легче.

  - Что ж, вот все и в сборе! - преувеличенно бодрым голосом воскликнул Эльяр, - Предлагаю всем нам познакомиться получше и выпить вина!

  Темнокожий молча развернулся, и скрылся за одной из дверей, хлопнув ей с такой силой, что я всерьез обеспокоилась целостностью косяка. Следом за ним, из общей комнаты удалился "вампир", правда сделал он это менее импульсивно.

  Наконец, я смогла перевести дух и немного расслабиться. Взгляд мой невольно вновь сфокусировался на столе, а желудок оглушительным урчанием сообщил о том, что еще немного, и он окончательно прилипнет к позвоночнику.

  - Ах да! Ты ведь голоден! - тоном заботливой наседки произнес маг. Всплеснул пухлыми руками и удивительно легко для своей комплекции поднялся из кресла, - Я пожалуй тоже составлю тебе компанию за ужином. Признаться, когда я нервничаю, у меня просыпается зверский аппетит!

  - Я бы тоже не отказалась от куска мяса с кровью! - весело заявила "кудряшка", подсаживаясь к нам за стол.

  Отдав должное ужину и утолив первый голод, я рискнула спросить:

  - Слушай, Эльяр, почему этот... - тут я замялась, не зная как в этом мире называется раса к которой принадлежал темнокожий нелюдь, - ... почему он на меня так взъелся?

  К счастью маг меня понял и беззаботно махнул рукой с очередным пирожным:

  - Не обращай внимания! Дроу известны своей агрессивностью, но не стоит делать такие глаза, - по правилам игры он не сможет причинить тебе вред... по крайней мере на начальных этапах.

  - Зато потом не погнушается всадить тебе отравленный клинок в спину. - Добавила девушка, для наглядности воткнув нож в нереальных размеров кусок мяса, лежащий на ее тарелке. - Кстати, меня зовут Юника!

  - Крисс. - Отстраненно представилась я, размышляя над полученной информацией.

  Странно что я сразу не сообразила что темнокожий нелюдь никто иной как представитель этой фэнтезийной расы. Не то, чтобы я сильно увлекалась подобной тематикой, но в свое время мне довелось собирать материалы про ролевиков, так что, полным профаном в этом вопросе я не была. Правда, одно дело читать о том, как гипотетически выглядит дроу, и совсем другое увидеть его воочию, - лучше бы для меня все это и дальше оставалось всего лишь сказкой.

  Вторая тревожная новость заключалась в том, что судя по всему, после прохождения определенного этапа, игрокам одной команды не возбранялось убивать друг друга. От подобной перспективы становилось совсем скверно. Никому из них мне противопоставить нечего, разве что "кудряшке"... Кстати, а ее-то за каким Макаром сюда приписали?

  - Юника, - я немедленно решила прояснить этот вопрос, - а у тебя какие... э... способности?

  Кто ее знает конечно, вдруг она юная, подающая надежды магичка, или уже полноценный архимаг, скрывающийся под личиной молодой девушки...

  Юника посмотрела на меня удивленно, и в этот момент я поняла, чем меня так привлекли ее глаза: они были разного цвета! Один ярко-голубой, второй изумрудно-зеленый, что выглядело очень странно и одновременно с этим, завораживающе.

  - Ты что, оборотней никогда не видел, что ли? - наконец прозрела "кудряшка".

  - Нет, никогда. - Теперь я посмотрела на девчонку по-новому. Почему-то мне казалось, что даже столь молодой оборотень может стать довольно опасным противником.

   - Откуда ты такой взялся, дремучий? - с любопытством поинтересовалась Юника, продолжая методично резать ножом мясо, от которого осталось чуть меньше половины.

  - Из села на границе. - Ответила заранее заготовленную версию. - Когда на нас напали орки, я только чудом уцелел, а потом, когда понял что остался совсем один, решил отправиться в Ройван.

  - Какая печальная история! - сочувственно изрек Эльяр, принимаясь за очередное пирожное. Теперь мне становились понятны причины его полноты, - Но прийти в Ройван, накануне ежегодных игр было не самой лучшей идеей с твоей стороны.

  - Это я уже понял. - Вздохнула я, наливая в высокий бокал что-то напоминающее ягодный морс. Немного поколебавшись, все же решилась спросить: - Эльяр, не напомнишь мне правила игры?

  Маг и девушка-оборотень вновь обменялись удивленными взглядами. Но ответ на свой вопрос я все же получила. И не сказать, чтобы он меня сильно обрадовал.

  В этой части мира, уже несколько сотен лет власть безоговорочно принадлежала Двум Королям. Их резиденции, которые по сути являлись чем-то средним между игорными домами и притонами, находились во всех крупных городах Королевства (названия королевства мне выяснить так и не удалось). Всего таких городов насчитывалось пять. К ежегодным играм каждый город обязан был предоставить свою команду из пяти участников, но так как до финала живым не добирался почти никто, игроков предпочитали набирать из преступников, за свои деяния приговоренных к смерти. Правда, чтобы игра получилась более увлекательной и не закончилась едва начавшись, участники набирались одаренные каким либо воинским или магическим талантом. Правило у игры было всего одно: выжить любой ценой, и дойти до места назначения. Маршрут следования и конечная точка каждый раз выбирались новые, так что заранее угадать, что ожидает участников на этот раз, было практически невозможно. Два Короля лично создавали игровой полигон, который по словам Эльяра находился в какой-то пространственной завихрени, не уступающей по размеру небольшой стране, а уж всяческих ловушек и опасностей там было столько, что шансы преодолеть их без потерь сводились к нулю. Все пять команд начинали свой маршрут с разных точек полигона, но рано или поздно, непременно сталкивались где-нибудь на полпути к цели, если конечно доживали до этого момента. В этой игре, смысл слова "команда" был весьма условен, так как в конечном итоге, каждый сражался сам за себя. С победившего игрока, (если таковой конечно будет) снимались все обвинения и его отпускали на все четыре стороны.

  В общем, когда я поняла, на что подвизалась, мне стало дурно. Какова вероятность того, что мне удастся дойти до конца? Ноль целых, хрен десятых. Не стоит тешить себя иллюзиями, - даже против членов своей команды, я безнадежно слаба, ведь оборотень, дроу маг и.... кстати, а кто тот бледный тип, так неожиданно вступившийся за меня перед темнокожим? Может и правда вампир какой-нибудь? А что, в этом идиотском мире я уже готова ко всему...

  Озвучила свой вопрос Эльяру и Юнике. Мои предположения о вампире их почему-то очень развеселили, но услышав мое мрачное сопение, они постарались скроить лица посерьезней.

  - Крисс, поверить не могу что ты не узнал Одена Канфрия! - как-то даже осуждающе посмотрел на меня Эльяр, - Хотя, после того как его отстранили от должности и арестовали он сильно сдал... Да, громкая была история, гремела на весь Ройван! Моя теперь наверное тоже гремит, ведь я был не последним магом в этом городе...

  Эльяр вновь погрузился в тоскливую задумчивость, а я обратила свое внимание на Юнику:

  - А тебя за что? Ты как-то не очень тянешь на преступницу.

  Девушка отреагировала неожиданно:

  - Отстань! Это не твое дело, ясно?

  Затем, вскочила из-за стола и почти бегом скрылась за одной из дверей, по примеру дроу, громко хлопнув ей об косяк.

  Я обалдело проводила ее взглядом.

  - И... что это было?

  - У каждого из нас есть то, что мы не хотим будоражить, Крисс. - Мрачно отозвался непривычно серьезный Эльяр. - Уверен, у тебя тоже имеется что-то, чем бы ты не хотел делиться с посторонними.

  Я пристыжено промолчала. Нашла что выспрашивать у девчонки, дура! Юника, хоть и держится молодцом, наверняка находится от всей этой ситуации в не меньшем ужасе, чем я, или тот же Эльяр. Да и с чего я взяла, что люди (условно выражаясь), которым возможно вскоре предстоит меня прикончить, будут делиться своими волнениями? Я вот например, никому не собиралась сообщать ни свой истинный пол, ни свое происхождение, так что с моей стороны будет честно больше не приставать с расспросами к членам команды. Хотя расспрашивать о чем-то дроу я рискнула бы, только окончательно повредившись рассудком.

  - Ну что же, - вновь вклинился в мои мысли голос Эльяра, - время уже позднее, пойдем-ка спать, Крисс.

  Мой организм словно только и ждал слов мага, - едва не отключился прямо за столом. Но перспектива провести эту ночь в мягкой удобной постели, заставила меня мобилизировать скрытые резервы и датащиться-таки до комнаты.

  На разглядывание окружающей обстановки сил уже не осталось. Отыскав взглядом кровать, я раздеваясь на ходу, и чуть не навернувшись, запутавшись в штанине, зачарованным сусликом побрела в ее сторону.

  Как только голова коснулась подушки, я блаженно вздохнула и закрыла глаза.

  Еще какое-то время в утомленном сознании мелькали обрывки моих злоключений в этом мире, но потом сумбурные воспоминания перешли в крепкий, без сновидений, сон.

Глава шестая. Игра начинается.

  Первый раз за все то время, что я провела в этом мире, пробуждение мое было приятным. Организм чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим, а в теле ощущалась непривычная легкость, какая обычно бывает после посещения хорошего спа-салона.

  Сев в кровати и свесив ноги на мягкий ворсистый ковер, недоверчиво осмотрела раненое предплечье. Вместо ожидаемой глубокой раны, которая так беспокоила накануне, обнаружилась только тонкая полоска новой розовой кожи, заставившая меня неприлично вытаращить глаза. Ну ничего себе сервис! Накормили, подлечили... да что это такое зудит?! Ага, заклеймили...

  На запястье левой руки теперь красовался какой-то непонятный символ, состоящий из переплетающихся между собой белого и черного полумесяцев. Отлично просто! Что эта оригинальная татушка означает, интересно? Специальная метка для участников игры? Скорее всего. Значит, по логике вещей, у остальных членов команды должны быть такие же, и уж они то наверняка по более моего осведомлены о назначении этой татуировки. Чувствую, опять придется донимать расспросами Эльяра, или на худой конец, Юнику. К дроу или "вампиру" я с подобными разговорами уж точно не полезу, - их в нашей недружной компании опасаюсь больше всего.

  Одевшись, подхватила барсетку и робко выглянула за дверь отведенной мне комнаты. На меня тут же воззрились четыре пары глаз, одна из которых глядела весьма недружелюбно.

  Смущенно хмыкнув, пробормотала: "всем с добрым утром" и поспешила скрыться в ванной комнате.

  Закончив приводить себя в порядок, несколько минут просто стояла, опершись ладонями о край раковины и собиралась с духом, чтобы выйти в общую гостиную, где за накрытым столом сидели совершенно чужие для меня люди (и нелюди) с которыми меня по какому-то безумному стечению обстоятельств, связала судьба.

  Посмотрела на свое отражение: бледная, испуганная, с плотно поджатыми губами. Упрямо тряхнула головой, - ну уж нет! В конце концов, я ведь на самом деле не сопливый пацан, который боится собственной тени! Я в таких переделках побывала, и столько раз оказывалась на грани жизни и смерти, что просто не имею права бояться именно сейчас! Да и кого?! Ведь Эльяр говорил о том, что до определенного этапа игры, никто из членов моей команды не сможет причинить мне вреда. А потом... мне ведь не обязательно держаться с ними до самого конца, верно?

  Протяжно выдохнув, криво усмехнулась и вышла в общую гостиную. Молча села за свободный стул, который очень удачно оказался рядом с Юникой, и придвинула к себе тарелку с яичницей.

  Некоторое время, слышался только тихий перестук столовых приборов и я рискнула украдкой осмотреться: Эльяр с задумчивым видом поедал очередное свое пирожное, даже не притронувшись к остальному завтраку, девушка-оборотень беззаботно болтала ногой и время от времени хитро поглядывала на присутствующих из-под кудрявой челки. Встретившись со мной взглядом, она лукаво подмигнула и тут же как ни в чем не бывало, отвернулась. Дроу жевал с настолько зверским выражением лица, словно яичница с хрустящими полосками бекона нанесли ему личное оскорбление и теперь он свершал свою законную вендетту. "Вампир", по-прежнему болезненно бледный, восседал за столом с таким видом, будто находился как минимум на приеме у английской королевы. Для полноты картины не хватало только фарфоровой чашечки чая с молоком и аристократически оттопыренного мизинца. Яичницу он разрезал на такие микроскопические кусочки, словно надеялся расщепить ее на атомы.

  Пока подглядывала за остальными, как-то незаметно для себя, опустошила собственную тарелку. Эх, мне бы еще чашечку кофе! Утро без него не утро...

  Едва в моей голове пронеслась эта мысль, как передо мной тут же возникла крошечная чашка с ароматным, дымящимся напитком. Ошалело принюхавшись, убедилась, - натуральный кофе!

  - Охренеть, скатерть-самобранка! - пробормотала я, недоверчиво сверля взглядом "дар небес".

  Юника заинтересованно потянула носом и скривилась:

  - Что это такое?

  Вновь почувствовала на себе любопытные чужие взгляды.

  - Напиток. - Все еще растерянно отозвалась я. - Тонизирующий. Кофе называется.

  - Такой пили в твоей деревне? - прожевав очередное пирожное, поинтересовался Эльяр.

  Молча кивнув, я все же решилась пригубить напиток. Кайф! Сварен как раз так, как я больше всего люблю! Даже блаженно зажмурилась от удовольствия.

  - Фу! Он же горький!

  Приоткрыв один глаз, покосилась на Юнику, которая видимо решилась повторить мой "заказ" и теперь забавно наморщив нос, отплевывалась в салфетку.

  Не смогла удержаться от короткого смешка:

  - К нему просто привыкнуть надо.

  - Вот еще! - девушку аж передернуло, - Извращение какое-то - добровольно глотать эту бурду.

  В ответ лишь безразлично пожала плечами. На вкус и цвет, как говориться...

***

  Закончив с завтраком, дроу и "вампир" все так же сохраняя полное молчание, разошлись по своим комнатам. Что ж, пожалуй пришла пора задать магу парочку насущных вопросов:

  - Эльяр, а Эльяр...

  Маг, блаженно откинувшийся на спинку стула и сыто поглаживающий полный живот, лениво приоткрыл один глаз и приглашающее махнул рукой, - говори, мол.

  - Слушай, а что это за штука такая у меня с утра выскочила? - закатала рукав и продемонстрировала ему татуировку.

  Юника заинтересованно подалась вперед, но разглядев, что именно я показываю, лишь тихо фыркнула.

  - Метка Игрока. - С добродушной усмешкой пояснил Эльяр, показывая точно такую же татуировку на своем запястье. - С ее помощью устроители ежегодной игры будут отслеживать наши перемещения, а если кому-нибудь взбредет в голову сбежать... в общем, не советую даже пытаться.

  Ага, то есть, это своего рода маячок и... детонатор? Супер, просто! Хотя, чего я ожидала, собственно? Раз они в этих самых играх магов и воинов задействуют, значит, нужно какое-нибудь надежное средство для того, чтобы их контролировать. А тут метка, - шаг влево, шаг вправо, - расстрел.

  - А еще ограничения на трансформацию. - Проворчала Юника, скривив крайне недовольную физиономию. - Оставят только частичную, а с ней я стану гораздо слабее.

  - Что ты имеешь в виду? - заинтересовалась я.

  - А это значит, - вместо девушки решил ответить Эльяр, - что она не сможет принять вторую ипостась. А я, не смогу обращаться к внутреннему резерву в полную силу. Это якобы уравнивает шансы всех игроков. Бред! Сначала антимагические наручники, теперь это... никогда еще не чувствовал себя более беспомощным!

  Во время своего пламенного монолога, маг так импульсивно размахивал руками, что смахнул со стола тарелку. На звон разбитого фарфора, из комнаты выглянула хмурая голова дроу. Увидев причину шума, нелюдь недовольно рыкнул и скрылся обратно.

  Я передернула плечами:

  - И как с таким работать в одной команде?

  - С максимальной осторожностью. - Серьезно заявил Эльяр. - Предательство и подлость у этого народа в крови, так что мой вам совет - не подставляйте ему спину.

  - Мог бы и не предупреждать - отравленный клинок между лопаток это последнее, о чем я мечтаю в этой жизни. - Хмыкнула Юника, неприязненно покосившись на дверь, за которой скрылся дроу.

  - А этот, второй, как там его?... - раз уж собеседники сейчас настроены немного посплетничать, нужно этим воспользоваться. В конце концов, потенциальных врагов нужно знать, как говориться, в лицо.

  - Оден Канфрий? - теперь на закрытую дверь покосился Эльяр, - Темная лошадка. Работал начальником службы безопасности Двух Королей. О нем отзываются как а жестком, расчетливом карьеристе, способном ради достижения своей цели пойти по головам. В общем, с ним тоже нужно быть настороже, особенно после того, как его отстранили от должности и отдали под трибунал. Поговаривают, - тут маг понизил голос до шепота, - что после этого он ожесточился еще больше.

  Я лишь недоуменно покачала головой. Как-то не вязалось все вышесказанное с той бледной молью, которая присутствовала за завтраком. Хотя, внешность бывает очень обманчива, - мне ли не знать. Ладно, - отставим лирику и перейдем к более насущным вопросам:

  - А как долго нам еще здесь находиться? Когда за нами придут?

  - Как по мне, я бы отсюда вообще никуда не выходила! - с мечтательной грустью протянула Юника.

  - Боюсь, выбора у нас нет. - Вздохнул Эльяр, цапая с тарелки очередное пирожное. - Как только к ежегодной игре все будет готово, нас отправят прямиком ко входу в полигон. Так что, наслаждайтесь спокойной жизнью, пока можете.

  Я решила последовать дельному совету, и мысленно заказала у скатерти-самобранки еще чашечку кофе. Что ж, раз участия в игре никак не избежать, значит буду стараться выжить во что бы то ни стало. Я конечно не оборотень, не маг, не дроу и даже не загадочный Оден Канфрий, но человек который любит и хочет жить в критической ситуации способен на многое. Сколько подобных случаев я наблюдала, работая на горячих точках, - даже тяжелораненые из последних сил упрямо добирались до своих, буквально зубами выгрызая у смерти право на существование.

  Еще немного посидев в общей гостиной, я решила немного побыть в одиночестве, поэтому извинившись перед Эльяром и Юникой, удалилась в свою комнату. Настроение было, прямо скажем, не важное.

***

  На общий обед решила не выходить, - не хотелось лишний раз видится с агрессивно настроенным по отношению ко мне, дроу. Нормально поесть, когда тебя злобно сверлят два нечеловеческих фиолетовых глаза, все равно не получится. Да и "вампир" этот, который Оден Канфрий, тоже положительных эмоций совершенно не вызывает, - мутный тип, судя по характеристике данной Эльяром. Да уж, - повезло с командой, ничего не скажешь! И маг с оборотнем, несмотря на то, что пока относятся ко мне лояльно, союзниками могут считаться только до определенного момента. Как не противно это осознавать, слово "друг" или "товарищ" можно смело вычеркнуть из лексикона на время игры.

  На смену этим мыслям, пришли другие. Со всей этой суматохой я совсем забыла об аукционе невест. Интересно, он уже состоялся? И где сейчас девчонки? Надеюсь, в конечном итоге у них все не так плохо, как я себе напридумывала. Эх, увидеть бы Онику и Тиа, убедиться что они в порядке... Надо же, привязалась как к этим девчонкам! Не зря говорят, - общие неприятности сближают. А тут даже не неприятности, - пережитый один на всех ужас, и радость неожиданного спасения.

  Странно получается, - в своем мире, иногда хотелось иметь верную, надежную подругу, с которой могла бы поделиться какими-то насущными темами, да только из-за любимой работы времени совсем не оставалось, а если уж на то пошло, и не умела я как-то подруг заводить... А надо было всего лишь в плен к оркам попасть, и на тебе, - вместо того чтобы о собственной шкуре думать, за этих дурех переживаю.

  В дверь постучались, положив тем самым конец моим невеселым размышлениям. Пришлось вставать и идти открывать. На пороге обнаружилась Юника, которая держала в руках исходящую паром тарелку с чем-то похожим на мясное рагу.

  - Привет, а я тебе поесть принесла! - оттерев меня плечом, девушка просочилась в комнату, - Ты ведь из-за дроу обед пропустил, да?

  - Угум. - Хмыкнула, закрывая за неожиданной гостьей. - Не нравится он мне.

  - Уверяю, ты ему тоже. - Весело отозвалась Юника, пристраивая свою ношу на прикроватный столик, и с размаху плюхаясь на кровать так, что та едва ли не затрещала. - Наверное, это потому, что ты обычный человек.

  - Ну, этот ваш Оден Канфрий тоже вроде как обычный человек. - Заметила я, с аппетитом принюхиваясь к содержимому тарелки. Надо же, до этого момента даже не чувствовала, что проголодалась.

  - С чего ты взял? - удивленно приподняла брови Юника, - Он же при Двух Королях состоял, а туда только с магическими способностями берут. Хотя, Канфрий в первую очередь воин, по внутреннему резерву, он значительно уступает тому же Эльяру.

  - О, стало быть я действительно тут самое слабое звено... - уныло заключила я, отставляя опустевшую тарелку.

  - Но ведь за что-то же тебя выбрали для участия в играх? - разноцветные глаза посмотрели на меня с лукавым любопытством.

  Я замялась. Стоит ли просвещать ее о своих, путь сомнительных, но достоинствах? Хотя, чего я теряю?

  - Ну... вроде как дерусь неплохо. - Смущенно призналась, решив тем не менее не вдаваться в тонкости искусства восточных единоборств.

  - Хм... действительно сомнительный талант. - Задумчиво почесала бровь, Юника. - Это плохо. Наверное, у Рендаса не хватило времени найти кого-нибудь получше, вот он и выдвинул на игру тебя.

  Как не противно было себе в этом признаваться, но, кажется Юника права. Похоже, охранителю пришлось добрать состав команды, взяв лучшее из худших.

  - Единственное, чего я не понимаю, - хмуро покосилась на девушку, - ваша какая печаль? Ну, предположим, выйду с самого начала игры, - вам же легче будет.

  Юника вздохнула, и закатила глаза к потолку:

  - Крисс, ну сам посуди! Против нас будет сражаться еще четыре полностью укомплектованные команды. В этом случае, пять сильных игроков, намного лучше чем четыре, не находишь?

  - Нахожу. - Мрачно призналась, начиная наконец понимать, почему зловредный дроу так категорично настроен против моей персоны. - Только легче мне от этого не становится.

  Юника лишь пожала плечами. Правильно конечно, что еще тут скажешь. Чем дальше, тем "веселее".

  У меня складывается такое впечатление, что мое перемещение в этот мир сопровождалось характерным звуком сливаемой в унитаз воды. Да и оказалась я по итогу, в соответствующем месте и соответствующей ситуации.

  - Ну ладно, - Юника поднялась с кровати и направилась к двери, - вижу, тебе нужно побыть одному. Надеюсь, к ужину хотя бы выйдешь?

  Молча кивнула, не утруждая себя ответом.

  Как только Юника покинула комнату, обессилено сгорбилась и обхватила голову руками. Вспомнились Ма и Па, их домик на берегу моря, шарлотка с хрустящей корочкой по воскресениям, радость родителей, когда я приезжала их навестить.

  Провела ладонью по щеке и с удивлением уставилась на влагу. Черт, даже вспомнить не могу, когда я плакала в последний раз! Говорят, если поплакать, становиться легче. Как по мне, так чушь полная! Голова трещит, нос пухнет, а на душе как было гадостно, так и осталось. Короче, бесполезное это занятие, в чем я убедилась полтора часа спустя.

***

  Вопреки обещанию, которое я дала Юнике, на ужин идти совершенно не хотелось. Конечно, я и раньше прекрасно осознавала то, что значительно уступаю остальным членам команды практически по всем параметрам, но после разговора с оборотницей, чувство собственной бесполезности многократно обострилось. Мерзко и обидно ощущать себя никчемным балластом, который вряд ли кто-то серьезно берет в расчет.

  "А вот и зря!" - зло подумала я, непроизвольно сжимая руки в кулаки. Пусть думают обо мне что хотят, и если они считают меня заведомо слабее их, это существенно облегчит мне задачу. Парнишку Крисса уже списали со счетов, а значит, в первую очередь, один сильный игрок постарается устранить своего более сильного конкурента, не видя во мне серьезного соперника. А подобный расклад, существенно повысит мои шансы выжить, - пока титаны будут биться, смертный воспользовавшись поднятой ими шумихой, спокойно пойдет дальше.

  Хандра постепенно отступила, а на смену ей пришла задорная злость, - еще посмотрим кто кого!

  На ужин я все-таки вышла, и даже почти не обращала внимания на ставший уже привычным, ненавидящий взгляд дроу. Ну и пусть себе зыркает, жалко что ли? Все равно, по условиям игры, до определенного этапа ни один член команды не может причинить вред другому. Это конечно вовсе не значит, что мне стоит расслабляться в его присутствии, но все же внушает некий оптимизм.

  Эльяр во время трапезы как всегда был вежлив и благодушен. Уплетал пирожные, щурясь как сытый кот. У меня кстати вообще закралось подозрение что маг питается исключительно этими кондитерскими изделиями и ничем больше. Что ж, сдается мне, во время игры ему предстоит значительно пересмотреть взгляды на свой рацион, - вряд ли там, куда нас отправят, представится возможность регулярно лакомиться сладостями.

  Чуть не подавилась, поймав на себе чей-то пристальный взгляд. Оден Канфрий. Смотрит так внимательно, задумчиво, словно препарировать пытается без подручных средств. Захотелось поежится, а еще лучше выбежать из комнаты и запереться с другой стороны. Вместо этого, вопросительно приподняла брови, - мол, чего надо? Тот криво усмехнулся, и переключил внимание на содержимое своей тарелки. Вот и славненько, а то мне злобных фиолетовых буркал дроу вполне хватает для того, чтобы кусок в горло не лез.

  Вообще, странная у нас команда подобралась. Нам же вместе придется держаться, по крайней мере на начальных этапах игры, а мы за все то время, что находимся вместе, едва ли парой слов друг с другом перекинулись. И если с Юникой и Эльяром я еще хоть как-то общаюсь, то с остальными в этом плане полный швах. Я вот к примеру, даже имени своего главного врага не знаю, да и по остальным, кроме расовой принадлежности, -информации ноль целых, хрен десятых. Утешает что и они про меня практически ничего не знают, да и то что знают, мало соответствует действительности.

  Наш ужин, который по своей атмосфере больше напоминал поминки, прервал скрежет отворяемого засова. Воздух над столом тут же как будто сгустился. Все, как по команде, напряженно уставились на дверь. Мне для этого пришлось развернуться на стуле, так как я сидела спиной к выходу.

  "Ну, вот и все" - подумалось мне, и я даже какое-то странное облегчение испытала. Ожидание закончилось, а впереди зловещая неизвестность.

  Первыми в общую гостиную организованно, по двое, вошли воины, в черной, с алыми нашивками форме. Это уже не охранители, - что-то посерьезней будет. Следом, исполненный собственной значимостью, с подсвечником в руке, заявился Оскис. Побуравил нас неприязненным взглядом и скомандовал:

  - Игроки, пять минут на сборы и на выход.

  Видимо, всем кроме меня, собирать было особо нечего, так что в свою комнату понеслась я одна, в то время как остальные просто встали из-за стола и подошли к воинам. Прихватив свою любимую барсетку, пристегнула ее к поясу и чуть прикрыла подолом рубашки.

  На меня посмотрели странно, но к счастью высказываться не стали.

  - Следуйте за мной. - Велел Оскис, хмуро добавив: - Предупреждаю сразу, кто вздумает дурить, метка тут же среагирует, так что, без глупостей!

  Краем глаза заметила как презрительно скривился дроу, и как тяжело вздохнул Эльяр. Юника, которая сейчас выглядела немного бледнее обычного лишь нервно отбросила со лба кудрявую челку, в то время как Оден Канфрий, внешне остался совершенно невозмутим, - словно происходящее его не касается ни каким боком. Даже зависть взяла, - вот это выдержка у мужика! Себя я со стороны не видела, но подозреваю, отважным героем я в этот момент уж точно не выглядела.

  И снова наш путь лежал по кажущимся бесконечным, лабиринтам узких коридоров. Суровые воины замыкали нашу процессию, бдительно следя за каждым движением любого из членов команды. Я благоразумно пристроилась между Юникой и Эльяром, так что воины дышали в затылок хищно сверкающему фиолетовыми глазами, дроу. Даже нашла в себе силы мстительно порадоваться этому факту.

  Наконец, коридор постепенно начал раздаваться вширь, и вскоре мы остановились у массивных двустворчатых дверей, с тяжелыми железными кольцами вместо ручек. Интересно, куда это нас принесло?

  Оскис дал знак одному из сопровождающих, и тот не без усилий, распахнул створки. При виде помещения, стены которого были увешаны невероятным количеством самого разнообразного оружия, у меня округлились глаза. Охренеть можно! Нас что, еще и вооружат?

  - Каждый может выбрать только один вид оружия. - Деловым тоном сообщил Оскис, и чуть посторонился, пропуская нас внутрь.

  Дроу и Оден Канфрий тут же уверено направились в разных направлениях, видимо сразу приметив то, что им необходимо. Следом двинулась Юника, а за ней, Эльяр. Я же не знала куда себя деть. Ничем из всего этого многообразия я владеть не умею. Если не считать того раза, как я во время репортажа о ролевиках, взяла подержать тяжеленный меч, под весом которого дрожали руки и подгибались колени. Ну и Па как-то дал пару уроков с нунчаками, правда я быстро осознала, что это совсем не мое. Разбитая губа и шишка на лбу были тому верным доказательством.

  - А ты какое оружие предпочитаешь? - поинтересовался Эльяр, практически с нежностью разглядывая тонкий изящный стилет, который он вертел в руках.

  "Автомат Калашникова, - мрачно подумала я, - или парочку ручных гранат"

  Пожала плечами, и пригляделась к предлагаемому ассортименту. Оставаться совсем без средства самозащиты как-то не хотелось.

  В процессе мучительных раздумий, мой выбор пал на охотничий нож с довольно удобной рукоятью и широким лезвием. Пожалуй, при необходимости смогу с ним справиться. Сразу почувствовала себя как-то более уверенно. Прикрепила потертые ножны к поясу, с другой стороны от ставшей уже родной, барсетки. Осмотрелась.

  Юника выбрала для себя набор метательных ножей. Дроу с пугающим оскалом рассматривая парные клинки из какого-то темного металла. Оден Канфрий оказался не оригинален, вооружившись обычным с виду мечом. Хотя, что я понимаю в мечах? Может покруче всего нашего оружия будет...

  - Готовы? - с легкой ноткой нетерпения в голосе, поинтересовался Оскис, - Тогда прошу следовать за мной.

  И вновь череда бесконечных коридоров, которые внезапно, словно резко обрубившись, окончились огромным залом, в центре которого будто кто-то натянул покрывало состоящее из плотного черного тумана. Туман клубился так многозначительно и зловеще, что у меня засосало под ложечкой. Почувствовала, как мои пальцы с силой сжали чья-то ледяная рука. С трудом удержалась от позорного визга. Оказалось, это Юника. Бледная, с испуганными глазами и поджатыми губами. Вырывать руку не стала, лишь поморщилась, потому как силушки у девчонки оказалось немерено.

  Тут мое внимание привлекли собравшиеся в зале люди, которые расположились неподалеку от пугающего тумана.

  Первым я узнала Айрика, рядом с которым бесцветной тенью застыла Тиа, облаченная в яркое, вызывающе откровенное платье. Айрик с торжествующим злорадством смотрел куда-то поверх моего плеча. Обернулась. Позади стоял Оден Канфрий. Взгляду, которым он буравил предводителя воинского отряда Ройвана, мог позавидовать даже разъяренный василиск. Похоже между этими двумя не очень теплые отношения...

  Следующий знакомец, которого я обнаружила в зале, - Рендос. Тот самый дознаватель который и решил мою участь, отправив меня на ежегодную игру. Рядом с ним я заметила еще одну из тех девушек, которые должны были участвовать в аукционе невест. Даже не помню как ее зовут, да и какая разница? Эта хоть одета поскромней, да и взгляд не такой затравленный как у Тиа.

  Еще несколько незнакомых лиц, и Оника. Та опустив взгляд в пол, стояла рядом с высоким облаченным в дорогие одежды, мужчиной, с вьющейся копной густых каштановых волос. Его можно было бы назвать привлекательным, если бы не жесткий взгляд темных глаз и недовольные складки у тонковатых губ. На груди незнакомца блестел украшенный камнями массивный медальон. Дорого-богато.

  - Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Юники.

  - Господин Невин. - Так же тихо отозвалась девушка, странно на меня покосившись. - Градоначальник Ройвана.

  О как! Какая важная птица пришла проводить нас в последний путь. То есть, на игру. Хотя, какая к черту разница?

  Господин Невин тем временем величественно поднял руку, и толпа зевак, собравшаяся в зале благоговейно притихла, готовая внимать его речам. Тот не заставил себя ждать. Развернув любезно протянутый ему свиток, градоначальник хорошо поставленным голосом зачитал:

  - Подданные великого королевства Двиер (вот значит, как оно называется!) В этот торжественный день имею честь открыть в славном городе Ройван, ежегодные игры Двух Королей!

  Толпа зашумела, зааплодировала, а я поразилась лаконичности речи. Думала он на полчаса затянет, а оно вон как быстро получилось. Мог бы и без бумажки прочитать, но по бумажке наверное все-таки солиднее. Ан нет, кажется еще не все! Градоначальник продолжил:

  - Оден Канфрий, Эльярис Аутролийский, Юнианна из рода Шантай, Дха из дома Серебряных клинков, отрок Крисс... - тут господин Невин застопорился и удивленно приподнял бровь, но быстро справился с удивлением, - ... кхм... отрок Крисс! Пройдите же в портал и да начнется игра!

  Я не удержавшись, метнула взгляд на дроу. Дха, значит? Не удивительно, что он не захотел представляться. Ну и имечко! Как будто кто-то прокашлялся...

  В себя я пришла от того, что Юника вырвавшись вперед, больно дернула за руку. Пришлось покорно следовать за ней к завесе из плотного черного дыма. Ой, что-то мне не по себе!

  Первым в портал бестрепетно шагнул Оден, следом за ним, дроу, который обернувшись напоследок, показал всем присутствующим непонятный жест из замысловато скрученных пальцев. Почему-то, я даже не сомневалась, что жест этот был крайне неприличным.

  Эльяр трусливо застопорился у самой кромки клубящегося черного марева, но получил напутственный толчок меж лопаток, которым с ним щедро поделилась Юника, и ласточкой влетел в портал.

  - Ну что, готов? - с кривой улыбкой поинтересовалась у меня оборотница.

  - Нет. - Честно призналась я, и зажмурившись сделала два шага вперед.

  Мир закружился и пропал.

Глава седьмая. Флора, фауна и первые неприятности.

  Очнулась от довольно ощутимых похлопываний по щекам. Тот кто таким варварским способом пытался сейчас привести меня в чувство, особенно не церемонился, так что болели не только щеки но и челюсть.

  Открыла глаза и осуждающе посмотрела на склонившуюся надо мной Юнику. Та даже не подумала смутиться:

  - Наконец-то! Вставай скорее, нам пора идти.

  Приподнялась на локтях и осмотрелась: вокруг, насколько хватало глаз, простиралась равнина, покрытая странной на вид, желто-оранжевой растительностью. Взгляд тут же зацепился за раскидистое дерево-великан, с невероятно толстым, темно-бурым стволом и алой, трепещущей на ветру, листвой.

  Под деревом, склонившись к непонятно откуда взявшимся дорожным сумкам, разместились остальные члены команды.

  - Долго я был без сознания? - хрипло, поинтересовалась я у оборотницы.

  - Не очень. - Девушка присела рядом со мной на траву и вытянула заправленные в бежевые брюки, ноги. - Но Дха снова нашел повод пройтись на твой счет.

  - Кто бы сомневался! - проворчала, разминая затекшую шею, - Мы уже на полигоне?

  - Ага, - Юника запрокинула голову и подставила лицо теплым лучам находящегося как раз в зените, солнца, - судя по карте, нас выкинуло в южной его части.

  - Карте? - удивилась я, не припоминая того, чтобы нам выдавали что-либо, кроме оружия, - Откуда она взялась?

  - К стволу мертвого дерева пришпилена была. - Беззаботно пожала плечами девушка. - А между корнями обнаружились подготовленные для путешествия сумки с припасами.

  Что ж, наличие припасов безусловно радует, так как сама я охотится не умею, и очень сильно сомневаюсь, что кто-нибудь будет делиться добычей с потенциальным соперником.

  Неожиданно, на меня упала чья-то тень. Встрепенувшись, я вскинула взгляд и увидела подошедшего к нам Одена Канфрия, который без лишних слов кинул мне одну из сумок. Уже отходя, он повернул голову и коротко бросил:

  - Выдвигаемся через пять минут.

  Оставшееся время решила посветить быстрой ревизии своей дорожной сумки. В принципе, все вполне ожидаемо: сухари, фляга с водой, примерно четверть головки пахучего сыра, полоски вяленого мяса, что-то похожее на засушенные грибы, маленький котелок, огниво, завернутое в серую льняную тряпочку, мешочек с ароматной травой, - видимо местный аналог чая. Если соблюдать разумную экономию, вполне можно протянуть на этих запасах пару недель.

  - Ну что, пойдем? - Юника первой вскочила на ноги и протянула мне руку.

  Тут мне наверное стоило бы смутиться, - ведь для всех членов команды я вроде как парень, но перемещение на полигон отняло у меня столько сил, что я без лишних раздумий приняла помощь. Тем более что силушки у оборотницы было не занимать.

  От странного, и единственного в этой местности дерева, мы уходили в полном молчании. Впереди всего отряда шествовал Оден, негласно взявший на себя роль нашего лидера. Следом, чуть в отдалении от общей группы, мрачно брел дроу, словно и не с нами вовсе а так, - погулять вышел.

  Мы с Эльяром и Юникой наоборот, старались держаться вместе. Не знаю, какой мотив двигал ими, а мне было как-то спокойней в окружении опытного мага и девушки-оборотня. На свои силы, я если честно особо не надеялась, и по крайней мере на начальном этапе игры, решила прикрыться более сильными участниками. Может, это и не по-геройски, и вовсе не так благородно как принято в тех же книжных романах, но мне отчего-то хотелось не подвигов и славы, а банально выжить. И если для этого мне где-то придется проявить малодушную трусость, - что ж, на эту жертву собственным моральным принципам я пойти могу.

  - Интересно, что это за место? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась я, оглядывая весьма непривычный, но крайне однообразный пейзаж.

  - Это воссозданный аналог Понтрейской ранины. - Отозвался Эльяр, щурясь на яркое солнце. - Довольно неприятное место, надо отметить.

  - Почему? - под ложечкой нехорошо засосало.

  - Водится здесь много всякой... - маг поежился, - ... гадости. В основном мелкой, но разной степени ядовитости.

  Юника неприязненно передернула плечами:

  - Да, я слышала о местных гигантских красных муравьях. Говорят, один укус такого муравья может вызвать паралич и удушье.

  - А есть еще серые гадюки, - добавил Эльяр, - тоже крайне неприятные твари.

  - Ну хватит уже! - не выдержала я, ощущая, как стягивается где-то внутри тугой комок ужаса. Чувствую, если мои спутники не заткнуться, то сдохну я не от какой-нибудь неизвестной хрени, а от банального инфаркта.

  Маг и оборотница переглянулись и насмешливо фыркнули, потешаясь над моей реакцией. Я раздраженно отвернулась, поудобнее перехватывая перекинутую через плечо, дорожную сумку.

  На первый привал мы остановились когда золотистый диск солнца уже давно перевалил за середину неба, и теперь напитывал край горизонта глубоким багрянцем. Все это время я брела, напряженно вглядываясь себе под ноги, чтобы ненароком не наступить на какую-нибудь местную ядовитую гадость. Иногда, мне попадались довольно широкие кротовины, зловеще зияющие черными отверстиями, чуть присыпанными глинистого цвета, землей. Один раз, в опасной близости от моей головы пролетела крупная ярко-оранжевая стрекоза, неприятно стрекочущая огромными крыльями. Дико пожалела об отсутствии гигантской мухобойки.

  Лагерь разбили недалеко от зарослей неприятного на вид, маслянисто-черного кустарника, ветви которого могли похвастаться солидного размера колючками.

  Будь моя воля, я бы наоборот держалась от местного представителя флоры как можно дальше, но так как остальные члены команды вели себя вполне спокойно, решила оставить свое мнение при себе.

  Из-за полного отсутствия сухих веток, или другого подходящего для розжига материала, костер решили не разводить. Пришлось довольствоваться теплой водой из фляги и двумя зубодробильными сухарями с полоской вяленого мяса, по консистенции больше напоминающего старую стельку. Да уж, это тебе не харчи в Адаланоне! Вон и Эльяр с каким несчастным видом жует, даже жалко стало этого сладкоежку.

  К радости моей, на дне мешка обнаружилось пусть тонкое, но шерстяное одеяло, которое давало хоть малейший шанс не так громко стучать зубами по ночам. Быстренько сбегав за зловещего вида кусты, собралась было устраиваться на боковую, но меня ждал неприятный сюрприз.

  - Крисс, ты первым охраняешь лагерь, затем разбудишь Эльяра. - Нетерпящим возражения тоном, распорядился Оден Канфрий. - Затем дежурит Юника, Дха и перед рассветом, я. Сменяемся каждые два часа.

  Мне ничего не оставалось делать, как согласно кивнуть. В принципе, мне досталась самая легкая смена, - спать я пока не очень хочу, и продержаться два часа для меня особого труда не составит.

  Перед тем как улечься, маг прошелся вокруг лагеря, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, и только потом устало опустился на расстеленное одеяло.

  - Ты чего? - шепотом спросила я, у прикрывшего глаза Эльяра.

  - Охранный контур ставил. - Так же негромко пояснил он. Повернул голову. Посмотрел в мое растерянное лицо, и вздохнув, пояснил: - На хорошую "охранку" отпущенного мне резерва не хватит, но мелочь всякую внутрь не пропустит точно.

  - Здорово! - тихо восхитилась я, немного переведя дух.

  Очень надеюсь, что ничего крупнее суслика в этой местности не водится. Уточнить бы у спутников, но обортница и маг уже тихо посапывали, словно куколки завернувшись в шерстяные коконы одеяла.

  Ночь, по крайней мере в этой части полигона, выдалась звездной, а соответственно, довольно-таки светлой. Все два часа отпущенного мне дежурства, просидела ежась от прохлады и напряженно вглядываясь поочередно, то в одну, то в другую сторону. Иногда, бурное, обострившееся от нервных переживаний воображение, выхватывало из окружающей темноты неясные черные тени, стремительно появляющиеся и исчезающие метрах в десяти от погруженного в сонную тишину лагеря. Каждый шорох заставлял сердце испуганно замирать и сбиваться с ритма, а пальцы, крепче стискивать рукоять охотничьего ножа, который давал мне хоть какую-то иллюзию безопасности.

  Уже практически под самый конец бдений, слух уловил непонятное: "тх-х-ха!", - прошелестевшее словно бы отовсюду сразу. Кожа тут же покрылась холодным потом и противными мурашками.

  Осторожно растолкав Эльяра, прошептала:

  - Просыпайся!

  Маг сонно похлопал длинными, густыми ресницами:

  - Что, уже?

  Я кивнула, и оглядевшись по сторонам, доверительно прошептала:

  - Знаешь, мне кажется, что за пределами охранного круга кто-то есть.

  - Кто-то? - насторожился Эльяр.

  - Или что-то. - Зловеще добавила я. - Может, разбудим остальных?

  - Погоди.

  Маг поднялся с земли, и прищурившись, всмотрелся в темноту.

  - Нет. Я ничего не вижу и не чувствую. - Наконец заключил он. - Наверное, тебе просто почудилось.

  - Наверное... - неуверенно пробормотала я, стараясь поудобней устроится на одеяле так, чтобы один его край оказался подо мной, а вторым можно было бы укрыться.

  Если я и думала, что вряд ли смогу так быстро заснуть, то у измотанного стрессом и дорогой организма были на этот счет свои соображения. Вот я вроде бы лежала, напряженно вслушиваясь в ночную тишину, разбавляемую лишь шорохом одежд Эльяра, и вот уже мечусь в каком-то маловразумительном кошмаре, где присутствуют ярко-красные муравьи, размером с пожарную машину и огромная, извивающаяся толстыми кольцами змея, на которой, злобно хохоча восседает дроу Дха. Вокруг, с громким лаем носится смешной кудрявый пудель с разноцветными глазами, и Эльяр, весело гоняющийся с сачком за целой стаей, разбегающихся в разные стороны, кремовых пирожных.

  Ничего удивительно, что после столь сюрреалистического бреда, глаза я открыла еще в предрассветных сумерках.

  Потерла заспанное лицо ладонями, досадуя на то, что не могу нормально умыться, и широко зевнув, огляделась, чтобы узнать, кто сейчас дежурит.

  Оден Канфрий, взъерошенной черной вороной сидел спиной ко мне, зябко набросив на плечи шерстяное одеяло. Значит, скоро уже подъем и смысла снова ложиться спать уже нет.

  Поднялась на ноги, стараясь производить как можно меньше шума, но мужчина все равно встрепенувшись, резко повернулся в мою сторону, заставив испуганно пискнуть, - в темноте, его зрачки отчетливо отсвечивали красным. Вашу кашу! Что это за хрень?! Или это все маги так глазами во мраке полыхают? Тоже мне, терминатор Т-1000, чтоб его!

  Заметив мою реакцию, Оден усмехнулся. На бледном, чуть заостренном лице с двумя мерцающими алыми точками зрачков, подобная усмешка выглядела особенно жутко.

  Когда пробиралась мимо него к кустам, негромко спросил:

  - Не спится?

  - Выспался уже. - Недовольным тоном отозвалась я, и чуть не полетела лицом в землю, споткнувшись о вступающий из земли камень.

  За спиной прошелестел едва различимый смешок, заставивший меня досадливо прикусить губу. Вот же, весельчак, блин!

  Сделав все свои дела, вернулась к своему расстеленному одеялу. Порывшись в сумке, сделала несколько маленьких глотков, раздумывая над тем, не использовать ли мне немного драгоценной влаги для умывания. В конечном итоге, с сожалением решила по максимуму экономить воду, - еще не известно, как скоро нам попадется какой-нибудь ручей или родник.

  Задумавшись, испуганно шарахнулась когда рядом со мной присел, подкравшийся совершенно бесшумно, Оден.

  - Советую отдохнуть, пока есть возможность, парень. - Чуть склонив лохматую голову набок, и прищурив все еще зловеще полыхающие алым, глаза, посоветовал мужчина. - Завтра целый день будем идти практически без перерыва.

  С трудом подавив в себе малодушное желание отодвинуться подальше, рискнула спросить:

  - Куда мы так спешим? У игры есть какие-то жесткие временные рамки?

  Оден Канфрий с любопытством чуть наклонился в мою сторону:

  - Для необразованного паренька из приграничного села ты удивительно правильно разговариваешь, Крисс.

  Под его внимательным, цепким взглядом захотелось как в детстве, накрыться одеялом с головой. Тем не менее, я не могла позволить себе потерять самообладание и выказать ему свой страх.

  - Какое отношение это имеет к заданному мной вопросу? - холодно поинтересовалась я, исподлобья глядя на собеседника.

  - Ты прав, никакого. - Согласно склонил голову Оден Канфрий. - Обычное любопытство.

  - И все-таки? - решила напомнить я, - Куда мы так спешим?

  - Разумно будет поскорее уйти с открытой местности. - Пояснил мужчина. - Да и немногочисленные водоемы этой равнины содержат в себе опасные для организма примеси, так что чем быстрее мы доберемся до следующего отрезка пути, тем больше шансов выжить.

  - Ясно. - Пробормотала я, устало массируя занывшие виски.

  Значит, я правильно поступила, решив экономить воду. Не известно еще, как скоро мы сможем покинуть равнину, а судя по словам Канфрия, в следующий раз наполнить фляжку получится еще не скоро.

  - Отдыхай. - Снова посоветовал мужчина, поднимаясь с земли и направляясь обратно на свое место.

  Решила последовать дельному совету, и откинулась на одеяла в надежде если не заснуть, то хотя бы подремать до подъема.

  Внезапно, со всех сторон раздалось довольно-таки громкое: "Тх-х-ха!"

  В следующее мгновение, вся команда, включая меня оказалась на ногах и ощетинилась оружием.

  Небо уже посветлело достаточно для того, чтобы можно было разглядеть пространство на двадцать-тридцать шагов вокруг себя. Дальше начинал стелиться сизый, клочковатый туман, в котором можно было различить неясно мельтешащие тени.

  - Куда ты смотрел? - раздраженно рыкнул дроу, повернувшись к Одену, - Как ты мог их прозевать?!

  - Они появились только что! - огрызнулся бывший начальник королевской службы безопасности, - Нужно рассредоточится по периметру!

  Руки с зажатым в них охотничьим ножом заметно дрожали, когда я встала между Эльяром и Юникой. Маг тоже заметно нервничал, в то время как оборотница азартно сверкала разноцветными глазами и хищно оскалилась, приподняв верхнюю губу и обнажив заметно вступившие вперед клыки.

  - Что это такое? - сипло спросила я, не в силах оторвать взгляда от мечущихся в тумане силуэтов. И пусть, на первый взгляд размерами они не превышали обычную собаку, количество неизвестных тварей было просто ужасающим.

  - Понятия не имею. - Напряженно отозвался маг, выставив перед собой сложенные "лодочкой" ладони, со светящимися на концах, пальцами. - Раньше я только немного читал о Понтрейской равнине, но никогда не посещал эти места лично.

  - Тем более, неизвестно кого именно могли воссоздать на этом участке полигона главные устроители. Тут все ограничивается изощренностью фантазии. - Неожиданно подал голос Оден Канфрий. - А у Двух Королей, можете мне поверить, она очень изощренная.

  - Чудненько. - Непослушными от страха губами пробормотала я, стараясь держаться поближе к оборотнице, - почему-то сейчас, ее тихое рычание и удлинившиеся клыки и когти казались мне наиболее выгодным средством собственной защиты.

  Край горизонта прочертила розовая полоска рассвета. Тени в тумане заметались активнее, и вновь над лагерем пронеслось вызывающее мурашки, - "тх-х-ха!". Словно сотни глоток выдохнули в едином порыве.

  - Ночные шептуны! - воскликнул дроу, заставив меня нервно вздрогнуть, - Они боятся яркого света!

  - Ты сможешь? - обернулся к Эльяру, Оден, - Я попробую немного помочь.

  - Можно попробовать. - Дрогнувшим голосом ответил маг, складывая пальцы в замысловатую фигуру. - Подхватишь меня на втором пассе!

  Бывший безопасник молча кивнул, и повторил жест Эльяра, сосредоточенно сдвинув к переносице черные брови. И без того бледное лицо, побледнело еще больше, принимая нездоровый голубоватый оттенок.

  Мы с Юникой, а следом и Дха, отошли от магов на несколько шагов. Не знаю, что они задумали, но хоть бы у них все получилось!

  - Готов? - голос Эльяра звенел от напряжения.

  - Готов! - хрипло и отрывисто произнес Оден, которому приходилось явно тяжелее чем соучастнику.

  Вспышка света, сорвавшаяся с пальцев Эльяра, заставила меня прикрыть ладонями глаза. Даже сквозь сомкнутые веки, перед которыми теперь мельтешили алые всполохи мушек, почувствовала, как через несколько мгновений последовала вторая вспышка.

  Световая граната, мля!

  Отняла руки от лица и смогла понаблюдать как поверхность над лагерем озаряется двумя ослепительно яркими световыми шарами, похожими на маленькие солнца. Нет, не граната, - сигнальная ракета!

  От воя, раздавшегося вслед за этим заложило уши. На несколько мгновений из тумана показалась чья-то оскаленная, остроносая морда, а следом еще и еще одна, но затем вой начал отдаляться, пока не затих совсем. Приглядевшись, с облегчением отметила что в тумане больше не заметно никакого движения. Но расслабляться все еще рано.

  - Они ушли? - тихо спросила у застывшей рядом Юники, все еще тихо порыкивающей и тоже не отводящей взгляда от сизых завихрений.

   - Кажется. - Неуверенно отозвалась она. - У меня не получается их почувствовать, словно у этих тварей нет запаха.

  - Они действительно практически ничем не пахнут. - Повернулся к оборотнице, дроу. - В моем Клане их считали чем-то вроде ночных призраков, приходящих за душами павших воинов.

  - Зачем тогда они к нам приперлись, интересно? - убирая нож в потертые ножны, проворчала я, чувствуя, как постепенно отпускает сковавшее тело напряжение.

  - Наверное, чувствуют чью-то скорую смерть. - Задумчиво предположила Юника, возвращая себе привычный облик.

  Дха одарил меня таким взглядом, который не оставлял ни капли сомнений в том, кого он считает самым вероятным кандидатом в покойники.

  Сил возмущаться не было, поэтому я лишь вяло махнула на него рукой и повернулась к ссутулившемуся Эльяру:

  - Ты как?

  - Бывало и лучше. - Он словно грея, потер ладони друг о друга и вскинул на меня несчастный взгляд небесно-голубых глаз. - Мне оставили ничтожно мало резерва, по сравнению с тем, чем я располагал раньше.

  - А по-моему, у вас получилось здорово! - честно призналась я, понимая, кому именно благодарна за то, что непонятные твари решили отступить.

  - Благодарю, Крисс. - Полные губы мага тронула легкая, немного вымученная улыбка. - Рад это слышать.

  - Нужно двигаться дальше. - Посмотрев в сторону едва выползшего на краешек неба, солнце, произнес Оден Канфрий. - Если повезет, то до следующего заката сможем пересечь Понтрейскую равнину.

   Спорить никто не стал, и уже через полчаса, наспех позавтракавшая команда двинулась дальше.

Глава восьмая. О внеплановом купании, дроу и ночном чудище.

  Следующий день стал для меня настоящим испытанием. Как и обещал Оден Канфрий, мы шли до самых сумерек, практически не делая привалов. Подобный марш-бросок под местным палящем солнцем, отразился на моем организме самым неблагоприятным образом. Ноги уже отказывались самостоятельно передвигаться, в горле першило и жгло, в глаза как будто песка насыпали, а желудок скрутило в тугой узел.

  Что самое противное, - остальные члены команды чувствовали себя гораздо лучше чем я. Даже пухлый Эльяр, старался двигаться наравне со всеми, поэтому к вечеру я отставала от остальных примерно на пятнадцать шагов. И если бы я не осознавала, что в случае чего никто меня ждать не будет, то давно уже рухнула на землю, чтобы хоть немного перевести дух.

  Поэтому, когда на горизонте показалась темная стена лесного массива, не смогла удержать облегченного вздоха, - добрались! Кажется, у меня даже второе дыхание открылось, и вскоре я нагнала Юнику с Эльяром, правда при этом споткнулась, чуть не подвернув ногу, и по инерции врезалась магу в спину, заставив того пошатнуться.

  - Осторожней, Крисс! - меня удостоили укоризненным взглядом небесно-голубых глаз, настолько выразительным, что стало бы стыдно, если бы не было так паршиво.

  - Ничего, скоро доберемся до места и отдохнем! - успокаивающе похлопала меня по плечу Юника, - Сегодня хотя бы сможем костер развести.

  Я лишь глубоко вздохнула, полностью сосредоточившись на дороге, - если снова споткнусь и упаду - вряд ли встану без посторонней помощи.

  Под сень леса мы вошли уже практически в кромешной темноте, и если бы не магический светлячок, сотворенный Эльяром, - не избежать бы мне встречи с первым же попавшимся деревом.

  Подходящую полянку удалось отыскать еще минут через двадцать-тридцать блуждания по лесу. За сушняком для костра решено было отправить Юнику, так как оборотница лучше всех видела в темноте. В помощь ей снарядили Дха, который не то чтобы сильно обрадовался возложенной на него миссии, но все же отправился вслед за девушкой, растворившись в густой темноте деревьев.

  Я же тем временем вытащила из сумки одеяло, и обессилено растянулась на нем, мечтая лишь о том, чтобы меня оставили в покое. Боль в ногах отдавалась покалыванием и пульсацией, так что любая мысль о том, чтобы снова встать, вызывала яростный протест. Даже перспектива скорого ужина не могла заставить меня пошевелиться.

  - Крисс, ты как? - рядом со мной присел Эльяр и принялся переплетать растрепавшуюся золотистую косу, - Очень плохо, да?

  - Не то слово! - тихо простонала я.

  - Я мог бы тебе помочь. - Неожиданно предложил маг. - Только это не слишком приятная процедура, зато потом станет легче.

  - Зачем тебе это? - испытующе посмотрела на него.

  - Сейчас нам не выгодно терять никого из членов команды. - Серьезно ответил он. - Если тебе не помочь сейчас, завтра ты с трудом сможешь нормально двигаться, а это задержит остальных.

  - Тогда, помоги. - Согласно прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

  Чужая рука аккуратно накрыла мой лоб, и от нее тут же пошло тепло, которое медленно начало распространятся по всему телу. Натруженные за день непрерывной ходьбы мышцы, начали неприятно пульсировать и гореть, заставив меня крепче стиснуть зубы и сжать кулаки. По венам вместо крови словно пустили обжигающую лаву, а в голове как будто взрывались крошечные петарды. Помню, схожие ощущения я испытывала когда лет семь назад заболела гриппом, с которым провалялась в постели больше недели. Худо, - не то слово! Но если Эльяр прав, и если это должно помочь, - остается только терпеть.

  Наконец маг убрал руку и сообщил:

  - Готово. Полежи пока, не вставай хотя бы минут пять, а то голова может закружиться.

  - Спасибо. - Пробормотала я, боясь пошевелиться чтобы не вызвать новый приступ неприятных ощущений.

  Где-то совсем рядом послышались тихие шаги.

  - Ну как он? - негромко осведомился Оден Канфрий у мага.

  - Подлечил немного. - Усталым голосом отозвался Эльяр. - Должно полегчать.

  - И откуда ты такой слабенький взялся? - с насмешкой поинтересовался бывший безопасник.

  Я возмущенно засопела. Можно подумать, мне нравиться чувствовать себя балластом, который вынуждены тащить до тех пор, пока нельзя будет от него наконец избавиться. В своем мире справедливо считала себя спортивной, достаточно выносливой женщиной, не пренебрегающей физическими нагрузками и здоровым питанием. Но здесь у меня комплексы какие-то развиваются, создавая ощущение собственной неполноценности. Обидно? Очень! Да только поделать с этим ничего не могу, - как не крути, действительность такова, что на данный момент именно я, слабейшая из всей нашей команды.

  От необходимости отвечать на колкость Одена, меня избавили вернувшиеся дроу и Юника.

  Привстала на локтях, и с удивлением обнаружила что боль в мышцах заметно уменьшилась, да и общее самочувствие уже не такое ужасное.

  Понаблюдала как складывают хворост на расчищенный от дерна пяточек, затем, как с помощью кремня и кресала оборотница высекает искру, и поняла, что вряд ли смогу повторить такое без помощи спичек или зажигалки.

  - Мы там озеро видели, небольшое правда, шагах в пятидесяти от лагеря. - Закончив раздувать пламя, сообщила Юника. - Нужно отправить кого-нибудь за водой.

  Почувствовала насущную потребность хоть немного привести себя в порядок, а то от пыли, смешанной с потом, уже начинала зудеть кожа. Тем более, сейчас я себя ощущала намного лучше, и думаю, мне вполне по силам пройти указанное расстояние. Только вот переться по темному лесу в одиночестве как-то совсем не вдохновляет.

  - Я могу сходить. - Подала голос, поднимаясь на ноги. - Если кто-нибудь составит мне компанию.

  - Дха, проводишь? - Оден обернулся к застывшему мрачным изваянием, дроу. Тот скривил недовольную гримасу, зло полыхнув фиолетовыми глазами в мою сторону, но все же коротко кивнул, соглашаясь.

  А мне вот резко расхотелось куда-либо идти. Остаться одни на один с этим неуравновешенным нелюдем для меня было равносильно изощренному самоубийству. Но если пойду сейчас на попятную, остальные меня не поймут, - должна же и я приносить хоть какую-то, пусть и такую несущественную, пользу для отряда. Поэтому, пришлось прихватить два протянутых мне, небольших котелка, и двинуться вслед за развернувшимся в сторону чащи, Дха.

  - Крисс, постой! - окликнул меня голос Эльяра.

  - Да? - остановилась с малодушной надеждой на то, что маг решил меня подменить.

  Сорвавшись с его пальцев, в мою сторону полетел небольшой светлячок.

  - Чтобы нос себе не разбил в темноте. - Пояснил свои действия Эльяр, под тихий смешок Юники и мимолетную ухмылку Одена.

  Благодарно кивнув, с некоторой внутренней дрожью направилась вслед за успевшим отойти достаточно далеко, дроу.

  Рассеянного сияния светлячка, который словно привязанный завис над моей головой, хватало ровно настолько, чтобы не спотыкаться на каждом шагу о выступающие из земли, корни. Полностью сосредоточившись на дороге, я не сразу заметила, что Дха резко остановился, и чуть было не протаранила его лбом.

  - Ты чего? - напряженно спросила я, чувствуя, как от светящегося в темноте взгляда нечеловеческих глаз, внутри что-то обрывается.

  "Ну, вот и все!" - мелькнула безнадежная мысль где-то на периферии сознания, а дрожащая от страха рука, выронив котел, уже потянулась к поясу с ножнами. Я конечно понимала, что против дроу у меня нет никаких шансов, но хоть поцарапаю этого гада напоследок. Если получится.

  - Боишься, смертный? - даже в столь скудном освящении я смогла разглядеть весьма зловещий оскал, которым меня наградил Дха. Похоже нелюдь наслаждался сложившейся ситуацией и теми пугающими чувствами, которые он во мне вызывал.

  - И что теперь? Убьешь меня? - вскинула на него горящий взгляд.

  - Зачем же? - издевательски поинтересовался этот мерзавец, - Ты и сам скоро сдохнешь, без посторонней помощи.

  - Тогда, что все это значит? - страх сменило раздражение. Слов нет, как меня достал этот дроу! И не надоело ему ко мне постоянно цепляться? Детский сад какой-то, ей-богу!

  - Мы уже пришли. - Невозмутимо отозвался Дха, отступая с узкой, едва протоптанной тропинки на шаг, и давая мне возможность рассмотреть поросший осокой и камышами берег небольшого лесного озера.

  Отыскала укатившийся в ближайшие кусты котел, и молча направилась к воде. Присев на корточки у более менее чистого участка берега, поежилась от холода и наклонившись, раздвинула рукой склизкую ряску. Где-то неподалеку неожиданно ухнул филин, заставив меня испуганно вздрогнуть и тихо выматериться себе под нос. Совсем нервы ни к черту стали! Глядишь, скоро от малейшего шороха шарахаться начну, а нервные клетки, они как известно, не восстанавливаются.

  Переведя дух, сполоснула холодной водой руки, шею и лицо, досадуя на то, что нельзя помыться целиком. Моя нехитрая маскировка конечно наверняка смылась, но будем надеяться, что в такой темноте это окажется не слишком заметно. К тому же челка, падающая на глаза, хоть и мешается, но вполне успешно закрывает часть лица, так что думаю, небольшие изменения в моей внешности, не привлекут к себе лишнего внимания.

  Все это время дроу раздражающе маячил где-то за спиной, едва слышно шелестя приминающейся под его сапогами, травой.

  Закончив с водными процедурами, подтащила к себе первый котелок, и приняв упор на колено, вытянула руку, стараясь зачерпнуть там, где было поменьше взбаламучено. Опора из илистого берега получилась так себе, - сама не успела понять, как очутилась в холодной воде. Хорошо еще, что не глубоко оказалось, но вымокнуть все равно умудрилась до нитки. Не знаю, как я умудрилась при этом не выпустить из рук котел, - а то влетело бы мне еще и за утрату чужого имущества.

  - Вот, значит как! - услышала задумчивый, и не сулящий мне ничего хорошего голос Дха.

  Дроу стоял на берегу, сложив руки на груди, и чуть склонив голову набок, внимательно смотрел на меня изучающим, чуть прищуренным взглядом.

  Предчувствуя недоброе, опустила взгляд вниз. Дурные предчувствия себя оправдали в полной мере: от столь экстремального купания, повязка, стягивающая грудь развязалась, и теперь плотно прилипшая к телу рубашка не оставляла никаких сомнений в том, к какому именно полу я принадлежу. Понимая, что ситуацию уже ничем не исправить, тем не менее инстинктивно прикрылась свободной рукой, чем вызвала очередную ухмылку дроу.

  - И как я сразу не заметил? - продолжая все так же пристально меня разглядывать, словно ни к кому не обращаясь, спросил Дха.

  Стоя по колено в воде, почувствовала, как начинаю коченеть от холода, но выходить на берег не спешила. Дроу и так все это время вел себя крайне неадекватно, - кто знает, как он проявит себя теперь, когда понял что я не парень, а девушка.

  Протянутая рука, стала для меня полной неожиданностью.

  - Ну, чего застыла? Хватайся!

  Упади сейчас в озеро метеорит, - ему бы я удивилась значительно меньше, чем внезапному дружескому жесту в исполнении Дха.

  - Мне долго еще ждать? - на этот раз, в голосе дроу явственно послышалось раздражение.

  Решив не искушать судьбу, схватилась за протянутую руку, оказавшуюся неожиданно горячей. На берег меня выдернули одним рывком, и тут же отпустили.

  - Давай сюда свой котел. - Потребовал Дха, и заметив мой ошарашенный взгляд, хмыкнув, пояснил: - Не хочу в случае чего, потом всем доказывать, что это не я тебя утопил, а ты сама в воду свалилась.

  Молча всучила ему требуемое, и так же молча наблюдала как дроу ловко наполняет сначала один, а потом другой котелок. И вот как это понимать? С какого такого перепугу в Дха вдруг проснулся джентльмен? Теперь вообще не понятно, что от него ждать, и главное, что мне теперь делать.

  - Держи. - Мне протянули два наполненных котелка.

  - Подожди... я... мне на минуточку. - Оставив дроу дожидаться меня на берегу озера, поспешила укрыться за ближайшим, более ли менее толстым стволом дерева, и как смогла туго, заново перевязала грудь. Застегнув мокрую, противно липнущую рубашку на все пуговицы, и вытряхнув из ботинок влагу, вернулась к ожидающему меня нелюдю.

  С независимым видом взяла у него котелки, и первой направилась по едва заметной тропинке, стараясь не расплескать с таким трудом добытую воду.

  - Почему ты решила выдать себя за мужчину? - внезапно послышалось позади.

  - Так было проще. - Коротко ответила я, не оборачиваясь. Светлячок постепенно начал меркнуть, и видимость становилась все хуже. Остается надеяться, что до того как мы выйдем к лагерю, он не потухнет окончательно. - Теперь ты всем об этом расскажешь, да?

  - А мне не стоит? - в голосе Дха вновь читалась насмешка.

  - Умолять не стану. - Неприязненно бросила я через плечо, и чуть не поплатилась за это, поскользнувшись мокрой подошвой на коряге. К счастью, оказаться на земле я не усела, - сильные руки не очень бережно подхватили меня подмышки.

  - Никогда не встречал более неуклюжего существа. - Раздалось над самым ухом, заставив меня резко отшатнуться, вызвав тем самым довольный смешок у Дха.

  Наконец, между деревьями наметился просвет, и вскоре мы вышли к лагерю, где нас уже оказывается с нетерпением ждали.

  - Почему так долго? - тут же преградил нам дорогу хмурый Оден Канфрий.

  - Парень решил искупаться. - С ехидцей в голосе сообщил дроу, проходя ближе к весело потрескивающему костру, вокруг которого уже расположились Юника и Эльяр.

  - В одежде? - скептически уточнил бывший безопасник, оглядывая меня с головы до ног.

  - Так получилось. - Ставя доставившие мне столько проблем котелки на землю, мрачно ответила я, в данный момент больше всего жалея об отсутствии сухой сменки.

  Пришлось по самые уши заворачиваться в теплое шерстяное одеяло и тоже двигаться поближе к огню.

  - Все в порядке? - склонившись ко мне, тихо спросила Юника.

  - Все хорошо, спасибо. - Как смогла, постаралась выдавить из себя улыбку, надеясь, что она вышла не слишком уж кислой.

***

  До самого отбоя, я просидела как на иголках, постоянно ожидая того, что дроу все-таки откроет остальной команде мой секрет. Но Дха, что удивительно, вел себя как ни в чем не бывало, - все так же держался особняком, и лишь изредка я ловила на себе его хитрые взгляды.

  Наскоро поужинав черствыми сухарями с сыром, и с удовольствием выпив горячий травяной отвар, который мы разлили в опустевшие фляжки, я как и в прошлую ночь, первой осталась дежурить.

  Не знаю, начертил ли Эльмар охранный контур и в этот раз, но бдила я с особым тщанием, до рези в глазах вглядываясь в зловещую лесную чащу. Вчерашнее появление тех существ, которых дроу обозвал ночными шептунами, не прошло для моей психики бесследно, и теперь каждый куст казался мне потенциальным местом для засады какой-нибудь хищной гадости.

  Вот так и сидела, поминутно озираясь и мечтая о том, чтобы моя вахта поскорее закончилась, - и так слишком много впечатлений за день.

  Кроме того, из головы никак не шли мысли о происшествии на озере. Резкая перемена по отношению ко мне у дроу, откровенно говоря, настораживала. После того, как он вел себя раньше, в его внезапно проснувшееся благородство совершенно не верилось. Какие цели он в таком случае преследует? Почему сохранил мою маленькую тайну, и какой пакости мне теперь ожидать от Дха? Вот же, - не было печали...

  - Эй, Крисс...

  Обернулась, встретившись взглядом с разноцветными глазами оборотницы.

  - Ты чего не спишь? - стараясь не шуметь, спросила у присевшей рядом девушки.

  Та неуверенно пожала плечами, и подкинула в костер еще несколько сухих веток.

  - Что было на озере?

  Я удивленно посмотрела на Юнику. Неужели и в правду волновалась обо мне? Или это обычное любоптство?

  - Ничего такого. - Вяло отмахнулась, и заметив, что мне не поверили, нехотя добавила: - Случайно в воду свалился, когда котелки полез наполнять.

  - Правда? - весело фыркнула оборотница, - А я если честно подумала что это Дха тебя...

  - Недотопил? - не смогла сдержать улыбки, и над поляной раздались наши тихие смешки.

  - Знаешь, - возвращаясь к серьезному настрою, задумчиво произнесла я, - ты не подумай, что я жалуюсь, но по вашим рассказам мне казалось, что опасностей в игре должно быть гораздо больше. А мы пока, кроме этих ночных шептунов никого и не встречали. Да и те, близко не подходили и разбежались, стоило только Эльяру с Оденом устроить те световые эффекты.

  - Просто нам пока везет. - Юника тряхнула головой, отбрасывая с лица мешающуюся кудрявую челку. - В той же Понтрейской равнине, точнее, ее имитации, мы могли натолкнуться на существ гораздо опаснее, чем ночные шептуны. Например гигантские красные муравьи, которые могут обглодать взрослого человека до кости меньше чем за минуту. Или ядовитые черви, которые при укусе впрыскивают своей жертве особую кислоту, вызывающую лихорадку и последующую остановку сердца.

  - Откуда ты так много про это знаешь? - решила проявить любопытство я.

  - Получила неплохое образование. - Юника внезапно помрачнела и невидящим взглядом уставилась в костер. - Только толку теперь с него?

  Неловко кашлянув, я положила руку на ее плечо:

  - Иди спать, Юника, нам нужно экономить силы.

  Оборотница как-то отстраненно кивнула, но совета все же послушалась, удалившись обратно на свое одеяло. Очень захотелось последовать ее примеру, но судя по ощущениям, время моего дежурства еще не истекло.

  Примерно через час неравной борьбы со сном, отправилась будить Эльяра.

  Уже устроившись и блаженно прикрыв глаза, услышала рядом тихий шепот мага:

  - Крисс...

  Захотелось зарычать. Что еще?!

  - Крисс, что случилось на озере? Почему ты вернулся в таком виде?

  Вот ведь! И не знаешь тут, плакать или смеяться. Оказывается моим спутником не чуждо банальное любопытство.

  - Купался! - с трудом приоткрыв один глаз, ответила я.

  - В одежде?! - поразился неугомонный маг.

  - Просто я стеснительный. - Сообщила, недвусмысленно накрываясь одеялом с головой.

  Эльяр к счастью, все понял правильно, и отошел к костру, оставив меня наедине с Морфеем.

***

  - Эй, просыпайтесь!

  Тревожный окрик ворвался в утомленное сознание, а тело уже действовало на автомате. Распахнув глаза, подскочила, все еще с трудом соображая, где я и что собственно, случилось.

  Судя по темноте, разбавляемой лишь отблесками костра, в лесу все еще царила ночь.

  - В чем дело? - послышался голос Одена.

  - Я кого-то почуяла. - Напряженно отозвалась Юника. - Зверь. Крупный. Но запах почему-то определить не могу.

  К этому моменту, весь отряд, включая меня, уже стоял на ногах, держа на изготовке оружие. По сравнению с кинжалами дроу и мечом Одена, мой охотничий нож смотрелся откровенно жалко. Даже Эльяр, с привычно уже светящимися кончиками пальцев, выглядел более внушительно.

  Потихоньку отступила за спины мужчин, прикидывая, в какую сторону в случае чего убегать. Заметила, как неодобрительно покосились на меня бывший безопасник и маг. Зато дроу на удивление, если и обратил внимание на мои перемещения, то виду не подал.

  - Как далеко? - не отрывая взгляда от лесной чащи, коротко спросил Оден.

  - Близко. - Напружиниваясь, словно готовая к прыжку кошка, заметно изменившимся голосом ответила оборотница.

  Словно в подтверждение ее слов, ближайшие кусты угрожающе затрещали, и из них высунулась огромных размеров морда, отдаленно напоминающая медвежью. Следом за мордой, показалась остальная туша, густо покрытая жесткой темной шерстью.

  Я инстинктивно попятилась еще на несколько шагов, а когда оно поднялось на задние лапы и оглушительно взревело, с трудом удержалась от того, чтобы не развернуться и не кинуться в лес. На месте меня удержало только справедливое опасение свернуть себе впотьмах шею. Здесь еще неизвестно, чем все закончится, а там, в лесу, мне практически со сто процентной вероятностью трындец.

  - Эльяр, сможешь его отпугнуть? - обратился к магу Оден Канфрий, поудобнее перехватывая рукоять меча.

  - Боюсь, его это только разозлит. - Дрожащим голом сообщил маг, медленно отступая от чудовища.

  Тварь, взревев в очередной раз, внезапно кинулась вперед, ломая кусты. Юника каким-то невероятным образом успела отскочить в последний момент.

  Дальнейшее произошло так быстро, что я не успела толком ничего понять, - Оден и Дха синхронно устремились зверю наперерез, так же одновременно взмахнув оружием, и тот взвыв, тяжело припал на передние лапы, по инерции продолжая двигаться вперед.

  Как раз туда, где стояла я.

  Попятилась, но споткнувшись, с размаху села на землю, в ужасе следя за стремительно приближающимся ко мне монстром. Быстро засучив ногами, спиной вперед попыталась отползти. Огромная оскаленная башка рухнула всего в нескольких сантиметрах от моего ботинка, и я зажмурившись, со всей силы, приправленной страхом, всадила в нее нож. Сердце стучало так заполошно, что казалось еще немного, и оно пробьет грудную клетку. Горло сдавило болезненным спазмом.

  - Можешь открыть глаза. Он сдох. - Словно сквозь толстый слой ваты донесся до меня поразительно спокойный голос Одена.

  - Еще немного таких потрясений, и сдохну я. - Хрипло пробормотала себе под нос, с трудом сглатывая горькую слюну.

  Что ж, похоже игра началась всерьез.

Глава девятая. Туман.

  Естественно, о том чтобы вновь укладываться спать, и речи быть не могло. Туша "медведя" запросто могла привлечь других хищников, так что нами единогласно было принято решение продолжить путь.

  Упаковав одеяла в дорожные сумки и присыпав догорающий костер землей, мы покинули полянку, следуя за созданным Эльяром светлячком.

  Нож, который мне помогла вытащить Юника, вновь покоился в потертых ножнах на поясе. Теперь-то я уж точно не расстанусь с ним ни за какие коврижки.

  От шока, пережитого из-за нападения "медведя", до сих пор мелко дрожали пальцы и чувствовалась предательская слабость в коленях. А ведь подобной гадостью наверняка весь лес кишит! И терзают меня смутные сомнения в том, что дальше не будет еще хуже.

  Вот ведь как получается - вроде бы за время с начала игры, пыталась себя хоть как-то морально подготовить к грядущим опасностям. А все равно, когда из кустов на тебя таращится огромная оскаленная морда, следом за которой появляется мощная лохматая туша, - единственным желанием остается убежать без оглядки, лишь бы оказаться как можно дальше от подобного чудовища.

  В первый раз за все это время, я порадовалась наличию своих спутников. Как бы я к ним не относилась на самом деле - пока от нашего совместного путешествия я наблюдаю преимущественно плюсы. И магией подлечить, и мечом помахать, и врага вовремя почуять - без всего этого, я бы не протянула в игре и дня. Так что, с недостатками некоторых членов команды, вполне можно смириться. По крайней мере, пока они на прямую не угрожают моей жизни.

  Следуя шаг в шаг за идущей впереди Юникой, поймала себя на мысли о том, что мне и впрямь жалко будет расставаться с этой девчонкой. И с еще с Эльяром, пожалуй... Дико было даже думать о том, что кто-то из них, когда придет время, с легкостью сможет поднять на меня оружие. Но, в то же время, разумом я прекрасно осознавала, что своя жизнь, она все-таки дороже чем жизнь попутчика, о котором ты толком ничего кроме имени и не знаешь. Понимание это давалось мне не легко, но в правильности его я ни на минуту не сомневалась.

  Задумавшись, в который уже раз зацепилась носком ботинка за корягу. По инерции, чуть не полетела вниз, но меня кто-то грубо придержал за шиворот, заставив рубашку угрожающе затрещать. Приняв вертикальное положение, я осторожно пощупала передавленное воротником горло, и развернулась для того, чтобы высказать шедшему позади меня Эльяру все, что я думаю о его методах моего спасения от столкновения с землей. К моему немалому удивлению, вместо мага, позади меня оказался дроу. Когда интересно, они успели поменяться местами? Дха оскалил в усмешке белоснежные зубы:

  - Чего застыл? Вперед шагай!

  Я одарила нелюдя не самым дружелюбным своим взглядом, но спорить не стала, и возобновила путь, стараясь больше не спотыкаться - а то с такой "помощью" в исполнении дроу, я рискую не добраться до следующего привала.

***

  Рассвет я встретила с одной единственной мыслью, непрерывно циркулирующей в уставшем мозгу: "Добейте меня!". После практически бессонной ночи, да еще сдобренной пережитым ужасом, организм вот-вот грозился объявить забастовку и просто-напросто отключиться, до тех пор, пока полностью не восстановит свои силы.

  В очередной раз, широко зевнув, я едва не напоролась на острый сук, и если бы не жесткая ладонь дроу, грубо пригнувшая мне голову так, что кажется хрустнули шейные позвонки, то я вполне могла бы остаться без глаза. Говорить спасибо почему-то не хотелось совершенно. У меня складывалось такое ощущение, что Дха понятия не имел как проявлять по отношению к кому-либо заботу, и делал это в своей неповторимой, варварской манере. Если допустить тот факт, что такое поведение по отношению ко мне выработалось у него после происшествия на озере, то лучше бы он и дальше думал, что я парень.

  Покачав головой в такт своим мыслям, я чуть прибавила шагу, стараясь максимально отдалиться от шагающего позади Дха. Обернувшаяся Юника понимающе хмыкнула но ничего не сказала.

  На привал решено было разместиться где-то часа через три после рассвета. Для этих целей была избрана крошечная полянка, густо покрытая симпатичными, отдаленно напоминающими привычные колокольчики, цветами.

  Расстелив свое одеяло, легла и блаженно вытянула ноги. Чувствуя, как тяжелеют веки, не стала бороться со сном, готовая променять его на завтрак. Тем более, что от недосыпа меня подташнивало и ломило в висках.

  По моим ощущением, я проспала всего-то пять минут, когда меня не очень бережно встряхнули за плечи. Разлепив веки, я осоловело уставилась в хмурое лицо склонившегося надо мной Одена Канфрия.

  - Ты чего? - хриплым со сна голосом поинтересовалась я.

  - Мы тебя уже десять минут добудиться не можем. - Недовольным тоном, в котором все-таки можно было различить облегчение, сообщил мужчина. - Пора двигаться дальше.

  - Угум. - Я потерла глаза, пытаясь сосредоточится на происходящем. В голове было пусто и звонко, как утром первого января. - Дайте мне пять минут.

  Перед тем как запихнуть сложенное одеяло в сумку, я вытащила из нее пару сухарей и две полоски вяленого мяса. Правда, завтракать пришлось на ходу, запивая невкусную пищу терпким, холодным отваром из фляги.

  Немного утолив голод, зашагала значительно бодрее, чувствуя, как нежно ласкают кожу пробивающиеся сквозь древесные ветви, солнечные лучи.

  Постепенно, едва приметная тропинка, по которой продвигался наш отряд, становилась все шире и отчетливей, пока не преобразовалась в развилку, уходящую в противоположные стороны.

  Канфрий задумчиво остановился прямо посередине.

  - И куда теперь? - спросила у него Юника, озвучив мои мысли.

  - Вообще-то, - Оден прищурившись вгляделся в лесную чащу, словно надеясь найти там подсказку, - нам нужно идти прямо.

  - Продираться через этот бурелом? - скептически уточнил Дха, - Мне кажется, нам не оставляют особого выбора кроме как пойти по одной из этих тропинок.

  - Вопрос, по какой из них? - задумчиво отозвался Оден.

  Я по очереди посмотрела на обе тропки. Правая, заметно искривленная, вела в мрачную, не сулящую путнику ничего хорошего, чащобу, утопающую в полумраке плотно сомкнутых между собой крон. Левая же, бла расчерчена косыми солнечными лучами и расцвела по бокам яркими головками одуванчиков.

  - По-моему, выбор очевиден, разве нет? - неуверенно подал голос Эльяр.

  - А мне кажется, очевидность этого выбора как раз-таки и настораживает. - Мрачно изрекла я, сверля недоверчивым взглядом "хорошую" тропинку.

  - Да какая разница? - обернулась к нам Юника, - Здесь нет безопасных мест, так что, по сути наш выбор мало что изменит.

  Канфрий неопределенно хмыкнул, и уверенно свернул налево. Остольной команде ничего не оставалось, как последовать за ним. Пока еще, мы признавали его право на лидерство.

***

  Туман появился как-то внезапно.

  Вот шли мы шли себе по довольно утоптанной тропке, наслаждаясь солнцем над головой, и веселыми птичьими трелями. И хотелось представить себе, что ты ни где-то в другом, чуждом для тебя мире, полном опасности, усталая и разбитая бредешь неизвестно куда и неизвестно зачем, а прогуливаешься например по лесу недалеко от своей загородной дачи, а впереди вечер с друзьями, шашлыком, гитарой и бокалом красного вина.

   И неожиданно все меняется - внешние звуки словно обрубили, оставив в ушах лишь звук собственного дыхания и тревожно забившегося сердца. А со всех сторон, словно некий живой, разумный организм, обволакивая деревья, навстречу ползет плотный туман. И ужас, иррациональный, мерзким холодом липнущий к позвоночнику. И неизвестно откуда взявшееся понимание - в туман нельзя!

  - Бежим! - ударил по ушам крик Одена, врывающий из охватившего оцепенения.

  И я побежала.

  Побежала не обращая внимания на резко заколовший бок, и сбившееся дыхание. Побежала, даже не думая о том, что запросто могу отбиться от остальной команды.

  Я неслась с такой скоростью, что окружающее слилось для меня в одно сплошное неясное пятно, и именно поэтому я не успела затормозить, когда прямо передо мной, прямо посреди тропинки, вырос толстый древесный ствол. Удар был такой силы, что меня отбросило в сторону. По губам и подбородку потекло теплое, плечо словно кипятком обожгло, из глаз, в буквальном смысле посыпались искры. Монотонный гул в ушах постепенно нарастал, в то время как перед глазами начала расплываться чернота. Перед тем, как окончательно потерять сознание, я успела увидеть сизые щупальца тумана, смыкающиеся над моей головой.

  В себя приходила тяжело. Мерзкий металлический привкус во рту вызывал желудочные спазмы, а дергающее острой болью плечо заставляло всерьез опасаться перелома. Веки разлепляться не хотели категорически, словно их залили воском и дали ему остыть. Протерев здоровой рукой глаза, я все же смогла открыть глаза. Перед моим мутным взором, клубился туман. Разбитый нос дышал плохо, но даже так я могла чувствовать спертость и повышенную влажность воздуха.

  Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставив меня покрыться холодным потом. Кряхтя, постанывая, кое-как смогла принять сидячее положение. Переждав приступ тошноты и головокружения, осмотрелась.

  Туман был повсюду. Практически. Прямо передо мной, он словно складывался в узкую, высотой примерно с мой рост, арку.

  Невесело хмыкнула: горящей зелеными буквами вывески с надписью "Вход" не хватает. Куда, интересно, меня так настойчиво приглашают? И где остальные?

  Поднялась на ноги, и пошатываясь, как перебравшая выпускница, шаркающими шагами направилась к "арке". Куда же еще? Бродить в непроглядном тумане, натыкаясь на деревья, пока не споткнусь и не сверну себе шею? Нет уж...

  В конце концов, если меня так настойчиво куда-то приглашают, - невежливо отказываться от приглашения.

  Сизое марево, окружало меня плотной стеной, оставив для продвижения только узкую, прямую как стрела, тропинку - отступи хоть на шаг, и туман поглотит без остатка.

  Не знаю, сколько я так шла, чутко прислушиваясь к окружающей тишине, иногда разбавляемой еле слышным потрескиванием, словно кто-то невидимый брел параллельным со мной курсом. Время для меня будто остановилось, намертво увязнув в этом чертовом тумане.

  - Крися...

  Смутно знакомый голос, прошелестевший справа от меня, заставил вздрогнуть и замереть.

  - Крися...

  Я сглотнула. Так по-дурацки меня назвал только один человек и он никак не мог оказаться здесь.

  До рези в глазах всматривалась в клубящееся марево, пока из него не начал проступать выский силуэт, постепенно сформировавшийся во вполне узнаваемого человека.

  - Ден? - потрясенно прошептала я, во все глаза разглядывая своего первого мужа.

  Он был таким, каким я запомнила его при расставании - обаятельный, длинноволосый шатен в потертой кожаной куртке и искрящимися молодым задором, медово-карими глазами.

  - Привет, Криська! - его улыбка, с ямочками на гладковыбритых щеках, привычно породила в моей душе что-то теплое и нежное.

  Все-таки, соскучилась по этому оболтусу хоть и выросла давно из наших серьезно-несерьезных отношений. Он как призрак прошлого рождества, ассоциировался у меня с порой бесшабашной юности - рок-фестивалями, мотоциклами и португальским портвейном "Сандеман".

  - Ден, что ты тут делаешь? - абсурдность ситуации даже немного притупила страх.

  - Пришел проводить тебя домой, разумеется! - пародируя галантных кавалеров, он с шутливым полупоклоном протянул мне руку.

  Я отступила от него на крохотный шажочек.

  - Как ты здесь оказался?

  - Крись, заканчивай, а? - закатил глаза Денис, - Пошли скорее, а то опоздаем к Толику на вечеринку!

  - Толик девять лет назад разбился на мотоцикле. - Напряженно ответила я, не отрывая взгляда от "мужа". - А ты, если я не ошибаюсь, уже лет восемь живешь в Италии со своей новой женой.

  - И что по-твоему это значит? - незнакомо усмехнулся тот в ответ.

  - Это значит, что ты не Ден. - Твердо произнесла я, глядя прямо в карие глаза.

  Довольный смешок, и вот я снова совершенно одна, на этой треклятой тропинке.

  И что это было?! Глюки после удара о дерево? Вряд ли.

  Кто-то играет с моим подсознанием? Или может этот туман ядовит и мне вообще только кажется, что я куда-то иду и кого-то вижу, а на самом деле я все еще лежу под тем деревом в отключке?

  Ладно, толку гадать? Нужно двигаться дальше в надежде что рано или поздно выбреду хоть куда-нибудь.

  - Кхистин! - через некоторое время, строго окликнул меня еще один знакомый голос.

  Я резко замерла, борясь с желанием инстинктивно вытянуться по стойке смирно. Только не он!

  Мой четвертый и последний муж был французом с русскими корнями, которыми очень любил кичиться, всем и каждому сообщая о том, что он истинный потомок русских дворян иммигрировавших во Францию еще во времена революции.

  Жан-Поль был столь же красив, сколь и педантичен. Честолюбивый сноб, невероятно ценящий собственный комфорт - об этих качествах своего мужа, я, увы узнала уже после свадьбы. Да и женился он, как выяснилось, не столько на мне, сколько на моей, довольно-таки известной благодаря родителям, фамилии.

  Вот тогда-то для меня началась "веселая жизнь"!

  " - Кхистин, что за ужасная, плебейская пхическа? Мы идем на званный ужин, а не на дискотеку!"

  " - Кхистин! Немедленно переодень это ужасное платье! Сейчас к нам пхидут Моник и Женьев, ты должна выглядеть пхосто magnifique!"

  До сих пор помню, как он бесился когда я назвала его "Полечкой". Стоит ли говорить, что наш брак не продержался и полгода, после чего я твердо зареклась снова выходить замуж.

  И вот он, вновь стоит передо мной, все такой же красивый и надменный, в темно-синем блейзере, надетом поверх белоснежной рубашки. Светлые волосы идеально уложены в элегантную стрижку, шелковый шейный платок насыщенного голубого цвета подобран точно под цвет глаз - не мужчина, а мечта. Если конечно не знать о том, какой у него характер.

  - Кхистин, de grâce! (ради бога!) - Жан-Поль страдальчески поморщился, разглядывая меня с оттенком легкой брезгливости, - Твой внешний вид пхосто отхватителен!

  Я решила проигнорировать обидные, но в целом справедливые слова, и молча двинулась вперед, больше не поворачивая головы в сторону того, кто принял облик моего четвертого мужа.

  - Кхистин! - повысил голос "супруг", - Не смей уходить когда я с тобой хасговахиваю!

  Блин! До чего же похож! Точно так же как и раньше, хочется развернуться и треснуть ему кулаком в лоб.

  - Кхистин! Я тхебую чтобы ты немедленно пошла со мной домой! Immédiatement! (Немедленно!)

  Не оборачиваясь, сложила здоровой рукой неприличный знак. "Муженек" вроде заткнулся.

  Интересно, мне всех моих мужей будут показывать? Или может еще любовников добавят? Что это вообще за тур по воспоминаниям? Мнея активно пытаются сманить с тропы? Ну, тогда мои бывшие благоверные не самый удачный вариант для этого...

  Шаг сбился, когда справа от меня из тумана вышли мои родители. Ма, в своем любимом ситцевом синем платье с белым пояском на по-девичьи тонкой талии. Светло-русые волосы собраны на затылке в высокий хвост. В ушах те самые жемчужные сережки, которые я подарила ей на день рождения четыре года назад. А рядом с ней, мой Па - загорелый, подтянутый, с ослепительной улыбкой, которая делала его похожим на какую-нибудь голливудскую звезду. И даже Шерлок был здесь - уселся у ног родителей, вывалив длинный розовый язык, и приветливо виляет лохматым хвостом.

  Сердце предательски защемило, несмотря на то, что я прекрасно понимала, что эти "Ма" и "Па" не настоящие. Просто, я вдруг остро почувствовала, как мне их не хватает. Все бы отдала, чтобы снова увидеть любимые и родные лица!

  К горлу подкатил тугой ком.

  - Ну привет, вишенка! - помахал рукой "отец".

  - Здравствуй, дорогая! - ласково улыбнулась "мама".

  - Вас нет! - срывающимся голосом сообщила я "туманным фантомам", - Это все не по-настоящему!

  - О чем ты? - удивился "Па", - Мы вполне реальны! Иди, прикоснись к нам!

  - Обними нас! - приглашающе простерла руки "Ма", - Хватит уже бродить по этому кошмарному лесу!

  - Пойдем домой, вишенка! - вторил ей "отец".

  - Хватит! - я зажмурилась и потрясла головой, не обращая внимания на вспыхнувшую в висках и затылке, боль, - Уходите!

  - Ты прогоняешь нас, дочка? - в голосе "Ма" послышалась боль.

  Это было выше моих сил. Всхлипнув, я, стараясь не смотреть в сторону "родителей", побежала вперед.

  Туман исчез так же неожиданно, как и появился. Раз! И вокруг меня снова обыкновенный лес, наполненный птичьим щебетом и звуком шелестящей на легком ветру, листвы.

  Рвано выдохнув, я обессиленно опустилась на колени, упираясь здоровой рукой в прохладную землю.

  Сердце все еще саднило, словно по нему провели наждачной бумагой, а глаза щипало от так и не выплаканных слез.

  Ох, нужно приходить в себя! Стоит осмотреться и попытаться найти кого-нибудь из своей команды.

  Правда, как именно буду их искать, я себе слабо представляла.

  Ответ пришел неожиданно - буквально в десяти шагах от меня, на траве неподвижно лежало чье-то тело.

  Полная нехороших предчувствий, я подползла ближе и прикусила губу:

  - Юника... - тихо прошептала я, глядя в широко открытые, разноцветные глаза, затянутые мутной пеленой.

Глава десятая. О том, как не попасть на ужин в качестве главного блюда.

  - Ох, Юника, нет... - я с сожалением всматривалась в мертвенно-бледное лицо оборотницы, словно надеясь, что вот-вот в выцветшие глаза вновь вернется искра жизни.

  Но что могло произойти? На теле, насколько я могла судить, никаких видимых повреждений не было, - неужели во всем виноват это проклятый туман? Тогда почему мне удалось пройти сквозь него невредимой? По какому принципу выбирается жертва? И что в таком случае произошло с остальными членами команды?

  Сосредоточиться никак не получалось, - отвлекали остекленевшие глаза Юники, которые придавали ее облику жутковатую схожесть с восковой куклой.

  Сама не понимая что делаю, протянула здоровую руку для того, чтобы опустить холодные веки, но едва я прикоснулась к мертвой оборотнице, как сознание пронзила яркая вспышка и мир вокруг потерял очертания, чтобы через несколько мгновений сформироваться в печально знакомы туман. Опять?!

  На этот раз, никакой дороги не было и в помине - сплошное сизое марево, сквозь которое даже невозможно было разглядеть очертания деревьев.

  И что мне теперь делать? Сидеть на одном месте выжидая неизвестно чего? Попытаться пойти на ощупь? И тот и другой вариант как-то не очень вдохновляет, да только других перспектив похоже не предвидится. Хотя...

  Туман немного рассеялся и я смогла разглядеть прямо перед собой силуэт. Очень знакомый силуэт.

  - Юника?

  Девушка, повернувшаяся ко мне спиной, при звуках моего голоса даже не обернулась. Шаг. Второй, и она вновь начала удаляться от меня в плотную пелену тумана.

  Поднявшись на ноги и поморщившись от резкой боли в плече, поспешила за успевшей исчезнуть из поля моего зрения, оборотницей.

  - Юника! Юника, да повернись же ты!

  Она медленно брела, опережая меня шагов на десять но никак не реагируя на оклики. Неужели это снова фантом, навеянный туманом? Тогда, куда он меня ведет? И не опасно ли в таком случае за ним следовать?

  Внезапно, девушка замерла и повернула голову в сторону.

  - Мама? Я иду, я уже иду!

  И она свернула с незримой тропы, а мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. В конце концов, находиться здесь одной, совершенно не хотелось.

  - Мама! Подожди! - В голосе Юники слышалась мольба, от которой даже у меня защемило сердце.

  Оборотница прибавила шаг и мне пришлось поднажать, стараясь при этом не зацепиться ногой за какую-нибудь корягу.

  Когда в нос ударил едкий, удушливый запах гари, я закашлялась, прикрыв нос ладонью. Это еще что такое?

  Туман, словно огромные театральные кулисы медленно разошелся в разные стороны, открывая передо мной вид разоренного поселения, со всех сторон окруженного хвойным лесом. Обгоревшие остовы домов, и черный дым, витающий над пепелищем, обугленные тела, лежащие прямо на дороге - я никак не могла поверить собственным глазам. Откуда здесь все это?

  - Мама... - хриплый шепот Юники ввел меня из состояния оцепенения.

  Отыскав взглядом оборотницу я увидела, как та тяжело оседает на колени словно марионетка, которой невидимый кукловод одним взмахом обрубил все нити.

  Над Юникой неподвижно стояла красивая темноволосая женщина, с по-девичьи стройным телом и резковатыми, немного хищными чертами лица. Вместо нормальной одежды, незнакомка была облачена в опаленные лохмотья, практически не скрывающие ее наготы.

  - Мама, зачем? - срывающимся голосом спросила оборотница, - Зачем ты привела меня сюда?

  - Посмотри! - голос женщины звучал приглушенно, словно она разговаривала из соседней комнаты, - Посмотри, что ты натворила, глупая девчонка!

  - Я... я не хотела... - судорожно всхлипывая, запинаясь, произнесла Юника, низко опустив голову, - Это не моя вина!

  - Ты! - теперь голос незнакомки звучал жестко и чем-то походил на карканье вороны, - Ты привела в наш дом этого мага! Ты предала свою стаю!

  - Нет... нет... нет...

  Я слушала отчаянное бормотание юной оборотницы и понимала, что нужно срочно что-то предпринимать.

  Скорее всего, туман показывает ей ее прошлое - страшное прошлое, которое циклично повторяется, не давая девушке выбраться из этой ловушки. И если это действительно так, мы рискуем застрять в этом кошмаре навсегда.

  - Юника! - громко позвала я, но ни оборотница, ни ее мать не обратили на меня никакого внимания.

  Двинувшись вперед, я остановилась прямо за спиной сидящей на земле девушки и вздрогнула, поймав на себе горящий взгляд разноцветных глаз женщины-оборотня. Сердце испуганно екнуло, словно споткнувшись, и тут же ускорила свой стук.

  - Юника! - вновь позвала я девушку, мягко касаясь ладонью ее плеча, -Юника, послушай меня, это все не настоящее! Мы на игре, помнишь? Нам нужно срочно вбираться отсюда!

  На этот раз, мои слова возымели эффект:

  - Крисс? - неуверенно спросила она, поворачиваясь в мою сторону, - Крисс, что происходит?

  Бледное, осунувшееся лицо и заплаканные глаза отозвались в моей душе жалостью к этой потерянной девчонке.

  - Да, это я.

  Присела на корточки и обняла оборотницу, успокаивающе гладя ее по кудрявым волосам.

  - Пойдем отсюда, нам здесь не место...

  - Но... моя мама...

  - Это не она, поверь мне. - Твердо сказала я, выпрямляясь сама, и помогая подняться подруге по несчастью. - Это туман играет с нашим сознанием.

  - Туман... - словно зачарованная, повторила за мной она.

  - Пойдем. - Я настойчиво потянула девушку за собой, подальше от неподвижно застывшей женщины и сожженного поселения.

  Какое-то время, мы медленно брели во вновь сомкнувшемся вокруг нас, тумане, а затем мир снова завращался и я потеряла сознание.

***

  Сначала, ко мне вернулись звуки, затем в нос ударил запах прелой листвы и наконец, смогла разомкнуть веки. Издав невольный стон, попробовала пошевелиться, стараясь как можно меньше тревожить больное плечо. Сесть удалось со второй попытки. Голова тут же закружилась а к горлу подкатила тошнота. Если так пойдет и дальше, я самоубьюсь быстрее, чем за меня это сделает кто-то другой - с тех пор как попала в этот мир, я кажется, только и делаю, что теряю сознание и получаю различного рода травмы.

  Рядом со мной зашевелилась Юника - жива слава Богу!

  - Эй, ты как? - собственный голос вышел сиплым и едва слышным.

  - Что это было? - так же тихо прошептала девушка, прикладывая грязные ладони к бледному лицу.

  - Понятия не имею. - Немного раздраженно отозвалась я. Действительно, откуда мне - невольной гостье этого мира, знать, что за гадость этот туман?

  - Ты... - оборотница запнулась, и кинула на меня какой-то затравленный взгляд, - ... ты помнишь, что там происходило?

  Теперь пришла моя очередь неловко замяться. Ясное дело, что те воспоминания, которые я невольно подсмотрела у Юники, являются чем-то личным и сокровенным, о чем она вряд ли хотела бы делиться с посторонними. Но соврать?

  - Извини. - Я уставилась в землю, не зная, что еще добавить в этой ситуации. В конце концов, это случилось не специально, поэтому по сути оправдываться мне не за что.

  - Ничего. - Тяжело вздохнув, ответила оборотница, поднимаясь на ноги. - Может, пойдем куда-нибудь?

  - Уже темнеет. - Неуверенно огляделась я, ежась от нехорошего предчувствия очередной неприятности. - Ты уверена, что нам стоит сейчас покидать эту поляну?

  - А ты не боишься, что ядовитый туман снова вернется? - мрачно осведомилась Юника, вглядываясь в лес так напряженно, словно вот-вот ожидала, что оттуда потянутся сизые щупальца.

  - А ты не боишься, наткнуться на кое-что похуже тумана? - не более жизнерадостно отозвалась я, не испытывая никакого желания на ночь глядя покидать полянку, которая дает хотя бы иллюзорное чувство защищенности.

  - Знаешь, - серьезно посмотрела на меня оборотница, - я лучше встречусь с каким-нибудь чудовищем, чем вновь столкнусь с собственными воспоминаниями.

  Насчет этого я могла бы поспорить, но глядя в бледное заострившееся от усталости лицо Юники, решила ей не отказывать. В конце концов, в этом лесу вряд ли есть по-настоящему безопасные места, и может статься, что просидеть всю ночь на этой полянке вовсе не самая лучшая идея. Тем более, со всей этой историей с туманом, мы потеряли свои сумки с провизией, так что теперь я совершенно не представляла, как быть дальше, ведь охотиться я совершенно не умею, в прочем, как отличать съедобные растения от несъедобных. Особенно учитывая, то что я нахожусь в другом мире и совершенно незнакома с местной флорой и фауной.

  - Ладно, пойдем уже, что сидеть? - ощущая себя древней разбитой старухой, с кряхтением поднялась на ноги и протянула руку оборотнице. Та слабо улыбнулась, обнажая чуть выступающие клыки, и так сжала мою кисть, что я скривилась от боли.

  Войдя под сень леса, я тут же почувствовала себя неуютно - слишком свежи еще были воспоминания о чудовищном "медведе", напавшем на нас прошлой ночью.

  - Как ты думаешь, что случилось с остальными? - некоторое время спустя, спросила меня Юника.

  - Скорее всего, то же что и с нами - они застряли в собственных воспоминаниях.

  - А ты? - обернулась ко мне оборотница, сверкнув в темноте разноцветными глазами, - Почему на тебя туман не подействовал?

  - Наверное, потому что я не пошел за призраками прошлого, оставшись на тропе. - Пожала здоровым плечом я. - Довольно быстро осознал, что их не могло оказаться в этом лесу, поэтому не клюнул на приманку.

  - А я вот не удержалась, - каким-то бесцветным голосом произнесла оборотница, - не знаю, может это из-за осознания собственной вины. Мама ведь тогда, ну, в том видении, правильно сказала что... что все случилось из-за меня...

  - Ты уверенна, что хочешь говорить об этом? - осторожно спросила я, помня какая реакция была у девушки в прошлый раз.

  - Знаешь, наверное мне все же нужно рассказать кому-то об этом... Может мне станет хоть немного легче? Ты даже не представляешь себе, как тяжело жить с осознанием собственной вины...

  Покосилась на Юнику. Пожалеет же ведь потом, если сейчас разоткровенничается со мной. Но с другой стороны, она выглядит настолько подавленной и разбитой, что я просто не могу ее не поддержать. Оборотница была нужна мне в нормальном и желательно вменяемом состоянии - с ней, не смотря на ее юный возраст, мне было гораздо спокойнее. Хотя, Оден или Дха на роль защитников подходили намного лучше... как в прочем на роль моих же потенциальных убийц. Так что, пусть уж лучше будет Юника.

  - Итак, что произошло? - как можно более спокойным тоном спросила я, подумала и осторожно дотронулась до ее плеча, показывая тем самым, что готова ее выслушать и поддержать.

  Немного помолчав, словно собираясь духом, девушка начала свой рассказ:

  - Как ты наверное слышал, мы оборотни предпочитаем жить обособленно и практически не допускаем в свое поселение чужаков. Но однажды, возвращаясь с охоты, я натолкнулась на умирающего мага. Он лежал весь в крови и уже почти не дышал, и я... не знаю, что на меня нашло - наверное мне стало любопытно, вот я и подошла ближе чтобы рассмотреть его получше. До этого я почти общалась с людьми - молодые оборотни не часто покидают пределы поселения и то, лишь когда учатся охотиться и контролировать вторую ипостась. - Юника замолчала, нахмурившись и закусив губу, а затем, тряхнув головой, продолжила: - Никогда не верила в то, что можно влюбиться с первого взгляда, тем более в человеческого мага, но Крисс... он был таким... я буквально взгляд от него оторвать не могла! До сих пор помню, как он открыл глаза и я словно оцепенела, всматриваясь в его лицо... Тебе это наверное не интересно, но я хочу чтобы ты понял, почему я поступила так, как поступила. Одним словом, я не смогла его там оставить - смешала кашицу из корня девядила и листьев стын-травы, чтобы остановить кровотечение, перевязала раны, напоила общеукрепляющим отваром - мы оборотни как никто знаем целебные травы, поэтому через несколько часов я смогла привести мага в чувство. Пойми, мне тогда было всего четырнадцать, а он мало того что серьезно ранен, так оказался еще и таким красивым! В общем, я тайно протащила его в поселение - благо дом, в котором жила моя семья располагался на самом его краю. Родители конечно же были против, они говорили мне, что если мага вычислит кто-то из местных, то плохо будет всем. Мама плакала и обещала что чужак принесет беду всей стае, но я ее не слушала и стояла на своем, выхаживая постепенно излечивающегося мага, а он... - Юника судорожно вздохнула и я буквально кожей ощутила как он напряглась, - Однажды ночью он ушел, предварительно устроив в поселении пожар. Я в это время еще не успела вернуться из леса - целый день искала лечебные травы для больного мага. Когда я увидела дым, то бросила свою котомку и со всех ног кинулась к родному поселку, но обнаружила лишь пепелище - магический огонь очень быстро выжигает все дотла.

  Понимаешь Крисс... все они погибли по моей вине, и я осталась совсем одна. Единственное желание, которое двигало мной в то время, - это желание отомстить. Два года мне понадобилось на то, чтобы выследить его в Ройване и вот, сам видишь, что из этого вышло...

  - Погоди, о чем ты? - я даже остановилась, полностью обернувшись к девушке.

  - Ну, после того как я убила его, меня задержали охранители и вот я здесь. - Мне показалось, что Юника даже удивилась моему вопросу, так буднично она говорила о том, что убила человека. - Не ожидала, что этот негодяй будет умирать так громко. Ты... Крисс, ты осуждаешь меня?

  - Ты не виновата в том, что человек которому ты искренне решила помочь оказался негодяем и подлецом. - Я старалась говорить как можно убедительнее, глядя девушке пряма в мерцающие разноцветные глаза. - И я думаю у тебя было полное право на месть.

  - Скажи, ты действительно так считаешь? - Юника смотрела на меня так пристально, что стало как-то не по себе.

  Нужно было что-то отвечать, но в этот момент нас отвлек громкий треск ломающихся кустов. Не сговариваясь, мы с оборотницей полезли на дерево, и как раз вовремя, потому как на то место, где мы стояли, выбежало небольшое, но явно хищное существо, подробнее рассмотреть которое мне мешала сгустившаяся ночная мгла.

  - Что это такое? - шепотом, чтобы ненароком не привлечь внимание существа, спросила я.

  - Понятия не имею! - прошептала мне в ответ Юника, сидящая на соседней ветке, - Но оно здесь не одно!

  - И что нам теперь делать? - нервно уточнила я, покрепче обхватывая шершавый ствол и морщась от вновь разыгравшейся боли в потревоженном плече, - Оно ведь теперь не оставит нас в покое?

  - Если это ночной хищник, то до утра он и его стая отсюда не уберутся. - Уныло отозвалась Юника, опасно сверкая в темноте разноцветными глазами. - Вон и остальные подбежали!

  И действительно, под нашим деревом собралось уже около восьми таких же существ. Они беспокойно рыскали вокруг ствола, иногда царапая его когтями, коротко тявкали и разочарованно поскуливали, оттого что не могли добраться до вожделенной добычи.

  - Блин, а нам даже обвязаться нечем. - Проворчала я, чувствуя, как от неудобной позы начитает ныть тело. - Вот свалимся вниз, будет хищникам отличный ужин!

  - Ну, я например не свалюсь. - Раздался шепот с соседней ветки. - А ты держись крепче, до утра еще долго.

  - Это ты меня сейчас так успокоила, да? - прошипела я, нервно поглядывая вниз, где по-прежнему вертелась стая существ

  - Нет, просто сказала правду. - Отозвалась Юника.

  - Спасибо тебе, добрая девочка! - буркнула в ответ, покрепче обхватывая ствол и гадая, как долго я еще смогу продержаться.

  Мало мне было неудобной позы и голодных хищников, которые так и ждут когда же я наконец упаду вниз, так еще и ночной холод начал пробирать до костей, заставляя зубы стучать мелкой дробью. Легкая рубашка с порванным рукавом вряд ли смогла бы служить хоть каким-нибудь источником тепла, и я с ностальгией вспомнила о потерянном шерстяном одеяле. К тому же, постепенно начал нарастать голод, и через пару часов я по-новому взглянула на мечущихся внизу животных - еще неизвестно кто кого в конечном итоге сожрет. Это навело меня на интересную мысль:

  - Юника?

  - М-м-м? - сонно отозвалась задремавшая девушка.

  - А ты ведь умеешь охотиться?

  - Конечно! - бодрости в голосе оборотницы заметно прибавилось, отчего хищники внизу активизировались и с удвоенным энтузиазмом принялись точить когтями ствол дерева, - Завтра постараюсь поймать кого-нибудь, судя по запаху, тут водится и обычная живность.

  - Отлично! А то я если честно в этом совсем не разбираюсь. - Широко зевнув, призналась я.

  - Что ты за мужчина такой? - удивленно отозвалась Юника, - Ни охотиться, ни оружия в руках держать не умеешь! Особенно странно, если учесть что ты жил в приграничном поселении.

  "И тут Штирлиц понял что прокололся..." - разочарованно подумала я, чуть не падая с ветки, но к счастью успев вовремя за нее ухватиться, - "Может, стоит сказать ей правду?"

  Но едва я решилась во всем признаться оборотнице (в конце концов, откровенность за откровенность, так ведь?) как пространство под деревом прорезало ослепительнее сияние.

  - Что это? - напряженно спросила я.

  - Магия. - Не менее напряженным тоном ответила Юника. - Но нам лучше не выдавать своего присутствия, пока не узнаем чья именно. Это могут быть игроки конкурирующей команды.

  Хищники тем временем принялись кататься по земле, пытаясь сбить пламя. В воздухе противно запахло паленой шерстью.

  Наконец существа повизгивая, кинулись в рассыпную, а мы с Юникой тревожно затаили дыхание.

  - Эй, на дереве, спускайтесь, они убежали!

  - Эльяр!- обрадовано воскликнули мы.

  Именно в этот момент, ветка подо мной с хрустом надломилась и я коротко вскрикнув, полетела вниз.

Глава одиннадцатая. Погода была прекрасная, принцесса... ну вы поняли.

  Очутилась я к счастью не на земле, а на более мягком Эльяре. Тот такому "подарку небес" явно не обрадовался, выразив это приглушенными ругательствами.

  - Да слезь же ты с меня, негодник! - пропыхтел маг, не очень ласково спихивая меня с себя.

  Я приглушенно застонала, когда пострадавшее плечо взорвалось очередной вспышкой резкой боли.

  - Эй, ты как? Ничего не сломал? - голос спустившейся с дерева Юники звучал взволновано.

  - Вроде нет. - Присев и отряхнув с волос мелкие ветки, отозвалась я. - Только с плечом что-то.

  - Дай-ка посмотрю. - Наклонился надо мной Эльяр, затем протянул руку и аккуратно ощупал предплечье. Я закусила губу, чтобы вновь не застонать. В принципе, ничего страшного. Я могу подлечить его.

  - Лечи! - охотно согласилась я, и поспешно добавила: - Только рубашку мне не снимай, а то замерз совсем.

  Маг тихо хмыкнул и приложил налившиеся мягким светом ладони на больное место. Как и следовало ожидать, процесс лечения протекал не самым приятным образом, но зато по его завершении, боль из плеча совсем исчезла.

  - Спасибо! - Разрабатывая руку, поблагодарила я, - Может, еще Юнику посмотришь?

  - Ты как? - без особого энтузиазма обернулся к девушке маг.

  - Бывало и лучше, - хмыкнула та, - Но вполне сносно.

  - Тогда, предлагаю двигаться дальше. - Деловито отряхнув руки, произнес Эльяр.

  Возражений не последовало.

  С магическим светлячком Эльяра, продвигаться по ночному лесу стало в разы легче, хотя от усталости меня немного пошатывало. Если бы не пережитый стресс, я бы плюнула на все и улеглась под первым попавшимся деревом, не обращая внимания ни на опасность извне, ни на пробирающий до костей холод. Как итог - до утра бы я дожила вряд ли.

  - Слушай, Эльяр, а как ты выбрался из тумана? - полюбопытствовала я не столько из интереса, сколько с целью хоть немного отвлечься от собственного паршивого самочувствия. Хотя, чего уж греха таить, доля заинтригованности в моем вопросе тоже присутствовала.

  - Так же как и вы, не отозвался на зов. - Сухо сообщил мужчина, явно необрадованный всплывшей теме. - Я все-таки маг, причем не из последних, и вполне способен отличить навеянных фантомов от реальных людей.

  Юника, шедшая позади меня, больно наступила мне на пятку, да так, что я в который раз чуть не пропахала носом землю. Намек более чем прозрачный - девушка опасается, что я случайно или нарочно проговорюсь Эльяру о том, что случилось с нами в тумане. Обернувшись, кинула на нее неодобрительный взгляд, на что та ответила мне упрямо сжатыми губами. Ну и ладно.

  - Ты кстати остальных не видел? - снова обратилась я к магу.

  - Мне было как-то не до этого, знаешь ли! - в голосе мужчины проскользнули нотки раздражения, - Я тогда вообще плохо соображал что происходит.

  - Значит, нас осталось трое. - Хмуро сообщила Юника. - Учитывая, что мы на начальных этапах игры, это не очень хорошо. Дроу и Канфрий были достаточно сильными игроками, и потерять их именно сейчас нам не на руку.

  - С другой стороны, - уже более спокойно произнес Эльяр, - эти двое могли стать для нас сильной помехой в дальнейшем. Как по мне я бы не доверил им снова прикрывать мою спину.

  Во мне почему-то проснулось раздражение. Разумом я понимала - Оден и Дха при случае так же предадут любого из нас ради собственной выгоды. Но вот так цинично рассуждать о чужой смерти, я пока не научилась. Все-таки, за все время нахождения на игре, каждый из них в разной степени, оказал мне помощь, и пусть с их стороны это был обычный расчет, - не испытывать к ним ни малейшей благодарности я не могла.

  Интересно, если следующей умру я, Эльяр и Юника так же спокойно будут рассуждать о моей гибели? От подобной мысли на душе стало гадко.

***

  До самого рассвета, мы шли практически не разговаривая, и обмениваясь друг с другом лишь короткими односложными фразами.

  Уже практически ничего не соображая, я машинально переставляла гудящие ноги и единственная моя мысль была о том, что еще немного, и я как лошадь смогу задремать на ходу.

  Эльяр, взявший на себя функции негласного лидера в нашем маленьком коллективе, на все мои настойчивые вопросы о том, когда же мы наконец сможем устроить привал и хоть немного отдохнуть, лишь раздраженно отмахивался и советовал мне набраться терпения. В конце концов, меня все чаще стала посещать идея о том, чтобы устроить бунт и свергнуть самопровозглашенного лидера с его пьедестала. Кода я уже было решилась на мини-революцию в отдельно взятом коллективе, маг наконец нашел подходящую поляну для привала.

  Стоит ли говорить о том, что я буквально рухнула на траву и тут же блаженно закрыла глаза. Успев услышать лишь то, что явно недовольный Эльяр с тяжелым вздохом согласился подежурить первым.

  Разбудили меня ставшим уже привычным, способом - грубо потрясли за плечи. Возмутиться этим вопиющим фактом я не успела, так как мне зажали рот ладонью. Толком не проснувшись и не сообразив где нахожусь, я на полном автомате провела прием, сбросив с себя противника и оседлала злоумышленника сверху, надежно зафиксировав тому загребущие ручки. Только потом я удосужилась разлепить веки, чтобы лицезреть ошарашенное лицо оборотницы.

  - Ты чего? - сипло прошептала она.

  - А ты чего? - раздраженно буркнула в ответ, скатываясь с девушки на землю.

  - Вы закончили? - вклинился в наш диалог тихий раздраженный голос Эльяра.

  - А чего вы все шепчите? - тут же насторожилась я, протирая заспанные глаза и пытаясь удержать зевок.

  - Юника что-то нашла. - Не повышая тона, пояснил маг. - Только я сам еще не понял, что именно. Мы сначала решили разбудить тебя.

  - Спасибо. - Не сказать, чтобы мой тон хоть на йоту был счастливым или тем паче, благодарным. Как благородно с их стороны разбудить меня, чтобы всем вместе пойти смотреть на неизвестную и вполне возможно, опасную хрень, просто слов нет!

  - Ну, теперь покажешь нам, что ты обнаружила? - недовольно поинтересовался маг, оборачиваясь к оборотнице, которая в свою очередь не сводила с меня странного взгляда.

   - А? Да, пойдемте. - Наконец очнулась она, поднимаясь с земли. - Это недалеко.

  - Может, скажешь сначала, что там такое? - опасливо уточнила я, растирая окоченевшие руки.

  - Это нужно увидеть своими глазами. - Заинтриговала Юника, направляясь прямиком к зарослям кустарника, которые находились на противоположном конце поляны.

  Нам ничего не оставалось делать, как отправиться вслед за ней.

  Кустарник оказался густым и колючим, так что я справедливо задалась вопросом: какого... Юника в него поперлась.

  Итогом моего неравного боя с зарослями стала поцарапанная щека и практически полностью оторванный рукав рубашки. Зато мои мучения вознаградились неожиданным открытием: лес кончился. Прямо за стеной кустарника начинался широкий луг, залитый солнечным светом и навевающий на мысли о пасторали.

  Шагах в пятидесяти от границы леса, виднелся добротный бревенчатый дом, обнесенный невысоким частоколом. Других подобных строений по близости не наблюдалось.

  Мы засели в кустах как заправские партизаны и с подозрением разглядывали непонятно откуда взявшийся в этих местах дом.

  - Ну и что все это значит? - первой не выдержала я, поворачиваясь к сидевшему по правую руку от меня, Эльяру.

  - А ты присмотрись повнимательней. - Мрачно посоветовала оборотница.

  - К чему конкретно? - честно вытаращившись на дом, уточнила я.

  - На частокол смотри, - зашипел мне на ухо явно чем-то напуганный маг, - что ты там видишь?

  - Черепки какие-то, - неуверенно отозвалась я, - тряпочки на них болтаются...

  Эльяр страдальчески вздохнул и... неожиданно больно щелкнул меня по лбу.

  - А так? - поинтересовался он.

  - А в глаз? - одарила его хмурым взглядом, потирая ушибленное место.

  - Ты на частокол-то посмотри. - Посоветовал Эльяр.

  Я послушно повернула голову в сторону дома и вновь напрягла зрение. К моему удивлению, картинка начала приближаться, словно внутри меня включили функцию "Zoom".

  Когда я наконец разглядела, что за "черепки" украшали частокол, почувствовала резкий приступ тошноты. Меня может быть и вывернуло, если бы в желудке осталось хоть что-то, а так я лишь сипло закашлялась, зажимая рот ладонью.

  Пять голов, с полуоткрытыми ртами и длинными, развевающимися на ветру, спутанными волосами, по всей видимости, уже достаточно долгое время находились на солнце, так что не было никакой возможности распознать, мужчины это были, или женщины.

   - Одна из команд-соперников. - Раздался над ухом мрачный голос Юники. - Судя по виду, убили их около суток назад.

  - Нужно уходить в лес, причем как можно дальше от этого места. - Нервно заметил Эльяр. - Тому, кто расправился с командой орков, убить нас не составит особого труда.

  Меня передернуло. Нет, за бытность свою репортером я вдоволь насмотрелась на мертвецов, и в связи с этим считала, что у меня железная выдержка. Но когда дело напрямую касается твоей жизни, и ты знаешь, что вполне возможно, именно твоя голова скоро будет украшать частокол - тут любые нервы не выдержат. А уж когда достаточно длительное время твоя психика подвергается серьезным испытаниям...

  - Крисс, очнись! - пихнул меня в бок острый локоток Юники.

  Я встрепенулась, и вслед за магом и оборотницей начала медленно пятиться обратно в лес. Сейчас меня совершенно не смущала ни густота, ни колючесть кустов.

  Неожиданно, что-то едва уловимо свистнуло над ухом, и шею пронзила резкая боль. Перед глазами все поплыло и я зашатавшись, рухнула на землю.

***

  Очнулась я с полным ощущением того, что в голове взорвалась сверхновая. Хреново было настолько, что тело ощутимо потряхивало, а руки и ноги сводило судорогой.

  С трудом открыв глаза, я обнаружила, что окружающее пространство расплывается так, словно я смотрю в мутное стекло. Единственным, что было понятно, это то, что вокруг царил полумрак, и находилась я не в лесу, а в каком-то помещении. В поддержку этой версии выступал запах плесени и влажного дерева.

  Лежала я на боку со стянутыми за спиной руками, а щеку неприятно царапал дощатый пол. Где я? Неприятная догадка заставила похолодеть и покрыться липкой испариной. Единственное здание в округе - тот самый дом, частокол которого украшали головы пятерых убитых орков из конкурирующей команды.

  Завозившись, кое как приняла сидячее положение и убедившись, что зрение немного улучшилось, осмотрелась.

  - Очнулась? - раздался за спиной хриплый голос Эльяра.

  - Почти... - так же прокаркала я, и только потом сообразила, что он обратился ко мне в женском роде. Хотя, какая теперь-то разница?

  - Где мы? - совсем рядом послышался слабый голос Юники, - Что случилось?

  - В нас выстрелили отравленными иглами. - Хмуро пояснил маг. - Только смазали их не ядом, а сильнодействующим снотворным. А находимся мы, судя по всему, в том самом доме.

  - Почему нас еще не убили? - задала волнующий меня вопрос.

  - Я откуда знаю?! - огрызнулся Эльяр, - Подумать только! Помереть в таком ужасном месте в компании двух женщин, одна из которых долгое время водила всех за нос!

  Я удивленно посмотрела на мага. Чего он так взъерепенился? И смотрит на меня как на врага народа. Он же всегда хорошо ко мне относился: лечил, помогал по мере сил. Нет! Хорошо он относился к юноше по имени Крисс... ой мамочки! Только этого мне не хватало.

  - Вот именно! - неожиданно поддержала мага Юника, - Я тебя... а ты... ты...

  Оборотница резко замолчала, а мне захотелось побиться головой об стену. Подумать только! Эти двое все время возились со мной от того, что проявляли к юноше по имени Крисс отнюдь не дружескую симпатию! Охренеть...

  - Так, давайте оставим в покое мою гендерную принадлежность и перейдем к более насущным вопросам. - Жестко произнесла я, окончательно сбрасывая с себя маску Крисса.

  Я знала кого они сейчас видят прямо перед собой: взрослую женщину, с твердым взглядом и упрямо поджатыми губами, готовую к решительным действиям. И пусть я вся в грязи и в крови, пусть внутри меня всю корежит от ужаса, - опускать руки я не собираюсь, и приложу все возможные усилия для того, чтобы сохранить себе жизнь. Любой ценой.

   - Кто ты такая? - напряженно спросил Эльяр, впервые взглянув на меня если ни как на равного, то как на достойного соперника.

  "Супер-ниндзя-черепашка!" - мелькнула в голове истерическая мысль, заставившая меня криво усмехнуться.

  - Это имеет какое-то значение? - холодно осведомилась я, не разрывая зрительного контакта с магом, - Повторяю еще раз, меня не волнует, как вы относитесь к тому, что я женщина, меня волнует только то, как выбраться отсюда.

  Послышалось тихое рычание Юники, но говорить что-либо девушка не стала.

  - Здесь очень тяжелая дверь. - Нехотя подал голос Эльяр. - Мы не сможем высадить ее даже втроем.

  - Окно?

  - Наверху. Забрано толстыми прутьями. - Маг цедил из себя слова так скупо, будто они являлись золотыми слитками из личного неприкосновенного запаса. Ну и хрен с ним...

  - А твоя магия? Почему ты не используешь ее? - зная, что ответ мне не понравиться, все же спросила я.

  Эльяр тряхнул головой, откидывая назад спутанные волосы и обнажая шею, с надетым на нее металлическим ошейником.

  - Дай догадаюсь: антимагический? - невесело хмыкнула, пытаясь принять более удобное положение, в результате чего, чуть не завалилась на бок. Руки, стянутые за спиной, уже начинали неметь.

  - Ладно, для начала, нужно освободиться от веревок. - Подвела итог я.

  - Каким интересно образом? - саркастично поинтересовалась Юника, - В этой комнате нет ни одного острого предмета.

  - Зубы.

  - Что? - хором выразили недоумение мои сокамерники.

  Пришлось дать более развернутый ответ:

  - Нужно чтобы Юника перегрызла веревки кому-нибудь из нас, а дальше освободившийся развяжет остальных.

  Оборотница возмущенно фыркнула, но затем с неудовольствием согласилась:

  - Ну и кого первого освобождать?

  - Я нахожусь к тебе ближе всех. - Нехотя вызвалась я, справедливо опасаясь, что обиженная в лучших чувствах девчонка вместо веревки запросто может перегрызть мне горло.

  Послышался шорох и напряженное сопение, а затем ворчливый голос:

  - Повернись ко мне спиной, а то я не достану.

  Кое как справившись с затекшими конечностями, выполнила просьбу, замерев в тревожном ожидании и даже затаив дыхание.

  Пару раз острые клыки больно царапнули кожу, но в конце концов, я почувствовала как ослабли, а затем и разошлись веревки стягивающие запястья. Получив свободу, стиснув зубы, размяла руки и плечи. Потом еще минут с десять провозилась с веревкой Юники, а затем, совместными усилиями мы освободили Эльяра.

  - И что теперь? - пасмурно поинтересовался маг, картинно оглядывая совершенно пустую комнату с единственным узким но длинным окном и массивной деревянной дверью.

  - Предлагаю выглянуть наружу и постараться оценить обстановку. - За неимением лучших вариантов, отозвалась я.

  Забранное толстыми прутьями окно, располагалось на уровне груди. За ним что-то ритмично стучало, будто кто-то во дворе колол дрова.

  Мы, стараясь не шуметь, выглянули между решеткой. От увиденного, я почувствовала как зашевелились волосы на затылке а живот свело судорогой.

  На том пяточке двора, который открывался нашему обзору, как раз располагался огромная, залитая кровью деревянная колода. Здоровенный лысый мужик с голым торсом и подкатанными до колен штанами, лихо орудовал мясницким тесаком, разрубая на части... обезглавленное тело. Его лицо, с тяжелыми надбровными дугами, маленькими глазками и массивным подбородком, выражало полнейшую сосредоточенность на своем деле. Отрубленные части тела он раскладывал по отдельным кучкам и явно получал полное умиротворение от происходящего.

  Резко отшатнувшись от окна, я не удержавшись, уселась на пол. Меня начало мелко трясти. Умереть вот так... так... Нет!

  - Что с дверью? - поднимаясь на ноги, резко спросила я, - Заперта на засов?

  - На ключ. - Бесцветным голосом ответил Эльяр. Юника все так же, остановившимся взглядом смотрела в окно, явно шокированная происходящим.

  - Так! Мне нужен какой-нибудь тонкий острый предмет. - Я лихорадочно заметалась по пустой комнате. - Желательно заколка или жесткая проволка...

  - Брошка подойдет? - наконец отвернулась от окна белая как полотно оборотница.

  - Дай-ка посмотреть! - требовательно протянула чуть подрагивающую руку.

  Юника отогнула полу куртки и немного повозившись, протянула мне круглую серебряную брошь, выполненную в виде волчьей головы.

  - Подарок от отца. - Дрогнувшим голосом произнесла девушка, сползая по стене и обхватывая руками колени. Сейчас она выглядела потерянным испуганным ребенком, запертом в темном мрачном чулане.

  Я жадно рассмотрела застежку и едва не издала победный клич: игла, которой брошка крепилась к ткани, была достаточно длинной и острой для того, чтобы попытаться открыть ею замок.

  Не теряя времени, я метнулась к двери и присела на корточки перед замочной скважиной. Так... теперь вспомнить чему меня в свое время учил Ден. Руки ощутимо дрожали, мешая нащупать язычок, а нервно топчущиеся за спиной сокамерники мешали сосредоточиться.

  - Отойдите! Не загораживайте свет! - не выдержав, рявкнула я, и как только моя просьба была выполнена, вернулась к прежнему занятию.

  - Скорее! - пискнула оборотница, - Стук прекратился, он вот-вот вернется в дом!

  - Заткнись! Сейчас... сейчас... ну давай же... давай родной... - послышался вожделенный щелчок, - Йес!

  - Ты открыла? Открыла ее? - возбужденно выдохнул маг.

  - Теперь главное как-то пробраться мимо этого маньяка с топором. - Убедившись, что дверь приоткрывается, обернулась к подельникам. - Эльяр, если снять с тебя ошейник, ты сможешь использовать магию?

  - Не сразу. - Покачал головой мужчина. - Он высосал у меня весь резерв. На его восстановление потребуется время.

  - Которого у нас нет. - Мрачно заявила я. - Ладно, будем справляться своими силами. Главное чтобы он нас не заметил.

  Выбравшись за дверь, мы крадучись двинулись по узкому, неосвещенному коридору. В доме ощущался едва уловимый, мерзкий сладковатый запах. Из посторонних звуков, только наше тихое дыхание да легкий скрип половиц под нашими ногами.

  - Тихо! - одними губами прошептала Юника, резко замирая сама, и придерживая нас.

  Прислушавшись, мы различили тяжелые шаги и веселое насвистывание, которые раздавались из соседнего помещения.

  Так как отступать, кроме как обратно в пустую комнату, нам было не куда, пришлось медленно, миллиметр за миллиметром приоткрывать массивную (к счастью на этот раз не запертую) дверь.

  Первой просунуть голову в образовавшуюся щель, отважилась Юника.

  - Ну что там? - нервным шепотом спросили мы, как только она повернулась обратно.

  - Похоже, он собирается ужинать.- Ощутимо позеленев лицом, ответила девушка. - Угадайте, чем?

  Меня передернуло от отвращения. Всевышний, помоги нам выбраться отсюда!

  - Мы сможем пройти? - одними губами спросила я.

  - Сейчас он стоит к нам спиной, если будем двигаться быстро и бесшумно, у нас есть шанс.

  Я кивнула и перекрестившись прошептала:

  - Готовы?

  Первой в щель между дверью и косяком просочилась Юника, следом, стараясь даже не дышать лишний раз, я, последним кое-как протиснулся заметно похудевший за последнее время, Эльяр.

  Большое помещение в котором мы оказались, было довольно просторным и хорошо освещенным не только развешенными по стенам масляными лампами, но и льющимся из открытой на улицу двери, светом. Судя по массивному столу и чадящей плите, мы попали на кухню.

  Он действительно стоял к нам спиной, насвистывая веселый мотивчик и мешая в огромной бурлящей кастрюле половником. Рядом, на разделочной доске, среди очищенного лука и моркови лежала смуглая мужская кисть. Он и правда готовил ужин.

  Я осторожно переставляла ноги, опасаясь, что мое слишком громкое сердцебиение раздается на всю комнату. Колени, словно стали ватными, и казалось - еще чуть-чуть, и у меня просто подломятся ноги. Ладони вспотели, а внутренности скрутило в тугой узел.

  Шаг, еще шаг. До вожделенной двери остается еще шагов пять. Так мало, и так бесконечно много когда каждая клетка твоего тела дрожит от напряжения.

  Скрип половицы под ногой Эльяра прогремел пушечным выстрелом.

  - Бежим!!!

  Заорала я, устремляясь к двери. Маг и обортница незамедлительно кинулись следом. Позади нас раздался злобный рев.

  Я плохо помню, как пересекала двор, как на пределе своих сил мчалась в сторону леса, как буквально вломилась в густые заросли кустарника. Помню только, как сердце казалось колотилось где-то в районе горла, как обжигал кислород легкие, как кололо под ребрами и чудилось - еще чуть-чуть, и я не выдержав упаду замертво.

  В какой-то момент, меня резко дернуло в сторону.

  - Крисс, туда!

  Юника, крепко схватившая меня за руку, поменяла направление. Краем глаза я заметила бегущего рядом Эльяра.

  Не знаю, сколько мы так неслись, на пределе своих сил, но наконец оборотница остановилась.

  - Я больше не чувствую его. - Хрипло сообщила она.

  Рухнув на землю, постаралась отдышаться и хоть немного успокоить бешено галопирующее сердце. Голова кружилась, а перед глазами кружился рой черных мушек.

  По обе стороны от меня, опустились мои спутники.

  И только тут на меня накатило осознание: получилось! У нас получилось! Мы живы!

  - Живы... - счастливо выдохнула я, чувствуя непреодолимое желание рассмеяться.

  - Живы... - прошептала оборотница.

  - Живы... - вторил нам маг.

  И мы все-таки рассмеялись. Истерично, с надрывом, мы хохотали до слез, глядя на колышущиеся от ветра ветки над нашими головами. Живы!

Глава двенадцатая. О несомненной пользе магов в походе и разговорах по-душам.

  Антимагический ошейник с Эльяра нам удалось снять с огромным трудом. Если бы не превосходящая человеческую, сила юной оборотницы - носить бы магу это "милое" украшение до конца игры, который несомненно наступил бы для него гораздо раньше чем ему того хотелось.

  Пока Эльяр страдальчески морщась, растирал натертую, и оттого покрасневшую шею, мы с Юникой занялись собственным внешним видом.

  Если девушка отделалась только порванной штаниной, да ни пойми как оторвавшимся рукавом куртки, то моя рубашка висела на мне жалкой изорванной тряпочкой, с трудом прикрывающей освобожденную от тугой повязки, грудь.

  Теперь можно было не спрашивать о том, как Эльяр с Юникой тогда догадались что я девушка.

  Пришлось стянуть ободранные края рубашки в тугой узел на талии и закатать наиболее уцелевший рукав до локтя, прекрасно осознавая, что в такой куцей одежонке, грядущей ночью мне придется ох как нелегко.

  То, что мы умудрились растерять все свои, столь необходимые сейчас, вещи, на данный момент являлось для меня одной из наиболее насущных проблем.

  Даже охотничий нож, с которым я себя чувствовала хоть немного увереннее, канул в неизвестность, сгинув где-то в этом треклятом лесу.

  Пришлось в очередной раз признаться себе в том, что без помощи мага и оборотницы я не протяну и дня. Но вот вопрос: узнав о том, что я не та, за кого себя выдавала все это время, захотят ли они и дальше держаться рядом со мной?

  Сейчас, когда эйфория от счастливого спасения немного спала, вполне возможно, что мои спутники вновь ополчатся на меня за обман.

  Словно уловив мои страхи и сомнения, Эльяр подал голос:

  - Предлагаю убраться отсюда подальше. Кто знает, вдруг этот... решит продолжить наши поиски.

  - Согласна. - Отозвалась Юника, и повернувшись ко мне, неожиданно серьезным тоном, произнесла: - Спасибо тебе, Крисс!

  Я удивленно приподняла брови, ожидая чего угодно, но никак не благодарности. Увидев мое выражение лица, оборотница нехотя пояснила:

  - Если бы не ты, нас наверняка постигла бы та же участь, что и команду орков. Я до сих пор злюсь на тебя за обман, но признаю, что если бы не твое хладнокровие и способность трезво оценить ситуацию, нам ни за что не удалось бы выбраться из логова этого...

  Назвать человеком то чудовище, с которым мы недавно столкнулись, язык ре повернулся даже у оборотницы.

  Я же криво усмехнувшись, все же сочла нужным признаться:

  - В первую очередь, я спасала себя.

  - Я бы удивился, если бы это было иначе. - Вернул е усмешку Эльяр. - Это говорит лишь о том, что ты правильно расставляешь приоритеты. Не думаю, что на твоем месте, кто-либо рассуждал как-то по-другому.

  - Значит, мы все еще команда? - с затаенной надеждой спросила я.

  - По крайней мере, до тех пор, пока нам выгодно держаться сообща. - Едва обозначил утвердительный кивок, маг.

  - Как оказалось, от тебя тоже может быть польза. - Скрестив руки на груди, Юника одарила меня насмешливым взглядом своих разноцветных глаз.

  Если девчонка рассчитывала на то, что это нарочитое небрежение, которое она так старательно демонстрировала, меня покоробит, то глубоко заблуждалась.

  По большей части, сейчас мне было плевать на то, как ко мне относятся мои спутники. На данный момент, они мой шанс на выживание, и если маг с оборотницей хотят строить из себя несправедливо обманутых, это их дело. Мне же достаточно того, что я не останусь одна и буду иметь хоть какую-то защиту.

  Порешив так, мы двинулись в путь.

***

  Мы шли почти до самого заката, стремясь убраться от логова людоеда как можно дальше. И пусть Юника утверждала, что больше не чувствует его запах, подспудный страх перед этим существом словно глодал нас изнутри, заставляя переставлять усталые ноги.

  Остановились мы лишь когда лес окутал мягкий вечерний сумрак.

  Эльяр отрядил нас с Юникой собирать хворост, а сам принялся расчищать место для будущего костра.

  По-началу я все недоумевала, каким образом без огнива, нам удастся развести пламя, но затем вспомнила о том, что среди нас как-никак находится маг, и смогла наконец вздохнуть с облегчением - хоть одной проблемой меньше.

  Едва мы набрав по охапке хвороста, двинулись обратно по направлению к бивуаку, Юника резко замерла и по-звериному принюхавшись, сообщила:

  - Я чувствую зайца. Возвращайся в лагерь, а я добуду нам ужин.

  Спорить с ней я разумеется не стала - есть хотелось со страшной силой, и даже недавний ужас, который я испытала в "гостях" у людоеда, не смог бы мне сейчас испортить аппетит.

  Как только Юника, сгрузив мне свой хворост, с невероятной скоростью и проворством скрылась среди деревьев, я не спеша (чтобы не растянуться на земле, споткнувшись о какую-нибудь корягу) двинулась к той поляне, которую мы избрали для нашей сегодняшней ночевки.

  В очередной раз мне пришлось возблагодарить судьбу за то, в команду мне достались такие исключительно полезные товарищи.

  Правда в душе меня царапало неожиданное беспокойство за Дха и Одена, и хотя я прекрасно осознавала, что вряд ли между нами когда-нибудь могло возникнуть хоть какое-то подобие дружбы, как это случилось у нас с Юникой и Эльяром, но тем не менее, смерти я не желала ни безопаснику, ни дроу.

  Неожиданные, и от того немного тревожные мысли, сменили свое направление как только между древесных стволов я заметила рыжеватые огненные блики.

  Словно мотылек на свет, я воодушевившись, направилась в ту сторону.

  Эльяр, пристроившийся возле весело потрескивающего костра, смерил меня внимательным взглядом, и без особого интереса в голосе, спросил:

  - Где Юника?

  - Бегает за нашим ужином. - Свалив хворост неподалеку от кострища, ответила я.

  Пока на не было, маг успел насобирать по поляне сухих веток и развести огонь. Во мне затеплилась надежда на то, что возможно этой ночью мне не придется стучать зубами от холода. Конечно, шерстяного одеяла очень не хватало, но в сложившейся ситуации, нужно было благодарить небеса хотя бы за то, что мы все еще живы.

  Не успела я устроиться возле огня, зябко обхватив себя руками за плечи, как на поляну вернулась оборотница. Довольно крупную, серую тушу зайца, Юника небрежно перехватила за уши, отчего задние лапы убитого зверя, безвольно болтались из стороны в сторону, то и дело задевая землю.

  Ура! Неужели я наконец-то поем?!

***

  Заяц аппетитно шкварчал на самодельном вертеле из ошкуренной ветки и пах как сволочь., заставляя непроизвольно сглатывать слюну и нетерпеливо сверлить взглядом огонь, словно от этого ужин мог приготовиться быстрее.

  Жир тяжелыми тугими каплями стекал в костер, а мясо постепенно стало приобретать великолепную золотисто-коричневую корочку в которую так и хотелось вонзить зубы.

  - Крисс, хватит уже гипнотизировать зайца таким голодным взглядом, - с добродушной усмешкой обратился ко мне Эльяр, - а то у меня появляется несвойственный мне милосердный порыв отдать тебе свою порцию.

  Я смутилась и с трудом отвела взгляд от зажаренной тушки. А ведь маг с оборотницей тоже наверняка голодны не меньше, а то и больше чем я, но ведь держаться, не показывают своего нетерпения.

  - Готово! - удовлетворенно сообщила Юника, снимая мясо с огня и прямо горячее, разделила его на три равные порции.

  Заяц оказался жестким и несоленым, но в тот момент мне показалось - это самое вкусное, что я когда-либо пробовала в своей жизни.

  В первый раз за несколько дней, я наелась, что называется, от пуза. В желудке образовалась приятная тяжесть и меня начало клонить в сон. В связи с этим обстоятельством, у меня назрел насущный вопрос:

  - Кто первый будет дежурить?

  - Ты как, до полуночи протянешь? - осведомился маг, потягиваясь до хруста в косточках и блаженно щуря небесно-голубые глаза.

  - Попробую. - Ответила без особой уверенности в голосе, тряхнув головой, словно таким нехитрым действом могла отогнать подступившую дрёму. - Думаю, до полуночи как-нибудь продержусь.

  - Тогда дежурь первым... - Эльяр осекся и едва заметно поморщившись, поправился, - ... первой.

  - Слушайте, - я все же решила расставить все точки над "и" и закрыть надоевшую тему моей половой принадлежности, - мне жаль, что пришлось вас обмануть, но поверьте, у меня действительно были веские причины скрывать тот факт, что я девушка. Вы конечно и дальше можете на меня обижаться, но если честно, мне хотелось бы чтобы между нами все снова стало так как раньше. Ну что, мир?

  Маг и оборотница переглянулись между собой, словно беззвучно обмениваясь мыслями, и повернулись ко мне.

  - Мир. - Первым протянул ладонь Эльяр, которую я с затаенной радостью пожала.

  - Мир. - Голос Юники звучал не так уверенно, но разноцветные глаза уже не сверкали прежним негодованием. - Надеюсь, сюрпризы с твоей стороны закончились?

  Я, внутренне напрягшись, все же отрицательно покачала головой. Рассказывать своим спутникам о собственном иномирном происхождении я не собиралась. Не знаю почему, - просто чувствовала, что сообщать им об этом не следует.

  Когда Юника и Эльяр наконец заснули, я подбросила в костер еще немного хвороста и погрузилась в размышления. Как обычно, невеселые.

  Множество самых разнообразных вопросов крутилось в голове, но сосредоточиться хоть на одной из них никак не получалось. Как выжить на этой игре? Когда маг и оборотница превратятся из союзников в соперников? Какие еще опасности таит в себе игровой полигон? Удалось ли выжить Одену и Дха? Где сейчас находятся остальные команды? Смогу ли я когда-нибудь вновь возвратится к себе домой?

  Щеку защекотало, и я машинально провела по ней рукой, с удивлением разглядывая влагу, оставшуюся на грязных пальцах. Надо же, расплакалась и даже не заметила. Нет, так дело не пойдет - сейчас мне ни в коем случае нельзя быть слабой. Если я хочу выжить, конечно.

  Одно радовало - сон немного отступил, развеянный ночной прохладой, так что положенное время я отдежурила без особых проблем.

  Следующим на очередь в караул заступал Эльяр.

  Осторожно потрясла мага за плечо, от чего тот тихонько всхрапнул и с видимым трудом разлепил веки.

  - Уже? - хрипло спросил он, присаживаясь и растирая ладонями заспанное лицо.

  Я кивнула и зябко поежилась, свернулась калачиком, стараясь придвинуться как можно ближе к костру.

  Неожиданно, почувствовала, как меня чем-то накрыли. Удивленно скосила глаза на Эльяровскую куртку.

  - Спасибо. - С растерянностью в голосе поблагодарила я, плотнее заворачиваясь в импровизированное одеяло.

  Маг ничего не ответил.

  Где-то с четверть часа безуспешно пыталась заснуть, но организм, хоть и был утомлен дорогой и многочисленными потрясениями, отправлять меня в царство Морфея почему-то не желал.

  Сообразив, что сон временно помахал мне ручкой, поднялась и пересела поближе к Эльяру.

  - Не помешаю?

  Маг отрицательно покачал головой, неотрывно глядя в пламя костра.

  Я подумала было вернуть ему куртку, но вовремя сумела подавить благородный порыв - в моей драной рубахе, закоченеть в холодном ночном лесу как не фиг делать. Тем более Эльяр вроде бы пока не требует свое имущество обратно.

  - Знаешь, - неожиданно подал голос мужчина, - а ведь у меня все могло бы сложиться по-другому.

  - О чем ты? - осторожно спросила я, понимая, что сейчас услышу что-то глубоко личное.

  Почему Эльяр решил поделиться наболевшим именно со мной, я если честно не понимала. Мне казалось, что после моего обмана и невольно преданных ожиданий, маг еще не скоро сможет вернуться к прежнему общению. А вот поди ж ты - первым заговорил, да еще похоже о том, что его реально волнует...

  - Крисс, ты в курсе, какое качество считается у магов основным?

  - Э... нет... - удивленно моргнула, переводя взгляд на задумчивое и какое-то непривычно мрачное лицо Эльяра.

  - Гордыня. - С некоторой горечью произнес мужчина. - Непомерная гордыня, амбиции, абсолютная уверенность в собственной исключительности... Среди магического сообщества идет непрерывная борьба за власть и влияние на политический строй королевства. Ты же в курсе, что маги занимают все наиболее важные государственные посты, и для достижения своей цели не гнушаются даже самыми подлыми и мерзкими приёмами. Одним словом, магический мир - это гнилое болото с вечными интригами и заговорами, где каждый борется сам за себя и готов перегрызть горло сопернику за свое место под солнцем.

  - Жестко у вас. - Хмыкнула я, впрочем, не особенно удивившись рассказу Эльяра. Как по мне, так и не обязательно быть магом, чтобы жажда власти превратила человека в беспринципное чудовище, прущее напролом с неотвратимостью асфальтоукладчика, не очень заботящееся о том, как много жизней будет пущено под пресс его амбиций.

  - Жестко. - Согласился Эльяр. - Даже родовитым магам приходится нелегко на пути вверх по карьерной лестнице. Но если ты полукровка, чья мать происходит из обнищавшей аристократии, а отец заезжий светлый эльф, который исчез из ее жизни после первой же проведенной совместной ночи, то добиться высокого положения в обществе становиться практически невозможно.

  - Но у тебя получилось. - Скорее констатировала, нежели спросила я.

  - У меня получилось. - Согласно вздохнул маг. - Годы упорной учебы, налаживание нужных связей, борьба с конкурентами... Только, несмотря на то, что в конечном итоге мне удалось достигнуть своей цели и стать одним из самых влиятельных магов Ройвана, тот факт, что я не только полукровка, но и не имею громкого титула, никак не давал покоя моим коллегам. Я сбился со счета, сколько раз меня пытались отравить или наслать смертельное проклятие. Много лет, я не позволял себе расслабиться ни на минуту, постоянно ожидая удара в спину и не доверяя никому кроме самого себя. Но упорно продолжал цепляться за свое положение... только оказавшись здесь, я начал задумываться о том, что возможно ошибся с выбором своего пути...

   - За что ты здесь? - решилась спросить я, придвигаясь ближе к Эльяру и дружески касаясь ладонью его локтя.

  - А ты как думаешь? - невесело хмыкнул мужчина, - Подставили меня, причем подставили по-крупному. Подстроили все таким образом, чтобы я оказался ни в том месте, ни в то время, ну и проплатили кому следует, чтобы меня уж точно на ежегодные игры отправили.

  - То есть, на самом деле ты не виновен?

  - Не виновен? - губы Эльяра искривила неприятная ухмылка, - Ты плохо меня слушала, Крисс. Я маг - беспринципная сволочь на совести которой не одна загубленная жизнь. Но в тот раз я и правда не имел отношения к отравлению посла, хоть и отравлен он был ядом моего собственного изобретения.

  Нет, я конечно прекрасно понимала что Эльяр ни разу ни голубь мира, но сказанное им сейчас все же неприятно царапнуло по сердцу. Беспринципная сволочь... А ведь он один из первых кто отнеся ко мне в этом мире по-человечески. Сколько раз он поддерживал меня, лечил, пытался подбодрить? Да и сегодня, этот его маленький жест с отданной курткой... не могу я его сволочью считать. Не могу и не хочу, вот.

  Я прислонилась к магу и устало положила голову ему на плечо, от чего тот едва ощутимо вздрогнул.

  - Знаешь, - тихо произнесла я, прикрывая глаза, - мне все равно, каким ты был раньше - для меня главное, какой ты сейчас.

  - И какой же? - Эльяр осторожно приобнял меня за плечи рукой.

  - Надежный. - Не задумываясь особо, отозвалась я, чувствуя, как постепенно проваливаюсь в сон. - Наверное, единственный, кому я хоть немного доверяю.

  - Глупая... - шепот на грани слышимости был последним, что я услышала перед тем как заснуть.

  

Глава тринадцатая. О том, как потеряться, найтись и снова потеряться.

  - Ой, да ну... ну погодите вы...

  Очередная колючая ветка зацепилась за штаны, отчего раздался вполне характерный треск рвущейся ткани. Мля! И чего их понесло через эти заросли? Почуяли они что-то, видите ли! Безопасней по кустам ползти, видите ли! А я тут скорее нанизаюсь на ветку, как канапе на шпажку, чем там меня сожрет какая-нибудь гипотетическая хрень!

  - Нет, это невозможно! - со страдальческими нотками в голосе, простонала Юника, - Крисс, ты ломишься через кустарник как подстреленный в задницу лось!

  Достойно ответить мне помешала очередная ветка хлестнувшая по лицу. Щеку словно огнем обожгло, и я не удержалась от тихого вскрика.

   - Человек! - я не видела, но могла поспорить, что оборотница раздраженно закатила глаза.

  - Да тише вы! - шикнул на нас Эльяр, который шел впереди нашего маленького отряда,- Слышите?

  Мы замерли, и затаив дыхание, прислушались.

  Где то неподалеку действительно раздавались звуки, более всего похожие на чье-то приглушенное бормотание.

  - Что это? - едва различимым шепотом спросила я у своих спутников.

  Юника шумно вдохнула воздух и мгновенно как-то сразу расслабилась:

  - Всего лишь бубнящая ящерица.

  - Какая? - я нервно хихикнула.

  - Бубнящая. - Пожала плечами девушка.

  - Она опасна? - уточнила нервно, косясь в ту сторону, где предположительно спряталась непонятная рептилия.

  - Не-а, - успокоила меня оборотница, и добавила с хищными интонациями, - зато вкусная!

  - Ну и как ты собираешься выковыривать ее из этих кустов? - со скепсисом в голосе поинтересовался Эльяр.

  - Легко! - фыркнула Юника, и резким стремительным движением нырнула между двух особенно разлапистых кустарников, каким-то чудом почти не потревожив их.

  - Ну вот, теперь у нас будет обед! - удовлетворенно заключил маг, и повернувшись ко мне, добавил: - Пойдем дальше, Юника нас позже догонит.

  Я беспрекословно последовала за ним, мечтая поскорее выбраться из этого "колючего царства".

  Кстати, двигаться вслед за Эльяром получалась горазда легче, нежели за оборотницей. Если Юника умела двигаться так ловко, что почти не соприкасалась с окружающей растительностью, то Эльяр по всей видимости использовал магию, которая немного отводила ветви в сторону, давая проход не только ему, но и мне.

  Когда мы выбрались на открытую местность, счастью моему не было предела. По-крайней мере, до тех пор, пока я не увидела свои исцарапанные руки. Складывалась такое ощущение, что я подралась с истеричной кошкой.

  - Давай, пока есть время, я уберу это. - Предложил маг.

  - Что, это? - все еще осматривая себя на предмет прочих повреждений, машинально переспросила я.

  - Твою полосатость. - С благодушной усмешкой пояснил мой спутник. - Резерв практически восстановился.

  - Давай! - и не подумала отказываться, так что в последующие четверть часа, я морщась от болезненного покалывания, подвергалась процедуре магического лечения.

***

  Бубнящая ящерица действительно оказалась на редкость вкусной. Сочное белое мясо буквально таяло во рту и напоминало одновременно и курицу и креветку. Помню, как-то мы снимали сюжет во Вьетнаме и прогуливаясь по улице Муй Нэ, я попробовала азиатскую кобру, так вот - очень похоже. Так что пообедали мы сегодня, считай местным деликатесом, да.

  - Ну что, - сыто потянулся Эльяр, - двинемся дальше?

  - Может, еще немного отдохнем? - с надеждой предложила я, основательно разомлев под теплыми солнечными лучами, заливающими своим светом облюбованную нами поляну.

  - Согласна! - неожиданно поддержала меня Юника, - Такое тихое, уютное местечко!

  Местечко действительно было тихим и уютным: сочная зеленая травка с редкими брызгами ярких цветов, толстоствольные гиганты-деревья, живой стеной окружающие поляну, купол синего неба с росчерками белоснежных облаков - красота!

  Здесь хотелось побыть еще немного, хотя бы для того, чтобы не свихнуться от скопившегося за последние дни, напряжения. Эльяр, похоже, не разделял нашего мнения, так как с каждой минутой его взгляд становился все более напряженным:

  - Не нравиться мне здесь... ощущения какие-то странные...

  Как ни печально было признавать - магу в вопросах всяких странностей я доверяла. Значит, не судьба нам отдохнуть на гостеприимной полянке.

  Внезапно, со всех сторон вокруг нас раздался жуткий треск, словно какой-то неведомый великан пробивался через лес, по пути ломая деревья.

  Мы подскочили на ноги, тревожно озираясь, в надежде определить, откуда именно исходит опасность.

  Густые зеленые кроны опасно зашатались, будто под порывами резкого ветра, а толстые морщинистые стволы окружающих поляну деревьев с хрустом раскололись надвое, выпуская из своего нутра худых буро-коричневых существ, больше всего напоминающих причудливые шевелящиеся коряги.

  - Дреанты! - хором воскликнули маг и оборотница, становясь спиной к спине.

  - Что это за хрень?! - обмерев от страха, спросила я.

  - Сейчас не самое подходящее время для лекций об обитателях эльфийских лесов! - раздраженно огрызнулся Эльяр, формируя на раскрытой ладони огненный шар, размером чуть больше теннисного мяча.

  - Старайся не приближаться к ним слишком близко. - Посоветовала Юника, частично трансформируясь и выпуская длинные крепкие когти. - Тебе с ними не справиться, так что просто уворачивайся, чтобы тебя не задело.

  - Легко сказать! - сипло выдавила из себя я, глядя на то, как к нам приближаются эти непонятные кракозябры, грозно ощетинившиеся трехпалыми руками-ветками, заканчивающимися острыми сучьями.

  Первый огненный шар, которым Эльяр запустил в самого шустрого "корягу", с шипением погас, едва соприкоснувшись с худым, покрытым морщинистой корой, телом.

  Маг коротко выругался и с нотками подступающей паники, сообщил:

  - Они абсолютно амагичны!

  - То есть?! - мне стало совсем нехорошо.

  - Невосприимчивы к магии! - резко ответил Эльяр, - Как я мог об этом забыть?!

  - Нам звездец! - обреченно констатировала я, и тут же вынуждена была резко отскочить в сторону, так как подобравшийся ко мне сзади кракозябр, едва не проткнул меня своим "пальцем".

  Дальнейшее слилось для меня в один наполненный страхом сумбур: я уварачивалась, падала, снова поднималась, перекатывалась по земле, металась по поляне словно взбесившийся заяц.

  Не знаю уж, каким образом, но в конечном итоге, мне удалось прорваться сквозь окруживших нас существ, и не разбирая дороги кинуться в лес.

  Неслась я до тех пор, пока левую лодыжку не пронзила острая боль. Я рухнула на землю, сильно ободрав ладони и ударившись коленями.

  Черт! Этого еще не хватало!

  Села с болезненным стоном и бережно ощупала пострадавшую ногу. Надеюсь, просто подвернула, а не сломала...

  А теперь вопрос: каковы мои шансы выжить в населенном всяческой дрянью лесу, совершенно одной, да еще и с ограниченной возможностью передвижения? Если на меня снова нападет какая-нибудь хищная тварь, вряд ли я сумею ухромать от нее достаточно далеко. Да... беда...

  Ну, оставаться на одном месте в любом случае не вариант, значит придется потихонечку ползти и искать более надежное укрытие. А точнее, хотя бы его подобие.

  На мое счастье, рядом валялась длинная толстая ветка, которую я использовала в качестве плохонького, но костыля.

  Поврежденная лодыжка пульсировала болью, не давая мне возможности на нее опереться.

  - Хромая черепашка по имени Наташка, мля! - ворчала себе под нос, прыгая на одной ноге и молясь о том, чтобы опорная палка не подломилась под моим весом.

  Вдруг, где-то неподалеку мне послышался какой-то шум. Замерла. Прислушалась. Точно - звуки похожие на чьи-то короткие выкрики. Это что же получается, я сделала круг, и вернулась на ту же поляну, с которой убежала?

  Поудобнее перехватив свою "палочку-выручалочку", двинулась на голоса. Не то, чтобы я решилась на героический (а скорее уж, идиотский) поступок и собралась размахивая "костылем", тут же кинуться творить добро и вершить справедливость...

  Но хотя бы удостовериться, что с Эльяром и Юникой все в порядке. Издалека так удостовериться... С безопасного расстояния.

  Странно, что-то я не припомню этих зарослей кустов, с мясистыми серыми листьями и темными горошинами ягод на нем. Может, просто не заметила, пока убегала? Зато какой удобный наблюдательный пункт получается!

  Не успела я, с кряхтением кое-как устроиться рядом с кустами и немного отдышаться для того, чтобы поползти дальше, как чья-то рука грубо закрыла мне рот, а вторая прижала меня к твердому чужому телу.

  - Ммм!... - попыталась возмутиться столь бесцеремонному обращению.

  - Тише, Крисс! Это я! - раздался шепот над ухом.

  Я перестала дергаться и даже испытала некоторое подобие облегчения. Оден! Жив все-таки, гаденыш неубиваемый!

  - Я тебя отпущу, а ты не шуми, если жить хочешь. - Снова обжег мое ухо шепот безопасника.

  Не поняла! Это что, угроза? Неужели Канфрий решил играть сам за себя?

  Тем не менее, я утвердительно кивнула, соглашаясь с его требованиями. Хватка, удерживающая меня в зафиксированном состоянии тут же исчезла, позволяя мне обернуться к Одену.

  - И что все это значит? - рассерженной гадюкой, тихо но очень злобно прошипела я.

  - Там, - мужчина кивнул головой в направлении кустов, за которыми не утихали выкрики, - сражаются команды Койндора и Королевских наемников. Сунемся - нам конец.

  Ох ты ж батюшки мои! Этого еще не хватало!

  - И что теперь делать? - нервно поинтересовалась я.

  - Ждать. - Хмыкнул безопасник. - И надеяться, на то, чтобы они переубивали друг друга.

  - А может, уберемся отсюда по-тихому? - внесла, на мой взгляд, вполне рациональное предложение.

  - У нас будет больше шансов, если мы будет точно знать о том, сколько соперников в игре у нас осталось. - Тихо возразил Канфрий, и ту взгляд его переместился с моего лица несколько ниже. - Неожиданно...

  Я плотнее запахнула немного разошедшийся ворот рубашки и одарила Одена хмурым взглядом:

  - Для тебя это тоже какая-то проблема?

  Оден на это лишь неопределенно пожал плечами и замер, прислушиваясь к звукам борьбы, словно потеряв ко мне всяческий интерес.

  - А где Дха? - решилась поинтересоваться я.

  - Дроу? Не знаю, после тумана я его не видел. - Не отрывая внимательного взгляда от кустов, отозвался Канфрий, - Мага с оборотницей тоже.

  - На нас эти напали... как их, - я озадачено потерла переносицу, - ну, на коряги такие уродливые похожи. Эльфийские, кажется...

  - Дреанты? - каким-то чудом, не иначе, понял меня Оден, - Стражи Зеленого предела - их в свое время вывели светлые эльфы для защиты границ своих территорий. А ты значит, сбежал...ла?

  Кивнула.

  - Правильно сделала. - Одобрил безопасник. - В отличии от опытного мага и оборотницы, у тебя против них не было ни единого шанса.

  Снова кивнула. А что тут добавишь? Было ли мне стыдно, что я бросила Эльяра и Юнику один на один с этими самыми дреантами? Положа руку на сердце - нет. Вряд ли моя преждевременная смерть могла хоть как-то помочь им выбраться с той поляны. Да и здоровый инстинкт самосохранения еще никто не отменял, так что винить мне себя не в чем.

  Разумеется, я волновалась за своих спутников, но за себя я волновалась все-таки больше.

  За своими размышлениями я не сразу заметила, что звуки борьбы стихли, и в лесу воцарилась тишина, разбавляемая лишь птичьим щебетом да жужжанием насекомых.

  - Ну что, вылезаем из укрытия? - шепотом поинтересовалась я.

  - Рано. - Оден прикрыл глаза и его заостренное, бледное лицо приняло крайне сосредоточенное выражение. - Там все еще четверо живых.

  - Откуда ты знаешь?

  Канфрий не ответил, лишь едва заметно ухмыльнулся, таинственный такой.

  - Все, а теперь пошли! - через какое-то время скомандовал безопасник, и первым поднялся на ноги.

  - Подожди! - попросила я, - Помоги подняться!

  - Что с тобой? - тут же нахмурился мужчина, - Ты ранена?

  - Ногу подвернула. - Призналась я, а потом, болезненно поморщившись, добавила: - Или сломала.

  - Проблема ходячая. - Вздохнул Оден, вновь опускаясь передо мной на колени. - Дай-ка посмотрю.

  - Уже не ходячая. - Проворчала, протягивая ему пострадавшую конечность. Канфрий осторожно стянул с меня сапог и едва касаясь, ощупал припухшую лодыжку. - Ну что там?

  - Не перелом. - Успокоил меня безопасник. - Но наступать на ногу пока не стоит.

  - Я как бы и не могу. - Возвращая сапог на положенное ему место, отозвалась я. - Ну что, поможешь подняться?

***

  Открывшееся нам зрелище было крайне отталкивающим: раскуроченный бивуак и обезглавленные трупы в темных лужах крови.

  - Все Койндорские и один из наемников. - Мрачно сообщил Оден, осматривая место сражения.

  - То есть, эти твои наемники полностью уничтожили команду соперников, потеряв лишь одного игрока? - недоверчиво спросила я, стараясь не смотреть на мертвые тела.

  - Королевские наемники. - Выделил интонацией первое слово, безопасник. - Фавориты Двух Королей. Единственные, кто принимает ежегодное участие в играх добровольно. Обычно, кто-либо из них и становиться победителем.

  - То есть, они идут сюда за экстримом? - не поверила я. Каким придурком надо быть, чтобы добровольно сунуться в этот ужас?

  - Экс... кхм... ты употребляешь странные слова, Крисс. - Меня одарили очень цепким взглядом. - Откуда ты?

  - Давай об этом потом, ладно? - мысленно костеря себя за длинный язык, предложила я: - Ты лучше скажи, зачем мы сюда пришли? Полюбоваться на столь малоприятное зрелище?

  Оден загадочно хмыкнул и склонившись над одним из убитых, который в отличие от остальных обезглавлен не был, принялся деловито его обыскивать.

  - Мародерство?

  - Имеешь что-то против? - на мгновение оторвавшись от своего занятия, кинул на меня внимательный взгляд, безопасник.

  Я честно прислушалась к своим ощущениям.

  - Да нет, не имею.

  Канфрий едва обозначил кривую улыбку и вернулся к обыску.

  - Это конечно не самая распространенная информация, - немного погодя произнес он, - но у Королевских наемников имеется значительное преимущество над остальными игроками.

  - Это какое же? - полюбопытствовала я.

  - Их вооружают гораздо лучше. - Оден в доказательство своих слов показал мне нож, с широким, зазубренным с одной стороны, лезвием. - Меч они забрали, а остальное не тронули. Держи!

  С этими словами мне протянули оружие.

  - И как я его потащу?

  Мне кинули потертые кожаные ножны на плечевом ремне.

  - Закрепить сама сможешь? - поинтересовался Оден, переходя к другому трупу, и склоняясь теперь над ним.

  Я молча застегнула ремень и убрала нож в ножны, сразу же почувствовав себя на порядок уверенней. Зато подступила другая насущная проблема...

  - Отойду на пару минут. - Предупредила я, опираясь на палку, и медленно поковыляла к зарослям папоротника.

  - Проводить? - без особого энтузиазма поинтересовался безопасник.

  - Я не далеко. - Заверила его, осторожно пробираясь сквозь растительность.

  Едва я с горем пополам пристроилась, облокотив "костыль" о ствол ближайшего дерева, как почва просела подо мной просела и я вскрикнув, полетела куда-то вниз.

  Приземление вышло жестковатым, к тому же я ободрала себе поясницу и локти, чудом не свернув шею.

  Как только перед глазами перестали плясать разноцветные мошки, я задрала голову вверх и с тоской посмотрела на далекий едва заметный проем. Ну и куда меня опять занесло?

Глава четырнадцатая. О доверии.

  Проем накрыла тень, заставив меня нервно вздрогнуть.

  - Эй, ты там как? Жива? - поинтересовался Оден, чей голос звучал приглушенно, и оттого не очень разборчиво.

  - Да! - крикнула в ответ, отплевавшись от попавшей в рот земли, - Вытащи меня отсюда!

  Наверху наступила тишина. Надеюсь, Канфрий сейчас усиленно думает о том, каким именно образом извлечь меня из этой ямы, а не слинял по тихому, плюнув на свою невезучую спутницу.

  Земляные стены моей ловушки, словно пресс надежно зафиксировали меня по бокам, мешая хоть немного пошевелиться. Никогда не страдала клаустрофобией, но чувствую, что если безопасник промедлит еще немного, я ударюсь в настоящую панику. К тому же, дышать было очень тяжело, так-как в воздухе витало просто огромное количество пыли, забивающей дыхательные пути.

  Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем я снова услышала голос Одена:

  - Крисс, единственная возможность вытащить тебя отсюда, это применить левитацию. Но для этого мне придется тебя усыпить, ты готова?

  - Зачем меня усыплять? - насторожилась я. Признаться откровенно, безопаснику я доверяла все-таки меньше, чем тем же Эльяру и Юнике.

  - Мне нужно, чтобы твое тело полностью расслабилось. Так будет легче удерживать заклинание. - С к раздражения в голосе, отозвался Оден.

  - А у тебя точно хватит на это сил? - никак удавалось успокоить свою подозрительность и вполне обоснованную осторожность.

  - Слушай, ты хочешь выбраться оттуда или нет? - уже не сдерживая негативных эмоций, вспылил Канфрий, - Если ты считаешь, что мне охота возиться с тобой, то глубоко заблуждаешься, Крисс!

  - Хорошо! - торопливо воскликнула я, - Усыпляй, я согласна!

  Поначалу ничего не происходило. Я все так же сидела в яме, отхаркиваясь от пыли и стараясь не обращать внимание на дергающую боль, распространившуюся кажется, по всему телу. Но вот в голове зашумело, а затем появилась приятная легкость, которая постепенно словно заполнялась миллиардами крошечных воздушных пузырьков. Ощущения, прямо скажу, - не то чтобы неприятные, но странные чрезмерно.

  В какой именно момент меня погрузило в крепкий сон, я так и не поняла.

***

  По началу, очнувшись в темноте, я испугалась того, что до сих пор нахожусь в той яме, а Канфрий обманул меня и бросил на произвол судьбы. Но постепенно, глаза начали различать оранжевые блики от костра, а слух уловил тихое, уютное потрескивание горящего хвороста.

  Осторожно приподнялась на локте, отчего тяжелая кожаная куртка, которой меня по всей видимости накрыл Оден, с едва различимым шорохом сползла на землю. Пострадавшая нога неприятно ныла, хотя уже не так сильно как накануне. Все-таки мне чертовски повезло что это всего лишь вывих, а не перелом. Страшно представить, как бы сложились обстоятельства, будь все иначе. Сомневаюсь, что Канфрий решился бы на то, чтобы возиться с калекой.

  Кстати, а где это мой спутник?

  Оден обнаружился сидящим возле костра. В рыжеватых отблесках огня, его лицо выглядело еще более худым и изможденным, чему так же способствовали темные круги под полуприкрытыми глазами.

  - Очнулась? - не поворачивая головы, осведомился он.

  - А что, в этом были какие-то сомнения? - невесело попыталась пошутить я, снова набрасывая на озябшие плечи тяжелую куртку.

  Оден как-то странно усмехнулся и неопределенно повел плечами. Чтобы это значило, а?

  - Есть хочешь?

  Прислушалась к своим ощущениям и утвердительно кивнула. Есть действительно хотелось зверски.

  Канфрий палочкой выгреб что-то из угля, и сложив это на большой лист лопуха, направился ко мне.

  - Вот, держи. - Мне протянули импровизированную тарелку с двумя овальными, практически черными штуками, на первый взгляд, больше всего напоминающими перепеченную картошку. Вот только запах от этой "картошки" исходил такой, что я невольно зажала нос.

  - Что это такое? - возмущенно прогундосила я, не спеша пробовать это крайне подозрительное блюдо.

  - Печеные яйца каратука. - Даже не пытаясь скрыть весёлую улыбку, пояснил Оден, которого по всей видимости, крайне позабавила моя реакция на предложенное угощение. - Не переживай, на вкус они гораздо лучше чем пахнут.

  Я подозрительно покосившись на все еще ухмыляющегося безопасника, все-таки решила рискнуть и отведать очередной местный "деликатес". Тем более, организм срочно требовал калорий, дабы скорее восстановить потраченные силы.

  Поэтому я, стараясь не вдыхать "дивные" ароматы ужина, аккуратно сковырнула почерневшую скорлупу и зажмурившись, отправила в рот белую, студенистую массу, на вкус оказавшейся сладковато-кисловатой. В принципе, есть можно, хотя и без особого удовольствия.

  На удивление, после второго яйца я почувствовала приятную сытость, и меня снова потянуло на сон.

  Только вот у Одена Канфрия были на меня свои планы:

  - А теперь, Крисс, предлагаю серьезно поговорить.

  - А теперь, Крисс, предлагаю серьезно поговорить.

  Под ложечкой неприятно засосало.

  Я прекрасно понимала, что уйти от объяснений с Канфрием не удастся, как бы мне этого не хотелось. Безопасник, он безопасник и есть, и мне можно сказать крупно повезло, что в подобных обстоятельствах он решил допросить меня именно так - спокойно, без наездов. Только, что именно ему можно рассказать, и к каким последствиям это приведет.

  - Спрашивай. - Наконец решилась я, стараясь придать своему лицу как можно более непроницаемое выражение.

  По всей видимости, у меня не очень получилось, потому как по губам Одена скользнула очередная мимолетная усмешка.

  - Откуда ты, Крисс?

  Мля! Ну вот прямо белке в глаз бьет! А ведь с этим мужчиной мой маловразумительный бред про приграничное поселение не пройдет - слишком уж много нестыковок он уже успел отметить. Значит, придется открыться, тем более, терять-то мне по-сути нечего - сейчас мы волею судеб и распорядителей игры находимся в одной лодке.

  - Боюсь, моей родной страны не возможно найти на картах этого мира.

  Сказала, и замерла, напряженно следя за малейшими изменениями на лице собеседника. Таковых к моему изумлению не последовало - ни один мускул не дрогнул.

  - Вот как? - тихо, вкрадчиво, аж мурашки по коже.

  - Тебя это не удивляет? - озадачено спросила, думая о том, что возможно зря я так шифровалась относительно своего происхождения, и переселение между мирами тут самое обычное дело.

  - Я вполне допускаю эту возможность, хотя никогда раньше не слышал о подобном. - Спокойно ответил мне Канфрий, продолжая сверлить меня изучающим взглядом.

  - И ты вот так, готов мне поверить на слово? - с нескрываемым скепсисом в голосе, поинтересовалась я.

  - У меня нет доказательств, которые опровергли бы твои слова. - Пояснил Оден. - Значит пока что, я склонен верить твоим словам. А теперь, мне бы хотелось услышать всю историю полностью. Как ты попала в наш мир?

  Осознав, что безопасник отнесся к моему попаданству вполне адекватно, и никаких репрессий в связи с этим не последует, я позволила себе облегченно выдохнуть, и мысленно перенестись в тот, кажущийся таким далеким, день:

  - Как я попала в этот мир? Во всем виноват один подлючий вождь племени Лани...

  Я говорила и говорила, вновь воскрешая в памяти те события, которые мне довелось пережить с тех самых пор, как я очнулась в орчьей степи. Рассказала о нескольких днях плена, несостоявшемся ритуале, неожиданном спасении. Рассказала о том, как нас с девочками привезли в Ройван, и о том, как поняла, что "спасение" оказалось очередной ловушкой. Поведала, по какой причине я решила переодеться мальчиком, и как именно оказалась на этих треклятых играх.

  По началу, рассказывала я скупо, не слишком в даваясь в подробности и не описывая те ощущения, которые я тогда испытывала - просто скупое изложение фактов. Но постепенно, эмоции брали верх, и я говорила со все большим пылом, изливая на по-сути незнакомого мне человека, всю ту бурю чувств, которые зрели во мне все это время но никак не находили выхода.

  Оден слушал молча, не перебив меня ни разу. Не знаю, о чем он все это время думал - увлеклась так, что мало обращала на него внимание.

  Когда я наконец замолчала, над нашим маленьким лагерем повисла тишина, разбавляемая лишь шелестом листвы и треском догорающего в костре, хвороста.

  - Что ж, - первым, как и следовало ожидать, голос подал безопасник, - несмотря на то, что все рассказанное тобой, кажется невероятным, я склонен тебе поверить.

  - И? - пожала плечами я, - Я рада конечно, но дойти до финала игры мне это не поможет.

  - Да, у тебя действительно мало шансов на выживание. - Спокойно подтвердил Канфрий, подбрасывая в огонь очередную порцию сухих веток. - Тем более, что ты обычный человек, без каких-либо выдающихся способностей. До сих пор не понимаю - как тебе удалось продержаться так долго.

  - Сама в шоке. - Честно призналась я, и решила в свою очередь тоже проявить любопытство: - Как ты думаешь, Дха удалось выбраться из тумана?

  Оден едва заметно поморщился, словно упоминание о дроу было ему неприятным. Хотя, кто знает, может так оно и есть.

  - Вряд ли. - Наконец отозвался безопасник. - Туман Иллюзий заманивает своих жертв, проецируя тех, кто был им когда-то дорог. Последуешь за таким фантомом - останешься в тумане до тех пор, пока он не выпьет из тебя всю жизненную силу. В этом плане у дроу было мало шансов на выживание. Если его позвала Верховная Мать Клана, он не смог бы противиться ее зову. Так что, я думаю Дха уже мертв.

  В душе шевельнулась жалость. Как бы не относилась я к темнокожему нелюдю - такой участи я ему не желала.

  - А ты? - вновь посмотрела на Одена, - Почему Туман отпустил тебя?

  Канфрий странно хмыкнул, и криво улыбнувшись ответил:

  - Все просто, меня не кому было позвать за собой. Я просто прошел через Туман и все.

  - Хочешь сказать, - не поверила я, - за всю твою жизнь не было никого, кто был бы тебе хоть сколько-нибудь дорог?

  - Привязанность - это слабость. - В голосе безопасника появились жесткие нотки. - Для таких как я, быть слабым не позволительно.

  - Для таких как ты? - заинтригованно переспросила я.

  Оден вновь повернулся в мою сторону и я непроизвольно вздрогнула, заметив, что лицо его вновь превратилось в безразличную "каменную маску". Особенно зловеще смотрелись черные омуты глаз, которые предавали его облику поистине демонические очертание.

  Мне стало как-то сразу неуютно, и я сочла за лучшее прекратить расспросы. В конце концов, какое мне собственно дело до его прошлого. Не хочет рассказывать, не надо - крепче спать буду. Мне тут и так, Эльяр с Юникой по каким-то непонятным причинам, недавно исповедовались. Все! Хватит с меня чужих секретов - выжить они мне не помогут.

  - Кто дежурит первым? - спросила, неуклюже пытаясь перевести тему.

  - Я. - Коротко отозвался Канфрий, вновь обращая все свое внимание на костер.

  Спорить не стала. Легла, завернувшись в куртку, и постаралась расслабиться.

  Мысли то и дело возвращались к Эльяру и Юнике, которые остались на поляне.

  "Живы ли они?" - в который раз, мысленно задала себе этот вопрос.

  А затем подумала о том, какой же ответ хочу получить. С одной стороны - как ни крути, они мои соперники, и я не могу с полной уверенностью утверждать, что когда придет время, они не пойдут против меня. Дружба дружбой - а своя шкура дороже. Да и дружбой назвать те отношения, которые сложились между нами за все это время, назвать можно с большой натяжкой. Скорее, лояльные друг другу партнеры, сотрудничающие до тех пор, пока это приносит выгоду.

  Но с другой стороны, утверждать то, что они совершенно мне безразличны - значит обмануть саму себя.

  Невероятно, на несмотря на все, что со мной произошло, какая-то иррациональная вера в чудеса у меня все-таки сохранилась. Почему-то упрямо верилось - если маг и оборотница выживут, мы дойдем до финала игры все вместе. Или так же дружно погибнем при очередной опасности...

  На этой мрачной ноте я провалилась в сон. Сумбурные сновидения о моей прошлой жизни, мешались с не менее сумбурными событиями моего нерадостного настоящего.

  Канфрий разбудил меня только под утро, в одиночку продежурив всю ночь.

Глава пятнадцатая. О том, как у меня украли тело и что из этого вышло.

  Водичка - нереально холодная, но такая чудесная!

  Довольно фыркнула, встряхивая мокрыми волосами, и блаженно растянулась на невысоком плоском камне, основательно прогретом не по-утреннему жарким солнцем.

  Остатки рубашки плотно облепили тело, и подозреваю, сильно просвечивали, но мне было без разницы - Оден остался в лагере, а больше около ручья никого не было.

  Безопасник привел меня к этому месту около часа назад, и попросил позвать его, как только я завершу все необходимые водные процедуры. Возвращаться обратно к месту нашей временной стоянки я не спешила, рассудив, что заслуживаю право на небольшой отдых.

  Осторожно покрутила босой ногой (сапоги поставила рядом с камнем). Больно конечно, но терпимо. Эх, Эльяра бы сюда, с его исцеляющей магией! Вот когда начинаешь по-настоящему ценить столь полезного спутника!

  Канфрий хоть и владел магией, но как он сам пояснил, - только боевой, так что целительство в перечень его умений, увы, не входило. Зато у него был меч! И теплая куртка!

  Кожа тут же покрылась мелкими противными мурашками, а волоски на руках встали дыбом. Брр! Пожалуй, пора возвращаться обратно, а то вон, солнце скрылось за тучкой и стало заметно прохладнее.

  Снова тряхнула головой. Волосы хоть и успели немного отрасти - все равно живописно торчали в разные стороны, и как бы я не пыталась их хоть немного пригладить, упрямо возвращались на прежнюю позицию. Вот именно поэтому в свое время, я и отказалась от коротких стрижек, понимая, что образ девочки-пацанки в моем возрасте это уже как-то не солидно.

  На нос упала крупная дождевая капля, а затем грянул ливень, да такой сильный, словно там, наверху, прорвало небесный водопровод.

  Мрачно погрозила небесам кулаком, и принялась обуваться. Мокрая челка раздражающе лезла в глаза, заставляя меня мечтать о ножницах, чтобы наконец срезать ее на фиг.

  Пока хромала обратно к стоянке, дождь кончился. Причем так же резко и неожиданно, как и начался. Вообще конечно, все это странно, так как на небе еще недавно не наблюдалось ни единого облачка.

  Решив не акцентировать на этом внимания, раздвинула кусты и шагнула на небольшую поляну, на которой мы с Оденом и разбили импровизированный лагерь.

  Увиденное, заставило меня удивленно замереть на месте, а затем непроизвольно сделать несколько шагов назад.

  Сцена, открывшаяся моему взору, никак не укладывалась в моей голове: Канфрий, с самым мрачным выражением на лице стоял на коленях, а позади, приставив острые когти к его шее, оскалилась Юника. Чуть поодаль, замер Эльяр, пальцы которого едва заметно сияли, а перед безопасником угрожающе зависло что-то очень напоминающее шаровую молнию. Меня вся эта развеселая компания не замечала.

  - Еще раз спрашиваю, что ты с ней сделал? - с рычащими интонациями в голосе, требовательно спросила Юника, чуть сильнее надавливая на горло Одена, отчего из под когтей тут же потекла тонкая струйка крови, - И не вздумай лгать, я чувствовала ее запах! Теперь его нет!

  - Поверьте, Оден, не стоит усугублять ситуацию. - Несмотря на вполне мирные, и я бы даже сказала, доброжелательные нотки в голосе мага, голубые глаза смотрели холодно и жестко.

  Ого! Не про меня ли часом идет речь?

  - Зачем вам нужна Крисс? - сухо поинтересовался безопасник, суровое выражение бледного лица которого, не предвещало Юнике с Эльяром ничего хорошего, - Какой прок от человеческой девчонки?

  Стало вдруг жутко обидно. Ага! А зачем тогда интересно, он вытаскивал меня из той ямы? И возился со мной после этого, кормил. Зачем, если я по его словам такая бесполезная?

  - Это не твое дело! - зло отозвалась оборотница, и неожиданно вскрикнув, отлетела в сторону, успев крутануться в воздухе.

  Эльяр что-то коротко, отрывисто выкрикнул, и шаровая молния резко метнулась в сторону Одена, но тот успел взмахнуть рукой и выставить перед собой какую-то полупрозрачную пленочную стену, заклинание от которой просто-напросто отрикошетило и с шипением, потухло.

  Поняла, что пора выходить из сумрака и явить враждующим сторонам свой светлый лик.

  - А что это вы здесь делаете, а? - как можно более беззаботно поинтересовалась я, невольно копируя интонации мальчика из старой советской комедии.

  Над поляной повисла тишина. Все взгляды обратились в мою сторону. Почувствовала себя неуютно, но вида старалась не подавать.

  - Крисс? - первым отмер Эльяр, недоверчиво разглядывая мою мокрую взъерошенную персону, - С тобой все в порядке?

  - В целом, да. - Осторожно отозвалась я. - Рада, что с вами тоже.

  - Почему я не чувствую твой запах? - Юника, как ни в чем не бывало, поднялась с земли и небрежно отряхнула испачкавшиеся штанины.

  Оден кинул на нее презрительный взгляд, но затем снова сосредоточил на мне все свое внимание.

  - Э... может, потому что я помылась? - неуверенно пожала плечами, начиная жалеть о том, высунулась из своего укрытия.

  - Нет, - нахмурившись, оборотница покачала головой, - ты не поняла... Твой запах исчез. Совсем исчез.

  Я с трудом поборола в себе желание принюхаться, но вовремя рассудила, что Юнике в этом вопросе можно доверять как никому другому. Только вот, как же мне все это не нравиться!

  - И что все это может значить? - уточнила, нервно обнимая себя руками за плечи.

  Канфрй и Эльяр многозначительно переглянулись, и безопасник с нехорошими нотками в голосе, произнес:

  - Запаха не имеют только призраки, или фантомы, Крисс.

  Маг кивнул, подтверждая сказанное.

  - О чем вы? - я непроизвольно отступила на шаг. Никто из моей команды даже не шелохнулся, неотрывно сверля меня взглядами, - Эй, ну вы чего? Это же я! Правда, я!

  - Крисс, - странным голосом произнесла Юника, - посмотри себе под ноги.

  Опустила взгляд и не заорала только потому, что горло перехватило от ужаса.

  Мои ноги на половину торчали из рассохшегося, треснувшего посередине пня, словно не чувствуя какой-либо материальной преграды.

  Судорожно выдохнув, я с тихим писком отпрыгнула в сторону, и тут же по самое плечо увязло в древесной коре. Мамочки! Что происходит? Что со мной?!

  Потеряв последние остатки самообладания, я выскочила обратно на открытую местность и словно подкошенная,опустилась на траву, обхватив голову руками. Меня трясло.

  - Успокойся, Крисс. - Рядом со мной осторожно присел Эльяр, по другую сторону опустилась Юника. - Мы обязательно выясним, что с тобой происходит, слышишь?

  - Если вообще, Крисс. - Послышался позади меня мрачный голос Одена.

  - Это она! - уверенно заявила Юника, а потом не так уверенно добавила, - По крайней мере, какая-то ее часть.

  -Часть? - сипло переспросила я, - А где все остальное?!

  - Спокойно! - маг попытался погладить меня по плечу, но его рука свободно прошла сквозь мое тело. Он поспешно отдернул конечность. - Нужно разобраться, что с тобой случилось. Для начала ответь, где ты была?

  - Там, недалеко, у ручья. - Кивнула головой в том направлении, откуда вернулась. - Оден с утра показал мне его.

  - Крисс, - безопасник обошел меня со спины и встал так, чтобы его было видно, - когда я проснулся с утра, тебя в лагере уже не было.

  - То есть, как? - опешила я, во все глаза, глядя на Канфрия, - Ты привел меня к ручью, и попросил позвать тебя когда я соберусь возвращаться обратно.

  - Шаншекки! - уверенно, в один голос заявили Оден и Эльяр, а Юника при этих словах испуганно охнула и прикрыла рот ладонью.

  - Это еще что за хрень такая? - практически простонала я, подозревая, что ответ мне очень не понравиться.

  - Если в двух словах, то это очень сильная нечисть. - Сочувственно пояснил маг.

  - Редкая, надо полагать? - с невеселой ухмылкой, поинтересовалась я.

  - Очень. - Согласился Оден. - Его еще называют похитителем тел.

  О как! Это точно нечисть, не пришелец из американского ужастика, нет?

  - Шаншекки не имеют своего материального тела, поэтому они заманивают неосторожных путников и занимают их оболочку. - Сочувственно вздохнув, произнес Эльяр. - По приданиям, они обитают возле водоемов. Видимо, он использовал фантом Одена, чтобы привести тебя к своему логову, а затем, вытолкнул тебя из твоего же тела. Я читал, что место обитания шаншекки можно распознать по внезапным изменениям погоды, например, резкие порывы ветра, внезапная гроза...

  - Ливень. - Припомнив, закончила за мага я. - Начался сильный ливень. Я еще подумала, что это странно - небо было абсолютно чистое. А что мне теперь делать?

  Канфрий и Эльяр задумчиво замолчали. Ответила Юника:

  - Будем возвращать твое тело назад! - уверенно заявила она, а затем обратилась к мужчинам, - сколько у нее времени?

  - Не больше двенадцати часов. - Хмуро сообщил Оден.

  - Это вы о чем? - тут же всполошилась я.

  Маг вновь попытался успокаивающе погладить меня по плечу, но вовремя передумал.

  - Понимаешь, Крисс, мы точно не знаем через какое количество времени ты... развеешься.

  В ушах зашумело, а во рту появилась неприятная горечь. Мне уже не требовалось пояснять, что все это значит.

  - Душа не сможет долго существовать вне тела, так ведь? - тихо спросила я, опуская голову, чтобы больше не видеть сочувственных взглядов мага и оборотницы. Оден в отличие от них, казался недовольным ситуацией, но вот сочувствия к моей судьбе в нем не ощущалось ни на грамм.

  - Скажите честно, у меня есть хоть один шанс? - посмотрела при этом на Канфрия. Ему на меня плевать - он не соврет.

  - Если поторопимся, то будет. - Вместо него ответил Эльяр, первым поднимаясь с земли и по привычке протягивая мне руку. Сообразил. Убрал.

  Юника тоже поднялась на ноги и наигранно бодро, заявила:

  - Пойдемте, закогтим этого шаншекки!

  - Для начала, его еще нужно поймать. - Осадил ее пыл, безопасник. - При этом, постараться не повредить физическую оболочку Крисс.

  Физическую оболочку... как про футляр для очков или чехол для телефона. Гадко. Перестаешь себя человеком чувствовать, хотя, какой из меня теперь человек? Так - дух бесплотный, да и тот скоро весь выйдет.

  Так! Отставить! Сейчас самое неподходящее время для того чтобы впадать в уныние - нужно как-то себя спасать! Тем более, что Эльяр, Юника и Оден готовы мне помочь. Неожиданно, но так приятно!

  - Ты помнишь то место, куда тебя привел фантом? - обратился ко мне Канфрий.

  Я кивнула.

  - Веди. - Уверенно скомандовал он, поправляя на поясе ножны.

  Надежда, пусть слабенькая, но затеплилась в моей душе. Еще не все потеряно!

***

   - Ну что, чувствуешь что-нибудь? - поинтересовался Оден у Юники, когда мы выбрались к тому самому камню, на котором я недавно загорала. Неподалеку журчал ручей.

  Обротница склонилась к самой кромке воды, и прикрыв глаза, жадно втягивала носом воздух.

  - Он двинулся в ту сторону! - через некоторое время указала она нужное направление, - Правда след совсем слабый, значит, шаншекки успел уйти далеко.

  - От нас не уйдет! - пообещал Эльяр, начиная творить какое-то очередное непонятное заклинание, - Сейчас я на него "следопыта" настрою. Он нечисть хорошо чует. Вот! Готово! - с отчетливым самодовольством заявил он.

  - Эм... а что изменилось-то? - я рассеянно огляделась по сторонам, выискивая хоть что-нибудь необычное.

  - А ты присмотрись повнимательнее. - От раздавшегося над ухом голоса Канфрия я едва не подпрыгнула на месте. Когда он успел ко мне так незаметно подкрасться? - Сейчас, ты как существо нематериальное, можешь видеть мир на более тонком уровне. Тебе просто нужно сосредоточиться.

  Слово "существо" неприятно царапнуло душу, но я решила, что сейчас не время пререкаться, поэтому послушно постаралась уделить свое внимание... непонятно чему.

  Внезапно, я увидела их - следы, цепочкой тянущиеся вдоль берега. Больше всего, это было похоже на то, как если бы я смотрела на мир через очки тепловизора - алые отпечатки босых ступней на узкой песчаной кайме, приблизительно моего размера. Да нет, - точно моего, тело-то мое.

  - Ну, что замерли, пойдем! - отвлек меня от задумчивого созерцания требовательный голос Канфрия.

  Я моргнула, возвращая миру привычные очертания, и мы пошли.

  Шаншекки действительно успел уйти далеко - прошло уже несколько часов, а мы все еще продвигались по его следам. Одно утешало - он действительно старался держаться рядом с ручьем, который постепенно расширялся и вскоре достиг размеров небольшой речушки.

  - Слышите? - Юника, шедшая впереди, резко остановилась и обернулась к нам, - Кажется, впереди водопад.

  - Значит мы уже близко. - Удовлетворенно заключил Оден, чье бледное лицо приобрело опасно-хищное выражение.

  - Да и погода изменилась. - Согласно кивнул Эльяр, разминая пальцы, словно собирался сыграть на пианино. - Чувствуете, как грозой пахнет?

  Я принюхалась, но внезапно поняла, что вообще не чувствую никаких запахов. Даже собственного тела больше не чувствовала - такая легкость внутри, будто меня порыв ветра может подхватить и унести словно пушинку.

  Паника холодными коготками сжала сердце. Только бы успеть! Лишь бы все получилось!

  Впереди действительно обнаружился невысокий водопад, который в свою очередь впадал в крупное, поросшее по берегам камышами и ряской, озеро.

  Благодаря Юнике, нам удалось найти относительно удобный спуск, и вскоре мы уже стояли на берегу, где окончательно терялись следы шаншекки.

  - И куда он делся? - озадачено спросила я, вглядываясь в мутную водную гладь.

  - В логове своем прячется. - Хмуро заявил Эльяр. - Наверняка за водопадом у него пещера.

  - И как мы туда доберемся? - нервно поинтересовалась Юника.я вообще успела заметить, что к воде она относится настороженно. Впервые задумалась над тем, какая у нее вторая ипостась. Может кто-нибудь из семейства кошачьих?

  - Мы его выманим. - Спокойно произнес Канфрий, опускаясь на одно колено перед водной кромкой, и протянув Эльяру раскрытую ладонь, спросил: - Поможешь?

  Маг криво улыбнулся, и прищелкнул пальцами, отчего на бледной коже безопасника появился тонкий порез.

  Оден простер руку над водой и сжал в кулак. В озеро одна за другой закапали тяжелые темно-алые капли.

  Мы замерли в тревожном ожидании, всматриваясь в пелену водопада, словно загипнотизированные.

  Когда из воды выскочила тонкая когтистая рука, Канфрий едва успел отстраниться назад, и только поэтому его не задело.

  Над водой показалось страшное лицо с горящими красным светом глазами и оскаленной пастью, полной острых как бритва, зубов. В этом существе с трудом угадывались мои черты. Свят-свят, это что еще за страховидло?!

  - Сможешь его удержать? - не оборачиваясь к магу, деловито поинтересовался Оден, который успел подняться на ноги и теперь следил за плавающим в воде шаншекки, неотрывным цепким взглядом.

  - Постараюсь. - Эльяр принялся делать быстрые пассы руками, бормоча под нос что-то нечленораздельное. От напряжения, на пухлом лице выступили крупные бисеринки пота, а золотистые волосы прилипли ко лбу и вискам. - Готово!

  Шаншекки, только отдаленно напоминающий прежнюю меня, с удивленным выражением на морде, завис в полуметре от воды. До меня доносилось его хриплое, с присвистом дыхание.

  Юника тихо зарычала, напружинившись, cловно для прыжка.

  - Что теперь? - видно было, что слова давались магу с трудом, и все силы у него уходили на то, чтобы удержать ловушку.

  - Самым простым вариантом было бы убить шаншекки. - Как ни в чем не бывало, отозвался безопасник. - Но что-то мне подсказывает, что Крисс не согласиться на такое разрешение проблемы.

  - Не соглашусь! - поспешила подтвердить очевидное, - Я хочу получить свое тело обратно в целости и сохранности! И желательно со всеми конечностями.

  - Тогда, отойдите и не мешайте мне. - Скомандовал Канфрий, и прикрыв глаза, начал беззвучно, одними губами, шептать какое-то известное только ему, заклинание.

  Судя по удивленному взгляду Эльяра, тот тоже мало соображал что происходит.

  Внезапно, шаншекки завизжал и забился в невидимой ловушке, царапая длинными острыми когтями воздух.

  Перед глазами заплясали багряные кляксы, и последнее что я видела, прежде чем окончательно потерять связь с реальным миром и впасть в беспамятство, это кровь, брызнувшую из носа Одена, и его еще больше заострившееся лицо.

  Я открыла глаза и первое, что почувствовала это пробирающий до самых костей, холод. Мокрая одежда неприятно липла к телу. Неужели получилось?

  Открыла глаза, и приподнялась на локтях. Вокруг меня с усталыми лицами сидели мои спутники. Оден снова выглядел как голодный вампир, и я даже почувствовала некоторую неловкость от того, что таким видом он обязан тому, что пытался оказать мне помощь.

  Они смотрели на меня - а я смотрела на них.

  - Крисс, ты - это снова ты? - первой разорвала напряженную тишину, Юника, - Ты снова обрела материальность?

  - Ну, ткните в меня чем-нибудь. - В шутку предложила я.

  - С удовольствием. - Со зловещей усмешкой откликнулся Оден, красноречиво поглаживая рукоятку своего меча. - Все равно от тебя сплошные неприятности.

  Первым не выдержал Эльяр - сначала тихо, а потом все громче засмеялся, прикрыв глаза рукой. Ему вторил звонкий смех Юники, а затем и мой - полный облегчения.

  Этим вечером, я впервые услышала как смеялся Оден Канфрий.

Глава шестнадцатая. Мы из лесу вышли, был сильный мороз.

  Потратив большую часть своего резерва на то, чтобы выследить и удержать шаншекки, Эльяр сообщил, что сможет подлечить мою ногу только утром. Счастью моего не было прежела - я снова смогу нормально передвигаться!

  Кстати, как выяснилась, мага и оборотницу совершенно не смущал тот факт, что я бросила их на поляне с дреантами. Напротив, они посчитали, что я поступила разумно, решив спастись бегством, потому как шансов против стражей Зеленого Предела у меня разумеется не было никаких.

  Самим Эльяру и Юнике в конечном итоге удалось отбиться от "кракозябр", хотя один из них сумел довольно серьезно ранить девушку. Так что пришлось моим спутникам задержаться до тех пор, пока маг не залечил ей распоротый бок, а потом они отправились по моему следу.

  - Ты петляла по лесу как сумасшедший заяц! - фыркая от смеха, рассказывала Юника, - И два раза оббежала вокруг поляны с дреантами, прежде чем углубиться дальше в лес.

  - А я по началу все никак не мог понять, почему Юника водит меня кругами и ругается как пьянй орк! - вторил ей Эльяр, протягивая к костру озябшие руки.

  - А уж как я удивился, когда на меня впрыгнули эти двое, - Канфрий кивнул на рассказчиков, - и начали весьма нелюбезно допытываться о том, где ты и что я с тобой сделал.

  Я смущенно кашлянула и извиняюще развела руками, прости мол, так вышло.

  А затем разговор зашел об игре.

  - Значит, - выслушав рассказ Одена о нашей с ним встрече, задумчиво произнес Эльяр, - команды Койндора больше нет.

  - И орчьей команды тоже. - Добавила Юника, едва заметно передернув плечами. Видимо, она так же как и я, никак не могла забыть нашу встречу с людоедом.

  - Получается, - продолжил размышлять вслух, маг, - в игре остались только три команды.

  - Мы еще не знаем, что с командой Фейнора. - Поправил его Канфрий. - Хотя, учитывая тот факт, что по моим сведениям, в их команде есть светлый эльф, по лесу им продвигаться намного легче. Златовласые, как никто другие умеют противостоять местным хищникам. Они чувствуют лес, и это дает им возможность обходить опасности. Жаль, что у нас нет чистокровного.

  При этом безопасник выразительно посмотрел на мага, который ответил ему вспыхнувшим холодной яростью, взглядом. Еще из нашего откровенного разговора с Эльяром, я помнила как тяжело ему далось упоминание о том, что он полукровка. Видимо, в этом мире не жаловали тех, кто раждался от союза смешанных пар.

  - А как светлый эльф мог попасть на ежегодную игру? - удивилась я, - Мне казалось, что кроме Королевских наемников, другие команды состоят из преступников, приговоренных к казни или каторге.

  - А ты думаешь, нелюди не нарушают закон? - жестко усмехнулся Канфрий, - Поверь мне, среди них тоже немало всякого сброда. Взять того же Дха из дома Серебряных клинков - я лично подписывал приказ о его поимке, но по понятным причинам, - тут он едва заметно дернул уголком рта, - все сливки достались Айрику Немейскому.

  При упоминании о предводителе воинского отряда Ройвана, я невольно поморщилась. Этот импозантный брюнет все еще вызывал у меня стойкое неприятие, даже не смотря на то, что его воины спасли меня и остальных девушек от орков.

  - Все равно, как-то трудно представить себе светлого эльфа в роли закоренелого преступника. - Недоверчиво заметила я, воссоздавая в памяти образы утонченных, светловолосых и остроухих красавцев из книг Толкиена. Благородные, храбрые воины, но уж никак не бандиты, промышляющие всяческими мерзкими злодеяниями.

  - Почему? - с искренним удивлением возразил Эльяр, - Всем известно, что светлые эльфы весьма порочны и сластолюбивы, а убийство смертного и вовсе не считается для них чем-то предосудительным, даже если совершено оно на территории человеческого королевства. Дроу, так те вообще получают наслаждение, причиняя физическую боль, поэтому, они считаются самыми умелыми и изощренными мастерами пыток.

  Я поежилась - такое откровение о классических фэнтезийных существах стало для меня полной, и очень неприятной неожиданностью.

  - Да, до сих пор помню то дело, о Кэплеттском убийце. - С немного отстраненным выражением лица, добавил безопасник. - Полгода ловили этого маньяка, который убивал молодых девушек, предварительно уродуя им лица острым лезвием. В итоге, оказалось что убийц двое: светлый эльф из Зеленого предела, и дроу из дома Стального когтя. Каждый забавлялся с жертвой соответственно своим предпочтениям. Оба кстати попали в одну команду на ежегодных играх и погибли, не дойдя до середины пути. Свои же им глотки во сне перерезали.

  Мы мрачно переглянулись. Спасть как-то резко расхотелось, хотя до этого я едва ли не клевала носом.

  - К чему все эти страшилки на ночь глядя? - вразила я общее недовольство.

  Оден пожал плечами:

  - Считай это настольгией по прежней работе. Да и к слову пришлось.

  - Спорим, он это специально? - склонившись ко мне, прошептала Юника, - Хочет посеять между нами недоверие.

  - Зачем мне это, интересно? - Канфрий все-таки услышал, и теперь смотрел на оборотницу с издевательским прищуром, - Вы же не настолько глупы, чтобы действительно доверять друг другу.

  Никто из нас не ответил. Не знаю как Эльяр и Юника, а для меня ответ был очевиден - безопасник прав, и несмотря ни на что, я никогда не смогу полностью довериться ни одному из своих спутников.

  Настроение окончательно ушло в "минус". На душе стало паршиво. Судя по лицам мага и оборотницы, сейчас они чувствоали примерно тоже самое, что и я. Только Оден оставался абсолютно невозмутим, и поглядывал на нас так, будто совершенно точно знал, какие мрачные мысли бродят в наших головах.

  Оставшись дежурить первой, долго смотрела в огонь, пытаясь унять потерянное душевное равновесие. Только сейчас я окончательно осознала, что возможно, в роли условных союзников, наша команда находится последние дни, а может даже и часы.

  Канфрий очень непрозрачно нам об этом напомнил.

***

  Я едва успела увернуться, и Кулак Канфрия прошел в каком-то сантиметре от моего лица. Тут же сменила позицию и попыталась атаковать, но мой выпад легко парировали, и мне пришлось отступить, внимательно следя за действиями противника.

  Безопасник хищно улыбался - ему явно нравилось все, что сейчас происходило. И зачем я только согласилась на это?

  - Интересная техника, Крисс. - Произнес он, начиная медленно обходить меня по кругу. Я поворачивалась следом, стараясь не упускать его из виду. - Но тебе не хватает скорости и маневренности.

  С этими словами, он молниеносно метнулся ко мне, и я понять не успела, как оказалась лежащей на земле, а надо мной сверху, упираясь руками по обеим сторонам от моей головы, навис ухмыляющийся Канфрий.

  - Проиграла! - довольно выдохнул он, а я неожиданно почувствовала себя весьма неуютно от его близости.

  Такое ощущение, что меня повалил на землю опасный хищник, и теперь лениво размшляет о том, что со мной делать - пергрызть горло сразу, или еще немного поиграть со своей жертвой.

  Я встретилась взглядом с чуть прищуренными чернми глазами, внимательно изучающими мое лицо. Сгллотнула. И на что я интересно расчитывала, соглашаясь на спарринг с этим типом? Хотела освежить старые навки, а на деле осознала, насколько мои силы несопоставимы с силами прочих игроков. И в том, что я до сих пор жива, нужно благодарить моих спутников.

  - Сдаюсь! - наконец, нехотя признала я, и мрачно поинтересовалась: - Может теперь ты с меня слезешь?

  Оден поначалу даже не шелохнулся, а потом неожиданно склонившись к самому моему уху, прошептал:

  - Запомни Крисс, никогда не сдавайся.

  Только после этого я получила долгожданную свободу, и смогла сесть, потирая ушибленный при падении копчик.

  - На самом деле, ты не плохо держалась! - попыталась подбодрить меня Юника, присаживаясь рядом, - Просто, тебе нужно больше тренироваться.

  Краем глаза проследила как Оден отходит к Эльяру и о чем-то с ним переговаривется.

  - Боюсь, у нас не будет на это достаточно времени. - Вздохнула я, умолчав о том, что ни за что не соглашусь на еще одну тренировку с безопасником. Слишком уж опасным проивником он мне казался, хотя уверенна, не применил по отношению ко мне и десятой доли своих умений.

  Оборотница понимающе улыбнулась, так что можно было подумать будто она прочитала мои мысли, и легонько похлопала меня по плечу:

  - Если хочешь, в следующий раз можешь тренироваться со мной. Оден прав - тебе нужно развивать скорость и ловкость.

  - Я подумаю. - Ушла от прямого ответа, живо представив внушительные, крепкие когти Юники и ее нечеловеческую силу.

  Ну их, в самом деле, и без этих тренировок обойдусь как-нибудь. Все равно в столь короткие сроки я не смогу даже немного приблизиться к уровню остальных моих спутников.

  - Эй, в готовы? Отправляемся! - раздался окрик Эльяра.

  Пришлось с очередным тяжким вздохом подниматься с земли, и подобрав лежащие неподалеку ножны, продолжать путь.

***

  Мы столпились вокруг неподвижно лежащего тела, с трудом различимого в вечерних сумерках.

  Тело лежало лицом вниз, безвольно раскинув руки в стороны. Обнаженный торс и босые ступни говорили о том, что перед тем, как оставить его здесь, с трупа предварительно сняли все, имеющее хоть какую-то ценность.

  - Видимо, лес скоро кончится. - Невозмутимо изрек Оден, задумчиво разглядывая нашу неожиданную находку.

  - С чего ты взял? - поинтересовалась оборотница, тоже не отрывающая взгляда от тела.

  - Они избавились от эльфа. - С этими словами Канфрий перевернул мертвеца на спину, и я смогла увидеть широко открытые блекло-голубые глаза и перерезанное горло. - А это начит, что проводник в лесу им больше не нужен.

  Я как завороженая смотрела на мертвого эльфа: золотистые волосы, бледная, до прозрачности, кожа, тонкие черты лица - даже смерть не смогла полностью стереть его нечеловеческую красоту.

  - Но... зачем им нужно было его убивать? - прошептала я, непроизвольно сжимая руку стоящей рядом, Юники.

  - А зачем им сильный конкурент? - в свою очередь удивился Эльяр, который смотрел на тело с легкой долей брезгливости, - Должно быть, ему перерезали горло во сне.

  Мне тут же припомнились давешние слова Одена, и я осознала, что теперь вряд ли смогу спокойно заснуть. Хотя, с другой стороны, чтобы со мной справиться, моим спутникам вовсе не нужно дожидаться того момента, когда я погружусь в сон. Каждый из них сильнее меня в несколько раз, и если бы они только захотели меня убить - у меня не было бы против них ни единого шанса.

  - Что ж, - отвлек меня от жутковатых раздумий голос Канфрия, - предлагаю поискать другое место для ночлега.

  Возражений разумеется не последовало.

  - Эй, подождите, я что-то чувствую! - через некоторое время негромко воскликнул Эльяр, - Совсем рядом, колебание магических потоков!

  - Да... ты прав. - На несколько мгновений прикрыв глаза, согласно кивнул безопасник. - Я тоже это чувствую.

   - И что все это значит? - нервно поинтересовалась я, непроизвольно отступая поближе к Юнике.

  - Скорее всего то, что мы приближаемся к границе леса. - Пояснил маг. - Когда мы Пересекли границу Понтрейской равнины, я чувствовал нечто подобное.

  Ага, то есть мы сейчас приблизились к следующей локации. Интересно, стоит ли радоваться по этому поводу? Мне почему-то кажется, что нет.

  - В любом случае, дальше в лесу оставаться не имеет смысла. - Заключил Оден. - Хотя, я не думаю, что нам стоит покидать его до рассвета.

  - Можно хотя бы проверить наше предположение. - Заметил Эльяр, но судя по его бледному лицу, скудно освещенному светом магического фонарика, приближаться к границе леса ему не очень-то и хотелось.

  Тем не менее, спорить с ним никто не стал, и мы двинулись туда, откуда чувствовались эти саме магические колебания.

  Вскоре деревья расступились, и я не удержалась от того, чтобы потрясенно ахнуть - сразу за границей зеленого летнего леса начиналась самая настоящая зима! Сплошное снежное поле, и голубоватые вершины горных пик, виднеющиеся на горизонте. Медленно кружась, словно в каком-то странном, завораживающем танце, падали пушистые хлопья крупных снежинок.

  Не удержавшись, протянула руку, преодолевая границу лета и зимфы. Пальцы тут же защипало от холода и я поспешила одернуть конечность.

  Этот погодно-температурный феномен никак не укладывался у меня в голове. Магия...

  - Э... ну и что нам теперь делать? - растерянно спросила я, выразительно оглядывая себя с ног до головы.

  В своей изодранной рубашке и тонких штанах я рискую превратиться в сосульку раньше, чем пройду хотя бы сотню шагов.

   Остальные молчали так же мрачно - зима застала врасплох и их.

Глава семнадцатая. Кое что о ритуалах и непростом выборе.

  Снег искрился в лунном сиянии, словно кто-то рассыпал на белоснежном полотне миллиарды крошечных бриллиантов. Зрелище было завораживающе прекрасно.

  Я задумчиво жевала травинку, не почти уже не обращая внимания на жаркий спор, который длился уже больше часа.

  - А я утверждаю, что это безумство! - в который раз раздраженно воскликнул Эльяр.

  - Можно подумать, у нас есть другой выход! - голос Канфрия звучал не менее жестко.

  - Как насчет того, чтобы поискать другой путь? - ядовито поинтересовался маг, - В конце концов, лес не бесконечен.

  - И как долго нам еще бродить по этим дебрям? - огрызнулся Оден, которому похоже начала изменять его привычная выдержка, - И где гарантия, что мы не набредем на место похуже чем снежная пустошь?

  Я вздохнула. Уже по третьему кругу пошли! Чувствую, такими темпами мы и до рассвета не договоримся.

  - Я не собираюсь тратить весь свой резерв на обогревающие заклятия! - возмущенно заявил Эльяр, - Остаться совершенно беззащитным перед лицом потенциальной опасности - слишком большая цена за переход до гор.

  На несколько минут повисла тяжелая тишина. Мы с Юникой обреченно переглянулись. Как ни крути, Эльяр был прав по всем статьям - если он потратит свою магию на согревающие заклятия для нашей команды, он лишиться своего единственного оружия. Даже я понимала, что просить его об этом бессмысленно.

  - Я даю слово чести... - после недолгого колебания, начал было безопасник, но маг перебил его достаточно резко:

  - Слово чести? - с обидной насмешкой передразнил он, - Нам ли с тобой говорить о столь эфемерном понятии, Оден Канфрий? И ты и я прекрасно знаем, сколь мало сейчас значат традиции наших далеких предков. Скажу больше, я давно считаю, что вся эта чушь о долге "слова" давно устарела, и никоим образом не способствует тому, чтобы сохранить голову на плечах.

  - В таком случае, что может послужить достаточной гарантией? - судя по металлу, звенящему в голосе безопасника, его терпение находилось на пределе.

  - В данной ситуации, гарантий быть не может. - Отчеканил Эльяр. - Я не могу доверять никому из вас, и у меня нет ни малейшей уверенности том, что вы не воспользуетесь моей временной слабостью.

  - Эльяр прав, мы не можем заставлять его идти на это. - Подала голос Юника. - Может, нам действительно стоит поискать обходной путь?

  - Не думаю, что это поможет. - Мрачно заявил Оден. - Игра сама направляет нас на нужный путь, и если мы попытаемся свернуть с него, может быть только хуже. Мрак! Эльяр, подумай над моим предложением, я тоже готов влить в заклинания свою силу!

  - Даже если ты перестанешь на время быть магом, ты не перестанешь быть воином. - Упрямо возразил Эльяр. - Увы, я в свою очередь не могу похвастаться тем же.

  Я устало вздохнула и прикрыла глаза. Спор пошел по новому кругу, но к решению возникшей проблемы мы так и не приблизились. Понятно, что возвращаться в лес нам резона нет - чтобы пройти игру, следует двигаться вперед. Да вот только впереди равнина покрытая снегами, и пройти без помощи мага ее невозможно.

  - Послушайте! - неожиданно воскликнула оборотница, - А что если провести аль-тувар?

  Я буквально лопатками ощутила повисшее за спиной напряжение.

  - Не говори ерунды, - наконец устало отозвался Эльяр, - никто из нас не пойдет на это.

  Оден Канфрий согласно хмыкнул, а я заинтересованно обернулась. Не то, чтобы я готова была влезть в некую сомнительную авантюру, но и дальше выжидать не пойми чего, на пороге зимы и лета было бессмысленно.

  - Кто-нибудь, просветит меня, что такое этот ваш аль-чего-то-там?

  Маг и безопасник посмотрели на меня одинаково странными взглядами.

  - Поверь Крисс, это не та информация, которую тебе необходимо знать. - Твердо произнес Оден, нахмурившись.

  - Почему нет? - возразила Юника, - Если она согласиться, то это сможет стать неплохим выходом для нас всех.

  - Я сказал, нет. - Тихо и угрожающе припечатал безопасник, даже не повернувшись к насупившейся оборотнице.

  - Может, позволишь Крисс самой принимать решение? - решил поддержать Юнику Эльяр, и серьезно посмотрел на меня: - Я расскажу о смысле ритуала аль-тувар, и если ты все-таки согласишься, то обещаю - тебе ничего не будет грозить.

  - Не ты ли только что говорил о том, что обещания нынче ничего не стоит? - усмехнувшись, поинтересовалась я, - В любом случае, я сначала хочу услышать о том, в чем состоит суть этого ритуала.

  Канфрий неодобрительно поджал губы, но препятствовать дальнейшему получению мной информации, не стал.

  - Итак? - я приподняла бровь, побуждая тем самым Эльяра продолжать.

  - Итак. - Тихо хмыкнул тот. - Аль-тувар, с древнего языка дословно переводится как "добровольная жертва". Не стоит смотреть на меня такими круглыми глазами, Крисс! Это вовсе не означает, что для его свершения непременно требуется чья-либо смерть - достаточно нескольких капель крови.

  - И в чем тогда проблема? - пожала плечами я, - Неужели вам так трудно выделить Эльяру по капельке? Я, например, могу.

  - Ты ничего не смыслишь в магии, Крисс. - Жестко перебил меня Оден, не давая открывшей было рот Юнике, вставить хоть слово. - Отдать добровольно свою кровь магу, это самая глупая затея из всех возможных.

  - И чем же это может мне грозить? - настороженно поинтересовалась я.

  - Даже с помощью одной единственной капли крови, отданной добровольно, маг сможет при желании привязать к себе донора, и порой, даже влиять на его мысли и действия. - Сложив на груди руки, с неприятной ухмылкой пояснил Канфрий.

  - Но я никогда бы не сделал подобного с тобой, Крисс. - Пристально посмотрел на меня Эльяр.- Ритуал аль-тувар действительно даст мне возможность на время весьма ощутимо увеличить свой резерв. В таком случае, я смогу наложить обогревающие заклятия не вычерпав его до суха. Решать в любом случае тебе, но прошу, подумай. Нам нужно преодолеть этот участок дороги, и я просто не вижу другого варианта, как это возможно сделать.

  Хм, веселенькая перспектива, что тут скажешь! С одной стороны, я не настолько доверяю Эльяру, чтобы настолько рисковать - вверяя ему собственную свободу воли.

  Не знаю, как именно это действует, но от одной мысли о том, что однажды, по прихоти мага, не смогу принадлежать себе, у меня внутри все буквально переворачивалось от негодования.

  Но есть ли другая альтернатива? Вернуться в лес, и бродить там до тех пор, пока нас кто-нибудь все-таки не сожрет? Или понадеяться на обещание Эльяра не использовать нашу гипотетическую связь против меня?

  Черт, как же все сложно! И ведь как ни крути "козой отпущения" тут выступаю я - Оден и Юника слишком хорошо знают особенности магического мира, в котором прожили всю жизнь, чтобы пойти на подобное.

  Моя команда все это время в напряженном молчании ожидала моего решения, и если маг и оборотница смотрели на меня с плохо скрываемой надеждой, то безопасник сверлил мрачным взглядом своих черных глаз, и степень его внутреннего напряжения выдавала ладонь, нервно стиснутая на рукояти меча. Интересно, он то что так распереживался по этому поводу? Наверняка опасается, что в случае чего, у Эльяра будет подконтрольный ему человек. Хотя, глупо с его стороны, считать меня достойным внимания соперником.

  - Ладно, - вздохнула я, поднимаясь с земли, - Все равно, другого выхода у нас нет. Давай, проведем этот дурацкий ритуал.

  - Это неразумно, Крисс!- осадил меня Канфрий.

  - Возможно. - Без энтузиазма отозвалась я, приближаясь к Эльяру.- Но ты сам сказал, что у нас нет пути назад.

  - Спасибо за доверие. - Тихо произнес маг, заглядывая мне в глаза.

  - Скорее, это жест отчаяния. - Невесело хмыкнула я, стараясь не обращать внимания на буравящего меня тяжелым взглядом, Одена. - Но все же, мне бы хотелось надеяться на то, что мне не придется пожалеть о своем решении.

  - Я не привык давать пустых обещаний, Крисс. - Произнося это, Эльяр практически склонился к моему уху. - Но постараюсь доказать свои слова действием.

  - В данном случае, - в ответ прошептала я, - меня больше устроит твое бездействие.

  Маг издал тихий смешок, и отстранившись от меня, уже громче произнес:

  - Что ж, предлагаю не терять времени, и провести ритуал до рассвета.

  Оден, приняв совершенно бесстрастный вид, молча отошел к ближайшему дереву, и замер мрачным изваянием, облокотившись о ствол. Юника, возбужденно сверкала своими разноцветными глазами, словно вот-вот должно было начаться какое-то крайне увлекательное зрелище. Мне это почему-то жутко не понравилось.

  - Слушай, а мне точно достаточно пожертвовать только несколько капель своей крови? - подозрительно косясь на разминающего пальцы, мага, уточнила я.

  - Разумеется. - Невозмутимо кивнул он. - Подай-ка мне свою левую руку.

  Я боязливо протянула ему конечность и зажмурилась, отвернувшись.

  Ладонь на мгновение полоснуло острой болью, но затем на смену ей пришел приятный, чуть покалывающий холодок.

  Осмелилась приоткрыть один глаз, как раз чтобы заметить, как маг склоняется на ранкой, и осторожно проводит по ней языком, слизывая кровь. Короткое заклинание на незнакомом гортанном языке, и между мной и Эльяром протянулась мерцающая алая нить, которая шла точно от сердца к сердцу. Грудь сдавило, но тут же снова отпустило, и я смогла перевести дыхание.

  А вот Эльяру, судя по всему, ритуал дался гораздо тяжелее чем мне: он весь как-то осунулся и обессилено опустился на землю, жадно хватая воздух ртом.

  - Эй, что с тобой?

  - Эльяр?

  Мы с Юникой одновременно опустились по обе стороны от бледного как мел, мага.

  - Последствие резкого увеличения резерва. - Сухо сообщил Оден, незаметно приближаясь к нам. - Скоро ему должно стать легче.

  На меня безопасник больше старался не смотреть, словно старался тем самым выразить всю степень своего разочарования по отношению к моему поступку.

  Прошло чуть больше четверти часа, прежде чем Эльяр окончательно пришел в себя. Я заметила, что его и так обычно яркие, голубые глаза, теперь словно чуть подсвечивались изнутри, отчего взгляд мага сделался немного жутковатым. Видимо, так проявляла себя магия, которой у мужчины теперь было с избытком.

  - Ну что, - Эльяр с видимым удовольствием размял пальцы, - на кого первого накладывать обогревающее заклятие?

  На этот раз, в добровольцы я не полезла.

***

  - Ух! Это невероятно!

  Я в который уже раз задрала голову вверх и посмотрела на посветлевшее небо, с которого все так же медленно падали крупные пушистые снежинки. Только вот до меня они так и не долетали - таяли сантиметрах в десяти от моего тела, растопленные заклятием наложенным Эльяром.

  Пусть и пришлось повозиться, пусть и силы от мага потребовалось несколько больше, чем он изначально рассчитывал, зато мы вот уже несколько часов спокойно продвигаемся по заснеженной равнине, оставляя за собой весьма заметные прогалины.

  - Эй, не зевай! - легко пихнула меня локтем, Юника, - Нужно успеть пройти снега прежде, чем обогревающее заклятие закончится.

  - Знаю, - вздохнула, прибавляя шаг, - иначе перемерзнем все нафиг.

  Двигались мы действительно на пределе скорости, стараясь не обращать внимания ни на усталость, ни на голод, ни на что другое. Рвали жилы, в прямом смысле слова.

  А горы действительно становились ближе, но вот выдержим ли? Успеем?

  Радости не добавлял и Оден Канфрий. Безопасник сделался еще более мрачным и угрюмым, и теперь старался даже не глядеть в мою сторону, словно я была для него пустым местом. Такое его резко охладевшее отношение, если честно неприятно царапнуло по сердцу. Я не обманывалась - всему виной проведенный ритуал, но ведь не мог он не понимать, что иного выхода у нас на тот момент попросту не было? Что же в таком случае его так взбесило? Моя, пока еще чисто теоретическая зависимость от Эльяра?

  Маг кстати, казалось и вовсе забыл о том, что мы с ним теперь как-то связаны. Нет, я не обольщалась, и прекрасно осознавала, что если он и ведет себя так же как и прежде, то только за тем, чтобы успокоить меня и показать, что он пока держит свое слово, и не собирается использовать мое доверие против меня. Ключевым конечно же, здесь являлось слово "пока".

  Юника и вовсе не обращала внимания на немного изменившийся настрой нашей команды. Она тихо радовалась тому, что мы смогли двинуться дальше, и что у нас появилась хоть маленькая, но все же надежда.

  Ведь были уже среди нас подобные разговоры. Что будет тогда, когда мы дойдем до финала? Изначально шли вместе по принципу: "на месте разберемся, если и вовсе дойдем до этого места". Но когда наши шансы на успех несколько окрепли, ребром стал вопрос о том, что же дальше. Сцепиться друг с другом, на потеху Двум Королям и их приближенным? Устроить яркое шоу, а ля "гладиаторские бои"?

  Так было всегда. Так должно произойти и в этот раз.

  Да вот только все чаще я стала замечать в глазах своих спутников сомнение. Легко, защищая свою жизнь, убить врага - тут или ты, или тебя. Но вот поднять оружие на того, кто прошел с тобой через столько опасностей? С кровью вырвать из сердца зародившуюся привязанность? Еще некоторое время назад, любой из нас согласился бы с необходимостью подобного, но теперь...

  И тогда-то я задумалась. А что по этому поводу прописано в правилах игры? На сколько я знала, цель игрока - выжить любой ценой, преодолеть все уровни и в конце концов, дойти до финишной черты. Но должен ли быть всего один победитель? Ведь если раньше и не случалось такого (контингент в команды подбирался тот еще гадостный и подлый) так это вовсе не значит, что такого не может быть в принципе, верно?

  Эльяр подтвердил - подобных прецедентов действительно не было. Поэтому, решено было пока что придерживаться прежнего курса, а затем уж и определяться с тем, как действовать дальше.

Глава восемнадцатая. Долина, чудная долина.

  Увы, обогревающее заклятие рассеялось еще до того, как мы успели добраться до гор.

  Я уже давно не чувствовала собственных ног, и боялась, всерьез стала опасаться обморожения. С каждым разом, двигаться становилось все трудней, и я уже мало что соображала, продолжая идти вперед лишь на собственных скрытых резервах, не иначе.

  Горы были уже совсем близко, когда я в очередной раз споткнулась, и не удержавшись, рухнула в снег, обреченно понимая, - все, больше я не поднимусь. Кожу обожгло холодом, а скрюченные пальцы тут же онемели.

  - Крисс, вставай!

  Юника. Ее голос слышался сейчас словно сквозь толщу воды. В ушах пульсировала кровь, а отяжелевшие веки никак не желали подниматься.

  Почувствовала как меня попытались вздернуть на ноги, но я вновь осела обратно в снег. Сейчас мне было все равно на то, что происходит вокруг. Оставьте меня в покое! Я так устала! Не хочу больше бороться... хочу спать...

  Дыхание было хриплым, с присвистом. Легкие горели огнем, заставляя едва слышно стонать от боли. Язык распух и едва помещался во рту. Меня качало... я качалась...

  Глаза получилось открыть с трудом. Господи, как же холодно! Или жарко? Уставилась в расплывающееся лицо Канфрия. Он что, на руках меня тащит?

  Мысли были вялыми и сумбурными, но тем не менее я успела заметить и горы, ставшие еще ближе, так что можно было различить широкую, темную расщелину, которая будто расщепляла их на две части.

  "Ворота в Ад, не иначе" - с горькой иронией подумала я, чувствуя как вновь нарастает гул в ушах, и тяжелеют веки.

  Следующее мое пробуждение вышло еще более паршивым. Меня трясло и лихорадило, а тело болело так, словно мной несколько часов к ряду играли в футбол.

  - Ну, как она?

  Голос Юники донесся до меня откуда-то издалека.

  От прикосновения к ставшей чувствительной коже, горячих ладоней, меня передернуло.

  - Мне придется просидеть с ней всю ночь.

  Эльяр? Да. Тон у него спокойный, это обнадеживает.

  Захотелось попросить его, чтобы он скорее убрал эти мерзкие ощущения, чтобы вылечил меня... но единственное, что я смогла выдавить из себя, это едва различимый хрип. Легкие снова взорвались огнем и хрип перешел в стон.

  - Ей становиться хуже.

  О, вот и Канфрий. Судя по интонациям, не такой спокойный как маг.

  - Люди такие слабые! - тяжело вздохнула Юника, завозившись где-то неподалеку от моей головы, - Может, подтащим ее поближе к костру?

  - Ближе только в костер. - Немного резковато отозвался Эльяр. - Хватит мешать, мне необходимо сосредоточится!

  Оборотница обиженно засопела, но спорить с магом не стала.

  От рук мага, тем временем, начало распространяться покалывающее тепло, которое постепенно, вновь погрузило меня в сон.

  "Я сейчас лопну!" - подумала я, открывая глаза и выпутываясь из куртки, в которую меня кто-то завернул.

  Получилось у меня это далеко не с первого раза - в теле была такая слабость, что каждое движение давалось с огромным трудом.

  Облизала сухие потрескавшиеся губы и огляделась. Где это я? Пещера?

  Судя по всему, да. Небольшая совсем, шагов пятнадцать в диаметре. Посреди пещеры я разглядела погасший костер, а чуть дальше, вход, через который пробивались скупые солнечные лучи. А где все?

  Поднялась на дрожащие ноги, и пошатываясь, направилась к выходу.

  - Далеко собралась?

  Я шарахнулась в сторону, хватаясь за сердце. Блин, ну нельзя же так пугать в самом деле! Канфрий как всегда в своем репертуаре, чтоб его! Затаился в самом темном углу, так, что и не заметишь его, пока он сам голос не подаст.

  - Мне в туалет надо. - Неприятным, каркающим голосом ответила я, и задала встречный вопрос: - А где Эльяр и Юника?

  - Оборотница охотится, маг ее страхует. - Безопасник поднялся со своего места, и приблизившись ко мне, внимательно вгляделся в мое лицо.

  Да уж, представляю как я сейчас выгляжу - наверняка, краше в гроб кладут. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно...

  Чтобы не показать собственного смущения, насмешливо приподняла бровь.

  - Как ты себя чувствуешь? - В черных глазах затаилась тревога. Приятно, черт возьми!

  - Уже лучше. - Прислушавшись к себе, честно ответила я, первой отводя взгляд и отступая на шаг. - Мы все-таки добрались, да?

  Оден кивнул, и указал на выход:

  - Далеко не отходи. Если что, кричи.

  - Хорошо. - Пообещала, наконец выбираясь наружу.

  Осмотрелась.

  Расщелина, оказалась довольно-таки узкой, и скорее всего, являлась руслом пересохшей горной реки. Тут и там, их каменистой земли торчали чахлые, причудливо искривленные деревца и колючие заросли кустарников.

  Пещера, которую мои спутники выбрали для временного убежища, располагалась метрах в трех над землей и была весьма удачно замаскирована огромными, мшистыми валунами, так что снизу разглядеть ее наверняка было весьма проблематично. Скорее всего, ее обнаружила Юника, с помощью своего нечеловеческого чутья.

  Сделав все свои дела, присела на один из камней и тоскливо уставилась в голубые, без единого облачка, небеса.

  Несмоотря на то, что Эльяру удалось меня вылечить, на душе было муторно. Вновь появилось мерзкое ощущение "слабого звена".

  Как там говорил Оден? "Проблема ходячая". Вот уж что верно, то верно.

  Даже представлять себе не хочу, как сложилась бы для меня игра, если бы меня определили в другую команду. Вряд ли, кто-нибудь так же возился с никчемной человеческой женщиной, как это делают мои спутники. И пусть изначально, ими двигали чисто практические соображения, но зато сейчас, я уверена в этом, они переживают за меня вполне искренне. Даже Канфрий и тот, несмотря на свой нелюдимый и сложный характер, и тот не остался равнодушным. И пусть, он умеет делать непроницаемое выражение лица, но вот только тревогу во взгляде ему спрятать так и не удалось. Да... кто бы мог подумать...

  В моем мире, по мимо родителей, у меня были люди, к которым я питала искреннюю привязанность. Только вот, даже за несколько лет нашего с ними общения, я не впустила их в сердце так же глубоко, как невольно и незаметно для себя, сделала это с Юникой, Эльяром и Оденом. Да уж, неисповедим пути твои, Господи...

  - Крисс?

  О, легок на помине.

  Обернулась.

  Канфрий стоял у входа в пещеру. Уставший, осунувшийся, с глубоко запавшими глазами. В душе шевельнулась жалость.

  - Не стоит здесь сидеть, пойдем внутрь. - С этими словами он протянул руку, предлагая помочь подняться.

  Немного поколебавшись, я вложила свою ладонь в его, почувствовав ледяное прикосновение сильных, твердых пальцев.

  Вернувшись в пещеру, прошла к своему месту, где на импровизированном лежаке из сухих веток, все еще лежала куртка Канфрия. Подняла ее, встряхнула, и набросила мужчине на плечи. Тот ответил мне пристальным взглядом и благодарным кивком.

  Устроившись по обе стороны от погасшего костра, погрузились в задумчивое молчание, который никто из нас не нарушил до возвращения Юники и Эльяра.

***

  На обед Эльяр и Юника умудрились добыть огромную, пыльно-серую змею с уродливой бородавчатой головой и плотными пластинами на кончике хвоста.

  Несмотря на довольно отталкивающий вид рептилии, я была настолько голодна, что даже не заметила как съела свою порцию.

  Эльяр и Юника, перекусив, завалились спать, оттащив лежаки из сухих веток в дальний конец пещеры. Вскоре до меня донеслось их тихое сопение.

  - Отдохнешь? - обратился ко мне Оден.

  Я отрицательно покачала головой:

  - Лучше ты. Откровенно говоря, выглядишь неважно.

  Канфрий усмехнулся и прилег недалеко от вновь разведенного с помощью магии, костра, прикрывшись собственной курткой.

  Я же переместилась поближе к выходу, наблюдая за тем, как постепенно тускнеет солнечный свет, уступая место вечернему сумраку.

  Какое-то время я просто сидела, погруженная в собственные мысли, и сама не заметила, как начала "клевать носом". Из состояния муторной полудрёмы, меня вывели... голоса.

  Я распахнула глаза и прислушалась. Точно! В ущелье явственно различались чьи-то голоса! По спине пробежал противный холодок.

  Первым делом растолкала Одена, который мгновенно сориентировался в ситуации, и прижав палец к губам в знак того, что нужно сохранять тишину, осторожно выглянул из пещеры.

  Я оглянулась на Эльяра и Юнику, но решила пока их не будить. Маг и так очень сильно потратил свои силы на обогревающие заклинания и мое лечение, да и оборотнице за последнее время немало досталось, хоть она мужественно старалась этого не показывать.

  Выглянула из пещеры вслед за Оденом, который сейчас присел, укрывшись за одним из крупных валунов, и цепко вглядывался вниз на тропу. Стараясь не шуметь, пристроилась рядом с ним.

  - Это наши соперники? - шепотом поинтересовалась я, рассматривая три, далекие еще фигуры.

  - Королевские наемники. - Одними губами отозвался Канфрий. - Видимо, тоже нашли способ пройти снежную равнину.

  Когда наемники подошли на достаточное расстояние, чтобы их можно было рассмотреть, я едва удержалась от восклицания. Дха! Нет, это просто не может быть он! Или...

  - Прибился к наемникам... - прищурившись, прошептал Канфрий.

  Значит, не показалось. Горящие нечеловеческим фиолетовым светом глаза, белоснежные волосы, небрежно собранные на затылке в пучок - это определенно был "наш" дроу.

  Как только они прошли мимо, мы с Оденом вернулись обратно в пещеру.

  - Придется здесь задержаться. - Хмуро сообщил Канфрий. - Мы сейчас явно не готовы встретиться с двумя сильными магами и дроу.

  - Думаешь, потом мы будем более готовы? - с грустной иронией спросила я.

  - Потом, есть вероятность, что они сцепятся друг с другом. - Хмыкнул Оден, возвращаясь на свое место и вытягивая ноги. - Странно, что наемники вообще решили договориться с дроу.

  - Я удивлена, что кто-то вообще сумел с ним договориться. - Чувствуя, как настроение стремительно опускается до отметки "минус", буркнула я.

  Странно, но увидеть Дха в компании соперников оказалось неприятно. И ведь понимаю, что обижаться глупо, но все равно, на душе стало тяжело. Ведь теперь получается, что следующий раз мы с ним столкнемся уже не как союзники, но как враги.

  Вздохнула, устало проводя ладонью по лицу.

  - Дроу предал бы тебя при первом же возможном случае. - Неожиданно произнес Канфрий. - Он хладнокровный, безжалостный убийца, для которого чужая жизнь ни стоит ничего.

  Во мне поднялось глухое раздражение:

  - Можно подумать, ты намного лучше него. Судя по тому, что я о тебе слышала, вы не так уж и различаетесь.

  Пожалела о своих опрометчивых словах, когда безопасник резко подался в мою сторону, и навис надо мной, практически вплотную приблизив свое бледное лицо к моему. Черные глаза сверкали плохо сдерживаемым гневом:

  - Я никогда не насиловал и не убивал женщин, никогда не вырезал целые семьи и никогда не поставлял оркам молодых девчонок для их гаремов. - Каждое слово он цедил практически сквозь зубы. - Так что не сей сравнивать меня с этим ублюдком, поняла?

  Я тяжело сглотнула, во все глаза глядя на разъяренного Одена. В таком состоянии я его еще никогда не видела, и признаться жалею, что довелось.

  - Извини. - Вместо обычного голоса, вырвался жалкий придушенный писк. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее.

  Канфрий моргнул, словно сгоняя наваждение, и вздохнув, отстранился. Дышать сразу же стало как-то легче.

  - Мне часто приходилось поступать жестко, порой даже жестоко, - глухо произнес он, - Но я старался не переступать ту грань, которая окончательно превратит меня в чудовище. Служить Двум Королям и не испачкаться в чужой крови и прочем дерьме невозможно, а их благодарность за верную службу... что же, ты можешь сейчас ее наблюдать.

  Я промолчала, стараясь не смотреть в его сторону. Блин, ну вот зачем мне все это знать? Понятия не имею, за какие такие "заслуги" Канфрий угодил на ежегодную игру, но меньше всего мне бы сейчас хотелось это выяснять. Итак та правда, которую я узнала о Дха, неприятно кольнула сердце. А уж осознание того, что некоторое время находилась в опасной близости от хладнокровного маньяка, заставило зябко поежиться.

  Повисшее между мной и Оденом напряжение немного спало, когда наконец проснулись Эльяр и Юника. После короткого сообщения о прошедшей недавно группе королевских наемников, решено было двинуться в путь с рассветом.

  Будем надеяться, что к тому времени команда соперников успеет уйти достаточно далеко.

***

  Что ж, по крайней мере, хоть в чем-то мои надежды оправдались - наемники, судя по всему, успели уйти далеко, так что нам оставалось только продвигаться по ущелью, время от времени натыкаясь на трупы всяческих непонятных тварей. Особенно, на меня произвела впечатление чья-то обезглавленная туша, покрытая коротким темно-серым волосом, которая вполне могла соперничать размерами с медведем гризли.

  - Нрог. - Пояснил Эльяр, с долей брезгливости рассматривая труп страшилища. - Нам повезло, что первыми его встретили наемники.

  - Жаль, что рядом с ним не валяется еще чей-нибудь труп. - Неприязненно буркнул Канфрия, и я прямо-таки услышала невысказанное: "дроу, например".

  Странно вообще-то, что Оден именно сейчас воспылал к Дха такой ненавистью, ведь насколько мне помниться, в начале игры они относились друг к другу достаточно терпимо. Ну, во всяком случае, так казалось со стороны. Хотя, кто на самом деле поймет этого угрюмого, закрытого безопасника...

  Вот прямо сейчас он кстати сверлит меня своим фирменным мрачным взглядом, словно точно знает, какие мысли на данный момент крутятся в моей голове.

  -Что? - не выдержав столь пристального внимания, поинтересовалась я.

  Оден в ответ лишь изобразил привычную уже кривую усмешку, и отрицательно покачал головой. Ну и ладно.

  - Пойдемте уже. - Предложила я, нарочно обращаясь к магу и оборотнице.

  - Да, пойдемте. - С готовностью поддержала меня Юника. - Мне в этих горах не по себе. Я почти не различаю запахи.

  - Да, тоже самое с моим резервом. - Хмуро признался Эльяр. - Такое ощущение, что эти горы подавляют мою магическую энергию.

  - Скорее всего, так оно и есть. - Подтвердил Канфрий. - Наверняка, это одна из основных особенностей этого уровня.

  Ага. А я опять ничего не чувствую, даже обидно как-то. С другой стороны, представляю, насколько неуютно ощущают себя остальные, лишившись того, что делает их сильнее. Остается надеяться на то, что когда мы вновь переступим невидимую границу, все вновь вернется на свои места. Оказывается, я уже привыкла к тому, что всегда могу положиться на магию Эльяра или нечеловеческую силу Юники, да и безопасник со своим мечом тоже вселяет некоторую уверенность.

  А потом, я подумала о Дха. Как бы сложились отношения в нашей команде, если бы не тот случай с туманом? Если вспомнить о том, как отзывались о дроу маг и оборотница, еще в Адвинуте, - между нами вряд ли бы появился даже намек на то доверие, которые мы испытываем друг к другу сейчас. Если судить объективно, из всей нашей компании, Дха действительно оказался тем, кому ни при каких случаях нельзя подставлять свою спину. Могу поспорить на что угодно, что от членов своей новой команды, он готов с легкостью избавиться в тот момент, когда дроу поймет, что они ему больше не нужны. Ну, или они от него...

  Как ни странно, границу почувствовали абсолютно все, даже я. Интересное такое ощущение, будто дышать сразу легче стало, и покалывание на кончиках пальцев, от которого щекотные мурашки расползались по всему телу.

  - Смотрите! - не громко, но возбужденно воскликнула Юника, указывая вперед.

  Мы уже и сами видели что ущелье заметно расширяясь, заканчивается, но только дойдя до самой границы, мы смогли увидеть раскинувшуюся далеко внизу зеленую долину, со всех сторон окруженную неприступными горами. Где-то невдалеке слышен был рокот водопада.

  У меня даже дыхание перехватило от подобного зрелища. А потом неосознанно я провела ассоциации с долиной Балиан, какой она предстала передо мной с высоты вертолета, когда мы с ребятами летели снимать тот злополучный репортаж. Не знаю уж почему, но мне в этом почудилась некоторая символичность. Мол, откуда все это началось...

  Передернула плечами, отгоняя неуместные мысли.

  - Какое чудесное место! - восхищенно прошептала Юника, дотрагиваясь до моей руки.

  - У меня от него мурашки по коже. - Призналась я, цепко вглядываясь в изумрудно-зеленые джунгли. - Честное слово, я бы меньше переживала, если бы мы вышли к какому-нибудь древнему погосту, или заброшенному пустырю.

  - Что тебя в ней так пугает? - спросила оборотница, одарив меня удивленным взглядом.

  - Это, например... - слабым голосом отозвалась я, наблюдая за гигантской крылатой ящерицей, парящей над верхушками деревьев.

  Ящерица раскрыла пасть и издала пронзительный звук, от которого вверх поднялась вспугнутая стая птиц. Большинство из них тут же закончили свою жизнь в желудке хищной рептилии.

  - Надо же, - растерянно проговорил Эльяр, - я считал, что они вымерли много столетий назад.

  "Ага, как и местные динозавры, наверное" - подумалось мне. Надеюсь, эта локация не местная интерпретация "Парка Юрского периода", а то будет совсем весело. Хотя, у нас тут и так своеобразный парк развлечений с "Домиком ужасов" и "Цирком уродцев".

  - Ладно, давайте поищем спуск. - Предложил Канфрий, которого, в отличие от нас, открывшееся зрелище, кажется, ни капли не впечатлило. - Долина, чудная долина... - пробормотала я, нервно наблюдая за парящим в небе ящером.

Глава девятнадцатая. Неизбежность.

  Воздух в джунглях был тяжелый и влажный. Гнусы раздражающе жужжали над головой, напоминая мне о событиях месячной давности. Только в прошлый раз, я продвигалась по узкой тропке в сопровождении проводника, и ребят из своей съемочной группы, а теперь иду вместе с магом, оборотницей и суровым безопасником, с отнюдь неигрушечным мечом на поясе. Забавно, как может поменяться жизнь за столь относительно короткий промежуток времени. Этот мир, по началу казавшийся мне чем-то бредовым и невероятным, теперь стал более чем реальным, а вся прошлая жизнь, с ее маленькими радостями и горестями, представлялась красочным сном, постепенно стирающимся из памяти по прошествии времени. Наверное, все дело в том, что в бесконечных попытках выжить на этой идиотской игре, времени для того, чтобы можно было предаться воспоминаниям, попросту не было.

  - Осторожней! - предупреждающе воскликнула Юника, отталкивая меня в сторону.

  Очень вовремя надо сказать, так как с одной из нависающих над тропой веток, свесилось гибкое тело ярко-желтой змеи. Пресмыкающееся обиженно зашипело на упущенную добычу, но я уже юркнула мимо, строго наказав себе удвоить, а то и утроить бдительность.

  - Юника, ну как, чувствуешь что-нибудь? - в который уже раз за то время, что мы продвигались по джунглям, спросил Эльяр.

  - Пока по близости ни одного хищника. - Доложила оборотница. - Даже странно.

  - Здесь и без того хватает всяческой зубастой и наверняка ядовитой дряни. - Проворчал маг, щелчком пальцев поджигая кружащее вокруг него, внушительного размера, насекомое. - Не удивлюсь, если мы вообще окажемся единственными теплокровными на сотни шагов вокруг.

  - Не забывай о наемниках. - Подал голос Канфрий, пригибаясь под очередной низко растущей веткой. - Будем надеяться, что Юника сможет вовремя их почуять.

  - Можешь даже не сомневаться. - Хмыкнула девушка, опасно сверкнув разноцветными глазами. - Они к нам и близко не подберутся без того, чтобы я их не почувствовала. Тем более, я хорошо запомнила запах дроу.

  - Повезло нам с тобой. - Улыбнулась я оборотнице, и та ответила мне довольно искренней улыбкой, отчего на несколько мгновений стала похожа на самую обычную девчонку, а не на молодую хищницу, готовую вцепиться в глотку при первом же признаке опасности.

  - Ой, слышите? - внезапно она замерла и подобралась, - Кажется, вода шумит.

  - Это очень кстати! - обрадовано заметил Эльяр, - Веди.

  Юника кивнула и свернула с тропы. Следом за ней, последовал маг.

  - Иди вперед, я сразу за тобой. - Сообщил Канфрий, делая приглашающий жест.

  Нервно передернув плечами, подозрительно покосилась на Одена, но спорить не стала. Пусть уж лучше у меня за спиной будет вооруженный безопасник, чем какая-нибудь местная зубастая хрень.

  Небольшой водопад, несмотря на свои довольно скромные размеры, шум издавал такой, что неслышно было собственного голоса. Бурлящая мелкая речка, извиваясь, разбивалась о выступающие из нее острые камни, скрываясь в плотных зарослях джунглей.

  Наскоро ополоснувшись, и напившись ледяной до ломоты в зубах, воды, мы вернулись обратно на тропу. Жаль, что ни у кого из нас не осталось фляг, ведь неизвестно, повезет ли нам в следующий раз. Да и есть, кстати, очень хочется...

  Эта проблема к счастью вскоре решилась. И опять с помощью Юники. Ненадолго свернув с тропы, она вернулась неся в руках огромную гроздь бананов, только почему-то темно-красного цвета.

  - Это точно съедобно? - с сомнением уточнил Эльяр, принюхиваясь к незнакомому фрукту.

  - Я видел подобные во дворце Двух Королей. - Канфрий уже очистил кожуру и успел съесть половину банана.

  Я последовала его примеру. На вкус кстати, ничем не отличаются от тех, что я пробовала в нашем мире. И сытные к тому же.

  Юника единственная из нас, жевала фрукты с самым кислым видом, наверняка мечтая увидеть на их месте сочный кусок хорошо прожаренного мяса.

  Ближе к вечеру, нам удалось найти подходящее место для привала, предварительно проверив местность на наличие различных бегающих и ползучих гадов. Эльяр даже сподобился установить защитный круг, не очень сильный, но достаточный для того, чтобы не пропустить к нашей стоянке какую-нибудь некрупную тварь.

  Нам с Юникой милостиво позволили отдохнуть первыми, а куртка Канфрия в очередной раз послужила мне одеялом.

  Засыпая, я прислушивалась к тихим голосам мага и безопасника, и поняла, что это странным образом меня успокаивает. А еще тихое сопение Юники под боком, и это ощущение что ты не одна. Что есть кто-то, готовый подставить тебе плечо в трудную минуту, и прикрыть спину при необходимости. И пусть они с трудом вписывались в рамки понятия "нормальность", пусть у каждого из них на руках чья-то пролитая кровь, и недостатков у них больше чем у любого из тех, кого я знала в прошлой жизни, но без них, я не протянула бы на этой долбанной игре ни дня.

  Этой ночью мне приснились родители. Ма и Па, счастливые, как будто даже помолодевшие на десяток лет. Обнявшись, они улыбались и приветливо мне махали, а у их ног вертелся Шерлок, сжимающий в челюстях свой любимый теннисный мячик.

  Стоит ли удивляться, что проснулась я в слезах.

   Дотронувшись чуть подрагивающей ладонью до мокрой щеки, вздохнула и поняла, что снова уснуть у меня этой ночью, больше не получится.

  Вокруг по-прежнему было темно, а это означало, что поспала я всего несколько часов. Ну что же, раз сон "помахал мне ручкой", можно попроситься подежурить.

  Приподнявшись на локтях, обвела погруженный в тишину лагерь, взглядом, с трудом угадывая в темноте очертания своих спутников. Вот неподалеку лежит Эльяр, вот на спине, закинув руки за голову, Оден. А Юника? Где оборотница? Если ее очередь дежурить, вряд ли она решилась бы отойти от бивуака.

  Поднявшись на ноги, и набросив куртку Одена на плечи, прошлась вокруг лагеря, приблизительно там, где проходила невидимая черта охранного круга. Где же Юника?

  - Эй, ты чего не спишь?

  Оборотница возникла словно из неоткуда, заставив меня нервно вздрогнуть и тихо выругаться себе под нос.

  - Где ты была? - шепотом поинтересовалась я, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

  - Мне показалось, что я что-то услышала. - Так же шепотом объяснила она. - Пошла проверить, но ничего не обнаружила.

  - Ладно, - вздохнула, чувствуя, как постепенно начинает отпускать напряжение, - ложись спать, я подежурю.

  - Уверенна?

  - Ложись. - Повторила я, присаживаясь на прохладную траву и плотнее закутываясь в куртку.

  Вместо того, чтобы последовать моему совету, оборотница опустилась рядом и тихо спросила:

  - Крисс, как ты думаешь, у нас получится?

  - Дойти до финала? - уточнила я.

  - Выжить. - Дрогнувшим голосом поправила меня, Юника.

  - Знаешь, - я успокаивающе положила руку ей на плечо, - судя по тому, как далеко мы смогли продвинуться, у нас есть шанс.

  - Это обнадеживает. - Грустно усмехнулась девушка, невидяще глядя куда-то прямо перед собой. - Хотя... все равно страшно...

  Повинуясь возникшему порыву, я обняла оборотницу за плечи и притянула к себе. Та вцепилась мне в куртку и уткнулась носом в шею, судорожно всхлипывая.

  Аккуратно погладила ее по спутанным кудрям, тихо шепча что-то успокаивающее. Боже мой, ведь она действительно совсем еще ребенок. одинокий, потерянный, с непосильным грузом вины на душе. Как я сразу не смогла заметить, что за напускной бравадой, скрывается насмерть перепуганная девочка, которая так отчаянно стремиться выжить? Маленький хищник, загнанный в угол и скалящийся из последних сил. Может, именно поэтому она так привязалась ко мне и Эльяру?

  - Ложись, отдохни. - Когда тихие всхлипы стихли, мягко посоветовала я. - Нам еще понадобятся силы.

  Юника отстранилась, и шмыгнув носом, проворчала:

  - Расскажешь кому-нибудь, и я тебя загрызу.

  Провела большим и указательным пальцами по губам, изображая то, что закрываю их на "молнию", потом сообразила что оборотнице вряд ли знаком этот жест, распространенный в моем мире, но девушка кажется поняла, и благодарно кивнула.

  Вскоре, я уже слышала ее тихое сопение, и думала о том, что если нам вдруг суждено выбраться из этой передряги живыми, я не брошу этого невероятно сильного, упрямого ребенка. В конце концов, вдвоем противостоять жестокому миру будет гораздо легче.

***

  Первым проснулся Оден и сразу же высказал мне за то, что я не разбудила его раньше. Пришлось объяснять, что все равно не могла уснуть, а так хоть какое-то полезное дело сделала.

  Безопасник поворчал еще немного, но развивать спор не стал.

  Вскоре, вся наша команда готова была отправляться дальше.

  Юника вела себя как ни в чем не бывало, и трудно было даже предположить, что этой ночью девушка позволила себе довериться и показать слабость. Сейчас ее разноцветные глаза смотрели уверенно, и в них можно было прочесть готовность идти до конца, чего бы это не стоило.

  - Я могу пойти вперед и постараться раздобыть что-нибудь съестное. - Предложила оборотница. - Возможно, снова удастся найти воду и фру...

  Договорить она не успела. Позади нее, воздух на несколько мгновений словно сгустился, и из него проступил Дха, который одним быстрым движением перерезал девушке горло.

  Еще не до конца осознав, что произошло, я расширенными глазами смотрела на то, как Юника медленно оседает на землю. В разноцветных глазах застыло удивление, рот приоткрылся в беззвучном крике.

  - Экранирующее заклятие! - словно издалека донесся до меня испуганный голос Эльяра, - Они замаскировались!

  - Крисс, живо сюда! - крикнул Канфрий, но я не могла найти в себе силы чтобы сдвинуться с места.

  Я неверяще смотрела на дроу, у ног которого распростерлось тело оборотницы. Тот неприятно усмехнулся, и продолжая сживать в руке короткий клинок, двинулся на меня.

  - Беги, Крисс!

  Я сделала несколько неуверенных шагов назад, а затем развернулась и побежала к магу и безопаснику, который успел обнажить меч и теперь не отрывал яростного взгляда от ухмыляющегося Дха.

  Эльяр сделал несколько быстрых пассов руками, и перед нами засияла прозрачная, отливающая радужными бликами, пленка.

  Рядом с дроу тем временем, из вновь сгустившегося воздуха появились двое мужчин, с длинными сальными волосами и весьма недобрыми взглядами.

  - Уходите. - Срывающимся от напряжения голосом, произнес Эльяр. - Надолго я их не задержу.

  - А как же ты? - с трудом пытаясь совладать с дрожащим от ужаса голосом, еле слышно спросила я.

  - Уходи! - рявкнул маг, и именно в этот момент в созданный им щит ударила первая огненная вспышка, - Оден, уводи ее!

  Я почувствовала как на руке, чуть выше локтя, смыкаются крепкие пальцы безопасника. Но я никак не среагировала, с ужасом глядя в побледневшее лицо Эльяра.Мы не можем бросить его здесь! Не можем...

  - Крисс, приказываю тебе уйти! - голос мага эхом отозвался в ушах, и внезапно я почувствовала будто в груди натягивается прочная невидимая струна.

  Ноги сами понесли меня прочь от сцепившихся противников. Канфрий бежал рядом, так и не выпустив из цепкого захвата мою руку.

  Мы мчались, не разбирая дороги. Оден то и дело менял направление, не обращая внимание ни на ветки, преграждающие путь, ни на толстые влажные корни, выступающие из земли.

  Я задыхалась от быстрого бега, а в бок как-будто воткнули раскаленную иглу.

  Перед глазами до сих пор стояло удивленное лицо Юники, и расширившиеся разноцветные глаза. И бледный Эльяр, бросающий на меня последний, отчаянный взгляд. И Дха, с кривой усмешкой, росчерком клинка прерывающий жизнь юной оборотницы...

  Не знаю, сколько мы так бежали, периодически меняя направление, но в какой-то момент Оден коротко бросил:

  - Сюда!

  И втолкнул меня в небольшую пещеру, надежно занавешенную длинными темно-зелеными лианами.

  Оказавшись внутри, я обессиленно опустилась на землю, и обхватила колени руками.

  Канфрий присел рядом, и неловко обнял:

  - Как ты? - тихо спросил он, а я в ответ лишь хрипло разрыдалась, уткнувшись носом ему в плечо.

  Осознание неизбежности случившегося, заставило меня сотрясаться в рыданиях, словно таким образом я могла хоть немного избавиться от той неожиданно острой боли, полоснувшей меня по сердцу.

  В голове билась единственная мысль: "Их больше нет!".

  Я так и заснула, судорожно всхлипывая, вцепившись в Канфрия, как будто боялась что если я хоть немного ослаблю хватку, то исчезнет и он.

***

  Багровый туман стелился под ногами, полностью скрывая мои ступни.

  Босые ступни.

  На мне почему-то вообще не было никакой одежды, да и ощущения были весьма странные, словно я двигаюсь сквозь толщу воды. Каждый шаг давался с трудом и грудную клетку будто сдавило тисками.

  Я совсем потеряла ощущение времени, когда передо мной из ниоткуда появилась дверь. Обычная такая, белая, с медной ручкой.

  Обошла дверь по кругу, затем, выдохнув, потянула ручку на себя. Яркая вспышка света ударила по глазам, заставив на несколько мгновений зажмуриться. Когда я вновь обрела способность нормально видеть, то с большим трудом узнала место, в котором нахожусь. Художественная галерея "Трама" в Барселоне. Я была здесь однажды, как раз перед тем, как познакомиться со своим третьим мужем, испанским журналистом Серхио Гутьересом.

  В просторном светлом помещении было довольно-таки многолюдно, ведь в этот день проходила выставка работ знаменитой израильской художницы Сары Рифеншталь, чей стиль неизменно хвалили ценители искусства с мировым именем.

  Я стояла перед одной из картин, на черном полотне которой были хаотично разбросаны брызги всех оттенков красного.

  - Нравится?

  Я обернулась и посмотрела на Сару - молодую невысокую женщину с длинным еврейским носом и прямыми темными волосами. Умные черные глаза внимательно смотрели на меня из-за стекол квадратных очков. Эту художницу невозможно было представить без неизменной ментоловой сигареты в мундштуке и стакана виски со льдом.

  - Она... странная. - Честно призналась я, морщась от табачного дыма.

  - "Неизбежность". - Голос у Сары был низким, с хрипотцой, из-за этого, я часто шутила о том, что в службе секса по телефону она была бы нарасхват. - Как тебе название?

  - Не слишком жизнеутверждающее. - Хмыкнула я, вновь переводя взгляд на полотно. - Обычно ты пишешь в более позитивном ключе. Депрессия?

  - При чем тут я? - удивленно приподняла брови художница, - Это ведь твой сон.

  - Что, прости?

  - Ты ведь понимаешь, что все это не по-настоящему? - Сара чуть склонила голову набок, глядя на меня с хитрым прищуром, - Твое подсознание таким образом пытается справиться со стрессом. Внезапная смерть друзей стала для тебя ударом.

  Алые пятна на картине неожиданно зашевелились, и вскоре посреди черного полотна клубился знакомый уже красный туман.

  - С каких это пор мне стали сниться такие психоделические сны? - нервно пробормотала я, стараясь отвести взгляд от завораживающего зрелища.

  - Сама знаешь. - Пожала плечами Сара, закуривая очередную сигарету. - Та роковая встреча с вождем многое в тебе изменила.

  - Разве? - недоверчиво фыркнула, - По-моему, изменилось все вокруг, причем далеко не в лучшую сторону, но я осталась прежней.

  - А как же Эльяр и Юника? - вкрадчиво поинтересовалась художница, - Был ли у тебя в той жизни хоть кто-то, кто смог бы за такое короткое время занять в твоем сердце столько места? Кроме Ма и Па, разумеется.

  - Ты... - не очень уверенно начала я, - ...мы с тобой всегда неплохо общались, разве нет?

  - Ага, - хохотнула Сара, - и когда в таком случае у меня день рождения?

  - Осенью, кажется. - Я почувствовала неловкость. - Извини, ты права. В той жизни у меня действительно не было никого, кто был бы мне по-настоящему близок. Даже со своими мужьями я неосознанно держала определенную дистанцию. Наверное, это одна из причин, почему в свое время я так и не решилась завести ребенка.

  - А может, это потому, что ты всегда была эгоисткой? - иронично поинтересовалась Сара, не отводя от меня пристального взгляда, - Признай, всю свою жизнь ты думала только о себе. Единственный и горячо любимый ребенок успешных родителей - ты никогда не знала ни в чем отказа. Бурная юность, раннее замужество, бесконечные путешествия, зачастую неоправданный риск, и звонки родителям раз в два месяца. Ты всегда была влюбчивой, но твои чувства быстро остывали, и ты шла дальше, мало заботясь о том, что оставляешь за своей спиной. И ребенка ты не хотела заводить именно поэтому: боялась, что он ограничит твою жизнь, и ты больше не сможешь полностью принадлежать самой себе. Даже попав на Игру, ты до последнего рассматривала членов своей команды лишь как способ выжить и дойти до финала. Так что же изменилось теперь? Что изменилось в тебе? Ведь ты готова была остаться рядом с Эльяром, даже если это грозило тебе верной смертью, и спорить могу, в тот момент это было последнее, о чем ты думала.

  - Ты права, - потрясенно прошептала я, - наверное, во мне многое изменилось, и это меня пугает. Терять тех, кто стал тебе очень дорог, больно.

  - Это случилось, и этого не изменить. - Произнесла художница. - Но если ты хочешь, чтобы их смерть не была напрасной, постарайся выжить и закончить эту Игру, не потеряв то, что успела здесь приобрести.

  - Но ведь я осталась совсем одна...

  - Одна ли? - хитро прищурилась Сара, прикуривая очередную сигарету, - В таком случае, позволь спросить, в чьих крепких объятиях сейчас покоиться твое спящее тело?

  Я растерянно замерла, осознавая, что действительно каким-то образом совсем забыла об Одене. А ведь он единственный, кто остался у меня в этом мире. И черт возьми, я не хочу потерять еще и его!

  - Тебе пора. - Грустно улыбнулась Сара, оборачиваясь к своей картине.

  Я перевела взгляд туда же, и обнаружила, что красный туман уже выбрался за пределы рамки, и теперь тянулся в мою сторону. Грудь сдавило, а перед глазами все поплыло и я на несколько мгновений провалилась в кромешную темноту, чтобы через некоторое время очнуться в крошечной пещере, на руках у задремавшего Одена.

  Стоило мне немного пошевелиться, как безопасник открыл глаза и хрипло поинтересовался:

  -Ты как?

  - Спасибо, уже лучше. - Благодарно отозвалась я, не спеша покидать надежные объятия.

  Канфрий облегченно выдохнул, и устало смежил веки:

  - Отдохнем еще немного, и двинемся дальше, хорошо?

  - Договорились. - Я положила голову ему на плечо, с удивлением осознавая, что боль, совсем недавно острой иглой засевшая в сердце, немного отступила, и на ее место пришла уверенность, что я сделаю все, чтобы мы с Оденом дошли до финала.

  Да, именно так - мы с Оденом, и ни как иначе. А Дха... пусть только попробует еще раз встать на нашем пути...

Глава двадцатая. Двое против всех.

  - Как они смогли подобраться к нам так близко?

  Это был первый вопрос, который я задала Канфрию после того, как мы выбрались из пещеры, и направились вдоль мелкого ручья, который обнаружился неподалеку.

  - Экранирующее заклинание. - Пояснил Оден. - Оно очень энергоемкое, поэтому думаю, два мага-наемника объединили силы для того, чтобы замаскироваться даже от сверхчутья оборотня.

  - Неужели даже Эльяр ничего не почувствовал? - при упоминании имени мага, мой голос немного дрогнул. У меня никак не получалось смириться с тем, что их с Юникой больше нет, хотя странный, до ужаса реалистичный сон, который приснился мне накануне, помог мне окончательно не впасть в беспросветное отчаяние.

  - Если бы экранирующее заклинание возможно было бы так легко почувствовать, оно стало бы бесполезно. - Хмыкнул безопасник, отводя рукой низкую ветку, для того, чтобы я могла пройти дальше. - По крайней мере, они сильно истощили свой магический резерв, и думаю, на его восстановление уйдет немало времени.

  - Зато у нас остался бодрый и полный сил дроу. - Мрачно напомнила я.

  - Ну, это ненадолго. - Пообещал Оден таким тоном, что становилось понятно - при следующей встрече Дха вряд ли удастся уйти от безопасника живым.

  Я бросила внимательный взгляд на своего спутника. Как всегда хмур и сосредоточен, а бледное лицо практически не выражает эмоций. Интересно, он всегда был таким? Судя по тому, что мне удалось узнать за время нашего с ним знакомства - Одена и до того как он попал на Игру трудно было назвать открытым и жизнерадостным человеком.

  - Стой! - Канфрий придержал меня за локоть, и я буквально почувствовала, как он напрягся.

  - Что? - шепотом спросила, с тревогой озираясь по сторонам. Вроде ничего не слышно.

  Безопасник приложил палец к губам, призывая к молчанию, затем, так же, одним жестом показал оставаться на месте, а сам, обнажив меч, скрылся в ближайших зарослях.

  Я осталась стоять, чувствуя, как от волнения начинают дрожать колени. Захотелось стать такой маленькой-маленькой, незаметной, и спрятаться где-нибудь под лопухом, чтобы никто не заметил и не нашел. Ох, как же не хватает мне Эльяра и Юники. Только лишившись их молчаливой поддержки, осознала, что стала чувствовать себя еще уязвимей.

  Снова прислушалась. Ни единого постороннего звука - лишь стрекот насекомых да шелест ветра в кронах деревьев.

  Прихлопнула гнуса, севшего на щеку, почесала нос.

  Ну и куда делся Оден?

  Представила, что осталась в джунглях одна, и почувствовала, как по позвоночнику пополз противный холодок.

  "А вдруг он меня бросил?" - пронеслась предательская мысль, заставившая меня судорожно сглотнуть.

  Нам всякий случай, положила ладонь на ремень с ножнами, хотя, сдается мне, при малейшей опасности я опять напрочь забуду о том, что у меня есть пусть плохенькое, но все-таки оружие. Странно что этот нож умудрилась до сих пор не потерять, как предыдущий, хотя толку от него как выяснилось, чуть.

  Канфрий вернулся так же бесшумно как и ушел, так что от неожиданности я едва не заработала инфаркт.

  За лапу он держал какую-то крупную и весьма уродливую птицу, напоминающую подрощенного цыпленка - такую же нескладную и взъерошенную, с длинной, свернутой набок шеей. Меч Одена снова покоился в ножнах, а сам безопасник выглядел вполне довольным собой.

  - Прыткая, тварь. - Сообщил он, поудобней перехватывая тушу. - Не знаю, как называется эта птица, но будем надеяться, она вполне пригодна в пищу.

  Я постаралась скрыть вздох облегчения. Вернулся! Еще и еду принес, что тоже немаловажно.

  - Пойдем, найдем подходящее место.

  Я согласно кивнула и двинулась вслед за Оденом, очень надеясь на то, что безопасник так же как и Эльяр умеет разводить огонь с помощью магии. Есть сырое мясо как-то не тянуло, несмотря на то, что желудок уже начинало сводить от голода.

  Примерно через час нам удалось найти подходящее местечко, с трех сторон скрытое раскидистыми зарослями незнакомых мне, цветущих кустарников. Запах от крупных нежно-розовых цветов был просто потрясающим. Даже голова немного закружилась.

  Удобно устроившись под одним из кустов, смотрела как Канфрий ловко орудуя моим ножом, разделывает добычу. Впервые за долгое время мне не хотелось думать а плохом, а просто наслаждаться хрупким покоем здесь и сейчас.

  Странно, но на некоторое мгновение мне показалось, что все проблемы куда-то улетучились, и на душе стало заметно легче. Прикрыла глаза и улыбнулась, блаженно щурясь от теплых лучей заходящего солнца.

  Черт, в такие моменты осознаешь, как же все-таки здорово жить! Чувствовать легкое дуновение ветерка ласкающего кожу, аромат этот волшебный...

  - Эй, Крисс, ты как, с тобой все в порядке?

  Голос Канфрия немного вернул меня к действительности.

  - Все хорошо, а что? - благодушно поинтересовалась я.

  - Просто лицо у тебя какое-то странное. - Оден с подозрением прищурился. - Ты себя хорошо чувствуешь?

  - Отлично! - заверила его, а потом кивнула на разделанную птицу, разложенную на крупных листах, - Мы есть скоро будем?

  Безопасник еще немного посверлил меня пристальным взглядом, но затем неопределенно хмыкнул и сложив сухие ветки, с помощью нескольких коротких пассов рукой, развел костер.

  Вскоре над местом нашей стоянки поплыл аппетитный запах жареного мяса, который немного приглушил аромат цветущих кустов.

  Рот тут же наполнился голодной слюной, а живот требовательно буркнул, намекая на то, что его неплохо было бы наконец покормить.

  - Думаю, до финиша осталось совсем немного. - Задумчиво произнес Оден, прокручивая куски мяса на вертеле из ошкуренной ветки. - Если дроу и наемники решились рискнуть и напасть, значит, они почувствовали близость портала. Если нам повезет - к тому моменту как мы выберемся к нужной точке, они переубивают друг друга.

  - Или Дха воспользуется тем, что наемники на время истощили свой магический резерв и прикончит их обоих. - Добавила я, принимая исходящие паром кусочки мяса, которые Оден вновь положил на широкие мясистые листья.

  - Или так. - Не стал спорить безопасник, снимая с вертела свою порцию. - В любом случае, чем меньше их останется, тем проще будет нам.

  - Думаешь, нам позволят победить в Игре вдвоем? - с сомнением спросила я, с внутренней дрожью ожидая ответа.

  - Насколько мне известно, нигде не упоминается о том, что победить должен только один игрок. - Пожал плечами Канфрий. - У нас все шансы закончить Игру вместе.

  - Закончить Игру... - эхом отозвалась я, а затем у меня возник вопрос, от которого внутри что-то оборвалось, - А что потом?

  - О чем ты? - не понял меня Канфрий.

  - Что со мной будет, если я все-таки дойду до конца? - нервно пояснила, - Я ведь чужая в этом мире и ничего о нем не знаю. Черт, да я в первый же день после побега из Адаланона попала к охранителям! И домой вернуться, как я понимаю, возможности нет, верно?

  - У нас действительно ничего неизвестно о случаях перемещения между мирами. - Покачал головой Оден. - И кстати, мой тебе совет: никому не говори о том, откуда ты. Маги в большинстве своем беспринципные сволочи, так что ты оглянуться не успеешь, как окажешься чьей-нибудь подопытной зверушкой и бесценным источником информации.

  - Спасибо за предупреждение. - Вздохнула я, откладывая в сторону опустевший лист. Так разнервничалась, что сама не заметила, как съела всю свою порцию. - Только, вся эта неизвестность впереди все равно пугает.

  - Сейчас, самое главное закончить игру. - Канфрий подсел ко мне поближе и успокаивающе положил ладонь на мое плечо. - А потом, мы со всем разберемся, обещаю.

  - Точно? - слабо улыбнувшись, спросила я.

  - Точно. - Губы Одена чуть изогнулись в ответ. - Кроме того, сейчас в столице я тоже не самый популярный человек. После того, как меня сместили с должности и арестовали, многое изменилось.

  - За что с тобой так? - пользуясь необычной разговорчивостью Одена, рискнула поинтересоваться я.

  Бледное лицо безопасника тут же "закаменело", но он все же скупо ответил:

  - Я не выполнил приказ. Прямой приказ Двух Королей. Это приравнивается к измене.

  - И ты думаешь, если выиграешь игру, тебя простят? - с сомнением поинтересовалась я.

  - Таково правило. - Пожал плечами мужчина, рассеянно глядя в пляшущее пламя костра. -Одно из немногих, которые установлены в этой Игре.

  - Да уж, с правилами организаторы особо не заморачивались. - Фыркнула я, плотнее закутываясь в куртку Канфрия, с которой в последнее время практически не расставалась - от рубашки остались одни лохмотья, мало что прикрывающие.

   - Странно ты разговариваешь. - Заметил Оден, улыбнувшись уже более открыто. - Расскажешь, чем ты занималась в своем мире?

  Я задумалась. Все-таки, это довольно личное. Но сегодняшний вечер удивительным образом настраивал на откровение. Может быть этому способствовал теплый ужин, может, уютное потрескивание костра, а может дивный аромат цветов, который вновь ненавязчиво тревожил обонятельные рецепторы...

  - В своем мире я работала репортером. Это была работа моей мечты...

  Как смогла, объяснила ему, в чем именно заключается моя профессия, вкратце рассказала о СМИ, и современных технологиях, о том, как любила путешествовать по разным странам и открывать для себя что-то новое.

  - Теперь я все бы отдала за то, чтобы вновь вернуться домой и увидеть Ма и Па. - Грустно закончила я, смаргивая навернувшиеся на глаза слезы.

  - Ты очень привязана к своим родителям. - Тихо сказал Оден, с каким-то непонятным выражением лица.

  - Они замечательные. - Печально улыбнулась, вспоминая родные, любимые лица. - Мне их очень не хватает.

  - Я не знал своих отца и мать. - Неожиданно признался Канфрий, подбрасывая сухую ветку в костер. - Женщина, которая меня родила, отдала меня в специализированный приют для мальчиков с магическим даром. Там меня и начали учить военному делу и основам боевой магии. Уже потом я поступил на службу в личный гарнизон Двух Королей, и через несколько лет дослужился до звания начальника королевской службы безопасности. Теперь я лишился всего, чего добивался столько лет и... зачем я тебе все это рассказываю?

  Нахмурившись, Оден обернулся ко мне и внезапно, словно замер, пристально всматриваясь в мое лицо. Я, чувствуя себя немного странно, смотрела на него в ответ.

  - Понятия не имею. - Почти шепотом отозвалась я.

  Сердце пропустило удар, когда теплая, немного шероховатая ладонь безопасника, удивительно ласково провела по моей щеке. Внизу живота приятно защекотало, а по коже пробежали мурашки. Черт возьми, а ведь если бы ни его болезненная бледность, Канфрий был бы очень даже симпатичным! Глаза какие черные, блестят так загадочно...

  Оден медленно склонился к моему лицу, и у меня перехватило дыхание. Поцелуй, сначала робкий, а потом более настойчивый, выбил из моей головы последние связные мысли.

  Почувствовала, как горячая рука безопасника забралась мне под куртку и накрыла грудь. Неистовое желание горячей волной прошлось по моему телу, заставив меня плотнее прижаться к мужчине.

  Сама не поняла, в какой момент я оказалась лежащей на траве и обнимающей за шею нависшего надо мной, Канфрия. Когда его пальцы спустились ниже и нащупали застежку моих штанов, я неожиданно подумала: "Интересно, почему у него нет щетины?"

  Эта абсурдная, и совершенно неуместная мысль меня отрезвила. Что мы делаем, черт возьми?!

  Заниматься сексом посреди диких, враждебных джунглей, когда где-то поблизости бродят мечтающие нас убить, дроу и наемники-маги - это не самая лучшая затея. Да и с чего бы это мы воспылали друг к другу такой страстью?

  Горячие губы Одена тем временем проложили дорожку от моей шеи до ключицы, заставив меня непроизвольно вздрогнуть и прикусить губу, чтобы не застонать. Что это со мной?

  - Оден, подожди! - сбивчиво прошептала я, пытаясь отстранить от себя охваченного страстью мужчину, - Остановись же ты! Что-то не так!

  - Что? - кажется, не особо соображая, эхом повторил он, все-таки отстраняясь и глядя на меня затуманенным взглядом.

  - Да слезь же ты с меня! - стараясь подавить в себе возбуждение, рявкнула я, каким-то чудом, не иначе, высвобождаясь из крепких объятий Одена, - Очнись, наконец! С нами происходит что-то странное!

  Канфрий сел, и тряхнул головой, словно пытаясь таким образом изгнать остатки любовного дурмана:

  - Какого...

  Ага, кажется, понемногу приходит в себя.

  - Слушай, может это мясо птицы на нас так подействовало? - на всякий случай отползая от безопасника подальше, предположила я, - Вдруг в нем какой-нибудь афродизиак содержится?

  - Цветы. - Хрипло отозвался Канфрий, вновь тряхнув головой. - Скорее всего, все дело в цветочной пыльце. Нужно отсюда уходить, - криво усмехнулся, - если ты не хочешь продолжить, конечно.

  Захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым, но я мужественно поборола в себе это желание. В основном из-за того, что ничего тяжелого под рукой как назло не было.

  Безопасник поднялся на ноги и протянул мне руку, предлагая помочь встать.

  - Знаешь, не думаю, что это хорошая идея.- Немного виновато произнесла я, ощущая, что странное возбуждение еще не до конца улетучилось, и опасаясь вновь поддаться наваждению.

  К счастью, Оден понял меня правильно, поэтому лишь криво усмехнулся и отошел на несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между нами.

  Вздохнула, поднимаясь с земли и поправляя расстегнувшуюся куртку. Как назло, воображение все еще будоражили недавние ласки безопасника... Черт! Дурацкие цветы! Интересно, как долго еще продлиться действие этого дурмана?

  В любом случае, Оден прав - нам нужно как можно скорее оказаться подальше отсюда. А он, кстати, неплохо целуется... Черт!

  - Пошли уже, скорее. - Проворчала я, стараясь лишний раз не смотреть на Канфрия. Ну его, такого сексуального...

  Следующее место для ночевки, которое нашел Оден, мы осмотрели со всем тщанием, особенно на предмет всяких там вредоносных растений.

  К счастью, действие цветов к этому моменту заметно ослабло, и мое воображение наконец перестало подсовывать мне неприличные картинки с Канфрием в главной роли.

  Безопасник выглядел невозмутимым, но я заметила, что он старается не встречаться со мной взглядом, да и держался он теперь от меня на расстоянии, достаточным для того, чтобы мы с ним случайно не соприкоснулись.

  Мда... мало нам было проблем, теперь еще эта неловкость в наших отношениях. Надеюсь, к утру мы окончательно сможем прийти в себя и воспринимать все случившееся с долей иронии. Хотя, наверняка Канфрий жалеет о своих сегодняшних откровениях, вероятно тоже вызванных действием цветочной пыльцы.

  Уже засыпая, решила, что буду делать вид, будто ничего не произошло. Просто вычеркну этот эпизод из памяти, и между нами снова станет все как прежде.

  - Разбудишь меня дежурить, договорились? - чувствуя, как тяжелеют веки, пробормотала я.

  Не знаю, ответил ли мне что-нибудь Оден, но проснулась я только на рассвете, с облегчением понимая, что вчерашнее наваждение окончательно сошло на нет.

  Канфрий тоже вел себя как обычно - то есть был все так же хмур и немногословен.

  - Крисс, я раздобуду нам что-нибудь поесть. - Сообщил он, увидев, что я проснулась. - Постараюсь не уходить далеко, а ты, если что - кричи, ясно?

  - Договорились. - Отозвалась я, потягиваясь до хруста в суставах. Все-таки, лежать на земле крайне неудобно.

  Безопасник шумно выдохнул и резко отвернувшись, скрылся за деревьями. А я с некоторой неловкостью поняла, что полы моей куртки распахнулись, являя взору грудь, едва срытую тканью разорванной рубашки. Блин, надеюсь, он не подумал, что я специально его провоцирую...

  Оставшись одна, я нервно сцепила пальцы в "замок" и приготовилась ждать.

  К счастью, ждать пришлось недолго, правда Оден вернулся без еды, зато в каком-то взвинченном состоянии.

  - Портал! - буквально выдохнул он, - Я почувствовал его шагах в пятидесяти отсюда.

  - То есть, - я взбудоражено подскочила, - мы совсем близко к финишу?

  Сердце так и зашлось в грудной клетке, намереваясь видимо пробить ребра и выскочить наружу. Невероятно! Мы почти у цели! Справились!

  Я его сейчас расцелую! Хотя нет... пожалуй не стоит...

  - Ты идешь? - поторопил меня Канфрий, протягивая руку.

  На это раз я смело ухватилась за протянутую ладонь, и мы почти бегом направились туда, откуда Оден почувствовал портал.

  Сердце кольнуло горькое сожаление о том, что с нами сейчас нет Эльяра и Юники. Подумать только, они ведь не дошли до финала совсем немного, и если бы не Дха...

  Так, не думать о мерзком дроу! Очень надеюсь, что они все-таки переубивали друг друга, как и предсказывал Канфрий.

  Портал располагался наподалеку от огромного дерева, точно такого же, которое я видела в самом начале игры. Его ярко-алая листва трепетала на ветру, и от этого зрелища мне почему-то стало не по себе.

  - Дерево мертвецов. - Заметив мой взгляд, пояснил безопасник. - Не очень жизнеутверждающий намек от организаторов.

  - У меня коленки дрожат от волнения. - Призналась я, крепче сжимая пальцами руку Одена. - И дышать трудно.

  - Все будет хорошо, Крисс. - Успокаивающим тоном произнес тот, не отрывая взгляда от клубящегося черным дымом, портала.

  - Я не был бы в этом так уверен, Канфрий.

  От звука этого голоса, внутри меня все заледенело.

  Оден мгновенно отстранился от меня и выхватил из ножен меч. Мы обернулись.

  Увы, наши надежды не оправдались - маги и дроу предстали перед нами в прежнем составе.

  - Дха. - Сузив глаза, сквозь зубы процедила я.

  - Крисс! - на губах дроу заиграла издевательская ухмылка, - В прошлый раз ты так быстро убежала, что я не успел тебя поприветствовать.

  - Сволочь! - выдохнула, доставая из ножен свой нож.

  Маги и дроу зло рассмеялись, явно чувствуя себя хозяевами положения.

  - Когда я скажу, беги к порталу. - Тихо произнес Оден, незаметно оттесняя меня к себе за спину.

  - Жаль, что нам так и не удалось поразвлечься, - между тем, продолжал разглагольствовать Дха, с напускной беспечностью поигрывая клинком, - хотя, смотрю на тебя сейчас и чувство сожаления отступает.

  - Хватит разговоров! - раздраженно встрял один из магов, многозначительно разминая пальцы,- Кончаем с ними и определим победителя.

  - С удовольствием, - осклабился дроу, делая плавный, скользящий шаг вперед, - у нас с Канфрием свои счеты, правда, королевский песик?

  - Сегодня я завершу то, что начал в Ройване. - С непробиваемым спокойствием отозвался Оден, и не оборачиваясь, бросил: - Беги, Крисс!

  Я не заставила упрашивать себя дважды, и развернувшись, кинулась по направлению к порталу.

  - Не дайте ей уйти! - раздался мне в спину крик Дха, - Как только она пройдет портал, он захлопнется!

  Неожиданно, я словно с размаху налетела на невидимую стену, с такой силой, что не удержавшись на ногах, растянулась на траве.

  Оден и Дха уже сцепились в схватке на клинках, и громкий лязг стали едва не лишил меня остатков самообладания. Наемники, предоставив дроу самому разбираться с вооруженным безопасником, кинулись ко мне, справедливо почувствовав легкую добычу.

  Все еще сжимая в руке нож, вскочила на ноги, готовясь дать отпор. В меня полетел ярко-голубой сгусток магии, и мне лишь чудом удалось вовремя увернуться, хотя я вновь чуть не упала, поскользнувшись на траве.

  Расширенными от ужаса глазами смотрела на то, как ко мне приближаются наемники. Ситуация складывалась хуже некуда: Оден не мог прийти на помощь, так как был занят дроу, а путь к порталу преграждала магическая стена. К тому же, я вряд ли смогу уворачиваться от этой голубой херни до тех пор, пока у противников не закончится резерв - выдохнусь быстрее.

  Единственный, пусть и крошечный шанс на спасение - ударить самой.

  Обидно будет погибнуть в двух шагах от цели.

  Резко подалась вперед, делая подсечку ближайшему ко мне наемнику и тут же, задействуя инерцию, провела прием, вонзая нож второму магу куда-то между ребер. Понимая, что промедление в моем случае означает смерть, ударила ногой в лицо начинающему подниматься, первому наемнику, и когда он коротко вскрикнув, вновь растянулся на траве, я, припав на колено, зажмурившись, вонзила нож ему в грудь, чувствуя, как легко поддается плоть острию лезвия.

  Меня колотило, и я с трудом могла удержать в себе содержимое желудка. Перед глазами все расплывалось от внезапно выступивших слез.

  Едва соображая что делаю, отползла от трупов наемников. Нож кажется так и остался торчать в груди одного из магов. Да и плевать. На все плевать...

  - Крисс! - я почувствовала, как кто-то с силой прижимает мое трясущееся тело к себе.

  Оден? Да, он. Неужели расправился с Дха?

  Открыла глаза. Проморгалась. Посмотрела на голову дроу, с остановившимся поблекшим взглядом фиолетовых глаз. Снова зажмурилась, утыкаясь носом в шею безопасника.

  Кажется, он гладил меня по голове и шептал что-то успокаивающее. А до меня только что дошло - у нас получилось! Мы... победили!

  - Это правда, что если бы я прошла через портал, он бы захлопнулся? - шмыгнув носом, спросила я, отстраняясь от Одена.

  - Правда. - Не стал спорить Канфрий, и добавил: - После того, как победитель переступить черту, полигон уничтожают.

  - И ты так легко об этом говоришь? - нашла в себе силы удивиться.

  Оден пожал плечами, и кивнул на портал:

  - Ну что, ты готова?

  - Шагнем в него вместе? - пытаясь скрыть за дрожащей улыбкой свой ужас, предложила я.

  - Согласен. - Хмыкнул Канфрий, поднимаясь с земли.

  Уже стоя в полушаге от портала, я вновь вцепилась в руку безопасника:

  - Насчет три?

  - Раз.

  - Два. - От волнения мой голос охрип. - Три. - Оден на мгновение сильнее сжал мою руку, и мы шагнули в черный туман.

Глава двадцать первая. Два Короля, или от судьбы не убежишь.

  На это раз, при переходе через портал я умудрилась не потерять сознание. Правда, меня настолько дезориентировало, что я не сразу сообразила, что нахожусь уже не на полигоне, а в залитом светом помещении.

  Вокруг раздавались чьи-то возбужденные голоса, сливающиеся в один сплошной, невнятный гул.

  Проморгалась, чувствуя, как кружиться голова и подкатывает тошнота. Покрепче сжала руку Одена, хотя в таком состоянии хотелось к нему привалиться, чтобы хоть как-то унять дрожь в ногах.

  - Приветствуем победителей Ежегодной Игры!

  Я немного осоловелым взглядом обвела огромных размеров зал, в который мы прибыли. Народу сюда набилось как на митинг. Все такие яркие, нарядные - сливки местного общества, не иначе. А затем я увидела Их. Двух Королей Двиера.

  Сложно описать те чувства, которые возникли у меня при взгляде на двух восседающих на позолоченных тронах, мужчин. Восторг, благоговение, трепет - все это смешалась в невероятный коктейль из эмоций, буквально выбивших меня из колеи.

  Инь и Ян. Две полные противоположности и вместе с тем, как это не парадоксально, удивительно похожие в своем нечеловеческом великолепии. Платиновый блондин и жгучий брюнет. Оба прекрасные, длинноволосые, в дорогих одеждах, с аурой силы, которая буквально подавляла и заставляла сбиваться дыхание.

  Светлокожий блондин с изумрудно-зелеными глазами, смотрел на нас с едва заметной насмешкой и легкой улыбкой на идеально очерченных губах. Словно все происходящее его забавляло.

  Смуглый брюнет взирал на нас холодно и властно, и от взгляда его васильково-синих глаз внутренности буквально леденели от необъяснимого ужаса.

  Почувствовала боль в руке. Это Оден сжал мои пальцы, словно таким образом пытаясь вернуть меня к действительности.

  А я и правда никак не могла перестать пялиться (другого слова и не подберешь) на правителей Двиера, какой-то частью сознания понимая, что со мной происходит что-то странное. Казалось, еще немного и меня просто-напросто разорвет на части от переполняющих душу, противоречивых чувств.

  Наваждение.

  Неожиданно, в груди словно тренькнула невидимая струна, и по коже пробежал легкий холодок, поднимая волоски.

  И все. Я рвано выдохнула и поняла что больше не ощущаю того калейдоскопа эмоций, которые доставляли мне такой дискомфорт.

  Теперь передо мной сидело не два божественно-прекрасных создания, но двое красивых, властных мужчин, окруженных толпой сверкающих драгоценностями, придворных.

  Сердцебиение вернуло себе прежний ритм и я наконец смогла собраться с мыслями.

  Видимо, заметив перемену в выражении моего лица с придурочно-восторженного на более менее вменяемое, беловолосый король чуть изогнул темную бровь. Удивился, видимо.

  Кажется, "немая сцена" немного затянулась.

  Зрители разглядывают нас с жадным интересом. Переговариваются между собой, видимо делясь впечатлениями.

  А впечатление мы наверняка производим то еще. Грязные, оборванные, истощенные и усталые. Два бомжа на великосветском приеме, прямо. Окружающее великолепие еще больше подчеркивало наш плачевный вид.

  - Оден Канфрий! - когда по огромному залу разнесся приятный голос Белого Короля (как я его стала мысленно называть) посторонние звуки моментально стихли и внимание придворной толпы переключилось на говорившего, - За победу на Ежегодных Играх, мы, правители и властители благословенного богами королевства Дивер, милостью своей снимаем с тебя все обвинения и восстанавливаем в прежней должности начальника службы королевской безопасности. Да будет так.

  - Да будет так. - Повторил Черный Король, чей взгляд оставался все так же холоден.

  Канфрий выпустил мою руку и почтительно поклонился:

  - Благодарю Вас, Ваши Величества!

  Ага, кажется наконец началась раздача пряников. Интересно, как поступят со мной?

  Ответ не заставил себя долго ждать. Зеленые глаза Белого Короля вновь сфокусировались на мне:

  - Дева Крисс! - услышав из уст беловолосого подобное обращение, я едва смогла удержать нервный смешок. Дева, надо же... - За победу на ежегодных Играх, мы, правители и властители благословенного богами королевства Дивер, милостью своей даруем тебе право на участие в Самвуллском аукционе невест. Да будет так.

  - Да будет так. - Вновь эхом повторил Черный Король, в то время как я впала в ступор.

  Чего? Куда? Опять?! Они что, издеваются?

  По залу вновь пронеслись возбужденные шепотки, а я почувствовала как Оден легонько коснулся моего локтя. Растерянно посмотрела на безопасника. Тот кинул на меня выразительный взгляд. А, точно, поблагодарить же надо этих... благодетелей чертовых.

  - Благодарю Вас, Ваши Величества!

  Реверансы изображать не стала - все равно ничего подобного делать не умею. Поклонилась, в точности повторив за Оденом, страстно надеясь на то, что полы куртки не разойдутся, явив местной публике то, что приличным девушкам прилюдно показывать не положено.

  - Леди Аделия, проводите нашу победительницу в ее покои и проследите за тем, чтобы она ни в чем не нуждалась. С этого момента и до аукциона, она официально находится под Вашей опекой. - Распорядился Белый Король, и от толпы придворных тут же отделилось очаровательное создание в серебристом платье со струящимся силуэтом.

  Леди Аделия присела в изящном реверансе перед правителями, и направилась в мою сторону.

  - Прошу следовать за мной. - Голос у нее оказался под стать внешности - нежный и невинный, словно передо мной сейчас стоял не живой человек из плоти и крови, а вечно юная фея из детских сказок.

  Только вот было во взгляде ее ярко-голубых глаз нечто такое, что никак не вязалось с ангельской внешностью.

  Бросила испуганный взгляд на Одена. Ну скажи же что-нибудь! Меня сейчас уведут, а ты вернешься к своей прежней жизни, так неужели тебе совсем нечего мне сказать?

  Канфрий едва ли удостоил меня взгляда. Вот как?

  Что ж, этого наверное следовало ожидать. Наши дороги снова разошлись и теперь мы друг другу совершенно посторонние люди. Но противно, черт возьми! И обидно отчего-то...

  Молча отвернулась и пошла вслед за леди Аделией.

  Меня провожали десятки любопытных взглядов, но могу спорить, взгляда Одена среди них не было.

  Покинув залу, мы с моей сопровождающей двинулись по направлению к широкой беломраморной лестнице ведущей вниз.

  Если честно, я плохо запомнила дорогу и окружающую обстановку. Мы прошли через несколько просторных, хорошо освещенных коридоров, потом вроде бы даже через какую-то галерею, с множеством больших окон.

  И плевать было на окружающее великолепие и предметы роскоши - душу жгло от обиды и досады на то, что в конечном счете все опять вернулось к тому, с чего началось. Стоило ли убегать из Адаланона, для того, чтобы попасть на эту дурацкую игру, рисковать своей жизнью и в качестве поощрительного приза снова быть выставленной на аукцион в качестве лота? Карма у меня такая что ли? Сначала к оркам в плен, в качестве наложницы, теперь это...

  Задумавшись, не сразу сообразила, что мы остановились. Большие двойные двери, возле которых замерли двое мужчин в серебристо-черной форме.

  - Стой, кто идет? - встрепенулся один из них, положив руку на рукоять меча.

  - Глаза протри, Эвох, неужели не узнаешь? - с кокетливой насмешкой отозвалась леди Алелия, обращаясь к заговорившему стражнику.

  - Привет, птичка! - тут же расслабился Эвох, и перевел взгляд на меня, - А это что за замухрышка?

  - Полегче, Эвох, - фыркнула моя сопровождающая, - перед тобой победительница ежегодных Игр.

  Стражники переглянулись и обидно рассмеялись:

  - Хочешь сказать, птичка, что на играх победила девчонка?

  Я вздохнула, мечтая о том, чтобы этот балаган поскорей закончился и меня наконец проводили в мою комнату.

  - Она, - на меня указали изящным пальчиком, - и Оден Канфрий.

  Лица стражников нужно было видеть. Определенно Канфрия они знали и как минимум, уважали.

  - Расскажи подробнее! - потребовал Эвох у леди Адели.

  Блин, сейчас начнется! Обморок что ли изобразить? Голодный. А что, выгляжу я наверное соответствующе.

  Видимо моя провожатая опасалась того же, потому что категорично ответила:

  - Позже. А сейчас мне нужно проводить мою подопечную в ее покои. Милостью Их Величеств она теперь Сомвуллская невеста.

  Стражники скептически переглянулись, явно сомневаясь в том, что такое "сокровище" как я, заинтересует хоть кого-нибудь из потенциальных женихов. Прекрасно их понимаю - жалкое зрелище, наверняка.

  Двери перед нами распахнули, и мы прошли в просторный холл, от которого отходило сразу несколько коридоров.

  - Это крыло невест. - Впервые обратилась ко мне леди Аделия. - Здесь девушки живут и учатся вплоть до самого аукциона.

  - Учатся? - удивилась я, - Чему?

  - Придворному этикету, придворным танцам, искусству любви. - Перечислила девушка, и добавила: - Это же столичный аукцион, не сравнить с теми, что проходят в других городах. Здесь и женихи такие...

  Она мечтательно вздохнула и указала мне на одну из дверей:

  - Здесь твои покои. Сегодня отдыхай, а завтра с утра я навещу тебя и мы все обсудим подробнее. Я распоряжусь, чтобы ужин тебе принесли через два часа.

  - Спасибо. - Поблагодарила я, поворачивая медную, с позолотой ручку. - Кстати, можешь звать меня Крисс.

  - Я запомню. - Кивнула леди Аделия и развернувшись, направилась в обратную сторону.

  А я же открыла дверь и вошла в отведенные мне покои.

  Да... столичные невесты тут как сыр в масле катаются. Довольно просторная гостиная, спальня с исполинских размеров кроватью, что-то наподобие будуара с трюмо и симпатичными нежно-голубыми пуфиками, ванная комната. И все это для меня одной.

  После времени, проведенного в игре, с ее невыносимыми условиями, я наконец смогу поваляться в ванной и выспаться в кровати! Что ж, думаю, это на время примирит меня с той ситуацией, в которой я оказалась. В конце концов, все не так уж и страшно, и я пожалуй приму правила новой игры. По крайней мере на время.

  ***

  Господи, какое же это блаженство, лежать в горячей воде, чувствовать нежный аромат розовой пены и сандалового масла!

  Каждая мышца приятно расслаблена, да и многочисленные ссадины и порезы, за последие полчаса практически затянулись. Видимо, магия дворца Двух Королей делала свое дело. Даже игровая метка с запястья исчезла, что признаться, особенно меня обрадовало.

  Прикрыла глаза, откинувшись на бортик огромных размеров, ванны. Хорошо! Даже думать не хочется ни о чем - лень.

  Сама не заметила, как меня одолела дрёма, которая вскоре перешла в крепкий, удивительно реалистичный сон.

  Я оказалась в небольшой комнате, обставленной, несмотря на небольшие размеры довольно кричаще и вычурно. Судя по обилию золотого и малинового, человек который здесь проживал, обладал на редкость отвратительным вкусом. От тяжелого запаха благовоний, воцарившемся в этом помещении, хотелось чихать и дышать пореже и не так глубоко.

  А потом появилась она. Словно призрак, прямо из воздуха.

  Темноволосая женщина, с остатками былой красоты, сидела в полоборта к зеркалу трюмо и расчесывала свои вьющиеся локоны. Судя по длинному, белому, полупрозрачному платью, больше напоминающему ночнушку, она только недавно встала с постели.

  В дверь постучали.

  - Войдите. - Голос женщины звучал чуть хрипловато, но ей это удивительным образом шло.

  В комнату вошел седой, но довольно подтянутый старик, который крепко держал за ухо зареванного светловолосого мальчишку, с огромными небесно-голубыми глазами.

  - Леди Ортезия. - мужчина чуть склонил голову в приветствии.

  - Что случилось, Родрик? - холодно осведомилась женщина, - Что он опять натворил?

  - Едва не поджог конюшню, леди. - Отозвался старик.

  - Оставь нас. - Распорядилась леди Ортензия, откладывая в сторону щетку для волос.

  Когда мужчина вышел из комнаты, мальчишка остался мяться на пороге, обиженно насупившись и потирая покрасневшее ухо.

  - Что все это значит, Эльярис? - нахмурившись, поинтересовалась женщина, - Сколько раз я предупреждала тебя, чтобы ты не проктиковался в магии без присмотра учителя?

  - Простите, матушка. - Пробурчал мальчик, так и не решаясь поднять взгляд на родительницу. - Это вышло случайно.

  - Ты слишком беспечен, Эльярис. - Темные глаза леди Ортензии смотрели на сына недовольно. - Это все наследственность твоего отца. Светлые эльфы никогда не отличались благоразумием и боюсь, к тебе перешли не самые лучшие качества этой расы. Нужно поскорее отдать тебя в Академию.

  Мальчик вскинул голову, глядя на леди Ортензию с надеждой:

  - Позвольте узнать, когда, матушка?

  - Не сдержан. - Поморщилась женщина. - Увы, в тебе нет ничего от древнего рода Аутролийских. Ты мое самое большое разочарование, Эльярис. Ступай.

  Мальчишка сник, и коротко поклонившись матери, вышел за дверь.

  Решив, что здесь больше не на что смотреть, я направилась вслед за ребенком. Точнее, за маленьким Эльяром, каким он был в свои шесть-семь лет.

  Он ожидал меня в коридоре, привалившись к стене. Золотоволосый мальчишка с серьезным взглядом ярко-голубых глаз.

  - Не самый лучший образец любящей матери, не находишь? - с недетской усмешкой поинтересовался он, глядя на меня из-под спутанной челки, - До самой своей смерти она продолжала видеть во мне лишь копию моего отца, который бросил ее после единственной ночи любви, даже не открыв своего имени.

  - Что все это значит? - я остановилась в паре шагов от мальчика, - Это ведь сон, так?

  Только не могу понять, твой или мой?

  - Твой. - Хмыкнув, отозвался Эльяр. - Мертвые не видят снов, Крисс.

  - В таком случае, - я внимательно посмотрела в лицо ребенка, на котором появилась легкая, немного грустная улыбка, - почему мне снится твое прошлое?

  - Наверное, это последствия связи, установившейся между нами после ритуала аль-тувар. - Пожал остренькими плечами мальчишка. - Во всяком случае, какая-то часть моего "Я" осталась привязанна к тебе. Мне стала доступна часть твоих воспоминаний, тебе - часть моих. Вот такой вот взаимный обмен информацией.

  - Подожди, тот сон, с Сарой, это тоже твоих рук дело? - осенило меня.

  - Выбрал тот образ, который ты наиболее готова была воспринимать на тот момент. Ты находилась на грани срыва, и я решил немного помочь. - Эльяр продолжал улыбаться, разглядывая меня своими потрясающими голубыми глазами, с длинными, как у девочки, золотистыми ресницами. - И там, во время встречи с Королями, закрыл тебя от действия их эмпатических чар. Как видишь, и после смерти я еще могу быть в чем-то полезен.

  - Но... зачем? - удивилась я, - Почему ты продолжаешь мне помогать?

  Улыбка Эльяра плавно перешла в кривую усмешку:

  - Тебе пора, Крисс. Вода совсем остыла.

  Через несколько мгновений я очнулась в ванной, как и предупреждал Эльяр, остывшей.

Глава двадцать вторая. Поль и Сомвуллские невесты.

  Как и обещала леди Аделия, ужин мне принесли примерно через два часа. К тому времени я уже закончила все водные процедуры, и устроилась в одном из кресел, расположенном ближе всех к горящему камину.

  В гардеробной, среди множества самых разнообразных платьев, мне удалось отыскать несколько просторных шелковых халатов, с искусной вышивкой в виде диковинных птиц и цветов.

  Там, в моем родном мире, у меня был такой, купленный в Китае, с потрясающей красоты золотым драконом на спине. Помню, мне очень нравилось то, как прохладный шелк нежно льнет к коже, и надо признаться, смотрелся он на мне весьма эротично.

  Вот и сейчас, справедливо рассудив, что сегодня мне уже вряд ли предстоит покинуть свои покои, я облачилась в один из шелковых халатов, и теперь в полной мере наслаждалась жизнью, расслаблено глядя в пляшущее в камине пламя.

  В дверь постучали, и после моего немного напряженного: "Войдите!", в комнату вошли две, груженные подносами, девушки.

  Молоденькие совсем, симпатичные, в одинаковых светло-зеленых передничках, и волосами, заплетенными в тугие косы.

  - Ваш ужин, леди Крисс. - Произнесла одна из них, ловко расставляя на резной лакированный стол, тарелки и столовые приборы.

  - Леди? - удивленно переспросила я, с удовольствием вдыхая манящие запахи еды.

  - Вы теперь Сомвуллская невеста. - Пояснила вторая, освобождая свой поднос от серебряных блюд, накрытых круглыми, интригующе непрозрачными крышками.

  - А Сомвуллской невестой может стать только леди. - С дружелюбной, и как мне показалось, вполне искренней улыбкой, пояснила первая. - Милостью Его Величеств, Вам оказана великая честь, леди Крисс.

  Подавила в себе желание фыркнуть. Стать лотом на аукционе - большей чести и не придумаешь, как же. Хотя, признаться, по сравнению с участием в ежегодных играх, подобная участь уже не кажется мне такой безнадежно ужасной.

  Закончив сервировать стол, девушки изящно присев в подобии книксена, покинули комнату, а я в свою очередь, принялась за еду. Нужно отметить, что кормили Сомвуллских невест как в дорогом ресторане, так что я в полной мере смогла отдать должное потрясающе вкусному ужину.

  Утолив первый голод, решила отправиться на боковую.

  Надеюсь, на этот раз я обойдусь без ярких сновидений, с непосредственным участием в них, Эльяра.

  То, что наша с ним связь через аль-тувар, проявилась таким, весьма неожиданным образом, если честно, поначалу немного напугало.

  Знать, что где-то в твоем сознании живет часть покойного мага, с не самым простым характером, было для меня весьма странно. И неуютно.

  Однако, на душе становилось теплее при мысли о том, что пусть во снах, но я все же могу снова видеть того, кто стал мне другом, и кто в прямом смысле этого слова, неоднократно спасал меня от смерти.

  Но на сегодня, пожалуй, хватит странных видений - нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днем. В том, что он будет щедр на разнообразные впечатления, я почему-то ни капли не сомневалась.

  ***

  Утро началось для меня со стука в дверь.

  Сонно щурясь, приподняла голову от подушки. Убедившись в том, что стук и не думает прекращаться, а значит, дальше поспать у меня не получится, поправив халат, поплелась открывать.

  Ранним визитером оказалась леди Аделия. На это раз, на ней было нежно-голубое платье с прямого кроя юбкой, которое великолепно сочеталось с цветом ее глаз. Образ девочки-ромашки дополняли белокурые, с медовым отливом, локоны, собранные в высокую прическу. Красивая она, что уж греха таить, да только непонятно пока, какой характер скрывается за этой ангельской внешностью.

  - Леди Крисс. - Девушка присела в не очень глубоком, но полным изящества, реверансе. - Позволите мне войти?

  - Проходите, конечно. - Я посторонилась, пропуская леди Аделию в свои покои.

  - Если позволите, со мной зайдет еще один человек. - Гостья очаровательно улыбнулась, обнажив ровные, жемчужно белые зубки.

  - В таком случае, может быть, мне стоит переодеться и привести себя в порядок? - уточнила, плотнее запахивая полы шелкового халата.

  - О, в этом нет необходимости. - Легко отмахнулась она. - Поль как раз помогает нашим девочкам стать красивее. Для этого ему необходимо будет увидеть Вас... кхм... без одежды.

  Я пожала плечами. Неприятно конечно, но своего тела я не стеснялась. Если конечно, местный стилист не окажется каким-нибудь сексуально озабоченным идиотом. Вряд ли конечно, подобного человека допустят к Сомвуллским невестам, но если что - вылетит из моих покоев быстрее, чем успеет пикнуть: "мама".

  Аделия кинула на меня внимательный взгляд, и усмехнувшись одними лишь краешками пухлых губ, позвала:

  - Поль, ты можешь войти!

  Через несколько мгновений, передо мной предстал высокий, хорошо сложенный молодой человек, с собранными в низкий хвост, каштановыми волосами. Огромные, золотисто-карие глаза и ямочки на гладких, без щетины, щеках, делали его невероятно очаровательным. Свободного кроя рубашка, узкие брюки, подчеркивали стройную, тонкокостную фигуру юноши, и мне вдруг подумалось о том, что в его родословной наверняка отметился кто-нибудь из светлых эльфов.

  - Рад приветствовать Вас, леди Крисс! - Поль учтиво склонил голову, даже не пытаясь скрыть лукавый блеск глаз, - Счастлив познакомиться с победительницей ежегодных игр.

  - Я тоже рада нашему знакомству, Поль. - Улыбнулась, с откровенным удовольствием продолжая разглядывать парня. Нет, я вовсе не испытывала к нему сексуального влечения, но его красота все же не могла оставить меня совершенно равнодушной.

  - Что же, - это подала голос леди Аделия, - вижу, вы нашли общий язык. В таком случае, я на время покину вас, и вернусь, когда придет время сопроводить леди Крисс на обед. Поль, надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?

  - Все будет в лучшем виде, птичка! - заверил ее молодой человек, и как только за моей ранней визитершей закрылась двери, весело приподнял темную бровь, - Надеюсь, Вы позволите мне выполнить свою работу?

  - Смотря, в чем она заключается. - В том же тоне отозвалась я, примечая, как блеснула небольшая сережка, в виде четырехлистного клевера, в ухе Поля. Прелесть какая.

  - Для начала, мне нужно будет посмотреть на Вас без одежды. Я понимаю, возможно это...

  Он резко замолчал, когда шелковый халат, лишившись завязки, упал мне под ноги. Поль выдохнул с явным облегчением:

  - Надо же, как все просто. Повернитесь-ка...

  Я послушно повернулась вокруг своей оси, стараясь скрыть улыбку. Парень явно ожидал от меня как минимум, истерики. Видимо, некоторые невесты более щепетильны в вопросах того, чтобы обнажаться перед посторонними мужчинами. Это мне, современной девушке из большого города, не раз доводилось разоблачаться во время сеанcов массажа, да и гинекологом у меня уже много лет был мужчина-врач, так что своего тела я давно разучилась стесняться.

  - Что же, леди Крисс, - наконец произнес он, - у Вас довольно-таки неплохая фигура и тренированные мышцы. Вижу, Вы уделяли достаточно времени физическим нагрузкам, леди Крисс.

  - Старалась. - Вновь накидывая на плечи халат, отозвалась я. - И что же ты намереваешься делать со мной дальше?

  Вопрос прозвучал немного провокационно, но Поля это кажется позабавило.

  - Я собираюсь довести Вашу несомненную красоту до совершенства. - Как ни странно, я отчетливо понимала что в голосе молодого человека нет ни капли льстивых ноток. Он называл меня красивой вполне искренне.

  - Совершенству место в музее. - Я позволила себе немного поморщилась. - Я все же живой человек, так что мне позволено иметь некоторые незначительные недостатки.

  - Знаете, леди Крисс, - и вновь в золотисто-карие глаза сверкнули лукавой искоркой, - думаю, мы с Вами неплохо сработаемся.

  - Даже не сомневаюсь в этом, Поль. - Заверила парня, который каким-то образом, за столь короткое время, умудрился расположить меня к себе сразу и безоговорочно.

  Надеюсь, в последствии мне это никак не аукнется.

  ***

  - И не жалко тебе было обрезать подобную красоту? - Поль аккуратно пропустил между своих тонких, изящных пальцев мою неровно обрезанную прядь.

  Мы с молодым человеком расположились в будуаре, перед зеркалом трюмо и по обоюдному соглашению, перешли на неформальное "ты".

  - На тот момент мне было не до красоты. - Пожала плечами я, наблюдая за тем, как Поль оставив в покое мои волосы, придирчиво рассматривает многочисленные, расставленные на трюмо баночки.

  Вот он открыл одну, понюхал, смешно поморщился и оставил в сторону. Тоже самое произошло и с несколькими другими.

  - Так и думал. - Наконец вздохнул он. - Ничего стоящего и действительно полезного. Но нашим девицам подобные глупости почему-то весьма нравятся.

  - А что в них? - я с любопытством разглядывала емкости из темного и цветного стекла.

  - В основном, эльфийские крема и притирания. - Ответил Поль таким тоном, словно был знаменитым парфюмером, которому подсунули понюхать тройной одеколон. - Стоят как пара породистых скакунов, а на деле, не дают ни какого практического эффекта. Но любое словосочетание, в купе со словом "эльфийский", действуют на прекрасных дам поистине чудодейственно.

  Я понимающе усмехнулась. Даже этот мир не обошла стороной реклама. Что и говорить, эльфы грамотно провели свою пиар-акцию, и сдается мне, это касается не только косметических средств.

  - Значит так, Крисс, - Поль деловито расставил баночки по своим местам и поймал мой взгляд в зеркальном отражении, - сейчас я тебя оставлю, а вечером вернусь со всем не обходимым и продолжим превращать тебя в прекрасную бабочку.

  - По-твоему сейчас я больше похожа на гусеницу? - насмешливо прищурившись, поинтересовалась я.

  Молодой человек негромко рассмеялся, чуть склонив голову на бок:

  - Скорее на мотылька. Пока невзрачного, но с моей помощью, ты вскоре заиграешь новыми красками.

  - Знаешь, не уверенна, что хочу этого. - Честно призналась, нервно переплетая пальцы. - Иногда, быть невзрачным мотыльком гораздо проще.

  - Проще? - Поль удивленно заломил бровь, - Насколько я знаю, ты обрезала волосы и долгое время выдавала себя за мальчишку. Ну и как? Сильно ли тебе это помогло?

  Грустно улыбнулась, отрицательно покачав головой.

  - Запомни, Крисс, - парень склонился к самому моему уху, так, что я ощущала кожей его дыхание, - красота может стать настоящим оружием, но оружие это становиться совершенно бесполезным, если к красоте не прилагаются мозги. С последним у тебя, насколько я успел заметить, у тебя все в порядке.

  - Ты прав, - согласилась, чувствуя, как от близости молодого человека что-то сладко замирает внутри, - во все времена, красота и ум были, извини за каламбур, страшной силой.

  Поль смешливо фыркнул, отчего по моей коже пробежали мурашки.

  - Так почему бы тебе не воспользоваться этим преимуществом, Крисс?

  - А кто тебе сказал, что я никогда этим не пользовалась? - улыбнулась краешком губ, и не удержавшись, легонько дернула парня за выбившуюся из хвоста, темную прядь, - Но я всегда буду рада твоей помощи.

  - В таком случае, до вечера, Крисс. - Поль наконец отстранился, и направился к двери. Уже у самого выхода, он обернулся, и произнес: - Удачного обеда с другими невестами.

  - Думаешь, удача мне понадобиться? - несмотря на то, что старалась говорить спокойно, в моем голосе все-таки прорезались напряженные нотки.

  - Скорее уж терпение. - В карих глазах вновь заплясали веселые искорки. - По сути своей, на аукционе, Сомвуллские невесты не являются соперницами друг другу, но кому как не тебе знать, что женщины всегда найдут, в чем еще им между собой посоперничать.

  - О да, - понимающе кивнула, - "теплая" и "дружелюбная" атмосфера в женких коллективах мне, увы, действительно знакома не понаслышке.

  - Значит, ты справишься. - Уверенным тоном отозвался Поль, и кивнув на прощание, покинул комнату.

  Как только он ушел, я принялась подбирать наряд для сегодняшнего обеда в компании остальных Сомвуллских невест.

  Мне повезло, что местная мода оказалась весьма разнообразна, и предполагает возможность одеваться без посторонней помощи. Были конечно несколько многослойных платьев с корсетом и множеством нижних юбок, но в основном наряды были более простого кроя, пусть и из дорогой ткани.

  Сразу же отбросив варианты с яркими, кричащими оттенками, я выбрала для себя светло-серое платье с длинными, узкими рукавами и прямой юбкой. Ворот и манжеты украшала черная кружевная вышивка, которая предавала моему образу некоторой строгости.

  Поскольку волосы едва успели отрасти до плеч, пришлось собрать их в низкий "учительский" пучок, оставив свободными несколько более коротких прядей у висков.

  Немного подумав, решила сегодня не использовать косметику, так что в сочетании с прической и нарядом, облик мой получился довольно-таки скромным и невзрачным.

  - Мотылек, говорите? - с удовлетворением разглядывая собственное отражение, тихо произнесла я, - Ну-ну...

   ***

  Аделия явилась за мной часа через три. Осмотрела меня с головы до ног каким-то странным взглядом, затем негромко хмыкнув своим мыслям, приветливо улыбнулась:

  - Ну что, леди Крисс, как я вижу, Вы уже готовы к обеду.

  - Да, леди Аделия, - учтиво отозвалась я, - готова.

  - Прошу следовать за мной. - Она приглашающим жестом указала на дверь, и я не заставила просить себя дважды.

  Вслед за своей белокурой сопровождающей, я направилась по просторному, хорошо освещенному коридору, мимо множество точно таких же дверей, как и те, что вели в мои покои. Видимо, за ними проживали остальные невесты.

  Коридор привел нас в небольшой холл, каждая стена которого имела арочные проемы, ведущие в следующее помещение.

  - Нам сюда, - леди Аделия легонько подхватила меня под локоток, и повела к арке, расположенной с левой стороны, - остальные невесты, должно быть, уже заждались нас.

  - Вы полагаете?

  - Нынче, Вы довольно популярная персона среди дворцовых сплетников, леди Крисс. - Девушка повернула ко мне голову и внимательно посмотрела в глаза. - Победа в ежегодных играх, сделали Вас весьма ценным лотом на грядущем аукционе. Многие невесты, отнеслись к подобному несколько... неоднозначно. Вы сделали верно, решив сегодня предстать в подобном образе. Так они не сразу разглядят Ваши достоинства, а у Вас будет больше времени на то, чтобы в свою очередь, приглядеться к остальным девушкам.

  Мы остановились у самой арки, изучающее глядя друг на друга.

  - Почему Вы говорите мне все это? - наконец спросила я.

  Леди Аделия жестко усмехнулась, отчего ее по-детски невинное лицо мгновенно преобразилось, являя собой истинную сущность - несомненно умной и расчетливой женщины.

  - Я наблюдала за вами во время Игры, леди Крисс. - Негромко ответила она, так и не отводя взгляд. - Хилый мальчишка, на которого никто не поставил бы и медяшки, и который преподнес большой сюрприз, неожиданно оказавшись девушкой. Не просто девушкой, а девушкой, которая хотела жить настолько сильно, что вопреки всему дошла до конца. И одержала победу. До сих пор желаете знать, почему я решила предупредить Вас? Что ж, извольте - Вы мне симпатичны как человек. Я уважаю Вас, и поверьте, не многие во дворце могут похвастаться тем же.

  - Вы ведь ни одна из невест, верно? - скорее утвердительно, нежели вопросительно обратилась я к своей сопровождающей.

  - Верно. - Леди Аделия улыбнулась, беззаботно и открыто, вновь возвращаясь к образу девочки-цветочка. Столь разительная перемена заставила меня выразительно присвистнуть. Мысленно, разумеется. - Что же, леди Крисс, думаю, у нас еще будет время чтобы поговорить, а сейчас, давайте все-таки продолжим наш путь.

  Мы вошли в арку, и пройдя по небольшому коридору, оказались залитой светом, обеденной комнате.

  Первым, что бросилось в глаза, был длинный, заставленный разнообразными яствами, стол, за которым, весело переговариваясь и смеясь, восседали Сомвуллские невесты. Яркие, прекрасные, словно райские птички, щебечущие в небесных садах.

  При нашем появлении, шум в помещении мгновенно утих, и я вновь, за короткий промежуток времени, почувствовала на себе перекрестье жадных, любопытных взглядов.

  А затем, словно шелест ветра, в древесных кронах, по обеденной комнате разнеслись шепотки. Видимо, девушки занялись активным обсуждением моей скромной персоны.

  Вместе с леди Аделией, я прошла к свободному стулу, и стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, заняла свое место.

  Одна из девушек-служанок, которые присутствовали в обеденной зале, тут же наполнила мой кубок сладко пахнущей, темно-вишневой жидкостью. Поблагодарив ее легким кивком головы, я пригубила напиток. Явно что-то алкогольное, хоть и слабенькое.

  - Это одно из лучших фруктовых вин, которые выращивают только в Южных садах Ортариса. - Негромко обратилась ко мне леди Аделия, чье место находилось как раз по правую от меня, руку. - Но будьте осторожней, оно весьма коварно и в нем следует знать меру.

  - Благодарю за предупреждение, леди Аделия. - Я отставила бокал в сторону и придвинула к себе изящную фарфоровую тарелочку с каким-то зеленым салатом, посыпанным похожими на тыквенные, зернами.

  Невесты вновь как-то подозрительно замолчали, и уставились на меня с удвоенным любопытством. Интересно, чего это они? В тарелку плюнули что ли? Да нет, вряд ли - они же, мать их, благородные леди, а не дошколята. Но какую-то подлянку прямо-таки нутром чую.

  Нацепила на двузубую вилку немного зелени и положила в рот. Нёбо тут же обожгло перцем. Щедро поперчили, засранки! Да вот только в одном они немного просчитались - в своем мире я просто обожала восточную кухню, большинство блюд которой, как известно, обычно бывают весьма пряными и острыми.

  Прожевав, подцепила вилкой еще одну порцию салата и мило улыбнувшись, обратилась к леди Адели, прекрасно зная, что меня слышат остальные девушки:

  - Чудесное блюдо! Такой яркий, пикантный вкус! Мне определенно нравиться местная кухня.

  Леди Аделия ответила мимолетной, одобрительной ухмылкой.

  - Я рада, что вам понравилось то, как готовят во дворце.

  - Разумеется, ей нравится. - Подала голос одна из девушек, которая сидела как раз напротив меня. - Вряд ли на ежегодных играх, и до них, бедняжке доводилось пробовать что-то столь же изысканное.

  Я внимательно посмотрела на говорившую: тяжелые черные кудри, черные же глаза, смуглая кожа, чувственные губы и пышная грудь. Эсмеральда, да и только! Сходство со знаменитой цыганкой дополняло ярко алое платье, выгодно подчеркивающее аппетитные формы. Стерва, и не скрывает этого.

  - На ежегодных играх, - я не отрывала пристального взгляда от девушки, - с деликатесами действительно приходилось довольно туго. Но поверьте мне, мясо бубнящей ящерицы и Вам показалось бы настоящим лакомством, особенно если желудок сводит от голода.

  Некоторые невесты изобразили на лицах брезгливость. Ну, что же вы барышни так слабенько - попадали бы в массовый обморок что ли.

  - Сомневаюсь в этом, леди Крисс. - Протянула "Эсмеральда", интонацией выделив слово "леди". - Я не столь неразборчива в еде.

  - Я не побрезговала ящерицей тогда, - подцепила на вилку еще немного салата, - и теперь я наслаждаюсь изысканными яствами здесь, во дворце Двух Королей. Думаю, подобная цена была невысока, или Вы со мной не согласны леди... простите, нас еще не представили друг другу.

  - Леди Калиста Ортарийская. - С царственными нотками в голосе, представилась моя оппонентка. - Леди по праву рождения.

  - Довольно! - Леди Аделия решила вмешаться. - Все девушки, находящиеся за этим столом, по праву называются Сомвуллскими невестами, а значит, они оказались достойны подобной чести.

  - Разумеется. - С плохо скрываемым раздражением в голосе, отозвалась леди Калиста, кинув на меня напоследок, недобро горящий взгляд. Все ясно - эта уже записала меня во враги, остальные предпочитают пока присматриваться.

  Я вернулась к обеду, исподволь рассматривая других невест. Больше всего, мое внимание привлекли две смешливые, рыжеволосые девушки-близняшки, с чуть вздернутыми, немного островатыми носами и большими светло-серыми глазами.

  А потом, я увидела ее. Ума не приложу, как я не заметила подобное чудо раньше. Эльфийка! Златовласая, зеленоглазая, светлокожая, с легким румянцем на высоких скулах. Нечеловечески красивая, в легком, белоснежном платье, напоминающем римскую тогу, скрепленное на плечах золотыми пряжками, выполненными в виде дубовых листьев.

  Видимо, заметив мой интерес, эльфийка посмотрела прямо на меня, и внезапно, подмигнула, едва заметно отсалютовав мне своим кубком. Легко кивнула, принимая этот намек на дружелюбный жест. Что ж, эта по крайней мере не смотрит на меня с той неприязнью, что и большинство девушек, хотя, может статься, она окажется гораздо опаснее, чем все невесты вместе взятые. Память до сих пор хранит рассказы Одена и Эльяра о темных и светлых эльфах, и о том, как глупо и опасно бывает им доверять.

  Вскоре, обед подошел к концу, и попрощавшись со всеми, леди Аделия проводила меня в отведенные мне покои.

  - Надеюсь, завтра вы уделите мне немного времени для прогулки по саду? - уже у самого порога поинтересовалась она.

  - С радостью. - Улыбнулась, добавляя: - И спасибо Вам за то, что поддержали меня сегодня.

  - Уверяю, Вы достойно держались и без моей помощи. - Отозвалась леди Аделия. - А теперь, отдыхайте.

  Уже закрыв за своей сопровождающей дверь, я устало прислонилась к стене и прикрыла глаза.

  - Вот почему, я терпеть не могу женские коллективы.

Глава двадцать третья. Мотылек и бабочки.

  Поль выполнил свое обещание и навестил меня вечером, сразу же после того, как я закончила ужинать, и две служанки, пожелав мне мирной ночи, покинули покои унося с собой пустые подносы и посуду.

  - Ну что, мотылек, готова к превращению в прекрасную бабочку? - весело осведомился он, похлопывая ладонью по перекинутой через плечо, сумке.

  - Что у тебя там? - спросила заинтересованно.

  Молодой человек улыбнулся, и принялся доставать из суки пузырьки и флаконы из цветного стекла.

  - Этим, - он протянул мне большой темно-синий флакон с фигурной пробкой, - будешь мыть голову, а это, - подал мне оранжевый пузырек, - будешь втирать в корни волос перед сном.

  - И что мне это даст? - я аккуратно поставила емкости на стол.

  - Увидишь. - Загадочно пообещал Поль, и протянул мне совсем крошечную, ярко-красную баночку, - а это, убирает темные круги и мешки под глазами.

  - Я что, настолько ужасно выгляжу? - поинтересовалась, усмехнувшись.

  - Вовсе нет. - Невозмутимо отозвался Поль, и уже более серьезно, добавил: - Это на будущее.

  - Полагаешь, меня ожидают бессонные ночи? - хотела спросить в шутливом тон, но напряжение в голосе меня выдало: - Уж не с новым муженьком ли? С тем, который больше заплатит на аукционе?

  - Не думай об этом, мотылек. - Поль успокаивающе положил руку на мое плечо. - Все на самом деле не так ужасно, как тебе кажется. В конце концов, в Сомвуллские невесты, а не шлюхи из дома удовольствий.

  - И нас и их покупают за деньги, так ответь мне, в чем же между нами разница? - обернувшись и пристально посмотрев в золотисто-карие глаза, сухо спросила я.

  - Ты увидишь ее, когда придет время. - Мягко произнес мой собеседник, и отстранившись от меня, вновь вернул своему голосу былую непринужденность: - А сейчас, Крисс, позволь мне откланяться. Час уже довольно поздний.

  - Боишься меня скомпрометировать? - хмыкнула я.

  - О, поверь, все во дворце Двух Королей знают, что меня в последнюю очередь можно заподозрить в чем-то подобном.

  - Вот как. - Теперь я по-новому взглянула на Поля.

  В принципе, могла и раньше догадаться. Ведь вчера, при взгляде на мое обнаженное тело, в его глазах я прочла лишь интерес профессионала своего дела, который оглядывает предстоящий фронт работы. Восхитилась даже его выдержкой. А оно вон как, оказывается...

  Поль обворожительно улыбнулся и пожал плечами, мол, я такой какой есть, принимай это как хочешь.

  - Ты придешь завтра?

  - Постараюсь заглянуть к тебе сразу после обеда, Крисс.

  - Буду ждать. - Тепло произнесла я, провожая его до двери. - И спасибо тебе за подарки.

  Молодой человек склонил голову в учтивом кивке и подмигнув, покинул покои.

  Что же, пожалуй, пора испробовать те чудодейственные снадобья, которые оставил мне Поль.

  Говорите, мотыльку пора превращаться в бабочку?

  ***

  На следующее утро, стоя перед зеркалом, я внимательно разглядывала свое отражение. Оттуда на меня в ответ смотрела все та же бледная, растрепанная девушка, с усталыми серыми глазами и упрямо поджатыми губами. Никаких изменений.

  Не знаю, чего я ожидала от чудодейственных средств, которыми накануне снабдил меня Поль, но должного эффекта они не возымели.

  Моль осталась молью, и не смогла за одну ночь превратиться в прекрасную бабочку.

  Да уж, это вам не сказки о Золушке, которая по мановению волшебной палочки превратилась из замухрышки в таинственную и прекрасную принцессу. Моя сказка в этом треклятом Неверлэнде скорее напоминает триллер с элементами мистики. А в подобных историях, как известно, героиням нужны не пара хрустальных туфелек и карета из тыквы, а добротные сапоги и ручной гранатомет.

  Провела гребнем по непослушным волосам, зачесывая их назад и собирая в тугой пучок. Сегодня я намереваюсь вновь одеться в спокойных, не привлекающих внимание, тонах. Светло-бежевое, с затейливой вышивкой платье без рукавов, и в комплект к нему, приталенный жакет с воротником стойкой. Обувь, здесь надо признать, довольно удобная: тканевая, на плотной подошве. Хотя, пол лесу в такой однозначно не побегаешь, но для дворца - самое то.

  Закончив с нарядом, вернулась в гостиную комнату, где две служанки уже закончили сервировать стол к завтраку. Видимо, у Сомвуллских невест, совместной является только обеденная трапеза. Хоть это радует.

  Когда девушки уже собирались покинуть комнату, у меня возникла неожиданная идея, поэтому, я поспешила их окликнуть:

  - Постойте!

  - Да, леди Крисс? - они обернулись ко мне удивительно синхронно, и с одинаково дружелюбными улыбками на лицах. Меня аж в дрожь бросило.

  - Не найдется ли для меня какой-нибудь книги?

  - Книги, леди Крисс? - с легким удивлением уточнила одна из них.

  - Именно. - Кивнула, подтверждая сказанное. - Любой. На ваш вкус.

  Служанки переглянулись, и самая, как я понимаю, говорливая, присела в книксене:

  - Мы постараемся подобрать для Вас что-нибудь увлекательное, леди Крисс.

  - Я бы хотела приступить к чтению еще до обеда. - Высказала очередное пожелание, и дождавшись, когда девушки покинут покои, приступила к завтраку.

  Обидно будет, если с чтением у меня не получится так же, как и со знанием местного языка. Но проверить в любом случае стоит, ведь в книгах, пусть даже и второсортных любовных романах, которые мне наверняка предложат, я смогу больше почерпнуть о местных нравах и жизненном укладе. А если принесут что-нибудь посерьезнее (я конечно, даже и не мечтаю об учебнике по истории королевства или географии этого мира), то будет вообще замечательно. При условии, что я смогу это прочитать, разумеется.

  Ждать пришлось на удивление недолго. Не успела я отложить столовые приборы, как в комнату вернулась одна из служанок, держа в руках книгу в плотном переплете. Синем с золотым теснением.

  - Вот, леди Крисс, - она передала мне книгу и пояснила: - Это легенда о прекрасной Лоартин и храбром Гердене. Остальным леди эта история очень нравится.

  - Спасибо. - Поблагодарила, и аккуратно провела пальцем по чуть шероховатому переплету. - С удовольствием ее прочитаю.

  Девушка снова присела в книксене, и сноровисто собрав со стола пустую посуду, удалилась.

  Я же с любопытством принялась рассматривать незнакомые буквы. Нет - ничего не понятно. Но как-то же у меня получилось в прошлый раз, верно? Может, стоит сосредоточиться?

  Открыла первую страницу, и пристально вгляделась в текст. Увы, безрезультатно. Непонятные закорючки так и остались непонятными закорючками. Может, я что-то делаю не так? В прошлый раз, помнится, мне поплохело, и перед глазами закружился красный туман. А что, если снова попытаться воссоздать в памяти тот момент? Вспомнить свои ощущения до мельчайших подробностей? Как заломило в висках, как заболели глаза, как...

  Помнится, Булгаков писал: "Бойтесь своих желаний - они имеют свойство сбываться".

  Когда мир перевернулся с ног на голову, потонув во вспышке ослепляющей боли, я вспомнила именно эту фразу из "мастера и Маргариты".

  Книга выпала из ослабевших рук и с мягким стуком очутилась на полу. Этот стук я почему-то отчетливо различила и запомнила. Возможно потому, что мое ускользающее сознание отчаянно пыталось зацепиться хоть за что-нибудь, прежде чем его накроет кроваво-красный туман.

  Когда я вновь открыла глаза, то обнаружила себя в незнакомой, погруженной в разбавляемый горящими свечами полумрак, комнате. Сердце, на мгновение дав сбой, снова застучало с удвоенной силой. Колени ослабли и норовили подогнуться, а к горлу подступала тошнота.

  Утерев дрожащей рукой холодную испарину, выступившую у меня на лбу, я огляделась повнимательнее: широкая кровать, на смятой простыне которой кто-то громко и увлеченно занимался любовью, стеллажи с книгами, стол, заваленный бумагой и письменными принадлежностями, и большое окно, сейчас плотно занавешенное.

  Куда это меня интересно занесло? Очередное воспоминание? Причем, точно не мое.

  Наконец, сладострастная парочка угомонилась, и я увидела, как с кровати встает обнаженная, весьма симпатичная девушка с вьющимися, темно-рыжими волосами и весьма соблазнительными формами. Даже не обернувшись на оставленного в постели партнера, она подняла валяющееся на полу платье, и принялась одеваться.

  - Надеюсь, то, что сегодня было между нами, не покинет пределов этой комнаты? - холодно осведомилась она, расправляя складки на пышной юбке.

  Я сместилась немного в сторону, чтобы получше разглядеть того, к кому она обращалась. Нет, сомнительные прелести голого мужика меня вовсе не интересовали - просто хотелось подтверждения своей догадке.

  Облокотившись на подушки, на кровати полулежал очень красивый златовласый юноша, с удивительно правильными чертами лица и кривой ухмылкой, на чуть тонковатых губах. Небесно-голубые глаза смотрели на любовницу иронично и насмешливо:

  - Стесняешься меня, Тиона?

  Девушка обернулась и ответила:

  - Ты полукровка, Эльярис. Разумеется мне не нужна огласка. Если о нашей близости узнают, меня поднимет на смех вся академия.

  - Почему же, в таком случае, ты залезла ко мне в койку? - судя по беззаботному тону - парня совершенно не задели слова девушки, скорее наоборот, позабавили.

   - Потому что ты красив - весь в своего эльфийского папочку. И, как оказалось, знаешь такие интересные штучки... - Губы Тионы растянулись в удовлетворенной улыбке, - Так что, спасибо за этот вечер, Эльярис. Ты хорошо постарался.

  С этими словами, она хотела было покинуть комнату, но замерла, услышав голос своего любовника, в котором теперь проскальзывали откровенно издевательские нотки:

  - А знаешь, от чего я получаю удовлетворение больше всего, Тиона?

  Девушка обернулась, и вопросительно приподняла брови.

  - Вы - благородные леди, дочери знатных родов, такие гордые и неприступные, сами раздвигаете передо мной ноги. Передо мной - простым полукровкой, как ты изволила выразиться. Я имею вас, как обычных шлюх, но вы, в отличие от них, идете на это совершенно бесплатно. И когда-нибудь, поверь мне на слово, я поимею вас - богатеньких господ, во всех смыслах этого слова.

  Тиона смотрела на своего недавнего любовника разъяренной фурией, а потом, рвано выдохнув, выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

  Эльяр тихо рассмеялся, и вдруг перевел взгляд на меня:

  - Ну и как тебе представление?

  - Никогда не ощущала в себе желания подглядывать в замочную скважину. - Хмыкнув, ответила я. - Так что, в следующий раз, изволь перенести меня в какое-нибудь менее интимное воспоминание. Или ты просто хотел похвастаться передо мной своей голой задницей?

  Эльяр снова рассмеялся, на этот раз более весело и открыто:

  - Каюсь, это был мой коварный план. Надеюсь, я сумел тебя хоть немного впечатлить?

  - Больше всего, меня впечатлила твоя отповедь. - Усмехнулась, присаживаясь на краешек кровати, и накидывая на обнаженного парня одеяло. - И куда только подевался тот златокудрый ангелочек из прошлого воспоминания?

  - Он довольно быстро осознал, что для того, чтобы выжить в змеином гнезде, именуемым академией, ему придется превратиться в циничную, расчетливую сволочь. - Пожал плечами Эльяр. - Я научился использовать все свои сильные стороны. Даже красоту, унаследованную от отца.

  - И много пользы тебе принесли связи со знатными девицами? - поинтересовалась, насмешливо прищурившись.

  Юноша криво ухмыльнулся:

  - Больше, чем ты можешь себе представить. Во-первых, - он показательно загнул один палец, - я удовлетворял собственные потребности. Во-вторых, - он загнул второй палец, - я неплохо поправил свое финансовое состояние.

  - Они что, платили тебе за секс? - Удивилась я.

  - За молчание. - Невозмутимо ответил Эльяр. - Благородные леди готовы были расстаться с немаленькими суммами, лишь бы никто из друзей и знакомых не узнал о том, что они делили ложе с презренным полукровкой. Мою дражайшую матушку, знаешь ли, не особо беспокоило финансовое благополучие собственного сына в стенах академии. А на ту стипендию, что нам выплачивали каждый месяц, невозможно было приобрести даже пары добротных сапог. Это богатенькие детки могли позволить себе хоть каждый день питаться в дорогих ресторациях, что они собственно и делали, а мне приходилось давиться пресной похлебкой, которую нам бесплатно подавали в общем обеденном зале академии. Знаешь, что я сделал, когда впервые у меня на руках оказалась крупная сумма денег?

  Отрицательно покачала головой.

  - Я пошел в лучшую кондитерскую лавку, которая находилась на углу Бакалейной и Пекарной улицы, и купил целую корзину самых дорогих пирожных, с миндалем, шоколадной крошкой и взбитыми сливками. Я ел их, наслаждаясь вкусом, и понимал, что это вкус победы - моей первой победы над глупыми богатенькими засранцами, которые возомнили себя неуязвимыми, со всеми их громкими титулами и деньгами. Я эти пирожные, пока мне не стало плохо, но я все равно доел их до последней крошки, и в тот вечер, я поклялся себе, что больше никогда в своей жизни я не вернусь к ненавистной похлебке. Вскоре, все работники в той самой кондитерской лавке, знали меня в лицо, и знали мои вкусовые предпочтения. А я смотрел на то, как старый кондитер и его толстая жена лебезили передо мной, за пару монет, которые я неизменно оставлял сверх оплаченной за пирожные суммы. Я слушал, как они учтиво называли меня благородным господином, и душа моя наполнялась торжеством. С тех самых пор, так и повелось: знать имела деньги, а я имел знать. В конечном итоге, я добился таких высот, о которых большинство моих титулованных сокурсников и мечтать не смели. Наверное поэтому, я всегда с некоторым уважением относился к Одену Канфрию. Он как и я, всего в своей жизни добился самостоятельно, и так же как и я, не останавливался ни перед чем, чтобы добиться своей цели.

  - Да вы с ним - два сапога пара. - Хмыкнула я, поднимаясь с кровати. - Кстати, как долго еще нам тут предстоит общаться? Боюсь пропустить обед.

  - Не терпится попасть в общество шипящих друг на дуга гадюк? - фыркнул Эльяр, заправляя за ухо золотистую прядь волос.

  -Век бы их не видеть. - Открестилась я. - Просто, эта затянувшаяся потеря сознания немного пугает.

  - А нечего было обращаться к кровавой магии, дура! - неожиданно жестко припечатал меня Эльяр. - И как ты только додумалась до такого! У тебя черепная коробка лопнуть могла, как переспелая дыня!

  - Какая магия? - опешила я, - О чем ты?

  - Ах, ну да... откуда ты можешь знать... - пробормотал юноша, резко подавшись ко мне, ухватил за локоть, - Крисс, послушай меня, то... к чему ты каким-то образом смогла дотянуться сегодня, это очень древнее... Глаза ослепли от ярко-алой вспышки, и мир снова завертелся, погружая меня в темноту. Последним, что я слышала, был крик Эльяра.

  Первой ко мне вернулась боль. Она огнем прошлась по моим венам и застряла в висках двумя раскаленными спицами.

  Еще не открывая глаз, почувствовала как по моим губам и носу струится что-то теплое. Слизнула медно-солоноватую влагу и поняла что это кровь.

  Приподнявшись на дрожащих руках, попыталась сесть. Это у меня получилось только с третьей попытки. Складывалось такое впечатление, что мое тело разом лишилось почти всех жизненных сил. Перед глазами все плыло, и взгляд не желал ни на чем фокусироваться. В горле словно застрял тугой горький ком, мешающий сглотнуть.

  Откашлявшись, я смутно увидела, что светлый ковер цвета слоновой кости, которым был устлан пол гостиной комнаты, окрасился брызгами ярко-алых капель.

  Провела непослушными пальцами по лицу, размазывая кровь. Кожу вокруг рта начала стягивать подсыхающая корочка.

  Нужно срочно умыться. Ледяной водой, да.

  Поднялась на ноги, ощущая, как мир вокруг меня раскачивается из стороны в сторону, словно я находилась внутри какой-то адской карусели.

  Шаг.

  Остановка.

  Ухватилась рукой за край стола, оставляя на светлой скатерти смазанные, бурые отпечатки своих пальцев.

  Шаг, и еще один.

  Вязкая горечь во рту буквально сводит с ума.

  "Кровавая магия" - прошелестело у меня в голове голосом Эльяра.

  Ужас шевельнулся в моей груди, словно я сама того не осознавая, прикоснулась к чему-то темному, древнему, жестокому.

  По позвоночнику пробежал обжигающий холод, а внутренности будто покрылись ледяной корочкой.

  Шаг сбился, и я едва вновь не растянулась на полу, лишь в последний момент, каким-то чудом умудряясь сохранить равновесие.

  Остановилась, переводя дыхание.

  "Кровавая магия, - подумала я, - красный туман, вне всякого сомнения, имеет к ней отношение"

  Добравшись до ванной комнаты, повернула вентиль с холодной водой и принялась яростно тереть лицо, смывая с него засохшую кровь.

  Затем, собрав влагу в горсть, напилась, чувствуя, как постепенно отступает боль и становится легче.

  Натертое лицо пылало так, словно его ошпарили кипятком, и взглянув на себя в зеркало, я рассчитывала увидеть там красную, болезненно воспаленную физиономию. Но кожа оказалась белой, словно ее присыпали меловой крошкой, а невероятно расширившиеся зрачки, практически скрывали собой серую радужку глаз.

  "У тебя черепная коробка лопнуть могла, как переспелая дыня!" - вновь раздался в моей голове голос Эльяра.

  Я закусила губу, отворачиваясь от своего отражения.

  Что происходит? Почему все это случилось именно со мной? Неужели мало испытаний выпали на мою долю? И кто, интересно, меня испытывает?

  Ведь не может быть, чтобы у всего этого кошмара не было причины?

  Вздохнув, вернулась в гостиную комнату. Взгляд мой упал на книгу - виновницу моих недавних страданий. Она лежала, раскрывшись на середине, синим корешком кверху, окруженная россыпью алых капель.

  Посмотрев на нее почти что с ненавистью, наклонилась чтобы поднять.

  "Сказание о Лоартин Прекраснейшей и возлюбленном ее, Гердене Храбрейшем"

  Золотая вязь букв все еще была мне не знакома, но в сознании моем, она каким-то образом сложилась в привычные слова.

  Удивленно моргнула, разглядывая книгу так, словно бы видела ее в первый раз. Затем раскрыла ее примерно на середине и поняла, что прекрасно осознаю написанное.

  Красный туман сделал свое дело, но потребовал с меня слишком высокую плату.

  "У тебя черепная коробка лопнуть могла, как переспелая дыня!" - настойчиво повторил в голове бесплотный голос Эльяра.

  "Нет, - подумалось мне, - все могло окончиться еще хуже, чем мерзкие ощущения и кровь из носа"

  Положила книгу на стол, понимая, что теперь никакая сила не заставит меня снова взять ее в руки. Больше никакого красного тумана!

  Ледяные когти страха, до этого момента продолжавшие сжимать мое сердце, отпустили. На их место пришло облегчение. Принятое решение вселило некоторую уверенность.

  Больше никакого красного тумана, что бы ни случилось!

  Когда за мной явилась одна из служанок, для того, чтобы проводить на обед, я уже полностью пришла в себя.

  Кое-как, мне удалось оттереть кровь со светлого ковра и привести в порядок растрепавшуюся прическу.

  Теперь, о недавнем происшествии напоминало только болезненно-бледное лицо и легкая слабость в руках и коленях.

  - С Вами все в порядке, леди Крисс? - поглядела на меня с беспокойством служанка.

  - Все хорошо, пойдем. - Невозмутимо ответила я, вслед за ней покидая покои.

  Мы в молчании дошли до арки, ведущей в общую для невест, обеденную комнату. Присев в книксене, девушка попрощавшись, удалилась, предоставив мне продолжить оставшийся путь в одиночестве.

  - Снова заученно-смелой походкой, - пробормотала, проходя под аркой, - Я приближаюсь к заветным дверям. Звери меня дожидаются там, пестрые звери за крепкой решеткой.*

  Вспомнился томик стихов, оставленный на подоконнике в моей квартире. Да... кажется на подоконнике, прямо рядом с кактусом, который, как раз перед моим отъездом украсил себя огромным красным цветком.

  Интересно, был ли в моей квартире хоть кто-нибудь, после того, как я бесследно исчезла посреди джунглей Новой Гвинеи? Разве что экономка, которая приходит ко мне два раза в неделю, чтобы протереть пыль, да и та наверное перестала, не получив свои деньги в положенный срок.

  В обеденной комнате было шумно, и на этот раз, шум не прекратился при моем появлении. Несколько любопытных взглядов сопровождали меня до самого стола, но прежнего ажиотажа моя персона уже, по всей видимости, не вызывала. Скорее всего, многие невесты поняли, что невзрачная девчонка им явно не соперница, и потеряли ко мне всяческий интерес.

  Как и прежде, мое место за столом оказалось между леди Аделией и миловидной девушкой с рыжевато-русыми волосами, уложенными в тугие локоны, обрамляющие чуть вытянутое лицо.

  Леди Аделия вежливо поприветствовала меня, и я приступила к еде.

  Несмотря на недавнее недомогание, аппетит у меня разыгрался просто зверский. Мне даже было наплевать на неприязненные взгляды, которые нет-нет, да бросали на меня некоторые из девушек. Особенно старалась леди Калиста, чьи черные глаза, будь они лазерами, давно бы оставили во мне две дымящиеся дырки.

  Взгляд прекрасных эльфийских очей тоже обращался в мою сторону довольно часто. Я чувствовала его на себе так, словно он был осязаем. Но в нем не было ненависти или враждебности - лишь странный интерес, который, по правде сказать, был мне совершенно непонятен.

  Девушки громко переговаривались между собой, шутили, смеялись, а я посреди всей этой веселой суматохи вдруг почувствовала собственное одиночество.

  Чужая.

  Совершенно чужая для них и для этого мира.

  Рука с кубком вина нервно дрогнула и я сильнее сжала пальцы. Черт! Не хватало еще разреветься перед этими девчонками! Показать собственную слабость и дать им повод для насмешек и травли.

  Нет, чтобы выжить и не сломаться, придется заковать собственное сердце в ледяную броню, чтобы ни одна сволочь не узнала, что на самом деле твориться у меня на душе.

  Слезы, готовые было навернуться на глаза, мгновенно высохли. Губы сжались в привычную уже упрямую полоску.

  Глотнула вина, чувствуя, как оно приятным теплом оседает в желудке. А вино здесь и правда изумительное: легкое, сладкое, с фруктовым послевкусием и пряными нотками. Интересно, доведется ли мне после аукциона еще раз попробовать нечто подобное?

  Неприятная мысль заставила меня нахмуриться и отставить кубок в сторону. Больше не хотелось ни есть, ни пить.

  Скорее бы закончился этот дурацкий обед!

  Хотелось вернуться в свои покои и заперев дверь, никого не пускать. Разве что Поля. Он пожалуй единственный, кого я искренне буду рада видеть.

  Наконец, невесты отложили приборы в сторону, и поднявшись из-за стола, весело переговариваясь, дружной стайкой направились к выходу из обеденной комнаты.

  Я подождала до тех пор, пока последняя из них не покинет помещение, и тоже было двинулась следом, но меня остановил голос леди Аделии:

  - Вы обещали мне сегодня прогулку по саду.

  - Сейчас? - я повернулась к девушке, понимая, что моя встреча с Полем, по всей видимости, откладывается на неопределенное время.

  - Если вы не против. - Мягко улыбнулась леди Аделия, но улыбка ее не смогла меня обмануть. Отказаться от прогулки у меня не получится.

  - Разумеется, я с удовольствием составлю Вам компанию. - Пришлось ответить учтиво, задвинув вспыхнувшее раздражение куда-то в самые закрома души.

  Она, словно старая подруга, взяла меня под руку, и мы двинулись прочь из обеденной комнаты. Затем, пересекли небольшой коридор и оказались в холле с арочными проемами. На этот раз, путь наш лежал к арке, которая располагалась прямо напротив той, что вела в покои Сомвуллских невест.

  Очередной коридор закончился распахнутыми двустворчатыми дверями, ведущим прямо в залитый солнечным светом сад.

  Цветочный аромат дразнящее защекотал ноздри, едва мы спустились по гладким каменным ступеням и ступили на довольно широкую дорожку, вымощенную из плотно подогнанных друг другу, светло-серых гранитных плит. Аккуратно подстриженные кусты, почти достигающие моего собственного роста, молчаливыми стражами замерли по обе ее стороны. Где-то невдалеке слышался шум воды - наверное фонтан, или декоративный водопад.

  Тут и там, словно домики сказочных фей, виднелись белоснежные беседки, густо оплетенные лозой дикого винограда, покрывающего их словно причудливый изумрудно-зеленый плащ. Иногда из беседок доносился звонкий женский смех, свидетельствующий о том, что некоторые из невест тоже решили посветить послеобеденное время прогулке по саду.

  Над всем этим великолепием возвышался Дворец Двух Королей, чьи стены, цвета розового жемчуга, словно искрились и сияли на солнце, заставляя дыхание перехватывать, от подобной красоты.

  - Его построили много сотен лет назад. - Заметив мой интерес, пояснила леди Аделия. - Он сложен из редчайшего розового мрамора, который некогда добывали в карьерах Старого Атамука, что находился на побережье Северного моря. Ныне же, город этот обращен в руины, а вместе с ним канул в лету секрет его камнетесов, которые владели мастерством обработки камня таким образом, что тот становился гладким и теплым - словно живым.

  - Что же случилось с городом? - заинтересованно спросила я, когда мы снова двинулись по вымощенной дорожке, уводящей вглубь цветущего сада.

  - Никто не знает, что на самом деле произошло в Старом Атамуке. - Ответила леди Аделия. - Говорят, местные жрецы чем-то прогневали богов, и те сотрясли землю, омыв ее затем огромной волной, обрушившейся на дымящиеся развалины и окончательно уничтожившей древний город. Наверное, из всех живущих лишь Два Короля помнят те времена, но они надежно хранят эти воспоминания от посторонних.

  - Они наверное очень сильные маги, да? - с внутренней дрожью спросила я, словно вновь ощутив ту чужую подавляющую волю, которая едва не смяла меня тогда в тронном зале.

  - Маги. - Эхом отозвалась леди Аделия. - Они нечто гораздо большее, чем просто маги. Их называют богорожденными.

  - То есть, они рождены богами? - с сомнением уточнила я.

  - Никогда не видела богов. - Задумчиво произнесла моя спутница. - Но если они когда-либо и существовали, то Два Короля без сомнения происходят от их крови.

  "Странные они, эти божьи отпрыски, - подумала я, - со всеми их жестокими играми и прочими развлечениями"

  Неожиданно представились Два Короля склонившиеся над огромной игровой доской, на которой вместо фишек расставлены человеческие фигурки. У одной фигурки были мои черты лица. Вот Белый Король, тонко улыбаясь, бросает черные игральные кости, и они, перекатываясь, замирают прямо в центре доски. Черный Король недовольно поджимает губы, подкидывая на ладони белые кости, и готовиться сделать ответный ход. Над доской, окутывая фигурки, стелиться красный туман.

  Вздрогнула, сбившись с шага и едва не повиснув на руке леди Аделии.

  - С Вами все в порядке, леди Крисс? - с тревогой спросила она, останавливаясь и заглядывая мне в глаза.

  - Д...да. - Выдавила из себя, чувствуя как по спине потек ручеек холодного пота. - Видимо солнце немного напело голову.

  - Наверное, нам стоит вернуться во дворец. - Леди Аделия выглядела расстроенной. Ей явно не хотелось прерывать прогулку так скоро.

  - Пожалуй, Вы правы, - слабо улыбнулась, - нам стоит вернуться назад.

  Мы повернули в обратную сторону, и некоторое время шли в молчании, которое прервал вопрос леди Адели:

  - Слышала, Вы успели подружиться с Полем?

  - Он показался мне весьма достойным молодым человеком. - Осторожно ответила я, гадая о подоплеке подобного вопроса.

  - Этот молодой человек, - хмыкнула моя спутница, - старше многих мужчин во дворце.

  Заметив мой ошарашенный взгляд, леди Аделия тихо рассмеялась:

  - Не стоит обманываться его юной внешностью, леди Крисс. В его жилах, путь и разбавленная, но все же течет кровь светлых эльфов, которая не дает ему состариться так же быстро, как и обычному человеку. Но несмотря на то, что порой он бывает подвержен тем же страстям что и его эльфийские предки, в некоторой проницательности ему не откажешь. Он называет Вас мотыльком.

  - Называет. - Подтвердила, не совсем понимая, к чему она затеяла весь этот разговор. - Он думает, что у меня получится стать бабочкой.

  - Взгляните на них, леди Крисс, - моя спутница кивнула в сторону двух совсем еще юных девушек, которые, как я помнила, присутствовали сегодня за столом во время обеда, - что вы видите?

  Девушки, взявшись за руки, шли нам навстречу со стороны дворца, и склонив друг к другу светлые головы, о чем-то хихикали. Обе были одеты в яркие, нарядные платья и невольно приковывали к себе взгляд.

  - Вот - мотыльки. - Произнесла леди Аделия, глядя на невест с немного грустной улыбкой. - Мотыльки, которые раскрашивают свои крылья, чтобы походить на бабочек.

  Дождавшись, когда девушки пройдут мимо нас, леди Аделия вновь посмотрела на меня:

  - А Вы - бабочка, леди Крисс. Бабочка, которая изо всех сил стремиться стать невзрачным мотыльком. Почему?

  - Наверное, потому что я хорошо знаю, как много любителей держать бабочек за стеклом, пришпиленных булавкой к бархатной подушечке. - Мой голос прозвучал суше, чем мне хотелось. Подобная тема была неприятна. - Мотылек же, продолжает летать свободно, не привлекая к себе внимания.

  - Пока не опалит крылья огнем. - Тихо сказала леди Аделия, на мгновение крепче сжав мой локоть. - Хотите дружеский совет, леди Крисс?

  Я в нерешительности помедлила с ответом. Между мной, и этой странной женщиной с лицом юной девушки, определенно установилась некоторая симпатия, но дружба? Хотя, с другой стороны, почему бы и не послушать о том, что она мне скажет.

  - Я с удовольствием приму Ваш совет, леди Аделия.

  Моя спутница вновь обратила ко мне внимательный взгляд:

  - Всегда оставайтесь собой вот здесь, - она указала изящной рукой в область своего солнечного сплетения, - но для прочих, постоянно приберегайте несколько масок. Будьте яркой и прекрасной когда захотите привлечь к себе внимание, скромной и невзрачной когда хотите остаться незаметной, кроткой и послушной когда понадобиться притупить чью-то бдительность, жесткой и опасной... когда придет время. Учитесь хорошо играть свою роль, и тогда, быть может, судьба Ваша сложиться гораздо лучше, чем Вы себе представляете.

  - А сколько масок у Вас, леди Аделия? - сама не знаю зачем, задала этот вопрос.

  - Порой, мне кажется, что я начинаю забывать собственное лицо. - В пронзительно-голубых глазах промелькнула и тут же исчезла печаль, скрывшаяся за темным золотом длинных ресниц. - Пойдемте, леди Крисс, Вам следует немного отдохнуть.

  Она проводила меня до самых дверей, ведущих в мои покои, и коротко попрощавшись, оставила одну.

  Тяжело опустившись в одно из кресел у камина, я устало прикрыла глаза и подумала о том, что наверное стоит поблагодарить леди Аделию за ее совет.

  "Леди Масок" - улыбнувшись, мысленно окрестила я эту невозможную женщину.

  - И Леди-Мотылек. - С тихим смешком, произнесла вслух, мимоходом удивившись тому, каким хриплым получился голос.

  * Н. Гумилев "Укротитель зверей"

Глава двадцать четвертая. Ашша.

  Следующая неделя пролетела для меня почти незаметно. Главным образом, из-за того, что у невест начались занятия.

  Не могу сказать, что я была от всего этого в восторге, но и отвертеться от танцев, этикета и так называемого "искусства любви", не представлялось возможным. Правила, чтоб их.

  Преподавательницей этикета оказалась строгого вида пожилая леди, с остатками былой красоты на неулыбающемся лице. Имя у нее оказалось таким заковыристым, что я смогла худо-бедно выучить его только к четвертому занятию, да и то, не уверенна, что правильно.

  Леди Розмальтинда исправно, по два часа в день, муштровала нас на тему поведения в высшем обществе, на званном ли ужине или на каком-либо светском мероприятии.

  "Леди не престало вмешиваться в разговор мужчин". "Леди не должна прямо смотреть мужчине в глаза". "Леди обязана быть обворожительна, и улыбаться скромно, краешком губ, ни в коем случае не обнажая зубы".

  И все в том же духе.

  Невесты глядели на леди Розмальтинду как преданные неофиты на великого гуру, чем, признаться, вводили меня в некое недоумение. Неужели для них, воспитанных в довольно знатных семьях, подобные правила этикета стали таким уж откровением?

  Все оказалось гораздо проще. Как пояснила мне леди Анабель, с которой мы иногда совершали послеобеденный моцион по саду, - леди Розмальтинда имеет возможность продвинуть понравившихся невест к женихам поперспективнее. Вот и стараются барышни, в буквальном смысле, в рот преподавательнице заглядывают. Разве что эльфийка поглядывала на все происходящее с некой снисходительностью во взгляде прекрасных зеленых глаз. У меня даже закралось подозрение, что она так же как и я, не горит желанием в ближайшей перспективе обретать себе жениха. Кто знает, может она тоже участвует в Сомвуллском аукционе в добровольно-принудительном порядке. Жаль, что несмотря на совместные занятия, нам так и не удалось перекинуться с ней даже парой слов.

  Уроки танцев дались мне не так тяжело. Первый танец, которым было принято открывать вечер, очень уж напоминал полонез - этакое торжественное шествие с партнером, для того, чтобы дамы и кавалеры могли продемонстрировать остальным гостям свои наряды.

  Еще один танец, практически ничем не отличался от вальса-бостона, так что он тоже дался мне относительно легко.

  Танцы нам преподавал высокий, тонкий как тростинка мужчина, с щегольскими усиками и гладко зачесанными назад, темными волосами. Манерами он напоминал мне английского джентльмена начала девятнадцатого века, и в целом, производил довольно приятное впечатление.

  Нашими партнерами по танцам были невзрачные на вид юноши в одинаковых коричневых камзолах. Они казались так неуловимо похожими друг на друга, что поставь их в одну шеренгу, я бы вряд ли узнала того, с кем танцевала на сегодняшнем занятии.

  Вероятно, это было сделано специально для того, чтобы не искушать невест на флирт с противоположным полом.

  И наконец, уроки под названием: "Искусство любви". Проще говоря, нас обучали соблазнять мужчин и, собственно, удовлетворять их в постели. Партнеров для этих занятий, нам, хвала мирозданию, не полагалось.

  Заметила, что большинство девушек, слушая наставления преподавательницы, (немолодой уже, рыжеволосой женщины с невероятно пышной грудью) смущенно розовеют и кусают губы.

  Единственными, помимо меня, кто слушал преподавательницу со снисходительными улыбками, были леди Калиста и эльфийка. А судя по тому, что я слышала о любвеобильности светлых эльфов, последняя могла изрядно дополнить предлагаемый материал исходя из личного опыта.

  В общем, полезного для себя в этих занятиях я не находила, но тем не менее, исправно их посещала, понимая что пока вынуждена играть по предложенным правилам.

  Больше всего, меня беспокоило то, что уже который день я ничего не знала об Эльяре. С тех самых пор, как меня выкинуло из последнего воспоминания.

  Теперь, каждый вечер, ложась в постель перед сном, я мысленно взывала к своему другу, но увы, он не откликался.

  Единственное, что мне оставалось - это гнать от себя мысли о том, что связь даже с той маленькой частичкой Эльяра, навсегда прервалась.

  Еще я часто думала об Одене. Интересно, как он там? Теперь, когда его восстановили в должности, наверняка неплохо. Вспоминает ли он обо мне хоть изредка?

  Обидно было осознавать, что Канфрий так легко со мной распрощался, словно я была ничего не значащим эпизодом в его жизни. Понимаю, что он мне ничего не должен, но тем не менее...

  На фоне всего этого, настоящей отдушиной для меня стал Поль. Каждое его появление, было подобно глотку свежего воздуха. Именно он помогал мне отвлечься от невеселых мыслей и хоть немного смириться с тем положением, в котором я оказалась.

  Кстати, те мази и притирки, которые он дал мне неделю назад, наконец начали действовать. Стала замечать, что мои волосы начали быстрее расти, да и на ощупь сделались более мягкими и шелковистыми.

  Ага, прямо как в одной из тех реклам шампуня.

  Скучаю по рекламе. Дожили.

  Прогулки с леди Аделией превратились во что-то наподобие ежедневного ритуала. Она много рассказывала мне об истории королевства Двиер и о том, как много сделали для него Два Короля. Несмотря на тонкую пропаганду, я вынуждена была признать, что властители действительно много сделали для своей страны, которая уже давно не знала что такое голод и война.

  В один из таких дней, мы с леди Аделией как обычно шли по садовой дорожке, ведя ничего не значащую беседу, и вдруг, нам навстречу вышла она.

  Очень высокая, серокожая, с огромными янтарно-желтыми глазами, широким приплюснутым носом и большим ртом - она сразу же приковала к себе мое внимание.

  - Кто это? - спросила я у леди Аделии, которая заметив это удивительное создание, тут же нахмурилась.

  - Ашша. - Холодно ответила та. - Она принадлежит к народу сааши. Ашша собственность Белого Короля и ей запрещено появляться на территории Сомвуллских невест.

  "Собственность?" - едва не спросила я, но вовремя прикусила язык, заметив на неестественно длинной шеи девушки широкую шелковую ленту, видимо заменяющую в этом мире рабские ошейники. Слишком уж неуместно смотрелась она на фоне простой темно-серой туники и потрепанных кожаных сандалий.

  Ашша тем временем, давно заметила нас, и теперь стояла, сверля нас настороженным взглядом.

  - Что ты здесь делаешь?

  Теперь леди Аделия ничем не напоминала того милого ангелочка, в образе которого представала перед окружающими. Холодная надменность в ее голосе и жесткий взгляд, обращенный на Ашшу, полностью преобразили мою спутницу.

  - Заблудилас-с-сь. - Со странным присвистом отозвалась девушка.

  А я получила возможность повнимательней рассмотреть представительницу загадочного народа сааши.

  Оказалось, серая кожа Ашши была покрыта мелкими, едва заметными чешуйками, а длинные, узловатые пальцы венчались небольшими, матово-черными когтями. Длинные, черные волосы были заплетены во множество тонких косичек, каждая из которых была скреплена на конце круглой бусиной, отчего каждое движение головы сопровождалось тихим позвякиванием.

  Ашша не была красива в моем понимании, но что-то неуловимо притягательное было в ее облике. Да и движения ее были нечеловечески плавными, отчего она напомнила мне змею, медленно распускающую свои кольца, но готовую в любое мгновение метнуться на свою добычу. Жутковато, в общем. Особенно после того, как поймала на себе ее через чур пристальный, немигающий взгляд. Тут же почувствовала себя глупым бандерлогом под взглядом мудрого Каа.

  - Немедленно возвращайся в свое крыло. - Приказала леди Аделия, и дождавшись, когда Ашша поклонившись, исчезнет из поля нашего зрения, обратилась уже ко мне: - Думаю, нам лучше не распространятся об этом инциденте, леди Крисс. Я прослежу за тем, чтобы ее как следует наказали.

  - За что? - удивленно спросила я, - Она ведь не сделала ничего плохого.

  - Вы хоть представляете себе, что было бы, увидь ее кто-нибудь из наших девочек? - мрачно поинтересовалась леди Аделия.

  - Нет. - Честно призналась, в очередной раз поразившись тому, как ловко моя спутница меняет свои маски. - И что же?

  - Она сааши. - Словно непонятливому ребенку, которому приходится разъяснять очевидные вещи, произнесла леди Аделия. - Даже столько лет спустя, про них до сих пор ходят ужасные слухи. Змеиные люди были последними, кто попытался восстать против Двиера. Когда-то давно, их многочисленные племена, под предводительством вождей и шаманов нападали на наши земли и уничтожали все, что вставало на их пути. Теперь те немногие из сааши, что остались в живых, обитают в резервации у Заподного мыса. Ашшу, Белый Король забрал себе в качестве трофея, и с тех пор она принадлежит ему. Не понимаю, что ей могло понадобиться на территории невест.

  - Может, она действительно заблудилась? - неуверенно предположила я, чувствуя некоторую жалость к серокожей девушке.

  - Она столько лет живет во дворце, думаешь, я в это поверю? - сухо поинтересовалась леди Аделия, - Но прошу Вас, леди Крисс, не забивайте себе голову подобными пустяками. Лучше расскажите мне, как прошло сегодняшнее занятие.

  Несмотря на перемену темы нашей беседы, я все никак не могла отделаться от мыслей об Ашше. Что-то никак не давало мне покоя, словно я упускаю нечто очень важное.

  И только засыпая в своей комнате, я внезапно осознала: взгляд. То, как она смотрела сегодня в саду, не оставляло сомнений - Ашша искала именно меня.

   Ночь у меня выдалась неспокойной.

  Я все время вертелась, находясь где-то между сном и явью. То и дело в сознании возникали неясные образы, которые никак не могли сложиться в более четкую картинку, но оставляющие после себя тяжелое, гнетущее ощущение.

  Ничего удивительного, что к утру я чувствовала себя совершенно разбитой, и настроение мое было, соответственно, не самым радужным.

  Окончив завтрак, я присела в кресло, дожидаться, когда за мной придет одна из служанок, которая обычно провожала меня на занятия.

  Неожиданно, в двери моих покоев постучались. Кто бы это мог быть? Поль уже давно не утруждал себя стуком и обычно влетал в комнату радостным вихрем с возгласом: "Привет, мотылек!"

  Леди Аделия стучалась скорее ради приличия, так как входила как правило, не дожидаясь моего ответа.

  Недоуменно нахмурившись, я поднялась из кресла и пошла открывать.

  Брови сами собой поползли вверх от удивления, когда на своем пороге я обнаружила эльфийку.

  - Здравствуйте, леди Крисс. - Вежливо поздоровалась она, изящным движением заправляя непослушный золотистый локон за заостренное ухо. - Позволите мне войти?

  - Ах, да. - Наконец "отмерла" я, и посторонившись, пропустила неожиданную гостью в свои покои.

  - Благодарю Вас. - Эльфийка не замедлила воспользоваться приглашением и скользнула мимо меня, окутав сладковато-цветочным запахом.

  Дождавшись, когда я закрою дверь, она прямо спросила:

  - Знаете, зачем я пришла?

  - Теряюсь в догадках. - Призналась, жестом предлагая ей присесть в одно из кресел.

  Эльфийка благодарно кивнула и опустилась на мягкое сидение. Я последовала ее примеру.

  - Итак? - обратила на гостью выжидающий взгляд, - О чем вы хотели со мной поговорить?

  - Эльярис.

  Всего одно слово, и у меня сердце пропустило удар, а руки против воли нервно сжались в кулаки.

  - Что, простите? - попыталась изобразить удивление, но актриса из меня в тот момент была так себе.

  - Эльярис Аутролийский. - В отличие от меня, эльфийка выглядела совершенно спокойной, словно на данный момент мы с ней беседовали о чем-то несущественном. О погоде, например. - Вы ведь были с ним в одной команде, не так ли?

  - Так. - Подтвердила осторожно, не понимая, к чему она завела этот разговор. - И что же?

  - Я хочу знать, как он умер. - Твердо произнесла эльфийка, глядя мне прямо в глаза. От взгляда этого мне стало крайне неуютно.

  - Зачем? - напряженно спросила, понимая, что разговор этот мне нравится все меньше и меньше, - Кем он был для Вас?

  Несколько долгих мгновений, показавшихся мне целой вечностью, эльфийка молча разглядывала меня, словно решая, стою ли я ее откровенности, и наконец, произнесла:

  - Эльярис был очень дорог мне. По-настоящему дорог.

  - И почему для Вас так важно знать обстоятельства его смерти?

  Не разрывая зрительного контакта со своей гостьей, я лихорадочно соображала, каким именно образом строить нашу с ней дальнейшую беседу. Кто она Эльяру? Родственница? Любовница? Подруга?

  Нет, у Эльяра не было друзей. Он никогда никому не доверял, и вряд ли сделал бы исключение для этой эльфийки. Тогда, что же их связывало?

  - Я... - эльфийка чуть поджала губы, словно каждое слово давалось ей с большим трудом, - ... Я любила его.

  О как! После всего того, что я слышала об этой расе, сложно поверить в то, что кто-либо из них в принципе способен на подобные чувства.

  - А он Вас? - спросила, внимательно следя за реакцией моей собеседницы.

  Эльфийка на несколько мгновений прикрыла глаза, и вздохнув, произнесла:

  - Вы умеете задавать неудобные вопросы, леди Крисс.

  - Так же как и Вы, леди...

  Эльфийка правильно поняла мою заминку, и представилась:

  - Здесь меня называют леди Сантиль.

  - Рада, что мы наконец познакомились. - Вежливо улыбнулась своей гостье, но та так и не ответила на улыбку. Видимо, действительно сильно переживает, хоть и старается этого не показывать. - Итак, как к вам относился Эльяр?

  - Эльяр. - С ноткой непонятной грусти повторила она. - Знаете, а ведь он никому не позволял так себя называть.

  - На игре было не до подобных условностей. - Легко пожала плечами я, отмечая про себя что мне-то, даже при первой нашей встрече в тюрьме Ройвана, он представился именно так, а полное имя его я узнала непосредственно перед началом игры.

  - Знаете, за свою долгую жизнь я встречала множество очень красивых мужчин, - неожиданно произнесла леди Сантиль, - Согласитесь, что Эльяриса с его склонностью к сладкому трудно было назвать красавцем?

  Я вспомнила его пронзительно-голубые, как весеннее небо, глаза. Вспомнила непослушные золотистые волосы, пряди которых, он в моменты задумчивости имел обыкновение накручивать на палец. А полнота... нет, она совсем его не портила, на мой взгляд.

  Видимо, заметив что-то в выражении моего лица, эльфийка понимающе усмехнулась:

  - Видите? В этом весь Эльярис - он умеет очаровывать, даже несмотря на свои недостатки, коих у него великое множество. Я тоже однажды поддалась его обаянию, но после нескольких проведенных вместе ночей, он вернулся в свой Ройван, а я... я так и не смогла его забыть.

  - Мне жаль.

  Это было единственным, что пришло мне в голову.

  - Ох, бросьте, леди Крисс, - на этот раз усмешка эльфийки вышла жесткой, - Вам ничуть не жаль, и собственно говоря, нет никакого дела до моих переживаний. Я говорю вам сейчас все это лишь для того, чтобы вы поняли меня, как женщина женщину. Поняли, почему мне важно знать о том, как именно он погиб. Я знаю, что такое ежегодные игры. Знаю, на что способны игроки, чтобы дойти до финала. И поверьте, я считаю Вашу победу заслуженной, но...

  - Вы хотите знать, не причастна ли я к гибели Эльяра? - перебив леди Сантиль, прямо спросила я.

  Эльфийка не стала разыгрывать смущение и утвердительно кивнула.

  Н-да. Вот почему я с самого начала чувствовала на себе ее повышенное внимание. Она считала, будто для того, чтобы добраться до финала, я или Канфрий подло избавились от мага, расчищая себе дорогу. Дела...

  - Леди Сантиль, - наконец произнесла я, устало потирая переносицу, - не знаю, будет ли Вам достаточно моего слова, но правда такова, что я действительно не знаю, кто именно убил Эльяра. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы дать нам с Канфрием возможность уйти и поверьте, я никогда этого не забуду.

  - Это совсем на него не похоже. - С сомнением в голосе отозвалась эльфийка.

  - Не похоже, на него прежнего. - Я прямо посмотрела в глаза собеседнице. - Игра сильно изменила его - всех нас, а может, она просто раскрыла то, что всегда было спрятано где-то глубоко внутри. Я почти не знала Эльяра до игры, но там - теперь я могу сказать это точно, он стал мне по-настоящему близким другом, и я бесконечно сожалею о его смерти.

  Леди Сантиль продолжала сверлить меня внимательным взглядом, словно в нее был встроен детектор лжи, и теперь она считывала с него полученную информацию.

  Наконец, она более расслабленно откинулась на спинку стула и с гораздо большей теплотой в голосе, произнесла:

  - Я верю Вам, леди Крисс. И рада, что те, кто причастен к гибели Эльяриса, тоже мертвы.

  - Я тоже этому рада. - Ответила совершенно серьезно. - Итак, надеюсь, теперь между нами не осталось никаких недопониманий?

  - Простите, если невольно обидела Вас, леди Крисс. - Эльфийка изящно поднялась из кресла, явно давая понять, что разговор окончен, и она собирается уходить.

  - Я понимаю. - На этот раз, улыбка получилась гораздо более искренней. - Буду рада видеть Вас у себя в любое время.

  - Буду иметь ввиду. - Кивнула леди Сантиль, и попрощавшись, покинула мои покои.

  ***

  "Эльяр! Где ты, Эльяр? Отзовись!" - в который раз мысленно звала я, в тщетной надежде на то, что друг все-таки откликнется.

  Увы, чаяния мои оказались тщетны - маг по-прежнему не давал о себе знать. В душе вновь шевельнулся страх того, что с Эльяром, точнее с тем, что от него осталось, произошло что-то страшное. Хотя, если подумать, что может быть страшнее смерти? Разве только полное уничтожение души. Но почему это произошло? Может быть, причиной тому действительно послужил алый туман, который преследует меня с тех самых пор, как я оказалась в этом мире?

  Вздохнула, перевернувшись на другой бок и закрыв глаза. Сон опять не шел, и видимо, завтра я снова буду чувствовать себя не самым лучшим образом.

  Да уж, Поль как в воду глядел, подарив мне тот чудо-крем. А то глядишь, со всеми этими переживаниями, я скоро превращусь в измученное бледное страшилище. Вот потенциальные женишки-то порадуются такой "очаровательной" невесте. Мне если подумать, подобный расклад на руку конечно, но тогда, боюсь, Два Короля посчитают меня неблагодарной девицей, отказывающейся от их щедрого дара, и даже представлять не хочу, к чему это может привести в конечном итоге.

  Мои размышления прервал едва слышный скрип открывающейся двери, заставивший меня буквально подскочить на кровати. Это еще что такое?!

  Время по моим подсчетам, уже давно перевалило за полночь, и никаких гостей ко мне прийти не могло. Тем более так, втихаря, крадучись.

  Подслеповато щурясь из-за полумрака, царящего в спальне, схватила со стола массивный трехрожковый подсвечник, и на цыпочках, стараясь не издавать лишних звуков, направилась к двери.

  Прислушалась.

  Тишина.

  Может, мне показалось? Мало ли, что от недосыпа может померещиться, да и нервы в последнее время совсем ни к черту.

  На всякий случай, подождала еще немного, притаившись под дверью спальни.

  "Завтра рано вставать, а я сижу в засаде" - досадливо подумалось мне.

  Никого.

  Слышно только мое собственное дыхание и никаких посторонних звуков.

  Бред! Ну кто может незаметно пройти мимо охранников стерегущих крыло невест?

  "Невеста" - сама себе ответила я.

  И что эта предполагаемая невеста в таком случае, забыл в моих покоях? Кому так приспичило пообщаться со мной посреди ночи?

  Леди Сантиль? Все-таки не поверила мне и пришла вершить "кровавую вендетту"?

  Покрепче ухватилась за подсвечник, который держала двумя руками. Тяжелый, зараза. Таким череп проломить запросто можно. Если только эльфийские черепа не отличаются особой крепкостью.

  Черт, о чем я только думаю?

  Долго мне тут еще стоять, изображая из себя неандертальца с дубинкой, стерегущего добычу?

  У меня сейчас руки отвалятся от перенапряжения, да и ноги что-то подмерзать начали. Надо закругляться, тем более, что за дверью по-прежнему тишина.

  Перехватив свое "грозное оружие" одной рукой, второй потянулась к дверной ручке. Но не успела я ее даже коснуться, как дверь, на этот раз без единого скрипа, открылась, и мне на встречу шагнул высокий силуэт, практически столкнувшись со мной нос к носу.

  Подсвечник выпал из разжавшихся от неожиданности пальцев, и приземлился аккурат мне на ногу.

  - Твою мать!!! - хрипло выругалась я, смаргивая выступившие слезы и подпрыгивая на здоровой ноге.

  Практически одновременно с этим, раздались очень эмоциональные ругательства на незнакомом языке с множеством шипящих и свистящих звуков. Как я поняла, что это ругательства? Очень просто - незнакомцу тоже досталось этим одороблом, именуемым подсвечником, и теперь мы скакали по комнате вдвоем, матерясь каждый на свой лад.

  - Ш-ш-што это было?

  Поинтересовался у меня незваный гость, в котором я наконец смогла узнать Ашшу. Хоть мне было ее практически не видно в темноте, но голос этот я хорошо запомнила.

  - Что ты здесь делаешь? - спросила в свою очередь, одновременно размышляя над тем, стоит ли мне поднимать подсвечник с пола (все-таки оружие, какое-никакое) или ну его на фиг.

  - Приш-ш-шла поговорить. - Отозвалась сааши. - Это ваш-ш-шно.

  От сердца немного отлегло - убивать меня, по всей видимости, не будут. Это радует.

  Дохромала до кровати и присела, вытянув вперед пострадавшую конечность. Надеюсь, Ашша об нее не споткнется.

  - Я уже догадалась. Вряд ли бы ты стала рисковать собой, тайком пробираясь в крыло невест, ради какого-нибудь пустяка. Так о чем ты хочешь со мной поговорить?

  - Я чувс-с-ствую вокруг тебя ас-с-сан-шан. Я не чувс-с-ствовала ее очень давно. С-с-с тех пор, как попала с-с-сюда.

  - Что, прости? - потерянно переспросила я, - Какой ашан?

  - Ас-с-сан-шан. - Поправила меня Ашша. - На ваш-ш-ш язык переводитс-с-ся примерно как: "С-с-сила крови". Это магия моих предков, которые поклонялис-с-сь Хаш-ш-шит-Алус-с-су.

  - Хашит-Алус, это Бог? - решила уточнить я, стараясь ничего не упустить. Кажется, сейчас мне кое-что расскажут о кровавой магии.

  - Его нас-с-сывают: Влас-с-стелин дорог. - Пояснила сааши. - Он являлс-с-ся шаманам ис-с-с красного дыма, когда тем нас-с-ступала пора уходить с-с-са грань.

  - Он забирал только шаманов? - я даже вперед невольно подалась, хотя по-прежнему могла различить в темноте лишь высокий силуэт собеседницы.

  - Во время ритуала, никто не должен находитс-с-ся рядом. - Ответила Ашша. - Хаш-ш-шит-Алус-с-с любит шутки и мош-ш-шет с-с-сатянуть на тропу любого неос-с-сторош-ш-шного, окасафшегос-с-ся слиш-ш-шком блис-с-ско.

  - Но причем тут кровавая магия? - не совсем поняла я.

  - Хаш-ш-шит-Алус-с-су платят ц-с-сену кровью, за с-с-силу, которую он дарует.

  - Человеческой? - почему-то, я практически не сомневалась в ответе.

  - Люди, эльфы, орки, сааши - Хаш-ш-шит-Алуссу нет рас-с-сницы.

  - Но почему ты решила рассказать обо всем этом мне?

  - Ты с-с-свяс-с-сана с ас-с-сан-шан. Ты уш-ш-ше ходила по тропе. Я не с-с-смогла ус-с-стоять. Я не с-с-соприкас-с-салась с ней уш-ш-ше очень долго. Пос-с-сволишь?

  Не успела я ответить, как сааши стремительно приблизилась ко мне, и положила прохладную, немного шершавую ладонь мне на щеку.

  - О, да... - прошептала она, - я чувс-с-стую ее!

  Захотелось отстраниться, но я мужественно терпела, в надежде расспросить Ашшу поподробнее и о Властелине дорог и о его загадочных тропах, и о том, какого хрена во всем этом оказалась замешана я.

  На несколько мгновений, мне показалось, что воздух вокруг нас сгустился и подернулся алой дымкой. Моргнула, и наваждение исчезло, как и ладонь сааши с моей щеки.

  - Хорош-ш-шо... - довольно выдохнула она, - Мне не хватало этого.

  - Скажи, - обратилась я к Ашше, - а Хашит-Алус может вновь открыть эту свою тропу, чтобы я смогла вернуться домой?

  - Хаш-ш-шит-Алус-с-с мош-ш-шет вс-с-се. - Ответила сааши. - Но Хаш-ш-шит-Алус-с-са мош-ш-шет прис-с-свать только шаман сааши.

  - А ты случайно не...

  - Нет. - Даже не дослушав, перебила меня Ашша, разрушив расправившую было крылья, надежду. - Я не шаман. Я не с-с-снаю, ес-с-сть ли они еще в этом мире. От моего народа почти ничего не ос-с-сталос-с-сь.

  - Ясно. - Вздохнула я. - Значит, домой мне попасть вряд ли удастся.

  - Ес-с-сли конечно, ты не отыщеш-ш-шь шамана сааши. - Заметила моя собеседница.

  Я только покачала головой, забыв о том, что меня вряд ли видно в темноте. Из разговора с леди Аделией я помню, что по ее словам, последние сааши сейчас живут в резервации у Западного мыса, но как я туда доберусь? Без денег, без карты, без надежного сопровождения? Думаю, мои шансы добраться до пункта назначения живой, практически равны нулю, а у меня еще до сих пор свежи воспоминания об участии в ежегодной игре. Повторения всего этого кошмара я уж точно не хочу.

  - Пос-с-сволишь прийти еще? - тихо спросила Ашша, - Прикос-с-снуться к ас-с-сан-шану.

  - А тебя не поймают?

  - Нет. Я могу быть нес-с-саметной.

  - Тогда приходи. - Решилась я, понимая, что не могу упустить возможности все-таки подробнее узнать обо всем, что связано с алым туманом. - Только не каждую ночь, а то мне тоже нужно когда-то спать, договорились?

  - Хорош-ш-шо. - Согласно прошипела Ашша, и не сказав больше ни слова, бесшумно покинула комнату.

  Я улеглась на кровать, поморщившись от боли в ноге, и заложив руки за голову, прикрыла глаза.

  Что же это получается? Там, в деревне Лами, я случайно вмешалась в ритуал вождя-шамана, и меня выбросило на тропу вместо него? Бред! А где тогда жертвоприношение? Хотя, с чего я взяла что его не было... По всей видимости, я тогда подоспела как раз к кульминации всего действа и Властелин дорог предпочел меня этому старичку-дикарю. И откуда кстати, Лами известно про асан-шан?

  Если подумать, то Хашит-Алус это Властелин дорог, а значит, он вполне вероятно связан сразу со множеством миров. Так почему бы ему не передать частички своей силы аборигенам, чтобы они смогли поклоняться ему и приносить жертвы? Вроде бы вполне логично, хотя, услышь я подобное раньше, в своем мире, посчитала бы это бредом сумасшедшего. Но после всего того, что со мной произошло, я теперь готова поверить во что угодно - хоть в Хашит-Алуса, хоть в Санта Клауса.

  Вот так, размышляя над всем тем, что узнала сегодня, я незаметно для себя провалилась в сон.

Глава двадцать пятая. О том, как тяжело прощаться, и о Сомвуллском аукционе.

  Я медленно брела в чернильной мгле, по самую щиколотку утопая в клубящемся под ногами алом тумане. Густая, вязкая тишина буквально давила на барабанные перепонки, и особенно пугало то, что я не слышала даже собственного дыхания.

  Крикнула, что есть мочи, но к ужасу своему вновь не услышала ни звука. Где-то из глубин сердца, начала зарождаться паника, заставляя его биться все быстрее.

  Куда я попала? Что это за место? Сплю ли я, или все это происходит на самом деле?

  Попробовала ущипнуть себя за руку и нечего не почувствовала.

  Может, все-таки сон? И долго мне здесь бродить, в таком случае? Пока не проснусь?

  Внезапно, впереди из красного тумана проступил силуэт, который выделялся на общем черном фоне серебристо-серой дымкой. Силуэт стоял на коленях, низко склонив голову, и мне никак не удавалось разглядеть его подробнее.

  Я ускорила шаг, но проклятый алый туман словно загустел, мешая моему передвижению.

  Решила не сдаваться и удвоила усилия, откуда-то понимая, что мне жизненно необходимо приблизится к этой серебристой дымке. Но, несмотря на то, что я уже почти бежала, изо всех сил преодолевая сопротивление тумана - силуэт как будто бы оставался на одном и том же месте, не приближаясь ко мне ни на сантиметр.

  "Я должна! Должна!" - билась в голове одна и та же мысль, хотя, если честно, слабо представляла себе, что именно я должна, и кому именно.

  - Должна. - Твердо сказала я себе, и вдруг осознала, что на этот раз слышу собственный голос. - Эй! Эй, слышите меня? - Обратилась я к силуэту, - Я уже иду, слышите?

  Мне, разумеется, не ответили, но я все же надеялась, что услышали.

  Время для меня будто остановилось, и я потеряла ему счет, с непонятным упрямством пытаясь добраться до силуэта.

  И вот, наконец, я поняла, что цель моя начинает медленно приближаться. Это, словно открыло во мне второе дыхание, и я даже почти перестала чувствовать сопротивление алого тумана.

  Когда до силуэта осталось всего несколько шагов, серебристая дымка начала истаивать, и первым, что я увидела, был золотистый блеск длинных, спутанных волос.

  - Эльяр! - в не себя от радости, закричала я, - Эльяр, ты слышишь меня? Эльяр!

  Он ничего не ответил мне, лишь продолжал стоять на коленях, склонив голову, отчего пряди закрывали его лицо.

  Последнее расстояние, разделяющее нас, я преодолела с такой скоростью, словно за спиной у меня выросли крылья.

  - Эльяр, Эльяр, да что с тобой? - склонившись над не реагирующим на меня магом, я встряхнула его за плечи, - Эльяр, это я, Крисс!

  Он медленно поднял голову и я увидела его отсутствующий взгляд, с невероятно расширенными зрачками, которые почти закрывали собой всю небесно-голубую радужку.

  - Эльяр, ну же, миленький, приходи в себя. - Опустившись перед ним на колени, я легонько похлопала его по холодной щеке. - Ну, что же ты... Давай, ты же такой сильный, правда? Очнись, пожалуйста!

  От невидящего взгляда мага, который, казалось, смотрел прямо сквозь меня, было не по себе. Возникло ощущение, словно передо мной сейчас находилась только пустая оболочка, в которой не осталось души.

  - Эльяр, - я ласково провела пальцами по спутанным волосам друга, чувствуя их мягкий шелк, - ну как же ты так, а? Прошу тебя, отзовись... если ты еще там.

  Алый туман окружил нас плотным, непроницаемым коконом, словно оберегая от царящего в этом жутком месте, непроглядного мрака.

  - Верни его! - крикнула в пустоту, впрочем, не слишком надеясь на ответ - Верни его мне, Хашит-Алус! Прошу тебя!

  Туман заколыхался, словно некий огромный организм, встряхнувшийся ото сна.

  "Нет" - бесцветный, шелестящий голос раздался прямо в моей голове, пронзив виски острыми иглами боли.

  - Нет? - дрогнувшим голосом переспросила я, - Что значит, нет? Почему?

  Молчание длилось примерно с минуту, после чего я услышала ответ:

  "Он уже вступил на свою тропу. обратной дороги нет"

  - Как это случилось? - слабо прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает тугой ком, - Ведь мы связанны аль-туваром и он не исчез даже после смерти.

  "Асан-шан сильнее" - прошелестел голос, - "Маг коснулся его и попал на тропу, так происходит всегда"

  - Но, где он теперь? - ласково коснулась бледного, холодного лица друга, - Что с ним?

  "У каждого свой путь. Своя тропа, - сквозь усиливающуюся боль, смогла разобрать я, - Смирись и попрощайся. Это мой дар"

  Я, глотая слезы, прижалась пылающим лбом к ледяному лбу друга, и с трудом выдавливая из себя слова, произнесла:

  - Прощай, Эльяр. Я никогда тебя не забуду, и надеюсь, что там, куда приведет тебя тропа, ты наконец будешь счастлив. Прощай...

  Судорожно всхлипнув, легко поцеловала мага в губы, и наконец, отстранилась, вытирая мокрые щеки.

  В голове пульсировала боль, которая, кажется, нарастала с каждой секундой.

  "Тебе пора" - вновь прозвучало в моем сознании, и следом за этим, мир вокруг завертелся, а через мгновение я очнулась в своей кровати, жадно хватая ртом воздух.

   ***

  Холодная вода остудила пылающие щеки, и помогла немного ослабить боль, раскаленными жалами засевшую в висках и затылке.

  Отфыркавшись, убрала со лба мокрую челку, и обессилено сползла по стене, чувствуя на языке неприятный, горький привкус.

  Эльяра больше нет. Совсем нет. И, в какой-то степени, в окончательном его исчезновении виновата я.

  Именно через меня Эльяр невольно коснулся асан-шан и вышел на тропу, и Хашит-Алус ясно дал понять, что обратно он больше не вернется. Жаль, что он так и не узнал о том, что в этом мире есть женщина, которой он был небезразличен. Не знаю, какие чувства он испытывал к леди Сантиль, и испытывал ли вообще хоть что-то, но думаю, несправедливо, что эльфийке так и не выпал шанс сказать ему всю правду.

  Не знаю, сколько я так просидела, отходя от странного сна, но в себя я пришла от звука резко хлопнувшей двери.

  Следом за этим, в моей спальне раздался жизнерадостный голос Поля:

  - Просыпайся, мотылек! У меня для тебя важные новости! - а затем интонация приобрела растерянные нотки, - Мотылек? Крисс, где ты?

  Пришлось подниматься с прохладного пола, и шлепать босыми ногами в спальню:

  - Да здесь я, здесь. Что там такого срочного произошло?

  - Скверно выглядишь. - Сообщил Поль, чуть склонив голову набок. - Ты что, не спала всю ночь?

  - Я вообще в последнее время плохо сплю. - Призналась, морщась и потирая все еще ноющий висок. - Ну, может, уже скажешь, что у тебя за новость?

  - Указом Их Королевских величеств, решено было перенести дату Сомвуллского аукциона. - Ответил молодой человек, глядя, как мне показалось, с сочувствием.

  От нехороших предчувствий, у меня засосало под ложечкой.

  - И когда же он состоится? - подозрительно поинтересовалась я, готовясь услышать самое худшее.

  Мои подозрения оправдались в полной мере, так как Поль ответил:

  - Сегодня вечером. Мне приказали подготовить вас к предстоящему мероприятию, а леди Адель, чуть позже проведет вас в зал аукциона.

  - Но почему дату решили перенести?

  - Понятия не имею, - пожал плечами молодой человек, а потом подался ко мне, и понизив голос, произнес: - Но до меня дошли слухи, будто ночью в королевском крыле поднялся какой-то шум. Что именно произошло я не знаю, но может это как-то взаимосвязано, так как уже под утро был готов указ об изменении даты проведения аукциона.

  И вновь, за столь короткий промежуток времени, меня посетило смутное, пугающее предчувствие - словно кто-то провел кусочком льда вдоль позвоночника.

  - Поль, а ты не мог бы как-нибудь выяснить, что именно произошло?

  Взгляд парня тут же стал настороженно-внимательным:

  - Зачем тебе это, Крисс? Ты как-то в этом замешана?

  Я закусила губу, и прикрыла глаза. Про Ашшу я ему по понятным причинам рассказать не могу, ночной переполох в королевском крыле касается ее? Но ведь нужно попытаться узнать хоть что-то!

  - Поль, прошу тебя, не задавай вопросов, просто помоги, пожалуйста!

  - Ох, мотылек, - вздохнул Поль, рассеянно запуская пятерню в свои каштановые волосы, - скажи, почему я не могу тебе отказать?

  Я улыбнулась и заключила молодого человека в объятия:

  - Ты лучший, Поль! Спасибо!

  - Благодарить будешь, если у меня получится раздобыть для тебя информацию. - Наигранно-ворчливо отозвался парень. - А теперь, давай-ка приведем тебя в порядок и подберем подходящий наряд.

  Я вздохнула, и поплелась за Полем в будуар.

  Где-то через час с небольшим, я стояла перед зеркалом и не могла узнать собственное отражение: отросшие светлые волосы, Поль завил в крупные локоны и уложил в высокую прическу, оставив у висков по крупной пряди. Легкий макияж сделал взгляд серых глаз более выразительным, да и само лицо теперь выглядело гораздо свежее, и я перестала напоминать смертельно больного задохлика.

  Платье Поль подобрал, на мой взгляд, излишне откровенное, но как я не пыталась отбрыкаться от подобного наряда, парень упрямо стоял на своем.

  - Это наряд невесты, - увещевал он, потрясая передо мной куском алой ткани, - Так будут одеты все девушки, понимаешь?

  - Тебе самому не кажется, что это пошло? - втиснувшись в платье, устало поинтересовалась я.

  - Не важно, что мне кажется. - Поль посмотрела на меня с сочувствием, - Но правила едины для всех.

  - Идиотские какие-то правила. - Проворчала я, подтягивая через чур низкий лиф платья. - А если вся эта красота свалится с меня во время аукциона?

  - Думаю, женихи оценят это по достоинству. - Усмехнулся молодой человек, завязывая на шее золотистые лямки. - Все, теперь ты его точно не потеряешь!

  - Спасибо, - поблагодарила я, впрочем, не очень радостно, - Когда ты сможешь выполнить мою просьбу?

  - Мне еще нужно подготовить остальных невест. - Ответил Поль. - Но обещаю успеть заскочить к тебе до прихода леди Аделии. Ну все, мотылек, я ты отдыхай, а я побежал творить красоту дальше.

  - Передай от меня привет леди Сантиль. - Сама не знаю почему, попросила я.

  Поль улыбнулся, и чмокнув меня в кончик носа, скрылся за дверью.

  Я же прошла в гостиную, и устроившись в своем любимом кресле, попыталась расслабиться и отрешиться от того гнетущего чувство, которое постепенно нарастало в моей груди.

  День обещал быть долгим.

  ***

  Ждать возвращения Поля мне пришлось несколько часов, и за все это время, меня так и не удосужились покормить.

  Так что, вдобавок к отвратительному настроению и смутному предчувствию чего-то плохого, добавилось громкое урчание в пустом желудке.

  Интересно, это традиция такая - морить голодом невест в день аукциона?

  Хоть бы чаю предложили, изверги...

  "Черт, ну почему же они решили перенести дату?" - в который раз за этот день, задавалась себе вопросом, нервно расхаживая по гостиной, - "В чем причина такой спешки?"

  Увы, для того чтобы строить какие-либо предположения, у меня было слишком мало информации. Связано ли это с тем происшествием, что по словам Поля, случилось этой ночью в крыле Двух Королей? И что это было за происшествие?

  Может ли это быть как-то связано со мной, или я просто себя накручиваю? Если подумать, не такая уж я важная птица чтобы тут все вертелось вокруг моей скромной персоны. Но с другой стороны - как гласит известная поговорка: "Если ты не параноик, это еще не значит, что за тобой не следят". В моем случае, гораздо безопасней всегда оставаться настороже и рассматривать даже самые худшие и маловероятные варианты развития событий.

   К тому моменту, как Поль наконец вошел в мои покои, я была уже порядком на взводе, так что мне стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не кинуться к нему навстречу и не начать трясти за плечи. Вместо этого, я нервно сцепила пальцы рук в "замок" и присела на стул.

  Заметила, что Поль выглядел как-то растерянно и взволнованно. Он остановился посреди гостиной, и вперив в меня внимательный взор, скрестил руки на груди.

  - Что? - слабым голосом спросила я, - Что случилось?

  - Этой ночью, - тихо произнес Поль, - одну из наложниц Белого Короля, поймали пробирающейся из крыла невест.

  У меня потемнело перед глазами. Ашша!

  - И... и что с ней теперь? - с трудом выдавила из себя вопрос.

  - Я не знаю, Крисс. - Хмуро ответил Поль, сверля меня взглядом золотисто-карих глаз, в которых больше не осталось и намека на присущее ему веселье. - Вероятнее всего, ее допрашивали, пытаясь узнать о том, с какой целью она тайно посещала крыло невест. Ты знаешь, кто такие сааши, Крисс?

  Последние сомнения отпали.

  Я, стараясь вернуть на лицо спокойствие, пожала плечами:

  - Кажется, слышала о них что-то...

  Поль как-то странно усмехнулся, и проговорил:

  - Они опасны. - Он прошел по комнате и присел на соседний с моим, стул. - Непредсказуемы и опасны. Магия их народа замешана на крови, и вполне вероятно, одна из невест каким-то образом сумела привлечь сааши на свою сторону, чтобы та при помощи своих способностей сумела привлечь к претендентке наиболее перспективного и знатного жениха. По крайней мере, во дворце придерживаются именно этой версии.

  - Звучит как бред. - Призналась я, чувствуя, как холодеют ладони. - Да и как бы им это удалось?

  - Ты даже не представляешь себе, на что готовы женщины ради выгодной партии. - Жестко усмехнулся Поль. - Несколько лет назад, даже до убийства чуть не дошло, хорошо, что Аделия вовремя заметила неладное, и злоумышленницу взяли под арест. Так что, Крисс, я действительно готов поверить во что угодно, даже в сговор одной из невест с сааши.

  Он замолчал, и я вновь ощутила на себе его пристальный взгляд.

  -Что? - наконец не выдержала я, - Почему ты так смотришь? Не думаешь ли ты...

  Я запнулась, удивленно глядя на молодого человека:

  - Поль, но это же абсурд! Ты как никто знаешь, что я совершенно не горю желанием участвовать в аукционе!

  - Еще с утра, по твоей реакции, я заметил, что ты если и не знаешь, то догадываешься о том, что могло послужить причиной ночного происшествия. - Хмыкнув, произнес Поль. - Я не верю, что ты желала воспользоваться кровавой магией сааши для того, чтобы привлечь жениха, но я уверен, что этой ночью, она пробиралась именно к тебе, Крисс.

  - Ты... - я запнулась, почувствовав, что голос начинает мне изменять, - ... ты уже с кем-нибудь делился своими подозрениями?

  - Нет, и не собираюсь. - Поль откинулся на спинку стула и чуть склонил голову. - Но ее будут допрашивать, и можешь мне поверить, совсем скоро, Двум Королям будет известна причина, по которой сааши пробиралась к невестам.

  Мне стало совсем нехорошо.

  - Но почему тогда перенесли дату аукциона? Разве не логичней было бы оставить невест здесь, под присмотром? - нервно спросила я.

  - Данное решение было принято не из-за ночного происшествия. - Ответил Поль. - Просто, Два Короля перенесли напеченную поездку в Койндор на более ранний срок, а так как аукцион должен был состояться как раз перед ней, то и мероприятие решено было провести именно сегодня, чтобы те женихи, которые отправляются в поездку в свите короля, успели выбрать себе невест.

  - Как тебе удалось все это узнать? - наконец, мне удалось вернуть себе самообладание, и теперь мой голос звучал более спокойно.

  - Скажем так. - В глазах Поля мелькнули веселые искорки: - Я умею задавать правильные вопросы правильным людям, и что немаловажно - хорошо умею слушать.

  Внезапно, нашу беседу прервал требовательный стук в дверь, а следом за этим, в мои покои вошла леди Аделия. Увидев Поля, она удивленно приподняла брови:

  - Что ты здесь делаешь?

  - Пришел пожелать мотыльку удачи перед аукционом. - Обаятельно улыбнувшись, отозвался Поль и легко поднялся со стула. - Ну что же, видимо мне пора. Удачи, Крисс!

  - Спасибо. - Тепло произнесла в ответ.

  Хотелось подойти к нему, обнять так, чтобы косточки затрещали, но меня останавливало присутствие леди Аделии.

  Хотя, чего я тушуюсь? Возможно, это последний раз, когда я вижу этого парня.

  - Поль!

  Молодой человек обернулся, а я, поднявшись со своего место, быстрым шагом приблизилась к нему и заключила в объятия:

  -Спасибо! Спасибо тебе за все!- прошептала ему в ухо чувствуя, как он на мгновение сильнее прижал меня к себе в ответ.

  - Прощай, мотылек! - в его голосе послышались грустные нотки, - Береги себя!

  Когда дверь за Полем закрылась, леди Аделия произнесла:

  - Пора, леди Крисс. Аукциона начинается через четверть часа.

  Ну, вот и все - совсем скоро меня купит какой-нибудь богатенький женишок, и одному Богу известно, чем мне это грозит.

   ***

  - Ох, я так волнуюсь!

  - Слышали? Говорят, сегодня на аукционе будет присутствовать господин Дарин! Хоть бы он выбрал меня!

  - Фи! Жаннетт, он же старый!

  - Не говори глупостей, Латиша, ему всего тридцать восемь.

  - На аукционе будет много гораздо более молодых женихов...

  Бла-бла-бла...

   От восторженного щебета некоторых невест у меня начала болеть голова, а в душе медленно нарастало раздражение. Подумать только - они не умолкают ни на минуту с тех пор, как нас привели в просторную светлую комнату со множеством двухместных диванчиков и пестро расшитых пуфов.

  - Не обращай внимания. - Ко мне подсела леди Сантиль. - Скоро это прекратится.

  - Позволь спросить, - чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, я решила занять себя разговором с эльфийкой, - почему ты решила участвовать в этом аукционе?

  - Это было не мое решение. - Отозвалась леди Сантиль и на мгновение поджала губы. - Мой старший брат, в качестве выражений своей доброй воли, подарил меня Двум Королям, а те, в свою очередь, решили выставить меня на аукцион невест.

  - Почем он так поступил с тобой? Из-за того, что ты влюбилась в Эльяра?

  При упоминании имени мага, эльфийка едва заметно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

  - Анриль не знал о моем увлечении Эльярисом, да если бы и узнал - у моего народа довольно свободное отношение к... хм... любви. - Леди Сантиль грустно улыбнулась. - Брат преподнес меня в дар для того, чтобы Два Короля при случае, оказали поддержку его Дому.

  - И?

  - Они оказали. - Легко пожала плечами эльфийка. - Теперь Дом моего брата главенствует над остальными Домами.

  - А ты стало быть, теперь будешь невестой какого-нибудь знатного богача. - Невесело хмыкнула, стараясь не вслушиваться в раздражающе-возбужденные голоса невест.

  - Люди живут намного меньше эльфов. - Тонко улыбнувшись, произнесла она. - Я могу немного потерпеть, а затем, вновь стану свободной.

  Мне осталось только позавидовать ее оптимизму.

  В то, что меня выкупит какой-нибудь благородный господин, который сразу же после аукциона торжественно дарует мне свободу, что-то ни капельки не верилось. В моем положении, оставалось надеяться лишь на то, что я не попам в руки к какому-нибудь садисту-извращенцу.

  Для себя я решила, что если мои самые худшие опасения оправдаются, мне снова придется бежать и попытаться добраться до Западного мыса.

  В комнату невест вошла леди Аделия:

  - Леди, сейчас вас будут приглашать по одной, так что, как только вы услышите свое имя, следуйте за мной, а остальных прошу дожидаться своей очереди.

  Мне вновь стало страшно. Началось!

  Первой, на выход попросили хрупкую блондинку, с очаровательными кудряшками и задорными ямочками на щеках.

  Следом нас покинули две рыжеволосые девочки-близняшки, затем еще несколько невест, включая леди Калисту, а потом я услышала то, что заставило мое сердце пропустить удар:

  - Леди Крисс, прошу следовать за мной.

  Пока я на непослушных ногах продвигалась по коридору за леди Аделией, в голове моей проносились довольно неприятные картинки. Вот, я стою перед жадными взглядами богатеньких мужиков, которые оценивают меня словно какую-нибудь породистую кобылу на выставке. Вот меня покупает престарелый пузатый мужик с сальной улыбочкой и унизанными перстнями, пальцами, похожими на сардельки. Вот он по-хозяйски начинает меня ощупывать...

  Бр-р-р!

  Передернулась, мысленно убеждая себя, что смогу перетерпеть.

  Да - противно, да - унизительно, но возможно, у меня появится шанс сбежать где-нибудь по дороге.

  А сейчас... сейчас, я все равно ничего не смогу сделать. Для начала, нужно хотя бы выбраться из дворца.

  Леди Аделия привела меня к тяжелой темно-бордовой портьере.

  - Вам сюда, леди Крисс. - Произнесла она, и на миг коснувшись моей руки, добавила: - Удачи! Рада была познакомиться с Вами.

  - Взаимно. - Сложно изображать вежливость, когда изнутри тебя всю колотит, но леди Аделия кажется поняла это, и понимающе улыбнулась.

  Глубоко вздохнув, отодвинула рукой портьеру и шагнула прямо навстречу ослепительному свету, бьющему прямо в глаза. Внезапно, где-то по правую руку от меня, донесся бодрый голос, который несомненно принадлежал мужчине:

  - Перед вами победительница ежегодных игр, сумевшая пройти все испытания и остаться в живых. Встречайте, несравненная леди Крисс! Стартовая цена невесты пятьдесят золотых монет.

  Следом за этим, я услышала недовольный многоголосый ропот. Наверное, назначенная цена считалась довольно-таки высокой.

  Проморгалась, но это не принесло ощутимой пользы - свет был установлен таким образом, что я никак не могла разглядеть тех, кто находился передо мной.

  - Итак, - продолжил бодрый голос, - пятьдесят золотых, кто предложит больше?

  - Пятьдесят пять!

  - Шестьдесят!

  - Шестьдесят пять!

  - Семьдесят!

  - Семьдесят пять!

  Образовалась пауза.

  - Итак, семьдесят пять золотых! - возвестил бодрый голос, - Кто больше? Ну же, посмотрите какая красавица! Единственная женщина, победившая в ежегодных играх!

  - Восемьдесят!

  - Восемьдесят золотых! Замечательно! Кто-нибудь желает перебить эту сумму? Ну же, смелее, господа!

  И опять неясный гул голосов. Так унизительно не чувствовала себя ни разу.

  - Что же, - возвестил ведущий, - в таком случае, восемьдесят золотых раз, восемьдесят золотых два...

  - Пятьсот. - Раздалось из зала, и тут же воцарилась удивленная тишина.

  - Я не ослышался, господин? - первым взял себя в руки ведущий, - Вы предлагаете за эту невесту пятьсот золотых?

  - Именно так. - Подтвердил приятный мужской голос.

  - Продано! - радостно воскликнул ведущий, и я почувствовала, как кто-то, подхватив меня под локоть, помогает спуститься с небольшого возвышения, на котором я находилась, - Подойдите к секретарю, внесите нужную сумму и можете забирать свою невесту.

  Я наконец-то смогла нормально видеть, и первым, что предстало моему взору был небольшой зал, в котором на удобных креслах с высокой спинкой, восседало чуть более двух десятков мужчин. В основном, довольно-таки молодых.

  А затем, я увидела своего новоявленного жениха, который не пожалел на меня пятьсот золотых.

  Он уверенно продвигался ко мне между рядами кресел, с совершенно непроницаемым выражением на смуглом, гладко выбритом лице. Несмотря на то, что рыжевато-русые волосы мужчины уже тронула первая седина, он показался мне не старше тридцати пяти лет. Светлые глаза смотрели на меня с холодным равнодушием.

  - Пойдемте, леди. - Он протянул мне руку, и я помедлив в нерешительности, вложила свою ладонь в его.

  На выходе из зала располагался стол секретаря, где мой... кхм... жених, подписал какие-то бумаги и передал щуплому лысоватому служащему несколько интригующе позвякивающих кожаных кошелей.

  - Поздравляю с удачным приобретением, господин Эванс! - блеющим голосом поздравил мужчину секретарь.

  Тот ничего не сказав в ответ, потянул меня к массивным двустворчатым дверям.

  - И что теперь? - как только мы покинули зал, негромко поинтересовалась я.

  - Помолчите. - Не оборачиваясь, отозвался "жених".

  Мне показалось, что все происходящее, и я в том числе, безмерно его раздражает.

  - Зачем Вы меня купили? - не смогла удержаться, от возникшего вопроса.

  - Я же просил Вас помолчать. - Не меняя интонации, напомнил мужчина, сворачивая в одно из ответвлений коридора.

  Дальше перед нами появилась неприметная дверь, которая к моему удивлению вывела нас из дворца. Не знаю, в какой именно его части мы находились, но это был явно не парадный вход.

  Пройдя по тенистой аллее, мы оказались возле неприметной калитки, которая вывела нас на весьма оживленную улицу.

  Неподалеку я заметила черный экипаж, запряженный двумя здоровенными вороными лошадьми.

  Открыв дверцу экипажа, господин Эванс изобразил приглашающий жест:

  - Прошу Вас, леди.

  Почему-то спорить с этим человеком, у меня ни возникало никакого желания, поэтому, я послушно забралась внутрь.

  - Поезжайте, а я прибуду к Вам чуть позже. - Произнес мужчина, и захлопнув за мной дверцу экипажа, отдал короткую команду кучеру.

  Я окончательно перестала понимать что происходит.

Глава двадцать шестая. Вопросы и ответы.

  Последние полчаса, экипаж трясло так сильно, что мне пришлось клещом вцепиться в специальные толстые кожаные петли, прикрепленные к стенке металлическими скобами. Каждый раз, когда колесо попадало на очередную кочку, я сильно ударялась копчиком жесткое сидение, и подозреваю, не обойтись мне теперь без синяка на весь мой многострадальный филей. Скорее бы уже добраться до места, а то меня уже подташнивать от этой тряски начинает.

  Наконец экипаж остановился, и Оден первым спрыгнув на землю, подал мне руку. Немного поколебавшись, я все же приняла помощь, и выбралась-таки из этой адской тарантайки.

  Осмотрелась.

  Мы находились на границе утопающего в вечернем сумраке соснового бора, и судя по тому, что неровная колея дороги обрывалась именно здесь - дальше нам предстоит идти пешком.

  Оден тем временем коротко переговорил с кучером, и накинув на плечи прихваченный из кабинки плащ, указал мне в сторону лесного массива:

  - Пойдем, тут недалеко. - Произнес он, и первым направился вперед, даже не удосужившись проверить, следую ли я за ним.

  Выбора у меня конечно особо не было, так что я довольно быстро нагнала Канфрия, и пристроилась рядом с ним, стараясь не отставать от го быстрого шага.

  - Не думала, что ты живешь в такой глуши. - Заметила я, минут через пятнадцать, запыхавшимся голосом.

  - Я здесь не живу. - Невозмутимо отозвался безопасник, и пояснил: - Этот дом я купил несколько лет назад, и о нем практически никто не знает. Прятал здесь свидетелей, проходивших по одному делу о государственном шпионаже.

  Ага, этакий конспиративный домик в лесной глуши, кто бы сомневался. Остается только надеяться что это ни какая-нибудь полуразвалившаяся лачуга с дырявой крышей, и я уже молчу о том, что после участия в игре, к лесам я отношусь довольно предвзято.

  К моему облегчению, дом оказался волне себе добротным, с двумя этажами и, кажется, мансардой. Рядом виднелось длинное одноэтажное строение, которое, судя по большим двустворчатым дверям, запертым на засов, судя по всему, являлось конюшней.

  - Подожди. - Оден придержал меня за локоть, когда мы находились примерно в тридцати шагах от дома.

  Убедившись, что я послушно стою на месте, он прошел немного вперед, присел на корточки, и сняв с руки перчатку, дотронулся до земли.

  Заметила, кА в воздухе перед нами, мелькнуло и исчезло несколько голубоватых искр.

  - Теперь, можем идти. - Сообщил Канфрий, выпрямляясь.

  - Что это было? - поинтересовалась я, неуверенно переступая невидимую глазу, границу.

  - Простая, но надежная система магической защиты. - Будничным тоном пояснил Оден. - Подает сигнал хозяину, в случае, если на охраняемую территорию проникнет кто-то посторонний.

  - А если это будет животное какое-нибудь? Мы же в лесу.

  Канфрий посмотрел на меня как на блаженную:

  - Подобные нюансы учтены в заданных параметрах. - Все-таки решил просветить меня он. - Пройти через защиту может только хозяин, или тот, кто имеет амулет допуска.

  - О как все серьезно. - Пробормотала я, осознавая, что вновь оказалась заперта в ограниченном пространстве. Только на этот раз, я даже приблизительно не знаю, на какой именно срок.

  Не успели мы приблизиться к крыльцу, как дверь отворилась, и нам на встречу вышел невысокий, седовласый мужчина. Загорелый до черноты, с золотой серьгой-колечком в ухе, он напомнил мне престарелого пирата, давным-давно сошедшего со страниц какого-нибудь приключенческого романа.

  - А вот и вы! - радостно воскликнул он, обнажая в улыбке безупречно белые зубы, - Тамана как раз накрывает к ужину.

  - Ортан уже прибыл? - без лишних церемоний, деловито поинтересовался Канфрий.

  - Уже с полчаса как. - Ответил мужчина, и с любопытством в удивительно ярких, зеленых глазах, поинтересовался: - А это, стало быть, и есть наша госпожа Крисс?

  - Здравствуйте. - Вежливо поприветствовала "пирата". - Это действительно я.

  - Покажи госпоже Крисс ее комнату, ей нужно переодеться к ужину. - Распорядился Канфрий, первым переступая порог и оборачиваясь ко мне. - Одежду найдешь в шкафу. Надеюсь, я не ошибся с размером.

  - Ишь ты, деловая колбаса. - Негромко произнесла я, глядя в след скрывшемуся в доме, Одену.

  - Ну что, пойдемте, госпожа Крисс. - Предложил "пират". - Смените одежду, да сядем ужинать. Моя Тамана сегодня такие ребрышки в чесночном соусе запекла - спорить могу, Вы такой вкуснотищи еще не пробовали!

  Я действительно очень хотела есть, так что дважды уговаривать меня не пришлось.

  Пройдя тамбур, мы оказались в небольшом холле, а затем, поднялись по лестнице на второй этаж. К моему удивлению, на этом мы не остановились, и продолжили подъем дальше, на мансарду.

  - Проходите! - мужчина распахнул передо мной дверь, - Мы с Таманой все подготовили, так что, надеюсь, Вам здесь понравится.

  - Спасибо. - Поблагодарила, переступая порог и осматриваясь.

  Светлое, просторное помещение со скатным потолком и большим окном мне очень понравилось, так же как и широкая кровать, письменный стол, двустворчатый шкаф и мягкое кресло-качалка, разместившееся как раз напротив окна. Помимо нескольких подсвечников, я так же заметила световые шары, прикрепленные к потолку. Пользоваться ими я научилась еще во дворце, не без помощи Поля, кстати. Несмотря на то, что светильники эти изготовлялись при помощи магии, пользоваться ими могли и обычные люди, обделенные магическими способностями. Весьма удобно, что уж говорить.

  - Ну вот, располагайтесь, а я пока за дверью подожду. - Предложил мой сопровождающий.

  - Простите! - пока он не прикрыл за собой дверь, окрикнула его, - Как я могу к Вам обращаться?

  - Мое имя Петер, госпожа Крисс. - Ответил он. - Так и обращайтесь.

  - Тогда для Вас я просто Крисс, и на "ты". - Улыбнулась, и направилась к шкафу, в надежде подобрать себе что-нибудь более удобное и теплое.

  Распахнув створки, не без удовольствия обозрела ряд висящих на вешалках платьев, и другую одежду, сложенную аккуратными стопочками на полках. Внизу, на специальной подставке, обнаружились мягкие, удобные туфли, наподобие тех, в которых я ходила во дворце.

  К ужину, выбрала для себя однотонное шерстяное платье темно-зеленого цвета с широким, золотисто-коричневым поясом и воротником под горло. Скромно, тепло и удобно.

  Петер, как и обещал, дожидался меня за дверью.

  - Готовы, гос... кхм... Крисс? - быстро исправившись, поинтересовался мужчина.

  - Да, пойдемте. - Закрывая за собой дверь, ответила я.

  Вновь спустившись на первый этаж, мы свернули к двустворчатым дверям, украшенным цветным витражным стеклом, и оказались в обеденной комнате. Там, вокруг стола, расставляя приборы, суетилась очень высокая, худощавая женщина с темными волосами, посеребренными сединой. Самой выдающейся частью незнакомки, пожалуй был нос. Большой с заметной горбинкой, он невольно притягивал к себе взгляд.

  - Ах, какие запахи! - глубоко вдохнув, расплылся в довольной улыбке Петер, - Помяните мое слово - никто в Двиере не готовит лучше моей любезной жены!

  - Полно тебе. - Проворчала женщина. - Иди лучше поторопи господ, а то ужин совсем остынет.

  - В кабинете? - кивнул куда-то в сторону, Петер.

  - Там. - Коротко ответила, как я поняла, Тамана, и наконец, обратила внимание на меня. - Присаживайтесь, госпожа Крисс. Должно быть, Вы очень голодны?

  - Сегодня, я увы, так и не успела поесть. - Призналась, опускаясь на ближайший стул. - А запахи, действительно чудесные, госпожа Тамана.

   Женщина мой комплимент проигнорировала, продолжая деловито вертеться возле накрытого стола, поправляя посуду и стряхивая с белоснежной скатерти несуществующие пылинки. Можно подумать, сегодня с нами Два Короля ужинать будут - так она старалась довести все до совершенства.

  Кстати, мне почему-то показалось, что я не слишком понравилась Тамане - видимо, ее не слишком радовала мысль о том, что я теперь тоже буду жить в этом доме.

  Интересно, кто такие эти Петер и Тамана? Судя по тому, что я успела увидеть и услышать, они очень тепло относятся к Одену, и скорее всего, что у них с безопасником давнее знакомство. Видимо, эти люди одни из немногих, кому Оден хоть немного доверяет, раз он не побоялся показать им меня.

  Наконец, в обеденную комнату в сопровождении Петера, вошли Канфрий и господин Эванс, который, судя по нахмуренному лицу, находился не в самом приятном расположении духа. Оден как всегда сохранял абсолютную невозмутимость.

  Ну что же, пришло время поближе познакомиться с моим фиктивным "женишком".

  - И снова здравствуйте, господин Эванс! - любезно поздоровалась я, едва все мы расселись за столом.

  Тот зыркнул на меня настороженно, но все же соизволил ответить:

  - Добрый вечер, госпожа Крисс.

  - Чего же так официально? - усмехнулась, подцепляя на вилку кусочек тушеной морковки, - Вы же, как-никак, теперь мой жених, пусть и фиктивный.

  - Крисс, перестань! - с раздражением одернул меня Оден, - Ты прекрасно знаешь, для чего все это затевалось. По-другому из дворца Двух Королей тебя было не вытащить.

  Петер и Тамана в разговор не вмешивались, и казалась полностью уделяли внимание своим тарелкам, но я внезапно поняла, что они испытываю неловкость от этого разговора, словно он не предназначался для их ушей.

  Поэтому, я решила на время оставить эту тему, и тоже отдать должное еде, тем более, что Тамана действительно готовила очень вкусно.

  За столом воцарилось молчание, прерываемое лишь негромким стуком столовых приборов да поскрипыванием стульев под едоками.

  Первой, прервать тишину решилась Тамана:

  - Подготовить для Вас комнату на сегодня, господин Эванс?

  - Не стоит, - отозвался тот, - Сегодня я вернусь в город.

  - Может останетесь? - обеспокоенно спросил Петер, - На дворе уже поздний вечер, дороги почти не видно, не безопасно ехать-то.

  Ортан негромко вздохнул, и отрицательно покачал головой:

  - Увы, у меня на сегодня еще остались неотложные дела, так что сразу же после ужина я отбуду обратно в столицу.

  - А Вы, господин Канфрий? - с легкой тревожной ноткой в голосе, обратилась к Одену Тамана, - Вы тоже сегодня нас покинете?

  - Я задержусь здесь до завтра. - Сообщил безопасник, заканчивая трапезу и аккуратно промокнул рот белоснежной салфеткой. - Нам с госпожой Крисс еще предстоит обстоятельный разговор, если она не слишком устала, разумеется.

  - Я вполне готова к диалогу. - Пригубив немного легкого красного вина, произнесла, прекрасно понимая, что чем быстрее мы поговорим и расставим все точки над "и", тем мне будет спокойнее.

  Наконец, ужин подошел к концу, и Тамана, принялась хлопотать вокруг стола, собирая грязную посуду.

  - Давайте, я Вам помогу. - Предложила я, но была тут же остановлена ее резким:

  - Не нужно, я сама.

  Стало немного обидно - ведь не сделала этому человеку ничего плохого, а она взъелась на меня за что-то.

  Ну, не хочет, чтобы я ей помогала, и не надо - мое дело предложить. В конце концов, в подруги ей я набиваться не собираюсь, а раз с ее стороны идет такой негатив, то постараюсь по мере возможности свести наше с ней общение к минимуму.

  - Петер, проводи госпожу Крисс в мой кабинет. - Распорядился Канфрий перед тем, как вместе с Ортаном покинуть дом.

  Я выжидательно посмотрела на седовласого мужчину. Тот бросил взгляд на прибирающую со стола Таману и вновь повернулся ко мне:

  - Ступай за мной.

  Кабинет располагался на первом этаже и представлял собой небольшую комнату с рядом стеллажей у правой сены, и массивным рабочим столом, на котором я сразу же приметила несколько пухлых кожаных папок, сложенных в аккуратную стопочку. Перед рабочим местом разместилось кресло для посетителей с высокой спинкой и широкими подлокотниками.

  - Кабинет этот, до позапрошлого дня, не открывали даже. - Подал голос Петер. - Господин Канфрий несколько лет и не появлялся здесь почти, так - приезжал навестить раз в несколько месяцев, и сразу обратно, в столицу. Уж как мы с Таманой удивились, когда он несколько дней назад объявился, с бумагами своими, да сразу в кабинете и засел, предупредив, что вскоре он сюда некую госпожу привезет, и чтобы мы не думали об этом никому рассказывать. А кому рассказывать-то? Здесь до ближайшей деревни часа три пешим шагом добираться.

  - А вы с Таманой давно здесь живете? - решила поинтересоваться я, присаживаясь в кресло для посетителей.

  - Да, лет шесть уже наверное будет. - Почесав подбородок, ответил Петер. - Сначала прятались тут, а потом как-то прижились. За домом теперь присматриваем и обратно в город не рвемся.

  - Так это вы те самые свидетели, которым помогал Оден? - удивилась я.

  - Долгая история. - Пожал плечами мужчина. - Потом как-нибудь расскажу, если тебе интересно будет, а сейчас вон, господин Канфрий уже идет.

  Удивительно, как он это определил, поскольку прислушавшись, я не различила никаких шагов. Но дверь действительно открылась и в кабинет вошел Оден. Окинув нас быстрым взглядом, он обратился к Петеру:

  - Оставь нас.

  - Вы уж долго-то не засиживайтесь. - Уже на пороге, обернулся Канфрий. - Госпожа Крисс наверняка устала, да и время уже позднее.

  - Ступай, Петер, я тебя услышал. - Устраиваясь за своим рабочим местом, отозвался Оден. - И да, с утра приготовь мне мою лошадь.

  - Опять нас покидаете? - со вздохом спросил мужчина.

  - Служба. - Коротко ответил безопасник, и с нажимом в голосе, добавил: - Ступай, Петер.

  Как только мы с Канфрием остались одни, в кабинете повисла напряженная тишина.

  Оден задумчиво меня разглядывал, негромко барабаня пальцами по столу, чем признаться, немало нервировал. Направил бы еще в лампу в лицо что ли, чтобы я совсем как на допросе себя почувствовала. Ага, а я буду гордо плевать ему в лицо и хранить упрямое молчание.

  Зевнула, прикрывая рот рукой, и чувствуя, что сегодняшний день действительно выдался для меня тяжелым и богатым на события. Если мы так и будем сидеть и играть в гляделки, то я рискую начать клевать носом прямо здесь.

  - Ну, и? - наконец не выдержала я, - О чем будем разговаривать?

  Канфрий усмехнулся, и задал вопрос, от которого у меня волосы на затылке зашевелились:

  - Кто еще знает о том, что к тебе приходила Аша?

  Я не сразу нашла в себе силы чтобы ответить, а когда ко мне все-таки вернулся дар речи, не нашла ничего умнее чем ляпнуть:

  - Откуда ты знаешь?

  Канфрий устало вздохнул, облокотился на стол, и сцепив руки в "замок", поинтересовался:

  - А ты как думаешь, кто вел допрос сааши? Тебе крупно повезло, что это оказался именно я, а то Короли никогда не позволили бы тебе покинуть дворец.

  - Сомнительно везение, хочу заметить. - Скрывая за недовольным тоном свою нервозность, проворчала я.

  - Послушай, Крисс, - Оден издал очередной тяжелый вздох и произнес, - я хочу, чтобы ты поняла одну простую вещь - я тебе не враг. Понимаю, что у тебя нет никаких причин доверять мне, но сейчас, этот дом для тебя действительно самое безопасное место. Петер и Тамана люди хорошие, они за тобой присмотрят. Все необходимое я буду привозить тебе из города, и единственное, о чем я прошу тебя, это соблюдать осторожность и не покидать территорию защитного контура. А теперь, ответь пожалуйста на мой вопрос, это важно.

  - О нашем разговоре кроме меня и Аши никто не знал. - Решив, не упоминать про догадки Поля, ответила я, и тут же обеспокоенно добавила: - Что с ней?

  - Пока в тюрьме. - Ровным голосом отозвался Канфрий. - Белый Король примет решение по этому вопросу как только вернется из поездки в Койндор. Но для нас с тобой будет лучше, если она больше никому не сможет рассказать о содержании вашего с ней разговора.

  Я похолодела:

  - Что... что ты имеешь ввиду?

  Взгляд черных глаз Одена сделался жестким:

  - Наиболее безопасный для нас исход, если бы она не дожила до возвращения Королей.

  - Нет! - выпалила я, резко поднимаясь из кресла, - Не делай этого, она не виновата! Она просто хотела мне помочь!

  - Я почему-то так и подумал, что ты будешь против. - спокойно произнес Канфрий. - поэтому, в ближайшие дни, я организую ей побег.

  - А ты сможешь? - облегченно выдохнув, спросила я.

  - Я, на минуточку, начальник службы королевской безопасности. - Криво ухмыльнулся Оден. - Кто, если не я?

  - Действительно...

  - Ну, ладно, Крисс, - голос безопасника едва заметно смягчился, - у тебя сегодня выдался трудный день, так что отправляйся спать. Я уезжаю завтра на рассвете, и постараюсь вернуться через несколько дней. Тогда и поговорим более обстоятельно.

  - О моем мире? - с грустной улыбкой поинтересовалась я.

  - В том числе. - Пододвигая к себе стопку с папками, подтвердил Канфрий. - А теперь иди, мне еще нужно немного поработать.

  Не прощаясь, покинула кабинет и поднялась к себе в мансарду. Настроение было паршивое, впрочем оно почти и не менялось с тех самых пор, как я попала в этот мир.

  Разделась, не включая света, и забравшись под одеяло, свернулась калачиком.

  "В конце концов, могло быть и хуже" - попыталась успокоить себя, - "по крайней мере здесь, если верить Одену, я в безопасности"

  Ох, знала бы я, как ошибаюсь...

Глава двадцать седьмая. О попугаях и балах

  - Кар-р-р!

  Я подскочила на кровати, ошалело моргая и оглядываясь по сторонам, но в темной комнате разглядеть источник разбудившего меня шума было весьма проблематично. Бледный лунный свет едва пробивался сквозь чуть колышущиеся от слабого ветра, заавески.

  Приснилось?

  Слабый шорох и тихое цокание, раздавшееся неподалеку от кровати, заставили меня напряженно подобраться и схватиться за подушку, которую я в любой момент готова была использовать в качестве снаряда.

  Крысы здесь водятся что ли? Если это так, то судя по издаваемому ей звуку, это о-очень большая крыса...

  - Кар-р-р! - зловеще раздалось из темноты, и я наугад метнула подушку, тут же потягивая руку за второй.

  Как здесь мог очутиться ворон? Влетел в приоткрытое окно? Вот тебе и супер-защита, чтоб ее!

  Дотянувшись до ближайшего светильника, провела по нему рукой, активируя. Комната озарилась рассеянным светом, позволяя мне осмотреться.

  Осторожно свесилась с кровати, оглядывая пол, но не увидела ничего кроме своей подушки. Куда подевалась птица?

  - Ка-а-ар?

  Он выбрался из-под кресла-качалки, цокая большими темными когтями и сверкая черными бусинами глаз. Попугай, огромный серый, с красным оперением на кончике хвоста. Такие кажется, называются жако, только вот не помню, чтобы они каркали солвно вороны.

  - Эй! - тихонько позвала я, - Ты как здесь оказался, дружок?

  - Кар-р-р! - распушил оперение попугай, по-птичьи склонив голову набок и щелкнув клювом.

  - Знаешь, это очень сранно. - Заметила я, поджимая под себя озябшие ноги и не сводя взгляда с птицы. - Может, я все еще сплю?

  - Кар-р-р! - опроверг мои предположения жако, шумно хлопнув большими, мощными крыльями.

  Вздохнула, понимая что и этой ночью, мне похоже не удастся нормально выспаться. Черт, в этом мире мои спокойные ночи можно по пальцам пересчитать, и даже здесь, в убежище, где вроде бы можно наконец расслабится, посреди ночи меня будит каркающий попугай... Мироздание явно надо мной издевается.

  - Крисс, у тебя все в порядке? - неожиданно раздался голос Петера из-за двери, - Я слышал какой-то шум.

  - Здесь большая птица! - набрасывая на себя одеяло, чтобы прикрыть наготу, отозвалась я.

  - Позволишь войти?

   - Да, конечно. - Разрешила, наблюдая за тем, как попугай настороженно пятится от двери.

  Петер вошел в комнату, и прищурившись, посмотрел на жако:

  - Вот ты где, негодник! - проворчал он, и похлопал себя по плечу, - Ну-ка иди сюда!

  - Так это ваш! - догадалась я, облегченно выдыхая.

  - Прости, забыл про него предупредить. - Дождавшись, когда птица усядется к нему на плечо, ответил он. - Шошо часто залетал сюда раньше, и я как-то не подумал о том, что он вновь решит навестить любимое место.

  - Ничего страшного, - улыбнулась я, пытаясь подавить зевок, - Ваш Шошо очень милый, хотя и странный немного.

  - Что есть то есть, - тихо рассмеялся мужчина, ласково поглаживая кончиком пальца крепкий клюв Шошо, - Никто не знает, почему он издает только воронье карканье и больше ничего. Я нашел его четыре года назад в лесу, неподалеку от нашего убежища. У бедняги помимо сильного истощения было сломано крыло, но я сумел его выходить и с позволения господина Канфрия, оставил птицу при себе.

  - Шошо повезло, что ему встретились Вы. - Подавив очередной зевок, заметила я. - И не буду возражать, если он иногда будет ко мне залетать. Только, пожалуй, лучше все-таки в дневное время.

  - Еще раз, позволь попросить за него прощение. - Повинился Петер, пятясь к двери. - Добрых снов, Крисс.

  - Добрых снов. - Отозвалась я, и все-таки не сдержала широкого зевка, от которого едва не вывихнула себе челюсть.

  Погасив свет и опустившись на оставшуюся подушку, закрыла глаза и попыталась заснуть.

  Но, несмотря на усталость и уютную мягкость кровати, сон отчего-то никак не шел.

  "Может, попробовать посчитать баранов?" - иронично подумала я, поворачиваясь на бок и укрываясь одеялом с головой.

  Вместо баранов, я насчитала пятьдесят шесть каркающих попугаев, перелетающих со смеющегося Петера на недовольно поджавшую тонкие губы, Таману.

  Из состояния дремы, меня вывел тихий скрип двери.

  Затаила дыхание и постаралась прислушаться, но различала лишь бешеный стук собственного сердца.

  "Здесь мне ничего не грозит! - мысленно старалась себя успокоить, - Ведь Оден пообещал мне, что здесь нечего опасаться!"

  В комнате вроде бы все было тихо, но ведь я отчетливо слышала скрип приоткрывающейся двери. За все то время, что мне довелось провести в этом мире, я слишком часто подвергалась опасности, и теперь, похоже, собственный организм научился реагировать на любой посторонний шум, мгновенно освобождаясь от сонливости и обостряя слуховые рецепторы.

  Решив застать потенциального злоумышленника врасплох, резко села на кровати и осипшим голосом спросила:

  - Кто здесь?

  На несколько мгновений, показалось, что тьма, сгустившаяся у дверного проема, чуть шевельнулась, но это легко могло оказаться лишь игрой моего собственного воображения.

  - Эй? - уже понимая, что не дождусь ответа, все-таки позвала я, и одновременно с этим, потянулась к магическому светильнику.

  Когда ночной сумрак рассеялся, я без удивления обвела взглядом пустую комнату. Кем бы ни был мой ночной и незванный гость, он успел скрыться раньше, чем я смогла его как следует рассмотреть.

  - Дурдом какой-то! - раздраженно ворчала я, прошлепав босыми ногами по полу и едва удержавшись от того, что бы не захлопнуть дверь со всей силы.

  Вместо этого, я подтащила к ней кресло-качалку, надеясь на то, что если ночной гость снова решит пожаловать без приглашения в мою светелку, то оно хоть и не остановит его, но зато изрядно пошумит дав мне время на то, чтобы проснуться и дотянуться до светильника.

  После этого, немного подумав, решила закрыть окно - хватит с меня на сегодня вторженцев.

  Закрывая створку, обратила внимание на какое-то движение в освещенном лунным светом, дворе.

  Я бы может и вовсе не приметила его в сумерках, если бы не бледное лицо, обрамленное взлохмаченными черными волосами.

  Оден Канфрий сидел, прислонившись спиной и затылком к подступающей почти к самому дому, сосне.

  Одна рука покоилась на согнутом колене, второй он упирался в землю.

  С такого расстояния, я не могла разглядеть выражение его лица, но вся его поза, его ссутулившиеся плечи, говорили о смертельной усталости и желании покоя.

   В душе невольно шевельнулась типично женская жалость. Сидит тут совсем один-одинешенек, бедненький, и спать похоже сегодня не собирается. Чего это ему интересно в доме не сидится?

  Канфрий внезапно пошевелился и посмотрел прямо на мое окно.

  Инстинктивно отшатнулась и рывком задернула шторы. Сердце в груди, казалось, стучало теперь с удвоенной скоростью.

  Почему-то мне не хотелось, чтобы Оден понял, что я за ним наблюдала, словно я тем самым нарушала его право на одиночество.

  Зябко поежилась, и вернулась на кровать, прихватив с пола подушку, которую до этого запустила в Шошо.

  На этот раз, уснула я почти сразу и проспала, судя по ощущениям достаточно долго.

  Странно, но никто так и не пришел меня будить, чему я кстати, была весьма благодарна - в последнее время мне редко выпадала возможность как следует выспаться. Даже во дворце завтрак подавали довольно рано, а затем начинались занятия, так что невольно приходилось подстраиваться под этот график.

  Сейчас же, я в кои-то веки чувствовала себя хорошо отдохнувшей, даже не смотря на то, что прошедшая ночь у меня выдалась весьма беспокойной.

  Сладко потянувшись, встала с кровати, раздвинула шторы, и зажмурилась, от ярких солнечных лучей, ударивших прямо в глаза. Судя по расположению солнца в небе, сейчас уже где-то около полудня, так что пора как говориться, явить миру свой светлый лик.

  На сегодня я выбрала для себя темно-серое платье из плотной шерсти с черными атласными вставками на воротнике и манжетах. Отросшие волосы собрала у висков и заколола на затылке - ну вот, теперь можно выходить в люди.

  Не успев спустится вниз, столкнулась на лестнице с Таманой, которая как раз поднималась мне навстречу со стопкой одежды.

  - Доброе утро! - приветливо поздоровалась я, чувствуя некоторую неловкость при виде этой серьезной, неулыбчивой женщины.

  - Доброе. - Сухо отозвалась она, посторонившись, чтобы мне было удобнее пройти. - Завтрак уже окончен, но если хотите, я могу Вам его разогреть.

  - Не стоит. - Ответила ей с вежливой улыбкой. - Я дождусь обеда. Лучше подскажите пожалуйста, где у вас находятся удобства.

  Удобства располагались на первом этаже и состояли из двух небольших комнат, одна из которых оказалась туалетом, а вторая представляла собой что-то наподобии душевой, со сливными отверстиями в полу и объемным баком, прикрепленным под потолком. Одежду полагалось складывать в крошечном предбаннике, куда едва умещалась деревянная лавка над которой висели бронзовые крючки.

  Возвращаясь, я решила немного пройтись вокруг дома, подышать свежим воздухом.

  Задумке моей, в этот раз осуществится не удалось. Едва ступив на крыльцо, я увидела двух лошадей, а самое главное, Одена Канфрия и Ортана Эванса, замерших как раз около охранной черты.

  Что они здесь делают? Насколько я знаю, Ортан отъехал в столицу еще вчера, а Оден должен был последовать его примеру сегодня рано утром. Почему они вернулись? Неужели, что-то произошло? На хорошие новости я уже как-то даже и не надеюсь.

  Канфрий, заметив меня, приветственно кивнул, прежде чем они с Эвансом отправились заводить лошадей в стойла.

  Сердце тревожно сжалось, предчувствуя недоброе. Насколько я успела узнать безопасника, без веской причины он не стал бы бросать дела и разворачиваться назад.

  Как только мужчины вновь направились к дому, я не выдержала и взволнованно выпалила:

  - Оден, что случилось?

  Канфрий одарил меня мрачным взглядом и коротко произнес:

  - Пойдем в дом. Поговорим за обедом.

  Эванс промолчал, но выглядел при этом не менее угрюмо чем его спутник. Ой, как мне все это не нравится...

  Делать нечего, пришлось последовать за мужчинами в дом, а затем и в обеденную комнату, где Тамана суетливо накрывала к столу:

  - Ох, господин Канфрий! Господин Эванс! - радостно воскликнула она, расставляя тарелки, - А мне как Петер сказал, что вы сигнал ему подали что обратно поворачиваете, так сразу к плите...

  - Хорошо, спасибо Тамана. - Перебил ее Оден, первым присаживаясь за стол. - Можешь так не стараться, мы быстро перекусим и примемся за дела.

  Как

   Только женщина покинула комнату, я буквально накинулась на Канфрия с вопросами:

  - Может быть, объяснишь мне наконец, что происходит? Почему вы вернулись?

  - Сядь! - прозвучало это как приказ, но я была слишком взвинчена для того, чтобы обижаться, - Ортан, ты присядь тоже.

  Мы с моим псевдо-женихом тоже разместились за столом и я приготовилась внимать.

  - У нас возникла непредвиденная проблема. - Побарабанив пальцами по белоснежной скатерти стола, сообщил Оден. - Два Короля сегодня вечером дают бал, в честь окончания Сомвуллского аукциона. Ортан, покажи пожалуйста приглашение.

  Эванс вытащил из-за пазухи бледно-лиловый лист бумаги, и протянул его мне.

  Вновь экспериментировать с возможностью чтения на этом языке, мне не хотелось, поэтому пришлось с невозмутимым лицом попросить:

  - Может, чтобы не терять времени, расскажете в двух словах?

  - В двух словах, - хмыкнул Канфрий, - Короли настоятельно желают видеть на мероприятии всех женихов вместе со своими невестами, а наши правители далеко не те, чьи пожелания принято игнорировать. Так что придется вам с Ортаном сегодня отправится во дворец.

  - Так, стоп! - я совсем растерялась, - Но разве вы заранее об этом не знали? Тем более ты, - выразительно посмотрела на Канфрия, - я думала, что ты первый должен был об этом узнать, разве нет?

  Разговор временно прервался когда в обеденную комнату зашла груженная подносами Тамана. Расставив еду, женщина удалилась.

  Я все еще ожидала ответа от Одена, и он к сачастью, не заставил себя долго ждать:

  - Короли... как бы это помягче выразится, личности довольно непредсказуемые и изначально бал в этом году проводить не планировали из-за предстоящей поездки в Койндор. Но, на то они и правители, чтобы позволить себе менять свои решения. - Вздохнув, пояснил безопасник.

  - Мне прислали приглашение рано утром. - Эванс с кислым выражением лица помахал в воздухе лиловым листом. - Я сразу же направился сюда чтобы вас предупредить.

  - Нужно возвращаться в столицу. - Хмуро заключил Канфрий, приступая к еде. - Вам - готовится к балу, мне - контролировать подготовку.

  - То есть, отказаться нам вообще не вариант? - без особой надежды, все-таки поинтересовалась я.

  - Крисс, ты меня что, не слушала? - в голосе безопасника вместе с усталостью прозвучал укор, - Приглашения уже разосланы и отказать Двум Королям далеко не самая лучшая идея.

  - Ну да ладно, - я попыталась придать своему тону как можно больше оптимизма, - это же всего на один вечер, верно? Прорвемся!

  - Прорвемся... - задумчиво повторил Оден, положив подбородок на скрещенные руки. - Надеюсь, вы понимаете, что на балу вам придется хотя бы изобразить приязнь друг к другу?

  - Разумеется. - Согласно кивнул Эванс. - Думаю, нам с леди Крисс не составит это большого труда.

  - Полагаете? - приторно улыбнулась я своему "жениху", - А вот я, если честно, очень в этом сомневаюсь.

  - Объяснись. - Потребовал Оден. Оба мужчины теперь сверлили меня пристальными взглядами.

  Пришлось со вздохом, пояснить:

  - Прошу прощения, господин Эванс, но с аукциона Вы забирали меня с таким выражением лица, словно я была для Вас обременительным довеском к основной покупке. Боюсь, если это повториться на балу, то никто не поверит что решение купить меня, вы приняли самостоятельно.

  Ортан поджал губы, косо посмотрел на Канфрия, но все же ответил:

  - Хорошо, впредь я постараюсь лучше себя контролировать.

  - Пожалуй, на том и порешим. - Подвел итог нашему разговору, безопасник. - Думаю, в столицу следует направится сразу же после обеда.

  Мне ничего больше не оставалось, кроме как согласно кивнуть и понадеется на то, что хотя бы в этот раз, все пройдет нормально.

Глава двадцать восьмая. Бал Двух Королей.

  Как и обещал Канфрий, сразу же после обеда мы выдвинулись в столицу. Тепло попрощавшись с вышедшим нас проводить, Петером, я в некоторой нерешительности смотрела на то, как Оден и Ортан выводят из конюшни своих лошадей.

  Стало быть, ехать мне придется с одним из мужчин (в самом деле, не бежать же мне за ними всю дорогу на своих двоих) и я даже подозревала, с каким именно. Единственное, что меня смущало, это то, что на мне было длинное платье. Если в удобных штанах на седле я еще худо-бедно могла удержаться не сверзившись при этом на землю, то с подолом доходящим мне до щиколоток, эта задача переходила для меня в разряд непосильных.

  Но ми внутренние терзания по этому поводу никого особо не волновали, и Канфрий, легко вскочив в седло, поманил меня к себе рукой.

  Вздохнув, послушно подошла к безопаснику, и тут же почувствовала как Эванс подхватил меня за подмышки, и подсадил к одену, который тут же перехватил меня поперек талии, прижимая к себе.

  Сидеть боком было жутко неудобно и откровенно говоря, страшно, поэтому я что есть мочи вцепилась одной рукой в луку седла, а второй схватилась за полы канфриевской куртки, очень надеясь на то, что не свалюсь где-нибудь по пути.

  Дождавшись пока Ортан сядет на лошадь, Оден тронул поводья и все хоть какие-то связные мысли мигом вылетели у меня из головы. Если безопасник по какой-то причины перестанет меня поддерживать, самостоятельно в таком положении на движущейся лошади я не удержусь. Жуть!

  Через лес мы пробирались по моим ощущениям, целую вечность, и к концу пути, где у лесной кромки нас поджидал уже знакомый мне экипаж, я практически распласталась по Одену, боясь отстраниться от него хоть на сантиметр.

  Как я и ожидала, в экипаже мне предстояло ехать гордом одиночестве - мужчины продолжили путь до столицы верхом.

  Как и в прошлый раз, болтало и трясло меня так, что зубы щелкали. Если бы я не держалась за специальное крепление в стенке - моим спутникам потом пришлось бы собирать меня по частям, как Шалтая-Балтая.

  Наконец, экипаж остановился, и я смогла облегченно вздохнув, разжать онемевшие пальцы, стиснувшие кожаный ремень крепления.

  Да уж, после такой поездочки, мне как-то совсем не до бала - забиться бы мышкой под одеяло, и чтобы никто-никто больше не беспокоил.

  Дверь экипажа открылась, и Оден, который уже успел слезть с лошади, весьма галантно подал мне руку. Почувствовав себя леди (правда, слегка помятой) вложила свою слегка дрожащую ладонь в теплую ладошку безопасника.

  Оглядевшись по сторонам, поняла что находимся мы в довольно широком проулке между двумя трехэтажными домами из мрачновато-серого камня. Не очень приглядное местечко, откровенно говоря. Настоящая подворотня - не хватает только облезлых бродячих котов и насвистывающей шпаны.

  - Где это мы? - растерянно спросила я, а потом добавила, - И где господин Эванс?

  - С господином Эвансом вы встретитесь перед началом бала, а здесь одна из моих тайных квартир. - Спокойно пояснил Канфрий, и не отпуская моей руки, повел куда-то вдоль зданий.

  Конспиратор хренов! Чувствую себя каким-то жутко важным свидетелем под защитой федералов, как в голливудском боевике.

  Вскоре, мы остановились у деревянной двери, и Оден, порывшись в связки ключей, нашел нужный и вставил в замочную скважину.

  Внутри обстановка оказалась очень похожей на ту, которая встречается в старых многоквартирных домах - темные лестничные пролеты и по три двери на каждом этаже.

  Наш путь лежал прямиком на третий этаж, после чего мы прошли в конспиративную квартиру безопасника.

  - Здесь подготовишься к балу, после, я за тобой приду. - Сообщил мне Оден, как только мы очутились в крохотной прихожей.

  - И как ты себе это представляешь? - скептически поинтересовалась я, складывая руки на груди, - У меня даже платья подходящего нет.

  - Зато, у тебя есть я! - внезапно раздался веселый голос, и к нам вышел довольно улыбающийся Поль, - Привет, мотылек!

  Я радостно взвизгнув, повисла у парня на шее, успев страшно по нему соскучится с нашей с ним последней встречи.

  - Я тоже рад тебя видеть, Крисс! - придушенно крякнув, рассмеялся молодой человек, обнимая меня одной рукой.

  - Вы закончили? - холодно поинтересовался Оден, немного возвращая меня с небес на грешную землю. Убедившись в том, что радостные приветственные объятия не начнутся по второму кругу,, он продолжил: - У вас на все про все около трех часов, после чего вы оба, каждый своей дорогой следуете во дворец. Поль, надеюсь, мне не следует напоминать тебе о том, чтобы ты держал язык за зубами?

  - Разумеется. - С непривычно серьезным выражением лица отозвался молодой человек. - Я уже говорил Вам, что не желаю для Крисс вреда.

  - Хорошо. - Сухо отозвался Оден, и смерив нас напоследок хмурым взглядом, удалился.

  Лично мне после его ухода, дышать стало как-то свободнее. Постоянно мрачный безопасник действовал на мою и так расшатанную психику крайне угнетающе. Судя по облегченно вздохнувшему полю, он полностью разделял мои чувства.

  - Ну что, давай-ка сделаем из тебя принцессу! - с веселым прищуром, предложил он.

  - Еще чего не хватало! - шутливо возмутилась я, - В родню к Дум королям я как-то совершенно не стремлюсь.

  Вот так, со смехом и взаимным подтруниванием, мы прошли из прихожей в довольно просторную, но явно не обжитую комнату с продавленной софой, низким столиком, на котором молодой человек уже успел расставить косметические принадлежности, и большим, в полный рост, зеркалом, прислоненным к одной из стен. На софе я тут же заметила аккуратно разложенное платье, увидев которое, я не удержавшись, восхищенно ахнула.

  - Красота какая! - благоговейно, чуть ли не полушепотом, произнесла я, ласково проводя рукой по серебристой ткани, - Поль, оно великолепно!

  - На тебе оно будет еще великолепней. - С довольным видом отозвался парень. - Должен признать, у господина Канфрия оказывается замечательный вкус.

  - У Одена? - растерянно переспросила я, мечтая поскорее примерить эту красотищу.

  - Насколько я понял, это платье специально изготовили по его заказу. - Пояснил Поль, склонившись над столиком, и деловито перебирая баночки и пузырьки. - Хотя, должен признаться, это довольно странно, учитывая тот факт, что на аукционе тебя забрал некто Ортан Эванс.

  Он обернулся и бросил на меня лукавый взгляд, который просто потрясающе сочетался вместе с обаятельной улыбкой.

  Эх, нравились бы ему женщины, я бы может и решилась на нечто большее чем просто дружба, но увы - не судьба. Хотя, может я просто давно с мужчиной не была, вот и готова растаять от одной лишь улыбки...

  Да уж, не думала, что после всего пережитого меня так скоро начнут интересовать подобные глупости...

  Осознав, что Поль до сих пор ожидает от меня хоть какого-нибудь ответа, поморщившись, произнесла:

  - Знаешь, лучше не забивай себе этим голову. У меня если честно, у самой от всего этого ум за разум заходит.

  - Понятно. - Усмехнулся молодой человек, и подтащив к столику не очень надежный с виду стул, изобразил приглашающий жест. - ну что же, присаживайся, мотылек! Будем наводить красоту, достойную твоего платья.

   ***

  Я стояла перед зеркалом и не могла отвести от себя восхищенного взгляда. Я даже в лучшую пору своей жизни, не разу не выглядела такой сногсшибательной красавицы.

  До эльфийки мне, если судить объективно - далеко, но в данный момент я чувствовала себя прекрасней всех этих эльфиек вместе взятых.

  Полю удалось сотворить со мной настоящее чудо, и теперь вместо худой, изнуренной женщины, на меня смотрела хрупкая девушка в серебристом платье с довольно-таки пышной, многослойной юбкой, и тонкой талией. Светлые завитые в крупные локоны волосы, уложенные в высокую прическу, открывали изящный изгиб шеи. Легкий макияж завершал общую композицию, а дымчато-серебристые тени делали взгляд серых глаз более загадочным и выразительным.

  - Поль... у меня просто слов нет!

  Парень, внимательно осмотрев меня с головы до ног, расплылся в довольной улыбке:

  - Я надеюсь, исключительно от восторга?

  - Как ты однако тонко напрашиваешься на комплименты! - рассмеялась я, продолжая крутиться перед зеркалом, - Разумеется, от восторга, Поль!

  За нашим весельем, мы не сразу заметили, что в комнате нас стало на одного человека больше.

  Канфрия я случайно поймала в отражении. Он стоял, прислонившись плечом к стене, и не сводил с меня взгляда своих пронзительно темных глаз.

  Все еще улыбаясь, развернулась к безопаснику и с долей кокетства (настроение было как раз подходящее) поинтересовалась:

  - Ну как тебе? Сойдет для бала?

  Если честно, особых комплиментов от этого мужчины я и не ожидала, но это его сухое: "Сойдет" в ответ, невольно заставило улыбку медленно исчезнуть с лица. Вместе с улыбкой, исчезло и мое хорошее настроение.

  Поль, смущенно кашлянув, принялся споро собирать со столика свои банки и пузыречки, явно чувствуя себя неловко в тяжело повисшей тишине.

  На смену чисто женской обиде, пришла какая-то холодная злость. Не может выжать из себя ни одного доброго слова? И не надо! Какое мне собственно дело до его мнения? Я взрослая, самодостаточная женщина, и самое главное, чтобы я чувствовала себя привлекательной, независимо от мнения всяких там вечно мрачных и всем недовольных личностей.

  - Что же, пожалуй, мне пора возвращаться обратно во дворец. - Нарушил затянувшееся молчание Поль, затем, обнял меня на прощание, шепнув на ухо: "Удачи, мотылек!" и подхватив объемную сумку с лямкой через плечо, спешно покинул помещение.

  - Я так понимаю, нам тоже пора? - холодным тоном, не хуже чем у самого Канфрия, поинтересовалась я.

  - Да, пойдем. - Со все тем же непробиваемым спокойствием ответил безопасник и первым развернулся в сторону двери.

  Казавшись на улице, я без особого удивления обнаружила все тот же экипаж, который за столь непродолжительное время успела буквально возненавидеть.

  Перед тем, как закрыть за мной дверцу, Оден предупредил:

  - Господин Эванс присоединится к тебе по дороге.

  - Ясно. - Безучастно пожала плечами, отворачиваясь от мужчины.

  Послышался лязгающий звук, и экипаж тронулся с места, отчего меня тряхнуло так, что я едва не прикусила язык. Благо, что в пределах города это ужасное транспортное средство трясло уже не так сильно как на неровных загородных колеях.

  С грустью подумала о том, что за все время своего пребывания в Сомвуле, мне еще ни разу так и не довелось толком увидеть столицу. Возят меня с места на место как лягушонку в коробчонке, и ведь даже слова против не скажешь - не в том я положении чтобы лишний раз возникать.

  Мои грустные размышления о несправедливости бытия прервала внезапная остановка экипажа.

  Неужели, уже до дворца добрались?

  Оказывается нет - просто ко мне решил присоединиться господин Эванс. Сегодня мужчина выглядел очень неплохо: темно-зеленый камзол, белая шелковая рубашка под ним, и черные брюки заправленные в высокие сапоги.

  - Добрый вечер, леди Крисс. - Учтиво поприветствовал он. - Замечательно выглядите!

  - Благодарю Вас. - Проявила ответную любезность. - Вы тоже.

  Что бы я там себе не думала - приятно все-таки услышать комплимент из уст мужчины, пусть это и было лишь данью вежливости. Даже настроение вновь немного улучшилось, правда нешуточное волнение перед предстоящим мероприятием заметно перевешивало чашу весов.

  - Не волнуйтесь так, - видимо заметив мое нервное состояние, успокаивающим тоном произнес Ортан, - уверен, все пройдет благополучно.

  - Спасибо. - Вздохнув, поблагодарила я и даже попыталась улыбнуться.

  Попытка вышла откровенно жалкая, так что Эванс к моему удивлению аккуратно взял мою ладонь в свои, и посмотрев мне в глаза, уверенно заявил:

  - Вам действительно не о чем беспокоиться, леди Крисс. Пока рядом с Вами я или господин Канфрий, вас никто не посмеет обидеть.

  Я вот если честно, пока он не сказал, об этом вообще не думала - обычный мандраж перед первым балом. А теперь я волей-неволей призадумалась над тем, какая реальная опасность мне может угрожать во дворце.

  Если вспомнить поведение Канфрия, то за мной охотился как минимум маньяк-убийца зацыкленный конкретно на моей персоне. Все эти тайные убежища, предупреждения об осторожности... Только сейчас я осознала, что если бы Два Короля действительно проявляли ко мне какой-то интерес, то они никогда не позволили бы покинуть дворец. Да и позже, они просто-напросто могли приказать доставить меня к ним, и ни Ортан ни Оден не посмели бы их ослушаться.

  Значит, несмотря на все слова Канфрия, опасность мне грозила отнюдь не от Черного и Белого.

  Тогда что? Просто способ удержать меня при себе, чтобы использовать в каких-то своих целях? Попытка заставить меня поверить в мнимую опасность, чтобы я не вздумала убегать?

  Или некая угроза действительно существует, но исходит она отнюдь не из дворца?

  - Леди Крисс, с вами все в порядке? - обеспокоенно спросил у меня Эванс.

  - Подскажите пожалуйста, а кто по-вашему мнению может попытаться меня обидеть? - осторожно поинтересовалась я.

  Мне показалось, что мужчина несколько растерялся от моего вопроса, а после, досадливо поморщившись, с деланным равнодушием ответил:

  - Не берите в голову, леди Крисс. Это простая мера предосторожности.

  - И от чего же именно Вы меня предостерегаете, позвольте узнать? - с ноткой раздражения осведомилась я, прекрасно понимая, что вот прямо сейчас мне чего-то не договаривают.

  Услышать ответ, мне увы, не довелось - экипаж в очередной раз остановился, и Ортан, с явным облегчением открыл дверь и первым вылез наружу, чтобы тут же предложить мне руку.

  Делоть нечего - пришлось отложить неприятный разговор на потом.

  На этот раз, мы прибыли с парадного входа. Широкие подъезные дорожки прекрасно освещались многочисленными разноцветными фанарями, да и сам дворец, среди всех этих ярких красок выглядел величественно и сказочно.

  - Вы готовы? - тихо спросил у меня Эванс.

  - Нет. - Честно призналась я.

  - Тогда, пойдемте. - Отозвался мужчина, галантно подставляя мне локоть. Судя по всему, он благополучно пропустил мой ответ мимо ушей, задумавшись о чем-то своем. Меня терзали смутные сомнения, что он придумывал, как будет выкручиваться, если я вновь начну задавать ему неудобные вопросы.

  Ну ладно - у меня для этого еще Канфрий есть. Кстати, где он сейчас, интересно?

Unknown

     Наверняка, каждая девочка мечтала в детстве побывать на настоящем балу. И чтобы карета, хрустальные туфельки и прекрасный принц, который влюбится в таинственную незнакомку с первого взгляда.

     Что же, нужно признаться, в чем-то моя розовая мечта детства осуществилась: я попала на бал. Правда, вместо кареты во дворец меня привез мрачный, закрытый экипаж, хрустальных туфелек мой сегодняшний наряд слава Богу, не подразумевал, ну а в роли прекрасного принца выступал мало знакомый мужчина, купивший меня на аукционе.

     Тем не менее, я была крайне взбудоражена а при виде роскошно украшенного бального зала не удержалась от восхищенного вздоха: дамы и кавалеры в ярких, шикарных нарядах, воздушные гимнасты, кружащиеся под потолком на шелковых лентах, факир в полумаске, выдыхающий огонь, карлики-шуты на длинных ходулях... Настоящая фантасмагория!

     Едва мы вошли в зал, как тут же вышколенный мужчина в бордовом с золотом камзоле, предложил мне бокал розового игристого вина. Отказываться не стала и с удовольствием пригубила чуть кисловатый напиток. Настроение сразу подскочило вверх на несколько отметок и даже мрачноватое выражение лица Ортана перестало меня волновать.

     Я обвела взглядом зал, выискивая в толпе гостей знакомые лица. Почти все невесты сегодня были тут, и кажется, выглядели вполне довольными жизнью. Вон, знойная Калиста, флиртует с довольно импозантным мужчиной в темно-синем камзоле, вон рыженькие близняшки, весело смеются и обмахиваются веерами, а там, чуть дальше, прекрасная Сантиль кружится в танце с высоким, широкоплечим красавцем, который (даже отсюда видно) не сводит с нее влюбленного взгляда.

     - Держись рядом со мной. - Предупредил меня Эванс, направляясь в глубь зала, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

     Обменявшись приветливыми кивками с несколькими невестами, я наконец разглядела в толпе гостей ту, которую невольно искала взглядом. Леди Аделия - белокурый ангел с характером ядовитой мантикоры. Она тоже заметила меня, и вполне искренне улыбнулась:

     - Леди Крисс! Рада Вас видеть!

     - Взаимно! - тепло отозвалась я.

     - О, господин Эванс! - женщина перевела взгляд на моего спутника, - Должна отметить, у Вас замечательный вкус на женщин.

     - Без ложной скромности хочу отметить, что на аукционе мне посчастливилось приобрести настоящее сокровище. - Учтиво произнес Ортан, легонько приобнимая меня за плечи.

     - Быть может, Вы предоставите нам с леди Крисс возможность немного посплетничать? - улыбка леди Аделии стала кокетливой.

     Идея спровадить Эванса мне понравилась, но 'жених' неожиданно заупрямился, не желая видимо оставлять меня без присмотра. Все тем же любезным тоном он ответил:

     - Видите ли, я как раз намеревался пригласить леди Крисс на танец.

     И рукой меня за локоть - цап.

     Возмущаться и отбрыкиваться от такого 'счастья' было бы стыдно и глупо, так что я, кинув на леди Аделию извиняющий взгляд, покорно поплелась за своим спутником в центр зала, где танцевали другие пары. По пути, Эванс забрал у меня бокал и сунул в руки одному из слуг.

     - Надеюсь, Вы умеете танцевать лем-бонтон? - осведомился у меня Ортан и получив утвердительный кивок, взял мои ладони в свои, принимая исходную позицию.

     Через несколько мгновений мы уже кружились по залу, и я с невольным восхищением отметила то, как легко и грациозно двигается этот мужчина.

     - Должна признать, Вы замечательно танцуете, господин Эванс.

     - Думаю, Вы можете называть меня по имени, Крисс. - На его смуглом лице появилось блеклое подобие улыбки. - Все-таки, Ваш официальный статус моей невесты, позволяет некоторые вольности.

     - Я это обязательно учту, Ортан. - Вежливо ответила, и вдруг мой взгляд упал на темную фигуру, замершую у одной из колонн.

     Канфрий, в своих черных одеждах походил на ворона, неизвестно как затесавшегося в стаю ярких райских птиц. С ним никто не пытался заговорить и прочие гости, кажется, вообще предпочитали обходить его стороной.

     Оден не сводил с меня внимательного взгляда, отчего мне снова сделалось неуютно. Чтобы как-то отвлечься, я поинтересовалась у Эванса:

     - Скажи, а Два Короля почтут сегодняшний бал своим присутствием?

     - Думаю, они уже отбыли в Койндор. - Отозвался мужчина, и видимо заметив непонимание, отразившееся на моем лице, пояснил: - Правители часто дают балы, но редко балуют подданных своим на них присутствием.

     - Это... странно. - заметила я, на что Ортан лишь пожал плечами.

     Музыка сменилась и стала более медленной и плавной. Мой спутник чуть изменил положение рук, и встал так близко ко мне, что я почувствовала приятный, с легкой цитрусовой ноткой, запах его парфюма.

     - Маранэ? - он чуть приподнял темную бровь в ожидании ответа.

     - С удовольствием. - Улыбнулась, принимая приглашение на второй танец.

     Теперь, когда его лицо было совсем рядом, я смогла разглядеть лучики морщинок в уголках светло-серых глаз, и едва заметную щетину на подбородке. Что уж говорить, мой так называемый 'жених' действительно привлекательный мужчина, хотя, характер такой же сложный как и у Канфрия.

     Вспомнив про безопасника, невольно кинула взгляд в его сторону.

     Оден все так же стоял, сверля меня взглядом. Губы его сложились в тонкую жесткую линию, а длинные пальцы рук сжались в кулаки. Он явно был чем-то весьма недоволен. Неужели, моим танцем с Эвансом?

     Да ну, бред! Этот холодный, вечно недовольный мужчина вряд ли способен на такое чувство как ревность. Тогда, в чем заключается причина его дурного настроения? Неужели, гипотетических врагов высматривает?

     - Ортан, скажи, а твой друг всегда такой мрачный? - решилась спросить я своего спутника.

     - Мрачный? - Эванс кажется удивился моему вопросу и даже сбился с ритма, - Оден конечно, не слишком любит проявлять свои эмоции, но я не назвал бы его мрачным.

     Ага, как же... Вон как набычился - того и гляди пар из ноздрей повалит. От того взгляда, которым он нас сверлит, молоко скиснуть может. И что, интересно, ему все не так?

     Наконец, музыка стихла, и музыканты по всей видимости, решили взять перерыв.

     Ортан, не отпуская моей руки, повел меня к одной из дальних колонн, то ли незаметив Канфрия, то ли намеренно его проигнорировав.

     - Принести тебе чего-нибудь выпить? - спросил он, выпуская мою ладонь.

     - Да, благодарю. - Сегодня я сама любезность.

     Как только он отошел, рядом, словно из воздух, материализовался Канфрий.

     - Вижу, сегодняшний вечер доставляет Вам немало удовольствия. - Сухо произнес он, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

     - Сегодняшний вечер действительно хорош, господин Канфрий. - Светским тоном ответила я, чувствуя на себе несколько заинтересованных взглядов. Видимо, болтать с главой королевской службы безопасности здесь не принято.

     - Надеюсь, компания господина Эванс вам еще не наскучила? - от голоса мужчины повеяло арктическим холодом.

     - Нисколько. - Постаралась произнести это немного мечтательным тоном. - Господин Эванс прекрасный собеседник.

     - И что же? Вы намереваетесь узнать его поближе?

     Если бы взгляд мог убивать, я давно была бы уже мертва.

     - Вполне возможно. - Мои губы тронула немного рассеянная улыбка а взгляд искал в толпе моего сегодняшнего спутника.

     Канфрий бесился и это, признаться, грело мне душу.

     Я получала какое-то необъяснимое удовольствие, нарочно выводя его из привычного равновесия.

     К счастью, сказать еще что-либо, безопасник не успел - к нам уже приближался Ортан с двумя бокалами игристого вина.

     - Господин Канфрий? - официальным тоном осведомился он, как бы спрашивая его, какого черта он забыл рядом со мной.

      - Эванс. - Коротко бросил он, и удалился, похожий на огромную черную тучу - того и гляди, молнией шандарахнет.

     - Что это с ним? - с легким удивлением в голосе, поинтересовался Ортан.

     - Не знаю, может не выспался. - Пожала плечами, глядя вслед безопаснику.

     - Шутки у Вас, Крисс... - Эванс глянул на меня с укором. - О чем Вы с ним говорили?

     - О Вас. - Не посчитала нужным что-либо скрывать. - Правда, не понимаю, чего он так бесится, если сам настаивал на наших с вами более теплых взаимоотношениях на балу.

     - Думаю, у него есть какой-то более веский повод для беспокойства. - Хмуро заметил мой спутник.

     - Какой? - тут же встрепенулась я, - В о той потенциальной опасности, которая может мне грозить, да?

     - Не будем об этом, Крисс. - Тут же пошел на попятную мужчина. - Пойдемте лучше танцевать.

     - Ну что ж с вами делать... - вздохнула я, допивая вино и принимая протянутую ладонь.

     Так и получилось, что протанцевали мы с Эвансом до поздней ночи.

     Канфрия за весь оставшийся вечер я больше так и не видела.

Глава двадцать девятая. Месть.

     Утро для меня началось со ставшего уже привычным, карканья Шошо.

     Эта упрямая птица каждый вот уже две недели, каждый день, залетала в мое окно с первыми лучами солнца.

     Не особо прицеливаясь, метнула в него подушкой, и жако обиженно каркнув на прощание, слетел с подоконника.

     Сладко потянувшись, взъерошила себе волосы и натянув на себя плотные штаны, спустилась вниз, где Тамана уже накрывала стол к завтраку.

     Не скажу, что мои отношения с этой женщиной сильно потеплели, но она по крайней мере, перестала смотреть на меня как на врага народа.

     С Петером же, мы почти сразу нашли общий язык, и часто по вечерам, мы с ним сидели на крыльце и я с удовольствием слушала его истории из жизни.

     Он кстати рассказал о том, как они с женой поселились в этом доме, и о том, как после завершения расследования, они не захотели отсюда уезжать и Канфрий предложил им остаться здесь и присматривать за жильем.

     Оден кстати, после того бала ни разу сюда так и не приехал.

     Вместо него, убежище навещал Ортан, привозя с собой из города необходимые продукты.

     Он никогда не задерживался в доме на долго: подходил к охранной черте, с помощью перстня-амулета снимал защиту, заносил продукты в дом и перекинувшись парой слов с Петером, уезжал обратно.

     Со мной Эванс здоровался с неизменной вежливостью, но я заметила что после того вечера на балу, он избегает даже оставаться со мной наедине.

     Я на уединении с Ортаном и не настаивала - наверняка такое его поведение обусловлено неприятным разговором с Канфрием - слишком уж хорошо я запомнила его взгляд тогда, когда мы с Эвансом танцевали.

     Не знаю, возможно ли это, но мне показалось что Канфрий меня приревновал. Я как женщина очень хорошо чувствую подобные вещи, хотя и никогда не подумала бы что могу нравится Одену - отсутствие каких-либо эмоций по отношению ко мне ясно говорило о том, что безопасник относится ко мне исключительно с деловым интересом.

     Если честно, я пока не знала как отнестись к мысли о том, что Оден может испытывать по отношению ко мне какие-то чувства.

     Он конечно мужчина интересный, да и целуется, насколько я помню, вполне неплохо, но слишком уж он холоден и замкнут в себе, чтобы рассматривать перспективу каких-либо романтических отношений между нами.

     Я вполне допускала что нравлюсь Канфрию как женщина - благо чудодейственные притирки Поля очень положительно сказались как на моих волосах, так и на коже моего лица, сделав ее более нежной и шелковистой. Да и хорошее питание (Тамана действительно готовила божественно) дало о себе знать - пропала болезненная худоба и я приятно округлилась в нужных местах.

     Но, как бы то ни было, безопасник вот уже две недели не появлялся в убежище и не давал о себе знать.

     Не могу сказать, что сильно по нему скучала, но меня беспокоила судьба сааши, оставшейся в дворцовой темнице. Канфрий конечно обещал мне, что организовать ей побег, и у меня вроде бы не было причин ему в этом не верить, но все равно никак не могла перестать переживать по этому поводу.

     Примерно с этими мыслями я позавтракала за одним столом с Петером и Таманой, а затем, попросив у женщины чистое полотенце, отправилась в душевую (как я ее назвала) комнату.

     Стоя под теплыми, упругими струями воды, я испытывала почти что блаженство. Мягкое мыло в деревянной коробочке изумительно пахло полевыми цветами и ноткой дикой мяты.

     Внезапно, мне послышался короткий, тревожный вскрик, и сердце в предчувствии недоброго, предательски дало сбой.

     Выключив воду, я наспех вытерлась полотенцем, и натянув на себя одежду, тихонько вышла из душевой комнаты, стараясь ступать как можно более безшумней.

     Крадучись, направилась в сторону столовой, и замерла, услышав незнакомый голос:

     - Я спрашиваю последний раз: где она?

     - Мы не понимаем, о ком Вы говорите, господин! - раздался в ответ голос Петера, - Здесь живем только мы с женой.

     - Ты надоел мне, старик. - Слова незнакомца хлестнули словно плетью, а следом за ними послышался болезненный вскрик Петера, звук упавшего на пол тела и горестный вопль Таманы.

     - Где она? - вновь задал свой вопрос незнакомец, - Где девчонка Канфрия? Отвечай, или отправишься вслед за своим мужчиной!

     Внутренности словно сковало льдом, а ноги ослабли от ужаса. Кем бы ни был этот неизвестный мужчина, он явно слов на ветер не бросает и вполне может осуществить свою угрозу.

     Тамана ничего не сказала в ответ, лишь продолжала горько рыдать, явно испытывая на прочность терпение незваного гостя.

     'Он же ее сейчас убьет!' - с ужасом поняла я, и быстрее чем смогла все как следует обдумать, кинулась в обеденную комнату.

     Ясно ведь, что незнакомец ищет именно меня, и не остановится не перед чем, чтобы найти.

     Увидев, кто именно проник в этот дом, я едва не задохнулась от ужаса.

     - Этого не может быть! - непослушными губами прошептала я, глядя в зло прищуренные фиолетовые глаза дроу. - Ты мертв!

     Тонкие губы Дха растянулись в зловещей усмешке, обнажив чуть выступающие клыки.

     - Вот ты где! - дроу перешагнул через распростертое на полу тело Петера, поигрывая окровавленным клинком.

     Тамана сидя на коленей, никак не могла отвести взгляд от своего мертвого мужа. Из глаз женщины непрерывно катились слезы и кажется, ей уже было все равно, что произойдет дальше.

     - Как тебе удалось спастись? - спросила, невольно отступая назад, - Я же собственными глазами видела, как Оден тебя убил!

     - Ты приняла меня за моего брата, женщина? -  еще шире осклабился дроу, - Мы с Дха действительно весьма похожи, хоть он и младше меня на несколько лет.

     - Брат? - известие о том, что передо мной вовсе не оживший призрак из прошлого, я испытала некоторое подобие облегчения. Все-таки, живой противник из плоти и крови как-то более предпочтительнее, хотя, если признаться, вряд ли я смогу долго выстоять против вооруженного дроу.

     - Зачем ты здесь? И как ты проник за защитный контур? - я решила по возможности заговорить нелюдя, надеясь на то, что Канфрий каким-то чудом успеет прийти на помощь.

     Дроу по всей видимости, наслаждался ситуацией и вовсе не был против немного поразглагольствовать:

     - Зачем? Месть, разумеется. - Дроу медленно наступал, не сводя с меня жутковатого взгляда своих фиолетовых, нечеловеческих глаз. - Канфрий убил моего брата, поэтому, я сначала убью ту, что ему дорога, а затем уничтожу и его самого. А насчет того, как я сюда проник...

     Нелюдь неожиданно кинул что-то мне под ноги, и опустив взгляд, я с содроганием увидела отсеченную мужскую кисть с крупным перстнем-печаткой.

     - Пришлось позаимствовать у нашего общего знакомого амулет-проводник. - Насмешливым тоном произнес дроу. - Думаю, Канфрий весьма опечалится, узнав о его смерти.

     - Ортан... - прошептала я, вспоминая сероглазого мужчину, который танцевал со мной на балу.

     - Он не успел мне представиться. - Пожал плечами дроу, оттесняя меня к стене. - Ну что, женщина, ты готова умереть?

     - Почему ты решил отомстить? - с ноткой отчаяния выпалила я, вжимаясь лопатками в деревянную стену, - Дха погиб на игре, так же как и многие участники. Все было по правилам!

     - Из-за Канфрия мой брат оказался на этой игре. - В голосе дроу послышались рычащие нотки. - Дха погиб именно от его руки! Теперь я уничтожу все, что ему дорого!

     Он взмахнул клинком, и я только в последний момент успела увернуться, дернувшись в сторону.

     Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, а тяжелое дыхание вырывалось с хрипом.

     Очередной взмах, и я сама не понимая как, оказываюсь на другом конце обеденной комнаты, рядом с все еще рыдающей Таманой.

     - Вставай! - я тронула женщину за плечо, но та не обратила на меня никакого внимания, - Уходи, и постарайся привести помощь!

     Я рассчитывала на то, что дроу отвлечется на меня и не пустится в погоню за Таманой.

     Но женщина меня словно не слышала.

     - Он убил Петера. - Побелевшими губами прошептала она. - Убил моего Петера...

     - Тамана! - выкрикнула я, и отшатнулась от очередного выпада клинка, который пришелся прямо на плечо женщины, почти отрубив ей руку.

     Тамана, взвыв, медленно завалилась набок, широко распахнув сглаза с постепенно стекленеющим взглядом.

     - Ты можешь бегать от меня сколько хочешь. - С ленцой в голосе заметил дроу, стряхивая с клинка алые капли. - Все равно тебе не удастся убежать от меня.

     Он вновь взмахнул оружием, и я кинулась в сторону, но споткнулась о стул и растянулась на полу, больно ударившись коленкой.

     На глазах невольно выступили слезы, и я поспешила вытереть их ладошкой.

     Дроу подошел совсем близко, и сильно пнул меня по ребрам, отчего я не смогла удержать болезненного вскрика.

     - И что только он в тебе нашел? - презрительно посмотрел на меня нелюдь, - Я брал человеческих женщин гораздо красивее тебя.

     - Ну, на вкус и цвет... - испуганно пробормотала я, никак не находя в себе сил, для того, чтобы подняться на ноги.

     В голове шумело от страха, а ожидание неминуемой смерти приводило меня в состояние паники.

     Внезапно дроу напрягся и к чему-то прислушался, чуть склонив голову набок. Губы его вновь тронула жутковатая ухмылка и он с удовлетворением произнес:

     - Ну наконец-то! Сейчас мы немного повеселимся!

     Он грубо вздернул меня на ноги, и развернув к себе спиной, приставил к горлу лезвие клинка.

     Я замерла, затаив дыхание и боясь пошевелиться, чтобы сталь не поранила нежную кожу.

     Я с непередаваемым ужасом ждала что вот-вот рука дроу дернется, и клинок перережет мне горло.

     В висках шумело а перед глазами плясали разноцветные пятна. Я почувствовала, что еще немного, и я просто потеряю сознание, обрекая себя тем самым на неминуемую гибель.

     Когда в обеденную комнату вошел Канфрий, я уже дошла до крайней степени отчаяния и мало что соображала от страха.

     Бледное лицо безопасника застыло словно каменная маска, и лишь черные глаза выражали такую гамму чувств, что я невольно содрогнулась.

     - Отпусти ее, Зрен. - Совершенно спокойным тоном произнес Оден, и если бы не взгляд, которым он буквально прожигал дроу, я подумала бы что его действительно нисколько не беспокоит сложившаяся ситуация. - Давай разберемся друг с другом, девушка здесь не причем.

     - Ну как же, - со смешком возразил нелюдь, склонившись почти к самому моему уху, - тебе ведь дорога эта человеческая женщина, не так ли?

     - Ты ошибаешься... - рискнула подать голос я, чувствуя горячее дыхание дроу на своей шее, - я ему безразлична.

     Оден странно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

     Зато дроу молчать не собирался:

     - Безразлична, говоришь? - шепнул он, - Тогда почему он тайно проникал в крыло невест, лишь бы только увидеть тебя, почему он попросил своего помощника выкупить тебя на аукционе, а потом увез в это надежно скрытое, охраняемое место? Я долго наблюдал за ним, и могу уверенно сказать что потерять тебя ему будет больно.

     Острие клинка темнее прижалось к горлу и я неожиданно почувствовала как по шее потекло что-то теплое. Странно, но никакой боли я совершенно не почувствовала.

     - Нет! - теперь я увидела в глазах Канфрия неприкрытый страх, - Отпусти ее, Зрен! Отпусти, и я клянусь что позволю тебе уйти отсюда живым.

     - Позволишь? - в голосе нелюдя появились опасные нотки. - Ты не понял, человек? Еще не осознал, что обречен? Сегодня я оборву нить твоей жизни, и мой брат наконец сможет упокоиться в чертогах Великой Богини.

     'Сейчас, или никогда!' - пронеслось в голове, и я собрав все свои силы, ударила дроу локтем в живот и одновременно с этим, оттолкнула руку с клинком.

     Все это заняло всего несколько секунд, но Одену хватило этого времени чтобы метнуть в нелюдя какой-то предмет, который я не успела толком разглядеть.

     Только когда дроу рухнул на пол, я увидела что у него прямо между светлых бровей, торчит рукоять метательного ножа.

     Лишь когда осознание того, что опасность миновала, пришло ко мне окончательно, я, не удержавшись на ногах, тяжело осела на пол. И мне было абсолютно все равно, что рядом валяется труп дроу.

     Меня трясло, и я даже сама не поняла, в какой именно момент очутилась на руках у Канфрия, который поднимался вместе со мной по лестнице.

     Когда безопасник бережно опустил меня на кровать и собрался было удалиться из комнаты, я отчаянно вцепилась в его руках и с мольбой в голосе попросила:

     - Не уходи!

     - Нужно похоронить Петера и Таману. - Вздохнув, произнес он. - я обещаю, что скоро вернусь. Постарайся отдохнуть, Крисс.

     - Скажи, - все еще безуспешно пытаясь унять дрожь, обратилась я к мужчине, - ведь именно об этом пытались предупредить меня вы с Ортаном?

     - Я предполагал что Зрен захочет отомстить за смерть своего брата. - Признался Канфрий. - Перед самым аукционом, Ортану удалось выяснить что он приехал в столицу, и мы удвоили бдительность. Как видишь, это все равно не помогло...

     Он замолчал, чуть поджав губы, и не говоря больше ни слова, покинул комнату.

     Я свернулась под одеялом калачом. И изо всех сил постаралась изгнать из памяти образ окровавленных Петера и Таманы.

     Раздался шороъ и я буквально подскочила на кровати, но это оказался всего лишь Шошо, который деловито вошел в мою комнату и теперь направлялся к моей кровати.

     - Что дружочек, - грустно произнесла я, - больше нет твоего хозяина...

     Сама не заметила, как из моих глаз покатились слезы. Всхлипнув, я спрятала лицо в ладонях и не смогла удержаться от рыданий.

     Я плакала, выплескивая наружу весь накопившийся за сегодня ужас и жалость к Петеру и Тамане.

     Такой меня и застал вернувшийся через некоторое время, Оден.

     Неловко помявшись в дверях, мужчина осторожно присел на край моей кровати, и успокаивающе погладил меня по волосам.

     - Прости меня, Крисс.

     - За что? - всхлипнув, спросила я, придвигаясь поближе к мужчине.

     - За то, что не сумел тебя уберечь. - Произнес он, и я почувствовала, как дрогнула его рука.

     - Если бы не ты, я давно была бы уже мертва. - Возразила, и неожиданно поймала себя на том, что не свожу взгляда с губ Канфрия, а тот, заметив это, начал медленно наклоняться.

     Поцелуй, сначала неуверенный, быстро перерос в нечто большее, а затем, я почувствовала как его пальцы ловко расстегивают пуговицы на моей рубашке.

     Когда мы избавились от одежды, я со всей страстью отдалась этому мужчине, как никогда ясно осознавая то, что я ЖИВА!

     Когда я через какое-то время, устало лежала на его плече, на душе снова было до странности спокойно.

     - Полегчало... - вздохнув, произнесла я.

     - Знаешь, - покосился на меня Оден, - это не совсем  те слова, которые хочет слышать мужчина после секса с женщиной.

     - Ты был великолепен, мой тигр! - страстно прошептала я ему на ухо и легонько провела ногтями по груди.

     - Уже лучше. - довольно улыбнулся безопасник, теснее прижимая меня к себе.

     Я закрыла глаза, чувствуя, как постепенно начинаю проваливаться в сон.

     Последним, что я почувствовала перед тем, как заснуть, был  осторожный поцелуй в висок.

     Проснулась я лишь глубокой ночью, все так же находясь в крепких объятиях Одена Канфрия.

Глава тридцатая. О невольном предательстве и последнем шансе.

  Меня разбудил какой-то подозрительный шорох.

  На фоне произошедших событий, услышанное заставило меня покрыться холодной испариной.

  "Может, у Дха остались еще родственники, жаждущие мщения?" - пронеслась в голове ужаснувшая меня мысль.

  -Шошо? - тихо позвала я, одновременно пытаясь растолкать спящего Канфрия.

  Безопасник, к моему удивлению, даже и не думал просыпаться - лишь пробормотал что-то непонятное и повернулся спиной ко мне. И это было, мягко говоря, странно.

  Приподнявшись на кровати, я с тревогой всмотрелась в ночной сумрак спальни, стараясь побороть нервную дрожь. Может, мне просто показалось?

  - Сдрас-с-ствуй. - Прошелестело в темноте, и я смогла различить сверкнувшие на мгновение, желтые глаза.

  - Ашша? - потрясенным полушепотом поинтересовалась я, опуская босые ступни на пол, - Это действительно ты?

  Скорее уловив, чем увидев движение, повернула голову на звук.

  - Дейс-с-ствительно. - Раздалось совсем близко, и я едва удержалась от того, чтобы инстинктивно не отшатнуться назад.

  - Что с Канфрием? - спросила с беспокойством, понимая, что такой крепкий сон мужчины вряд ли можно назвать естественным.

  - С-с-спит. - Отозвалась Ашша, подступая ко мне так близко, что теперь я смогла разглядеть ее высокую, гибкую фигуру. - Но это ненадолго, так что нам с-с-стоит поторопитьс-с-ся.

  - О чем ты? - я, откровенно говоря, слабо понимала, что вообще происходит.

  Как Ашша проникла через защитный контур, и главное, зачем? Предположим, из темницы ее, как и обещал, вытащил Оден, подстроив сааши побег, но зачем она заявилась в (тайное!) убежище безопасника? Почему сразу же не отправилась к своим сородичам?

  - Мои с-с-силы не бес-с-сграничны. - Пояснила Ашша. - Ес-с-сли ты вс-с-се еще хочеш-ш-шь найти шамана сааши, идем со мной.

  - Постой, - растерянно произнесла я, - ты предлагаешь мне, отправится с тобой к Западному мысу? Но ведь ты сама говорила, что не знаешь точно, остались ли еще среди твоих сородичей шаманы.

  - Не с-с-снаю. - Честно ответила Ашша. - Но это твой шанс-с-с.

  А ведь действительно... Возможно, это мой единственный шанс вернуться обратно в родной мир! Вот только...

  Я обернулась на спящего Канфрия. Представляю, что с ним будет, когда он проснется и не обнаружит меня. А ведь я даже попрощаться с ним не могу - если Ашша его разбудит, он не позволит мне покинуть убежище.

  - Решайс-с-ся скорей! - поторопила меня сааши, - Он скоро очнетс-с-ся.

  Чувствуя себя распоследней сволочью, ответила:

  - Подожди, сейчас я оденусь...

  Сборы много времени не заняли - помыкавшись в темноте, на ощупь надела просторную рубашку, бриджи и, за неимением другой обуви, мягкие домашние туфли.

  Как только мы с сааши оказались на улице, я нервно поинтересовалась:

  - А что насчет защитного контура?

  - С-с-ступай са мной. - Велела моя спутница, и первой направилась к охранному барьеру.

  Задержавшись у невидимой черты лишь на несколько мгновений, она легко двинулась дальше, призывно махнув мне рукой.

  Я ускорила шаг, но как только попыталась переступить охранный круг, меня словно подхватила какая-то невидимая сила и отшвырнула назад.

  Дыхание сбилось, а перед глазами заплясали цветные круги.

  Ощущения были такие, словно чей-то невидимый, гигантский кулак врезал мне под дых.

  Что, черт подери, произошло?!

  Ответ на этот вопрос я получила, услышав очень злой голос Канфрия:

  - Далеко собралась?

  Кое как поднявшись на ноги, я развернулась к стоящему в нескольких шагах от меня, мужчине.

  Рассеянного света луны как раз хватало для того, чтобы разглядеть бледное лицо Одена. Не нужно было обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понять - Канфрий в ярости. От взгляда его черных глаз, у меня ослабли колени.

  - Я слушаю, Крисс.

  Что я могла ему ответить? Только правду...

  - Оден... мне правда очень жаль, но пойми - мое место не здесь! - я говорила быстро, сбивчиво, стараясь донести до него то, что чувствовала в душе, - Это мой последний шанс вернуться домой! Там остались мои родители, которые наверняка с ума сходят от беспокойства! Там все привычно, и мне не приходится каждый день бороться за собственное выживание! Там я могу делать что захочу, идти куда захочу, и меня никто не будет покупать словно вещь, ограничивая мою свободу! С тех пор, как я попала сюда, ни дня не прошло без того, чтобы я не мечтала вернуться обратно! Оден, пожалуйста, если ты хоть что-нибудь ко мне чувствуешь... отпусти!

  Канфрий слушал меня молча, не перебивая, и с каждым сказанным мной словом, его лицо словно каменело, теряя всякий намек на эмоции.

  - Уходи. - Тихо произнес он, отступая от меня на шаг.

  - Что? - я даже растерялась. Он меня действительно отпускает?

  - Пошла прочь! - неожиданно крикнул он, сжимая руки в кулаки, - Убирайся! Быстрее, пока я не передумал!

  Никогда еще не видела Канфрия в таком состоянии. Это было действительно страшно, и я, все еще не сводя с него взгляда, попятилась назад, к защитному контуру.

  - Прости. - Прошептала я одними губами, и развернувшись, бросилась бежать туда, где виднелся силуэт сааши.

  Сердце бешено стучало в груди, а душа... душа оплакивало то, что могло бы быть, но уже никогда не случится.

  Рассвет мы встречали в лесу, сидя на стволе поваленного дерева.

  Я ежилась от холода и пыталась растереть онемевшими пальцами озябшие плечи.

  Сааши находилась рядом, прямая как струна, с полуприкрытыми глазами. Казалось, она впала в некое подобие транса, но на самом деле, она по ее выражению, таким образом соприкасалась с моей асан-шан.

  - Ашша, скажи, а как долго нам добираться до Западного мыса? - спросила я, осознавая, что мы совершенно не подготовились к предстоящему путешествию.

  Моя спутница чуть вздрогнула, и перевела на меня взгляд своих огромных желтых глаз:

  - Как только отойдем от столитс-с-сы, смош-ш-шем воспольсоватьс-с-ся сумрачными тропами.

  - Это что еще такое? - полюбопытсвовала я, устало вытягивая ноги в растрепавшихся домашних туфлях.

  - Тайное знание моего народа, данное нам Хаш-ш-шит-Алус-с-сом. - Ответила Ашша, одним слитным движением поднимаясь с поваленного дерева и протягивая мне руку: - Нуш-ш-шно набратьс-с-ся сил, тогда я смогу провес-с-сти и тебя.

  Как только мы продолжили путь, я решилась спросить о том, что никак не давало мне покоя:

  - Ашша, скажи, а почему ты решила мне помочь? Я ведь понимаю, как опасно тебе было пробираться в дом Канфрия, и чем ты рисковала пойдя на этот шаг.

  Сааши повернула ко мне голову, и внимательно посмотрела в глаза:

  - Я с-снаю, почему меня освободили. Спас-с-сибо.

   Дальше мы еще некоторое время шли в молчании думая каждая о своем.

  Я например все никак не могла отделаться от мыслей об Одене и о том, что если у меня получится вернуться обратно в мой мир, то мы с ним больше никогда не увидимся.

  Кто он для меня?

  Ни ежегодных играх он стал моим шансом на выживание, моей опорой и поддержкой. Если бы не он, не Эльяр и Юника, то мне попросту не удалось бы дойти до финала и победить.

  Даже во дворце, когда я думала, что он совсем обо мне забыл, Канфрий продолжал незримо меня опекать. И пусть он не показывал своих чувств, но сделал для меня больше чем кто бы то ни было в этом мире. А его мнимое равнодушие и отстраненность - что ж, мне выпал шанс убедиться в том, что он может быть совершенно другим, и те последние часы, что мы провели с ним вместе, доказали мне это лучше всяких слов.

  Сердце снова сжала тоска, и хотя я понимала, что поступила правильно, гадкое ощущение в глубине души все никак не отпускало. Ведь как ни крути, Оден наконец решился мне открыться а я тут же сбежала с сааши, тем самым растоптав не только его гордость, но и едва зародившиеся ростки того хрупкого доверия, что образовалось между нами.

  Возможно, пройдет время, и воспоминания об этом мужчине померкнут, вытесненные повседневными, такими привычными в моем мире заботами.

  Возможно, я вновь выйду замуж, и может даже, не буду невольно сравнивать своего избранника с главой службы королевской безопасности.

  Возможно...

  Шмыгнула носом, и вытерла мокрые щеки тыльной стороной ладони.

  О чем я плачу?

  Если цель моего путешествия хоть как-то себя оправдает, то я вновь смогу увидеть Ма и Па! Одно это стоит того, чтобы рискнуть.

  О том, что со мной будет, если шаманов сааши в резервации не окажется, я старалась не думать - иначе мне остается только лечь и тихо помереть от безысходности.

  - Послушай, а когда мы уже сможем воспользоваться этими твоими тайными тропами? - со стоном поинтересовалась я, когда еще одна моя туфля лишилась тонкой подошвы.

  Ашша, которая вообще каким-то образом вполне спокойно и без какого-либо дискомфорта передвигалась босиком, ответила:

  - Нуш-ш-шно уйти дальше, чтобы Белый гос-с-сподин не почувс-с-ствовал открытие сумрачной тропы.

  - Он что, может почувствовать это даже из Койндора? - опешила я, - Это же сколько нам тогда придется идти?

  Сааши, которая шла чуть впереди меня, остановилась так резко, что я едва не врезалась ей в спину.

  - Гос-с-сподина нет в столитс-с-се?

  - Ну да, - растерянно отозвалась я, - они отбыли почти сразу же после аукциона. Канфрий как раз специально подгадал устроить твой побег, когда Королей не будет в Сомвулле.

  Ашша что-то раздраженно прошипела себе под нос и скомандовала:

  - Дай мне руку!

  Я безропотно вложила свою ладонь в ее и тут же получила предупреждение:

  - Не отс-с-ставай, не бойс-с-ся.

  Продолжая крепко сжимать мои пальцы, сааши начала издавать странные, свистяще-шипящие звуки, а я заметила, как начинает изменяться окружающее нас пространство. Деревья, кустарники, земля - все вокруг словно теряло свои краски, становясь похожим на смазанную, черно-белую фотографию.

  Желудок скрутило узлом, голова закружилась, а к горлу подступила тошнота.

  Еще хуже стало, когда мы пошли. Пугающе странное ощущение: медленно двигаться по тропе, когда остальной мир размазался серыми кляксами, словно кто-то включил на быструю перемотку старый фильм.

  Несколько раз, я едва не потеряла равновесие - ноги отказывались слушаться и то и дело заплетались, но к счастью Ашша вовремя успевала меня поддержать.

  Время в этом хаосе просто перестало для меня существовать. Я легко готова была поверить в то, что прошло как несколько минут, так и несколько дней с того момента, как мы ступили на сумрачную тропу.

  Единственным ориентиром для меня стала твердая рука сааши, которая ни на миг не разжимала своих крепких пальцев.

  Мысли словно превратились в вязкий кисель, а уши заложило как при резкой перегрузке.

  Когда все это вдруг прекратилось, и мир вернул себе привычные очертания, я все-таки не удержалась на ногах и рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух.

  Да уж, хождение по всяким там подозрительным тропам это явно не мое. Всякий раз еле живая остаюсь.

  - Можеш-ш-шь идти? - спросила у меня Ашша, присаживаясь рядом со мной, и опуская ладонь на мое плечо, - Осталос-с-сь совсем немного.

  - Да... сейчас. - С трудом произнесла, чувствуя горький комок в горле. - Сейчас...

  - Людям с-с-слош-ш-шно ходить нашими тропами. - Произнесла сааши, помогая мне подняться.

  А я наконец, нашла в себе силы осмотреться по сторонам.

  Повсюду, куда ни кинь взгляд простиралась зеленая равнина, а над головой разверзлась бескрайняя небесная синь. Легкий ветерок доносил до нас чуть солоноватый запах моря.

  - Пойдем. - Ашша буквально потащила меня за собой.

  Я прекрасно понимала ее нетерпение - все же столько лет провести вдали от своих сородичей, и теперь, наконец вернуться домой. Если честно, я испытывала схожие чувства. Мне тоже нетерпелось обнять Ма и Па. Поэтому я послушно переставляла все еще ватные ноги, хотя собственное самочувствие все еще было далеко от идеального.

  Резервация сааши находилась практически у самого края мыса, который имел форму наконечника копья, острым концом уходя в море.

  Круглые домики змеиных людей очень сильно напоминали хижины-хонаи, которые запомнились мне во время злополучного посещения деревни племени Лани. Видимо, у почитателей Хашит-Алуса много общего во всех мирах.

  Едва завидев резервацию, Ашша ускорила шаг, едва не срываясь на бег, так что я едва поспевала за ней.

  Второй раз дежа-вю я испытала в тот момент, когда нам на встречу начали выходить сааши. Высокие, желтоглазые, с серокожие и большеротые - они взирали на нас удивленно и испуганно.

  Ашша вышла вперед, загораживая меня своим плечом и заговарила на том самом шипяще-свистящем наречии, с помощью которого она открывала сумрачную тропу.

  Ей ответил самый низкорослый сааши, шея и запястья которого были обильно украшены бусами, судя по виду, костяными.

  Остальные змеиные люди тоже что-то возбужденно зашипели, но враждебности, слава Богу, вроде бы не проявляли.

  Ашша вновь взяла слово, и на этот раз, наоборот, выставила меня перед собой, явно объясняя своим сородичам, кто я такая, и что мне здесь понадобилось.

  Низкорослый сааши взглянул на меня пристальным немигающим взглядом, словно пытался таким образом, подражая рентгену, просветить меня насквозь. Я неуверенно обернулась к Ашше и шепотом спросила:

  - Что происходит?

  - Тебе повес-с-сло. - отозвалась моя спутница. - Перед тобой пос-с-следний шаман сааши, и он согласен провес-с-сти обряд.

Глава тридцать первая. Алая тропа.

  Паника.

  Вот, что я испытывала, глядя на пляшущее пламя костра, разведенного шаманом за границей резиденции.

  Да уж, история действительно имеет свойство повторяться: опять звездная ночь, деревня с полудиким племенем, шаман, бормочущий что-то на неизвестном наречии.

  Получится ли у меня вернуться домой? Снизойдет ли Хашит-Алус до моей просьбы или пошлет подальше наглую смертную?

  В любом случае, отступать я не намерена, хотя вид костяного ножа, появившегося в руках шамана сааши, меня откровенно пугал. Но Властелин дорог принимает только кровавую цену, так что я безропотно подставила свою ладонь, которую тут же обожгло острой болью, когда лезвие клинка рассекло чувствительную кожу.

  Шаман жестами показал мне, что нужно делать дальше, и я, сжав ладонь в кулак, протянула ее над огнем. Едва алые капли попали в костер, как пламя яростно зашипев, взметнулось вверх, полыхнув зловещим багрянцем.

  Старый сааши что-то зашипел на своем змеином языке, а я все никак не могла оторвать взгляда от огня, и чем дольше всматривалась, тем явственнее различала клубы знакомого уже алого тумана, закручивающиеся причудливой спиралью.

  В какой-то момент в глазах потемнело, и я провалилась в чернильную темноту с редкими алыми всполохами.

  Красный дым клубился под ногами, так что не видно было, куда ступаешь. Пространство вокруг напоминало бензиновую лужу - цвета постоянно менялись, перетекая из одного в другой. То и дело, из багряных клубов алого дыма появлялись искаженные, будто изломанные фигуры.

  Где-то я это уже видела...

  Передвигалась я с трудом, словно брела по колено в густом, вязком киселе. Голова кружилась, а внутренности будто покрылись тонкой корочкой льда.

  Куда мне идти?

  Что, если я сверну не туда? Если выберу не ту тропу?

  Страх когтистой лапкой царапнул сердце.

  Остановилась, зябко обхватив себя руками за плечи.

  Представила, что меня снова выбрасывает в какой-нибудь параллельный мир, и снова все начнется сначала, и тихо заскулила от ужаса.

  Нет! Еще раз я этого просто не переживу! В конце концов, у каждого есть свой предел, и очередное потрясение просто-напросто сломает меня.

  Но с другой стороны, не оставаться же мне здесь на всегда, в самом деле...

  - Следуй за своим сердцем... - прошелестело то ли у меня в голове, то ли сразу отовсюду.

  Неужто сам Властелин дорог снизошел до меня с советом?

  В ответ раздался тихий смешок, от которого у меня кожа покрылась мурашками.

  Так, ладно, внемлю пожалуй Хашит-Алусу и попробую прислушаться к себе.

  Увы, не почувствовала ничего кроме тошноты.

  Легко сказать - следуй за своим сердцем! В данный момент оно у меня отплясывало такую румбу, что подключи ко мне сейчас электрокардиограф - он наверняка бы взорвался от перенапряжения.

  Все-таки, понадеявшись на знаменитый русский авось, побрела вперед, решив на всякий случай никуда не сворачивать.

  По началу, в окружающем пространстве ничего не менялось, но затем, причудливые силуэты, возникающие из алого тумана, начали приобретать очень знакомые очертания: вот, мы всей съемочной группой продвигаемся по джунглям долины Балиен, следуя за чернокожим проводником. А вот, мы входим в деревню племени Лани, и навстречу нам выходят папуасы во главе с вождем.

  Странно было наблюдать все это со стороны, и признаться, немного жутковато.

  Дальше, события начали развиваться гораздо стремительнее: плен у орков, испуганные лица девочек, мое собственное лицо - бледное от ужаса, неожиданное спасение. Затем, дорога в Ройван, Адаланон и мое из него бегство, стычка с охранителями и последующее мое заключение в тюрьму.

  Именно там, я в первый раз увидела Эльяра - пухлого, немного напуганного, лощенного такого...

  А вот я на допросе у господина Рендоса, принимаю условия сделки, пока еще смутно догадываясь о том, какими последствиями она может мне грозить.

  Я продолжала брести в вязком тумане, а мимо меня проплывали события последних дней - тех, что прошли в новом мире.

  Когда я вновь увидела Эльяра, Юнику, Одена, Дха... мне на несколько мгновений отчаянно захотелось оказаться в той комнате, в ройванской резиденции. Вновь сесть с командой за один стол, наблюдая за тем, как маг поедает свои любимые пирожные, оборотница расправляется с огромным куском мяса, Канфрий пытается с помощью ножа и вилки распилить свою порцию на максимально маленькие кусочки... вот только дроу мне видеть совершенно не хотелось.

  Алая тропа продолжала вести меня сквозь воспоминания, и следуя по ней, я заново переживала самые яркие события которые, казалось, происходили со мной целую вечность назад.

  Только сейчас, я в полной мере осознала, как много сделали для меня Эльяр, Юника и Оден.

  Наблюдая за тем, как они заботятся обо мне - по-своему, как умеют, я почему-то чувствовала необъяснимую вину, словно я каким-то образом подвела друзей.

  Друзей...

  Раньше для меня слово ·друг?, являлось скорее понятием эфемерным. Приятели, коллеги, хорошие знакомые, любовники - вот кто составлял мое окружение в родном мире.

  И если раньше меня это вполне устраивало, то теперь я в полной мере ощутила, насколько одинокой я на самом деле была. Даже с Ма и Па общалась в основном по видиосвязи, все свое свободное время посвящая любимой работе.

  Только глядя на произошедшие события со стороны, я наконец, смогла заметить то, что не замечала тогда, погруженная в собственные проблемы.

  Оден.

  Взгляды, которые он бросал на меня украдкой, его поддержка, защита, его страх в те моменты, когда мне грозила опасность. Как я могла этого не увидеть, не почувствовать?

  И в ту последнюю ночь на игре, когда мы поддались цветочному дурману и едва не занялись сексом посреди джунглей...

  Для меня в тот момент это происшествие ничего не значило. Но вот Оден - сейчас я понимала, почему любовный дурман подействовал на него сильнее, чем на меня. Гораздо проще развести огонь, если предварительно сложить дрова.

  С щемящим чувством в груди, я смотрела на себя спящую и Канфрия, до рассвета охраняющего мой покой и не сводящего с меня какого-то болезненного взгляда.

  И даже во дворце Двух Королей, пока я с остальными невестами постигала премудрости танцев и этикета, Оден незримо за мной приглядывал.

  То, чего я не видела раньше, теперь ясно, в прямом смысле этого слова, стояло перед глазами. Как он тайно проникал в крыло невест, чтобы увидеть меня хоть издали, как все это время готовил почву для того, чтобы забрать меня после аукциона.

  И все это время, я даже не догадывалась, что в этом мире есть человек, который по-настоящему меня любит.

  Почему же он не открылся мне раньше?

  Возможно, он и сам не сразу разобрался в столь непривычных для него эмоциях. Ведь Канфрий действительно не тот человек, которому легко дается выражение собственных чувств. А может, упрямый безопасник решил, что для меня же будет лучше ничего об этом не знать. Именно поэтому он обставил мою покупку на аукционе через подставное лицо таким образом, чтобы я подумала, будто им движет исключительно желание подробнее узнать о моем родном мире.

  А ведь и верно - я не дала ему и намека на то, что могу к нему хоть что-то испытывать.

  Вплоть до того самого дня...

  Нашего с ним последнего дня.

  Словно в ответ на мои мысли, из алого тумана проступил силуэт Одена - мужчина сидел за столом в своем рабочем кабинете в убежище, и пил что-то прямо из горлышка бутылки. Черные волосы взлохмачены, под глазами залегли темные круги, ворот рубашки небрежно расстегнут и кажется, порван. Бумаги, которые раньше аккуратной стопочкой лежали на столе, теперь были беспорядочно раскиданы по полу.

  Господи... неужели, все это из-за меня...

  Неожиданно, видения исчезли, и алый туман под ногами развеялся, являя моему взору две, расходящиеся в разные стороны тропинки.

   - Выбирай любую. - Снова раздался, словно бы из неоткуда бесплотный голос.

  Я растерянно переводила взгляд с одного пути на другой.

  - Но которую? - собственный голос прозвучал жалобно.

  - Слушай свое сердце, оно подскажет...

  ·Да ты издеваешься!?? - хотелось крикнуть мне, но я благоразумно промолчала.

  Все-таки, Властелин дорог это не та величина, которой стоит грубить.

  В нерешительности сделала первый шаг, потом другой. Дальше пошла увереннее и вскоре я почувствовала как мои внутренности вновь скручивает тугим узлом, а в голове нарастает шум. Затем, наступила темнота.

  Босые ноги осторожно ступали по прохладному полу. Руки мелко дрожали от волнения.

  Медленно провернула ручку и легонько толкнула дверь.

  Не заперто.

  Сердце... глупое сердце, что же ты наделало?

  - Привет.

  Оден вздрогнул и вскочил со своего места, смахнув со стола почти пустую бутылку, но не обратив на это никакого внимания.

  - Ты?

  - Я. - Просто ответила, и переступив порог, сделала шаг навстречу.

  - Но... почему? - голос мужчины звучал хрипло, и как мне показалось, не в полнее уверенно, словно он сомневался в том, что мое явление ему не привиделось.

  - Я... я очень скучаю по своей прежней жизни, - тихо произнесла я, подходя все ближе столу, который разделял нас с Канфрием, - Я люблю своих родителей и всегда буду их любить. - Голос мой дрогнул. - Мне страшно, Боже, Оден, ты даже представить себе не можешь, насколько мне страшно... Но я знаю - точно знаю, что никогда не простила бы себе, если бы потеряла тебя. У меня был выбор и я его сделала. Я выбрала тебя, Оден.

  - Крисс...

  Эмоции, которые сейчас выражало лицо Канфрия, невозможно было описать словами.

  - Кристина. - Поправила я, обходя стол и вставая прямо перед напряженно замершим мужчиной. - Меня зовут Кристина.

  Неожиданно, Оден притянул меня к себе и сжал с такой силой, что кажется у меня захрустели косточки.

  Чувствуя, как бешено колотится сердце в его груди я думала о том, что возможно когда-нибудь пожалею о своем выборе.

  Понимала, что еще очень долго буду плакать тайком, вспоминая Ма и Па...

  Но я справлюсь, обязательно со всем справлюсь, ведь я выбрала свою тропу, и теперь уже с нее не сверну.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg