«Предначертанного не избежать (СИ)»

Предначертанного не избежать (СИ) (fb2) - Предначертанного не избежать (СИ) 1110K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Милена Валерьевна Завойчинская

ИРЖИНА - 3

ГЛАВА 1

- Иржик! Погоди! - позвал меня Грег, и я послушно остановилась.

Руби и Гастен тоже замерли и повернулись к нам.

Мы шли по подземному коридору, выложенному камнями. Впереди бежала Руби, следом за ней шел один из наших телохранителей - Гастен. За ними - я. Троица эльфов и Грег заболтались и поэтому плелись сзади, а замыкал шествие наш второй телохранитель, Лалин.

Начинался этот коридор из крошечного грота, находящегося неподалеку от центрального фонтана. Сразу после встречи, Арман, Андрэ и Эрик повели нас туда, сказав, что нашли старинный подземный ход. Что, мол, он в хорошем состоянии, освещение имеет естественное, так как в потолке есть небольшие щели, через которые проникает солнечный свет. И именно сегодня они собирались исследовать - куда же он ведет.

Я в тот момент расстроилась, потому что оделась в светлые вещи и уже мысленно представляла, на какое чучело стану похожа после прогулки по старинным подземным катакомбам. Но к моему удивлению здесь оказалось достаточно чисто. То ли потому, что через щели в потолке проникал не только солнечный свет, но и дождевая вода, смывая таким образом, пыль и грязь. То ли потому, что имело место магия, которая сохраняла этот ход в чистоте. Но как бы то ни было, пока что мы испачкаться не успели.

- Иржик, а ты не могла бы вернуться к нам? - позвал брат.

Оглянувшись, с недоумением увидела, что парни отстали и сейчас стоят шагах в двадцати.

- Зачем? - вопросила я.

- Нет, ты сначала вернись, а потом я скажу, - с интригующим видом потребовал братец.

Пожав плечами, я пошла к ним обратно. Приблизилась и посмотрела на Грега.

- Вот! Видели? А я вам говорил! - с невероятно довольным видом обратился он к эльфам.

- И что это может означать? - первым спросил Арман, и в его голосе прозвучало такое предвкушение, что мне стало не по себе.

- Ловушка? - с серьезным видом спросил его старший брат, Андре.

- Я ничего не чувствую, - спокойно ответил Эрик.

- А я вам говорю, что если Иржик чует, то сто процентов там что-то есть! - потирая руки, воскликнул Грег.

- Так! Мне ничего не хотите объяснить? - не выдержала я.

- Сейчас! - брат с горящими глазами посмотрел на меня. - Иржик, а пройди снова вперед к Руби.

Я вскинула брови, ожидая объяснения.

- Ну пожа-а-алуйста! - проныло косматое чудовище, не обращая внимания на смешки эльфов и серьезный взгляд Лалина, стоящего за нами.

- Сначала объяснение, - уперлась я.

- Честное слово, я все скажу, как только ты пройдешь.

Поняв, что так просто он не сдастся, я глубоко вздохнула, дошла до Руби и Гастена и повернулась к брату.

- Да-а-а... - протянул Андре. - Впервые такое вижу. Иржина, а ты точно не хочешь поступить в академию магии?

- Я жду объяснений! - громко сказала я им, так они остались на приличном расстоянии.

- Иржик, просто ты по дуге обходишь этот участок, - соизволил наконец объяснить Арман.

- В смысле? - не поняла я.

- В прямом, сестренка. Ты трижды прошла этот кусок коридора и все три раза огибала нечто, что чуешь только ты одна. И все время прижималась вот к этой стене, - указал рукой Грегориан на ту стену, поближе к которой я держалась. - Значит, есть что-то опасное или неприятное вот там.

Я с интересом взглянула на то место, которое я, оказывается, старалась обойти, даже не замечая этого.

- Леди, - активизировался Гастен. - Прошу прощения, но если здесь опасно, нам нужно вернуться. Император нас казнит, если с вашей головы хоть волосок упадет.

- Гастен, не нервничай. С нами огненная гончая, два боевых мага и два воина. Что может случиться?

- Леди, прошу простить, но это моя работа - оберегать вас, - остался непреклонным молодой мужчина.

Эльфы стали переглядываться, но в разговор не вмешивались, а Гастен быстро изобразил что-то на пальцах Лалину. Тот кивнул и достал линккер # # 1.

# # 1 Линккер - коммуникатор, нечто среднее между телефоном и планшетом.

- Гастен, давай так. Идем дальше, и если появится реальная угроза, а не то, что я якобы почувствовала, то мы вернемся. Договорились? Под мою ответственность.

Парень нахмурился, поправил оружие, но кивнул.

- Эй! А проверять будем? - Арман кивнул на тот кусок дороги, который я старалась обойти.

Андре, Эрик, Грег и ощутимо встревоженный Лалин выкрикнули одновременно:

- Нет!

- Ни в коем случае!

- Не смей!

- Лорды, я...

- Мальчики, идите ко мне вдоль вот этой стеночки, - ласково позвала я их.

- Но ведь ничего же не случилось, когда прошли твоя собака и телохранитель, - заглядывая мне в глаза, сказал Арман.

Я пожала плечами, так как в магии и в ловушках совершенно не разбиралась, и вопросительно взглянула на Андре. Это же они с Эриком заканчивают академию магии, да еще факультет боевой магии.

- Арман, есть такие ловушки, которые срабатывают только, если наступить на строго определенную точку. Один кирпичик или камушек и - бабах! А наступишь рядом - ничего не произойдет. Вполне можно предположить, что сейчас все произошло именно так - первые двое просто не наступили на ловушку, - пояснил эльф младшему брату.

Мы продолжили путь в том же порядке, но я видела, что Лалин с кем-то переговаривается по линккеру. А Гастена, я попросила идти рядом со мной и приноравливаться к моей траектории движения. Он, конечно же, пытался спорить и доказывать, что должен идти впереди, но я убедила его, объяснив, что первой у нас идет огненная гончая. И уж конечно, она сможет больше, чем он, случись какая-то внезапная опасность. А я... Ну я - это я. И коли уж я интуитивно чувствую что-то, что может быть опасным, то именно мне по идее нужно идти впереди группы. Так что парню пришлось смириться, скрепя зубы, но двигаться он стал более собранно, и явно был настороже.

Коридор оказался на удивление длинным. Мы шли еще минут десять, и трижды меня окликал Грегориан. Оказалось, что я снова начинала обходить какие-то промежутки пути, прижимаясь то к одной, то к другой стене. Гастен, шел рядом и этого видеть не мог, он просто приноравливался ко мне. А идущим сзади эльфам, Грегу и все более нервничающему Лалину это было хорошо заметно.

Наконец, коридор закончился и уперся в резную двухстворчатую дверь.

- Ух ты! Это что? - весело воскликнул Арман и бросился ощупывать барельефы.

- Война.

Мы всмотрелись в кровавые картины, изображенные на двери. Древний мастер с ювелирной точностью вырезал живых существ. Люди на лошадях, эльфы сидящие на крупных клыкастых хищниках из семейства кошачьих, орки и тролли - на боевые муратондах # # 1, закованных в броню, пешие гномы и лиграссы... И все они сражались. А судя по тому, что бились друг против друга два лагеря, одинаково состоящие из смешанных рас, то... Уверена, что то, что мы сейчас видели это - Великий Раскол # # 2 в том виде, каким его запомнил мастер, работавший над этой батальной сценой.

# # 1 Муратонд - крупное животное, обитающее в областях с жарким климатом. Обладает большими ушами и длинным хоботом. У мужских особей длинные бивни.

# # 2 Великий Раскол - исторический период в Алсариле. Точкой отсчета является начало гражданской войны между последователями двух направлений магии - Света и Тьмы. Окончание периода приходится на раскол единого материка на две части, на которых образовались впоследствии две империи - Светлая и Темная.

- Великий Раскол? - благоговейным шепотом спросил Арман.

- Похоже на то, - ответил Андре. - А работа явно эльфийская. Если бы из металла было - то гномы, но это зачарованный дуб. Так что точно наши мастера вырезали.

Я с благоговением рассматривала ужасную кровавую драму, которую изобразил художник по дереву. Все было вырезано настолько тщательно, что можно было рассмотреть зрачки у ездовых кошек эльфов, бивни у муратондов, тонкими выпуклыми линиями развевались гривы у лошадей. А капли и ручьи крови, стекающие по доспехам воинов, выглядели как настоящие, только крошечные.

- Как думаете, что за дверью? - Грег первым задал интересующий всех нас вопрос.

- Храм!

- Сокровищница!

- Древний арсенал!

- Хранилище артефактов!

Предположения посыпались со всех сторон одновременно. А я смотрела на драму, которая застыла в дереве перед нашими глазами, и понимала, что все предположения моих спутников неверны.

Здесь не могло быть храма. В этом я была уверена. Боги Алсарила добры к своим детям. Даже Тьма милосердна, она дарит покой уходящим в небытие. И все храмы богам - всегда строились так, чтобы в них можно было ходить и молиться всем без исключения.

Это явно не арсенал или хранилище артефактов, и уж тем более сокровищница. Кто же станет хранить ценные редкие вещи вот так - в подземном помещении, к которому ведет свободный проход из курортного городка?

- Знаете, мне кажется, что это могильник. Точнее, усыпальница, - задумчиво сказала я, и повисла глубокая тишина.

- Усыпальница? - нервно переспросил Грег. - Что-то я не уверен, что хочу идти к мертвякам.

- Грег, там не мертвяки. Ну, если это действительно то, о чем я подумала. Это древнее захоронение тех воинов, которые сражались в последней битве во время Великого Раскола. Кто знает, может, там похоронены вожди и предводители. А возможно, множество их воинов, если тела кремировали.

- Ух ты-ы! - присвистнул Грегориан. - Тогда надо идти и проверять.

- Леди, я настаиваю на том, чтобы мы вернулись обратно, - подал голос Гастен. - Тут может быть опасно.

- Поддерживаю, леди, лорд, - подал голос молчаливый Лалин.

- Гастен, Лалин, если сюда можно войти, то мы посмотрим, но ничего трогать не станем. А потом расскажем об этом месте придворному магу, лорду Эларилу. И пусть тогда они с его величеством решают, что делать. Хотя, не думаю, что здесь есть что-то явно опасное. Ведь место открыто к доступу. Никакой охраны, проход в подземный коридор также открыт - проходи кто хочешь и смотри. Правильно?

Троица эльфов нервно переглянулась, Арман даже открыл рот, чтобы что-то сказать, но наткнувшись на взгляд старшего брата, передумал. И? Что бы это значило?

Пока я размышляла, Андре уже потянул на себя створку двери и к нашему величайшему удивлению она поддалась. То есть, здесь даже не заперто. А через секунду мы, раскрыв рты, уже рассматривали пещеру, в которой оказались.

Как только мы вошли, под потолком, который терялся где-то в вышине, вспыхнули большие магические светильники. Стены помещения до самого потолка были покрыты нишами, в которых стояли простые каменные саркофаги. На полу - также несколько больших и более богатых саркофагов, выполненных из драгоценного голубого мрамора. И вот эти были полностью покрыты рисунками, такими же, как мы уже видели на двери. Битва Великого Раскола.

- Странно, - шепотом произнесла я. - Судя по высоте потолка, мы сейчас находимся либо внутри какой-то горы, но я не видела на побережье скалы или горы такой высоты. Либо же - глубоко под землей. Но опять-таки, не почувствовала, чтобы ход вел вниз. Мне казалось, что он ровный.

- Ну что? Идем смотреть? - в предвкушении потер руки Грегориан.

- Тут, наверное, можно найти какие-нибудь артефакты! - с горящими глазами произнес Арман.

- Народ, вы что?! Это же усыпальница! Какие артефакты? Какое оружие? Не вздумайте тут ничего трогать! - прошипела я и обвела взглядом парней, которые едва не припрыгивали от нетерпения. - Мы же не мародеры.

Вот последнее слово их пробрало. Они скорчили недовольные рожицы и промолчали, но энтузиазм их вроде приутих.

Краем глаза я заметила, что Гастен и Лалин снова обменялись жестами, после чего аккуратно перестроились и подобрались к нам поближе. Гастен вновь встал рядом со мной, а Лалин так же ненавязчиво пристроился возле Грегориана.

- Ну, Крагос # # 1 с нами! - кивнула я ребятам, и первая шагнула вперед.

# # 1 Крагос - бог, покровительствующий авантюристам и гонщикам.

Как-то так получилось, что при всем том, что я была тут единственная девушка, и вовсе не самая старшая по возрасту, но право быть лидером незаметно для всех перешло ко мне. Более того, почему-то никто из парней не возражал, а наоборот, они приняли это как само собой разумеющееся.

Саркофаги, расположенные на полу при ближнем рассмотрении поражали своим суровым великолепием. Не знаю, кто покоился в них, но явно или вожди или правители. Потому что вся каменная поверхность их последнего пристанища была богато украшена. Потрясающая ювелирная резьба по камню, повторяющая батальные сцены, украшала их стенки, а на крышках саркофагов - были изображены лежащие мужчины разных рас в доспехах. И эта резьба еще была богато украшена позолотой и драгоценными камнями. Орки, эльфы, люди, гномы, тролли, лиграссы - предводители воинов, чьи останки хранились в усыпальнице, были разных рас. И доспехи их, а также оружие, изображенные на крышках, тоже были разными. Боевые секиры и кинжалы - у гномов, огромные булавы - у троллей, изящные тонкие мечи и луки - у эльфов, копья и топоры - у орков. Лиграссы с огромными витыми рогами владели при жизни изогнутыми мечами, узкими у эфесов и широкими на концах лезвий. Один из людей сжимал в каменных пальцах длинный двуручный меч. Впрочем, ростом и могучим разворотом плеч этот великан не уступал троллю, так что ему это оружие было по плечу, как парадоксально это бы ни звучало. Остальные люди тоже держали мечи, но телосложение имели нормальное, не такое огромное.

- Невероятно!

- Ты посмотри! Нет, ты только посмотри!

- О-о! Какой меч!

Мои спутники переходили от одного саркофага к другому, рассматривали их и стенали от восторга. Даже в глазах наших телохранителей плескалось восхищение напополам с завистью. И их желание иметь такое великолепное оружие хотя бы было оправдано, они воины, в отличие от эльфов-магов и нас с Грегом.

- А давайте вскроем аккуратненько и вынем себе по оружию? - кто произнес шепотом это бредовое предложение, я не поняла.

- Спятили?! - прошипела я и обвела парней тяжелым взглядом. - Не смейте тут ничего трогать! Это... Это ведь неуважение к покою этих людей и нелюдей, погибших в бою. Вы что?!

- Ой, Иржи, ну не нуди! Мы аккуратненько. Чуть-чуть сдвинем крышки и...

- Грег, голову откручу! Не смей!

Троица эльфов и мой названный братец обменялись взглядами и сделали вид, словно они ничего и не говорили. А я покачала головой, погрозила им пальцем и направилась вглубь пещеры осматривать остальные саркофаги.

Все-таки странно, что сюда можно вот так свободно проходить, и даже охраны нет. Нелогично как-то. То, что я не знала об этом месте - вполне закономерно. Сколько я нахожусь в Темной империи? Если подсчитать реальное время с того момента, как мы с Грегом на моем мотолете # # 1 буквально влетели сюда через его аварийный портал... Месяца три, что ли? Запуталась уже. Нет, все-таки меньше. Ведь те восемь месяцев, которые выпали из реальности во время нашего посещения Обители Знаний, не считаются. Для меня не прошло и двух суток. Так вот, возвращаясь к подсчетам, за тот короткий период, что нахожусь в Темной империи, я не могла узнать обо всех достопримечательностях этого материка. Просто нереально. Но почему Грег и коренные эльфы из высокородных семей этого не знали? Что-то тут не вяжется. Я с подозрением покосилась на троицу ушастиков, которые жадно разглядывали один из саркофагов и вполголоса переговаривались.

# # 1 Мотолет - двухколесное транспортное средство, выглядит как мотоцикл, но имеет функцию воздушной подушки. В качестве источника энергии используются кристаллы-аккумуляторы, которые заряжают магией.

Убедившись, что никто не пытается вскрывать саркофаги, я поманила Руби, кивнула Гастену и пошла вперед. Особенно тут смотреть было нечего. Никаких украшений в пещере не присутствовало, алтарей или статуй также. Только ровные ряды простых каменных саркофагов на полках до самого потолка. И богатые - на полу.

Мы останавливались у каждого из них и внимательно рассматривали каменные лица с закрытыми глазами. Такие разные в своей внешней и расовой непохожести. Такие одинаковые в своем посмертном покое, и сохранившие на себе печать силы и воли. И почти все они были мужчинами зрелого возраста, успевшими добиться своего положения за годы жизни. Но, уверена, если бы на саркофагах простых воинов тоже были высечены лица погибших, мы увидели бы и совсем юных мальчиков, и стариков.

Да! Несомненно, это были сильные личности, настоящие воины, до последней капли крови защищавшие то, что им дорого. Ведь за ними стояли их дети, жены, сестры и матери. Война никого не щадила, и это хорошо передавала та самая сказка 'О Деве и единороге'. Сказка? Нет, не сказка. Легенда о реально произошедших событиях, которые завершили период Великого Раскола.

Я помнила ее текст, и там наглядно было показано, что в той войне убивали всех 'иных'. И неважно женщина ли это, ребенок или старик. Иная сила, отличающаяся от твоей - смерть!

Порой мне думалось, что было бы неплохо, если бы материки Алсарила вновь соединились. Чтобы снова могли жить рядом светлые и темные. Или чтобы непроницаемый защитный купол спал с Темной империи. Но после того, как Аурватор дер Касар пытался принести меня в жертву только потому, что во мне есть частица Тьмы... Нет. Рано! Прошло две тысячи лет и все еще рано. Не готовы пока жить рядом последователи Света и Тьмы. Но темные жили спокойно на своих землях, к светлым не лезли, не пытались устраивать резню и никаких особенных кар за использование светлой магии не грозило - это я уже успела изучить по книгам в Обители Знаний. А вот законы Светлой империи я знала слишком хорошо. Смертная казнь за любое использование темной магии на территориях, в которых царил Свет. Наверное, именно по этой причине и заблокировал папа мне все способности к любой магии. Во избежание. Чтобы ни светлая, ни темная не проявились. Подозреваю, что только это и позволило мне благополучно дожить до своих лет в Светлой империи. Что-то подсказывало, что проявись мои темные способности ранее - меня бы уже не было в живых.

Глубоко вздохнув, я оторвалась от своих невеселых размышлений и отошла от последнего саркофага. Пора возвращаться, здесь больше смотреть нечего.

Кстати, а где мои спутники? Что-то мы втроем сильно удалились от них.

- Гастен, пойдем назад. Здесь больше смотреть нечего. Руби! - позвала я телохранителя и свою гончую. - И что-то подозрительно притихли Грегориан и эльфы. Лалин с ними?

- Да, леди.

Мы неспешно пошли назад, и тут я остолбенела от ужаса. Эти... Эти... Нет, у меня не было слов, чтобы описать всю степень тупизма ушастой троицы и моего непутевого названного братца. Эти идиоты все-таки вскрыли один из саркофагов и сейчас вчетвером склонились над ним. А Лалин со злым лицом стоял в стороне в неестественной позе.

- Что?.. - Я подбежал к парням. - Вы что наделали?

- Ой! Иржина, смотри! Мы открыли, чтобы посмотреть. Смотри же! Это древний эльф. Возможно даже, предок Армана и Андре, - с горящими глазами сказал мне Грегориан.

- Что с Лалином? - с подозрением осмотрела я нашего второго телохранителя, который злобно моргал, но при этом не шевелился, словно каменный.

- Ничего с ним страшного нет, - ответил вместо Грега Андре. - Он просто посмел распоряжаться, что мы должны или не должны делать. Я заморозил его на время, пусть подумает о том, кому посмел давать указания.

- Андре, ты - болван! - рыкнула я. - А ну быстро расколдуй телохранителя Грегориана. И на будущее - их приставил к нам император. Это его работа - следить за тем, чтобы с подопечным ничего не произошло. И если с Грегом что-то случится по причине того, что один особо одаренный студент академии магии решил, что ему можно убрать охрану с члена императорской семьи...

Эрик напрягся и пихнул локтем Андре, Арман тоже встревожился, но снимать заклинание предстояло именно старшему княжичу. Я-то все равно ничего сделать не могла.

- Ой, да подумаешь! Постоял чуток не шевелясь. Вреда от этого заклинания никакого, - фыркнул Андре и сделал пасс руками.

Лалин покачнулся и завалился бы, если бы его не подхватил подскочивший к нему Гастен.

Я отвлеклась всего на несколько секунд, чтобы спросить как Лалин себя чувствует, и тут под нами дрогнул пол.

- Что это?! - подпрыгнула я от испуга, обернулась к парням и взвыла от ужаса. - Идиоты!!!

Возле открытого саркофага стоял Андре и с довольным видом держал в руках древний эльфийский клинок.

- Все, закрываем и валим! - скомандовал старший княжич.

Но...

Пол под нами еще раз дрогнул, разошелся, и мы с криками ухнули в пустоту. Несколько мгновений полета в кромешной мгле, и совсем не мягкое приземление. Меня в последнее мгновение успел подхватить Гастен и смягчил мое падение. Приложилась я, конечно, основательно, но подозреваю, что если бы не телохранитель, который послужил мне матрасом - синяками бы я не отделалась. Сто процентов переломала бы руки или ноги.

Еще минута ушла на то, чтобы выяснить, кто в итоге провалился вместе с нами. Руби рыкнула, выругался Грегориан, подали голоса все трое эльфов. А вот Лалин не отозвался.

- Лалин? - позвала я.

- Иржи, он рядом со мной, - отозвался вместо своего телохранителя Грегориан. - Он меня поймал и смягчил мое приземление, но, похоже, неудачно.

Раздались звуки какой-то возни, сопение и снова заговорил брат:

- Дышит, но без сознания.

- Андре, Арман! Мать вашу эльфийскую! Мало она вас в детстве порола! Вы хоть понимаете, во что мы вляпались из-за вашей тупости? - рявкнула я и с помощью Гастена встала на ноги.

- Ты слова-то выбирай, - недовольно огрызнулся Андре.

- Выберу! Обязательно выберу. А еще уши тебе оборву. Меч ему понадобился! Могилу решил ограбить! И это наследник князя!

Он грозно засопел, но я не обращала внимания:

- Посветите кто-нибудь. И надо помочь Лалину. Арман, ты же лечить умеешь?

- Ну немного, я ведь еще не учился, - расстроенно отозвался младший эльф.

Над нашими головами вспыхнул небольшой огненный шарик, позволяя оглядеться.

ГЛАВА 2

Находились мы еще в одной пещере, расположенной ниже по уровню. Разумеется, никаких светильников здесь не полагалось, поэтому осмотр Лалина производился при свете мерцающего огненного шарика. Оказалось, что при падении, бедняга умудрился головой приложиться об камень, в результате чего потерял сознание. К счастью, голова оказалась цела, так что Арману не понадобилось много времени и сил на то, чтобы привести парня в сознание.

- Куда пойдем? - мрачно спросила я мужчин.

Ответом мне было глубокое молчание, нарушало которое только недовольное сопение. И все уставились на меня.

- Ну что? Что вы на меня так смотрите? - Я уперла руки в боки и обвела их суровым взором.

- Иржина... - осторожно начал говорить Андре. - Полагаю, именно тебе предстоит вывести нас отсюда. Ты ведь чувствуешь... Мы и не надеялись, что сможем попасть... э-э...

- Ну? Куда попасть? - уточнила я у замолчавшего эльфа. - В усыпальницу?

Ушастая троица снова обменялась взглядами, а ответа я не получила.

- Выкладывайте. С места не сдвинусь, пока не признаетесь во всем.

- И в чем же мы должны признаться? - хмуро уточнил крайне недовольный Андре.

Похоже, он привык командовать в своей троице, да и в академии, наверняка, был лидером. Благо положение, способности и характер позволяли. Но, увы, ему, увы. Мне не было дела ни до его положения, ни до смазливой внешности, ни до лидерских качеств. И повидала я таких вот самоуверенных наглых юнцов, полагающих, что весь мир обязан пасть ниц у их ног, во множестве еще дома, в Светлой империи. В открытую конфронтация я с ними никогда не вступала, но и прогибаться под них не собиралась. Не делала это в прошлом, не стану и в будущем.

Так что сейчас я молча пожала плечами, сделала рукой приглашающий к общению жест и присела на один из крупных камней, в изобилии присутствующих на полу. Все равно брюки уже испачкались, а так хоть ноги отдохнут. Неизвестно сколько времени нам понадобится на то, чтобы выбраться их этого подземелья.

- Леди, позвольте, - проявил заботу Гастен и стащил с себя ветровку. Сложил ее и, как только я приподнялась, подложил мне ее вместо подстилки.

Поблагодарила его, демонстративно игнорируя все более мрачнеющую троицу эльфов. Грег усмехнулся, потоптался и тоже присел на соседний камень. В пещере повисла тишина. Лалин сидел и пытался окончательно прийти в себя, Гастен тихо обследовал помещение. Я почесывала за ушком Руби, Грег глазел по сторонам.

- Иржина! Я не понимаю, чего ты пытаешься добиться? - не выдержал, наконец, Андре.

- Ничего. Это же не мы с Грегорианом втянули вас в эту авантюру. Сижу вот теперь, жду, пока вы меня спасать будете.

- Мы? - опешил эльф.

- Ну не я же! - абсолютно спокойно ответила. - Я - девушка. Хрупкая, неопытная, нервная. Могу, кстати, истерику вам устроить, если хотите. Хотите? - парень помотал головой. - Я почему-то так и думала. Ну а вы у нас - крутые и сильные расхитители гробниц. Даром, что княжеских кровей. Вскрыли каким-то образом защиту на входе в подземелье. Знали, что искать в самой усыпальнице, значит, и в курсе последствий. Хотя вам вполне удачно удалось изобразить неведенье о том, куда вы попали. Я даже поверила сначала.

- И что же тебя заставило изменить свое мнение?

- Да так... Просто стало понятно, что вы отлично знали, что там находится. О ловушках по пути, скорее всего, были не в курсе. А вот о конечной точке маршрута... Так что давайте, выводите нас отсюда.

- Но... - старший княжич помялся. - Раз у тебя такие способности... Ты ведь сможешь это лучше сделать.

- Не-а, даже и не подумаю. - Я вытянула вперед руку и демонстративно стала рассматривать ногти. - С какой стати я должна помогать грабителям?

- Ты слова-то выбирай! Мы не грабители! Ты хоть понимаешь, что это за меч? Да это же... А-а-а, девчонка, что с тебя взять. Что толку, что он лежал в гробу? Так он ведь сможет дальше служить на пользу. Побеждать врагов. Это ведь настоящее сокровище!

- Ладно, не грабители. Вернемся к первому определению, которое не вызвало у вас протеста. Вы - расхитители гробниц. А я девушка приличная и законопослушная. И помогать жуликам, ой, расхитителям, не собираюсь.

- Так и мы тебя тогда спасать не станем! Слишком много знаешь и говоришь! - оскалился парень.

- Андре! - тут же возмутился его младший брат, а Эрик пихнул локтем и повертел пальцем у виска.

- А и не надо, раз не хотите, - миролюбиво ответила ему. - Вы сами по себе, мы - сами. Выберемся с помощью богов, не пропадем. Нашей вины в произошедшем нет, карать нас ни богам, ни душам ушедших за грань героев причин нет.

Ни Грег, ни Лалин, ни вернувшийся Гастен в нашу перепалку не вмешивались, но слушали внимательно. Собственно на этом я замолчала. Читать нотации? Увольте, я не нянька этим ушастым типам. Пауза затягивалась...

Первым ее нарушил Лалин. Он встал и подошел к нам с Грегом, быстро показал что-то жестами Гастену, после чего обратился ко мне:

- Леди, полагаю, нам не стоит здесь задерживаться. У нас с собой нет запасов еды и воды, поэтому, чем быстрее мы попытаемся найти выход, тем лучше.

- Согласна, Лалин. - Я встала и протянула Гастену его куртку, подняв ее с камня. - Идем.

Грегу и Гастену не нужно было ничего дополнительно говорить, они подошли к нам и встали рядом. Оставался вопрос - куда идти?

- Вы что, действительно собираетесь уйти? - растерялся Арман. Его старший брат мрачно сверлил нас взглядом, не выпуская из рук уворованный меч.

- Да, - пожала я плечами. - Не вижу смысла сидеть в пещере. Куда-нибудь да выберемся. Вы вытаскивать нас не собираетесь. Просто использовали в своих целях, не подумав о последствиях. Так что будем сами искать дорогу на волю.

- Я с вами! - младший княжич поджал губы и решительно шагнул к нам. - По нашей вине вы сюда попали, хоть я и не думал, что такое может случиться. Помощи от меня, конечно, никакой, но если вдруг что... Я смогу вылечить.

- Арман! - возмущенно воскликнул его старший брат. - Никуда ты без меня не пойдешь!

- Андре, хватит! - неожиданно жестко ответил парнишка. - Я всегда и во всем тебя поддерживал, но сейчас ты перегнул палку и должен сам это понимать. Ты клялся нам с Эриком, что все изучил, и никаких проблем нет и не будет. Всего-то вскрыть защиту на входе... И я тебе помогал. А что в итоге?

- Хорошо! - скрипнул зубами старший княжич. - Идемте!

Он решительно направился в глубину пещеры, не оглядываясь и не обращая внимания на то, идет ли кто-нибудь за ним следом. А никто и не шел...

Ну, я и Грег - это понятно. Наши телохранители - тоже ясно. Удивили Арман, который продолжал стоять рядом со мной и, насупившись, следил взглядом за братом, и Эрик, который тоже не сделал ни шагу за своим другом.

- Что?! - заметив, что идет в гордом одиночестве, Андре остановился и оглянулся. - Я не понял! Эрик? Арман?

- Андре, прости, но ты сейчас не прав, - тихо, но внятно, произнес Эрик.

- Что?! - опешил от такой строптивости его друг.

- Или мы идем все вместе или не идем вообще, - очень спокойно ответил ему сын советника князя эльфов. - Не забывай, мы с тобой - боевики! Наша задача и святая обязанность защищать тех, кто рядом, и убивать нежить. И мы все сейчас должны действовать как команда, иначе пропадем. У каждого из нас свои способности, и действовать нужно сообща, обговорив, у кого какая роль.

Я подняла брови, слушая его слова. Молодец парень! Умыл своего зарвавшегося друга, при этом все понял и четко расписал. Нет, реально - молодец.

- То есть ты предлагаешь, чтобы командование на себя взяла Иржина, только на том основании, что она чувствует ловушки? - возмутился Андре. - Девчонке командование? Да вы спятили! Ну ладно Арман, он давно на нее слюни пускает. Но ты, Эрик?!

О, боги! А ведь поначалу производил хорошее впечатление! Да что с ним такое? Его словно подменили. Слова отрывистые, злые, и даже при свете огненного шарика видно, как непримиримо горят его глаза. А пальцы вцепились в меч так, что костяшки побелели.

- Андре! - снова вмешался Арман. - Да что ты несешь? Хватит!

А я смотрела на старшего сына князя эльфов, на его судорожно сжатые пальцы и...

- Эрик, можно тебя на пару минут? Пошушукаемся. Я тебе на ушко кое-что скажу.

Если он и удивился, то виду не подал, подошел и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Эрик, - шепнула я на грани слышимости, как только он наклонился и подставил ухо. - Скажи, я правильно понимаю, что Андре ведет себя странно? - дождалась легкого безмолвного кивка и продолжила: - Надо забрать у него меч.

- Не отдаст! - качнул головой парень. - Он им бредил последние полгода.

- Эрик, я не уверена, но... Это из-за меча. Надо забрать меч и обернуть его в какую-то плотную ткань. Нельзя прикасаться к нему!

Сын советника даже отшатнулся и пристально уставился мне в глаза. И я молча кивнула, что не шучу.

- Это будет сложно, - наконец шепнул он и повернул голову к Андре.

- Что будет сложно? - тут же переспросил старший княжич.

- Да так... - неопределенно ответил ему друг. - Андре, ты отдохни пока. Сейчас подумаем, как будем действовать дальше и куда пойдем.

Опущу ту часть, когда Эрик и я уговаривали Андре дать нам посмотреть меч. Это было... сложно. Княжич огрызался, ругался, чуть ли не лез с кулаками и ни в какую не желал выпускать из рук этот демонов меч. С огромным трудом Эрику удалось убедить своего друга, что они вдвоем должны будут иметь руки свободными, а то мало ли... Вдруг тут что-то... А как тогда сражаться магией, если руки заняты? Поэтому, может?..

Под зубовный скрежет и полные ненависти взгляды мы наблюдали за тем, как Андре бережно обернул украденный меч в куртку, позаимствованную у Гастена. А дальше снова под аккомпанемент эльфийских ругательств Андре, который вообще пошел в разнос, прицепили оружие на спину Грегу. И то, только после того, как мой братишка дал клятву, что не собирается присвоить его себе. И передавать императору тоже не будет... Да, даже брать его в руки не станет, ни в коем случае, ни-ни... Мне, наглой и вредной, тоже не даст... И вернет, обязательно. Если не самому Андре, то Арману или Эрику.

Судя по встревоженным переглядываниям Эрика и Армана, такое поведение не было свойственно старшему княжичу. И я все больше убеждалась, что мое внезапно возникшее подозрение не так уж необоснованно. Кто его знает, это древнее оружие? Возможно, у него есть собственная душа. Или, может, оно зачаровано особым образом, и обладать им мог только истинный, ныне мертвый, владелец.

После того, как Грег демонстративно сложил руки на груди, показывая, что не собирается прикасаться к мечу, мы наконец-то выдвинулись из пещеры в единственный имеющийся здесь выход.

На этот раз мы шли чуть в иной последовательности. Первой бежала Руби. Затем шли Гастен, Эрик и я между ними. Благо ширина коридора позволяла. Затем - Арман, Грегориан и Лалин. И замыкал колонну - Андре, который не сводил глаз с Грега.

Никто не говорил и не задавал никаких вопросов, но все послушно повторяли траекторию моего движения. Я снова безотчетно сворачивала с прямой дороги и ощущала это лишь тогда, когда внезапно натыкалась на Гастена или Эрика. Правда, они тут же послушно делали шаг в сторону, позволяя мне отодвинуться к нужной стене.

И вдруг перед нами замерцал... замерцало... Нет, все же именно замерцал, здоровенный мужик в кольчуге, в шлеме, со щитом и мечом в руке! Руби резко затормозила и оскалилась, не делая, впрочем, попыток атаковать.

- И-и-и-и....

Ой! Это я запищала? А почему так тоненько? Почему не громогласное и бодрящее 'А-а-а-а'?

И мы стоим, смотрим на мужика. Эльфа, кстати. А он тоже стоит, и тоже смотрит. И лениво так мечиком помахивает. Призрачным...

Кто-то громко сглотнул. Кажется, снова я. И мы молчим, и мужик молчит... И страшно так и непонятно чего от него ждать. А еще почему-то ноги не слушаются. Нет, я честно сделала попытку сбежать. Прямо быстро-быстро... Ну их, всех этих привидений и духов. Пусть некроманты с ними общаются. С меня же хватит моих зомби, не хочу больше! Только вот никуда я не убежала, даже с места не сдвинулась.

А этот... в шлеме и с мечом... осматривает нас всех по очереди. И так холодно под его взглядом... Бр-р-р. И мурашки по спине шагают строем вверх, вниз, вверх, вниз...

Эльф осмотрел всех нас, надолго задержал взгляд на Грегориане - да, я проверила, повернула голову и посмотрела, кого же он так внимательно осматривает. И даже при свете мерцающего огненного шарика я видела, как побледнел брат и сделал движение, словно хочет скинуть с себя завернутый в куртку меч. Не двигаясь, впрочем, с места. И что странно, Руби тоже оставалась настороженной, но атаковать не пыталась.

Призрак продолжал хранить молчание и, закончив с разглядыванием Грега, перевел взор на Андре. Улыбнулся, да так, что у меня чуть колени от ужаса не подогнулись. После чего вытянул вперед левую руку и пошевелил кистью, словно наматывая на нее невидимую нить. Потом резко дернул на себя, и к нашему ужасу Андре стремительно рвануло вперед, раскидывая нас в стороны.

Когда я снова посмотрела вперед, Андре стоял на коленях перед призраком, запрокинув голову вверх, а тот внимательно рассматривал его лицо. При этом, продолжая сжимать левую руку в кулаке, словно за невидимые нити держа княжича.

И опять - страшно-страшно. И ощущение, словно в подземелье стало холоднее. Да, точно. Даже пар изо рта облачком вырвался.

А призрачный воин наклонился над коленопреклоненным Андре, всмотрелся в его глаза и выдохнул:

- Недостоин! - и выпустил из руки ту призрачную нить, что держала княжича.

Андре тут же обмяк и с ошалелым видом помотал головой, а призрак перевел тяжелый взгляд на Грега. Вновь покрутил рукой, 'наматывая' уже его на невидимый поводок. После чего посмотрел на меня.

- И-и-и... - ой, это снова я?!

Вновь жест рукой призрака, рывок... И мы с Грегом вдвоем чуть ли не взлетаем с места, чтобы грохнуться на землю у ног этого сволочного духа.

- А поаккуратнее нельзя?! Я вообще-то девушка! А еще воин называется! - возмутилась я. Осознала, что и кому сказала и вновь перешла на комариный писк: - И-и-и-и...

За спиной раздалось низкое глухое рычание Руби, но на помощь она почему-то не спешила.

Эльф же не обратил никакого внимания на мое возмущение и писклявое подвывание, так как был поглощен тем, что разглядывал Грега. Я посмотрела на призрака, на бледного брата, опустила взгляд вниз и остолбенело уставилась на свою руку. Нет, с рукой все было в порядке. Только... сидела я на полу у ног призрака и упиралась руками в пол. И все бы ничего, но одна моя рука прошла сквозь ногу воинственного привидения. Он же... это... привидение?

- Ы-ы-ы-ы... - сменила я песню, продолжая таращиться на свою руку, которая находилась в ноге воина.

А страшно было так, что волосы на голове шевелились. Вроде и не трусиха я, но то ли этот эльф применял какое-то заклинание (уж не знаю, умеют ли это привидения), то ли сама обстановка располагала...

В общем, подвывала я тихонечко в низкой тональности, а рука моя тем временем сама - честное слово, сама! - приподнялась, выбралась из полупрозрачной ноги, после чего указательным пальчиком потыкала эту самую ногу в коленку. Палец погрузился в нее, вынырнул, снова погрузился в коленную чашечку и снова вынырнул.

Примерно через полминуты я почувствовала на себе очень тяжелый взгляд. Подняла глаза вверх, наткнулась на крайне заинтересованное лицо воина, посмотрела на свой палец, погруженный в его колено... Ну... Выдернула быстренько конечность из призрачной ноги, спрятала ее за спину и зажмурилась. На всякий случай.

М-да.

Что уж подумал давно умерший воин о моих умственных способностях, я могу только догадываться, так как ничего относительно моей диверсии он не сказал. Но как только заговорил, я сразу же распахнула глаза.

- Ты! Потомок хранителей! Сбережешь и принесешь на место мой меч! Руками к нему не прикасайся, - замогильным голосом приказал он Грегориану. После чего шевельнул пальцами, выпуская нити, держащие братца.

Грег сразу же осел на пол и с точно таким же ошалелым видом как ранее Андре, помотал головой.

- Ты! - тяжелый взгляд привидения переместился на меня. - Поможешь хранителю и приведешь его ко мне.

- Ик? - вообще-то я хотела возмутиться, но мой голос по дороге потерялся.

- Да? - поинтересовался дух.

- Э-э-э?.. - вот никогда не страдала косноязычием, но сейчас видимо обстановка располагала.

- Возможно, получишь награду, - продолжил говорить призрак, не дождавшись от меня связной речи. - За уважение. Я все слышал... И за смелость, - мне показалось, или же последнее слово прозвучало со смешком?

- А-а... - протянула я, снова уперлась руками в пол и села поудобнее, глядя ему в глаза снизу вверх. Очень неудобно, скажу я вам. Сидишь у ног и как мышка заглядываешь этой дылде в глаза. Чуть шея не переломилась.

Выражение глаз воина между тем снова изменилось и стало заинтересованным и... веселым? Что смешного-то? Я не поняла! Проследила за его взглядом и поспешно отдернула руку, которая снова оказалась в его ноге. Ужас!

- Я жду вас в ближайшее время. Если выживете, - добавил эльф на прощание и растворился в воздухе.

Впрочем, через секунду снова появился. Посмотрел на ушастиков, укоризненно покачал головой и произнес:

- Свидимся за Гранью, поговорим! - после чего оставил нас.

И сразу же перестало быть так холодно, а наши спутники словно ожили и задвигались. Руби сорвалась с места и, подбежав ко мне, начала облизывать мне руки и лицо. Арман и Эрик бросились к Андре, а наши телохранители к нам с братом. Помогли встать, встревоженно вглядываясь в лица.

Следующие минут пять мы молча приходили в себя. Говорить не хотелось, слишком большой стресс получился. Вроде и ужасного ничего, и в то же время все внутри мелко подрагивало от пережитых ощущений. Точно ведь была какая-то ментальная атака. Иначе с чего бы мы так перепугались? Ну ладно - я. Я вообще не герой и ничуть этого не стыжусь. Но два боевика, два воина, демоница... Они-то просто так не струсили бы!

Первым, как ни странно, заговорил Андре:

- Ребят, вы простите меня. За то, что впутал вас во все это. Я действительно не предполагал, что все так обернется. В книгах и свитках, что я нашел, ни о чем подобном не упоминалось. И... Иржи, я приношу тебе свои глубочайшие извинения. Сам не знаю, что на меня нашло. Словно демон в меня вселился, нес околесицу и никак не мог остановиться, хотя в принципе понимал, что все совсем не так...

- Это меч, Андре. Я почти сразу догадалась, - печально ответила я и посмотрела на сверток. - Не надо вам было его брать, я ведь говорила.

- Говорила... - эхом отозвался княжич. - Только я так о нем мечтал. Кто же мог предположить.

- Да уж, - вмешался в наш разговор отошедший Грег. - Самое поганое, что теперь снова придется возвращаться в усыпальницу, чтобы вернуть меч хозяину.

- Я с вами! - воскликнул Арман. - Это мы вас в это втравили, и я пойду с вами и помогу.

- Все пойдем, - мрачно припечатал его старший брат. - Это я во всем виноват. А я привык отвечать за свои поступки. А с хозяином меча... Поговорим. Рано или поздно все окажемся за Гранью. Тьма милосердна и всех принимает... Рано или поздно.

ГЛАВА 3

-Стоять! - выкрикнула я неожиданно для всех и замерла на месте.

Сама не знаю почему, вроде шли спокойно... Руби снова бежала впереди, мы в прежней последовательности двигались за ней.

- Иржи, что? - тихо спросил меня Эрик.

И тут... Руби преодолела участок коридора, и прямо на уровне ее головы из обеих стен с ревом вырвались два столпа пламени, перечеркивая коридор. Руби от неожиданности подпрыгнула и рыкнула, а у меня сердце оборвалось.

Моя гончая тем временем пересекла невидимую линию, проскочив вперед, и пламя исчезло.

- Вот же троллья задница! - ошалело выругался Грегориан. - Это что же? Если бы мы шли первыми, то...

- То была бы сейчас вместо нас большая кучка пепла... - гулко сглотнул Эрик. - Иржи, твоя собака не пострадала?

- Руби, - дрожащим голосом позвала я. - Ты как, хорошая моя?

Гончая уселась на пол мордой к нам, не пытаясь вернуться, но вроде не пострадала. Не должна была. Она ведь огненная демоница. То есть пламя не могло ей причинить вреда, но все равно...

- И что будем делать, леди? - спросил Гастен. - Здесь опасно, может, вернемся?

- А толку? Связи здесь все равно нет, позвонить по линккеру мы никому не можем. Остается пробираться вперед.

Мы помолчали.

- Руби, хорошая моя, пройди к нам, пожалуйста. Только очень медленно, нам надо увидеть, где отверстия, из которых вырывается пламя, - приняла я наконец решение.

Демоница выполнила мою команду и через несколько секунд мы с ужасом наблюдали, как она стоит точно под двумя струями огня и поворачивает голову, позволяя пламени плескать по ее морде.

- Придется ползком, - резюмировал Гастен.

- Лучше перекатом, чтобы как можно быстрее покинуть линию огня, - добавил Эрик. - Иржи, ты сможешь?

Еще пару минут ушло на совещание, после чего мы поочередно преодолевали огненную ловушку. Первым - Гастен, следом за ним - Эрик. После них пришла моя очередь, и хотя само по себе путешествие под тем участком воздуха, в котором еще минуту назад бушевало пламя, было не сложным, но... Белый топик, жемчужно-серые брюки... Я мысленно застонала, представив на какое чумазое чучело я буду похожа после этой прогулки. А что делать? Послушно легла на пол поперек коридора и по команде Гастена быстро сделала три переката, после чего он помог мне встать. После меня пошел, точнее, покатился Грег. Сначала толкнул ко мне меч, который проскользнул по гладкому полу и замер у моих ног. Потом сам перебрался. Меч я не трогала, помня о встрече с его хозяином. Нет уж! Назначили Грегориана хранителем, вот пусть и носит эту опасную игрушку сам. А я - проводник.

После того как все перебрались и отдышались, двинулись дальше. Уже гораздо более настороженные и готовые к любой неведомой опасности. И она не заставила себя ждать.

Я снова закричала, заставив всех замереть - только Руби продолжала скользить, как из обеих стен выскочил частокол стальных лезвий. И вновь на уровне торса человека. Стальные жала с лязгом столкнулись над головой моей гончей, которая немедленно упала на пол и распласталась, и через несколько секунд скрылись обратно в стенах.

- Уллис! Уллис! - ругался Грег и хватался за сердце. - Андре, да я после этой прогулки или поседею или заикаться начну. С тебя компенсация за моральный вред!

- Заметано! - печально отозвался старший княжич.

И снова мы пробирались через опасный участок. Только в этот раз немного не повезло именно Грегу. Он встал чуть раньше, чем следовало, лезвия молниеносно выскочили из своих пазов... Грег рванулся вперед, но один из клинков успел полоснуть его по заду.

- А-а-а-а!!! - его вопль бился в коридоре, отталкиваясь от каменных стен. - Да за что же мне все это? Всего-то хотел прогуляться по городу и осмотреть достопримечательности!

- Грег, ты потерпи, я сейчас! - выкрикнул Арман и бросился к той невидимой границе, с которой мы начинали перекатываться. - Я помогу...

Снова мы начали двигаться только минут через пятнадцать. Сначала Арман дрожащими руками залечивал порезанный зад Грега, потом сам приходил в себя после магических затрат.

Я молчала... Не потому что мне нечего было сказать, но... Что тут скажешь? Все мы сейчас в одной лодке. И неизвестно, что там еще впереди нас ждет. Возможно, пламя и стальные клинки - это еще цветочки.

Как сглазила...

Следующая ловушка представляла собой провалившийся под лапами Руби кусочек пола. Немыслимым образом взметнувшись вверх и извернувшись, она прыгнула вперед и новый кусок пола пропал под ее лапами. Вот такими скачками она промчалась вперед, а мы мрачно уставились на то, что открывалось перед нами. Своеобразная шахматная доска, только не черные и белые квадраты, а участки твердого пола, перемежающиеся провалами, в которые даже заглядывать страшно.

- Эрик, нужно больше света, - попросила я парня, замершего рядом со мной.

Мрачный каменный коридор осветили два больших огненных шарика Андре и Эрика, один менее яркий и не такой большой - Армана, и еще одна бледная пародия на классический огненный шар получилась у Грега. Впрочем, большего от него и не ждали, он ведь не маг.

Первым снова пошел Гастен. Ему вообще больше всех не повезло. Не в том смысле, что все шишки ему, - тот же Лалин пострадал больше от Андре и при падении, - но Гастен имел неосторожность взяться опекать меня. Соответственно шел рядом со мной или впереди.

Со стороны выглядело хоть и жутко, но легко. Сильное тренированное тело перескакивало с одного каменного островка на другой, почти не касаясь его ногами. Похоже, наши телохранители едят свой хлеб не зря и тренируют их неслабо. Буквально минута - и Гастен приземлился на другой стороне 'шахматной доски' рядом с Руби. Следующей должна была идти я, а Эрик собирался страховать меня магией, если вдруг я сорвусь.

- Иржи, ты сможешь? - обеспокоенно спросил меня Эрик. - Может, мне идти вместе с тобой? Подстрахую.

- Не надо. Иначе мы можем столкнуть друг друга. Сейчас...

Присев на корточки, проверила ремешки на сандалиях, не расстегнулись бы. Подойдя вплотную к краю ловушки возле одной из стен, три раза глубоко вздохнула, поправила сумочку, чтобы она не мешала. Спокойно, Стриж! Ты сможешь! Бегала же на полигоне вместе с папиными подчиненными. Прыгала, уворачиваясь от хлыста тренера. И пусть от его ударов было не столько больно, сколько обидно... Но уворачивалась же. И сейчас сможешь!

Весь мир сузился до опасного участка впереди. Квадратик камня, квадратик пустоты... Расстояние между опорами для ног вполне позволяли бежать, точнее прыгать. Главное, не останавливаться, иначе легко потерять равновесие.

Крагос, помоги!

Пошла!

Прыжок вперед, правая нога почувствовала под подошвой каменную твердь, оттолкнуться ею, прыжок вперед и чуть левее - упор на левую ногу, снова оттолкнуться - и вновь правая нога приземляется на каменный квадратик. Главное, не думать, не останавливаться, не смотреть под ноги на черные провалы. Фокус только на то, что может дать опору...

Нет, я, конечно, не горная козочка, честно скажу, но вообще было намного страшнее, когда стояла и смотрела на открывающийся вид с провалами, ведущими в никуда. А когда на одном адреналине прыгаешь вперед, то оказывается, что нужно было проскочить всего немного.

Так всегда... Когда смотришь вперед на трудный участок пути - кажется, что он необъятен, что никогда не сможешь его преодолеть. А оглядываясь назад, удивляешься. Прошла, смогла, и вовсе не такой уж он и долгий был, и вовсе не такой уж страшный.

- Ух ты! -ошарашенно выпалили Эрик и Андре, когда я встала рядом с Гастеном и Руби и оглянулась назад.

- Иржи, откуда такие навыки? Даже я так не смогу! - покачал головой старший княжич.

- Папа гонял, - пожала я плечами.

- Слава богам, что мой отец так меня не гонял. Это же сколько тренироваться нужно, чтобы так легко пробежать через такое... - кивнул он на провалы в полу.

Я не стала ничего говорить. Не могла же ему рассказать, что когда за тобой по пятам скачет тренер из папиного отдела с хлыстом наперевес и обидно шлепает по пятой точке, если оступилась, потеряла равновесие или слетела с дистанции... Кстати, если слетела - нужно было начинать все сначала. И плакать было бесполезно.

'Лорд Маркас приказал, чтобы ты порхала как бабочка, леди Иржина. Так что поднимай свои кости и задницу, и вперед! Порхать!' - примерно такой ответ звучал на мои сетования и нытье.

И поднимала, и шла к началу.

'Я сказал, как бабочка! Горгулья тебе в печенку! Что ты зад оттопырила, как корова?! Подбери зад, грудь вперед, спина прямая! Ноги выше! Быстрее! Еще быстрее!'.

Я непроизвольно потерла попу, настолько реальным сейчас были ощущения и воспоминания. Ну да ничего! Был и на моей улице праздник. Я таки стала 'бабочкой', и один раз тренер даже проспорил, и мне удалось пару раз хлестнуть по заду его. А сам виноват! Думать надо было, прежде чем спорить с отчаянной девчонкой, которая дошла до ручки в своем искреннем негодовании. После этого мы с ним стали добрыми друзьями, даром, что по возрасту он ровесник папы.

За мной шли Арман и Андре. Затем Лалин, которому пришлось временно принять у Грега меч. Брат трезво оценивал свои физические способности и признал, что сам-то с трудом переберется. А уж с мечом, который нарушает баланс тела да и весит прилично...

Ну что тут скажешь? Грег оказался прав... Корова на льду, обутая в коньки, и то более грациозна, чем он. Пару раз брат оступался, и Эрик немедленно кидал на него малое заклинание левитации. Хватало его только на то, чтобы выровнять равновесие и не провалиться, но без этого Грег не прошел бы.

Наконец Грегориан ступил рядом с нами, и я не удержавшись, бросилась его обнимать.

- Иржик, да ладно тебе... - смущенно пробормотал братец и погладил меня по волосам.

- Очень испугалась, когда ты чуть не упал, - выдохнула я.

- Ну не упал же. Не всем же быть такими легкими бабочками как ты, - хохотнул он.

- Бабочками?! - не выдержав, я нервно рассмеялась. - Да... Бабочками...

Грегориан старался казаться невозмутимым, но я-то чувствовала, как напряжено его тело и мелко подрагивают мышцы.

За это время к нам перебрался Эрик, и я не видела, насколько легко это удалось ему. Отвлеклась от Грега, только когда мне на плечо опустилась чья-то рука.

- Да-а-а, Иржи, - протянул Андре. - Ты нереально крута, честно говорю. Ожидал чего угодно от нашего знакомства, зная про твое увлечение гонками. Но действительность превзошла все мои ожидания. Полагаю, такого о тебе не мог предположить даже Арман. А уж он-то твой фанат.

Я улыбнулась и пожала плечами. Приятно было, что хвалят.

- Жаль, что ты не маг, - поддержал его Эрик. - Мы бы тебя в команду взяли.

- Увы, мне, увы... - ответила я ему, не вдаваясь в детали.

Мы помолчали.

- Надо двигаться дальше. Без еды и воды мы долго не протянем, а неизвестно как долго нам придется еще идти и куда мы выйдем, - подал голос Лалин. Практически впервые за все время. Он вообще был на редкость молчаливым парнем.

Признав его правоту, мы тяжело вздохнули и побрели дальше. Усталость уже давала о себе знать, и я понимала, что действительно скоро потребуется основательный привал.

Какое-то время было тихо и без приключений, а путь не преграждали никакие ловушки. Это-то и настораживало.

- Неспокойно мне как-то, - вполголоса сказала я Эрику. - Ты ничего не чувствуешь?

- Сейчас проверю, - отозвался он. - Стоп!

- Руби! Стой! - окликнула я гончую, чтобы она не убежала вперед, и мы все замерли, ожидая пока Эрик применит свои магические способности.

Минуту он стоял, прикрыв глаза, и к чему-то прислушивался.

- Впереди есть что-то живое, - произнес он, наконец. - Только не смог понять, то ли это один очень большой организм, то ли огромное количество мелких, но сбившихся в кучу.

- Что будем делать? - задал вопрос Гастен.

- Выбора нет, придется идти. Только нужно сделать рокировку, - взял руководство в свои руки сын советника. - Андре, мы с тобой пойдем сразу за Руби. Грегориан, ты пойдешь между Лалином и Арманом сразу за нами. Иржи, Гастен, вы передвигайтесь в конец.

- Почему так? - уточнила я. Не то чтобы я возражала, но хотела понимать его цели.

- Потому что ты единственная девушка, Иржи. Неужели непонятно? - как ребенку объяснил мне парень.

- Эрик, - невесело позвал его Грег. - Неприятно позориться и произносить это вслух, но поверь на слово, в бою от Иржи будет больше толка, чем от меня.

Эльф задумчиво меня осмотрел, после чего сказал:

- Почему-то верю, хотя разум и противится. Ладно, тогда так. Первая пара - я и Андре. Вторая пара - Гастен и Иржина. Третья - Грегориан и Арман. Лалин, ты замыкающий.

Мы перестроились и по отмашке командира, а им сейчас стал Эрик, мы двинулись. Впрочем, пройти нам пришлось всего немного. Наш тоннель резко свернул вправо, и мы очутились в небольшой пещере. Огненный шарик успел осветить пространство, после чего начался сущий кошмар.

Эта пещера была логовом летучих мышей. Огромное количество крылатых черных тварюшек покрывало свод пещеры как живой ковер, и огненный шар потревожил их покой. И самое поганое было в том, что это оказались не безобидные летучие мышки вегетарианцы и даже не хироптеры # # 1, которые ели насекомых. Нам не повезло нарваться на вид - десмоди # # 2. Эти крупные летучие мыши питаются птичками, ящерицами, лягушками и рыбой. Но опасны даже для крупного рогатого скота, а также людей и нелюдей, так как любят полакомиться свежей кровью. Мелькнула какая-то важная мысль, но не я не успела додумать ее до конца, так как нас атаковали.

# # 1 Хироптер - подвид небольших летучих мышей, которые питаются насекомыми. Обитают в обеих империях.

# # 2 Десмоди - подвид крупных летучих мышей питающихся птицами, мелкими земноводными и рыбой. Кроме того любят пить свежую кровь теплокровных и млекопитающих существ. Отсюда и название. В переводе с древнего языка: 'Частичный вампир'. Обитают в обеих империях.

Воздух наполнился звуками, шорохами, криками, рыком Руби, противным визгом и писком мышей... А потом все смешалось в какую-то безумную бойню. Гастен сунул мне в руку кинжал, сам держал свой узкий меч, боевики метали заклинания, а что было за нашими спинами, я не видела. Не до того было.

Мерзкие крылатые твари налетали со всех стороны. Вцеплялись в волосы коготками, царапали обнаженные руки и плечи, пытаясь добраться до лица и шеи. Ни у меня, ни у парней не оставалось времени на то, чтобы думать. Мы отбивались, пытаясь проложить дорогу на другой конец пещеры, где располагался выход и путь дальше. Правда, Эрик не потерялся в горячке боя и успевал отдавать приказы, и мы, пусть медленно, но верно двигались к цели.

О боги! Да сколько же их здесь? И ведь меньше не становилось! Мохнатые верещащие клубки налетали на нас безостановочно. Не успевала я отбить кинжалом или левой рукой одну мышь, как тут же ее место занимала другая. Под ногами мерзко хрустело, немилосердно воняло горящей плотью, лицо, голова, плечи были залиты кровью животных, а их все никак не становилось меньше. Скорее бы уже дойти...

Я на секунду отвлеклась, чтобы смахнуть с глаз брызнувшую кровь от очередной разрубленной тушки, и этим воспользовалась ее соплеменница, чтобы вцепившись мне в шею. Тело резануло болью, я судорожно дернулась, чтобы сбить ее и тут кожу на груди обожгло - сработал защитный кулон-амулет подаренный императором, и напавшая на меня мышь рассыпалась пеплом. Великая Матерь! Да что же это? Вероятно, животное пыталось укусить меня смертельно - в сонную артерию? - не знаю. Но сработала защитная функция подарка лорда Дагорна.

- Андре! Эрик! Щиты! - выкрикнула я.

Почему боевики сами не подумали об этом? Забыли? Не умеют? Ну хоть самый примитивный щит-то они должны уметь накладывать?

- Таркха дерр! - рыкнул Эрик, выпустив очередной огненный шар. - Гастен, прикрой!

Через несколько секунд нас накрыл купол в виде полусферы, по которому немедленно распластались новые воины мышиного воинства. Осталось только добить тех, которые оказались внутри щита, и как только мы это сделали, остановились, чтобы перевести дыхание.

- Андре, - нервно окликнул друга Эрик. - Ты сразу же почему щит не наложил, идиот!

- Потому что идиот! - огрызнулся княжич. - А то ты сам не знаешь, кто у нас в команде всегда отвечает за щиты? Не привык, вот и ступил. А сам-то?!

- Я?! А ты не забыл кто я? Я - клин! Я всегда иду первым, мать твою! - Эрик правой ладонью 'умыл' лицо, убирая остатки мышиной плоти и кровь.

- Не трогай княгиню! Оба хороши!

- Потом будете выяснять! Вперед! - тут уж вызверилась я. Два ушастых болвана, которые не сообразили наложить щит на сопровождаемую группу и себя, только потому что привыкли к тому, что это делает другой член команды?! - Боевики недоделанные! Пошли! Пошли!

Я придала Эрику ускорения коленом под зад, одновременно хватая левой рукой кого-то за своей спиной - или Армана, или Грега - и мы двинулись.

К счастью, до выхода из мышиной пещеры было уже недалеко, и мы буквально вывалились в коридор, после чего замерли и оглянулись. Не знаю почему, но мыши за нами не последовали. Стоило нам покинуть их территорию, как они дружно сорвались с защитного купола и втянулись обратно в свое логово. А мы буквально попадали на пол, кто где стоял.

- Все целы? - прозвучал мой вопрос. - Отвечайте каждый за себя.

- Цел! Только царапины, - Андре.

- Цел! Аналогично, - Эрик.

- Крупных ран нет, - это Гастен.

- Я в порядке, ни царапинки! - тихо сказал Грег.

- Я тоже полностью цел, - это Арман.

- Несколько укусов и царапины, - последним отчитался Лалин.

- Ну слава богам, - выдохнула я. - Я тоже почти цела. Царапины, а укусить в шею эта тварь меня не успела, - рассказывать про амулет императора я не собиралась, но задумчивый взгляд брата, смотрящего на мой кулон я успела заметить.

- Арман, а вы каким образом умудрились вообще не пострадать? - задал вопрос Андре, причем именно то, что собиралась спросить и я.

- Я что-то типа щита наложил на нас с Грегом, - тихо ответил парнишка.

- Щит?! - обалдел его старший брат. - Какой? Ты же не умеешь защиту на группу накладывать, этому учат только в конце первого курса.

- А я не защиту, - смутился Арман. - Я же лекарь, а не боевик. Я это... Ну...

- Что? - заинтересовался Эрик.

Я слушала внимательно, но не вмешивалась. Не пострадали и хорошо. А что уж там за щит - неважно. Да пусть даже деревом притворились, главное, что их не покусали как нас.

- Ну, я вычитал однажды очень интересное заклинание. Что-то типа отвода глаз.

- И? - поторопил сын советника.

- Короче, для мышей я и Грегориан были просто двумя деревьями. А то, что двигались, так это ж мыши, они разницы не видели. Кроме того, у них все внимание было на вас.

- Деревья? - хихикнула я. - Арман, ты умничка.

- А почему на нас всех не накинул? - продолжал допрос Андре.

- У меня на всех сил не хватало, - грустно ответил будущий лекарь. - Я бы на Иржину набросил, девушка ведь, но увидел, как она с оружием обращается и решил, что от нее будет больше толку, чем от Грега. Вот его и прикрыл. А царапины я ей вылечу, сколько смогу.

- Не надо, - отозвалась я. - Царапины я потерплю. Еще неизвестно, что нас ждет дальше. Так что лучше прибереги силы, не дай боги, придется раны лечить.

- Разумно, - поддержал меня Эрик. - Дальше идем?

- Погодите. Отдохнем, и я подумаю, - мотнув головой, я вытянула ноги и оперлась спиной о стену. Все одно, мы уже такие грязные и в крови летучих мышей и собственной, что уже без разницы.

Несколько минут мы расслаблено сидели. Из пещеры еще доносились шорохи, шуршание и писк мышей, но к нам они не высовывались, так что мы отдыхали.

- Где-то здесь совсем рядом должен быть источник воды и выход наружу, - наконец озвучила я то, что не давало мне покоя. - Мыши должны вылетать на охоту, значит должны быть либо щели в пололке, либо же выход совсем рядом. А учитывая, что этот подвид охотно питается рыбой, то рядом море или озеро.

- Лучше бы выход, хотя от воды я бы тоже не отказался, - хрипло произнес Грегориан. Впервые с момента как мы вошли в пещеру. Он даже на слова Армана не особо отреагировал. Просто хмуро слушал наш разговор.

ГЛАВА 4

Как только все отдохнули - двинулись дальше. И совсем скоро послышался звук падающей воды. А еще через пару минут мы вышли в новую пещеру. И выхода из нее уже не было. Точнее, его не было по прямой.

Зато по отвесной стене вниз весело бежала вода, и уходила дальше под землю сквозь щели в камнях. Ну хоть напиться сможем.

- О нет! - простонал братец. - А наверх как?

- Разберемся, только утолим жажду и поищем, как подняться, - ответил ему Эрик.

М-да.

Напиться нам не удалось. Вода оказалась невыносимо горькой и жутко щипала царапины. Ни попить, ни умыться...

- Я сейчас сдохну, - простонала я, глядя на воду. - Даже смыть с себя всю эту дрянь нельзя...

Мне никто не ответил. Парни при свете трех огненных шаров обследовали стену.

- Значит, так, - сообщил нам сын советника, когда они вернулись и расселись вокруг меня. - Лестницы или прямого подъема нет. Нужно вскарабкаться вон на тот карниз, - указал он рукой нужное направление. - Оттуда по канату на следующий.

- Что за канат? - устало спросила я.

- До вон же. Не знаю только, насколько он прочный и как давно тут висит. Будем проверять на месте. Но другого выхода отсюда все равно нет. Так что без вариантов.

- А левитация?

- Не удержим. Если бы спускаться - тогда поддержали бы и помогли спланировать. А наверх - не потянем, - ответил за обоих Андре.

- Если выживу - посещу храмы всех богов и оставлю дары, - печально отозвался Грегориан, разглядывая стену.

И мы полезли...

Даже рассказывать не хочу об этом подъеме. Я переломала почти все ногти, пока карабкалась вверх и цеплялась за щели в камнях. Лалин забрал у Грега меч и поднимался с ним. А мы, словно мухи ползли куда-то вверх. Получасовой отдых на карнизе, в ожидании пока перестанут противно дрожать мышцы. И снова подъем, но уже по канату. Благодаря магии он уцелел и должен бы послужить нам ключом к свободе. Надеюсь.

Я под одобрительный свист вскарабкалась сама. Лазить по канату я умела, это несложно. А вот Грега поднимал Гастен на спине. Эрик и Андре страховали их с заклинанием левитации. Андре - сверху, Эрик - снизу.

- Чувствую себя бесполезной размазней. Ни на что ни годной тряпкой, - мрачно сообщил нам брат, когда мы все распластались на камнях, отдыхая от очередного участка подъема.

- Зато ты умный, добрый и веселый, - вяло подбодрила я его. - Ничего! Выберемся, вернемся домой и попросим Трависа нас тренировать. Через годик будешь человеком. Да и мне не помешает вернуть себе форму. А то я в медузу превратилась с таким-то образом жизни.

- Это ты-то медуза?! - отозвался Андре. - Да у нас не все парни на факультете могут то, что ты.

- Не льсти, - флегматично отозвалась, даже не повернув головы.

На это просто не было сил. Как не был сил на эмоции и рефлексию. Я безумно устала от нашего кошмарного марафона. Тело молило о пощаде и хотя бы о стакане воды. Но больше всего хотелось лечь, свернуться в комочек и тихо сдохнуть где-нибудь в уголке, лишь бы не идти дальше.

- Ничего, скоро выберемся, уверен. Мыши не стали бы устраивать логово далеко от входа. Значит, последний рывок и мы освободимся.

Кряхтя, я села и почесала за ушком Руби. Она вообще молодчина. И с летучими тварюшками сражалась, и путь нам прокладывала. А уж как она поднималась по скале - это отдельная история. Парни-то поначалу думали, что придется обвязывать гончую веревками и втаскивать наверх. И каково же было их удивление, - точнее, шок, - когда моя милая собачка выпустила лезвия когтей, распласталась по скале и сама полезла вверх. Не зверь, а паук какой-то. Мы еще вяло и медленно карабкались, а она уже свесившись вниз наблюдала за нашим восхождением.

- Судя по воздуху, тут действительно близко выход. Чувствуете? Сквозняк есть. - спросила я.

Выход действительно оказался совсем рядом. Через пять минут мы в унынии смотрели в пропасть, которая разверзлась под ногами. Немыслимым образом по подземному тоннелю мы умудрились добраться до удаленной окраины бухты, туда, где высились прибрежные скалы. Кораблям они не грозили, рифов по неведомой игре природы под ними не было. Но и спуститься вниз не было никакой возможности. Только если нырять прямо отсюда.

Я поежилась. Плавать я умею неплохо, но вот ныряльщик из меня не так чтобы хороший. С пирса - еще куда не шло. Ну с бортика бассейна. Это тоже могу. А вот так?! Да тут лететь до воды будешь столько времени, что успеешь умереть со страху. Это при условии, если тебя ветром не впечает в скалу и не размажет по ней ровным слоем. А если даже нырнешь - то неизвестно какое там дно и на какую глубину попадешь с такого-то прыжка. Ужас, короче.

Мы обменялись многозначительными мрачными взглядами. Посмотрели на Лалина, который пытался поймать связь по линккеру. Через минуту он отрицательно покачал головой, и мы приуныли. Связи по-прежнему нет.

- Ну что, ребята, - позвала я эльфов-студентов. - Ваш выход. Спасайте нас.

- Как? - поднял бровь Эрик.

- Ты меня спрашиваешь? Кто из нас заканчивает академию магии по специальности боевой маг? - ехидно уточнила я. - Костер разожгите, фейрверк устройте, магическое послание отправьте, слевитируйте вниз к воде и плывите за помощью.

- А что нам даст костер? - заинтересовался Арман.

- Можно развести три костра, дым пойдет. Это всеобщий сигнал бедствия. А там уже начнем подавать сигнал бедствия как орки в степях. Кто-нибудь знает этот язык

- Разумеется, леди, - отозвался Гастен.

- Ма-а-алекая проблемка, - вмешался Грег. - Здесь не из чего зажечь костер. Даже травы и то нет. Голый камень.

Мы помрачнели. Да, не подумала я. Выбравшись, наконец, под открытое небо мы очутились на каменном козырьке, нависающим над морем.

Не знаю, сколько времени мы еще препирались бы и пытались придумать, что делать, как в нашу милую беседу вмешалось новое непредвиденное обстоятельство. Мы кучно стояли почти на самом краю козырька, как он дрогнул под нашими ногами, и мы в очередной раз полетели вниз.

Вот и все, допрыгались, дообсуждали. Теперь остается только сгруппироваться, насколько это возможно, и постараться не разбиться о воду. Помогите нам, боги!

Я с криком летела вниз, из-за слепящего ветра в лицо не имея возможности видеть, куда именно падаю. Слышала крики своих товарищей по несчастью и прощалась с жизнью, понимая, что никак не могу вытянуться в струну, чтобы войти в воду свечкой и не переломать спину. А если даже я и успею, то велик шанс, что на меня сверху приводнится кто-то из парней.

Рядом пролетела Руби, и я поняла что она только потому, что гончая задела меня лапой с острым когтем. Вот она-то точно выживет. Демоница все-таки. Может, и мое тельце вытащит на берег?

А потом мой полет неожиданно прервался темной пеленой, грудь обжег изумруд амулета, и я с криком влетела... А куда собственно влетела, я не поняла, так как прикрыла голову руками, защищая лицо и череп по мере сил. Рядом раздался грохот, словно упали какие-то тяжелые предметы, ругань, мат, рык Руби, и я оторвала руки от лица, чтобы оглядеться.

Первое, что я осознала и увидела, было лицо императора. И такое на нем было выражение... непередаваемое просто. Затем пришло понимание, что он держит меня на руках. А потом...

- Вы! - только это я и смогла выпалить, а потом обхватила его руками за шею и уткнулась носом куда-то ему в ухо. Все, отсюда меня теперь не отдерут!

Лорд Дагорн несколько секунд хранил молчание. Ну да, его можно понять. Не каждый день императору в руки сваливаются - в прямом смысле - грязные, вонючие, исцарапанные, местами покусанные, растрепанные девушки в рваной одежде. И вряд ли девушки, которых он когда либо держал на руках, пытались задушить его в объятиях и сопели при этом в ухо. Ну, извините! Испугалась. Надоело умирать, знаете ли...

Наконец, мой спаситель пришел в себя и заговорил:

- Прошу покинуть помещение всех, кроме вновь прибывших и заинтересованных лиц.

Сразу же послышалось множество шагов, а я рискнула оторвать нос от императорского уха и осторожно оглянуться. Ох, ты ж, мамочки! Вот уж прилетели мы, так прилетели. В тронный зал... А в нем помимо его величества все его советники, министры, придворные и делегация эльфов, расположившихся напротив возвышения на котором стоял лорд Дагорн. Интересно, а почему стоял? Трон же должен быть прямо за его спиной. Почему он не сидел на нем? Впрочем, я отвлеклась. Сейчас эти эльфы в полном остолбенении таращились на моих товарищей по несчастью, которые в живописном беспорядке валялись на полу. Ой-о-о!!! Это мне опять повезло, значит. Я приземлилась на руки его величеству, а он, благодаря хорошей физической форме, смог меня удержать. Остальным повезло меньше - они сейчас лежали на полу там, где грохнулись.

Толпа людей и нелюдей в считанные минуты покинула тронный зал, остались только эльфы и придворный маг. А этим-то что нужно? Или?.. Великая Матерь! Так они что, заинтересованные лица? Судя по нехорошему прищуру статного блондина в золотом обруче и в дорогой одежде - это папенька моих ушастых друзей, Андре и Армана. И взгляд у эльфа был такой многообещающий, что становилось понятно - ничего хорошего парней не ждет. М-да. Эрику, похоже, тоже влетит, потому что стоящий рядом с князем Астором мужчина поглядывал на него очень уж нехорошо.

- Ранены? - коротко спросил нас его величество.

Мои парни покачали головами, так как царапины и укусы летучих мышей действительно вряд ли можно считать ранами, которые требовали немедленного лечения.

- Иржи? - вопрос мне был задан тише, но я тоже помотала головой. Потерплю.

- Ваше императорское величество, - заговорил князь эльфов. - Я пока не знаю, что произошло, но заранее приношу вам свои глубочайшие и искренние извинения за произошедший инцидент. Виновные в том, что ворвались в императорский дворец, будут наказаны, - и метнул взгляд на своих отпрысков.

Отпрыски прониклись и втянули головы в плечи, одни только грязные уши и остались торчать.

Я на всякий случай тоже втянула голову и покрепче прижалась к лорду Дагорну. Ну не будет же он меня пороть, если я на нем вишу? Я вообще ни в чем не виновата! И ничего я не пыталась его задушить, вовсе нет. Но оторвать себя от императора, такого удобного, сильного, надежного, а главное, очень теплого, - ну да, замерзла, пока летела со скалы к морю! - я не собиралась позволять никому.

Его величество мои эмоции не оценил, потому как дернул шеей и попытался ее освободить. Ага, сейчас!!! Я чуть сдвинула руки, чтобы и вправду не придушить его, но прилепилась еще сильнее. Могла бы - я бы и ногами его обхватила и повисла бы как обезьяна. Сделав верные выводы, император вздохнул, сделал шаг назад и сел на трон. Вот и славно, вот и хорошо. Так намного удобнее и мне и ему. Я устроилась на его коленях, продолжая держать за шею, а его руки придерживали меня за талию.

Делегация эльфов после этого переменилась в лицах и начала переглядываться. Ну что? Грязных исцарапанных девиц на императорском троне не видели? Считайте, что вам повезло. Такое шоу не всем удается узреть. Сама в шоке, и ничего, молчу же...

- Ваше величество, могу ли я предложить леди стул? Стоять она вряд ли сможет, судя по внешнему виду, но не на троне же?.. - аккуратно спросил советник князя Астора и сделал жест рукой в сторону мягких стульев у стен зала.

- Спасибо за заботу, но я как-нибудь сам разберусь в чьем обществе мне сидеть на троне, - спокойно ответил ему император, на меня даже не взглянув.

Эльфийский лорд все понял, опустил глаза и коротко поклонился, извиняясь за ненужное вмешательство.

- Князь Астор, раз уж у нас тут такой... падеж неожиданных посетителей, представьте мне ваших подданных. Остальных я знаю, - заговорил лорд Дагорн и украдкой покосился на меня.

Я тут же сделала самое честное, невинное лицо и пару раз моргнула. Но на всякий случай сцепила руки покрепче. У меня шок, мне можно! А стоять я вообще не могу, этот милый заботливый эльф сам это только что признал!

Князь тем временем представил своих сыновей, сына своего советника и снова стал рассыпаться в извинениях. Ушастые 'нарушители' за это время успели подняться с пола и сейчас стояли, понурив головы, не пытаясь оправдываться.

Процедура представления закончилась, и лорд Дагорн обвел всю нашу компанию - мне тоже досталось - многообещающим взглядом и задал всего один вопрос.

- Что произошло?

Ну и как тут объяснишь?

Никто и не торопился начинать. Арман испуганно моргал на старшего брата, Андре с таким же видом смотрел на Эрика, тот не желал становиться козлом отпущения и просительно таращился на Грега. Моему братцу это явно не понравилось, так что он нервно поправил меч за спиной и демонстративно уставился на меня. Гастен и Лалин просто вытянулись по стойке 'смирно' и смотрели куда-то в пространство перед собой. Мол, нам не велено говорить, мы всего лишь телохранители. А Руби широко зевнула, улеглась на пол и положила голову на скрещенные лапы.

Его величество все осознал, повернул голову ко мне и вкрадчиво так задал вопрос:

- Леди Иржина? Я бы очень хотел услышать объяснение, как и почему вы тут очутились?

Я тоскливо посмотрела на своих товарищей по приключению, перевела взор на императора, слегка откашлялась...

- Ну... Мы гуляли. Экскурсия у нас была. Ходили, ходили, немножко ползали... - мне показалось, или кто-то тихо хохотнул? - Испачкались... тоже немножко. А потом упали.

Нет, не показалось. Вот еще кто-то фыркнул, сдерживая смех.

- Упали? - уточнил лорд, а уголки его губ дернулись.

- Да! - ответила я истинную правду. Вообще же ни слова не соврала, знаю ведь, что с императором это бесполезно. Он как-то распознает ложь.

- И с какой высоты вы упали? - продолжил допрос его величество.

Я нахмурилась, прикидывая...

- Не знаю. Откуда то с 'очень высоко', - снова честно ответила.

- Откуда-то с 'очень высоко', - повторил он мои слова. - А падали куда? Куда-то очень далеко?

И нечего издеваться. Сам бы попробовал... Но вслух я этого, разумеется, не сказала, только вздохнула.

- Можно и так сказать. Падали в море, летели долго. А потом - раз! - и вот, прилетели.

Придворный маг не выдержал первым и зашелся в приступе кашля, старательно пряча при этом лицо. Эльфы держались, но губы кое у кого подрагивали, а на их князя тоже приступ кашля напал. Эпидемия тут в этих дворцах, что ли?

Продолжить нашу 'милую' беседу не удалось, так как открылась дверь, и в нее просочился придворный лекарь, тот самый эльф, который обычно лечил меня после всех передряг.

С деловым видом мужчина прошествовал через тронный зал, поравнявшись с моей командой, быстро поочередно подержал их всех за руку, сканируя повреждения. Вероятно, не найдя ничего такого, что требовало бы немедленного вмешательства, отошел и направился к трону.

- Ваше величество, вы позволите увести леди и осмотреть ее? - обратился он к императору.

- Разумеется, - спокойно отозвался лорд Дагорн и попытался ссадить меня с колен.

Ни за что!

Мои руки тут же судорожно сжались вокруг шеи владыки. Ни владыка, ни его шея моего порыва не оценили, но зато поняли, что от меня так просто избавиться не удастся.

- Кхе... - не удержал придушенного кашля его величества. - Лауриль, осматривайте ее так.

- Как скажете, ваше величество.

Если лекарь и удивился, то виду не подал. То ли привык уже к моим выходкам, то ли во дворце и похуже бывало. Но как бы то ни было, мужчина поднялся к нам на постамент, поставил свой саквояж на пол, а сам опустился рядом на колени и, взяв меня за локоток, потянул руку на себя. Ну ладно, одну руку я могу пожертвовать.

- Леди Иржина, позвольте уточнить характер ваших повреждений? - деловито задал свой первый вопрос лекарь. - Кто именно нанес эти царапины?

- Летучие мыши. Подвид - десмоди.

- Они вас кусали? Или только царапали?

- Сложно сказать, их было слишком много, и я не все могла ощутить и осознать в пылу схватки. Опасный для жизни укус, - тут я невольно поежилась и дернула шеей, - удалось предотвратить. А вот мелкие укусы вполне могли иметь место. У меня ведь были полностью открыты руки и плечи.

Император после этих слов на секунду буквально окаменел и, быстро приподняв мне волосы, стал осматривать мою шею сзади. Лекарь вопросительно посмотрел на него, дождался отрицательного жеста, и вернулся взглядом к моим рукам. Залечил магическим способом все царапины, после чего, порывшись в саквояже, вытащил шприц для инъекций.

- Леди, это необходимость. Поражения я залечил, но десмоди являются переносчиками многих заболеваний, необходимо ввести сыворотку. Придется потерпеть, от нее довольно неприятные ощущения, так как она с магической составляющей.

Я послушно вытерпела укол в плечо, стараясь не морщиться, пока лекарство проникало в тело. Бр-р-р. Какая болючая гадость. От места укола по всему телу распространялся жар, и было ощущение, что я сейчас расплавлюсь и стеку на пол лужицей. В конце концов, не выдержала и часто задышала через приоткрытый рот.

Лекарь деловито протер мне место укола дезинфицирующей салфеткой и залечил ранку, а пальцы императора все то время, пока я получала противовирусную сыворотку, легко поглаживали мне шею под волосами.

- Успокоительное нужно? - задал вопрос эльф, с ожиданием глядя на меня.

- Нет, благодарю. Я бы лучше глотнула чего-то спиртного.

- Я и сам посоветовал бы вам этого же, - кивнул мне мужчина и поднялся. - Ваше величество, леди требуется горячая еда и как можно больше жидкости, потому что наблюдаются некоторое обезвоживание и упадок сил. Ну и полноценный отдых. Особенно, учитывая, что она всего неделю как оправилась после смертельного ранения. Но сначала, разумеется, горячая ванна с эфирными маслами.

- Я услышал, Лауриль. Займитесь лордами, а я пока побеседую с леди.

Придворный лекарь забрал свой саквояж и спустился к моим парням, а я пальцы императора аккуратно развернули мою голову лицом к лицу.

- Значит, ходили, ходили, ползали и упали? Мышей где нашли? - задал он первый вопрос.

- В пещере, - честно ответила.

- А пещера где?

- Где-то под землей.

- А какого... - скрипнул он зубами, - вас туда занесло?

- Упали туда, - покладисто и предельно честно отвечала я.

Тем более что к нам уже подошел лорд Эларил и прислушивался к беседе.

- Обезвоживание почему?

- Воды не было.

- А одежда рваная почему?

- Мышки подсуетились.

- На коленках тоже?

Я покосилась на свои разодранные в нескольких местах брюки.

- Нет, это я ползла.

- А ногти почему сломаны?

Перевела взор на объект обсуждения и быстро спрятала пальцы в кулак.

- Опять ползла.

- Иржи, ты издеваешься?

- Нет! - и похлопала ресницами с самым невинным видом.

- Откуда и куда можно было ползти, чтобы переломать все ногти?

- Снизу вверх ползли. А ногти не выдержали.

- А все в крови почему?

- Так мышек убивали, они нас и испачкали.

- А воняете так почему?

- Андре и Эрик кидались в мышей огненными шариками и заклинаниями, мышки горели и воняли. Ну и мы за компанию.

- Горели? - поднял одну бровь его величество.

- Воняли, - вздохнула я.

Запах от нас и правда шел ужасный. Особенно остро это ощущалось на фоне дорогого одеколона императора. Вкусного такого - холодного и освежающего.

- Иржина, а почему господа студенты не наложили на вас щит, когда вы оказались в пещере с десмоди? - задал вопрос придворный маг. Очень такой неприятный вопрос. Ответить на него честно я не могла. То есть могла, конечно, но вряд ли бы князю эльфов понравилось то, что я могла сказать о его старшем сыне. - И почему у Грега был порезан зад, судя по его штанам пропитавшимся кровью, но при этом нет ни одной царапины от мышиных лап?

Я покосилась на своих ушастых партнеров по приключению. Их всех уже подлечили и сейчас парни с несчастным видом слушали, как император меня допрашивал.

- Ну же, Иржина? - позвал меня лорд Эларил.

Я поджала губы, опустила взгляд на левое ухо императора и принялась сосредоточенно разглядывать его сережку. Чего это он вдруг ее надел? Обычно лорд Дагорн в ухе либо вообще ничего не носил, либо вдевал бриллиантовый 'гвоздик', который в глаза не бросался. А тут крупный такой дорогущий рубин с бриллиантами.

Пауза затягивалась. Я рассматривала драгоценность, император и маг рассматривали меня.

- Пить так хочется, - нарушила я затянувшуюся тишину, не отводя впрочем взгляда от рубина в ухе его величества. - И кушать... А еще горячую ванну... И переодеться бы...

- Понятно, - придворный маг оказался мужиком умным и сделал верные выводы сам. - Студенты Андре даль Рантарит и Эрик даль Трансе, как верховный архимаг я признаю недействительными ваши результаты по экзаменам и зачетам за весь срок обучения в академии по следующим дисциплинам: ведение боя в составе малой группы; ведение боя с живыми существами, не относящимся к нечисти и нежити; щиты, накладываемые себя, на группу и на отдельных членов группы; обезвреживание ловушек; разведение вечного огня; подача сигналов с помощью костров и дыма...

- Но... Мы не проходим в академии... - попытался вякнуть Андре

- Теперь проходите. И вы первыми выучите и сдадите экзамен по данному вопросу.

- Есть, лорд архимаг, - печально отозвался Эрик. - Когда именно нам пересдавать и кому?

- А вот мне и сдадите. Через месяц. Я лично прибуду в академию и приму у вас все эти экзамены.

Князь эльфов не вмешивался в воспитательный процесс, но что-то подсказывало, что он еще добавит... Но потом, не прилюдно.

- Арман даль Рантарит, - обратился придворный маг к младшему княжичу и тот даже подпрыгнул на месте. - На вас и на лорде Грегориане очень интересный остаточный след вашей магии. Какое заклинание вы использовали?

- Э-э... - парнишка сначала побледнел, потом покраснел, снова побледнел, но ответил. - Иллюзия дерева. Накладывается только на теплокровных. Используется на охоте и в разведке.

- Молодец, - лорд Эларил улыбнулся. - Если интересуетесь иллюзиями, я могу дать вам несколько уроков в частном порядке. И кстати, смотрите, если в использованном вами заклинании, поменять вот этот символ на вот этот, то получится иллюзия раскидистого куста.

Маг пальцем начертил в воздухе какой-то символ, который светился зеленым светом, перечеркнул его и нарисовал другую закорючку.

- Запомнили?

- Да! - звонко отозвался Арман, и повторил движения Эларила. Только от его пальцев в воздухе ничего не засветилось, и символы остались невидимыми.

- Лорды, прошу прощения, что отвлекаю вас от столь увлекательных вещей как магия и иллюзии, но думаю, нам стоить отпустить молодых людей, чтобы они смогли привести себя в порядок и отдохнули, - вмешался император и все сразу подтянулись и умолкли.

- Ваше величество, полагаю, я смогу отправить княжичей обратно? - деликатно задал вопрос отец Армана и Андре. Его советник промолчал, но бросил на Эрика весьма красноречивый взгляд.

- Не сегодня, князь. Мы завтра еще побеседуем и выслушаем их версию событий. Что-то мне подсказывает, что леди Иржина как обычно сказала чистую правду, но в свойственной ей манере.

Эльфы раскланялись, подцепили свое ушастое потомство чуть ли не за эти самые уши и увлекли к дверям.

- Грег, ты сейчас домой. Приведешь себя в порядок, завтра жду во дворце, побеседуем. Обоих телохранителей сейчас забирай с собой, они останутся в вашем особняке. Накормить, напоить, позвонить капитану Травису, чтобы прислал им чистую форму. Вот тот милый артефакт, который висит у тебя за спиной, оставляй здесь.

- Нет, - помотал головой брат. - Не могу. Я должен вернуть его хозяину, и до тех пор никому нельзя трогать его руками.

Император не стал спорить. Жестом открыл портал, в который нырнули Гастен, Лалин и Грег. Братишка только посмотрел на меня вопросительно, дождался моего успокаивающего кивка и исчез.

- Эларил, погости-ка у Найтона и Эстель, - попросил лорд Дагорн своего мага. - Пригляди, чтобы они там глупостей не наделали. А завтра разберемся, что делать с этой вещью.

Придворный маг кивнул и нырнул в портал, а мы с императором остались в тронном зале вдвоем. Когда и куда успел выскользнуть лекарь, я не заметила, так как очень-очень внимательно рассматривала серьгу его величества.

ГЛАВА 5

- Что такого интересного в моей сережке? - задал вопрос лорд Дагорн, не дождавшись реакции от меня.

- Сам факт ее наличия. Вы ведь не носите такие украшения, - оторвавшись, наконец, от драгоценности, я посмотрела ему в глаза.

- Не ношу. Но иногда приходится. Это защита от ментальной магии.

- Понятно.

- Чем она так тебе не нравится? - Он улыбнулся, ожидая ответа.

- Варварская она какая-то. И совсем вам не идет, - по инерции ответила и тут же смутилась. Чего это я разоткровенничалась?

- Ты такая забавная... - Его величество рассмеялся. - А еще ужасно грязная, лохматая и, уж прости, от тебя дурно пахнет.

- Есть такое дело, - пришлось согласиться с очевидным.

Но обидно почему-то не было. То ли потому что в глазах императора не было брезгливости, то ли потому, что я сегодня вымоталась так, что мне стало уже все равно как от меня пахнет. Не я же себя нюхаю. Поэтому ни малейшей попытки освободить его от своего общества я не сделала.

- Но самое нелепое, что скажи мне кто-нибудь, что я буду сидеть на троне, держать на руках такую маленькую грязную вонючку и при этом буду по-настоящему счастлив - я бы ему ни за что не поверил, - едва сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться во весь рот, сообщил мне владыка.

- Ну, про 'вонючку', это вы уж как-то чересчур... - вяло возмутилась я.

- То есть все остальное тебя не смущает? - смоляная бровь поднялась, а я в очередной раз позавидовала. Я так красиво одну бровь поднимать не умею. Да даже и умела бы, они у меня не черные, так что эффект уже не тот.

Император смотрел на меня, я на его бровь...

- Так я пойду? - спросила, наконец, не пытаясь даже пошевелиться.

- Куда?

- Туда. В смысле... домой. Пить хочу, есть хочу, и смыть с себя всю эту дрянь, - опять предельно честно ответила я.

- И как ты собираешься справляться со всем этим, если у тебя дома сейчас только домоправительница? Ты же сама даже волосы промыть не сможешь, а твои скелеты остались в Закатной бухте.

- И что вы предлагаете? - Я оторвала взгляд от изогнутой черной брови и посмотрела в смеющиеся карие глаза.

Понятно же, что раз он завел об этом речь, значит, уже все решил за меня и сейчас озвучит.

- Пойдем уж, чудо мое чудное. Отдам тебя в заботливые руки, чтобы они привели тебя в порядок.

Легко, словно у него на руках и не было моего тела, его величество поднялся с трона и спустился с возвышения.

- А...?

- Погостите пока с Руби у меня. Горничные тебе помогут, - ответил он на мой не заданный вопрос и повернул голову к моей гончей. - Руби, идем.

И эта рогатая предательница послушалась его, вскочила и встала рядом.

- А нас покормят? - просто из вредности спросила я.

- Покормят.

- А напоят?

- И даже оденут после купания, - невпопад ответил император и открыл портал.

Из портала он вышел в уютной гостиной. Безо всяких объяснений сгрузил меня в кресло и позвонил в колокольчик. В дверь тут же заглянул лакей, совершенно неприлично вытаращился на меня, но быстро опомнился и выслушал приказ - пригласить сюда нескольких помощниц. И через пять минут вокруг меня порхали и щебетали несколько девушек.

А лорд Дагорн отдав всем распоряжения, оставил нас, взяв обещание, что я с ним поужинаю.

Я же еще успела оценить масштаб катастрофы, взглянув на себя в зеркало, и отдала должное выдержке и мужеству императора. То, что оно отражало, было кошмарно. Прежде белый топ и светлые серые брюки можно было сразу выкидывать, сейчас они не годились бы даже на половые тряпки. Руки, плечи и лицо в пятнах крови и саже, волосы лохматые и слипшиеся от мышиной крови, ладошки грязные, под обломанными ногтями грязь. Бр-р-р. Увидишь такое существо на улице - стошнит от брезгливости. А запах!!! Ох уж этот запах...

Следующие часа три я наслаждалась покоем и чистотой. Как оказалось, комната, куда мы перенеслись, была не гостиной в прямом смысле этого слова, а комнатой перед купальнями. Вот туда меня и увели.

Парная, несколько видов душа, бассейны с морской водой и с пресной, грязевые ванны, с минеральной водой... Проще перечислить чего там не было. Настоящий релаксационный центр. Меня для начала засунули отмокать в ванну, в которой вода бурлила от воздушных струй, прямо туда принесли бокал игристого вина, канапе и легкие закуски, чтобы утолить первый голод. Потом гоняли по купальне с одной процедуры на другую и постоянно заставляли пить воду. Понемногу, с перерывами, но таки влили в меня литра два-три воды. На мои отнекивания, сказали, что его величество приказал, и мол, у меня обезвоживание.

Руби ходила следом за мной, и сыто поглядывала по сторонам. Ей досталась огромная порция мяса, так как на ужин ее никто не приглашал. Хотя не сомневаюсь, что и потом ее не обидят. Кстати, гончую тоже пришлось выкупать, что Руби в восторг не привело, но моей просьбе она подчинилась и позволила смыть с себя грязь и остатки тел летучих мышей.

После полного курса всех процедур по уходу за телом и лицом, включая общий массаж, мастерица по маникюру привела в порядок мои ногти и перекрасила их. Эх, жалко ногти... Опять под корень пришлось срезать.

Девушки развлекали меня разговорами и пытались ненавязчиво выяснить, что же со мной случилось, но... Правду я сказать не могла, врать не хотелось, поэтому я переводила разговор и в итоге выслушала за это время кучу дворцовых сплетен и новостей. Тоже неплохо, может, что-нибудь и пригодится. Информация лишней не бывает.

Наконец меня выпустили из одних заботливых рук, чтобы вручить в другие - пришла очередь визажиста и парикмахера.

- А есть какая-нибудь одежда для меня? - спросила я красивую эльфийку, которая колдовала над моими волосами.

- Разумеется, леди, - улыбнулась она моему отражению в зеркале. - По приказу его величества вам все принесли.

Его величество действительно выполнил свое обещание и меня 'одели после купания'. Изумительное вечернее платье, строгое и элегантное, облегало тело как вторая кожа. Не забыли ни о белье, ни о туфлях. Тоже роскошных и дорогих. Уж я-то знаю, сколько стоит такой набор нижнего белья из тончайшего шелка и кружев и вот такие туфельки. Интересно, кто у лорда Дагорна отвечает за подбор туалетов для него самого и его гостей? Наверняка, эльф или эльфийка.

Меня уже ждали. Как только вышла в ту самую комнату ожидания, куда меня некоторое время назад перенес император за мной пришел его секретарь.

- Леди Иржина, вы готовы? - мужчина вежливо поклонился. - Его величество приказал проводить вас.

- Добрый вечер, господин Лиандр. Да, я готова, - вежливо улыбнулась я ему.

У нас с ним сложились вполне неплохие отношения за это время. Вежливые, чуть отстраненные, но это понятно, и в то же время он мне был симпатичен. Не было в нем подобострастности и подхалимажа, но и манеры самоуверенной выскочки тоже отсутствовали. Человек на своем месте, занимающийся полезной работой, отдающийся ей на все сто процентов и получающий от этого удовольствие.

Пока шли по коридорам, он осведомился о моем самочувствии, выразил сожаление о том, что я вновь попала в неприятности и надежду на то, что больше со мной ничего подобного не повторится. Так как нехорошо, что столь юная, красивая и хрупкая девушка вынуждена была столько перенести. Ну, короче, обычные такие придворные любезности, только в устах Лиандра они не звучали приторной патокой или слащавой притворной заботой. Чувствовалось, что он говорит искренне, и это было приятно.

- Прошу вас, леди. Его величество сейчас подойдет, я сообщу ему о вашем приходе.

Мужчина открыл мне двери и пропустил в столовую, находящуюся в личных покоях императора. Стол был уже накрыт на две персоны, а множество блюд ожидали только, что с них снимут серебряные крышки и вкусят.

Это хорошо. Есть хотелось, и сильно. Меня подкормили, пока приводили в порядок, но это явно не могло заменить полноценный обед или ужин. Руби тоже обвела плотоядным взглядом изобилие на столе, шумно облизнулась, потом увидела разведенный в камине огонь и с радостным видом потрусила к нему. Потопталась, покрутилась на месте как обычная собака, улеглась прямо в пламя и блаженно зажмурилась. Огненная демоница, что с нее возьмешь.

Я прошлась по комнате, заглянула в одну из дверей и окинула быстрым взглядом уютную гостиную. Огромную, просторную, но уютную. Интересно, лорд Дагорн сам утверждал интерьер или ему все это досталось уже таким, и он не стал ничего менять? Вот бы все осмотреть! То, как выглядит внутреннее убранство жилища человека, может многое о нем сказать.

А еще интереснее было бы взглянуть на половину императрицы. Там, скорее всего, все осталось таким, каким было при императрице-матери. Возможно, следующая императрица, жена лорда Дагорна, захочет все изменить и переделать. Но все равно, сейчас было бы интересно тоже посмотреть, а как же оно было? Напроситься, что ли, на экскурсию? Или так не принято? Надо будет узнать у леди Эстель.

И тут мне на плечи неожиданно легли большие ладони.

Мое тело отреагировало само, разворачиваясь, и не успела я даже подумать и понять, кто это может быть, как мой правый кулак полетел вперед.

Промахнулась... К счастью...

Император уже был знаком с моими повадками, поэтому быстро уклонился, и мой кулачок просвистел возле его носа, но не задел.

- Вот же уллис! - выдохнула я, глядя в карие глаза. - То есть...

- Ты неисправима, - рассмеялся его величество, держа меня в объятиях.

- Простите! - Я прижала трясущиеся руки к груди. Сердце колотилось от испуга так, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. - Вы меня напугали, а я... Ну, вы знаете. Но я не хотела, честное слово! Это от неожиданности!

- Я знаю, маленькая, - Он одной рукой погладил меня по голове, стараясь не испортить прическу, а второй обнял за талию. - И не сержусь. Как можно сердиться на маленькую боевую птичку?

Его величество тоже переоделся, так как его прошлый наряд я испортила, и сейчас вновь благоухал своим обычным одеколоном и был одет в белоснежную рубашку и идеально сидящий на нем костюм, подчеркивающий могучий разворот плеч и узкие бедра.

- Бойцовую курицу? - фыркнула я, вспомнив незабываемое утро с дичайшим похмельем и то, как император вытаскивал меня за ногу из постели, в которой мы спали вповалку с Грегом и Яном.

- Бойцового стрижика! - рассмеялся лорд. - О чем ты думала, так пристально разглядывая эту гостиную?

Я поведала о своих мыслях. Вдруг и правда разрешит сходить на экскурсию?

- На половине матери все осталось так же, как было при ней. Последние свои годы она, правда, жила уже не здесь, во дворце, а в замке своего супруга, - наконец, задумчиво ответил мне владыка и стал рассказывать, так как я вопросительно смотрела и ждала продолжения. - Рэдерик даль Техо был неплохим человеком. В чем-то слабым, далеким от политики, не желающим играть в придворные игры, хотя поначалу сделал неплохую карьеру и дослужился до должности личного телохранителя императрицы. Никто не ожидал от него такого поступка. Но надо отдать ему должное, мою мать он любил самозабвенно. Если бы понадобилось - он умер бы за нее не раздумывая, что собственно и случилось, когда она ушла за Грань. Но, на мой взгляд, это было проявлением слабости. Ведь у него был малолетний сын, а он бросил его. Думаю, Себастьян так ему этого и не простил.

Я ничего не говорила, так как не хотела спугнуть приступ откровения, и его величество продолжил:

- Не вини Себастьяна слишком сильно. Он славный мальчик, только так и не смог вырасти из своей детской обиды на оставивших его родителей. А потом его предала Риверия, и он окончательно закрылся. И не хочет понять, что нужно жить и бороться за то, что дорого, а не прятаться от всего, что может ранить. Иначе так ничего и не добьешься.

- Почему вы говорите мне об этом?

- Наверное, потому что мне немного стыдно перед ним, - карие глаза смотрели чуть устало и грустно.

- За что?

- За то, что я собираюсь забрать у него то, что он взять не смог.

- Тогда это не у него, раз он не смог взять, - не удержалась я от комментария.

- Но он-то еще надеется, хотя и понял уже, что безвозвратно потерял свой шанс.

- Я не понимаю. Если он уже...

- А экскурсию я разрешаю, - перебил меня лорд Дагорн. - Тебе все равно придется осмотреть покои императрицы, почему бы не сейчас? В смысле не сию минуту, а когда пожелаешь, как только вернешься в Калпеат после своего выздоровления. Я скажу Лиандру о твоем желании. Как будешь готова - позвони ему, и он все организует.

- Спасибо.

- А сейчас пойдем за стол, мой свет. Уже поздно, тебе нужно поесть. Да и мне, я сегодня не успел пообедать.

Император подвел меня к столу, не убирая руки с моей талии. Сам усадил на стул, сам снял крышки с блюд и сам положил еду в тарелки и мне и себе. Мне даже как-то неловко было... Император и вдруг ухаживает за столом за мной.

Ужин прошел совсем не так, как я предполагала. Его величесвто не пытался за мной ухаживать и соблазнять, чего я опасалась после вчерашнего поцелуя. Это, кстати, было немного обидно. Ну да, вот такие мы, девушки, загадочные существа. Я боялась, что он попытается меня соблазнить, а когда он не сделал ни малейшей попытки к этому, - обиделась. Чуть-чуть, самую малость, но обиделась. Зачем нужно было меня наряжать и смотреть - так? Если потом не сделать ни шагу навстречу. Непонятно. Но его величество не сделал и второго, чего я ожидала. Не было задано ни единого вопроса о наших сегодняшних приключениях. Ни-че-го! Вообще. Словно и не свалились мы сегодня всей нашей веселой компанией в тронный зал.

Мы говорили обо всем на свете, кроме того, о чем я только что упомянула. О звездах и небе, о магии и холодном оружии, о музыке и картинах, даже об одежде. Император задавал вопросы о моей жизни в Светлой империи, о том, как я проводила время и как жила, о моей подруге Валлисе и о приятелях в мотоклубе. Как был устроен быт в моем доме, кто была моя няня, какие сказки она мне рассказывала и колыбельные пела. Какие книги я читала... И отвечал на мои вопросы о себе, если я спрашивала.

Мы уже давно поужинали, перебрались из-за стола в уютные кресла у окна и потихоньку пили игристое вино, заедая крошечными воздушными пирожными. Руби наслаждалась живым огнем в камине и только периодически открывала глаза, чтобы взглянуть на меня, убедиться, что все в порядке, и снова начинала дремать.

Не знаю, сколько мы так сидели. Два часа? Три? Время пролетело незаметно.

- Иржи, ты позволишь мне осмотреть кулон? - прозвучавший вопрос был неожиданным, так как перед этим мы говорили о том, какие сладости нам нравятся. - Мне нужно понять, насколько он разрядился.

- О! Да, конечно. - Я сняла с шеи изумрудный кулон и передала его императору. - Он нагрелся, когда меня в шею хотела укусить летучая мышь. Мышка превратилась в пепел... А потом еще раз, перед тем, как мы вломились в тронный зал. Я ведь вас так и не поблагодарила. Полагаю, ваш подарок спас жизнь не только мне, но и нам всем. Это ведь был портал, да?

- Да, - не глядя на меня, ответил лорд Дагорн. Он обхватил ладонями драгоценность и рассматривал что-то невидимое для меня. - К сожалению, амулет нужно заряжать на портал каждый раз заново. Это на самый крайний случай, если понятно, что защитить никаким иным способом невозможно и тебе грозит смертельная опасность. Я рад, что ты надела его сегодня.

- Спасибо за подарок, лорд Дагорн.

- Не за что, - отрешенно ответил он.

В это мгновение в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошел Лиандр, секретарь императора.

- Ваше величество, - тихо произнес он. - Вы просили зайти за вами, когда придет время.

- Уже? - Владыка поднял на него взгляд. - Хорошо, ступай и готовь документы. Я сейчас подойду.

- Слушаюсь, ваше величество. Леди Иржина, ваша сумочка. Вы забыли ее в купальнях.

Лиандр подошел и подал мне мою вещь, после чего ушел, а император встал из кресла. Разумеется, я тоже сразу же поднялась.

- Иржина, спасибо за приятный вечер. Я сейчас открою портал в твою квартиру. Ступай отдыхать, а завтра я жду вас всех во дворце. Расскажете о ваших сегодняшних приключениях. Возле твоего дома уже дежурят парни из вашего с Себастьяном отдела, завтра они же сопроводят тебя во дворец.

- Хорошо.

- Амулет я пока оставлю у себя, его нужно заново зарядить. А пока... - Лорд Дагорн на мгновение задумался. - Учитывая твою невероятную способность вляпываться в неприятности, надень вот это. Оно не такое сильное, как кулон, но на непредвиденную ситуацию хватит. А завтра я верну тебе твой изумруд.

Я даже не успела возмутиться, что это не я вляпываюсь в неприятности, а они сами ко мне лезут, - отмахиваться не успеваю, - как его величество снял с мизинца кольцо и вложил мне его в ладонь.

Ну ладно, не стану спорить. Как ни крути, а его предыдущий подарок действительно спас мне жизнь, причем дважды. И не только мне.

Повертела в руках кольцо, прикинула его размер и надела на большой палец правой руки. Будем надеяться, что не потеряю.

Император хмыкнул на мои манипуляции.

- Спасибо вам за помощь и заботу, лорд Дагорн. - Я коротко поклонилась церемониальным поклоном.

- Постарайся больше ни во что не ввязываться, хорошо? А то я уже не знаю, как тебя уберечь. То ли посадить под домашний арест и выпускать только под конвоем, но это, как показал опыт, не спасает. То ли приковать к себе наручниками и не отпускать ни на шаг.

Я сверкнула на него глазами, но промолчала.

- И не надо на меня так смотреть, - усмехнулся император. - Твоему отцу памятник при жизни можно поставить, что он смог тебя оберегать столько лет и не позволил убиться. Ты же просто ходячая катастрофа, вокруг тебя постоянно какие-то события.

- Это не я. Они сами, - буркнула я.

- Кто - они?

- События.

Лорд Дагорн рассмеялся и открыл портал.

- Ступай, мой свет. И будь хорошей девочкой.

'Да я бы с радостью', - мысленно огрызнулась я, поманила Руби, и мы с гончей шагнули в портал.

Клариссу, как оказалось, уже предупредили, о моем скором прибытии, так что врасплох я ее не застала. Успокоив ее и отпустив отдыхать, я тоже ушла в спальню.

На линккере обнаружилось несколько пропущенных звонков. Мне по несколько раз за эти часы звонили леди Эстель, Грег, Себастьян и Арман. Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы всем перезвонить. Леди Эстель беспокоилась обо мне и спрашивала, не нужна ли помощь. Грег - ну с братцем все понятно. Интересовался о моем состоянии, где я пропадала все это время, и удалось ли 'дяде' меня расколоть относительно деталей нашего сегодняшнего приключения. Армана, Андре и Эрика - волновало то же самое. Но если Грегу я рассказала все подробно, то ушастым поросятам делать поблажек не собиралась. Мрачно сообщила, что я ничего не рассказала, кроме того, что они уже слышали в тронном зале, и что завтра с утра его величество лично хочет выслушать от них детали произошедшего. Эльфы поскучнели... Общаться с императором им явно не хотелось. Кстати, судя по пламенеющим и припухшим ушам всех троих парней, любящие отцы от души потаскали своих чад за эти выдающиеся части тела. Последним был звонок Себастьяну.

- Ну, наконец-то, - сообщил он мне, как только его изображение появилось на экране. - Во что ты опять вляпалась, да еще и Грега впутала?

- Что? - от такого наезда я даже опешила. Ничего себе приветствие!

- То! С твоим непутевым братцем я уже успел пообщаться, мне Эстель с Найтоном сообщили. А где тебя носило все это время? Почему ты не отвечала на мои звонки? Неужели непонятно, что я волновался? - Себастьян заводился все сильнее и отчитывал меня как ребенка, не давая вставить ни слова.

- Не...

- Что 'не'? - перебил он меня, гневно сверкая глазами. - С той минуты как я с тобой познакомился, моя жизнь превратилась в кошмар! С тобой же одни проблемы! Ты вечно во что-то вляпываешься, и все вокруг с ума должны сходить и спасать тебя! Не знаю, чем я так прогневил богов. За что они послали такое наказание в твоем лице?

- Ян...

- Ну что? - рявкнул он. - Мне уже Эларил сообщил в подробностях о вашем феерическом явлении пред императорские очи! И рассказал, как вы все выглядели, и ты в том числе. Так сильно хочется умереть? Так и делала бы это в одиночестве. Какого... ты втянула во все это Грегориана и этих ушастых недорослей? А потом? Ты не могла мне позвонить? Сообщить, что с тобой все в порядке? За что мне эта божья кара в твоем лице?!

У меня закаменело лицо, и я молча слушала все то, что Ян сердито мне выговаривал, не пытаясь оправдываться.

- Что ты молчишь? - спросил меня Ян, когда выдохся, а я так и не заговорила.

- Ян, ты не беспокойся обо мне. Не надо, - очень спокойно сказала я, глядя ему в глаза. - Мне жаль, что я вызываю у тебя столь бурную реакцию. Сожалею. Что до остального... Относись ко всему, что со мной происходит спокойнее. Ну какая тебе в сущности разница? Убьюсь я, не убьюсь... Пусть обо мне переживают и волнуются те, для кого я не являюсь карой и наказанием. Те, для кого я счастье и радость имеют все основания расстраиваться и нервничать. А тебе-то не все равно?

- Извини, - через долгую паузу выдавил некромант из себя. - Я перенервничал.

- Не надо, Ян. Не нужно так нервничать. Что мне предопределено, то произойдет независимо ни от чего. Так что относись ко мне и всему, что со мной происходит, спокойнее. Ну, кто я тебе? Никто. Вот и не нужно нервничать.

- Иржи...

- А сейчас извини, я хочу отдохнуть. Сегодня был очень длинный и трудный день, я устала и хочу спать.

- Иржи, ты... - попытался что-то сказать Себастьян, но я уже не хотела слушать.

- Всего хорошего, Ян. Увидимся завтра во дворце. Его величество ожидает нас с Грегом, Арманом, Андре и Эриком во дворце, чтобы мы рассказали все подробности. Вот и ты послушаешь.

Не дожидаясь, пока он еще что-нибудь скажет, я сбросила звонок.

- М-да, Руби, - посмотрела я на свою гончую. - Отчитали меня как сопливую девчонку. А за что? Да ни за что... Ну и ладно. Но Яну совершенно противопоказано общаться с нормальными людьми, его характер только зомби и могут вытерпеть.

Руби вздохнула и оскалилась в улыбке.

- Кстати, о зомби...

Быстро набрала номер виллы в Закатной бухте и сообщила управляющему, что сегодня мы с Грегом не приедем. И велела передать это моим скелетикам, Дарику и Норелю. Зомби они или не зомби, но ко мне привязались и искренне переживают за меня.

ГЛАВА 6

Утро началось с пришедшего на линккер текстового сообщения от секретаря императора. Его величество ожидал нас к часу дня в полном составе и желал услышать подробные объяснения о произошедшем вчера. М-да...

Я посмотрела на часы. Восемь часов утра. Ну и зачем было так рано меня будить? Я еще минут десять ворочалась в постели в попытках снова задремать, но, увы, организм решил, что раз его разбудили, то пора вставать. Что я и сделала.

Кларисса уже тихонько готовила завтрак и из кухни доносились запахи свежесваренного кофе и горячей выпечки. Я сглотнула и пошла умываться. А пока была в душе, меня осенила идея. Ох и не понравится она Грегу! От этой мысли я плотоядно улыбнулась и, как только вышла из ванной, сразу же позвонила капитану Травису.

- Леди Иржина? - удивился моему звонку мужчина. Он был уже в форме, но судя по виду за его спиной, находился у себя дома.

- Доброе утро, капитан. Я вас не отвлекаю? - дождалась отрицательного жеста и продолжила. - Капитан, у меня к вам вопрос. Где тренируются ваши мальчики?

- Что, простите? - от такого вопроса Травис даже растерялся.

- Я спрашиваю, где ваши парни тренируются? Ну... Бегают, ползают, плавают, с оружием тренируются и все такое.

- А! На императорском полигоне. Мы же приписаны к короне, соответственно как и все имперские службы тренируемся на общем полигоне.

- Чудненько! Бассейн у вас есть? Тренажеры? Полоса препятствий? Инструкторы имеются?

Капитан ответил утвердительно на все вопросы и вопросительно уставился на меня, ожидая объяснений.

- Капитан, я хотела бы тренироваться с вашими инструкторами. И не одна. Понимаете... Только это между нами. Мы вчера попали в передрягу, и она наглядно показала, что Грегориан совершенно не подготовлен физически. Вообще! Ему нужно начинать с нуля. У него неплохая выносливость, но мышечный каркас оставляет желать лучшего. Я хочу, чтобы нам с ним дали возможность заниматься. Мне нужно поддерживать форму и те навыки, которые я уже имею, а также не возражаю против того, чтобы поучиться чему-то новому. А вот Грегориана нужно начинать гонять с малых нагрузок. Это возможно?

- Почему нет, леди? - задумчиво ответил мужчина. - Только... Вы уверены? Поймите, у нас не тренажерный зал или клуб для благородных девиц. И наши инструкторы, при всем моем уважении, церемониться с вами не станут. Они военные, а не няньки.

- Ничего страшного, капитан. В конце концов, уйти мы всегда сможем, если поймем, что не можем продолжать занятия у вас. Правильно? Позвоните, пожалуйста, и сообщите, что скоро мы с Грегорианом подъедем, и диктуйте мне адрес. Ах да, нам на первое время смогут выделить обмундирование для тренировок?

Через три минуты я уже пила кофе и звонила Грегу.

- Просыпайся, чучело лохматое! - весело окликнула я братца, который таращился на экран линккера сонными глазами.

- От чучела гламурного слышу, - огрызнулся он. - Иржик, ты смерти моей хочешь? Чего так рано звонишь и будишь?

- Хочу, конечно, - рассмеялась я. - Только не смерти, а жизни. По возможности долгой, счастливой и здоровой.

- А ты чего это такая подозрительно радостная? - напрягся брат. - Я тебя боюсь, когда ты такая. И вообще! У тебя такой бодрый вид, что хочется прибить, чтобы не завидовать.

- Да ну тебя! - фыркнула я и отпила кофе.

Кларисса прислушивалась к нашему разговору, так как раз внесла в столовую поднос с несколькими видами варенья и джема. И услышав последние слова Грегориана, улыбнулась, стараясь сделать это незаметно, но я увидела и подмигнула ей.

- Грегушка, поднимай свои кости, веди их в душ и быстро позавтракай чем-то легким. Я сейчас за тобой прибуду, и мы поедем тренироваться. Я договорилась с Трависом, нам разрешили заниматься на их полигоне. Форму для тренировок нам выдадут, так что захвати с собой только плавки для бассейна. Будем приводить мышцы в тонус. А то чуть не сдохли вчера. Так что, сам понимаешь...

- Иржик! - оторопел Грег. - Ты с ума сошла? Какие тренировки? Какой полигон? Какой бассейн? Я никуда не поеду! Я спать хочу, еще рано.

- Грегушка, я буду у вас через, - быстро глянула на часы и продолжила, - через двадцать минут. Советую быть уже готовым, иначе мне придется вызвать тяжелую артиллерию в лице Себастьяна, и он перенесет нас порталом. Но тогда не обижайся, на полигоне ты окажешься в одних трусах.

- Стерва! Наглая, белобрысая, злобная и бессердечная стерва! - простонал Грег и уронил голову на подушку.

- Ага, я такая. И тоже тебя люблю. Все, давай. Через двадцать минут буду, жди.

Грегориан взвыл, но я не стала слушать его стенания и отключилась. Я и не ожидала, что брат обрадуется. А кому нынче жить легко?

Спустя двадцать минут я притормозила у особняка родителей Грега. Телохранителей, которые ехали за мной на своей машине, попросила подождать, а мы с Руби пошли за страдальцем.

Страдалец страдал. Сидя в столовой над чашкой кофе и тарелкой с тостами...

Меня Грег встретил недружелюбным взглядом, но матом не послал, а это было уже хорошим признаком.

- А родители где? - спросила я его. - И придворный маг?

- Спят еще, - буркнул он. - Злыдня!

- Не бухти. С сегодняшнего дня начнем делать из тебя человека. Сегодня на полигоне потренируемся, а потом, пока у тебя мышцы не перестанут болеть, будет только бегать, отжиматься и плавать. Вернемся в Калпеат - начнем тренировки в постоянном режиме.

- Я тебя ненавижу! Убивица! - простонал братец и уронил голову на сложенные руки.

- Ага, я тебя тоже люблю. Плавки взял? Шлепанцы? Полотенце? Фляжку с водой? Обувь для бега?

- Какую фляжку?! Какое полотенце?!

- Понятно.

Не обращая больше внимания на Грега, я велела горничной принести для лорда два полотенца, большое и маленькое, флягу с питьевой водой, которую можно пристегнуть к поясу при желании, и обувь для бега.

- Грег, найди в этом плюс, - потрепала я брата по голове. - Нам сегодня еще к императору - отчет держать. В твоих интересах быть настолько уставшим, чтобы даже он проявил к тебе сочувствие. Меч, кстати, где?

- В сейфе. Лорд Эларил вчера на сейф навешал кучу защитных заклинаний. Так что все в порядке.

Руби слушала наш разговор, весело скалясь на Грегориана, и он, не выдержав, скорчил ей рожицу. Но видно было, что парень уже смирился со своей участью, и спорил больше для виду, не надеясь, что ему удастся меня переубедить. Ну и правильно. Забрав у горничной сумку, он пошел за мной к машине и потом всю дорогу ныл и стенал. Я ему не мешала. Нужно же человеку выпустить пар и скинуть нервное напряжение. Пусть сейчас побухтит, а потом соберется и приступит к тренировке в состоянии полной готовности.

На полигоне нас уже ждали. Как только мы подошли к вахте и представились, к нам вышел подтянутый офицер с нашивками лейтенанта. Сообщил, что нас уже ждут и проводил к раздевалкам. И мне, и Грегу выдали уже знакомые мне черные комбинезоны. Я оделась сама, Грегориану лейтенант объяснил, как застегнуть комбез, и проводил нас к инструктору.

Инструктором оказался высоченный шкаф. Ой, то есть, орк. Высоченный, огроменный, мускулистый.

- Приветствую вас, леди, лорд. Меня зовут Рикар. Мне позвонил капитан Травис, и сообщил, что вы поступаете ко мне.

- Доброе утро, Рикар. На время тренировок можно просто по имени, я - Иржина, он - Грег. Полагаю, вы сначала посмотрите, на что мы способны? - Мужчина кивнул, и я продолжила. - Отлично. Тогда смотрите, сегодня мы занимаемся как вы скажете. Потом у нас будет на несколько дней перерыв, пока окончательно не вернемся в столицу. И заниматься мы будем тем, что вы скажете. Бегать или еще что, ну и норму напишите. А через неделю мы приступим к тренировкам на регулярной основе.

- Собака будет с вами? - указал подбородком орк на мою гончую.

- Да, Рикар. Она мой личный телохранитель и везде со мной.

- Надеюсь, она не нагадит на площадке?

- Ни в коем случае. Руби очень умная. Кстати, а у вас нет специалистов, которые могли бы и ее натаскивать?

- Почему же нет? Все у нас есть, даже демона смогут выдрессировать, если понадобится.

Я хмыкнула и подмигнула Руби.

- Вот как раз такого специалиста по дрессуре демонов нам и нужно. Если вас не затруднит, договоритесь с ним, и через неделю можно было бы приступить. С капитаном Трависом или лордом даль Техо я переговорю, чтобы они дали официальное распоряжение, если это нужно. А пока, ведите нас, Рикар.

Ну, что сказать?

Следующие два часа я наслаждалась, Руби балдела, Грег страдал, а наши временные телохранители делали ставки, если судить по тому, как они периодически хлопали друг друга по рукам.

Рикар подошел к делу ответственно, и начали мы с братом с пробежки. Я его предупредила, что Грегориан должен начинать с нуля, поэтому ему не стоит давать сразу большие нагрузки, а я после трехмесячного перерыва, но мое тело еще не все забыло. Исходя из этого, орк и выдавал нам нормативы. Мы бегали, прыгали, кувыркались, отжимались, приседали... К концу тренировки братец уже даже скулить не мог и был мокрый как лягушка. Зато моя гончая была в восторге от всего происходящего. Наконец Рикар смилостивился над нами, записал что-то в своем линккере и отпустил нас в бассейн. На сегодня там тренировки не планировалось, только релаксация, чтобы снять усталость с мышц, а вот позднее... Но про 'позднее', Грег даже слушать не стал. Сделал мне зверские глаза и похромал в раздевалку, а я осталась на пару минут с нашим инструктором.

- Итак, Иржина, - резюмировал мужчина, проводив взглядом подволакивающего ноги Грега. - У вас - весьма и весьма неплохая подготовка для девушки. Я приятно удивлен. Что касается лорда Грегориана... Ему придется трудно.

- Да, я знаю. Но надо же с чего-то начинать. Сразу могу сказать, что ему совсем не дается фехтование. Так что, когда вы будете нам подбирать тренировки с оружием, учитывайте это. Я тоже ни разу не мечник, но неплохо обращаюсь с метательным оружием и хотела бы продолжить тренировки именно в этой области. Возможно, Грегу это тоже удастся.

- Посмотрим, - согласился орк.

- И еще меня интересуют уроки боевых искусств, с поправкой на женский пол, разумеется. Не сразу, конечно, сначала немного войду в форму. Кое-что я умею, но с удовольствием поучусь новому.

Рикар задумчиво почесал затылок, окинув меня заинтересованным взглядом.

- Вы меня заинтриговали, Иржина. Для высокородной аристократки у вас весьма необычные подготовка и увлечения. Да и подготовка эта - на уровне, похоже, вы не один год посветили этому.

Я дернула плечом, предпочтя не отвечать на вопрос.

- Договорились. Когда выйдете из бассейна, я отдам вам программу на следующую неделю для вас и лорда Грегориана. А как вернетесь в Калпеат, звоните, составим график тренировок.

Записав в линккер номер Рикара, я пошла к Грегу в бассейн.

- Убить тебя мало, сестричка! - ядовито произнес парень, когда я подплыла к нему.

- Это точно, мало, - согласилась я и брызнула в него капельками воды.

- Я же сейчас даже не вылезу сам из воды, будете меня с Руби выволакивать.

Грегориан шумно вздохнул и перевернулся на спину.

- Зато тебя сегодня лорд Дагорн пожалеет, - не поддалась я на его бурчание. - А через годик настоящим человеком станешь.

- Я никогда не стану настоящим человеком, Иржик, - криво улыбнулся он. - Слишком много крови эльфов, я же тебе говорил. Не в таком объеме как у дяди, он все-таки из прямой императорской ветви, но все равно много.

Спустя время я выпустила Грега у его дома и проводила взглядом. Брат еле шел, хромая на обе ноги стараясь не делать резких движений. Бедолага... Надо ему посоветовать сходить в купальни во дворце, пусть ему там массаж сделают. Жалко его, конечно, но нужно же начинать. А сам он этого никогда не сделает. Есть такая порода людей, которые постоянно откладывают все дела и только рассуждают: 'Вот с завтрашнего дня, я обязательно...'. Наступает завтра, послезавтра, проходит неделя, но они все время заняты или им лень. И дело так и не трогается с мертвой точки. Вот Грег - как раз из таких. Таким людям нужен кто-то рядом, тот, кто будет их пинать и направлять в нужную сторону, пока они сами не втянутся. Будем считать, что Грегориану повезло - у него есть я.

Покачав головой, я уехала домой. А спустя положенное время подъехала к императорскому дворцу. С братом и эльфами мы уже созвонились, и договорились, что все добираемся по отдельности, встретимся в холле, и вместе пойдем в кабинет его величества.

Когда я вошла, Андре, Эрик и Арман уже ждали. Мы поздоровались, но узнать друг у друга подробности вчерашнего дня не успели, прибыли Грег, лорд Эларил, Гастен и Лалин.

- Грег, что с тобой? - осторожно спросил Арман, глядя на то, как мой братец двигается. - Это после вчерашнего?

- Если бы! - огрызнулся Грегориан. - Это после сегодняшнего! Вот эта кошмарная особа затащила меня с утра пораньше на тренировку, а инструктор укатал до состояния полного нестояния. Думал, придется до машины ползком добираться.

Я спрятала улыбку и сделала вид, словно не заметила указующего на меня гневного перста брата и удивленных взглядов окружающих.

- Где это вас так тренировали? Вроде в тренажерных залах так не доводят посетителей, - осторожно поинтересовался Эрик. - Это какой-то элитный клуб? Нас туда примут? Я тоже хочу нормально тренироваться, чтобы с полноценной нагрузкой, и потом была бы видна отдача

- О-о, да-а-а, - ехидно ответил Грег. - Это сверхэлитный клуб... Имперский полигон для военных! А инструктор - мордоворот, который гоняет воинов элитных войск до состояния боевой машины.

Придворный маг закашлялся от смеха и отошел в сторону, а реакцию эльфов можно было выразить одним коротким словом - шок!

Продолжить разговор не удалось, так как к нам подошел секретарь императора, поприветствовал и сообщил, что его величество нас ожидает. Через несколько минут, - очень долгих минут, так как Грег еле ковылял, - мы вошли в комнату переговоров, где нас уже ждали император и Себастьян, сидя за столом и просматривая какие-то бумаги.

После того как мы поздоровались, владыка жестом предложил нам рассаживаться и с большим интересом пронаблюдал за Грегорианом, который двигался словно деревянный, а дойдя до стула, буквально упал на него.

- Грег, можно узнать, что с тобой такое случилось? - поинтересовался лорд Дагорн у своего племянника. - Вроде вчера ты выглядел вполне нормально, да и лекарь залечил все царапины и порезы.

- У меня случился орк Рикар. Слышали о таком? Он меня с самого утра пытал.

- Рикар? - засмеялся император. - Замечательный специалист в своей области. Конечно же, я его знаю. Надеюсь, он сделает из тебя наконец-то человека. Только я не понял, каким образом ты у него оказался?

Я скромно потупила глазки и расправила складку на юбке, делая вид, что не вижу, как кусает губы, чтобы не рассмеяться лорд Эларил, и того, какими взглядами на меня смотрят император и его младший брат.

- Да, видите ли, есть у меня сестра. Названная... - многозначительно произнес Грег и сделал паузу. - А у нее есть характер.

- Это точно, у твоей названной сестры характер - есть! - хмыкнул его величество.

- М-да. А скоро у меня, благодаря ее характеру, появятся мышцы. Она меня подняла ни свет ни заря и утащила на полигон. Тренироваться... - последнее слово сопровождалось тяжелым вздохом.

Боковым зрением я увидела, как Грегориан поднял руку, согнул ее в локте и попытался напрячь бицепс. Бицепс после утреннего надругательства напрягаться отказывался, рука парня тряслась, но присутствующие шутку оценили.

Придворный маг все-таки не выдержал и рассмеялся.

- Похвально, - заговорил, наконец, император. - Хотя несколько удивляет выбор места для занятий. Ты знал? - задал он вопрос своему младшему брату.

- Капитан Травис с утра звонил. Доложил, что Иржина спрашивала разрешения заниматься на имперском полигоне. Только я не думал, что они сразу же поедут. Полагал, что это на будущее, - ответил Себастьян.

- Ясно. Ну что ж, а теперь, дорогие мои, я готов выслушать ваш рассказ обо всем, что вчера произошло. Кто начнет? - Император обвел нас взглядом.

Желающих не было.

Эльфики смотрели в пол, Грег наоборот закатил глаза и изображал из себя умирающего лебедя, Руби весело скалилась, Гастен и Лалин застыли деревянными идолами, а я разглядывала подол юбки. Пылинки, они такие интересные...

- Понятно, - усмехнулся его величество. - В таком случае, первой дадим слово - леди. Иржина?

Ну что такое-то? Опять - я?! Чуть что, сразу я!

Вслух я этого, конечно же, не сказала, но посмотрела на Андре и Эрика весьма красноречиво.

- Ну... Понимаете, ваше величество, мы на днях познакомились с Арманом, Андре и Эриком. Познакомились, значит, посидели в таверне и договорились встретиться на следующий день в городе. И встретились. Вчера. А они сказали, что нашли какое-то интересное место и готовы нам его тоже показать. И мы пошли смотреть. Шли мы, шли... долго. А потом пришли. Там оказалась дверь, красивая такая, резная. Мы ее открыли и вошли. Попали в пещеру, точнее, в усыпальницу. Там до самого потолка множество саркофагов по стенам. И еще некоторое количество саркофагов на полу. Те, что на полу - очень богатые и очень старинные. Ну... Мы там походили, посмотрели...

- Иржина, а нельзя ближе к делу? - перебил меня Себастьян.

- Можно, - обрадовалась я. - Прямо из усыпальницы мы провалились под пол. Там оказалась еще одна пещера, и из нее вел только один выход. Мы и пошли. Шли мы, шли... Иногда немного ползли и прыгали, потому что в тоннеле казалось довольно много ловушек. Но мы все их преодолели почти без ущерба здоровью. А потом пришли к летучим мышкам. Территорию нам с ними поделить не удалось, они нас покусали, поцарапали и э-э-э... немного нагадили на нас. А мы их пожгли, порубили и частично поубивали. Оттуда выбрались и снова пошли. Дошли до пещеры с падающей по отвесной стене водой - горькой, пить ее нельзя было, вскарабкались по стене наверх. Отдохнули, еще немного вскарабкались, но уже по канату. А потом упали в море.

- Это все? - в голосе его величество звучала явная издевка.

- Почти. Мы пока шли, еще привидение встретили. Оно нам приказало снова явиться в усыпальницу и вернуть на место меч, вот тот, что у Грега. Привидение было не очень дружелюбное, но вреда нам не причинило. Грегориан назначен хранителем оружия до момента, пока он не вернется в усыпальницу. А я... тоже хранительницей. Немножко. Я должна помочь Грегу пройти туда.

- А как у тебя в руках оказалось это оружие? - задал следующий вопрос лорд Дагорн.

- Никак. Я его не держала в руках. А как оно оказалось у парней, это пусть они сами рассказывают, - невинно поморгала я.

Главное, не врать императору. Я и не вру, ни в одном слове. Но и закладывать ушастых олухов не собираюсь. Захотят сдаться, пусть делают это сами. А я не намерена портить себе репутацию, мне в этой империи еще жить и жить.

- Гастен, Лалин, вам есть, что добавить к рассказу леди Иржины? - строго спросил наших телохранителей император.

- Никак нет, ваше императорское величество! - четко ответил Гастен. - Мы шли...

- Это я уже понял. А также немного прыгали и ползали. Что еще?

- С мышами воевали. Я был в тандеме с леди, Лалин - замыкающим и прикрывал лордов Грегориана и Армана.

- Лалин, это так?

- Так точно, ваше императорское величество! Я был замыкающим. Во время прогулки, как уже сообщил Гастен, он прикрывал леди Иржину, я - лорда Грегориана, - отрапортовал парень.

- Спелись, голубчики... - поморщился лорд Дагорн. - Меч к вам как попал?

Ответом императору была многозначительная тишина. Желающих признаваться не было.

- Грегориан, как у тебя оказался этот древний меч? Отвечай! - не выдержал владыка.

- Ко мне он попал от Андре! - честно ответил братец.

- И зачем он тебе понадобился?

- Потому что это - опасная магическая вещь, и она плохо влияет на того, кто касается ее. Мы отобрали ее у Андре, так как меч начал на него влиять, и Андре стал неадекватен, - печально ответил Грег, при этом состроил такое страдальческое лицо, словно ему каждое слово трудно говорить.

- Лорд Андре! Как у вас оказался в руках этот меч? - поняв, что от меня и Грега связного ответа не получить, его величество переключился на княжича.

- Из саркофага, ваше императорское величество! - покаялся парень.

- А как он из саркофага оказался у вас в руках?

- Я его вынул оттуда, а потом мы провалились под пол. Вероятно, сработала древняя ловушка, - ответил старший княжич, не вдаваясь в подробности. Но это и понятно, кому же хочется неприятностей?

Его величество долго хранил молчание, разглядывая нас всех по очереди. Себастьян тоже молчал, но периодически я ловила на себе его виноватый взгляд.

- Все с вами ясно! - наконец заговорил его величество. - Значит так! Гастен и Лалин, раз уж вы так оказались так преданы объектам охраны, приписываетесь к ним на постоянной основе. Преданность хорошее качество, да и сработались вы уже, как я вижу. Гастен - ты головой мне отвечаешь за леди Иржину.

- Так точно, ваше императорское величество! - гаркнул мой телохранитель и отвесил поклон, но, судя по довольному выражению глаз, его этот приказ совершенно не расстроил.

- Лалин, ты отвечаешь мне за лорда Грегориана.

- Так точно, ваше императорское величество! - Лалин был не так рад, но ответил без промедления. Приказ есть приказ.

- Грегориан! Иржина уже взяла над тобой шефство, и это хорошо. С этой минуты полигон и тренировки - это твой постоянный образ жизни. С Рикаром я лично поговорю, и пощады - не жди. А еще, чтобы у тебя поменьше дури было в голове, как только вернешься с моря - получишь кое-какие обязанности, касающиеся юриспруденции.

Грег скис, но промолчал. С императором не спорят...

- Леди Иржина. Вам тоже я найду поручение, не обольщайтесь. Помимо ваших прямых должностных обязанностей, я вменяю вам ряд дел в академии магии. - Я на этих словах только широко распахнула глаза, не очень понимая, какое отношение я имею к магии вообще, и к академии магии в частности. А император продолжил: - Да-да. И не надо строить мне глазки. Вы будете присутствовать в составе приемной комиссии по всем экзаменам у студентов боевого факультета. С кем именно вам договориться об этом, и что конкретно делать, обсудите с придворным магом, лордом Эларилом. Как показал опыт, практически выпускники, причем, одни из лучших на своем факультете, оказались полностью неприспособлены к сложным обстоятельствам в реальных условиях. Так что вы, дорогая моя, покажете этим олухам, где уллисы охотятся. И если они не пройдут те ловушки, которые пройдете вы - экзамены им засчитываться не будут. Если не почувствуют подвоха, там, где его почувствуете вы - аналогично. И билеты им, тоже будете выдавать вы. Таким образом, каждый боевик точно получит именно тот билет, к которому он не готов. Ясно?!

- Так точно, ваше императорское величество, - ошарашенно ответила я.

- Это не все! После возвращения вы будете присутствовать на некоторых совещаниях в качестве независимого лица. Бумаги о неразглашении подпишете после возвращения в Калпеат. Тогда же принесете клятву верности. Лорд Эларил у вас ее примет. Как я посмотрю, у вас явные задатки лидера, вас даже телохранители готовы прикрывать. Вот и нечего пропадать такому добру. Пусть теперь мои советники плачут от вашего присутствия на совещаниях. Вы все поняли?

- Так точно, ваше императорское величество, - снова повторила я.

Вот ведь уллис! Ничего себе прогулялись по усыпальнице!

- Грегориан, тебя это тоже касается. На совещаниях ты в тандеме с Иржиной. Понял?!

- Так точно... ой, я все понял! - Грег даже предпринял попытку сесть в кресле ровно.

- Теперь вы, юные боевики. Экзамены пересдать. Придворный маг их у вас примет, а я посмотрю на результаты. И пересдавать будете до тех пор, пока не получите отличную оценку по всем пересдаваемым предметам.

Андре и Эрик обменялись страдальческими взглядами.

- Это еще не все! На полигоне будете тренироваться вместе с Грегорианом и Иржиной. И я лично договорюсь с Рикаром, чтобы он с вас по семь шкур спускал. Позорище! Ваши родители будут введены в курс дела, за что именно вы наказаны, так что не надейтесь на их заступничество. Ну и в усыпальницу тоже вернетесь. С вами пойдет придворный маг, и по дороге будете ему указывать все ловушки и рассказывать, как их можно дезактивировать. Считайте, что это первый экзамен.

Вот тут у эльфов даже лица вытянулись.

- Что касается вас, Арман... Особого наказания для вас я пока не придумал, так как вы слишком юны и ничего пока не знаете и не умеете. Но имейте в виду, вы теперь под моим и лорда Эларила наблюдением. Результаты ваших экзаменов за каждый семестр я желаю видеть у себя на столе, и в ваших интересах сразу получать высшие баллы. Иначе будете пересдавать до тех пор, пока их не получите. Потенциал у вас есть, вот и не спустите его по ветру.

Арман покраснел, нервно вскочил с кресла, сел обратно... Но разумеется, ответил, что все понял и приложит все усилия.

Раздав нам всем плюшек и уллисов, император перешел к делу. И следующий час мы очень-очень подробно и дотошно рассказывали о том, как шли по подземным тоннелям. По первому - ведущему к двери в усыпальницу, и по второму - в который провалились. Придворного мага интересовали типы ловушек, которые мы преодолели, и мои ощущения. Императору вообще все было важно. А Себасьян периодически что-то записывал в блокноте. К концу беседы я себя чувствовала так, словно меня прожевал и выплюнул дракон. Судя по страданию, написанному на лицах парней, они тоже. Единственная, кто не получил взыскания и наказания - Руби, так что она мирно наблюдала за всеми нами.

ГЛАВА 7

Когда император нас, наконец, отпустил, мы всемером какое-то время просто стояли в коридоре, прислонившись к стенам, и таращились в пространство.

- Иржи, - позвал меня Андре. - Ты молодец, настоящая боевая подруга. Спасибо. Прости, что из-за меня у вас с Грегом неприятности. Мне очень жаль, правда. С меня причитается. - Он вздохнул и виновато посмотрел на меня.

- Мгм, - невнятно буркнула я. Говорить сил уже не было.

- Друзья? - Он протянул мне руку.

- Друзья. - Я тоже вздохнула, но руку пожала.

Что уж теперь, все мы в жизни делаем ошибки рано или поздно. Главное, что они поняли и осознали, что именно сотворили, и раскаиваются.

Андре пожал руку и Грегу. Эрик и Арман повторили его жест и обменялись заверениями в дружбе с нами.

- Парни, вы вещи с собой взяли? Нужно ведь вернуться на море, - спросила я своих товарищей по несчастью.

- Взяли, - ответил за всех Арман. - Отец приказал нам все уладить с оружием и усыпальницей, потом на пару дней заскочить домой, а там уже и занятия в академии начнутся.

Вернуть нас на море пообещал Себастьян. Сказал, что нечего нам ошиваться в Калпеате, и велел подождать в коридоре, пока они с императором все обсудят, после чего он откроет нам портал на виллу в Закатной бухте. Он же пообещал отогнать в гараж мою машину, на которой я приехала во дворец.

Грега я о вещах не спрашивала. Главное, что он взял с собой злополучный меч, который нам предстояло вернуть. Похоже, его из куртки Гастена так и не разворачивали, просто обмотали сверху еще большим куском ткани, уж больно пухлым и бесформенным выглядел сверток, который брат держал в руках.

Мы прождали в коридоре около пяти минут, пока из комнаты не вышли лорд Эларил и Себастьян.

- Так, господа, у меня есть кое-какие дела, перед тем как мы отправимся в усыпальницу исправлять ваши проделки. Пока можете посидеть, погулять, поесть или заняться чем-то иным. Из дворца не отлучаться. Встречаемся в холле ровно через час, - сообщил нам придворный маг и ушел, не оглядываясь.

- Надеюсь, вы все поняли, - добавил Ян, обведя нас строгим взглядом, от которого эльфы встали чуть ли не по стойке 'смирно', а Грег с трудом, но отлепился от стены. - А пока идите, нечего маячить здесь. Через час, чтобы были в холле. А ты... - некромант окинул моего братца хитрым взглядом, - ковыляй в купальни. Пусть тебе сделаю общий массаж тела, как раз за час уложитесь. Лалин, находиться рядом в том же помещении, на время пока лорд Грегориан будет занят лечебными процедурами - меч из рук не выпускать ни на секунду.

- Так точно, лорд даль Техо!

- Слушаюсь и повинуюсь, Ян, - скорчил рожицу Грег, подмигнул мне и со стоном поковылял по коридору.

Я тоже уже сделала было шаг, но Ян преградил мне дорогу и, не глядя, бросил Гастену:

- Отойди подальше, пожалуйста, нам с леди нужно поговорить.

- Есть!

Мой телохранитель удалился на некоторое расстояние по коридору, после чего Себастьян заговорил:

- Иржи, я хотел извиниться. Знаю, что я невыносим и... дурак. Причем, дурак крайне невоздержанный на язык. Сам не знаю, почему я так сорвался на тебя вчера. Точнее, знаю - я просто дико испугался за тебя. Но это меня не оправдывает. - Он помолчал, качнулся с пяток на носки и обратно. - В общем... Прости меня, пожалуйста, я был неправ и груб.

- Не пробовал сначала думать, а потом говорить? - спросила я его. Зла я на него не держала. Что уж тут... Сам все сейчас сказал.

- Веришь, обычно так и происходит. А с тобой... - Он потер лоб рукой. - У меня просто мозги отказывают и тормоза слетают, если происходит что-то касающееся тебя. Не знаю, как я раньше жил? Все было так... тихо, размеренно, понятно и... пусто. Я привык к этим пустоте и покою. Грег пытался меня растормошить, но не преуспел, а потом вообще сбежал. И вдруг появилась ты, и оказалось, что я ненормальный неадекватный псих, который совершенно не умеет общаться с людьми. Знаешь, это было очень неприятное открытие.

- Есть такое дело, - согласилась я. Ну а что? Ему на меня орать можно, а мне нельзя признать очевидные факты?

- М-да. - Он взял меня за руки. - Скажи, что мне сделать? Ну что? Как исправить все? Как вернуть?

- Не знаю, Ян, - грустно улыбнулась я ему. - Действительно не знаю. Слишком сложно все оказалось.

Некромант опустил взгляд на мои руки и его лицо закаменело. Ну? Что там еще? У меня новые пальцы выросли?

Почти минуту Ян молча смотрел на кольцо, которое мне дал вчера лорд Дагорн. О чем уж он не думал, я не знаю, но выражение его лица становилось все мрачнее и мрачнее. Наконец, мне надоело, я кашлянула и попыталась забрать свои руки. Себастьян вздрогнул, выпустил их и сделал шаг назад.

- Ян? - осторожно позвала я его.

- Отправка на виллу в Закатной бухте через час из холла, - сухо сообщил он мне, развернулся и ушел.

Вот и поговорили.

- Руби, ты что-нибудь поняла? - задала я вопрос своей гончей и почесала ее за ушком.

Разумеется, у меня были предположения, но не озвучивать же их своей собаке, стоя под дверью, за которой находится император. Кстати, о нем...

Махнула Гастену, чтобы подождал, постучала в дверь и после разрешения вошла.

- Ваше императорское величество, вы позволите? - замерла я у двери.

- Обиделась? - задал мне неожиданный вопрос император. Он все так же сидел за столом и, вероятно, о чем-то размышлял, так как никаких бумаг перед ним не было.

- Как я могу, ваше величество?

- Обиделась! - констатировал он. - Подойди ко мне, пожалуйста.

Пока я приближалась к нему, владыка встал с кресла и ожидал меня стоя у стола.

- Поговорим? - задал он мне вопрос, чуть наклонив голову.

- Хорошо, ваше величес... - договорить слов мне не удалось, так как лорд Дагорн аккуратно приложил к моим губам кончики пальцев.

- Ты ведь понимаешь, что твой потенциал нельзя растрачивать впустую? - задал он вопрос, причем, не убирая с моих губ пальцев, а второй рукой, подтаскивая меня к себе.

- Мм... - сказать я ничего не могла, так что пришлось промычать.

- Ты понимаешь, что вопрос о твоем участии на совещаниях даже не стоял? Ты не могла не осознавать, что тебе это предстоит и довольно скоро. Просто я давал тебе время освоиться и прийти в себя.

- Мм?

- Кроме того, ты видишь, что только в компании с тобой Грегориан начинает превращаться в более-менее серьезное существо. Он, конечно, думает, что я ничего не понимаю, и считаю его балбесом. И я давал ему возможность играть в эти игры довольно долго. Но ему пора уже вступать в серьезную жизнь. С тобой ему это легче и веселее, я ведь вижу, как он привязался к тебе. А если он будет считать, что я наказал тебя ни за что ни про что, то и свое 'наказание' воспримет легче и смирится с обязаловкой.

- Мгм?

- А эти эльфики... Я ведь все понял, но не стал требовать от них признания. Не такой уж я глупый, - в карих глазах мелькнула улыбка. - И то, что тебе предстоит присутствовать на экзаменах в академии - это их вина. И они это понимают. Для тебя это наказание, это они тоже понимают. И осознают, что все претензии от студиозов, которых совсем не обрадует мое решение - на их совести, а ты лицо подневольное, пострадавшее по их милости.

- Мгм! - Я пару раз моргнула. Об этом я как-то не подумала.

- Не обижайся, мой свет. Я император, и хочу или нет, но некоторые решения я обязан принимать за всех. Даже такие, которые меня самого совсем не радуют.

- Мм...

- Я зарядил амулет. Носи его, пожалуйста, не снимая даже на ночь. Если сможешь, конечно. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты под защитой. А кольцо я тебе потом подарю другое. Хорошо? А то это тебе совсем не идет. Оно слишком массивное и грубое для твоих тонких пальчиков.

Рука его величества, наконец, убралась с моих губ и стащила с моего пальца кольцо, полученное вчера.

- А... - договорить мне снова не дали.

- Я буду очень ждать твоего возвращения, мой свет. Постарайся больше не попадать в неприятности, хорошо?

Но только я снова открыла рот, чтобы ответить, как лорд Дагорн наклонился и поцеловал меня. М-да. Похоже, кое-кому совершенно не хотелось слышать мои возражения или объяснения. На какое-то мгновение я растерялась, попыталась отпрянуть... Но рука императора ведь так и лежала на моей талии...

Первой мыслью было: 'Бежать!'.

Второй: 'Да какого демона!'.

А третьей... Третья мысль была неприличной, каюсь. Но как-то сложно связно думать, когда тебя целует такой мужчина. Опытный - чего уж лукавить. Привлекательный... О, боги! Неужели я попалась?! И...

А потом... Не знаю... То ли его величество на меня так плохо влияет, то ли я сама так плохо на него влияю, но спустя несколько мгновений мы целовались как сумасшедшие. Почему-то в эти минуты совершенно не думала о том, что я делаю, с кем я это делаю, что вообще происходит. Весь мир с его сложностями, проблемами, непонятностями и условностями отступил, и остались только мы двое.

Когда оторвались, глядя друг другу в глаза, то почему-то я твердо знала, что лорду Дагорну нравится происходящее. Нет, я не так выразилась. Понятно, что ему нравится, иначе он и не стал бы меня целовать. Просто... Невозможно сыграть такое. И даже не то, что его тело явно отреагировало на происходящее, мужчина не может этого скрыть, как бы ни старался. Можно изобразить на лице какие угодно эмоции, можно улыбнуться любой обманчивой улыбкой, но то, как расширились его зрачки, заполнив собой всю радужку, превращая глаза в две черные бездны... То как они чуть подрагивали... Этого не сыграешь. Да и не нужно это императору. Не тот человек, чтобы играть в такие примитивные игры. Думаю, женщины на него и так сами вешаются, тут только успевай выбирать или отгонять нежелательных персон.

Несколько мгновений глаза в глаза...

Кто первый снова потянулся навстречу? Я? Он? Так ли это важно?

Гораздо важнее были сильные, но нежные, руки на моей талии и затылке. И даже то, что он прижимал меня к себе так крепко, что почти невозможно было дышать, осознавалось как что-то далекое и несущественное. А еще были густые жесткие волосы под моими пальцами.

Как хорошо, что через час мы с Грегом отправляемся в Закатную бухту! Как хорошо, что за дверью Гастен, а в холле дворца нас ждут эльфы. Если бы его величество позволил себе такой поцелуй вчера за ужином, боюсь, он бы плавно перешел в завтрак. И я бы совсем не возражала.

Сквозь затуманенное сознание донесся стук в дверь, и мы с трудом оторвались друг от друга.

Ох, мамочки!

Стук повторился, и раздался голос Гастена:

- Ваше величество! Вы позволите сообщить леди Иржине, что лорд Себастьян и вся компания ожидают ее в холле для отправления в Закатную бухту?

Я растерянно хлопнула ресницами, взглянула на часы, висящие на стене, и впала в ступор. Мы целовались почти час?! Целый час?!

Совершенно ошалев от мыслей и ощущений, взглянула на себя и обалдела еще больше. Пуговки на платье расстегнуты почти до пояса, юбка... Хм...

Трясущимися руками я поправила юбку, пока лорд Дагорн с улыбкой на губах застегивал мне пуговички. И все это молча... Закончив с моей одеждой, его величество двумя руками пригладил свои волосы - м-да, я постаралась! - и развернул меня к зеркалу. О-о! У меня на голове тоже воронье гнездо... На щеках румянец, глаза лихорадочно блестят, губы... Ну и как, интересно, я сейчас появлюсь перед глазастыми ушастыми, любопытным Грегом и нервным и злым Яном?!

- Я сейчас отправлю вас с Гастеном порталом на виллу. А Себастьян перенесет всех остальных, - понял мои мысли его величество.

Вынул из кармана кулон с изумрудом и застегнул на моей шее. А я от стыда не знала куда деваться.

Боги!

Руки тряслись, коленки подгибались, сердце бешено колотилось, а в голове была жуткая каша из мыслей, эмоций, ощущений. Было... восхитительно, волнующе, немного стыдно... Ну ладно, не немного. Было очень-очень стыдно. И одновременно с этим я точно знала, что не жалею и не буду против еще одного такого же поцелуя. Точнее, если учитывать то время, которое прошло, - множества таких же поцелуев. Я сошла с ума?!

Я сошла с ума!

- Гастен! - громко позвал лорд Дагорн.

Дверь немедленно распахнулась, и на пороге возник мой телохранитель.

- Ваше императорское величество! - Он поклонился.

- Я сейчас отправлю леди Иржину порталом сам. А лорд даль Техо заберет всех остальных. Не вижу смысла леди идти в холл, если я рядом.

- Как прикажете, ваше императорское величество! Мне надо позвонить лордам даль Техо даль Маронду и сообщить им об изменениях?

- Нет. Я сам сообщу.

Император открыл портал, и повернулся ко мне. Я весь разговор простояла столбом, не имея сил смотреть ему в глаза и примерно представляя, что видит Гастен. Хорошо хоть ему субординация не позволяет высказывать свои мысли. Уж Грег точно бы проехался по моему помятому и встрепанному внешнему виду. Нужно сразу же идти под холодный душ... Надеюсь к тому времени, как вся моя боевая компания увидит меня, мне удастся привести себя в более менее пристойный вид. Хотя губы... А, ладно! В конце концов это мое личное дело с кем мне целоваться и обниматься.

Первым в портал нырнул мой телохранитель. Затем - Руби. Я тоже уже шагнула было к темному, чуть подрагивающему, мареву, но меня остановила сильная рука. На секунду я вновь оказалась прижата к его величеству. Он невесомо коснулся моих губ и прошептал прямо в них:

- Мог бы, не отпустил бы тебя от себя ни на шаг...

- А вы не можете? - выдохнула я.

- Не могу. Даже я - не могу. Ты не из тех, кого можно удержать насильно. Свет не поймаешь и не запрешь в клетке, даже золотой. Но я...

Окончание фразы он не договорил. Только снова поцеловал меня и легонько подтолкнул в портал. Вывалилась я уже в своей гостиной на вилле в Закатной бухте.

Руби тявкнула, обозначив, что она ждала. Гастен окинул меня быстрым взглядом и тут же его отвел. Я собралась сказать ему, что он свободен на какое-то время, но в комнату с воплем влетели Дарик и Норель.

И завертелось. Причитания, ахи, охи, заламывания рук... Все как обычно...

Дарик, он такой. Не успела я опомниться, Гастена выпихали из комнаты, а меня в четыре костистые руки раздели и затолкали в душ. Дарик с квохтанием суетился, Норель тут же уселся на банкетку в углу с альбомом в руках и начал черкать карандашом...

Пару минут я была в ступоре, а потом неожиданно для обоих скелетов и самой себя начала смеяться. В голос, заливисто, от души. Зомби сначала недоуменно таращились на меня своими синими глазницами, но похоже, я так заразительно хохотала, что они не смогли удержаться и присоединились, хотя и не понимали причин моего бурного веселья.

К тому времени, как меня нашел Грег, я была уже в порядке. Как оказалось, они все вместе прибыли на виллу, чтобы пообедать, после чего планировали добраться до городка и посетить усыпальницу. Себастьян тоже решил наведаться в это занимательное место и увидеть все собственными глазами. Что, собственно, мы и сделали. Пока ожидали обед, брат успел показать эльфам то, что можно было быстро осмотреть на императорской вилле. Придворный маг и Ян провели это время вдвоем, и ни у кого не возникло желания лезть к ним и мешать.

А сразу после того, как мы покончили с едой, Себастьян открыл портал в городок по соседству. Как оказалось, он там неоднократно бывал, поэтому проблем с координатами для построения портала у него не было. Небольшая заминка возникла только тогда, когда я наотрез отказалась идти прямиком в усыпальницу, а потребовала сначала зайти в цветочный магазин.

Мои спутники повозмущались, но... К дверям ведущим в пещеру с саркофагами мы подходили нагруженные корзинами с цветами. Точнее, нагруженными были мужчины. Лично я несла только толстую свечу и зажигалку. Путь мы преодолели быстро, так как я шла впереди и обходила все ловушки. В конце концов, именно это мне и поручило привидение. На самом-то деле планировалось, что Андре и Эрик будут указывать на них лорду Эларилу и объяснять, как можно их дезактивировать. Но после некоторого размышления, было решено, что это займет слишком много времени. Поэтому планы немного изменили. В усыпальницу мы прошли быстро, а вот обратный путь студентам-боевикам предстоял в обществе придворного мага. Меня, Грега и Себастьяна было решено отправить восвояси, дабы не путались под ногами и не наблюдали за позором студиозов-недоучек.

Гастен распахнул резную дверь, ведущую в пещеру, под потолком разгорелся свет, и мы замерли на пороге. Руби нас дожидаться не стала, она сразу же потрусила к открытому саркофагу, который так и стоял со сдвинутой крышкой.

Вынув из корзины несколько цветков, я кивнула Грегу в сторону конечной точки нашего маршрута. Тот страдальчески поморщился, перехватил сверток с мечом поудобнее, и мы пошли. Бр-р-р... Зрелище внутри каменного ящика, было не слишком привлекательным, прямо скажу. За прошедшие столетия тело хозяина меча... Ну, в общем понятно. Остались в первозданном виде только его доспехи и оружие, а плоть...

- Грег, разворачивай меч и, не прикасаясь к нему руками, клади на место, - тихонько сказала я брату.

- Я не помню, как он лежал, - ответил он, разворачивая сверток. - Не я же вынимал.

- Я помню, Грег, - произнес совсем рядом Андре, и Грегориан даже вздрогнул от неожиданности.

Оказалось, все трое эльфов, придворный маг и Себастьян тоже подошли и сейчас рассматривали останки древнего воина.

Грегориан закончил возиться с мечом и, держа его двумя руками через ткань куртки Гастена, наклонился над саркофагом. Следуя указаниям Андре и Эрика, положил оружие на предназначенное ему место, выпрямился и с вздохнул с облегчением. Если честно, то я тоже. Ни Ян, ни лорд Эларил в происходящее не вмешивались, только наблюдали.

- Ну что? Задвигаем крышку? - спросил Арман своего старшего брата.

- Секунду! - перегнувшись через борт саркофага, я осторожно положила цветы на грудь павшего воина, выпрямилась и тихо сказала, глядя на то, что когда-то было лицом. - Прости нас. Не со зла все это сделали, по глупости. Не держи зла и покойся с миром. Пусть легок будет твой путь за Гранью.

- Ну спасибо! - раздавшийся рядом мужской голос заставил нас всех подпрыгнуть, и рядом с каменным ящиком возник призрак. Тот самый...

Лорд Эларил и Ян отреагировали бурно и, судя по положению рук, начали плести заклинания. Ф-фу! Меня привидение тоже здорово напугало, но скорее неожиданностью появления, чем самим фактом своего существования.

- Мы выполнили то, что должны были, - сообщила я ему, держась за грудь, чтобы сердце не ускакало с перепугу.

- Я вижу, - кивнул мне воин, перевел взгляд на Грега и изобразил что-то типа улыбки. Правда, получилась скорее гримаса, но... Уж как сумел. - Вы сдержали свое слово. И даже больше. Благодарю за цветы, не ожидал. Но тронут, тронут... Теперь моя очередь выполнять обещанное. Какую награду ты хочешь, хранительница?

- Кхм... - осторожно кашлянула я и покосилась на своих спутников. - А из чего выбирать?

- Из оружия, конечно! - расхохотался призрак.

- Тогда на ваше усмотрение, - скромно поведала я и потупила глазки. - Вам лучше знать, что из вашего оружия могло бы подойти мне, учитывая мою половую принадлежность и телосложение.

- Да-а... Не подумал, - привидение облетело меня по кругу.

Эльфы и Грег шарахнулись в стороны, как только он начал двигаться, а на кончиках пальцев мага и Яна начали дрожать искорки. Но атаковать они не спешили, внимательно наблюдая за происходящим.

- Эй, каита! - вдруг зычно гаркнул воин, глядя вглубь усыпальницы.

- Ну что ты шумишь, каит? - отозвался ленивый женский голос и к нам выплыло еще одно привидение. Но уже женское. О, боги! Так тут что? Целая толпа призраков?!

Новое лицо оказалось рослой девушкой с длинной косой, в которую были вплетены острые стальные клинки, отчего коса больше напоминала длинного, словно змея, дикобраза, встопорщившего стальные иглы. Поразительной красоты лицо не смог окончательно изуродовать даже длинный тонкий шрам через всю правую щеку. А я в немом изумлении рассматривала ее наряд. Это же... Почти в такой же одежде меня изобразил на своей картине Норель. Короткая юбка из кожаных полос с металлическими клепками, кожаный бюстгальтер с широкими бретелями, прикрывающими плечи. Широкие наручи, короткий меч на поясе, колчан со стрелами за плечами, к правой ноге пристегнут кинжал... В общем, очень боевая особа.

- Каита, а подари-ка вот этой юной особе что-нибудь из своего оружия? Как женщина женщине. Сделай одолжение. А то я ей пообещал награду, но не учел, какая она мелкая и субтильная. Ничего из моего - этой кнопке не подойдет.

- Вот вечно ты, каит, не смотришь на... Впрочем, это уже не важно. Подарить, говоришь? И что же я могу подарить этой куколке? Извини, каит, но бусики и колечки я не ношу. Мне нечего дать этой красотке.

Я насупилась, но промолчала. Неблагодарное это дело спорить с привидениями. К тому же, никакая я не 'кнопка'. Обычный у меня рост для девушки. Не каланча я, но и не малышка. Обычный средний рост, даже чуть выше среднего. Я-то не виновата, что древние воины были такими высоченными. Вот император, тот такой же - очень высокий и могучий, а мы все - нормальные. Нормальные!

- Ох, каита, каита... И кто из нас не смотрит? Уступи ей выбор? Что сможет взять, то и ее. Сделай доброе дело для меня. Не могу же я оставить ее без награды, раз обещал.

Пока призраки обменивались шуточными колкостями, живые внимательно слушали и жадно разглядывали. Придворный маг, поняв, что никакая немедленная угроза нам всем не угрожает, немного расслабился и подобрался поближе, чтобы получше все рассмотреть.

- Эй, живая! Ты слышишь? - позвала меня девушка-воин.

- А? - встрепенулась я. Оказалось, отвлеклась и не услышала, как она меня звала в первый раз.

- Идем уж. Уступлю тебе выбор, коли боевой командир просит. Но учти, только одну вещь и только то, что дастся. Не сможешь взять ничего - не обессудь!

- Поняла!

ГЛАВА 8

Моих спутников и призрака-воина никто не приглашал, но разве ж они могли устоять и не пойти с нами? Впрочем, не самой же мне снимать крышку с саркофага.

По команде девушки, ребята стащили крышку, и мы заглянули внутрь. Да, точно. Именно ее тело здесь и покоилось. Я осмотрела оружие, которое имелось в наличии. М-да. Лук, колчан со стрелами, меч, длинный кинжал, метательные кинжалы, дротики... Ну и что мне выбрать?

Можно, конечно, взять метательные кинжалы, но... Я ведь не на войну собираюсь. Носить их с собой я не смогу. Дротики? Тоже, максимум один-два, и то, прятать их будет неудобно. Под насмешливым взглядом обоих призраков я обошла саркофаг вокруг. Мои спутники были слишком заняты разглядыванием содержимого этого каменного ящика и на меня внимания не обращали.

- Иржина, смотри какой меч, - шепотом позвал меня Андре. - Бери! Не прогадаешь!

- Нет, ты что! Она же не воин, зачем Иржине меч, - тоже шепотом возразил Эрик. - Кинжал. Смотрите, какой длинный и острый! Им наверняка можно даже нечисть убивать.

- Ну и зачем ей еще один кинжал? - спросил Арман, естественно тоже шепотом. - Ей достанется кинжал, который вы мне проспорили. Через неделю примерно привезу. Иржи, надо брать дротики!

Я с улыбкой слушала их препирательства, и продолжала размышлять. Оба привидения веселились, слушая все эти споры, но не вмешивались, позволяя мне самой выбрать.

- Иржик, бери юбку и лифчик! - хохотнув, сказал Грег. - Представь только, полезет к тебе насильник. Цап рукой за что не следует, а там бляшки железные. Он за грудь - тяп, чтобы хоть немного успеть пощупать, - а там кожа такой выделки, что можно на стрелы в одном лифчике идти. Ничего ему и не обломится. Ты бедром качнешь, бляшки на юбке - бамц! - и насильника можно к лекарям отправлять. А ты ему еще кулаком в нос напоследок. Красота!

Вот тут лорд Эларил и Себастьян не выдержали и засмеялись, что разрядило обстановку. Но, увы, не помогло мне сделать выбор. Молодежь тут же принялась бурно обсуждать перспективы устоять перед насильником, будучи одетой в этот наряд.

Какая жалость! Впервые в жизни предлагают самой выбрать что-то из древнего оружия, и придется отказаться, так как ничего из него мне не подойдет. Я тяжело вздохнула и уже открыла рот, чтобы вежливо сообщить, что ничего брать не страну, так как оно не сможет мне пригодиться, как мой взгляд зацепился за браслет на руке тела девушки-воина.

- Я бы взяла вот этот браслет, если можно! - слова прозвучали раньше, чем я успела подумать.

- А справишься? - удивилось привидение владелицы этого браслета.

- Не знаю! - честно ответила я. - Но все остальное мне точно не подойдет, поэтому я не стану брать ничего другого.

- Не ожидала... Ну попробуй взять, - в голосе ее звучала ирония, но где-то под ней угадывались любопытство и озадаченность.

Я наклонилась и двумя руками осторожно взялась за браслет. Сначала попыталась стянуть его прямо так, но ничего не вышло, а значит, должна быть застежка. Под жадными молчаливыми взглядами я ощупала гладкую поверхность старинного украшения. Не знаю, на что именно я нажала, но раздался тихий, почти не слышный, щелчок и браслет распался на две половины. Эльфы дружно вздохнули, когда я вынула его из саркофага и надела себе на руку. Вновь щелкнула невидимая застежка, и украшение заняло свое место на моем левом запястье.

- Эх ты! - простонал Андре. - Тебе такой выбор предоставляли, а ты выбрала украшение. Ну почему?! Почему не мне дали возможность выбрать хоть что-нибудь из оружия! Вот уж я бы...

Эльф схватился двумя руками за голову и с такой тоской смотрел на арсенал внутри саркофага, что это становилось уже даже смешно.

- Ну что ж! Выбор сделан, каита. Он твой! - весело произнесла древняя воительница.

- А что такое 'каит' и 'каита'? - решилась я на вопрос.

Поначалу я подумала, что это их имена или прозвища. Каит и Каита. Почему нет? Но теперь, когда привидение так обратилось ко мне, стало очевидно, что я ошибалась.

- Друг по оружию, подруга по оружию. Даже больше, чем друг. Тот, кому можно доверить спину, так как оружие не терпит лжи и предательства. И те, кто обменялись такими дарами, не предадут друг друга. В наше время оружие еще было не простыми железками, а имело свою... душу, если можно так сказать. Потому и сказала тебе моя каита: 'Возьми, если сможешь'. - пояснил вместо девушки призрак-воин.

- Все верно! Так что ты теперь моя каита, а я твоя, коли уж даровала тебе свое оружие, - подтвердила дева. - Твой выбор странен, но он твой. Не знаю, сможет ли он принести тебе пользу? Мне не помог, но ты иная.

- А теперь, живые, вам пора уходить, - вновь промолвил призрак-мужчина. - Мой меч вы вернули, награду получили, больше вам тут делать нечего. Закрывайте наши последние пристанища и уходите.

- Позвольте! - не выдержал лорд Эларил, впервые с момента как мы вошли в усыпальницу. - У меня к вам столько вопросов! Прошу вас...

Он принялся задавать свои вопросы, а я наклонилась к Руби шепнула ей кое-что на ушко. Через несколько минут моя гончая под недоуменными взглядами обоих привидений и моих спутников, приволокла одну из корзин с цветами. Я наклонилась, вынула несколько цветков и молча положила их на грудь мертвого тела девушки. Точнее, того, что от него осталось.

- Спасибо! - прошептала воительница, протянула полупрозрачную руку к своему телу и провела кончиками бесплотных пальцев по тонким белым лепесткам. - Как давно это было... Я не стану жалеть о нашей встрече, моя каита.

Мне показалось, или в глазах призрака сверкнули слезы? Наверное, показалось. Привидения ведь не плачут? Ведь не плачут же, да?

Перед тем как окончательно покинуть усыпальницу мы разнесли цветы и положили по несколько штук на каждый из саркофагов, стоящих на полу. Оставшиеся цветы прямо в корзинах поставили у стен с прочими каменными гробницами. И напоследок, я прямо на полу установила свечу, которую принесла с собой, и зажгла огонек.

- Покойтесь с миром, древние воины. Пусть будет легок ваш путь за Гранью.

Я первая поклонилась, а следом за мной моя боевая команда. Придворный маг и Себастьян несколько замешкались, но все же отдали дань вежливости мертвым.

Пусть я не темная по воспитанию, пусть я не темная полностью по крови. Да, в моих жилах течет и светлая кровь, и вполне возможно, что мои давние светлые предки и эти воины были по разные стороны. Но так ли это важно? Я принадлежу и тому миру, и другому. И если уж говорить честно, то скорее этому. Темная империя стала мне настоящим домом совсем за короткий срок.

Из усыпальницы мы с эльфами уходили по отдельности. Ушастые жертвы собственного авантюризма остались расплачиваться за свои проказы с придворным магом. Им предстояло на обратном пути рассказывать лорду Эларилу, как можно справиться с ловушками на пути, Арман не стал их покидать из чувства солидарности. Ну а я, Руби, Грег, наши телохранители и Себастьян отправились обратно в город. Можно было и порталом, благо, Яну это ничего не стоит. Но он не изъявил желания, я просить постеснялась, а почему промолчал Грегориан, я не знаю.

Но как бы то ни было, медленно и печально, уважая страдания Грега, но мы добрались до выхода из грота и осели в ближайшем кафе.

- Иржи, - спросил Ян, как только шустрая официантка поставила перед нами бокалы с прохладительными напитками и креманки с мороженым и удалилась. - Можно несколько вопросов?

- Конечно. - Я вздохнула. Понятно ведь, что всех моих спутников мучает любопытство относительно браслета. Если бы только я еще сама знала, почему выбрала его.

- Куда исчезло кольцо Дагорна с твоего пальца? - ошарашил меня вопросом Ян.

- Что? - от неожиданности вопроса я растерялась.

- Какое кольцо?! - оживился Грег и уставился на мои руки. - Дядя давал тебе свое кольцо? А где оно?

- Вот и я спрашиваю, где оно? - повторил свой вопрос некромант.

- Вернула его обратно, - спокойно пожала я плечами. - Его величество дал мне его на время, пока обновлял магию на кулоне.

- Правда? - неизвестно чему обрадовался Себастьян.

- Да-а-а? - ухмыльнулся чему-то Грег.

- А что? - Я поочередно посмотрела им в глаза. - Это какое-то преступление было взять на время защитное кольцо? Или я чего-то не знаю?

- Нет-нет, все хорошо, - улыбнулся во весь рот Ян.

- Ага, все просто отлично! - поддакнул ему Грег и с довольным видом отправил в рот ложечку с мороженым.

- Темните вы что-то, господа, - попыталась я прощупать почву.

- Ага! - прошамкал братишка. - Нам положено, мы же темные. Не забыла?

- Забудешь тут...

- Ты лучше скажи, зачем ты выбрала браслет? Ты ведь оружие любишь, а сама взяла дешевую цацку. Он ведь даже не золотой и не серебряный, - отправив в рот следующую ложку, Грег глазами указал на мое новое приобретение.

- Да, Иржи. Меня тоже интересует этот вопрос. Чем таким особенным отличается это украшение? Или просто постеснялась обидеть призрака отказом? На память что-ли?

- Ну... Можно и так сказать, - ухватилась я за предложенную причину. - Не знаю, если честно. Просто все то оружие, что было у той воительницы, мне пригодиться не могло. Совсем ничего не взять из ее арсенала - было бы некрасиво. Это было бы как признание того, что оно никуда не годно. А ведь девушка им явно гордилась. А этот браслет... Не знаю, что с ним можно будет делать. Он широкий и, судя по весу, цельный, а не полый. Наверно можно будет при случае использовать как кастет или как наручи, подставив под удар.

- Вполне возможно... Ты позволишь взглянуть на него? - некромант протянул руку.

Я сначала хотела снять украшение, - если обычный широкий стальной браслет с черненым тонким узором из ломаных линий и тонким посеребрением по краям, можно назвать украшением, - и даже взялась за то место, где пряталась застежка. Но... Что-то внутри меня просто кричало: 'Нельзя! Не нужно отдавать его в чужие руки!'. Задумчиво покрутив стальную полосу на запястье, я посмотрела в глаза Себастьяна.

- Ян, прости, но не могу. Не могу объяснить причину отказа, но чувствую, что это будет неправильно. Рассматривай так, но руками не трогай. Вдруг это опасно? Ведь по какой-то причине та девушка считала его оружием и сказала, что мол, возьми, если сможешь. Я смогла, и она передала мне его во владение. Но не факт, что он безопасен для кого-то другого.

Ни визуальный осмотр, ни рассматривание магической составляющей Яну ничего не дали. Обычный браслет. Широкая гладкая полоса стали, тонкие черные ломаные линии рисунка, серебряные кромки. Все.

- Заинтриговала ты нас. Стальной браслет из древней усыпальницы, хозяйка которого считала его оружием. Да и зная тебя, выбор не случаен. Но в чем подвох?

- А я знаю? - улыбнулась я, забрала свою руку и приступила к подтаявшему уже мороженому. Фу-у-у... Какая гадость. Терпеть не могу расплывшееся мороженое. Заболтал меня, теперь придется заказывать другую порцию.

- Давай сюда, - тут же сцапал мою креманку Грег. - Я как раз подтаявшее люблю. Ян, ты будешь это или тоже другое закажешь?

Некромант скептически осмотрел осевший шарик в своей креманке и молча пододвинул ее Грегориану.

На виллу нас Себастьян отправил порталом. Сам сослался на дела в Калпеате, попросил больше ни во что не вляпываться и отбыл.

Неделя на море прошла в тишине и покое. Мы еще пару дней выезжали в приморский городок рядом с виллой и общались с Арманом, Андре и Эриком. Выслушали их печальный рассказ о первом экзамене на опознавание ловушек. Впечатлились списком дополнительной литературы, который им выдал лорд Эларил, посочувствовали... Затем парни отбыли в отчий дом. Договорились, что как только мы все вернемся в Калпеат, созвонимся и продолжим общение. И потекли тихие будни.

Пляж, море, Обитель Знаний. Позирование Норелю. Я честно выполняла все, что велел орк Рикар. Тренировалась и бегала сама, и гоняла до седьмого пота братца. Тот стонал, ругался на меня всякими нехорошими словами, ныл, но... У меня была отличная сила убеждения в лице, то есть морде, Руби. Да-да. Проникнувшись серьезностью воспитательного момента, моя гончая 'помогала' Грегу бегать. Поневоле будешь бежать, если в опасной близости от твоего зада громко щелкает пасть полная зубов. А если вдруг перестал бояться зубов, так еще и рожки есть. Дырок не оставят, но приятного мало, когда в зад рогами тычут.

- Коза ты, а не гончая! - вопил в такие моменты братишка и ускорялся.

А кто говорил, что с непривычки легко тренироваться? Массаж ему делали дважды в день. Утром, чтобы он смог слезть с постели, вечером, чтобы утром он вообще смог шевелиться. Но надо отдать Грегу должное. Несмотря на все свои вопли и ругань, указаниям он следовал четко. Сказано отжаться пятнадцать раз, столько он и отжимался. А то, что последние разы больше были похожи на судороги... Ну не все же сразу? И пробегал столько, сколько велено, и приседал, и все остальное тоже. Да и я рядом делала то же самое, только в большем количестве. Мужская гордость не позволяла брату совсем уж ударить в грязь лицом.

Но зато во время пребывания в Обители Знаний он отлеживался на мягких диванах и давал возможность натруженным мышцам прийти в себя. Я не возражала. И порой время, проведенное нами среди книг, доходило до трех-четырех дней, тогда как в реальном мире, мы отсутствовали по полчаса, не более.

Ощутимо пополнился и мой багаж знаний. Я уже разобралась в системе законов Темной империи и прочла те, что меня интересовали и могли касаться, кроме того географию и много учебников по истории. Неплохо продвигалась и наше с Грегом обучение языку демонов. Практиковать разговорную речь нам было не с кем, но мы уже читали тексты. Разумеется, значения даже половины слов мы еще не знали и постоянно пользовались словарями. Но хоть что-то.

Никто нас на вилле не навещал. Несколько раз звонили лорд Найтон и леди Эстель, убеждались, что с нами все в порядке, и прощались. Ни его величество, ни Себастьян к нам интереса не проявляли и не навещали.

Но почти каждое утро на прикроватном столике я находила цветок или тарелочку с крошечными воздушными пирожными. Теми самыми, которые мне так понравились во время ужина с императором после нашего явления в тронный зал. Это было ужасно трогательно и приятно.

С полученным древним браслетом мне разобраться удалось далеко не сразу. Не один день я вертела украшение в руках, пытаясь сообразить, какие же функции оно должно исполнять. Ведь назвала же его прежняя хозяйка оружием? Значит, есть какой-то секрет. Какой?!

В какой-то момент я даже сдалась и признала, что не понимаю! А, следовательно, нужно снова идти в усыпальницу и пообщаться со своей каитой. Но... Как обычно, все долгожданное и желанное случается неожиданно. Так произошло и с браслетом. Я и не поняла поначалу, что именно мне удалось нажать на нем, но в какой-то момент от моих прикосновений стальная полоса распалась на угловатые сегменты, соединенные между собой в строгом порядке. Еще некоторое время понадобилось на то, чтобы разобраться - что делать с этим дальше.

Не буду описывать свои манипуляции, но в конечном итоге после длительной возни я получила стальное плоское кольцо с зазубренными острыми углами. Да уж, головоломка... Как оказалось, черные линии, которые я приняла за узор на цельной полосе стали, были стыками фрагментов этого загадочного оружия. Причем, прилегали они друг к другу в сложенном состоянии так плотно, что между ними и пылинка не смогла бы проникнуть. То, что получилось в итоге, больше всего походило на чакру. Отличия были в том, что чакра представляет собой идеальное плоское кольцо, заточенное по внешней кромке. А из браслета получилось... Ну, будем считать, что все-таки чакра, но обе ее кромки были с крупными выступами как у пилы, края которых посеребрены. И чтобы научиться отправлять в полет этот дисковый метательный нож метко, необходимо тренироваться и тренироваться.

Мне понадобилось много времени, чтобы научиться складывать получившийся 'зубастый' диск с дыркой посередине обратно в браслет, потом снова в диск и обратно. Но зато к концу недели я могла быстро разобрать и собрать свое новое оружие. Занятная вещица. Вероятнее всего, относилась эта разновидность метательного оружия к 'женскому', если можно так сказать про смертоносные игрушки. Но я видела в этом определенную логику. Женщины в большинстве своем абсолютно беззащитны и не могут носить при себе мечи и кинжалы. А так... Нацепила девица на руку браслет, и в лоб обидчику при близком контакте заехать могла, а если ситуация позволяла сбежать, то можно было метнуть в догоняющего вот такой острозубый гостинец. Только метить тогда нужно в голову или шею. Так как при попадании в корпус он особого урона не нанесет, только разозлит обидчиков. А все остальное время браслет не мешал и позволял женщине заниматься обычными женскими делами. В общем, я сочла новое приобретение крайне полезным и решила с ним не расставаться, а при малейшей возможности тренироваться метко его метать. Либо же... Тайное оружие, которое невозможно найти при обыске? Тогда, это из арсенала... кого? Наемных убийц? Лазутчиков? Диверсантов?

Грегу я все показала и рассказала, но попросила сохранить увиденное в тайне. Чем меньше народу знает о твоих секретах, тем спокойнее жить. Это я усвоила давно. Так что для всех прочих пусть подарок древней воительницы останется 'загадочным браслетом'.

Еще одна вещь, касающаяся брата, не давала мне покоя. Рассказать ему о разговоре с императором в той части, которая относилась непосредственно к Грегу, или промолчать? С одной стороны, я понимала цели, которые преследовал его величество, и осознавала, что он поступил так из благих намерений. То есть пытался сыграть на самолюбии Грега и чувстве долга, чтобы привлечь его к государственным делам. Получалось вроде как все правильно, и мне не следует рассказывать брату. Ведь император прав на все сто процентов. Грегу уже двадцать пять лет! И ему действительно пора уже начинать прекращать играть в юношеские игры в 'Идущих за радугой' и в прочие раздолбайские игрища. Все так!

Но с другой стороны...

Так уж получилось, что на сегодняшний день Грегу я доверяла больше, чем кому бы то ни было другому. Даже его величеству. Особенно его величеству. Понимала, что мне не провести такого взрослого умного и опытного мужчину, осознавала, что даже то о чем не знает, он домыслит или догадается. И все равно...

А Грегу я верила. Хотя, конечно же, те тайны, которые ни коим боком его не касались, и знание которых могло принести ему ненужные проблемы, открывать не собиралась. Но что делать сейчас, я решить не могла. Отложила решение этого вопроса на некоторое время до возвращения в Калпеат, а пока полностью погрузилась в обучение, тренировки и отдых.

ГЛАВА 9

К вечеру последнего дня отпущенного нам на отдых срока мы с Грегом были полностью собраны и готовы. Багажа у нас ощутимо прибавилось, но так как ехать нам было не нужно, то мы чинно ждали, пока за нами прибудет лорд даль Техо и соблаговолит открыть портал в мою квартиру, а уже оттуда Грег попал бы домой. Так сложно получилось потому, что Норель зря времени не терял и успел написать еще несколько картин, и требовались свободные руки, чтобы переправить их. Так что Гастен и Лалин оказались крайне необходимы в деле транспортировки.

А чтобы и эти картины не растащили мои новые темные родственники, Норель упаковал их все в ткани, которые нам любезно предоставили слуги на вилле. Точнее, не ткани, а простыни, но это не существенно. Спрятали и ладно.

Я планировала кое-какие полотна развесить на стенах в своей квартире, а часть припрятать. Мы с Норелем все-таки не оставили идеи насчет выставки, и решили приберечь полотна именно для этих целей. Купят - хорошо. Норель тогда сможет на эти деньги приобретать для работы краски, кисти и холсты на свое усмотрение и в любом количестве. Не купят - ну и пусть, тогда мы их подарим кому-нибудь или себе оставим.

Но я была уверена, - купят! С руками оторвут! Потому что Норель был невероятно талантлив. Изображенные на его картинах девушки с моим лицом и телом дышали, жили, мечтали, ненавидели и любили. Разная одежда, прически, окружающий пейзаж и интерьер... Картины не походили одна на другую. Роднила их только модель. А все прочее... О чем уж думал древний зомби-эльф, когда писал их, мне неведомо. Какие воспоминания или мечты рождались в его воображении? Что он представлял в конечном итоге? Не знаю. Но даже я порой ловила себя на том, что затаив дыхание любуюсь на этих девушек, таких разных и непохожих, несмотря на то, что у них одно лицо, мое.

А нам с Грегом предстояло втягиваться в рабочие будни, прежние и новые обязанности, и в ритм большого города. Император после нашего возвращения в Калпеат не появлялся. Не звонил, не присылал сообщений и вообще не напоминал о себе. И даже, когда мы с братом провели почти целый день во дворце в своем обычном времяпрепровождении - гуляя и разыскивая что-нибудь, что может быть найдено, - он не позвал нас к себе. Себастьян сообщил, что к нам прикрепляется на постоянной основе второй из магов его отдела. Мы с ним уже работали, когда были его смены, но мало. Больше приходилось общаться с Лурмасом, ныне казненным за измену.

Найман, нестарый еще серьезный маг лично мне импонировал. Неназойливый, несуетливый, он постоянно был рядом, но его давления и присутствия особо не ощущалось. Идеальная компания для такой странной работы, как была у меня. В первый же день мы с ним договорились, что будем заранее договариваться о конкретном времени встречи и количестве часов на следующие два дня, не больше. Чтобы с одной стороны не ставить жестких временных рамок на постоянной основе - ведь мало ли, какие планы могут возникнуть, - но в то же время, чтобы соблюсти хотя бы некоторую видимость рабочего графика. И его и меня это вполне устроило, а Грегу было все равно, о чем он нам и сообщил.

Уладив все с магом, мы отправились на полигон к орку Рикару. Форма у нас была с собой в машине. Позанимались почти два часа, продемонстрировав, что изменилось к лучшему. Он приятно удивился, понаблюдав за Грегом. После того, как мы переоделись и вышли к нему, дал мне номер линккера специалиста, которой должен был начать натаскивать и обучать Руби.

На следующий день было то же самое. Работа во дворце, короткий отчет Яну, поездка на полигон. Потом отвезла Грега в особняк, заехала к себе домой, переоделась, оставила машину и на мотолете уехала в мотоклуб. А предварительно позвонила Лексину и уточнила, будет ли он на месте. Давненько я не была на треке. Сначала некогда было, потом покушение, затем я пыталась выкарабкаться из-за Грани. И после выздоровления - поездка на море.

- Привет, Стрижик! - ласково поприветствовал меня мой навигатор, как только я сняла шлем.

- Привет, Лекси. Давно не виделись. Ты как?

- Твоими молитвами, - усмехнулся он. - После твоей победы на меня большой спрос. Только ты совсем забросила трек, не появляешься, не звонишь.

- Ох, Лекси... - Я поморщилась. - Столько всего происходит. Я и рада бы приехать, скучаю ужасно, а не получается. Но надеюсь, сейчас все вернется к прежнему графику. Как раньше... - сделала я многозначительную паузу.

'Как раньше' - Лексин должен был понять. То 'раньше', которое было в прежней жизни. Когда я училась в академии, занималась с инструкторами, тренировалась на треке, участвовала в гонках.

- А это кто с тобой? - кивнул парень на моего пассажира.

- Ах да! Прошу прощения. Лексин, это мой телохранитель, Гастен. Гастен, это мой давний друг и навигатор - Лексин Вертас.

Мужчины коротко кивнули друг другу и обменялись рукопожатием.

- Стрижик, а ты собираешься своего телохранителя все время возить сама? - хитро прищурился Лекси. - Нет, определенная польза в этом есть, потренируешься вести более тяжелый мотолет. Но... Или я чего-то не понимаю в работе телохранителей, или?..

- Или, конечно. Мы только позавчера вернулись с моря. Гастену еще не выдали транспорт для сопровождения, если я буду на мотолете. А вчера мы на моей машине ездили, как раз поместились и Грегориан, и два наших телохранителя.

- Слушай, парень, а ты...

Дослушивать, что мой навигатор собирался спросить у Гастена, я не стала. Махнула им рукой и уехала на трек. Все равно на дороге телохранителю быть рядом невозможно, так что пусть они с Лексином пообщаются, пока я покатаюсь.

А пока мой мотолет летел по полотну дороги, Руби огненной стрелой мчалась параллельно мне, но по траве. Ну что тут скажешь? Демон, она и есть - демон! Не знаю, как ей это удавалось, но она не отставала, а порой даже перегоняла мой мотолет. При том, что я не ограничивала себя в скорости, так как очень соскучилась по быстрой езде.

Уже позднее, когда мы с Лекси сидели в кафе по соседству с мотоклубом и беседовали, он задумчиво заметил:

- Знаешь, никак не могу понять.

- М-м? - Я бросила на него взгляд, поверх бокала с лимонадом.

- Ты практически не ездишь сейчас. Последние соревнования, в которых ты участвовала, были почти девять месяцев назад. А ты так уверенно держишься на дороге, словно... Ну, не вчера, конечно, последний раз ездила, но не так давно. Ты тренируешься в другом месте или происходит что-то, чего я не знаю?

- Скорее, второе. Лекси, ты не обижайся, но есть вещи, которые я не могу тебе рассказать. Вообще никому не могу. Не потому что не хочу, а потому, что это не моя тайна.

- Понятно. Что-то подобное я и предполагал. Варг Гулакай давно еще, при нашем знакомстве... Помнишь, в загородном доме? Так вот он еще тогда говорил, что ты непростая штучка.

Мой навигатор улыбнулся, сглаживая остроту последних слов.

- А что ты ему сказал? - улыбнулась я в ответ.

- Сказал, что давно это знаю. И что девчонка, которая в пятнадцать лет пришла в мотоклуб под руку с отцом, который ее перед этим выпорол именно за любовь к мотолетам, не может быть простой.

- Ну, ты уж моего папу голословно-то не обвиняй. Выпорол он меня не за любовь к мотолетам, а за то, что ездила на чужом, при этом, ничегошеньки не умея и толком не понимая, как им управлять.

Мы усмехнулись, каждый вспоминая свое. То, что осталось в прежней жизни. Там, где когда-то был наш дом.

-Ты не пропадай больше, Стрижик. - Лекси ласково пожал мне руку, лежащую на столе. - Я скучал. А я тебя позднее познакомлю кое с кем.

- Ну-ка? Неужто завел подружку? - подалась я вперед.

- Не подружку. Невесту!

- О-о-о! Поздравляю...

... Мы еще какое-то время поболтали. Лекси показал мне фотографию своей девушки, которая тоже оказалась полукровкой. Отец ее - лиграсс, мать - человек. Посмеялись над мешаниной генов в крови и тем, как возможно будет выглядеть их будущий ребенок. Да, это действительно обещает быть интересным, учитывая, что отец Лекси - тролль.

Расстались мы ужасно довольные встречей. По крайней мере я - точно. Мне нравилось общаться с Лексином. Мой старинный друг, который оставался им уже много лет, и надеюсь, останется им и дальше. И пусть мы с ним из разных слоев общества, живем по-разному... Главное, что он понимал меня и ценил. Именно меня. Взбалмошную, упрямую, вредную, порой непримиримую, идущую к цели через свои слезы и свои же переломанные кости, верящую в порядочность окружающих меня людей до последнего. И отворачивающуюся только после предательства, но лишь тогда, когда сама это увидела, а не услышала из чужих уст.

У меня было не так много друзей в прошлой жизни. Валлиса и Лексин. И я рада, что хотя бы один из них оказался рядом со мной здесь. Пусть это нечестно по отношению к нему, ведь он лишился всего по моей вине. Но с другой стороны, и обрел многое - по моей же. Здесь, в Темной империи, Лекси устроился намного лучше. И судя по тому, что за столь недолгий срок приобрел невесту - то и его расовая принадлежность не является больше ничем таким уж страшным. И это радовало. Потому что раньше, там, к нему относились несколько презрительно. Ну как же... Полукровка, да еще тролль...

Проводив меня до квартиры, Гастен попрощался и отправился к себе. Сказал, что у подъезда будет его сменщик. И если я куда-то поеду, меня сопроводят, а он вернется утром.

А утром меня позвала Кларисса:

- Госпожа, можно вас попросить взглянуть? - лицо гоблинши было не то чтобы встревоженным, скорее озадаченным.

Проследовала за ней в столовую и вопросительно взглянула на свою домоправительницу.

- Вот! - пухлый зеленый пальчик указал на стол.

Увидев то, на что она мне показывала, я не смогла сдержать улыбки.

По центру стола красовалась тарелка с пирожными. Да-да, теми самыми... Маленькими, вкусненькими, воздушными... А рядом лежал букетик фрезий. Удивил меня его величество.

Фрезия... Цветок, являющийся знаком расположения к приятному общению и всецелого доверия.

Что же вы хотите мне сказать, лорд Дагорн? Что вы готовы мне доверить? И ведь сдержали свое слово - в спальню ко мне не вламывались. Оставили свой подарок в столовой.

- Госпожа? - отвлекла меня от раздумий домоправительница.

- Все хорошо, Кларисса. Все просто отлично. Поставь, пожалуйста, цветы в воду, а пирожные... Мы съедим их на завтрак. Ты тоже угощайся, а то если я буду есть столько сладкого, растолстею, - подмигнула я гоблинше.

- Вот уж прямо растолстеете, - пробурчала она, но глаза ее улыбались. - Вечно носитесь где-то, дома-то почти не бываете. Питаетесь не пойми где, не пойми как... Хоть кто-то решил позаботиться о приятных округлостях на ваших бочках, и то хорошо.

Пирожные мы поделили: мне, Клариссе, Руби и парочку Гастену, когда он приехал.

Следующие два дня прошли так же. Работа в императорском дворце, тренировки с Грегом на полигоне, затем поездка в мотоклуб, общение с Лекси и троицей эльфов-гонщиков, которые тоже были рады меня видеть. Они же и сообщили, что в эти выходные состоятся очередные гонки, и выразили надежду, что я буду участвовать. Не обошлось, разумеется, без шуточек в мой и свой адрес. Парни, посмеиваясь, говорили о том, что я бессовестно сместила одного из них со ступеней почета и трусливо исчезла, не желая подтверждать свое лидерство в следующих гонках. Но не могла же я им объяснить, почему не могла участвовать? Пришлось выкручиваться и отшучиваться.

Его величество не соизволил приглашать меня и Грега к себе в те часы, которые мы проводили во дворце. Не проявлялся и позднее. Были только утренние гостинцы в виде сладостей и цветов. Менялись цветы... На следующее утро после фрезий букет был из белых гиацинтов. Языком цветов лорд Дагорн сообщил мне, что я - прелесть, красавица и само очарование. Да-да, я такая! Хоть кто-то хвалит и то приятно. А то столько мужчин вокруг и со всеми либо родственные, либо деловые отношение. Так и забуду совсем, как нужно флиртовать и кокетничать.

После гиацинтов последовала веточка розового олеандра, что заставило меня озадачиться. Какой из двух смыслов вкладывал в свой подарок император? Комплимент - 'Ты очень милая'? Или предостережение - 'Ты сводишь меня с ума'? Если судить по розовому цвету, то скорее - первое. Но сам выбор цветов предполагал второе. Ведь для выражения нежности и комплимента больше подошли бы другие розовые цветы. Но мне определенно понравилось подобное цветочное общение.

Ян же вернулся к своей роли начальника отдела, ну, а я и Грегориан, соответственно, вновь являлись его подчиненными.

Я сначала мучилась непониманием поведения этих двух мужчин, а потом махнула рукой. Все равно не дано мне догадаться, что происходит в головах у черноволосых и кареглазых братьев. Точнее, что двигало императором, я предполагала. Вероятнее всего, он не позволял мне забыть о себе и своем интересе ко мне, но... Давал время Яну? Ждал, пока он решится на что-то или отступится? Или же предоставлял мне время привыкнуть и перестать шарахаться и пугаться?

Сложно сказать.

А Себастьян... Я не держала на него зла, но и не могла забыть и простить. Точнее, нет. Я простила, но не забыла. И забыть не смогу никогда. И пусть кто-то назвал бы меня злопамятной стервой, но это было сильнее меня.

Немного разбавил круговерть обычных рабочих будней звонок Армана.

- Привет! - Синеглазый платиновый блондинчик радостно улыбался мне с экрана линккера. - А мы приехали в Калпеат. У нас через два дня начинаются занятия в академии.

- Привет, Арман! - Я не смогла сдержать ответную улыбку. Эльф был такой довольный и веселый, что невольно заражал своей искристой радостью. - Сильно вам досталось от родителей?

- Ну-у-у... - у парня дернулись уши, из чего я сделала вывод, что именно ушам и досталось от любящего папы. - Да ладно. Получили за дело, чего уж теперь. А я тебе привез обещанные подарки. Как и когда можно их отдать?

- Ой, Арман. Ну ты что, брось, - отмахнулась я. - От меня не убыло за один поцелуй.

- Ну, нет! Я обещал, а свое слово я держу. И потом... Я же уже их привез. Куда мне теперь их девать? Так что? Куда везти?

Я продиктовала ему адрес своей квартиры, и мы договорились, что он приедет не раньше назначенного часа. А я к этому времени как раз должна буду вернуться из мотоклуба.

Когда мы с Гастеном и Руби вошли в холл, оказалось, что все трое эльфов меня уже ждали. Лиграсс-консьерж их, разумеется, дальше не впустил, раз меня нет, но позволил спокойно дождаться. Увидев нас, парни вскочили и радостно поприветствовали. Андре держал в руках небольшой узкий сверток, а у ног Армана стояла большая переноска, в каких обычно перевозят животных.

- Кто у тебя там? - Я кивнула на переноску.

- В смысле? - парнишка округлил глаза. - Приз. Ты забыла?

Откровенно говоря, я и правда забыла, что именно мне обещал Арман в таверне взамен поцелуя. Так! Кинжал и... О боги! Эльфийскую кошку! Ну и зачем мне кошка, когда у меня уже живет собака? И эта самая собака, кстати, весьма подозрительно принюхивается к обитателю переноски. М-да. Надеюсь, нас сейчас не будет ожидать акт извечной войны между представителями двух противоположных видов?

Когда мы прошли в квартиру, я попросила ребят подождать в гостиной, а сама удалилась, чтобы снять мотолетный комбинезон. Кларисса к моему возвращению успела предложить гостям легкие закуски и напитки.

- А вот и я, - окликнула я их, войдя в гостиную. - Ну рассказывайте, показывайте.

- Иржи, этот тот кинжал, который я проиграл Арману, а он отдал тебе, - сказал Андре и развернул сверток.

Да, действительно - кинжал. Старинный, узкий, с костяной ручкой, покрытой искусной резьбой. Ножны тоже под стать - из старого серебра и усыпаны драгоценными камнями.

- Я увлекаюсь древним оружием, и этот кинжал из моей коллекции, - сообщил мне Андре, дождавшись, пока я рассмотрю подарок и вновь взгляну на него. - Теперь он твой, раз Арман так решил.

- Не жалко? - Я лукаво улыбнулась.

- Ну, если честно, то совсем немного. - Парень запустил руку в волосы и почесал затылок. - Я, конечно, думал, что он в семье останется. Но ты заслужила его, как ни крути. Так что нет, для тебя - не жалко.

- Ну, спасибо, - рассмеялась я. - Носить с собой я его вряд ли буду, длинноват для повседневной носки. Но хранить буду бережно и ухаживать за ним соответствующе.

- А теперь котенок, - весело сообщил Арман.

Он наклонился к переноске и вынул из нее кошку. Очень большую взрослую кошку.

- Вот! Владей, - с натугой подняв животное на руки, он протянул его мне.

- Котенок?! - Я приняла подношение и даже хекнула от неожиданности, очень уж внушительный вес оказался у животинки.

- Ну да, - спокойно кивнул эльф. - Она еще маленькая. Ей всего три месяца.

- Ей?! Всего три?! - Я изумленно смотрела в круглые зеленые глаза кисы. - А какая же она станет, когда вырастет?

- Ну... Примерно как половина Руби, - как ни в чем ни бывало сообщил мне Арман. - Это же эльфийская кошка. Я ведь говорил.

- Говорил, - согласилась я и присела на диван, так как держать кису в руках было тяжеловато.

Котенок, точнее, кошечка, оказалась шикарной. Светлая дымчатая шкурка с черными пятнами по всему телу, брюшко более светлое, почти белое. Вокруг глаз тоже белые ободки, что придавало ей немного комичный вид. А вот уши, наоборот, - с черной окаемкой и густыми метелками более длинной шерсти на кончиках, как у рыси. Только хвост не короткий, хотя такой же толстый, как у настоящей рыси. Лапы толстые и мощные. Собственно, именно на рысь эта киса больше всего и походила.

- Ничего себе, киса. Какая ты красавица, и оказывается, еще совсем маленькая, - почесала я пушистую милашку за ушком.

Кошечка немедленно начала басовито мурлыкать и, решив, что раз я такая хорошая, она меня принимает, потопталась в извечной привычке всех кошачьих и улеглась у меня на коленях. Места, правда, оказалось маловато, и хвост свесился вниз, тихо подрагивая, что заставило Руби заинтересованно за ним следить.

- Ты ей имя потом придумаешь сама, ладно? - отвлек меня от кошки Эрик. - Она из нашего питомника, но так как я брал ее, уже зная, что для тебя, то имя давать ей не стали. Ты мне только потом скажи его, я в наши реестры внесу.

- Ладно, - кивнула я. - Эрик, с тебя точная инструкция и описание породы. Я-то думала, что Арман говорит про обычную кошку. Увидеть вот такое мохнатое чудо, я не предполагала.

- Так, а какие инструкции-то? Обычная эльфийская кошка. Все же знают.

- А ты считай, что я из другого мира свалилась, и первый раз в жизни вижу такую замечательную зверушку. - Я хитро подмигнула парню. - Никогда не интересовалась кошками, у меня ведь собака.

- А, ну логично. Я тебе пришлю на линккер текстовый файл с подробным описанием и инструкцией. А так, если в двух словах... В туалет ходят дома, если нет возможности выгуливать, но предпочитают делать свои дела на улице как собаки. Учитывая размеры взрослой особи, это вполне обоснованно, как ты понимаешь. Едят мясо, рыбу, птицу, любят яйца. Но нужно еще и овощи добавлять в еду в небольших количествах, если нет возможности давать им возможность есть траву. У нас их используют как сторожей на участках. Но можно и в квартире оставлять, ни одного вора не пропустят. А женщины любят их с собой водить в качестве охранников, но тогда нужно будет натаскать немного, чтобы привыкли к поводку. Собственно, они почти как собаки, только кошки.

- Ого! - уважительно кивнула я. - Неожиданно. Руби, тебе помощница прибыла. Будем кисуню дома оставлять или с собой брать?

Гончая уставилась на кису, поразмышляла, после чего подошла и обнюхала кошачью мордочку. Малышка от этого чихнула, но не возмутилась, позволяя Руби закончить осмотр. А потом демоница тяжело вздохнула, совсем по-человечески закатила глаза, и только что головой не покачала, осторожно взяла кошечку зубами за шкирку, сняла с моих колен и унесла в угол, туда, где лежала до этого. И под нашими оторопелыми взглядами начала вылизывать котенка.

- Вот это да! - прошептал Арман. - Твоя собака решила взять шефство над кошкой?

- Похоже на то, - ответил ему Эрик. - Как интересно! Надо будет это обязательно внести в наши реестры и иметь в виду для следующих клиентов. Иржи, ты мне потом обязательно расскажи, как у них будут складываться отношения. И как решишь, сообщи, для каких целей ты кошку будешь использовать: как сторожа или как телохранителя, ладно?

Эльфы засиделись допоздна и поужинали со мной. Мы договорились, что они приедут в выходные на гонки, а с меня взяли обещание прийти на праздник, который устраивают студенты академии в начале года. Оказалось, что у них так же как и в Светлой империи сначала проходит торжественная часть непосредственно в здании академии, после чего они компаниями расходятся по кабакам и тавернам неподалеку, которые бронируют заранее для праздника. С меня взяли обещание привести Грега и, если получится, близняшек-лиграсс и Таймира. Очень уж им было интересно познакомиться с отпрысками князя лиграссов.

ГЛАВА 10

Чем всю ночь занимался мой зверинец я не знаю. Руби виновато вильнув хвостом, покинула меня в спальне и ушла развлекать нашу 'маленькую' кису. Правда, сквозь сон я пару раз слышала, что что-то падало и звенело, но раз ни Дарик, ни Кларисса не прибежали за мной, значит, ничего непоправимого не случилось. Угомонились они только под утро.

На следующее утро Руби с большой неохотой оставила кошечку на попечение скелетов и домоправительницы, и проследовала за мной. Вечером, когда мы вернулись домой, она сразу же помчалась опять к нашему приемышу. Я успела поужинать, прочитать новости по линккеру, когда меня громко позвал Норель:

-- Леди! Идите сюда, мы вам что-то покажем!

Пожав плечами, я отложила линккер и вышла из кабинета в гостиную.

-- Леди! Вот! -- с энтузиазмом сообщил мне Норель и ткнул пальцем в живописную группу.

Посреди комнаты стоял Дарик, в углу в кресле пристроилась Кларисса, а Руби и пока безымянная кошка сидели напротив Дарика и гипнотизировали его взглядами.

-- Грра! -- издала низкий полурычащий звук Руби.

И по этой команде, а это была именно команда, как я поняла спустя мгновение, котенок взметнулся в воздух и прыгнул на Дарика. Зомби под ее весом покачнулся, но не упал, а кошка всеми четырьмя лапами вцепилась бедному скелету в кости -- передними лапами в шейные позвонки, а задними за ребра -- и повисла. Но и это не все -- зубами она прихватила то место, где у живых располагается кадык.

-- Грры! -- довольно рыкнула Руби.

Кошка отпустила кости Дарика, оттолкнулась и приземлилась на пол на все четыре лапки.

-- Ого! -- Я даже присвистнула от удивления. -- Вы оказывается тут уже вовсю тренируетесь. Дарик, а тебе не больно?

-- Нет, леди! -- весело отозвался зомби. -- Они на мне всю ночь прыжки отрабатывали. Нореля трогать нельзя, он же художник, ему пальцы беречь надо. А меня, если что, можно легко восстановить.

-- М-да, -- кашлянула я. -- Руби, а чему ты еще научила нашу подружку?

-- Грра! -- снова скомандовала Руби.

Кошка присела, готовясь к прыжку, спружинила и...

Мам-ма дорогая!

Как хорошо, что у Дарика уже давно нет тех самых бубенчиков, которые когда-то просила прикрыть Кларисса. Прыгнув туда, кошка вцепилась когтями в тазобедренные кости скелета, а мордочка ее располагалась в совсем уж неприличном месте. Сейчас там кусать было нечего, поэтому она просто оглянулась на меня, ища взглядом одобрения. И получила его.

-- Кхе! -- поперхнулась я, а Кларисса прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. -- Какая ты молодец, киса! Кларисса, это не ты им подсказала такую... гм... идею?

-- Нет, леди! -- ответил вместо гоблинши Дарик. -- Это я. Ну, я как бы, когда-то был мужчиной и хорошо знаю, где больнее всего. Вот и подсказывал самые удобные места, чтобы можно было остановить нападающего. Смотрите дальше!

А дальше был прыжок в лицо и демонстрация, как можно выцарапать глаза. Прикусывание сухожилий на лодыжке, ну это, если бы они там были. Показательное выступление о том, как можно разорвать когтями живот...

Короче, будь на месте Дарика живой человек, он бы давно уже перестал бы таковым быть.

-- Котя, ты просто настоящая рысь! -- шокировано поведала я довольной кошке, когда она подошла ко мне за порцией ласки.

-- Мр-р-р-р! -- на меня взглянули умные зеленые глаза.

-- Рыся? -- правильно поняла я ее реакцию.

-- Хр-р, мр-р.

-- Итак, дамы и господа, -- весело позвала я, -- прошу любить и жаловать -- это Рыся!

Половину ночи, судя по звукам, моя живность и зомби продолжали тренировки юной хищницы. И вновь стало тихо уже почти на рассвете. Вот ведь... неугомонные. Ну ладно зомби, им спать не надо. Но Руби с Рысей-то сон необходим. И если Рыська могла отоспаться днем, то Руби придется днем туго. Хотя... она же демоница, может, и обойдется.

На следующий же день я купила для Рыси подходящий поводок и ошейник с медальончиком, на котором были выгравированы ее имя и номер моего линккера. Но Грегу я пока рассказывать про то, чему уже научилась моя кошка, не стала. Потом лучше сразу покажу. То-то все удивятся! Точнее, про саму кошку он, разумеется, уже был в курсе. А вот про новые умения...

А утро нового дня началось с грохота, рыка Руби, мява Рыськи и испуганного восклицания Клариссы. Причем все это раздалось одновременно, что разбудило меня, заставило выскочить из постели и броситься на звуки.

Влетела я в столовую и остолбенела. У стены, прижав руки ко рту, стояла Кларисса. Рядом переминался Дарик, и хотя у него напрочь отсутствует мимика, но даже так было понятно, что ему не по себе. Руби замерла в стойке и у нее был вид, словно она не знает, что ей делать - то ли прыгать, то ли дождаться меня и приказа. А у стола стоял император...

- О, боги! - пролепетала я и повторила жест Клариссы.

- Ну, не совсем боги, - поприветствовал меня лорд Дагорн. - Это всего лишь я - мое императорское величество. Симпатичная пижамка, Иржи!

- Ага! - глупо согласилась я и икнула от ужаса.

- Ты нас не познакомишь? - как ни в чем ни бывало спросил меня лорд и выразительно кивнул на Рысю.

И все бы ничего, но моя кошка, похоже, решила отработать на нежданном утреннем госте свои новые умения. И как только не проспала-то? Прошлые два дня они с Руби после ночных дебошей визиты императора игнорировали, хотя он точно заходил - приносил цветы и сладкие гостинцы, а тут... И вот сейчас Рыся висела в воздухе, уцепившись передними лапами и зубами за брюки императора пониже пояса. Ну да, да. Именно там... А он поддерживал ее двумя руками: одной под грудью, а второй держал задние лапы, чтобы она не брыкалась. И судя по виду, ни один из них уступать и выпускать противника не собирался. Рыся скосила на меня один глаз, но брюки лорда не выпустила. А я посмотрела в лицо императору и начала на ощупь искать, куда бы мне присесть. Как-то вдруг ноги ослабели...

На щеке его величества красовались четыре длинные глубокие царапины, а рубашка оказалась располосована когтями. Я гулко сглотнула.

- Иржи, ау? - позвал меня император. - Ты не расскажешь мне, как зовут это чудесное создание? - и он легонько качнул кошку той рукой, которой держал ее за задние лапы.

- А она вам не мешает? - осторожно спросила я. - Давайте я ее уберу?

- Да, было бы неплохо... - усмехнулся лорд Дагорн.

- Рыся, выплюнь! - попросила я киску. - Это свой. Друг! Он хороший!

Кошка тут же разжала зубки, втянула передние когти, оставляя в покое одежду гостя, и плюшевой игрушкой обвисла в его руках. А мужчина, удивив меня своими действиями, поднял ее, пристроил на груди в удобной позе и стал почесывать за ушком. Руби тут же расслабленно прилегла на пол, а пятнистая пушистая охотница принялась громко мурлыкать Боги, какой же она еще ребенок. Кошачий, хищный, но ребенок.

- Лорд Дагорн, вам очень больно? Давайте, я сейчас обработаю ранки? В смысле... - Я с трудом отвела взгляд от того места, где только что развлекалась Рыська, и посмотрела на щеку императора.

- Да не надо. Вернусь во дворец, Лауриль за минуту все вылечит. К счастью, - он издал смешок, - пострадало только лицо. А то даже и не знаю, как бы я объяснял лекарю, что именно еще мне нужно залечить.

- Простите, пожалуйста. Рыся еще маленькая. Ей только три месяца, она просто еще не знала, что вы - это вы. Ну и вот, - скомкала я речь.

- Так тебя зовут Рыся? - неожиданно ласково спросил император кошечку. - Рыська! Какая ты красавица и умница! Не ожидал, что увижу такую прелесть.

Он еще что-то тихо ей сказал, и громкий мурчащий звук буквально затопил комнату, а мы с Клариссой и Дариком ошалело переглянулись. Его величество, не обращая на нас внимания, прошел к креслу и сел в него, пристроил Рыську у себя на коленях и продолжил ее гладить и что-то ласково говорить Что именно с моего места слышно не было, но киска балдела, судя по ее виду.

- Иржи, раз уж я тебя все равно разбудил, то с удовольствием позавтракаю с тобой и выпью кофе. Не выгонишь? - на меня взглянули веселые карие глаза. - Но, пожалуй, тебе стоит сначала одеться.

- Ой!

Вскочив как ошпаренная, я выскочила из столовой и метнулась в свою спальню. Когда снова вошла туда, Кларисса суетилась, заканчивая накрывать на стол, а император все так же сидел в кресле и поглаживал млеющую Рысю. Руби немного ревниво следила за его рукой, но не вмешивалась.

- Лорд Дагорн, - позвала я его.

- Еще раз доброе утро, Иржи. Прелестно выглядишь.

Мы обменялись парой ничего не значащих любезностей, и повисла небольшая пауза. Я ужу собралась пригласить гостя к столу, как он удивил меня в который уже раз:

- Иржи, у тебя же эта кошечка всего несколько дней? Три-четыре, я не путаю?

- Нет, ваш... лорд Дагорн. Мне ее привез Арман из питомника семьи Эрика. Помните, я рассказывала про их пари и то, что Арман обещал отдать кошку мне?

- Помню. Знаешь, у меня к тебя огромная и странная просьба.

- Да? - удивилась я. Интересно, что за просьба может быть у императора ко мне?

- Я знаю, что ты удивишься, но у меня есть на это веская причина. Подари мне, пожалуйста, Рысю?

- Что? - растерялась я. - Но в питомнике же...

- Нет, ты не понимаешь, - покачал головой лорд, глядя на кошечку и тонко улыбаясь. - Я не могу заказать себе кошку в питомнике. Это не принято. Я ведь мужчина, император и хочу или нет, но должен существовать в рамках неких сформировавшихся стереотипов. А эти эльфийские кошки - их держат или чистокровные эльфы как охранников приусадебных территорий, или же высокородные эльфийки - в качестве телохранителей. Мужчины их с собой никогда, - понимаешь, никогда, - не водят и не содержат. Поэтому я не могу заказать для себя такую кошку, пусть даже финансово в состоянии купить сотню таких красавиц. А если ты подаришь мне Рысю - это все воспримут нормально. Ты из моего рода, ты недавно в Калпеате. И кроме того ты весьма нестандартна в своих поступках и образе жизни. Это проглотят, еще и в моду войдет.

- Я поняла! Ну, хорошо. Давайте, я попрошу Эрика, чтобы он привез мне еще одного котенка из питомника, но, не объясняя зачем? И подарю его вам. Вы какую расцветку предпочитаете? И кого - котика или кошечку?

Какое-то время лорд молчал, почесываю кису за пушистым ушком, а потом чуть виновато посмотрел мне в глаза:

- Иржи, пожалуйста, отдай мне Рыську? Очень-очень тебя прошу! Я ее как отодрал от своего лица и увидел - влюбился. Я тебе взамен сам закажу и из питомника хоть десять эльфийских кошек любых расцветок. И все оплачу, цена для меня не проблема, как ты понимаешь. А мне нужна именно эта отчаянная серая храбрая Рыся. Вы же с Руби будете приходить ко мне в гости и навещать ее. Не бойся, я ее не обижу. Буду всем говорить, что мне ее подарила ты. Да это и так видно, на ее медальоне же твое имя в качестве хозяйки, я только свое рядом добавлю. И везде буду ее с собой брать. Она так хорошо снимает усталость и нервное напряжение. Пожалуйста!

Я смущенно кашлянула. Рыську мне было жалко отдавать. Как-то я уже сроднилась с мыслью, что у меня теперь будет еще и кошка. Полюбить киску я еще не успела, тут врать не стану. Слишком мало времени я с ней провела, чтобы проникнуться настоящими чувствами. Но она мне очень нравилась. Да и Руби с ней сдружилась...

- Руби, что скажешь? - позвала я гончую. - Позволим Рыське жить с новым хозяином? Он говорит, что полюбил ее и не обидит.

Моя демоница тяжело вздохнула, встала и сделала шаг. Остановилась, подумала, оглянулась на меня. Снова вздохнула, после чего подошла к его величеству и Рыське. Кошечку лизнула несколько раз по мордочке, отчего та сразу стала мокрой, а потом носом ткнула руку императора так, чтобы он погладил Рысю по спинке. Проследила, как кошка блаженно прижмурилась, и потрусила ко мне.

- Ну что ж. Я так понимаю, Руби благословила, - грустно улыбнулась я. Отдавать котенка мне ужасно не хотелось. Но я понимала императора и осознавала, что ему она нравится намного сильнее, чем мне, да еще и с первого взгляда. В конце концов, перетерплю. Вряд ли стану сильно скучать по кошке, к которой не успела по-настоящему привязаться. - Я тоже согласна подарить вам Рысю, если она сама не будет категорически против. Но мы будем ее навещать!

Кофе император пил с Рыськой на руках. Он вообще ее не хотел отпускать, чем очень позабавил. А крупная кошка, которую я с трудом удерживала на весу, в его руках выглядела именно тем, кем и была - котенком!

Уходя в портал, его величество отказался от переноски и от вещичек Рыськи. Сказал, что ему нужна она сама, а все необходимое для нее купят по его приказу сегодня же. И велел сообщить ему, как только я решу какую именно эльфийскую кошку хочу - окрас, пол, возраст. Он немедленно закажет ее для меня.

Днем я рассказала о произошедшем Грегу, и его это очень позабавило. Братец долго хихикал, но мне так и не признался в причине столь бурного веселья. Только под конец выдал глубокомысленную фразу:

- Все, Иржик, ты попала!

Учитывая, что у меня в преддверии приближающихся гонок совсем не было свободного времени, Рыську и его величество я два дня навестить не могла. Уставала совершенно ненормально, так как приходилось восстанавливать навыки управления мотолетом. Ведь хотелось пусть не победить, но хотя бы не ударить в грязь лицом. Вырвалась я к его величеству буквально ненадолго только в день предшествующий гонкам. Грегориан сказал, что не хочет идти смотреть на мою кошку и лишний раз сталкиваться с дядей. Помахал мне на прощание рукой и умчался из дворца, а мы с Руби и неизменным Гастеном побрели к кабинету императора.

Лиандр, секретарь лорда Дагорна немного помялся, не зная, позволять ли мне проходить, но потом пропустил. Сказал только, что у его величества сейчас лорд даль Техо, и возможно, мне лучше подождать несколько минут, прежде чем входить. Приняв это к сведению, я попросила Гастена остаться вместе с Лиандром, а сама прошла большую приемную насквозь и приостановилась у дверей в кабинет. Магия творит странные вещи, и хотя сейчас находящиеся за дверью говорили на весьма повышенных интонациях, в приемной ничего слышно не было. Я услышала звуки, только когда подошла почти вплотную.

Оглянулась на Гастена и Лиандра, нервно подергала браслеты на руках, потому как входить мне резко перехотелось. Хоть бы они не узнали о том, что я здесь и подслушиваю. Хотя, наверняка ведь узнают.

- ...Что ты так вцепился в эту кошку? Зачем она тебе? Это ведь Иржины, - донесся голос Себастьяна.

- Нет, уже моя. Она мне ее подарила. И мне нравится Рыська. Смотри, какая прелестная!

- Дагорн, что ты творишь?

- А что я творю, Себастьян?

- Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не делай этого! Тебе бы все игры играть, а она не игрушка, пойми.

- Я-то как раз это очень хорошо понимаю, Себастьян. И поверь, никаких игр. Все очень серьезно.

- Да неужели?! - язвительно спросил Ян. - Неужели мой мудрый старый брат попался?

Ответом ему была долгая тишина.

- Что, правда? - уже менее злобно спросил некромант.

И снова тишина.

- Дагорн, остановись, пока не поздно, - голос Яна. - Не повторяй мою ошибку. Я смог остановиться, когда понял, что... Неважно! Почти смог. Лучше уж добрая дружба, чем... Но не представляешь, чего мне это стоило. Ты еще не окончательно пропал, у тебя есть шанс.

- Боюсь, что уже нет, - раздался невеселый смех императора. - И уже довольно давно. Не буду лгать, что с первой секунды... Но ты сам посеял зерно, давно, еще в твоем замке.

- Не напоминай! - в сердцах отозвался Себастьян. - Я такой идиот! Сам все испортил. А ты ведь мне говорил!

- Да, я тебе говорил, - печально отозвался лорд Дагорн. - Но мы сами делаем свой выбор. Ты сделал, и я сделал. Осталось дождаться решения.

- Надеешься?..

- Надеюсь. Ты верно сказал, я не так молод как хотелось бы. И не могу не попытаться.

- И что же тебя останавливает? - и снова бездна ехидства в голосе Яна. - Не верю, что если бы ты начал осаду по-настоящему, то уже не получил бы все, что хотел.

- А ты догадайся, братишка, - ласковый, чуть насмешливый голос лорда Дагорна.

Снова минута тишины.

- Дагги, знаешь, я редко тебе это говорю, но я тебя очень люблю. Ты моя единственная семья, и... Не буду говорить, что мне все равно, но... А что она?

- Боится.

Голоса стали почти неслышны, вероятно, мужчины отошли к окну, а я отмерла, ушла подальше от двери и присела на диванчик у стены. Глянула на Гастена и Лиандра, которые сидели ко мне спиной и что-то обсуждали.

И что мне теперь делать? Уж конечно, не идти в кабинет. Я и так подслушала очень личный разговор, который мне крайне не понравился. Покосилась на Руби, собираясь позвать ее и отступить, но тут раскрылась дверь и из кабинета появился Себастьян. Абсолютно равнодушно, словно я мебель, мазнул по мне взглядом, прошел через приемную и вышел . Из двери выглянул лорд Дагорн, тоже почему-то проигнорировал мое присутствие и окликнул своего секретаря:

- Лиандр, что там на очереди?

- Леди Иржина ожидает, пока вы освободитесь! - подскочил мужчина.

- Что? - его величество оглянулся и с изумлением уставился на меня. - Иржи?

- Добрый день, лорд Дагорн. Я хотела навестить Рыську. Можно?

- Да, конечно, - озадаченно отозвался он. - Как же я тебя не увидел?

Уже в кабинете я первым делом занялась кошечкой, которая излучала довольство жизнью. Руби ее тут же всю облизала и обмусолила, и животные принялись играть.

- Чай? Кофе? - с улыбкой спросил меня император.

- Суп, салат и компот, - в тон ему отозвалась я, ужасаясь своей смелости. - Спорим, вы сегодня еще не обедали? И я тоже. Сможете обеспечить вашей сотруднице пропитание?

- Смогу! - рассмеялся... - нет, сейчас это был не император, не его величество, а просто человек, который улыбался шутке и был рад меня видеть.

Может, мне действительно попробовать перестать бояться?

Обедали мы прямо здесь. Судя по тому, как сноровисто горничная накрывала небольшой круглый стол у стены, его величество часто трапезничал на рабочем месте.

Уже за десертом, хозяин кабинета спросил:

- Ты готова к завтрашним гонкам?

- Да, - машинально ответила я, и запоздало удивилась: - А откуда вы знаете?

Он только усмехнулся и ничего мне не ответил, а я почувствовала себя ужасно глупой. Что за вопрос? Понятно же, откуда его величество знает, что у меня и как.

- Не хочешь меня пригласить? - как ни в чем ни бывало, задал он следующий вопрос.

- Ну... А можно? У вас ведь, наверное, совсем нет свободного времени?

- Если ты захочешь - найду.

Глупо покраснев, я начала путаясь говорить, что буду рада его видеть. Точнее, не видеть, так как я буду на дороге, а знать, что он пришел... Короче, вела себя как школьница. Сама не знаю, что на меня нашло. Вероятно, подслушанный перед этим разговор что-то сдвинул у меня в мозгах. Иначе с чего бы я краснела и смущалась от простого вопроса, хочу ли я пригласить кого-то посмотреть на гонки?

- Куда тебе открыть портал? - спросил меня его величество, когда мы закончили с обедом, и я собралась уходить.

- Не нужно портал, я на машине, - и спохватилась: - В смысле, спасибо, ваше величество!

О, боги! Да что со мной? Забываюсь и разговариваю так, словно это мой друг, а не великий император. Совсем страх потеряла. Перегрелась, наверное, пока столько дней наматывала круги на треке.

- Иржи, - укоризненно протянул лорд Дагорн. - Мы же договаривались. И прекращай смущаться. Мне очень нравится, когда ты ведешь себя естественно. А ты - то нормальная, то тебя переклинивает, и судорожно вспоминаешь про придворный этикет.

- Ну, мы же при дворе, вы - его императорское величество, - произнесла я и подвигала рукой какие-то бумаги на письменном столе, возле которого мы стояли. Сообразила, что делаю, отдернула руку и уставилась в пол. - И дело не в том, что я об этом вдруг вспоминаю, а скорее наоборот, периодически забываюсь.

- Забудься со мной! - горячий шепот обжег мне щеку. Пока я мямлила и пыталась объяснить, лорд Дагорн неслышно подобрался совсем близко и наклонился ко мне. - Давай ты будешь вспоминать, что я - император, только на торжественных приемах, во время работы или, если рядом посторонние?

- Но?.. - Я подняла взгляд и утонула в карих глазах напротив.

- Никаких игр, мой свет. По крайней мере, с моей стороны. Поздно играть, ты ведь все понимаешь. Ведь понимаешь?

В следующую секунду я оказалась притиснута попой к письменному столу, одна сильная рука обняла меня за талию, вторая уже как-то привычно скользнула на мой затылок...

А-а-а, гори оно все огнем! И я позволила себе забыться. Могу ведь я позволить себе хоть немного слабости? Обычной женской слабости, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя молодой хрупкой девушкой, желанной для кого-то? Особенно если этот 'кто-то' мне тоже совсем не безразличен. Ох, мамочки!

В себя я пришла от низкого рычания Руби. Распахнула глаза и обомлела...

Я уже не стояла, и даже не сидела. Боги! Да что же это?! Как такое возможно, чтобы мозги отшибло напрочь, и я не помнила, как оказалась лежащей на столе? Под спиной мешалась какая-то мелкая вещичка, которую я почувствовала только сейчас. Карандаш? Лорд Дагорн нависал надо мной, упираясь локтями в столешницу. Деловые бумаги и письма спорхнули от наших движений и в живописном беспорядке рассыпались по ковру, а мы...

О-о-о-о...

Блузка моя расстегнута почти до талии, юбка наоборот задралась неприлично высоко, обнажая кружевные края чулок. Рубашка его величества тоже распахнута, открывая доступ к смуглому мускулистому телу моим ладоням, которые сейчас бессовестно поглаживали практически лежащего на мне мужчину. И самое ужасное, что я ощущала это... нормальным? Правильным? Естественным? Потрясающим!

Моя гончая подпирала собой дверь, не давая никому войти в кабинет. Благо, у нее силы и размеры это позволяли. А рядом с ней сидела Рыся.

- С этим что-то нужно делать, мой свет, - губы в губы прошептал мне лорд Дагорн. - Я уже не мальчик, чтобы вот так... Но у меня голову сносит от тебя. Твоего запаха и вкуса...

Ой как я его понима-а-а-ла!!! Меня саму потрясывало от пережитого, а мне еще машину как-то вести до дома.

Похоже, мои выдержка, разум и вообще умственные способности погибли в неравной схватке с гормонами. И все бы ничего, бороться с влечением, которое я испытывала к этому мужчине - чего уж, будем объективны, - я не собиралась. Он вообще незаметно пробрался в мои мысли, и каждое утро я первым делом бежала в столовую, чтобы увидеть, какие же цветы он мне передал в этот раз? Что хотел ими сказать?

Но не в кабинете же?! Не на письменном столе в разгар рабочего дня, пока моя гончая сдерживала кого-то, кто пытался войти и толкал дверь! Точнее, и сейчас пытается и толкает...

- Сбежим? - прошептал мне император.

Я открыла рот, закрыла, залилась жгучим румянцем, осознав, что он имеет в виду... А все тело била мелкая дрожь, не позволявшая сосредоточиться. Ужас, короче!

- Ваше величество! - донесся из-за двери голос Лиандра. - У вас все нормально? Почему вы не отвечаете? Вызвать охрану? Вас вызывают в зал переговоров, срочное сообщение.

Тихо застонав, лорд Дагорн уронил голову мне на плечо:

- Иногда мне хочется прибить Лиандра за его ответственность и рвение в работе.

А я ничего не ответила, так как меня разобрал нервный смех. На редкость нелепая ситуация! Его императорское величество лорд Дагорн и леди Иржина попались как подростки, которые тискались по углам, и не знают теперь, как привести себя в порядок, чтобы не опозориться окончательно...

- Ничего смешного. Последний раз, когда я оказался в подобной глупой ситуации, случился со мной в восемнадцать лет, - серьезно сказал мне император. Только вот в карих глазах тоже плескался смех. - Лиандр, готовь все. Через пять минут пойдем в зал переговоров, - это уже громко своему секретарю.

Домой я попала через портал, ввалившись прямо в спальню и напугав Дарика своим расхристанным видом, а мою машину пригнал Гастен.

Да уж, сходила навестить Рыську!

ГЛАВА 11

Ночью мне было о чем подумать. Вообще, размышлять об этом мне не хотелось, но разве же можно управлять мыслями? А мне ведь утром нужно ехать на гонки и стоило бы сосредоточиться именно на них. Успокоиться и выбросить из головы все лишнее. Но как?!

Боги, что я творю? Что творит лорд Дагорн? Хотя, что творит ОН как раз понятно. Но я-то?! Я?! О чем я думала? Чем я думала?

Он ведь старый. Ему больше сотни лет! Он - император! А кто я? Ну, что у нас может быть общего? Я осознавала, что его привлекла моя внешность, благо боги меня не обидели, и воспринимала этот мужской интерес с пониманием. Но ведь этого мало! Да я наскучу ему через месяц в лучшем случае. Я ведь видела, как папа относился к Айне: снисходительно не замечал ее глупости, прощал наивные поступки, опекал в меру сил, дарил подарки, баловал и при этом... не воспринимал всерьез. Хочу ли я этого для себя?

Нет!

Нет, нет и нет!

Что-то настоящее и долговременное возможно, только если в паре есть взаимная любовь. Тогда она сгладит шероховатости и позволит обеим сторонам такого неравного союза существовать как полноценный организм. Но испытывает ли ее ко мне лорд Дагорн? Ох не знаю! У меня совсем нет опыта в романтических отношениях. Да и я сама... Нет, у меня все шансы влюбиться до беспамятства, несмотря на все наши с ним различия. Император не тот человек, к которому можно относиться равнодушно. Харизма у него невероятнейшая. Я уже сейчас забываю о многом, если не обо всем. А ведь еще ничего серьезного и необратимого между нами не случилось.

Только не получится ли, что я потеряю голову, начну надеяться на что-то настоящее и долговременное, как когда-то Айна, которая любила папу до одури, и стану для лорда Дагорна просто молоденькой любовницей?

С другой стороны, он что-то говорил о том, что я как порядочная девушка теперь обязана выйти за него замуж. Стать императрицей? Забыть про свою свободу, жизнь, увлечения, гонки? Стать фигурой имперского масштаба? Общаться с придворными, которые мне неинтересны, существовать в кругу фрейлин. Не иметь возможности в любую секунду сорваться и поехать в гости к друзьям или в ночной клуб... Не хочу-у-у!!! Лучше уж любовницей. По крайней мере -- нам обоим будет хорошо какое-то время, а когда устанем друг от друга и тайных отношений, -- а я согласна только на тайные, -- то сможем разбежаться и продолжать жить своей жизнью.

Я покатала на языке это слово -- любовница. И в мозгу тут же вспыхнули картинки произошедшего в кабинете. Уже дома после душа я успокоилась, меня перестала бить дрожь, оказалось, что мозги мои все же не полностью погибли в неравной схватке с гормонами. И пусть последние победили, но...

Как наяву вспомнился страстный немного вибрирующий шепот, дрожащие от нетерпения мужские пальцы, торопливо расстегивающие пуговки на моей блузке, большие ладони, скользившие по моим бедрам и ласкающие кожу так неприлично высоко -- над чулками. От этого воспоминания меня даже в жар бросило, и я залезла головой под подушку. Но легче не стало. Наоборот... Словно наяву ощущались прикосновения горячих рук с жесткой, чуть царапающей, кожей... И эти руки, они были везде. На талии, на шее, вновь гладили бедро, пробираясь кончиками пальцев под юбку, и отодвигали тонкое кружево бюстгальтера.

Фух! Нет, я так не могу. Похоже, я сошла с ума. Это очевидно и сомнению не подлежит.

Снова вскочила и пошлепала под холодный душ, а потом выпила успокаивающей настойки и наконец смогла уснуть.

Надо ли говорить, что утром я была невыспавшаяся, нервная, злая и готовая покусать любого. На победу в таком состоянии рассчитывать не стоило, тут с трассы бы не вылететь, о чем я честно и сказала Лексину.

-- Хотел бы я знать, чем ты всю ночь занималась? -- хмуро посмотрел на меня мой навигатор. -- Может, откажешься? Вид у тебя -- краше в гроб кладут.

-- Не дождетесь! -- огрызнулась я. -- В числе первых не приду, конечно, но хоть пар выпущу.

-- Ну-ну, -- покачал полуорк головой. -- Не взорвись, смотри. Давай, накладывай заклинание 'Сохранения жизни' и катись на свое место по сетке. -- Он ткнул пальцем в точку на экране линккера, указав, куда мне надлежало встать.

Грег, его родители, и мои гости -- отпрыски князя лиграссов и князя эльфов, уже были на трибунах. Мы договорились, что после заезда увидимся, а пока они не стали меня отвлекать. Себастьяна я звать не стала, а пришел ли его величество -- про то мне было неведомо.

Старт!

И я на какое-то время смогла забыть про все, кроме дороги, стелющейся под колеса мотолета. Отрывистые команды Лекси в наушнике, мои короткие ответы в микрофон. Дрожь и энергия мощной машины, которой я сейчас управляла... И бешеный выплеск адреналина в крови. Все как всегда бывает на гонках. Как же я любила все это!

Сейчас существовали только я, мотолет, навигатор и дорога. Где-то там -- ревели трибуны, где-то там -- неслась вдоль полотна дороги Руби, на одном уровне со мной, но не мешаясь под колесами. Я не видела ее, но знала, что так и есть, потому что так было на всех наших предыдущих тренировках. Сознание вообще как-то расплывалось. Вроде и осознавала все, чувствовала под пальцами руль, ощущала гул мотора, четко без промедлений выполняла приказы навигатора, и в то же время было ощущение некой ирреальности событий. Словно я здесь и не здесь, а где -- не ясно.

-- Режим два -- стоп! Право! -- прозвучала команда Лекси.

-- Есть!

Выполнила указание навигатора, и тут же увидел а, почему оно прозвучало: впереди грудой железа два сцепившихся мотолета. Один пилот уже покинул полотно дороги, а вот другой... Боги, помогите! Почему молчит Лекси?

Задать вопрос или принять собственное решение я не успела. Моя мысль, занявшая доли секунды, алый росчерк молнии над дорогой и пилот, который не успевал уйти с моего пути, оказался откинут на траву.

В ухе прозвучал выдох Лекси, но он никак не прокомментировал поступок Руби, спасшей пилота из-под колес. Не сейчас... Мы еще поговорим об этом, но потом.

-- Режим два! Предел!

И вновь -- воздушная подушка и максимальная скорость. Отмахивающие с флажками, последние метры до финиша...

Остановившись, уронила голову на скрещенные на руле руки. Сегодняшний заезд прошел без каких-либо потерь для здоровья и амуниции, что даже странно. Вероятно, ночные бдения так сказались, что я даже не расстроилась из-за того, что так плохо проехала. Что уж теперь.

И тем ошеломительнее был хлопок по плечу и то, что меня кто-то стащил с мотолета и начал тискать.

-- Стриж! Ай да Стриж! -- тряс меня Раульф, ведущий гонщик Калпеата.

-- Лекси? -- нервно позвала я в микрофон, пока эльф бурно радовался, сверкая глазами, -- единственным, что было видно сквозь поднятое забрало шлема.

-- Вы с ним, что называется 'нос в нос' пришли, -- весело объяснил мой навигатор. -- Поздравляю, Стриж, похоже, первое место ты разделишь с Раульфом.

-- О-о-о! -- протянула я, все еще не веря. Ведь так не бывает?

Оказалось -- бывает! На пьедестале почета мы стояли рядом. Произошла небольшая заминка, так как организаторы заезда явно не предполагали, что окажется два победителя, занявших первое место, и им потребовалось некоторое время, чтобы достать еще один комплект медали и кубка.

Потом мы смотрели в камеры и отвечали на вопросы журналистов. А с огромного экрана чуть растерянно улыбалась толпе девушка с огромными зелеными глазами, в которых плескалось восторженное изумление, за плечи ее обнимал высокий красивый эльф и весело махал рукой. Еще два победителя заезда -- тоже эльфы, стояли рядом и перекидывались шутками.

-- Горгулья мне в печенку! -- весело ругнулся Асгарен. -- Ну это же надо так нас уделать?! Поверить не могу!

-- Ну, мне-то повезло! Меня она с места не согнала, только потеснила. Но с такой красавицей рядом постоять -- одно удовольствие, -- ответил ему Раульф и подмигнул мне.

-- А если бы я была уродиной? -- в тон ему ответила я. -- Пришлось бы тебе стоять рядом с не слишком красивой победительницей.

-- Зато мою красоту никто не затмевал бы, -- хохотнул гонщик. -- Был бы я тут один весь такой красивый. Все девушки млели бы, а парни-болельщики не отвлекались бы на ее красоту и тоже аплодировали бы только мне. А ты, Стриж, половину моих лавров похитила: и победу, и призы и даже восторги публики! -- Он с хохотом увернулся от моего шутливого подзатыльника.

Еще некоторое время у нас ушло на дачу интервью, и только потом я увидела пробирающихся к нам сквозь толпу Грега, Яна и Армана.

-- Иржик! -- завопил Грегориан и распахнул объятия. -- Ну ты звезда! Нет, ну это же с ума сойти!

-- Спасибо! -- откликнулась я, повиснув у него на шее, а братишка меня покружил.

-- Слушай, это просто нечто! Как ты ехала! Как ты ехала! Нет! Как ты летела! С ума сойти, короче! -- выдохнул и поставил меня на землю. -- А один раз я чуть язык себе не откусил, когда там пилот чуть ли не у тебя под колесами оказался. Испугался -- жуть. Только так и не понял, как он умудрился прыгнуть так сильно, что аж на траву улетел.

-- Да-а! -- поддержал его сияющий Арман, которому было ужасно интересно все происходящее вокруг, и он явно наслаждался происходящим. -- Близняшки так визжали, мы чуть не оглохли.

-- А, кстати, где они? -- вклинилась я в речь эльфа.

-- Да там, -- неопределенно махнул он рукой. -- Там Андре, Эрик и Таймир с ними. Не скучают. Чумовые девчонки, как ты и говорила.

Я рассмеялась и не стала ничего отвечать.

-- Иржина, -- окликнул меня Себастьян, и я повернулась к нему. -- Ты невероятная молодец! Потрясающие гонки. Получил наслаждение от наблюдения за тобой и болел изо всех сил.

-- Спасибо, Ян! -- улыбнулась я ему. -- Самой до сих пор не верится. Я себя плоховато чувствовала с самого утра и ехала как в трансе. Не думала, что смогу победить.

За моей спиной Грег и Арман обменивались рукопожатиями с Лекси и бурно обсуждали заезд, так что мы с некромантом оказались чуть не у дел.

-- Того пилота... Его Руби вытащила? -- помявшись, спросил Ян и глянул на мою гончую, которая весело скалилась под пальцами Грегориана, почесывающего ее за ушком.

-- Да. Только я не знаю, в каком режиме она была: видимом или невидимом. Для меня-то она всегда заметна.

-- Я так и думал, -- кивнул чему-то Ян и добавил: -- Невидимом. Выглядело, словно парень вдруг прыгнул на такое невероятное расстояние. Мало ли что могло случиться с человеком в состоянии аффекта.

Он снова замолчал, и я начала уже поглядывать на Грега и парней, желая присоединиться к их разговору. Вдруг Себастьян сделал какой-то жест пальцами, и нас словно накрыло куполом, почти полностью отрезающим звуки. Теперь гомон людей и вспышки фотокамер доносились словно сквозь толстый слой ваты, которым нас со всех сторон обложили.

-- Иржи... Знаешь... -- с паузами, с трудом выдавливая из себя слова, снова заговорил он, не обращая внимания на гудящую вокруг толпу и журналистов. -- Я люблю тебя. Ты даже не представляешь, как я тебя люблю. Молчи! -- сделал он повелительный жест, увидев мое вытянувшееся лицо. -- Я все понимаю и осознаю. Знаю, что уже ничего не исправишь, и только я сам виноват в том, что произошло. Все так! Просто хочу, чтобы ты знала. Я ничего не прошу и не жду, и больше не стану мучить тебя своими предложениями руки и сердца. Остановился уже в своих попытках вернуть тебя, потому что осознал, что так делаю только хуже и тебе и себе. Да и ему... -- туманно добавил в конце.

-- Ян... -- попыталась я заговорить и кашлянула.

-- Просто пообещай мне, что ты будешь счастлива! -- шагнул вдруг ко мне некромант и крепко обнял. -- Дай слово, что ты не разрушишь свою жизнь глупыми правилами, никому ненужными чувством долга или страхом. Я трижды тебя потерял: когда сам оттолкнул, когда узнал, что ты стала женой дер Касара и когда умирала после... Поклянись, что ты будешь счастливой и я смогу жить спокойно.

-- Эм-м... -- оторопело промычала я, слушая эту сбивчивую речь и не зная, как реагировать.

-- А я буду рядом, пусть не мужем, не любимым, но другом! -- продолжил говорить Ян, словно и не услышал меня. -- Перестать тебя ревновать не смогу, и не проси. И совсем уйти в сторону -- тоже не смогу. Но... лучше уж добрая дружба с удивительной женщиной, чем брак с той, которая вышла за меня замуж из жалости или от безысходности. Ведь так?

-- Так! -- в ступоре подтвердила я, испытывая одновременно ужас от ситуации и невероятное облегчение, что мне больше не нужно мучиться и ждать от Яна какого-нибудь подвоха или очередного предложения выйти замуж.

-- А со временем... Оно ведь все лечит, время. И когда-нибудь добрый дядюшка Ян будет нянчить твоих и его детей... -- словно и не мне, а самому себе, добавил он.

Я же хлопала ресницами и не могла придумать ни одной умной фразы, которую можно было бы сейчас сказать.

-- Ян! -- очень громко окликнул родственника Грег. Правда, до нас донесся совсем тихий звук, словно звали издалека.

Некромант вздрогнул, словно до того находился в трансе, посмотрел на Грегориана и перевел взгляд обратно на меня:

-- Он ждал тебя. Ждал любви. Столько лет ждал, что сейчас и сам не верит, что дождался. Не обижай его. А я ухожу с твоего пути и буду идти рядом, -- жесткая ладонь нежно погладила меня по щеке, случайно задев пальцем шнурок гарнитуры.

И не успела я переспросить, как Ян наклонился и горячо поцеловал. Страстно, сминая мои губы, почти болезненно, и тут же напор сменился невероятной нежностью и горечью. Так целуют, прощаясь. Не рассчитывая на взаимность, не ожидая ответа, а просто выплескивая из себя чувства. Так же внезапно разжал объятия и отступил от меня в сторону, пока я глотала воздух совершенно оглушенная всем произошедшим: и признанием, и речью, и намеком на императора. Наверняка ведь на него, больше не на кого.

Купол тишины исчез и снова в уши ворвался шквал звуков.

-- Грегориан, Арман, -- как ни в чем ни бывало, словно и не было минуту назад этого безумного признания и поцелуя, окликнул Себастьян парней. -- Берите Иржину и Лексина и уводите, нас уже заждались. Встречаемся, как договорились, через час в том ресторанчике.

Некромант поклонился мне, чопорно поцеловал руку и исчез в портале, а я так и осталась стоять столбом и вздрогнула всем телом, услышав в наушнике тихий голос Лексина:

-- Жалко мужика. Не знаю, что уж он напортачил тогда, много месяцев назад... Вероятно, нечто поистине разрушающее для отношений. А жаль, он действительно тебя любит.

Я посмотрела на него и возмущенно засопела, осознав, что мой навигатор слышал весь разговор, но сказать ничего не успела, так как Лекси добавил:

-- Не бойся, никто не узнает об этом разговоре. Я ведь случайно. И дай уже шанс тому загадочному 'ему', хватит в девках куковать. Не ему ли, кстати? -- полуорк кивнул куда-то в сторону, я послушно повернула голову и увидела...

Сердце оборвалось и покатилось куда-то в пыль, пока я смотрела на мощного, широкоплечего брюнета с черные густыми длинными усами, переходящими в баки. Бандана с черепами, кожаные штаны и жилет, футболка обтягивающая мускулистую грудь... Как же он называл себя в таком гриме? Гондар? А на руках у него блаженствовала Рыська, которую совершенно не смущало огромное количество людей вокруг.

Мы встретились взглядами, я на одеревеневших вдруг ногах сделала шаг, другой... Меня кто-то оттолкнул, чтобы не мешалась на пути... Карие глаза на смуглом до черноты лице смотрели на меня чуть печально. Еще шаг... Лорд Дагорн совсем нерадостно улыбнулся и... исчез в портале. А я осталась стоять изваянием.

-- Иржик! -- ко мне подскочил Грег и подхватил под локоток. -- Поехали! Тебе ведь нужно переодеться, и нас ждут в ресторане. Будем отмечать твою победу.

-- Победу? -- заторможенно переспросила я. -- Да, конечно. Я сейчас...

Мысли в голове метались испуганными зайчиками, и я никак не могла сосредоточиться. Ведь нужно что-то сделать, как-то объяснить, сказать... А что сказать?

-- Грег, ты бери Лекси и вези его. А я скоро... Мне только нужно заехать кое-куда. Ненадолго, -- медленно сказала я брату и отцепила от рукава его пальцы. -- Мне... надо!

Лексин покачал головой, то ли неодобрительно, то ли наоборот поощрительно и, покровительственно обняв Грегориана за плечи, увел.

Спустя некоторое время решительно шагала по коридорам императорского дворца. Вид у меня был совершенно неподобающий: мотолетный комбинезон, тяжелые пыльные ботинки, перчатки, шлем на сгибе локтя. Я бы не снимала его, так как не хотела показываться среди придворных с полным отсутствием макияжа и с лохматой головой, но охрана не пропускала. Пришлось предъявить свою персону. Рядом весело бежала Руби, а я стремительно преодолевала расстояние до кабинета императора, не обращая внимания на снующий вокруг народ.

-- Аккуратнее! -- взвизгнул женский голос, выбивая меня из подобия транса. -- Что вы несетесь, сломя голову? Совсем по сторонам не смотрите! Едва не сшибли меня!

Передо мной стояла и гневно смотрела на меня очень красивая блондинка. Как же ее?.. Анастара. Леди Анастара Мирк, да, точно.

-- День добрый, леди Анастара, -- сухо поприветствовала я ее.

-- Приветствую, леди Иржина, -- скривилась она, словно надкусила лимон. -- Вид у вас совершенно не подобающий.

-- Неужели? -- холодно улыбнулась я ей.

-- Разумеется! -- с превосходством фыркнула девица и потеребила длинную бриллиантовую сережку в ухе. -- Между нами девочками, вы -- позор императорской семьи. Как возможно, чтобы высокородная леди опустилась до такого... такого... -- Она закатила глаза, словно не могла подобрать слов.

-- А поподробнее? Что же именно вас смущает в моем образе жизни, леди Анастара?

Восприятие окружающей реальности у меня было странное. Наверное, именно вот в таком состоянии люди убивают не раздумывая. Безжалостно и хладнокровно, а потом переступают через труп и идут убивать дальше.

-- Ваши увлечения! -- Блондинка брезгливо сморщила носик. -- Все эти ужасные гонки, неотесанные мужланы в грязных комбинезонах, а вы словно гордитесь этим. Как у вас... явиться в императорский дворец в таком виде, это... Это неприлично! -- нашла она, наконец, подходящее слово. -- А ваша деятельность? Постоянно крутитесь среди мужчин, и при вас даже нет компаньонки! И эта будущая рекламная кампания горнолыжного курорта? Неужели вы и правда собираетесь позволять использовать свое лицо в... Хотя ваши фотографии в прессе только ленивый не напечатал и не обсудил. Впрочем, чего ждать от выскочки, которая сначала грела постель лорду даль Техо, красиво называясь личным ассистентом, а потом с помощью интриг пробралась поближе к его императорскому величеству.

-- Да-а-а? -- нехорошо протянула я и прищурилась. -- Вы так хорошо осведомлены о подробностях моей личной жизни?

-- Все это знают, -- небрежно отмахнулась она. -- Ни для кого не секрет, что как только лорд даль Техо наигрался, то сплавил вас, а его величество из жалости подобрал. Даже пристроил в семью своего кузена, чтобы соблюсти хотя бы видимость приличий. Ну и чтобы удобнее было... -- тут ее щеки окрасил румянец, и она облизнула губы.

-- Чтобы удобнее было -- что? -- подбодрила я ее.

-- Ох, да чтобы удобнее было выдергивать вас в свою постель! Как вам не стыдно заставлять меня произносить такие вещи вслух?! Все ведь видят, как его величество смотрит на вас и какие знаки внимания оказывает. Такие подарки, -- ее палец ткнулся мне в расстегнутый ворот комбинезона, где посверкивал изумруд кулона, -- просто так не дарят!

-- Какие -- такие? -- улыбаясь, спросила я. Только вот улыбка, кажется, примерзла к моим губам.

-- Фамильные драгоценности императорского рода, -- скривилась она. -- Говорят, на вас даже личное кольцо императора видели.

Взгляд блондинки метнулся к моим рукам, но, увы, надетые на них перчатки не позволяли ей увидеть, если ли у меня на пальце то кольцо, о котором она говорила.

-- Хотя чего еще ждать от перестарка. В вашем возрасте и не замужем... Понятно, что пытаетесь найти себе покровителя, -- вздернула она подбородок, явно намекая, что уж она-то ни в чем подобном не нуждается.

Боковым зрением я видела, что вокруг нас уже собралась толпа придворных, которые шушукались и жадно прислушивались к беседе.

-- А вы значит, у нас из правдолюбов, и решили донести до меня всю эту информацию? -- Я холодно оглядела девушку.

Та чопорно поджала губы и снова покачала серьгу в ухе. Красивые... И стоят целое состояние, отметила я машинально.

-- Ну что ж, леди Анастара. Благодарю вас за порцию сплетен. У вас хорошо получается собирать всю грязь и доносить ее до адресата. Сразу видно -- большой опыт. Впрочем, чего еще взять с куколки, которая годна только на то, чтобы бегать за мужчинами и вешаться на них. Причем безрезультатно. Я прекрасно помню, как вы навязывали свое общество моему брату, лорду Грегориану тель Ариасу ден Агилару, при этом забрасывали нас вопросами, а когда же вернется лорд даль Техо.

-- Что?! -- побагровела Анастара, и ее взгляд заметался, а сбоку послышались смешки.

-- Вас маменька не ругает за столь безнравственное поведение? Нет? Странно. И, кстати, мой вам совет, -- я чуть наклонилась к ней и громким шепотом произнесла: -- Сходите в клинику, у вас закончился срок действия противозачаточной инъекции. Как бы вы не осчастливили родителей внебрачным ребеночком. Или -- уже?

Почему я это ляпнула, сама не знаю. Словно за язык меня кто-то дернул. Но Анастара побелела как мел и схватилась рукой за внутреннюю часть руки в том месте, куда и мне когда-то делали инъекцию, которая так и не пригодилась. А потом блондинка закатила глаза и осела в обмороке.

-- Помогите леди. В ее положении вредно лежать на холодном, -- не глядя, бросила я придворным, не сомневаясь, что сейчас кто-нибудь подбежит и поднимет эту гадюку с пола.

А сама отошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. Великая Матерь! Как же все это... мерзко. Все эти сплетни, вся эта грязь... Хотя, а на что я рассчитывала? Я что, не знала, что при дворе всегда про всех сплетничают? Знала. Надеялась, что мое новое имя и номинальная принадлежность к императорской семье оградят меня? Какая наивность! Наоборот, это только масла в огонь подлило.

-- Леди? -- тихо позвал меня за спиной Гастен.

-- Леди Иржина, -- добавился голос Лиандра, секретаря его величества. И судя по интонациям, звал он меня уже не в первый раз.

-- Да? -- Я повернулась к ним.

-- Леди Иржина, мне передать его императорскому величеству, что вы желаете его видеть? Он, правда, сейчас на совещании, но если у вас что-то срочное?.. -- с сочувствием в голосе спросил мужчина и отвел взгляд в сторону. И стало понятно, что он видел эту безобразную сцену и слышал наш разговор с Анастарой.

-- Н-нет, -- с заминкой ответила я. -- Нет. У меня... возникли срочные дела, так что я... поеду. Благодарю вас, господин Лиандр.

Я сделала шаг от окна.

-- Леди? Вы нездоровы? У вас такой бледный вид... -- встревоженно уточнил секретарь лорда Дагорна, вглядываясь в мое лицо.

-- Все хорошо, Лиандр. Все просто замечательно, и я в порядке, -- кивнула я своим мыслям и медленно пошла в сторону выхода.

-- Мне что-нибудь передать его величеству? -- окликнул он меня в спину.

-- Нет! Ничего передавать не нужно, спасибо, -- не оглядываясь, ответила я и ускорила шаги.

Уже дома привела себя в порядок, переоделась, собрала сумку и поехала в ресторан, где меня ждали друзья. Натужно улыбалась, слушала поздравления, поднимала бокал с соком, отвечая на тосты. А внутри у меня словно замерзла ледяная глыба с острыми ранящими краями, которая не позволяла нормально дышать. Примерно через час, когда компания уже вовсю веселилась и без моего участия, я отозвала в сторону Себастьяна, наблюдавшего за мной с отрешенным видом.

-- Ян, будь добр, открой мне, пожалуйста, портал в Закатную бухту? Мне очень нужно побыть одной какое-то время.

-- В Закатную бухту? -- удивился некромант. -- Вы же с Грегом совсем недавно оттуда вернулись.

-- Я ненадолго. На эти два выходных дня, а завтра к вечеру вернусь в Калпеат.

-- А Грег? -- Он бросил быстрый взгляд на моего названного брата, который смеялся какой-то шутке Лексина.

-- Нет, я одна. И если можно, то не на виллу, а в город. Я сначала погуляю по Солинелю, посижу где-нибудь в кафе.

-- Ну, как знаешь, -- неодобрительно поджал губы Ян, но открыл портал, в который мы с Руби и Гастеном шагнули.

ГЛАВА 12

Приморский городок Солинель оглушил шумом прибоя, ярким солнцем и криками уличных торговцев, предлагающих сладости, напитки, сувениры и цветы. Вот последние-то мне и были нужны.

Через некоторое время Руби, я с позвякивающей корзинкой в руках и пухлой сумкой на плече и Гастен с огромной корзиной, наполненной свежими цветами, входили в усыпальницу времен Великого Раскола. Разгорелись светильники, освещая помещение...

Некоторое время у нас с телохранителем, который за все время не задал ни единого вопроса, ушло на то, чтобы собрать в усыпальнице увядшие цветы и разложить свежие. А потом я попросила его выйти и подождать меня за дверью. Ни к чему мне свидетели, хватит уже позора! И хотя я не сомневалась, что парень не проболтается, но... Достаточно того, что он поглядывал на меня с сочувствием все время с того памятного разговора с Анастарой.

Проследив, чтобы он вышел и плотно прикрыл за собой дверь, я прошла к нужному мне саркофагу. Вынула из корзинки напитки, хрустальные бокалы, фрукты и расставила все на крышке саркофага.

-- Каита? -- громко позвала я в пространство.-- Каита, я к тебе в гости!

Тишина, нарушаемая только дыханием Руби... И снова мой голос, отдающийся эхом:

-- Каита! А у меня для тебя подарок! Смотри, какое красивое монисто, даже воительнице не стыдно такое надеть! И браслет, взамен того, что ты мне подарила.

-- Где?! -- раздался звонкий любопытный голос.

Передо нами с Руби проявился призрак моей каиты. Девушка подмигнула мне и сделала вид, словно присела на крышку саркофага.

-- Ой, какая прелесть! -- полупрозрачный палец провел по сонетам монисто. Переместился на широкий серебряный браслет.

-- Как тебя зовут, каита? -- улыбаясь, спросила я деву-воина.

-- Илондра, -- ответило мне улыбкой привидение.

-- А я -- Иржина.

-- Ну привет, Иржина, -- усмехнулась дева, продолжая гладить воздух над монисто и браслетом.

-- Знаешь, а я сегодня заняла первое место в гонках на мотолетах, -- через долгую паузу сказала я. -- Правда, не одна. Мы с постоянным победителем разделили первое место на двоих.

-- Ты странная. Знаешь об этом? -- мирно спросила меня девушка.

-- Догадываюсь, -- хмыкнула я. -- Поболтаем по-девичьи, Илондра? У меня здесь совсем нет подруг. Была одна единственная, да и та осталась далеко...

-- Н-да. Ты еще более странная, чем я думала. Нет, ты еще страннее, чем я, -- расхохоталось привидение. -- Но мне это нравится!

Долго мы беседовали. Илондра оказалась отличной собеседницей: неглупой, с хорошим чувством юмора, реплики ее всегда были к месту. А судя по тому, что разговаривала она с охотой, ей было неимоверно скучно, и мой неожиданный странный визит принес и ей радость. Не знаю, сколько мы так просидели. Я уже давно успела продрогнуть и вынула из сумки, которую захватила из дома, куртку и теплое одеяло, на котором сейчас сидела. Съела всю еду, принесенную с собой. Илондра, разумеется, ничего не ела, но для иллюзии равенства перед ней тоже стояло легкое фруктовое вино. И иногда ее полупрозрачный пальчик обводил края хрустального бокала по кругу.

-- ...кажется, полностью разгадала секрет браслета, -- поделилась я примерно в середине разговора. -- Это такая головоломка оказалась! Долго я возилась, но разобралась. А еще, могу ошибаться, но он помогает отвести глаза от владельца. Да?

-- Молодец! -- без малейшей насмешки похвалила меня Илондра. -- Все верно. Вещичка из арсенала деассинов # # 1. Чем хорош -- его ни один амулет не может опознать как оружие. Браслет и браслет. Демоны делают на славу.

# # 1 Деассины -- наемные убийцы, славящиеся своей неуловимостью. Жертве скрыться от деассина, получившего заказ, невозможно. Всегда доводят дело до конца, даже если придется искать и преследовать жертву годами.

-- Делали! -- поправила я ее. -- Демонов уже давно нет в нашем мире.

-- Глупости, -- отмахнулась она. -- Если ты их не видела, это не значит, что их нет. Как раньше ходили, так и сейчас ходят.

Беседа наша съезжала с одной темы на другую. Родители, семьи, увлечения, привычки, друзья. Я вспоминала о своем, а Илондра рассказывала о себе и том, что у нее было при жизни. Единственные две темы, которых мы не касались -- это война и причины ее смерти. Зато она мне рассказала о том, как жили раньше. Тогда... Еще до войны. И с огромным интересом задавала мне вопросы о том, как живут сейчас. О загадочных 'мотолетах' в гонках на которых я выиграла сегодня. О линккерах. О том, чем я занимаюсь. И, разумеется, о мужчинах.

-- ...а замужем я так и не была, -- беспечно поделилась Илондра. -- Но в то время это и не было важно. Зато я любила и была любима.

-- ...а я уже и не хочу замуж, кажется, -- это уже я. -- У меня от одного только слова 'замужество' от ужаса голова кружиться начинает. Сначала та свадьба, с которой я сбежала, потом мнимая помолвка, а потом все же я стала женой и тут же вдовой, -- подробно пересказала каите все свои перипетии и несчастья.

-- Ну ты сильна! Уважаю! -- Она сделала вид, словно похлопала меня по плечу. -- Так ему и надо было! Я бы ему сердце еще вырвала!

Меня передернуло от отвращения, как только представила себе подобное действо.

-- ...так ухаживает за тобой кто-нибудь? -- полюбопытствовала она.

И настолько легко с ней было разговаривать, что я и думать забыла, что это -- призрак. Привидение. Нет в живых этой девушки уже давным-давно. Но... Наверное, женщины не меняются даже после смерти. И сейчас мы смеялись, смущались на пикантных сценах и с энтузиазмом перетирали косточки мужчинам точно так, как когда-то с Валлисой.

Эх, Валли, Валли, как же мне тебя не хватает!

-- ...и представляешь, он взял и поцеловал меня на виду всей толпы! Наверняка, уже сегодня в журналах фотографии будут. Гадство! Мало мне сплетен...

-- ... Вот паразит! Нашел время! Нет, это он точно специально. Чтобы мужик благородно уступил ту, которую любит? Три ха-ха!

-- ...а ОН увидел и ушел. А я за ним поехала...

-- ...Молодец! Догнать, схватить и поговорить!

-- ...А там эта гадина меня отловила. И слово за слово...

-- ...Так ты что, так и не дошла до него?

-- ...Струсила. Сбежала, как последняя дура. И теперь не знаю, что делать. Все эти разговоры вокруг меня... А я боюсь... И даже поговорить не с кем...

К тому времени, когда мы, наконец, наговорились, я совершенно замерзла и задеревенела от долгого сидения в неудобной позе. Наручные часы показывали, что сейчас уже глубокая ночь и, вероятно, Гастен там совсем меня заждался. Он изредка приоткрывал дверь, заглядывал в усыпальницу, чтобы убедиться, что я никуда не пропала, и снова исчезал.

-- Мне пора, -- с сожалением сказала я и спрыгнула на пол. -- Уже ночь. Спасибо тебе за компанию, Илондра. Давно я так душевно ни с кем болтала.

-- А уж я-то как давно, -- хохотнула воительница. -- Ты заходи еще, когда возможность будет. Пообщаемся. Оказывается, я ужасно скучала вот по таким девичьи беседам.

Мы посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Да... Женщины -- это женщины, хоть в жизни, хоть в смерти.

-- И что делать будешь, решила? -- с улыбкой задала она вопрос, пока я убирала вещи в корзину и в сумку.

-- Не-а. То есть... Ну, наверное, решила, только боюсь.

-- Вот же бабы -- дуры! -- раздался неожиданно глубокий голос того воина, у которого Андре когда-то уволок меч.

Мы с Илондрой от неожиданности завопили и шарахнулись в разные стороны. Не отреагировала только Руби. Посмотрела на призрака, оглядела поочередно меня и воительницу и снова прикрыла глаза.

-- Каит! Ты сдурел так подкрадываться? Да еще и подслушивал?! -- Илондра уперла руки в боки.

-- Ой, уж можно подумать -- подслушивал. Просто слышал и все.

-- Здравствуйте, -- кашлянула я, привлекая внимание воина.

-- Привет, -- кивнул он мне. -- Хватит голову ерундой забивать, девочка. Любишь -- езжай к нему и на месте все понятно станет. Мужик там с ума от ревности сходит и мечется между любовью к тебе и привязанностью к единственному брату. Тем более, он его вырастил и воспитал вместо отца. А она тут девичьи посиделки с привидениями устроила.

Лицо залило жгучим румянцем.

-- А если он не любит, а просто увлечен? -- спросила, глядя в пол.

-- Не спросишь -- не услышишь ответ. Не скажешь -- не услышат тебя. Не посмотришь в глаза -- не увидишь ответный взгляд, -- туманно ответил мужчина. -- Ты для себя сначала все реши, а потом уже гадай. А то ведь возможно тебе и не важно, любит он или просто увлечен. Тот, второй, который тебе не нужен... Тебе есть дело до того любит он или нет?

-- Нет.

-- Вот то-то и оно...

На императорскую виллу мы не поехали. Время было уже позднее, а учитывая, что до нее добираться почти час на машине... Сняли два номера в гостинице, поужинали, если трапезу посреди ночи можно назвать ужином, и легли спать. Как ни странно, но мне никто не звонил и не беспокоил. Вероятно, Себастьян сказал всем, что я уехала на море, так что я была предоставлена самой себе.

А утром, после завтрака, встал вопрос -- звонить Яну и просить его забрать нас отсюда или... После некоторого размышления я выбрала 'или'. Не хотелось мне звонить Яну. Просто не хотелось и все. Безо всякой логики или объяснений. И вообще, было острое желание свести наше общение к предельно допустимому минимуму. Потому что он подставил меня. Пусть и признался в любви, пусть говорил о дружбе, о том, что отпускает меня, но... Время и место, которые он выбрал для своего признания и совершенно неуместно поцелуя, были самой настоящей подставой, которая добавила мне множество ненужных проблем и неприятностей.

Так что я осчастливила своего телохранителя сообщением, что в Калпеат мы будем добираться своим ходом. Через портал до соседнего города, следующий прыжок и так далее. Да, это займет много времени. Да, мы устанем. Но я хотя бы мельком взгляну на другие города Темной империи, и у меня будет время подумать.

Что мы и сделали.

Во время нашего транзитного путешествия неоднократно отходили от стационарных порталов в тех городах, где выходили для 'пересадки', чтобы немного погулять по окрестностям, взглянуть на самые крупные достопримечательности и поесть. В столицу мы добрались уже глубокой ночью. Гастена я отпустила отдыхать, поблагодарив за компанию и содействие, а сама легла спать, так как на утро у меня были планы.

Встала пораньше, привела себя в порядок, оделась, нанесла легкий утренний макияж и попросила Клариссу сервировать стол к завтраку, но еду пока не подавать. А сама расположилась в кресле, стоявшем в углу столовой с книгой аристократических родов Темной империи в руках. Чего время терять? Необходимость разбираться в хитросплетениях генеалогии местной аристократии никто не отменял, вот и почитаю. До конца списка мне еще далеко...

Впрочем, в том, что визитер все же появится, у меня никакой уверенности не было, так как моя домоправительница сообщила, что два дня цветов и сладостей не поступало. Но попытка не пытка.

Зачиталась я так, что едва не пропустила открытие портала. Опустив книгу на колени, я в ожидании уставилась на черное пятно, смотревшееся чем-то инородным в этой светлой, по-утреннему радостной столовой. Секунда, и из портала вышел лорд Дагорн с большим букетом в руках. Повернулся к столу, чтобы положить на него красные камелии, среди которых замешались три розовых, и замер, глядя на сервированный стол.

-- Позавтракаете со мной, лорд Дагорн? -- позвала я его и встала с кресла.

Император вздрогнул и медленно повернул голову ко мне.

-- Доброе утро, Иржи, -- ровно поприветствовал он меня и положил душистую охапку на стол.

Красные лепестки яркими пятнами выделялись на белом полотне скатерти, а розовые выглядели испуганными птичками.

-- Доброе утро, -- ответила я на приветствие и подошла ближе. -- У вас усталый вид. Вы совсем не отдыхали? -- спросила, посмотрев на него, и кончиками пальцев погладила нежные благоухающие бутоны.

Красные камелии кричали: 'Ты -- пламя в моем сердце!'. А розовые стеснительно шептали: 'Тоскую по тебе'.

-- Бессонница, -- усмехнулся император, глядя на меня с непроницаемым лицом.

-- Хотите кофе? Я привезла потрясающе вкусный сорт, думаю, он вам понравится. Крепкий, терпкий, бодрящий, с тончайшими нотками имбиря и муската. Если не знать о них, то и не догадаешься. Хозяйка магазина сказала, что его нужно пить по утрам, чтобы разум прояснялся, и появлялась бодрость. Его непременно нужно пить без сливок, если только с капелькой сахара и закусывать медовыми пышечками. Их я тоже привезла. Хотите?

-- Хочу! -- откликнулся на мою рекламу его величество, и в его голосе мне послышалась усмешка.

-- Присаживайтесь, лорд Дагорн. Все уже готово, я ждала только вас.

Мы молча сели за стол. В полной тишине, смотря глаза в глаза, дождались, пока Кларисса принесет с кухни горячий кофе, разольет его в чашки и выйдет. Так же без слов, глядя друг на друга, отпили по первому глотку кофе.

-- Вкусно, -- сообщил мне утренний гость. -- Но здесь не только имбирь и мускат. Чувствуется и перчинка. Да, несомненно, в кофе есть и перец. -- Он снова отпил, смакуя.

Я загадочно улыбнулась и указала на крошечные, на один укус, медовые пышечки. Янтарные, блестящие, пропитавшиеся медом насквозь шарики притягивали взгляд своей радостной желтизной.

-- Попробуйте. Мед и перец... Мне кажется, вы оцените такое сочетание.

Не дожидаясь, пока он последует рекомендации, поднесла к своим губам ложечку, на которой истекала медом сладость. Вложила ее в рот, прожевала, запила кофе. Под немигающим взглядом карих глаз слизнула с нижней губы капельку меда и улыбнулась.

-- Мед с перцем? -- усмехнулся лорд Дагорн своим мыслям, подцепил ложкой один янтарный шарик, медленно прожевал, смакуя. -- Кажется, я обожаю мед с перцем!

-- А хотите, я вам расскажу, где была эти два дня и что делала?

-- Хочу! -- согласился император и чуть прижмурился, глотнув пряного, почти обжигающего кофе.

-- Все началось с того, что я хотела спать и совсем не хотела побеждать в гонках. В таком состоянии с трассы бы не улететь, -- размеренно начала я говорить, не забывая, впрочем, про кофе, пышки и про то, чтобы предлагать гостю угощения. Не словами, жестами. -- ... а потом подошли Грег, Арман и Себастьян.

Его величество почти неуловимо напрягся. Не будь он таким расслабленным до того, я бы и не заметила. Все же владеть собой его величество умеет. Уж чего-чего, а выдержки и способностей владеть лицом у императора в избытке.

Я продолжила рассказывать, не меняя интонаций:

-- ...и сказал, что больше не станет претендовать на мою руку... Поссорилась с одной дамочкой и наговорила ей лишнего... Так глупо и некрасиво... А потом мы с Илондрой проболтали до глубокой ночи... Она замечательная, хоть и привидение... Бедный Гастен совсем измучился в коридоре, пока меня ждал... Переночевали в маленькой гостинице... Номера, правда, были очень скромными: кровать, тумбочка и кривобокий шкаф. Но на одну ночь -- не страшно... А потом прыжками через стационарные порталы добирались до Калпеата... Темная империя очень красивая... Мне бы хотелось однажды проехаться по городам, попутешествовать и посмотреть на мир...

Речь лилась плавно, я подробно излагала все, что случилось за эти два дня. Разумеется, мелких деталей бесед с Яном, Илондрой и тем призраком-воином я не сообщала. Но и без них рассказ получился долгий и зачаровывающий.

Кларисса бесшумной тенью дважды приносила еще горячего кофе и более плотный завтрак для его величества. Что такому огромному и мощному мужчине крошечные медовые пышки? Но едва ли лорд Дагорн замечал, что именно он ел. Он слушал меня... А когда я замолчала, у него стал такой вид, словно он вынырнул из гипнотического транса.

-- Спасибо за завтрак, кофе, перец и мед, Иржи, -- сказал он мне с улыбкой, перед тем как уйти в портал и вернуться во дворец. -- Теперь моя очередь удивить тебя, мой свет.

Наклонился, невесомо поцеловал в щечку и исчез. А я подмигнула Клариссе, и пошла собираться на работу.

Первая половина дня прошла как обычно, а после обеда небо над Калпеатом неожиданно затянуло тучами, и разразилась гроза. Я несколько расстроилась, но Грег возликовал, потому что при такой погоде занятия под открытым небом на полигоне стали невозможны. Так что, когда мы отгуляли по дворцу положенное количество часов, встал вопрос: что делать? Пообедать и разъезжаться по домам или?..

Но как обычно за нас все решили другие. Мы с братом и с приставленным к нам магом сидели и пили чай в одной из малых гостиных, когда раздался звонок моего линккера. Ответив на него, я увидела на экране лицо лорда Мирка.

-- Леди Иржина! -- поприветствовал он меня, и на этот раз не было в его глазах ни презрения, ни высокомерия. -- Вы помните меня? Мы общались с вами пару раз несколько месяцев назад. Мое имя лорд Кейтар Мирк.

-- Здравствуйте, лорд Мирк, -- спокойно поприветствовала я его. -- Да, я помню вас.

-- Леди Иржина, не могли вы бы уделить мне время для частной беседы?

-- Слушаю вас, -- кивнув Грегу и господину Найману, я встала и отошла к окну.

-- Прошу прощения, леди, но это крайне конфиденциальный разговор. Не могли бы мы с вами встретиться и поговорить приватно? -- без малейшей насмешки или вызова попросил мужчина.

М-да. Дочурка его, конечно, отличилась на днях, но дети редко радуют родителей своим поведением, так что вполне возможно, что лорд желает извиниться за свою невоспитанную и скандальную дочь.

-- Хорошо. Где и во сколько? -- деловито уточнила я.

-- Скажем, через полчаса в ресторане 'Эдельвейс' на площади Восхода. Вы сможете подъехать? Я взял на себя смелость заказать отдельный малый кабинет на свое имя, и мы сможем поговорить в отдалении от любопытных ушей и глаз. Прошу простить за настойчивость, но у меня действительно серьезный разговор, не предназначенный для посторонних. А пригласить леди в укромное место я не могу.

Этот ресторан я знала. Один из самых дорогих и модных в столице, причем не у легкомысленной публики, а у людей деловых. Там действительно имелись не только столики за стеклянными перегородками в общем зале, но и несколько кабинетов с полнейшей магической изоляцией от прослушивания и подглядывания на втором этаже. По сплетням, именно там решались судьбы многих деловых переговоров и заключались договора. В журналах я несколько раз видела рекламные фотографии этих кабинетов. Шикарно отделанные, без окон, с дорогими породами дерева на стенах, старинной тяжелой мебелью и картинами на стенах. Отличались помещения друг от друга только размером. Из мебели в каждом из кабинетов имелись только круглый стол на количество персон от двух до восьми, стулья, сервировочный столик у стены и небольшое бюро с запасом писчих принадлежностей.

Владелец ресторана в свое время сделал ставку именно на производственное предназначение подобных кабинетов: чтобы можно было поесть, во время трапезы обсудить деловые вопросы и подписать бумаги. И не прогадал. Заказать на определенное время отдельный кабинет можно было только, если за вас замолвил словечко кто-то из завсегдатаев, так как на эти изолированные комнатки был бешеный спрос. Но нижнее помещение и столики за перегородками были доступны любому желающему по предварительному бронированию.

-- Хорошо, лорд Мирк. Я подъеду. Вас не затруднит позвонить в ресторан, чтобы оставили столик на первом этаже для лорда Грегориана? Мы как раз собирались ехать обедать. И если возможно стул за дверью кабинета для моего телохранителя. Право, я бы и сама это сделала, но боюсь, пока буду звонить, потеряю время и не успею к вам на встречу.

-- Пустяки, -- устало отмахнулся он от моей просьбы. -- Сейчас мой секретарь все сделает. Благодарю вас, леди Иржина, что не отказали мне в разговоре.

ГЛАВА 13

В назначенное время мы с Грегом вошли в зал ресторана. К нам тут же подскочил метрдотель, уточнил имена, брата с Лалином увели к одному из столиков, а меня с Руби и Гастеном пригласили подняться на второй этаж. У одной из дверей стоял удобный стул и, как оказалось, именно туда мне и было нужно. Лорд Мирк меня уже ждал за сервированным к обеду столом.

-- Леди, я проявил инициативу и заказал для вас обед. Коли нарушил ваши планы, то нехорошо заставлять леди томиться от голода, -- встал при моем появлении мужчина. -- Прошу вас.

Он помог мне сесть, снял с блюд серебряные крышки... Надо отдать должное воспитанию лорда. Первые минут пятнадцать, пока мы ели, ушли на пустые разговоры о погоде, природе, неожиданной грозе, новых театральных премьерах и прочей ерунде. Но как только я покончили с горячим, -- сам Мирк явно не был голоден и лишь вяло ковырял вилкой в тарелке, -- он подобрался. Ну, вот сейчас и станет ясно, о чем пойдет речь.

-- Леди Иржина, я позволил себе пригласить вас на разговор относительно инцидента, который произошел на днях при непосредственном участии моей дочери.

-- Я слушаю, -- кивнула я.

-- Леди, прежде всего, прошу у вас прощения за неадекватную выходку Анастары, -- едва заметно поморщился он. -- Она... Я ее не оправдываю ни в коей мере, не подумайте. Характер у нее всегда оставлял желать лучшего. Но такого я от нее не ожидал. Полагаю, это следствие гормональной бури в крови, вызванной ее... гм... положением.

Я слушала его, не говоря ни слова, так как не собиралась ни ругаться, ни прощать Анастару, даже если ее выходка вызвана полным отказом мозга вследствие беременности.

-- Кстати, как вы узнали, что она ждет ребенка? -- задал вопрос Мирк и потер переносицу. -- По ее словам, она и сама об этом не догадывалась.

-- Пусть это останется моим маленьким секретом, лорд Мирк, -- тонко улыбнулась я. Ну не признаваться же, что ляпнула наобум и попала в яблочко?

-- Леди, если позволите, я перейду к делу, -- кивнул он своим мыслям.

-- Да?

-- Я прошу вашей помощи, -- и продолжил, увидев мои взметнувшиеся в удивлении брови. -- Разумеется, не просто так. Услуга за услугу. Поговорите с его императорским величеством! Вы имеете на него определенное влияние, кроме того, Анастара оскорбила именно вас. Я очень надеюсь, что вам удастся переубедить императора и попросить, если не о помиловании, то хотя бы о смягчении приговора для нее.

-- Погодите! -- подняла я руку, жестом останавливая его речь. -- Кажется, я не понимаю о чем вы. О каком приговоре вы говорите? Видите ли, я уезжала на все выходные из Калпеата, сразу после нашей... гм... неприятной беседы с леди Анастарой. Вернулась только сегодня ночью, а утром сразу же уехала на работу во дворец.

-- Так вы не знаете?! -- Я покачала головой, и он монотонно сообщил: -- Его величеству стало известно о скандале, который устроила Анастара, и о ее словах в ваш адрес и в адрес... прочих членов императорской фамилии, к которой принадлежите и вы. А буквально через час ее задержали и поместили под арест.

-- О! -- растерялась я.

-- Вечером того же дня состоялся суд, благо свидетелей инцидента оказалось более чем достаточно, в том числе секретарь его величества. Боги, о чем она думала?! -- нервно вопросил он и потер лицо руками. И сразу стало понятно, как сильно он переживает по поводу своей непутевой дочери.

-- А... могу я узнать, какое наказание назначено леди Анастаре?

-- Лишение всех привилегий, прав и статуса аристократки и изгнание. Его величество проявил снисхождение и не стал назначать положенное в таких случаях физическое наказание, заменив его огромным денежным штрафом, так как она ждет ребенка.

-- О-о-о! -- оторопела я. То есть сегодня утром, когда я рассказывала лорду Дагорну за завтраком о своих похождениях, Анастара уже была арестована и осуждена.

-- Леди Иржина, умоляю вас, помогите! Анастара -- дура! Не спорю. Но она моя единственная дочь. Понимаю, что полностью смягчить приговор невозможно, она и так еще легко отделалась. Я также не прошу вас оставлять ее в столице, пусть пожизненное изгнание. Но молю, уговорите его величество не лишать ее статуса аристократки. Она моя единственная наследница, и все мое состояние и титул со временем должны были перейти к ней и ее детям. А если ее вычеркнут из списка аристократических родов, то она и ее дети лишаются права на наследство. Тогда мои титул и земли уйдут короне, так как я уже не молод и других наследников у меня нет. Я уже просил императора, но он крайне сердит на ее выходку и остался глух к моим доводам и просьбам.

Я нахмурилась, припоминая все, что читала про законы наследования титула и родовых земель в Темной империи. Да, что-то такое там было...

- Леди Иржина, - увидев мои нахмуренные брови, Мирк воспринял их на свой счет. - Я осознаю, что вам это не нужно, и как раз поэтому, у меня к вам деловое предложение.

- М-м?

- Вы добиваетесь того, что моя дочь не перестает быть аристократкой, ее будущие дети станут моими прямыми наследниками и смогут вернуться из изгнания в столицу. Я же со своей стороны окажу вам помощь и абсолютное содействие в одном щекотливом вопросе...

- Каком? - озадачилась я.

- Вы хотите стать императрицей? - вкрадчиво задал он вопрос.

- Нет! - машинально ответила я, а потом до меня дошло. - Что, простите?

- Леди, давайте говорить начистоту. Ни для кого при дворе не секрет, что его величество испытывает к вам определенного рода... гм... интерес. Но в то же время, что бы вам ни наговорила Анастара, все знают, что вы еще, простите великодушно, девица.

- Что-о-о?! - у меня, по-моему, даже рот открылся от такого заявления.

- Это ведь не сложно, леди. Все, кто более-менее владеет магией жизни, видят вашу ауру и не испытывают сомнений. Я сам магически не одарен, но осведомлен о разговорах придворных, скажем так. Более того, при дворе даже делают ставки... Простите, - не стал он договаривать, увидев как у меня заполыхало лицо.

- И что вам за интерес в том, чтобы я... э-э... - спросила я, с трудом выдавливая из себя слова. Боги, стыд-то какой!

- Прямой! Нет, разумеется, я не стал бы ввязываться в эту историю, если бы не выходка моей дочери. Но... Помимо помощи, о которой я вас просил, мне еще невыгодно, чтобы императрицей стала эльфийка или лиграсса.

- Что, простите? - опять растерялась я.

- Леди Иржина, вы разумная девушка, так что я буду говорить откровенно. Видите ли, его величеству давно уже пора жениться. И разговоры об этом при дворе становятся все настойчивее. Рано или поздно он вынужден будет принять ситуацию... И многие не желают, чтобы их императрицей становилась леди другой расы. Нет, вы не подумайте ничего плохого, у меня самого изрядная доля эльфийской крови. Но! Если императрицей станет эльфийка или лиграсса, то ее симпатии будут на стороне соплеменников, что усилит их позиции. Нам это не выгодно. Желательно, чтобы сохранялось существующее на данный момент равновесие.

- Нам? - взяла я себя в руки.

- Нам, - согласился Мирк. - Нынешним приближенным ко двору. Но для многих из нас не желательно и то, что его величество выберет в супруги леди из одного из человеческих родов. Так как это в свою очередь усилит данный род и, соответственно, ослабит позиции прочих. Вы ведь понимаете.

- Понимаю... - задумчиво ответила я и подвигала на столе чайную ложечку.

Мирк прав, причем абсолютно. Обычные игры вокруг престола, усиление одних означало ослабление других. Прописная истина и ничего нового я не услышала. Не думала только, что каким-то боком имею к этому отношение.

- И именно вы в данной ситуации являетесь наиболее выгодной для многих персоной. Вы и так принадлежите к императорской семье, пусть и косвенно, как названная дочь лорда Найтона. То есть никто не выиграет, если выбор императора падет на вас, но никто и не проиграет. Это исключает подкулисную грызню. Кроме того, вы умны, обладаете сильным характером и железной выдержкой, в чем многие уже успели убедиться. Умеете подстраиваться под обстоятельства и играть по правилам. Вас обожает молодежь, что позволит его величеству влиять опосредованно, через вас, на юное поколение жителей империи. Кроме того, я в курсе вашего назначения в качестве куратора в академию магии. А учитывая все вышесказанное, я не сомневаюсь, что студенты-маги будут у вас с рук есть. Это - сила, и сила огромная! Да и вообще, вы популярны и ведете довольно демократичный образ жизни и имеете обширный круг знакомых среди людей искусства и гонщиков. То есть на троне вас с радостью примет не только чернь, но и богема, и студенчество, и аристократия.

- И многие так считают? - Я даже головой покачала, слушая оду самой себе. Вот уж не думала, что я такая замечательная. Загордиться, что ли?

- Не все, но многие. Некоторые просто не умеют анализировать и размышлять. И как раз в этом я могу оказать вам содействие - донести все, только что озвученное, до умов тех, кто еще не задумывался. Даю слово чести, что приложу все усилия, чтобы то, что я сейчас сказал, стало навязчивой идеей большинства аристократов и деловых людей. Даже тех, которые мечтали бы видеть своих дочерей на троне рядом с его величеством. Если грамотно подвести их к этой теме, то они сами все осознают. Кроме того, им можно шепнуть, что неспроста князья лиграссов и эльфов зачастили ко двору. У них обоих имеется энное количество девиц на выданье. И не факт, что император сможет отказать, если они прямо предложат девиц ему в супруги.

Я хмыкнула:

- Я поняла вас. Учитывая то, что натворила леди Анастара, для нее путь к трону закрыт, то есть вы ничего не потеряете. Но и не желаете, чтобы другие фамилии усилились и приблизились к трону.

- Повторюсь, вы умны, - поджал губы Мирк. - Но раз уж мы говорим прямо, то - да. Вы правы. Мне нужна ваша помощь, поэтому я готов играть на вашей стороне. Пусть то, что я вам предлагаю, не несет явной сегодняшней выгоды, но это будет полезно и вам, и его величеству, если он сделает свой выбор в вашу пользу. Лишние враги и недоброжелатели никому не нужны, и я предлагаю вам провести своего рода рекламную кампанию и сформировать выгодное для вас общественное мнение. И первый принесу вам клятву верности, если вы сядете на троне рядом с императором Дагорном.

- Я вас услышала, лорд Мирк, - кивнула я своим мыслям. - Что именно вы планируете сделать для Анастары, если мне удастся убедить его величество не вычеркивать ее из списка аристократов?

- Спешно выдам ее замуж. К сожалению, не за того мужчину, который стал отцом ее ребенка... Этот человек, как я смог с большим трудом выяснить у дочери, уже давно и глубоко женат. Имя его она отказалась сообщать, но это кто-то из высоких лордов. Я нашел одного милого юношу из обедневшего, но хорошего старинного рода с самых окраин империи. При дворе у него так и не сложилось, так как он крайне ограничен в средствах. Я переговорил с ним. Он согласен взять Анастару в жены, дать свое имя ее ребенку и уехать вместе с нею из столицы в свои родные земли как можно быстрее. А я дам своей дочери огромное приданое, которое позволит восстановить родовой замок этого молодого человека, хватит и на то, чтобы вложить в дело. Их же совместный ребенок со временем унаследует имущество отца.

- Лорд Мирк, может так получиться, что мне не удастся уговорить его величество сохранить титул самой Анастаре, так как она все-таки провинилась весьма серьезно. Я не в курсе, насколько сильно разгневан император на скандал, учиненный вашей дочерью. Но тогда я попробую повлиять на его решение так, чтобы ее детям, вашим внукам, было позволено принять наследство и титул... Вас устроит такой исход дела?

Лорд прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

- Да! В таком случае я заберу у нее детей сюда, в Калпеат, сразу, как только они подрастут до более-менее приемлемого возраста, и воспитаю сам. Они сразу будут расти как мои прямые наследники, и станут всему учиться.

- Жестоко... Отрывать ребенка у матери... - Я покачала головой, хотя понимала, что, возможно, это единственно верный выход в его ситуации.

- Жестоко оставлять моих внуков прозябать в глуши, тогда как здесь у их деда огромное состояние, связи, титул и возможность дать им хорошее образование, - вздохнул мужчина. - Анастара будет расплачиваться за свою дурость, а дети-то в чем виноваты?

Я не стала с ним спорить. Он взрослый человек и у него своя голова на плечах. Тем более что внуков он будет любить и баловать. Может, так и правда лучше, чем расти рядом с озлобленной истеричной матерью. Не знала я, как правильно, а потому не стала больше ничего говорить.

- Ну что ж, лорд Мирк. Договорились! Я поговорю с его величеством и приложу все силы, чтобы выполнить вашу просьбу относительно Анастары и ваших будущих внуков. Боюсь, сегодня это уже невозможно, - глянула на часы, - но завтра я буду во дворце и попрошу императора об аудиенции.

- Благодарю, леди! - Лорд склонил голову. - Жду вашего звонка и известий. Как только получу указ от его величества о частичной отмене наказания, то немедля приступлю к своим обязательствам. Слово чести Мирков!

Разумеется, я не собиралась принимать его услугу. Это же... сюр какой-то, право слово. Предложение было настолько абсурдным, что я даже не знала как мне на него реагировать. Самое противное было в том, что оно не было оскорблением. Вовсе нет. Другая девица, которая реально желала бы власти и статуса императрицы, воспользовалась им без малейших раздумий. Это было нормальным в высшем свете. И я понимала, что у Мирка и в мыслях не было меня оскорбить. Он просто действовал по привычной схеме: ты -- мне, я -- тебе. Также он понимал, что деньги или драгоценности я не приму. Оставалась только услуга. Вот ее он мне и предлагал.

И отказаться сейчас с видом оскорбленной невинности я тоже не имела права. Он бы не понял. Да никто не понял бы. Сначала я должна рассказать все императору. Выслушать его доводы. Ну и подумать, как бы деликатно, но твердо сообщить, что мне не нужна благодарность за участие в судьбе Анастары. Тем более, что еще ничего не ясно. Может, лорд Дагорн и слушать не захочет о помиловании.

Побарабанив пальцами по столу, я нахмурилась, под немигающим взглядом своего собеседника достала линккер и набрала номер секретаря императора.

-- Господин Лиандр, -- поприветствовала я его. -- Мне нужно завтра поговорить с его величеством по серьезному вопросу. Вы не могли внести мой визит в его расписание?

-- Разумеется, леди! Прошу подождать минуту.

Если Лиандр и удивился, то виду не подал и зашуршал страницами, после чего сообщил, в какое время мне следует подойти к кабинету императора. Мы попрощались, после чего я обратилась к Мирку.

-- Ну что же, лорд Мирк. Время, которое мне назначили, вы слышали. Сразу после беседы я вам позвоню и сообщу об ее итогах.

Грегу я рассказывать ничего не стала, хотя он очень настаивал и даже немного обиделся. Сказала, что сначала обсужу все с императором, и если он сочтет, что эту информацию можно не скрывать, то обязательно поделюсь с ним.

Дома я до самого вечера позировала Норелю и мрачно размышляла, что из слов лорда Мирка стоит передать императору. Нет, я бы все рассказала. Но стыдно же! Это же... словно заявить мужчине: мол, так и так, но окружающие хотят видеть меня вашей женой. Отказываться от 'услуги', которую мне пообещал отец Анастары, я не стала сразу же не потому, что мне это было нужно. Но... Но! Как же сложно было собрать мысли в кучу и признаться даже себе самой в том, что и мыслями-то назвать было нельзя. Что-то вроде прагматичного червячка, который скребся на дне души и шептал: 'Пусть будет! А пригодится или нет -- другой вопрос'. Ох, нет! Надо придумать, что бы попросить взамен этой ненужной мне рекламной кампании.

А уже совсем поздно, когда я начала готовиться ко сну, в спальню прибежал Дарик.

-- Леди, вас ожидает его величество! -- выпалил он. -- В гостиной!

-- Вот же уллис! -- выругалась я и принялась одеваться. -- Вели пока Клариссе подать его величеству что-нибудь поесть или выпить, что он пожелает.

Спустя несколько минут вошла в гостиную и увидела сидящего в кресле с бокалом вина лорда Дагорна, а в центре комнаты играли и кувыркались Руби и Рыська.

-- Ваше величество! -- накрутив себя за день неприятными мыслями, я совсем не была настроена на панибратские беседы.

-- Леди Иржина! -- в тон мне отозвался император. -- Знаешь, это начинает у меня входить в привычку. Начинать день с общения с тобой и заканчивать им же.

-- Что-то случилось? -- Я прошла в комнату и села напротив него.

-- Вот это я и хочу узнать. Секретарь сообщил мне, что ты попросила завтра аудиенции. Но так как это впервые, то у тебя явно уважительная причина. Причем требовалось, чтобы некто, кого Лиандр не видел, услышал о твоей договоренности. Так что я жду тебя завтра в назначенное время в своем кабинете, но поговорим мы об этом важном деле сейчас.

-- Понятно! -- Я начала нервно ходить по комнате. К разговору я была пока не готова и не знала, с чего начать.

-- Что тебе пообещал лорд Мирк? -- подтолкнул меня к началу разговора император.

Я зыркнула на него и выдохнула через сжатые зубы.

-- Все-то вы знаете, ваше величество. -- Он пожал плечами, улыбнулся, и я продолжила. -- Вы ему действительно отказали?

-- Да.

-- Понятно. Тогда я выложу некоторые свои размышления, которые у меня появились после разговора с отцом Анастары. Когда мы с ней... беседовали...

-- Ругались, -- флегматично исправил меня лорд.

-- Беседовали! -- с нажимом повторила я. -- Анастара постоянно теребила очень дорогие висячие бриллиантовые серьги в ушах. Было ощущение, словно она хвасталась окружающим. Значит, они у нее не так давно, и это явно не подарок отца, иначе бы она их не демонстрировала столь настойчиво. Особенно, учитывая, что говорили мы о мужчинах... Да! В разговоре с Мирком выяснилось, что ее любовником был некто из именитых лордов, давно женатый и приближенный ко двору.

-- И что ты хочешь этим сказать? -- заинтересовался его величество.

-- Анастара -- заносчивая и самоуверенная особа. Но! Девушка, выросшая при дворе, вращающаяся в высшем свете, никогда не станет накидываться на члена императорского рода с оскорблениями. Она ведь не идиотка! И полагаю, прекрасно знает законы. Нет! Если бы это была ее идея, то она сплетничала бы за моей спиной, настраивала против меня придворных, говорила бы оскорбления моей внешности, нарядам, образу жизни и прочему, но -- завуалированно. Не так, как это произошло. Она ведь набросилась на меня ни с того, ни с сего. И при этом постоянно дергала серьги. -- Я помолчала, собираясь с мыслями. -- Ее проверяли на ментальное вмешательство?

-- Нет.

-- Я бы проверила. Что-то с ней нечисто...

-- Проверим, -- кивнул владыка. -- Что хотел Мирк от тебя?

-- Чтобы я попросила о смягчении наказания, разумеется. -- И я подробно пересказала, чего именно хотел Мирк для своей дочери и почему. А также про его дальнейшие планы относительно ее судьбы.

-- И твое мнение? Стоит ли идти навстречу его просьбе? -- хитро улыбнулся мне император. -- Она ведь оскорбила именно тебя. И полоскала прилюдно мое имя и имя Себастьяна.

-- Знаете, лорд Дагорн, -- замерла я напротив него и сцепила руки в замок. -- Все зависит от того, насколько лоялен короне сам Кейтар Мирк. Допускаю, что можно проявить гибкость в данном вопросе и повернуть дело так, чтобы он смог сохранить титул и имущество для своих внуков. Не знаю только как, я ведь не юрист. Может, пусть он усыновит или удочерит ребенка Анастары. И проверить бы ее все же на оказанное ранее ментальное воздействие... Вдруг, это не ее идея, а нечто, что ей внушили.

-- Я подумаю. Завтра на аудиенции сообщу тебе, что ты можешь передать Мирку. А теперь все же сознавайся, что именно он тебе пообещал?

-- Только не смейтесь, -- тяжело вздохнула я. Села в кресло, сложила руки на коленях и начала рассказ: -- Его первый вопрос был: не хочу ли я стать императрицей? Представляете, какой ужас?

Его величество изумленно вскинул брови, и я продолжила, подробно излагая предложение и доводы лорда Мирка.

-- ... так что дело обстоит именно так. Я, конечно, не собираюсь принимать столь странное предложение и откажусь при нашей следующей беседе. Ограничусь какой-нибудь материальной благодарность, которая не ударит по его бюджету и ни к чему не обяжет меня.

-- Ни в коем случае! -- горячо воскликнул лорд Дагорн и неожиданно рассмеялся. -- Знаешь, а я, пожалуй, удовлетворю его просьбу и пойду навстречу. Нет! Ну, каков наглец! Но голова светлая и играет он определенно на моей стороне. И на твоей, конечно же.

-- Лорд Дагорн! -- вскинулась я. -- Но не могу же я принять его 'услугу' всерьез!

-- Можешь! И примешь! -- припечатал владыка. -- Не спорь, так надо. Мирк оказался очень кстати со своим предложением. А давай-ка мы с тобой вот еще что обсудим... -- Его величество достал папку, которая стояла у него под рукой, прислоненная к подлокотнику кресла.

Следующий час мы обсуждали документы и письма, которые его величество принес с собой. Он заставил меня прочитать каждый из документов, и потом спрашивал мое мнение. А какое мнение? Я же совсем не разбиралась в политике, геополитике и прочей ерунде происходящей в Темной империи. Под конец беседы я уже с трудом сдерживала зевоту и украдкой терла глаза. А в один момент, когда император надолго замолчал, черкая карандашом по строчкам, которые пожелал исправить после обсуждения со мной, я незаметно для себя задремала. Сама не знаю, как так получилось.

Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала, и когда его величество ушел, я не знала.

Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала, и когда его величество ушел, я не знала.

А в столовой рядом с очередным букетом цветов лежала запечатанное письмо, написанное рукой лорда Дагорна.

' Сегодня вы с Грегорианом до полудня вместо обычной инспекции сидите со мной на совещаниях. Пора! Лиандр проводит. Аудиенция в назначенное время в моем кабинете.

Оденься красиво, в юбку и туфли на высоких каблуках. Будут эльфы.

P.S. Ничему не удивляйся!

P.P.S. Не успел задать тебе один вопрос...

P.P.P.S. Целую! Твой Д.'

М-да. Ну и загадки с утра пораньше. Почему ничему не удивляться? Что он хотел спросить? И почему вдруг стало пора, если еще вчера ничего не предвещало изменений в нашем с Грегом распорядке дня? Я перечитала последнюю строчку, и поймала себя на том, что стою и глупо улыбаюсь. Фу-фу! А ну не придумывать лишнего!

Позвонила Грегу, предупредила о приказе императора, а потом принялась собираться во дворец? Красиво, говорите, ваше величество? Как скажете!

ГЛАВА 14

Выбрала я брусничного цвета костюм, который можно было назвать деловым только с натяжкой. Точнее... нет, безусловно, деловой. Самый что ни на есть, если судить по цвету и фасону, но в то же время... настолько провокационный, что больше чем уверена, во время совещания эльфы будут смотреть не на бумаги, а на меня. Юбка, обтягивающая как перчатка, глубокое декольте пиджака, а под него -- полупрозрачный черный топ, который прикрывал, все что следовало, но при этом будоражил любопытство и интриговал... Туфли на высоких тонких шпильках и, разумеется, дорогие украшения. А вот прическу сделала очень строгую: просто тяжелый пышный узел волос на затылке. Вроде и придраться не к чему, настолько все официально, идеально для посещения дворца, даже на совещания, но...

Я оказалась права. Грег, увидев меня, поперхнулся вопросом и потом косился с недоумением. Посланники князя Астора даль Рантарита сбивались с мысли и постоянно таращились на меня. Они явно не предполагали, что на совещании будем присутствовать и я, и Грегориан. А я что? Я ничего. Сидела тихо, в разговор не вмешивалась, делала пометки на листочке, если что-то царапало слух, мило моргала и улыбалась. Но изредка ловила на себе лукавый взгляд его величества.

Совещание с эльфами закончилось, и вместо них пришли представители нескольких торговых домов. И снова я, не вмешиваясь в беседу ни словом, делала заметки на листе бумаги.

После мы с братом и приставленным к нам магом все же осмотрели несколько комнат, а к назначенному времени Грег проводил меня к кабинету его величества и умчался без объяснений. Лиандр меня уже ждал и сразу же проводил внутрь.

- Ты неотразима! - с порога поприветствовал меня лорд Дагорн и рассмеялся. - Мне в какой-то момент даже стало жалко эльфов и тех торговцев.

- Ну, вы же приказали, - улыбнулась я и повела плечами.

- О да! - резко охрип голос моего собеседника, а взгляд потяжелел. - У тебя много подобной одежды?

- Не очень, - ответила я, удивляясь абсурдности темы разговора. - Я ведь подбирала гардероб, учитывая специфику работы: долгие экскурсии по дворцу.

- Будет много! Я дам приказ Лиандру, тебе пришлют через некоторое время. Так надо! - поднял он руку, останавливая готовые сорваться у меня с языка вопросы и возмущения. - Я решил относительно Анастары. Мирк уже мечется по дворцу и ждет тебя, я видел его в одной из зал, когда шел сюда.

- И? - Я подобралась. - Что мне ему передать?

- Я лишаю Анастару титула. Но! Ей сохранят статус беститульной дворянки, если она никогда в жизни больше не приедет в Калпеат. Изгнание - пожизненное. Любой визит сюда - и прежнее наказание вступит в силу. Титул и состояние Мирка смогут унаследовать только те из ее детей, которые будут расти здесь, в столице, и не будут общаться с озлобленной и истеричной матерью, которая наверняка попытается настроить их против короны и меня лично. Переписку разрешаю, но только после цензуры. Это, во-первых.

- А во-вторых?

- На нее действительно было оказано небольшое ментальное воздействие. Небольшое! Подчеркиваю это! Можешь назвать Мирку имя - лорд Илластр Карентайль. Пусть разбирается, если пожелает, но в рамках закона, никаких дуэлей. И учти, я тебе ничего такого не говорил. Это твоя инициатива шепнуть имя женатого любовника Анастары ее отцу.

- Я поняла, ваше величество.

Император привычно поморщился на мое обращение, но промолчал. И заговорил только, когда я уже собралась уходить и взялась за дверную ручку.

- Иржи, ты хочешь стать императрицей? - как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.

Я отпустила бронзовую ручку, помедлила... В голове стало вдруг пусто и звонко, а перед глазами замелькали белые мушки. Это ведь не то о чем я думаю? Пожалуйста! Пусть это будет не предложение, а просто вопрос! Я ведь со вчерашнего дня боялась услышать нечто подобное, после реакции лорда Дагорна на невероятное предложение Мирка. И... я не знала, готова ли я ответить 'да', потому что быть императрицей точно не хотела. Но в то же время...

Развернулась и медленно, словно ноги вдруг стали стеклянными, подошла вплотную к императору и посмотрела на него.

- Ты хочешь стать императрицей? - повторил он.

- Меня... не привлекают трон и... статус императрицы, - медленно, с паузами ответила, глядя в карие глаза.

- Понятно, - сухо, без малейших интонаций сказал его величество.

- Но меня очень привлекаете вы, лорд Дагорн. Я... много думаю о вас, - сообщила и зажмурилась, не имея сил увидеть его реакцию на мои слова.

Вздрогнула, когда немного шершавые пальцы погладили меня по щеке. Поежилась от дыхания, обжегшего ухо...

- Это больше, чем я рассчитывал, мой свет, - его шепот был очень интимным.

К лорду Мирку я шла в растрепанных чувствах. Нет, мы с императором на этот раз не целовались. Точнее... Я не целовала, а вот он скользнул губами по моей щеке, пробежался пальцами по шее до ключиц и обратно, вдохнул аромат моих волос, прижал к себе на мгновение в объятии и... выставил из кабинета.

Так что, когда в коридоре меня поймал лорд Мирк, я витала в облаках. Не сопротивлялась, когда он увлек меня в нишу одной полупустой залы и с нетерпением уставился мне в глаза. Также, немного рассеянно, сообщила ему об условиях, при которых возможно частичное помилование для Анастары. Выпала из медитативного состояния только тогда, когда мужчина схватил мои руки, поднес их к губами и стал неистово целовать, рассыпаясь в благодарностях.

- Лорд Мирк! - Я вырвала руки и спрятала их за спину.

- Прошу прощения, леди! - выдохнул он, стараясь унять нервы. - Благодарю! Я почти не надеялся...

- Лорд Мирк, возьму на себя смелость сообщить вам одно имя, если пожелаете, -- я понизила голос до едва слышного шепота. -- Считайте это моей доброй волей, потому что мне крайне не понравилось то, как этот господин поступил с юной леди. Ментальное внушение, пусть и небольшое, плюс нежелательные последствия... Ну, вы понимаете...

Разумеется, он желал узнать имя. Еще как желал! И когда я назвала его, то вглянув в заледеневшие глаза Мирка, поняла, что ничего хорошего этому любителю погулять на стороне в компании юных аристократок не светит.

А через неделю в газетах появилась заметка, что пропал без вести один из лордов - Илластр Карентайль. Еще через три дня его тело нашли у реки, в пригороде Калпеата. И вот ведь ужас: тело лорда было обглодано мелкими зверьками, предположительно крысами, до почти неузнаваемого состояния. Его едва опознали. В газете я видела цветную фотографию с похорон. Вдова Карентайля совсем не выглядела опечаленной, напротив, на ее лице был написан злорадное чувство удовлетворения. Две ее дочери тоже совсем не были убиты горем... М-да.

Закрыв еженедельник, я задалась вопросом: кто же позаботился о смерти этого любвеобильного господина? Жена, которую муж обманывал и нагулял бастарда, или же дедушка этого самого бастарда? Впрочем, дело раскрыть так и не удалось, так как у всех подозреваемых было алиби, и его списали на несчастный случай и последствия неумеренного употребления алкоголя.

Наш же с Грегом образ жизни ощутимо поменялся. Теперь мы вдвоем каждый день в обязательном порядке принимали участие в большинстве совещаний и переговоров. Потом переодевались в покоях, которые нам выделили по приказу его величества в жилом крыле дворца, и шли на осмотр помещений. Затем пробирались в Обитель Знаний и активно учились. После уезжали на тренировки, а дальше - кто куда. Я в мотоклуб, Грегориан по своим делам. Пришлось нам вспомнить и о светской жизни. Званые обеды и ужины, походы в театры и галереи, на концерты... Компанию нам составляли Таймир, Лонна и Донна, а частенько и отпрыски князя эльфов и его советника. Князь Астор даль Рантарит велел Андре и Эрику тоже начинать вращаться в придворном кругу, а не только развлекаться с приятелями-студиозами. Так что скучать было некогда. И, похоже, лорд Мирк начал выполнять свое обещание, так как меня в последнее время буквально засыпали приглашениями. Порой я не знала, как мне разорваться и что посетить в данный вечер.

В общем, свободного времени у меня не оставалось совсем. Единственным спасением оказалась Обитель Знаний с ее временными нюансами. Только там и можно было отдохнуть с книгой в руках. Чем мы с Грегом и пользовались. Хранитель не возражал, наоборот, был рад нашим визитам. И мы частенько беседовали с ними в перерывах между изучением очередной науки и отдыхом в комнате с диванами.

Кстати, свою угрозу относительно пополнения моего гардероба, лорд Дагорн выполнил. Мне в квартиру привезли чудовищное количество нарядов: костюмов для работы и платьев для торжественных мероприятий. Пришлось звать на помощь леди Эстель и Грега, и вместе с ними отбирать: что оставить, а что вернуть, так как не подошло и не идет мне. Но места для них мне теперь категорически не хватало. Определенно нужна была очень большая гардеробная комната.

Поменялось и еще кое-что. Как-то так получилось, что каждое утро у меня теперь начиналось с завтрака в компании его величества, а заканчивался день поздним ужином или чаепитием в его же обществе. Император переносился в мою квартиру либо с бутылкой старого вина, либо с какими-то деликатесами и кулинарными шедеврами, вышедшими из-под рук дворцового шеф-повара. Мы ужинали, а потом играли в шахматы или обсуждали прошедший день. Лорд Дагорн исправно изымал у меня все записи и пометки, которые я делала на совещаниях, и задавал уточняющие вопросы, а также объяснял мне то, что я не поняла. По вечерам он всегда приходил вместе с Рыськой. И пока мы общались, Рыся и Руби играли или тренировали охотничьи навыки на Дарике. Кошка уже ощутимо подросла и превратилась в смешного длиннолапого кошачьего подростка, немного нескладного, но очаровательного.

Грег на мои рассказы о визитах императора фыркал, похлопывал меня по плечу и с многозначительной улыбкой говорил что-то типа: 'Держись, Иржик! Уллис - это вообще хитрый и подлый зверь. И если уж он подкрался, то метаться поздно. Остается только притаиться, а потом поймать его и сделать из него шубку. А уж если уллис коронованный, то у-у-у'.

Вот именно, что - 'у-у-у'. Лучше и не скажешь...

А я с ужасом понимала, что привыкла к лорду Дагорну. Что мне нравится с ним говорить, слушать его, вникать в те вещи, которые он рассказывает. Что жду наших встреч с нетерпением и рада его видеть. Каверзных пугающих вопросов он больше не задавал, и я перестала вздрагивать каждый раз, когда звучали слова: 'Иржи, хочу тебя спросить...' И в то же время... Сначала я, обмирая от страха, ждала предложения руки и сердца. Но его не поступало. Потом я начала психовать, почему он его не делает? Ведь я видела, к чему все шло, и прекрасно осознавала, что неспроста его величество велел мне не отказываться от 'услуги' лорда Мирка.

Но при этом лорд Дагорн был внимателен, заботлив, нежен. Баловал меня небольшими подарками, цветами и сладостями. Не упускал возможности прикоснуться ко мне, обнять или поцеловать. Но ни разу больше наши поцелуи не заходили так далеко, как тогда в его кабинете. Он всегда сам останавливался, быстро собирался и уходил во дворец, пожелав мне сладких снов. А утром приходил к завтраку как ни в чем ни бывало: свежий, бодрый, галантный и любезный.

Илондра, которую я навещала пару раз в усыпальнице, сказала: 'Приручает... Молодец мужик! Я бы тоже такого хотела! Только мне уже поздно'.

А вот с Яном отношения так и не наладились. Сначала я его избегала и пыталась общаться только по работе, а потом, когда остыла и успокоилась, оказалось, что он тоже меня избегает и старается лишний раз не пересекаться. С одной стороны мне было грустно, что отношения с этим совсем неплохим человеком так испортились, но с другой...

Так прошел месяц.

Андре и Эрик благополучно сдали экзамены придворному магу, а в академии магии потихоньку приближались первые зачеты и экзамены, на которых я должна была участвовать в качестве приглашенного куратора. Меня подобные перспективы не радовали, но лорд Дагорн только посмеивался, и говорил, чтобы я не накручивала себя. Кстати, на вечеринке студентов в честь начала нового учебного года я так и не смогла побывать из-за занятости. Так что мне предстояло увидеть экзаменующихся молодых магов впервые уже непосредственно во время исполнения своих обязанностей, которые на меня возложил император.

А как-то вечером, когда я приехала домой, подошел консьерж, господин Олфрид, и сообщил, что приходил курьер и оставил для меня пакет. В неподписанном желтом конверте из дешевой бумаги оказался номер газеты 'Ночная жизнь Калпеата'. Я и сама регулярно покупала эту газету и просматривала, но данный номер еще не успела прочитать. Пролистав до раздела поздравлений, я углубилась в чтение и в самом конце нашла послание, которое предназначалось мне. Небольшое объявление гласило:

'Летящая, скоро многое поменяется, ничему не удивляйся'.

И что же имел в виду папа, давая мне столь загадочную весточку? Насколько я была в курсе, в его жизни ничего не изменилось. Он по-прежнему работал на той же должности, встречался с Айной и все так же отказывался от женитьбы. Лорд Дагорн регулярно давал мне газеты из Светлой империи, чтобы я смогла сама просмотреть интересующие меня новости. Кроме того не отказывал в личном пересказе известной ему информации о моем отце.

Переговоры с императором Эктором пока не были закончены. Слишком уж лакомым куском оказалось огромнейшее состояние моего покойного мужа, лорда Аурватора дер Касара. По словам лорда Дагорна орден Света Негасимого категорически отказывался принять тот факт, что все это имущество по моему распоряжению должно было перейти короне Светлой империи. Подробностей я не знала, но по оговоркам поняла, что фанатики были верны своему главе и желали, чтобы все оставалось так же, как и было. Но наследников у дер Касара кроме меня не было, а я отказывалась от его имущества...

В общем, пока император Эктор разрывался в двух направлениях. Как вновь наладить отношения с Темной империей и отправить, наконец, представительство. И как найти общий язык с тайной, но сильной и опасной организацией, которая вдруг осталась без главы, и решительно настроена не отдавать свое имущество. Фанатики они ведь... - фанатики. Им что меня прирезать ради своего обожаемого дер Касара, что к императору Эктору подослать смертников с покушением.

Жизнь шла своим чередом...

А в один из дней секретарь его величества, отловив нас с Грегом после утренних совещаний, вручил несколько конвертов с оттиском гербовой печати на сургуче. Два - мне, и целую стопку - Грегориану. Правда, ему лично предназначались тоже только два из них, остальные - для лорда Найтона и леди Эстель.

- Чую подвох! - мрачно сообщил мне брат и плюхнулся в кресло. - Вот даже вскрывать их не хочу! Наверняка, или бал в императорском дворце или еще хуже - прием какой-нибудь делегации.

- Или и то, и другое. Конвертов-то два! - Я демонстративно покрутила перед ним своими двумя посланиями.

- Иржик, давай еще на восемь месяцев куда-нибудь исчезнем, а? - жалобно попросил меня Грег. - Мы с тобой еще у орков не были, и у троллей, и у гномов. Да и у эльфов, кстати, тоже. Давай осчастливим их своим визитом. То-то всем весело будет...

- У о-о-орков? - многозначительно протянула я. - Степь, ковыль, лошади, полураздетые мужчины, ночные костры, много жареного мяса...

- Девушки в широких юбках с распущенными волосами... - поддержал меня Грег. - И лошадки! А я на них ездить умею, не то что на твоих железяках, страшных и мощных.

Мы переглянулись и захихикали.

-- Весело -- не то слово, просто обхохочешься, если мы с тобой завалимся к этим достойнейшим нелюдям в нашем с тобой репертуаре. Но вообще, я -- за! Первое место в гонках я уже получила, больше нет стимула рвать жилы и пытаться его достичь любой ценой. Галочку в этом пункте я поставила и теперь можно кататься просто для души. Попутешествовать бы, -- мечтательно протянула, глядя в глаза брату и находя там абсолютнейшее понимание и поддержку.

- Дядя меня убьет, если я тебя умыкну и утащу к оркам, - хохотнув, сказал он. - Потом попросит Яна поднять мой труп, и снова убьет.

-- Не убьет. Мы же будем у этих... орков. Или гномов, -- задумчиво уставилась в потолок и продолжила: -- Или троллей... Но лучше начать с эльфов, мне их кошки понравились.

-- Нет, дядя точно найдет, рано или поздно, и точно убье-о-от! -- дурным голом провыл последнее слово Грег. -- Он же тебя окучивает, окучивает, околдовывает, растит как редчайший тропический цветок и вдруг... полуголые мускулистые мужчины на лошадках.

- Какие еще полуголые мужчины? - раздался вдруг рядом вопрос и мы с Грегом, не сговариваясь, взвизгнули и схватились за сердце.

- Ян, троллья задница тебя побери! - выдохнул Грег, когда увидел, кто к нам пожаловал. - Заикаться ведь начну, и это будет на твоей совести. Что у вас с дядей за привычка -- подкрадываться?

Я промолчала, только начала нервно обмахиваться письмами, используя их вместо веера.

-- Как начнешь заикаться, так и перестанешь, -- невозмутимо отозвался некромант. -- Возьму тебя с собой пару раз на охоту. Побегаешь от упырей и прочей нежити на границах империи, так враз заикание пройдет.

Грег ощутимо передернулся, и его аж перекосило от подобных перспектив. Он зыркнул на Себастьяна и прокомментировал:

-- Ну да, заикаться перестану, факт. С откушенным от ужаса языком сильно не поговоришь. А в качестве бонуса заработаю нервный тик. Нет уж, мы лучше с Иржиком к ор... э-э-э... к лошадкам.

- Вы уже прочитали? - невозмутимо спросил Себастьян. - Через три дня прием в честь прибытия делегации из Светлой империи, а на следующий день - бал.

- Лорд Дагорн наконец-то договорился о составе посланников? - оживилась я

- Да. Почти два месяца переговоров -- и состав новой делегации утвержден.

Мы с братом переглянулись.

-- Ян, а про папу ничего не слышно новенького? И кто входит в состав новой делегации? Может, я знаю кого-нибудь из них?

-- Я не в курсе, -- пожал плечами некромант. -- Спрашивай у Дагорна или у Лиандра.

Разумеется, я поинтересовалась данным вопросом у его величества этим же вечером, на что получила расплывчатый ответ, что с папой все нормально. А знаю ли я кого-нибудь из тех, кто приедет? Конечно же знаю, все они люди очень достойные и уважаемые, даром что служат светлому императору. И само собой я увижу знакомые лица. Так что мне следует морально подготовиться к тому, чтобы не выдать себя. Они меня узнают?.. Так недоказуемо.

Имя совпадает? Внешность такая же, как у погибшей дочери лорда Маркаса эль Бланка?

Ну, мало ли как природа шутит. Просто двойник... А я -- названная дочь лорда Найтона, кузена императора Темной империи. Есть вопросы? Обращайтесь к его императорскому величеству. Он вам с радостью ответит и пошлет по адресу куда-нибудь далеко.

Но зато сейчас мне стало понятно предостережение от папы, которое прочитала в газетном объявлении. Определенно, стоит подготовиться и к приему и к балу...

Лорд Дагорн меня горячо поддержал и сказал, что я должна буду надеть фамильные драгоценности императорского рода. Я ведь к нему принадлежу...

Платья для обоих мероприятий мы выбирали вместе с леди Эстель. Мне выдали из императорской сокровищницы два гарнитура и, честно говоря, лучше бы не выдавали. Они стоили столько, что на них даже смотреть было страшно, не то что в руки брать! И это мне, девушке, которая выросла в более чем обеспеченной семье и привыкла к драгоценностям, в том числе старинным фамильным.

Да что говорить, если на прием я должна была надеть тиару императрицы Лалиэль! Ту самую, которую сама же когда-то нашла. На мое искреннее возмущение лорд Дагорн совершенно спокойно ответил, что ныне это тиара не является личной собственностью определенной леди из императорского рода, а всего лишь одна из драгоценностей с историей, из тех, что хранятся в императорской сокровищнице.

Вот изумрудный кулон, который он мне подарил -- это теперь моя личная вещь. А тиара Лалиэль, как и прочие ювелирные украшения, выдаются мне напрокат для выгула их в свет. И что леди Эстель тоже будет в имперских фамильных крашениях. Слишком уж важные люди приедут на прием. Надо им сразу показать, что к чему.

И вот, наконец, день торжественной встречи посланников Светлой империи наступил. Я к этому времени уже вся испереживалась, гадая, кого из знакомых увижу и, продумывая, что отвечать на их вопросы. Я ведь не просто похожа на леди Иржину эль Бланк, дочь Маркаса эль Бланка, советника императора Эктора. Кроме внешнего сходства, еще и голос, пластика, увлечение мотолетами. М-да. Предстоял трудный вечер.

И наряды к мероприятиям мы выбирали вместе с леди Эстель, долго и придирчиво. Так, чтобы платья гармонировали с драгоценностями. На прием я собиралась идти в облегающем платье из черного атласа с длинными узкими рукавами, открытыми плечами и юбкой, которая расширялась от бедра, а сзади переходила в небольшой шлейф. Очень лаконичные крой и цвет, но при этом невероятной красоты серебряная вышивка, делали платье изумительным и позволяли надеть к нему все те драгоценности, что полагалось. А макияж с акцентом на глаза делал из меня почти эльфийку, только что уши -- не длинные.

ГЛАВА 15

К назначенному часу я вся извелась. А еще очень остро ощущалась собственная незащищенность. Я так привыкла за последнее время, что на мне всегда надеты кулон-амулет, подаренный императором, и браслет Илондры, что сейчас, ощущала себя едва ли не раздетой. Но выбора не было. Возникало у меня искушение попытаться припрятать под платьем хотя бы кулон, но... Хорошо хоть Руби всегда рядом. Гастен и Лалин тоже присутствовали в зале, но следовать за нами явно они не могли - это было бы неправильно понято. А потому они крутились в некотором отдалении, стараясь не мелькать перед придворными.

Сразу как мы вошли в тронный зал, лорд Найтон и леди Эстель оставили нас и ушли поприветствовать знакомых, а через несколько минут и Себастьян сослался на важные дела и отошел. Так что мы остались с братом вдвоем, если не считать Руби, которая сейчас была невидима для окружающих, и скользила за мной тенью.

Придворные и гости, приглашенные на прием, были уже в сборе. Народ разбился на кучки, которые шушукались и обсуждали волнующую тему: 'Кто вошел в состав делегации от Светлой империи?'.

'...Ах, эти светлые... Они такие ужасные! Вы ведь понимаете меня, любезная леди?'

'...А вы слышали сплетни? Говорят, что прошлый посол сотворил нечто совершенно кошмарное! Но что еще было ожидать от светлого? Именно после этого его величество выслал всех членов представительства из империи'.

'...Как?! Вы не знали, что уже два месяца как светлых нет в империи? Да что вы! Был такой скандал! Я сейчас вам все расскажу!'.

'...Надеюсь, в этот раз нам не придется терпеть на своих землях таких ужасных людей как прошлый посол Светлой империи. Как же его звали? Да-да, Релиастр тан Брокаст. Благодарю вас за подсказку, дорогой лорд. Пренеприятная личность была, скажу вам. Мне как-то довелось с ним столкнуться на одном из мероприятий... Ужасный! Ужасный человек! И такой расист!'.

'...Помнится, лет двадцать тому назад Светлую империю представлял некий лорд эль Бланк. Имя, к сожалению не вспомню. Это был очаровательный молодой человек. Такой вежливый и любезный. Я с ним танцевала пару раз на балу. Ах, где мои годы? Ну что вы, дорогая, возраст не пощадил даже меня. А ведь когда-то я блистала... Да...'

Я невольно прислушивалась к разговорам, так как касались они не чужих мне людей. Но придворные и не пытались скрывать темы своих обсуждений. О чем же еще говорить? Даже меня пару раз вовлекали в беседу.

Впрочем, как только я отходила, направление разговоров резко менялось.

'...Какая красавица! И такая милая девочка! Мой сын от нее без ума, а ведь ему всего четырнадцать. Я в ее годы... Неудивителен интерес его величества к этой молодой особе'.

'...Да-да, дорогая. Согласна с вами. Жаль, что мои девочки еще малы, им всего по пятнадцать. Думаю, они были бы счастливы, если бы я их представила леди Иржине. Они от нее в сущем восторге. Как вы думаете, когда нам ждать объявления о помолвке?'.

'...Полагаю, совсем скоро. Вы же видите, на ней фамильные драгоценности императорского рода. Неспроста это! Помнится, юная леди Эстель впервые надела драгоценности из сокровищницы уже только после свадьбы с лордом Найтоном. А леди Иржина все-таки лишь названная дочь...'.

'...О да! А вы видели тиару? Это же та самая! Тиара императрицы Лалиэль. Ах, такая красивая и трагичная история любви...'

Мы с Грегом переглядывались и закатывали глаза, ибо комментировать эти сплетни и шепотки не было никаких сил.

Столкнулись мы и с лордом Кейтаром Мирком, который сделал мне несколько любезных комплиментов. Потом словно невзначай тихо обмолвился, что все идет по плану, и он свое слово держит, после чего откланялся.

Присутствовали в зале и князь Китарр с сыном. Мы обменялись несколькими ничего не значащими фразами и разошлись в разные стороны. А чуть позже к нам подошел поздороваться Андре и сказал, что он тут сопровождает отца, князя Астора даль Рантарита. Из чего я сделала вывод, что его величество пригласил на прием всю правящую верхушку Темной империи. Интересно, а княгиня Горгулий не соизволила ли приехать? По словам Грега никто из Горгулий не приезжал в Калпеат ни на балы, ни на приемы. Исключение было ими сделано лишь во время коронации лорда Дагорна.

Несколько раз я ловила на себе чьи-то тяжелые изучающие взгляды. Правда найти владельцев их так и не смогла. Но ощущение пристального интереса заставляло нервничать.

Один раз со мной столкнулась красивая леди, лет тридцати на вид. Впрочем, молодость ее была обманчива, и налет прожитых лет читался во взгляде - тяжелом, холодном, изучающем... А лицо у нее было молодое и красивое. Но это неудивительно, учитывая, что в предках у нее явно затесалось приличное количество эльфов. Эта леди, золотоволосая красавица с темно-зелеными глазами, сама налетела на меня, причем, голову даю на отсечение, сделала она это намеренно. Но рассыпалась в извинениях и комплиментах и отошла от меня, прежде чем я успела узнать ее имя.

- Какая неприятная особа, - прошептал мне Грег, придерживая за локоть. - Тетка явно в годах, хотя кожа молодая и гладкая, как у девицы. Но взгляд... Бр-р-р. До костей пробирает. Не хотел бы я иметь такую во врагах. Растопчет и не заметит.

- Да, крайне необычная особа, - проводила я взглядом женщину. Назвать ее девушкой язык не поворачивался.

- На тебя чем-то похожа. Причем не внешностью, хотя и это тоже, - задумчиво обронил брат, глядя в ту же сторону.

- Ну ты уж скажешь! - шепотом возмутилась я.

- Точно тебе говорю. Ты когда злишься или сильно о чем-то задумываешься, у тебя такое же выражение глаз. Аж озноб по коже. Даже я тебя боюсь в такие моменты, хотя знаю, что мне ты вреда не причинишь. Интересно, кто она такая? Не припомню, чтобы хоть раз видел ее во дворце.

Мы некоторое время украдкой смотрели в сторону этой женщины, но она к нам больше не поворачивалась, а неспешно беседовала с высоким седовласым мужчиной и спутницей, молодой блондинкой. Я поначалу решила, что мужчина - это ее отец, но... Нет! Или муж - но такая огромная разница в возрасте? - или же любовник, что еще более странно.

Впрочем, увлеклась же Анастара женатым немолодым лордом. Да и я сама... Так, а вот об этом лучше не думать! Император - это император. С его-то харизмой и с такими трогательными и нежными ухаживаниями... Неудивительно, что последний месяц я только о нем и думала и ждала наших встреч с нетерпением. Он мне даже по ночам снился. Но надо отдать должное лорду Дагорну. Выглядел он максимум на тридцать пять - тридцать семь человеческих лет. А то что появились первые седые волосы на висках, так и в двадцать, бывает, седеют. Вот что значит смешанные гены и хорошая наследственность. Папа, при том, что он в два раза моложе лорда Дагорна, выглядит почти в два раза старше, а все потому, что он - чистокровный человек.

Я отвлеклась на эти размышления и проворонила момент, когда неизвестная леди поймала мой взгляд и задержала его. А потом улыбнулась... И честно скажу, от этой любезной улыбки у меня появилось непреодолимое желание спрятаться куда-нибудь под диван. Ужас!

Передернув плечами, я светски улыбнулась в ответ и, подхватив Грега под локоток, увлекла в сторону возвышения с троном. Наши места на этом торжественном мероприятии были справа от его императорского величества. Сначала стоял лорд Найтон - второй в очереди наследования престола, рядом с ним - леди Эстель, потом Грег и завершала группу - я. Слева от трона встал Себастьян. Вот-вот должны были объявить о прибытии светлых.

Вышел император Дагорн и занял свое место на троне. Придворные склонились в церемониальных поклонах и реверансах, выпрямились, и почти сразу после этого церемониймейстер объявил о прибытии послов Светлой империи. Народ в зале разошелся в стороны, освобождая проход для гостей. Напротив трона, по двум сторонам от ковровой дорожки, остались стоять князья лиграссов и эльфов, их сыновья и советники; могучий серокожий тролль со свитой из двух менее богато одетых соплеменников; представитель гномов с двумя сопровождающими; три орка в традиционных кожаных костюмах с бахромой и та самая леди, которая чуть не сбила меня с ног в самом начале вечера, вместе со своим спутником и той молодой блондинкой. Хм... Как-то мне не нравится эта дама. Надеюсь, я ошибаюсь, и это не княгиня Тьмы.

Открылась тяжелая двухстворчатая дверь, и столь долго ожидаемые персоны степенно направились к императорскому трону.

Увидев их, я выдохнула сквозь сжатые зубы и едва удержалась, чтобы не вцепиться в руку Грега. Ну, лорд Дагорн! Ваша очередь удивлять, значит?

Первым шел - мой отец, лорд Маркас эль Бланк. С идеальной осанкой, в новом дорогом костюме, идеально сидящем на его подтянутой стройной фигуре. Точно такой же, каким я видела его при нашей последней встрече. Только в волосах добавилось немного седины. Я сглотнула комок в горле, и пару раз моргнула, прогоняя сентиментальные слезы. Еще не хватало прослезиться на приеме!

Справа от него, на шаг позади, шагала... Валлиса. Увидев подругу, я задохнулась от изумления. О, боги! Она-то что тут делает?! И почему нет Айны? Ничего не понимаю.

О нет! Неужели папа и Валли...?

Только не это!

За папой и Валлисой шел... Вот ведь мерзкий тип, и сюда просочился! Племянник императора Эктора. Фолхерт тель Раграс тан Олгор собственной персоной в сопровождении своего телохранителя, которого я неоднократно видела в Меркивале. Этот высокий мрачный мужчина всегда, не скрываясь, сопровождал Фолхерта, даже на балах и приемах. За ними следовали два лорда, которых я определенно видела при дворе императора Эктора, но вспомнить их имена не смогла. Затем еще несколько незнакомых мне мужчин.

Светлая делегация медленно приближалась под пристальными любопытными взглядами придворных. Чинно, степенно, как положено по протоколу. Только один раз сбилась с шага и изумленно распахнула глаза Валли, когда увидела меня, и явно опешил Фолхерт. У него дернулась щека, и появилось ощущение, что ему стало нехорошо, так как он потянулся правой рукой к вороту рубашки. Впрочем, он быстро опомнился и опустил руку, продолжая идти так же ровно. Потом вгляделся в мое лицо, нехорошо прищурился и бросил быстрый взгляд в спину моему отцу.

А я стояла с окаменевшим от напряжения лицом, на котором сохраняла подобающее ситуации отстраненно вежливое выражение.

Папа же мазнул по мне взглядом, и если и узнал, то ничем не выдал этого. Ни один мускул не дрогнул на его челе, а выражение глаз было таким же, как и при взглядах на Грега или лорда Найтона.

Процессия приблизилась к трону и началась торжественное представление. Как обычно: россыпь любезностей, благодарность за оказанное доверие и надежды на длительное плодотворное сотрудничество. Главой посланников и полномочным представителем Эктора оказался папа.

Та-а-ак! У меня возникло острое желание взглянуть на императора... Ведь спрашивала же! А у него, видите ли, сюрприз был. Ну что ж, сюрприз удался.

Представление племянника императора Эктора заняло определенное время, так как у него имелся такой шлейф титулов, что быстро все не назовешь. Выяснилось, что данный благородный лорд приехал в гости, дабы лично познакомиться с его императорским величеством лордом Дагорном и проследить, как устроятся посланники Светлой империи. Все остальное -- при личной беседе...

Валлиса к моему дичайшему удивлению тоже оказалась не просто довеском, а ассистентом лорда Маркаса эль Бланка по связям с общественностью. Папа в нескольких словах выразил надежду, что сия очаровательная молодая леди сможет на балах, приемах и прочих светских мероприятиях общаться с гражданами Темной империи и создавать благоприятную дружескую атмосферу между двумя империями. Вкратце озвучил, что она является потомком древнего рода и упомянул, что способностями к светлой магии она не обладает.

Потом были представлены остальные члены делегации. После сказал речь лорд Дагон. Мол, рады, добро пожаловать, размещайтесь, а завтра бал... Поприветствовал лично Фолхерта. Отвесил комплимент Валлисе лично и девушкам Светлой империи в целом и сказал, что будет рад видеть ее на балах и вечерах в роли гостьи.

После чего стали представляться послам правители княжеств. Князь Таймир, князь Астор, один из орков, который тоже оказался князьком степняков. Гном, глава подгорного народца. Затем тролль -- вождь троллей, соответственно. И наконец та жутковатая блондинка.

Мелодичный голос называл ее имя, вколачивая гвозди в крышку моего гроба:

-- Правящая княгиня Тьмы из клана Горгулий Ригарда тирд Линан.

Зал оживился, придворные навострили ушки, а моя бабушка по материнской линии и мой отец смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Папа поступил как благородный мужчина и первым сложил оружие, вежливо склонив голову, ровно настолько, насколько велел протокол. А бабуля... -- язык не поворачивался назвать эту ослепительную женщину бабушкой, -- холодно улыбнулась, тут же вновь стала серьезной и перевела взгляд на меня. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга...

А потом я поняла, что она знает, кто я. Сейчас -- знает. Возможно, ранее не была уверена, пока изучала меня в толпе придворных. Вероятно, сомневалась и тогда, когда толкнула меня и нашла предлог и для физического контакта и для того, чтобы оказаться в достаточной близости. Но сейчас... Эта женщина с зелеными глазами, из которых на меня смотрели долгие-долгие годы правления, знала, что я ее внучка. И также отчетливо я поняла то, что так просто она от меня не отстанет. И приехала она сюда, скорее всего, ради меня.

Понял это и папа, так как нахмурился и явно стал просчитывать, что ему делать. А княгиня Ригарда ослепительно улыбнулась мне и кивнула так, словно мы подруги и неожиданно столкнулись на балу. Лиц лорда Дагорна и Себастьяна я видеть не могла, но боковым зрением увидела, как выпрямился и насторожился Ян.

Наконец тяжелая торжественная часть подошла к концу, его величество дал знак, что можно продолжать вечер. Тут же засновали лакеи с подносами, разнося напитки и легкие закуски, и придворные снова стали взбиваться в кучки. А мы с Грегом спустились с возвышения и так и замерли. Меня едва не потряхивало от нервного напряжения, и приходилось приложить немало усилий для того, чтобы не смотреть в сторону моих близких. Брат подхватил с подноса у проходящего мимо лакея два бокала и сунул мне в руки один из них.

-- Выпей! -- приказал он и сам сделал большой глоток. -- Ну и вечер... Все-таки Горгульи, -- перешел она шепот. -- Это же надо так все совпало. И твой... э-э-э... и твоя... э-э-э...

Называть вещи своими именами было нельзя, иначе кто-нибудь наверняка услышал бы, но брата распирало, и он мучительно пытался подобрать слова.

-- Да! И мой, и моя, и еще одна моя, точнее, даже еще две мои, и даже еще один мой... -- прошептала я, имея в виду под последним 'мой' -- Фолхерта. Своего давнего недруга.

-- Допивай и пойдем походим, пообщаемся с народом. А то на нас уже косятся.

Минут пятнадцать ничего не происходило, и я даже немного отошла от потрясения. К Горгулиям мы не приближались, от светлых тоже старались держаться в некотором отдалении, и потому прозвучавший совсем рядом мужской голос, заставил меня вздрогнуть.

-- Леди, лорд, позвольте вам представиться, -- произнес он. -- Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи Эктора тель Раграса тан Олгора.

-- Добро пожаловать на территории Темной империи, лорд тель Раграс тан Олгор, -- чопорно ответил ему Грег. -- Я -- племянник императора Темной империи, Грегориан тель Ариас ден Агилар. А это моя сестра -- Иржина тель Ариас ден Агилар.

Я чуть склонилась в полагающемся коротком полупопоклоне.

-- Рад знакомству и польщен. Леди, вы ослепительны... -- Он рассыпался в куче придворных комплиментов.

Я прохладно улыбнулась в ответ и скромно потупила глазки. Вступать в беседу у меня ни малейшего желания не было, поэтому за нас двоих пришлось отдуваться Грегу.

-- Леди Иржина, -- снова обратился ко мне Фолхерт. -- Знаете, вы невероятно похожи на одну мою знакомую. Дивной красоты была девушка.

-- Была? -- снова вмешался Грегориан.

-- Увы, -- помрачнел Фолхерт, но потом взял себя в руки. -- Леди, если позволите, я расскажу вам одну историю.

Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, и Фолхерт заговорил:

-- Однажды, четыре года назад я увидел на улице девушку, которая припарковала свой мотолет подле кофейни, где я сидел с друзьями. Поначалу я не обратил на нее внимания, мало ли, что за девица... Но потом она сняла шлем... И я пропал! -- Грег не сдержался и фыркнул, но Фолхерт ответил ему, продолжая пристально смотреть на меня. -- Согласен, лорд Грегориан, звучит забавно. И все бы ничего, но эта зеленоглазая блондинка наотрез отказалась знакомиться со мной. Я, разумеется, навел справки и выяснил, кто же она такая. Объект моих грез и мечтаний оказалась единственной дочерью лорда Маркаса эль Бланка, советника моего дяди. Да-да, этого самого Маркаса эль Бланка.

Я бросила быстрый взгляд в сторону светлой делегации и успела заметить, что папа смотрел в нашу сторону.

-- И что было дальше? -- проявил любопытство Грег.

-- А дальше я правдами и неправдами добился того, чтобы меня представили этой юной леди. Но, увы, она вовсе не желала со мной общаться. Я преследовал ее, где только мог, а она избегала меня, как только могла. Действовали мы с равным упорством. Тогда я сообщил семье, что собираюсь сделать предложение одной именитой леди. И действительно по всей форме просил руки этой девушки у лорда эль Бланка. Он отказал мне, сославшись на юный возраст своей дочери. Ей тогда было семнадцать лет. -- Фолхерт нехорошо усмехнулся. -- А моя семья пришла в негодование, когда узнала о моем поступке. Оказалось, что эта леди незаконнорожденная и мать ее неизвестна. Меня данный факт не смущал, я любил и готов был горы перевернуть, лишь бы добиться ее внимания, но вот мои отец и дядя...

-- О! И как в итоге все вышло? -- снова Грег, так как я упорно отмалчивалась, только внимательно слушала.

-- В итоге? Был скандал в семье, меня на полгода выслали из столицы, чтобы я остыл и забыл всякие глупости. А когда вернулся и вновь увидел ее, то понял, что ничего не изменилось, и я по-прежнему одержим ею. Да-да, леди, не смейтесь, -- отреагировал он на мою скептическую улыбку. -- Я преследовал ее с упорством маньяка... А она шарахалась от меня. В итоге моя любовь переросла в нечто... Я с ума сходил от любви и ненависти. Готов был убить ее за то, что она улыбалась другим, и умереть за один только ее благосклонный взгляд в мою сторону. При этом сделать ей предложение снова я не мог. Дядя не простил бы мне такого мезальянса.

Грег деликатно кашлянул и покосился на меня. А у меня внутри все клокотало от злости. Благосклонности, как же! Красиво рассказывает, ничего не скажешь. И, вероятно, Грег поверит. Только я-то знаю, как все было на самом деле. И в его 'любовь' я не верю! В одержимость -- запросто. Он действительно не давал мне проходу и отравлял жизнь, но это мало было похоже на сердечные чувства. Скорее, на хорошо продуманные издевательства.

-- А потом я оскорбил ее прилюдно. Сам не знаю, что на меня нашло. Хотя нет, знаю. Она позволила себя обнять мерзкому троллю полукровке и улыбалась ему. Так улыбалась... И я сошел с ума и наговорил... много лишнего. Мы поругались. После я сообщил дяде и родителям, что мне плевать на ее происхождение, а возраст девушки уже не позволит ее отцу отказать мне -- на тот момент ей было уже двадцать лет. Заявил, что женюсь на ней как можно скорее. И... Меня снова спешно выслали из столицы, а ее попытались выдать замуж за одного человека. Тот давно пытался добиться этого брака, но император Эктор отказывал, благоволя ее отцу. А тогда дядя решил разрешить ситуацию с наименьшими потерями. Воспользовавшись тем, что девушка была еще не совершеннолетней, отдал приказ, которому лорд эль Бланк не смог перечить.

-- В итоге пострадала ни в чем не повинная девушка? -- с наивным видом ахнул Грегориан. -- И что же случилось?

-- Ни в чем не повинная? -- эхом отозвался Фолхерт. -- Она сбежала со свадьбы и погибла. Разбилась на мотолете, -- мрачно закончил он.

-- Не может быть! -- продолжал Грег строить из себя наивного юношу. -- Какая жалость!

-- Это... очень трагично... -- пришлось мне все-таки заговорить. -- Но к чему вы все это рассказываете?

-- О да, трагично! -- Фолхерт наклонился ко мне и лихорадочно и сумбурно зашептал на ухо. -- Иржина, ваши волосы, глаза, осанка... То, как вы улыбаетесь и прикусываете губу, как опускаете ресницы... Я знаю каждый ваш жест, каждую привычку. Знаю, что вы любите из еды и напитков... Знаю, как вы ездите на мотолете, как садитесь и как двигаетесь... Иржина, я узнал бы вас из сотен тысяч девушек! Четыре долгих года я неизлечимо болен вами, а последний год -- считал погибшей и горевал. Но поверьте, я все также сильно жажду видеть вас своей. Да, сейчас меня отправили сюда для того, чтобы я женился на какой-то родственнице императора Дагорна, вдове Аурватора дер Касара. Я согласился. Моей прекрасной Иржины уже нет в живых, как я думал, и мне было все равно. Но сейчас...

-- Лорд Фолхерт, я вас не понимаю, -- отшатнулась я от него. -- Что вы такое говорите?!

-- Иржина... -- со взглядом безумца продолжил мужчина. -- Моя Иржина... Не знаю, как вам это удалось. Не хочу знать! Но вы живы и, наконец-то, станете моей. И сейчас я рад, что император направил меня сюда с этой неприятной миссией. Мне плевать на наследство дер Касара, плевать на приказ... Без вас я отсюда не уеду.

-- Лорд, вы находитесь в заблуждении, -- тихо сказала я и отодвинулась на безопасное расстояние. -- Мне право слово, жаль, что ваша история любви была столь... несчастна. И жаль ту девушку. Но я к ней не имею никакого отношения... Насколько я поняла, между нами есть некоторое внешнее сходство. У меня тоже светлые волосы и зеленые глаза. Но поверьте, это не редкость. Только в этой зале находятся еще как минимум две леди с таким же сочетанием. Прошу прощения, но мне нужно...

Не найдя слов, чтобы закончить фразу, я подхватила брата за руку и увлекла подальше.

-- Боги! Какой ужас! -- выдохнула, как только мы удалились на противоположный конец залы. -- Ты это слышал?

-- Слышал, -- задумчиво кивнул Грегориан. -- Такое ощущение, что он помешался, когда тебя увидел.

-- Он всегда таким был, -- шепнула я. -- Такие гадости и непристойности все время говорил. А комплименты? Бр-р-р. Меня едва не выворачивало от его слов.

-- Что делать-то будешь? Этот псих сказал, что его прислали сюда...

-- Ни за что! Только через мой труп! -- отрезала я и поискала взглядом лорда Дагорна.

-- А ведь еще Горгульи... -- многозначительно намекнул братишка.

-- О да! Ну что ж... Если не можешь остановить охоту, возглавь ее и поверни в другую сторону. Будем путать всем планы. Не знаю, чего добивается его величество, но меня не получат ни бабуля, ни этот... женишок.

-- А он действительно делал тебе предложение? -- спросил Грег и украдкой бросил взгляд мне за спину.

-- Я об этом ничего не знаю. Даже если и делал, папа мне ничего не рассказывал, -- буркнула я, а в глубине души преисполнилась благодарности к отцу, что он не отдал меня этому... этому... Короче, этому!

Мы постояли молча, попивая вино. Это не бал, и развлекаться кроме как беседами было нечем. Только вот совсем у меня не было желания улыбаться и обсуждать светские сплетни. Тут такие новости свалились на голову, что впору завыть.

И только я, наконец, расслабилась, как Грег встрепенулся и попытался взять меня за руку, чтобы увести. Но было уже поздно.

-- Леди Иржина, -- вкрадчивый голос Фолхерта снова ворвался в уши. -- Ну что же вы меня опять покинули, прекраснейшая из девушек? Вы не изменяете своим привычкам, и все так же бегаете от меня.

-- Лорд Фолхерт, -- попыталась я улыбнуться, но, кажется, моя улыбка больше напоминала оскал.

-- Лорд Грегориан, я украду вашу сестру на несколько слов, -- невозмутимо произнес мужчина, глядя на Грега. -- Не беспокойтесь, это займет всего пару минут и мы не будем отходить далеко.

И не успели мы с братом опомниться, как он вцепился в мой локоть и буквально оттащил за колонну.

-- Что вы себе позволяете?! -- прошипела я, выдернув руку. А сама чуть качнула головой, взглянув на Руби. А то она уже встала в стойку и приготовилась атаковать.

-- Иржина... Прелестная моя Иржина... Все такая же строптивая и страстная.

-- Лорд, вы забываетесь, -- в очередной раз сообщила я ему. Вот ведь, непробиваемый тип!

-- Иржина, хватит игр, -- с лица Фолхерта сошла улыбка, и он перестал пытаться изображать из себя галантного кавалера. -- Вы можете уверять меня в чем угодно. Но я знаю, что вы -- это вы. И вы знаете, что я это знаю. И коли уж я здесь с определенной миссией по поручению императора Эктора, то собираюсь получить пользу и для себя. Я уже сказал вам, что без вас отсюда не уеду. Я слишком долго мечтал о вас, чтобы не воспользоваться стечением обстоятельств. Не дергайтесь! -- шикнул он мне, так как я сделала шаг в сторону, чтобы уйти. -- Вы ведь не хотите неприятностей для вашего милого папы? Что же у нас полагается за связи с темными? Ну-ка, вспомним... Ах да, смертная казнь. Какая неприятность!

-- Лорд Фолхерт, мой отец -- лорд Найтон тель Ариас ден Агилар! Кузен императора Дагорна! -- скрипнула я зубами.

-- Разумеется, любовь моя. Как удачно, да? И, конечно же, никто не станет возражать против династического брака. Только подумайте: племянник светлого императора женится на племяннице императора темного. Какая прелесть! Дружба империй и все такое. А то, что эта леди по случайному совпадению еще и бывшая жена лорда Аурватора дер Касара и наследница всего его колоссального состояния, находящегося в Светлой империи... Приятный сюрприз. Да! Впрочем, я бы женился на вас, даже если бы вы сейчас были нищей бродяжкой.

-- Лорд Фолхерт, -- обреченно вздохнула я и попыталась достучаться до него: -- Я не выйду за вас замуж, и никто меня не заставит. Во-первых, я уже совершеннолетняя, и мне не могут приказать ни мой отец, лорд Найтон, ни его величество. Во-вторых, я не собираюсь ехать в Светлую империю. Мой дом здесь. И, в-третьих, мой брак с дер Касаром признан не действительным в храме Великой Матери. Соответственно, я не наследую его имущество. Оно полностью принадлежит его иным наследникам, либо же короне.

-- А в-четвертых, нежность моя, вы станете моей женой послезавтра. Завтра на балу я официально сделаю вам предложение, и вы примите его! И не нужно так сверкать глазками! Вы ведь не хотите, чтобы с лордом Маркасом эль Бланком случилось что-то непоправимое? Нет? Я так и думал. И, кстати, -- наклонился он ко мне, -- с вашей очаровательной подружкой, Валлисой, тоже ведь может случиться нечто нехорошее. Это будет так обидно... Такая молоденькая и славная девушка, которая начала делать успешную карьеру.

-- Вы мне угрожаете? -- подняла я брови.

-- Я вас предупреждаю, дорогая. -- Он протянул руку и тыльной стороной ладони обвел контур моего лица. -- Вы ведь умная девушка и сделаете правильный выбор. Вы не замужем, совершеннолетняя, вам никто не сможет приказать, но и запретить тоже. Так что я жду вас завтра на балу. И наденьте белое платье. Я хочу видеть вас в светлом. Будем считать, что это репетиция свадьбы. А может, я увезу вас в храм сразу же с бала.

-- А его величество знает о ваших планах? Ваше сватовство...

-- Никто кроме вас не знает об этом. И не должен был узнать до завтрашнего вечера. Впрочем, теперь в курсе еще ваш брат. Но вы же не станете болтать об этом? Правда ведь, бесценная моя?

Я опустила ресницы, считая про себя до десяти. Убила бы гада! И убью, пусть только даст мне шанс и спровоцирует ситуацию, в которой моя самозащита будет уместна. Хотя нет! Это означало бы войну со светлыми. Как же... племянник светлого императора убит на территориях Темной империи племянницей императора темного. М-да.

ГЛАВА 16

-- Лорд, леди, -- раздался мелодичный женский голос, выдернувший меня из кровожадных планов. -- Какой прекрасный прием. Не правда ли?

-- О да! -- ляпнула я от растерянности и уставилась на спутницу моей бабули-Горгульи. Тоже зеленоглазая блондинка, явно старше меня, но однозначно моложе княгини Ригарды.

Фолхерт отвесил несколько обычных комплиментов и отвлекся от меня на леди, чем та тут же воспользовалась. Прощебетала что-то о том, что ей всегда было интересно познакомиться с мужчинами из Светлой империи. И она так рада, что ее мечта наконец-то сбылась, и не составит ли достойный господин ей компанию. Мол, она умирает от любопытства.

И не успел он опомниться, как леди вцепилась в его руку и практически потащила на противоположный конец зала. Я выглянула из-за колонны и ошарашенно проводила их взглядом, как сзади снова заговорили, и я подпрыгнула от неожиданности.

-- Ну, здравствуй, дорогая внучка, -- на меня с улыбкой смотрела княгиня Ригарда.

-- Что, простите?

-- Ах оставь эти игры, дорогая. Я знаю кто ты. Целый год наблюдала твои фотографии в прессе и все удивлялась твоему поразительному сходству с Анлиссой. Ты знаешь, что безумно похожа на нее? Я уже тогда начала подозревать, но смущало, что не появлялась никаких упоминаний о вспышках Тьмы у тебя.

Я предпочла промолчать, только удивленно подняла брови. Это еще что за новость? Вспышки Тьмы? Вот только их мне для полноты счастья и не хватало. Мне с трудом удалось побороть нервный смешок. А княгиня продолжила:

-- Никогда не верила, что дитя Анлиссы родилось мертвым. Не та у нас кровь, чтобы какая-то мелочь могла заставить наследную княжну Тьмы родить мертвого ребенка. Кстати, почему твой день рождения справляли намного позднее, чем он у тебя на самом деле? Меня это несколько сбило со следа, пока не выяснила, что это оттого, что вы с лордом Грегорианом отсутствовали где-то восемь месяцев. Кстати, где? Впрочем, неважно. Головоломка сошлась сегодня утром, когда мне доложили о приезде Маркаса. Этот пройдоха снова заявился в Калпеат. Да... Пришлось оставлять Инияру за старшую и срочно ехать сюда. То-то его величество удивился, увидев меня в зале. Я ведь обычно игнорирую все обязательные приглашения. Но не в этот раз.

-- Инияру? -- сделала я вид, словно не понимаю.

И вздохнула украдкой. Я ведь весь вечер даже не решалась посмотреть в сторону папы и Валли, чтобы не выдать себя и их. А так хотелось подойти, обнять, расцеловать и наговориться всласть. Ну да ничего, я обязательно еще сделаю это! Только позднее.

-- Твою тетушку, сестру Анлиссы, -- снисходительно улыбнулась княгиня.

Я открыла рот, собираясь сказать, что ничего не понимаю, наткнулась на ироничный взгляд и закрыла. М-да. Бабуля ведь знает, что я знаю. Не получится притвориться.

-- И что вы хотите от меня, леди Ригарда? -- спросила я, наконец.

-- Бабушка. Зови меня бабушкой, дорогая. Какие церемонии между близкими родственниками? А хочу я забрать тебя домой, разумеется. Наследной княжне Тьмы нечего делать в Калпеате. И я не позволю! Твое место на троне, милая. Мы, конечно, многое пропустили, но ты -- молодец, сберегла себя. Так что не все потеряно, и мы все наверстаем.

-- Что вы имеете в виду? -- Я нахмурилась.

-- Пустяки, внученька. Сущие пустяки. Приедем домой, я представлю тебя подданным, передам правление и наконец-то смогу уйти на покой.

-- Простите, не поняла. Ведь ваша наследница -- Инияра.

-- Она всего лишь вторая в очереди, -- невозмутимо пожала плечами Ригарда. Назвать ее я бабушкой я пока не могла.

-- А откуда вы можете знать, что я сберегла себя? Вы... видите?

-- Я -- нет. Но здесь столько сплетниц и сплетников среди тех, кто может это видеть, -- усмехнулась она. -- Всего-то нужно было навести разговор на нужную тему.

-- Леди, прошу простить, но мой дом здесь, в Калпеате, -- снова вздохнула я.

-- Хорошо. Предлагаю сделку, -- сверкнула зелеными глазами княгиня. -- Ты едешь в княжество, посмотришь на Лисаард, погостишь в нашем дворце, осмотришься, а потом решишь. А я... Что ты хочешь взамен?

Какое-то долгое время я смотрела на эту женщину, просчитывая варианты. А потом улыбнулась:

-- Знаете, бабушка... Вот тот неприятный господин, который только что со мной беседовал, собирается увезти меня в Светлую империю. И он ни перед чем не остановится, не тот человек. Кроме того, он влюблен в меня уже несколько лет и шантажирует, чтобы я дала согласие на брак.

-- Шантажирует? -- Ригарда тоже улыбнулась и сквозь густые ресницы глянула на Фолхерта, беседующего с ее спутницей. А у меня от ее улыбки по спине промчались мурашки. Едва удержалась, чтобы не передернуть плечами. -- Да еще влюблен и собирается увезти в Светлую империю?

-- Да, увы. Так что я никак не смогу поехать в Лисаард, чтобы погостить и осмотреться, -- многозначительно сказала я и замолчала.

-- Знаешь, дочь моей младшей сестры такая очаровательная и страстная женщина...Ты ведь не сильно расстроишься, милая, если этот господин вдруг забудет о своих чувствах к тебе и потеряет голову от Рании?

-- Совсем не расстроюсь!

-- И думаю, тебя не опечалит то, что в Светлую империю ты никогда не вернешься?

-- Совершенно не опечалит!

-- Тогда не печалься, а пакуй вещи. Послезавтра утром, после бала, мы уезжаем домой. Княжество Горгулий заждалось свою княжну.

Княгиня Тьмы отошла от меня, и я выбралась из-за колонны. Грегориана удерживал беседой спутник моей бабули. Папа и Валли разговаривали с придворным магом, лордом Эларилом. Причем Валлиса явно нервничала и периодически бросала взгляды в зал, кого-то разыскивая взглядом. Уж не меня ли? Лорд Дагорн что-то говориил хмурому лорду Найтону, а леди Эстель, судя по виду, тоже была взвинчена и переживала. Ну и вечер! Мужчины до чего-то договорились, мой названный отец просветлел лицом и кивнул, леди Эстель бледно улыбнулась, а у лорда Дагорна сделался такой вид, словно с его плеч гора упала. Он отошел от родственников и принялся оглядывать зал, тоже явно ища кого-то.

Оказалось -- меня.

-- Иржина, -- его величество пересек помещение и подошел ко мне.

На нас тут же скрестилось множество жадных любопытных взглядов, но подойти ближе никто не решался. А ну как император решит, что подслушивают? Грег предпринял очередную попытку отойти от седовласого спутника Ригарды. Не тут-то было... Похоже, его намеренно удерживали подальше от меня.

-- Ваше величество, -- присела я в реверансе.

-- Как тебе мой сюрприз?

-- Я в шоке! -- честно ответила я. -- А как вам... то, что стало сюрпризом для вас?

Лорд Дагорн намек понял, и его улыбка перестала быть такой радужной.

-- Я в шоке! -- повторил он мои слова и усмехнулся. -- Появление некой леди на приеме стало для меня... неожиданностью. Последний раз я видел ее на своей коронации.

-- Ваше величество, с вами очень хотел поговорить Грегориан, -- интонацией выделила я слово 'очень'. -- Причем приватно. Это не займет много времени, а у него новости относительно еще одного неожиданного гостя.

-- Я понял. -- Он бросил быстрый взгляд на Грега. -- Из залы не выходи. За тобой присмотрят. Домой отправлю тебя порталом.

-- Благодарю, ваше величество. Вы очень добры, -- снова присела я в реверансе.

Император подошел к Грегу, что-то с вежливой отстраненной улыбкой сказал что-то его собеседнику, подцепил племянника за локоть и увлек в портал.

Как только они ушли голоса в зале сразу же стали громче, а к подносам с бокалами потянулось больше рук. Спустя пятнадцать минут Грег вернулся в залу и нашел меня, а вот император отсутствовал еще некоторое время и вернулся только перед окончанием приема. Я, как и все прочие, с любопытством посматривала на гостей из Светлой империи, не особо скрывая любопытства, но и не задерживая внимания ни на ком из них дольше, чем это было возможно. Валлиса ослепительно улыбалась на комплименты кавалеров, и при этом стреляла глазками по залу. Один раз мы с ней столкнулись взглядами, и я, подняв руку, легонько провела указательным пальцем по правой брови. В глазах Валли мелькнула тень эмоций, а я перевела взгляд на другого гостя и этой же рукой, словно невзначай, прикоснулась к правому уголку губ. Наш с подругой тайный язык жестов, который мы придумали еще несколько лет назад. 'Я тебя вижу, поговорим позднее...' -- сообщила я ей. Через пару минут снова взглянула на нее. Валлиса мило беседовала с каким-то придворным хлыщем, а правой рукой легонько покачивала висячую длинную сережку в ухе. 'Жажду все услышать!' -- давала она мне знак.

Наконец, гости стали покидать дворец. Откланялась и уехала светлая делегация.

-- Иржи, Грег, -- к нам подкрался Себастьян.

Весь вечер я его практически не видела. Он появлялся ненадолго, присутствовал минут двадцать, снова незаметно исчезал на некоторое время, чтобы спустя полчаса опять появиться... И так все время пока продолжался этот сногсшибательный прием.

-- Привет, Ян, -- кивнул ему Грегориан. -- Ну что, по домам?

-- Да. Дагорн сказал мне открыть вам портал и увести. Иржи, сначала к тебе в квартиру.

Я молча кивнула и жестом подозвала Гастена, а с ним и Лалин потдтянулся. Все вместе мы перенеслись ко мне. Я было предложила мужчинам выпить чая или кофе, но Себастьян сослался на занятость, снова открыл портал и ушел вместе с Грегом, а я побрела в спальню.

Эмоции зашкаливали, мягко говоря. И только сейчас, когда я осталась наедине с собой, у меня начался отходняк от того нервного напряжения, в котором я пребывала весь вечер. Села я на диванчик и с некоторым удивлением уставилась на свои руки, которые мелко тряслись.

-- Леди? -- в комнату заглянула Кларисса. -- Вы что-нибудь еще желаете?

Я в ступоре посмотрела на нее.

-- Мм-м... -- озадаченно промычала моя домоправительница. -- Да на вас лица нет, госпожа. Давайте-ка я вам сейчас настоечки налью. Отличная вещь, мой дед сам гонит. Но вы не думайте, она сладкая. Сразу все печали прогонит и будете вы снова спокойная и улыбчивая, что та птичка, именем которой называетесь.

Я бледно улыбнулась этому сравнению, дождалась обещанной настойки и залпом опрокинула в себя рюмку. Проглотила и вытаращилась на добрую женщину. Это было...

-- Ох! -- пролепетала, когда смогла снова дышать. -- Настоечка, говоришь?

-- А то ж! -- хохотнула она. -- Как вам?

-- Ошеломительно! -- Я гулко сглотнула и прислушалась к разливающейся по телу теплоте. -- Повторим?

-- Не больше двух! -- погрозила она мне пальцем. -- Вы не подумайте, мне не жалко. Но не нужно больше. А то до утра спать не сможете.

-- Годится! Спать я совершенно не хочу, а то кошмары сниться будут, -- криво улыбнулась ей. -- Давай мне еще две рюмки. Еще одну сразу выпью, а последнюю чуть попозже.

Кларисса обеспокоенно пригляделась ко мне и явно собралась что-то спросить, но потом передумала. Принесла мне на подносе две обещанные рюмки, после чего откланялась и ушла спать. Я выпила вторую рюмку и позвала Дарика, чтобы он помог мне снять драгоценности и наряд.

Потом быстро приняла душ, убрала излишки макияжа и сделала его более легким. Дарик разобрал мою сложную вечернюю прическу с неимоверным количеством шпилек и скрутил их в замысловатый пышный узел, который закрепил двумя серебряными спицами.

-- Дарик, -- позвала я скелета. -- Выбери мне самый умопомрачительный комплект белья с точки зрения мужчины.

-- О! -- озадачился зомби. -- Кого будем соблазнять? И с какими последствиями?

-- С необратимыми! А кого -- не твое дело! -- и смягчила улыбкой резкость фразы.

-- Понял, леди. Ну, если с необратимыми, то настоятельно рекомендую вот это... -- Зомби умчался в гардеробную и вернулся через пару минут, неся на вытянутых руках нечто совершенно неприличное.

Я глянула на это кружевное прозрачное безобразие с ленточками и залилась краской. Покупала я его давно, еще в первый мой поход по магазинам в Калпеате в компании Грега и Яна. Меня уговорила его купить продавщица, молоденькая невероятно красивая эльфиечка. И с тех пор я так ни разу и не вынимала этот комплект из упаковки. Помнится, она тогда тоже сказала, нечто вроде: 'Как увидит вас лорд в этом, так последствия будут необратимыми'.

Я смущенно кашлянула и кивнула Дарику, чтобы положил белье на кровать.

-- Чулочки... -- Скелет вновь убежал.

Вернулся с тончайшими прозрачными чулками и разложил их рядом с бельем. Я только хмыкнула, но говорить ничего не стала. А зомби отошел на несколько шагов от кровати и поскреб костяшками пальцев нижнюю челюсть.

-- Необратимые... Необратимые... О! -- пробубнил он и снова убежал в гардероб.

Выскочил оттуда с туфлями на высоких тонких шпильках, поставил у кровати и припустил обратно. Я ему не мешала, но с интересом прислушивалась к тому, как он возится в гардеробной и что-то приговаривает.

-- Вот! -- вернулся зомби с платьем в руках.

-- Уверен? Точно понравится!

-- Обижаете, леди! Я плохого не посоветую! А хотите, Нореля позовем. Он художник, уж он-то скажет!

-- Не надо Нореля. Приступаем!

И мы с моим камердинером-зомби приступили к первой части моего коварного плана. Упаковали меня сначала в это жутко неприличное нечто и в тончайшие чулки с кружевной резинкой. Потом в короткое приталенное платье из белой ткани с полностью открытыми плечами и руками и очень пышной юбкой, отделанной прозрачным черным кружевом. Я нанесла на кожу каплю духов и надела свои привычные украшения: мамины изумрудные серьги, кулон императора, браслет Илондры.

-- Дарик, а это платье точно подходит? Может, нужно что-то красное и такое, чтобы -- ух? -- с сомнением оглядела я себя. Нет, платье было сногсшибательное и очень мне шло. Но ведь нужно, чтобы не просто шло, а направляло мысли мужчины в очень таком определенном направлении.

-- А как же, леди, -- заверил меня мой камердинер. -- Вы не сомневайтесь. Но вы ведь, простите великодушно, юная девушка, а не прожженная шл... э-э... охотница. Вам нельзя нечто вызывающее. Мужчина ведь должен проникнуться. А тут и ножки длинные видно, и плечики точеные, и... тоже видно. И снимать удобно -- вжик и все.

Я нервно хихикнула, попытавшись представить то, как мой кавалер будет проникаться, а потом вжик и все. Залилась жгучим румянцем и отослала Дарика отдыхать.

Зомби вышел, я для храбрости выпила залпом последнюю рюмку гоблинской настойки и набрала на линккере номер лорда Дагорна.

- Иржи? - удивился он моему звонку.

Ну да. Я никогда ему сама не звонила. Да и он особо не утруждал себя звонками, просто приходил порталом в мою квартиру и все. Его величество, похоже, собирался отдыхать, так как строгий пиджак уже отсутствовал, и он был одет только в рубашку.

- Лорд Дагорн, - улыбнулась я ему. - Вы сильно заняты?

- Совсем не занят. Все наконец-то разошлись и я уже у себя. Что-то случилось?

- А вы не хотите пригласить меня в гости?

Его величество однозначно удивился, но зная меня и то, что я просто так никогда ничего не делаю, задавать лишних вопросов не стал. Прямо передо мной в комнате открылся портал, из которого вышел лорд Дагорн. Увидев меня, он гулко сглотнул, но ничего не сказал, протянул мне руку. А я быстро взяла со стола коробку с драгоценностями, и мы вместе вновь вошли в черное марево. Руби же привычно скользнула у наших ног алой тенью.

- Хочу вернуть этот гарнитур, - с независимым видом сообщила я, как только очутилась в комнате, находящейся во дворце, и положила коробку на столик. - У меня сейф не рассчитан на хранение таких дорогих драгоценностей. Я волнуюсь.

- И все? - удивился лорд. - Но ты бы сказала Себастьяну, он бы забрал, когда переносил тебя домой.

- Не все. Я еще хотела вас увидеть. Мы ведь так и не пообщались вечером. - Я сцепила руки за спиной с видом пай-девочки и улыбнулась.

- Правда?! - на лице владыки появилось такое радостно-недоверчивое изумление, что я не выдержала и хихикнула.

- Правда. Я соскучилась.

- Свет мой! - Он шагнул ко мне и обнял.

Какое-то время мы просто стояли, обнявшись.

- Иржи... Я сегодня просил твоей руки у твоего отца, - тихо сказал он и замолчал.

- У которого из? - после паузы спросила я, продолжая все так же уютно стоять в его объятиях.

- У обоих.

- И что они оба сказали?

- Местный твой папа дал согласие почти сразу. А вот того, который только что прибыл, пришлось поуговаривать.

- Оу! - не нашлась я, что сказать. А внутри все замерло от волнения. И в голове поселилась этакая звонкая пустота, когда предвкушаешь, что сейчас, наконец, произойдет то, чего одновременно ждешь с надеждой и боишься.

- Иржи... Я знаю, что намного старше тебя. Да что там, я старше даже твоего отца... И я император. Знаю также, что тебе это не нравится. И ситуация такова, что я не смогу отдавать тебе все свое время, не смогу быть рядом круглые сутки. У меня много обязанностей и я часто работаю даже по ночам. Понимаю, что с твоей точки зрения это существенные недостатки. Но я готов отдать тебе всего себя, свои сердце и душу, всю свою любовь.

Он замолчал, словно ожидая моего ответа. А я ждала, когда же он задаст самый важный для меня вопрос. И от волнительного ожидания все остальные мысли выветрились из головы. Поэтому я тоже ничего не говорила, даже не догадавшись рассказать о своих чувствах.

Пауза затягивалась.

Демоны, ну что же он медлит?! Спросил бы прямо, мол: 'Иржи, пойдешь за меня замуж?'. А так мне даже сказать нечего, потому что вопрос не прозвучал.

- Так хочется чего-нибудь вкусненького... - разрушила я долгую неловкую тишину и сделала назад маленький шажочек, смущенно разглядывая ковер. - Ужасно перенервничала за вечер...

- Сейчас распоряжусь...

Не успела я поднять взгляд, как его величество схватил со стола коробку с тиарой и драгоценностями и исчез в портале. Вот же уллис! Все пошло совсем не так, как я рассчитывала.

- Я дура, да, Руби? - горестно спросила я свою гончую и услышала ее сочувствующий вздох. - Согласна, дурочка и есть. Что делать-то?

Она еще раз громко протяжно вздохнула, поддерживая меня.

- Руби, а где Рыська?

Моя демоница тут же оживилась и припустила в соседнюю комнату. А я махнула рукой и пошла следом за ней. Хоть осмотрюсь, пока хозяина нет.

Мы прошли насквозь несколько комнат, пока не очутились в... спальне. Посреди комнаты на огромной меховой шкуре перед невероятных размеров кроватью вольготно развалилась Рыся. Руби бросилась ее вылизывать, а я скромненько замерла у порога, разглядывая святую святых дворца - императорскую спальню.

Красиво, просторно... Обставлено по-мужски сдержано и в то же время с огромным вкусом. Войти я не решалась, неприлично все-таки, меня ведь никто не звал, к тому же это спальня. Поэтому осматривалась от двери. Только заглянула, перегнувшись через порог, чтобы увидеть, что находится справа и слева от двери.

Слева была только мебель и большое настенное зеркало, а в углу справа находилось еще одно помещение. Интересно, что там? Прислушалась, но его величество еще не вернулся, и я по стеночке пробралась к дверце, приоткрыла ее, заглянула и остолбенела.

Это оказалась небольшая комната, в которой присутствовали только кресло, стоящее в центре, небольшой круглый столик и толстый белый ковер на полу. Но вот сами стены... Украшали их два моих масляных портрета, нарисованные Норелем, и пропавшие с виллы рисунки. Те самые, на которых я нарисована в стиле 'ню'. Так вот кто оказался похитителем!

В полном ступоре я перевела взгляд дальше. Множество фотографий из журналов, на которых красовалась я. Еще несколько, которых я раньше не видела. Сделаны они были во дворце, скорее всего в то время, когда мы с Грегом были на работе. На одних я улыбалась, на других что-то хмуро рассматривала. Все фотографии, и из журналов, и другие, были обрамлены в рамки и развешены по стенам.

О, боги!

Это же... Это же...

Сглотнув, я попятилась назад, наткнулась на кого-то, вскрикнула и застыла от ужаса, как мышка перед змеей, не решаясь обернуться. Попалась!

ГЛАВА 17

Его величество молчал, я тем более... И так страшно было. И стыдно! Ужасно стыдно! Полезла, куда не надо было, увидела то, что не предназначалось для моих глаз. Сердце у меня в груди колотилось так, что, казалось, сейчас проломит грудную клетку, и во рту пересохло от волнения. Ой, мамочки!

Я ведь шла сюда совсем за другим... Что же теперь будет?!

Прошла вечность, как мне показалось, прежде чем лорд Дагорн сделал шаг назад и отошел от меня. Я немедленно обернулась и увидела, что он прошел в спальню. И все это молча... Ну, хоть бы накричал на меня, что ли! Или поругал, что влезла без приглашения. А он молчит!

Император прошел в центр комнаты и потерянно замер, так и стоя ко мне спиной. А я... Последовала за ним. Подошла, обняла за талию и прижалась к этой мощной напряженной спине. Как же все глупо!

Его величество не шевелился, если не считать того, что вздрогнул, когда мои руки прикоснулись к нему, и тогда я оторвалась, обошла вокруг и заглянула ему в лицо. А он так на меня посмотрел... И снова первый шаг пришлось сделать мне. Приблизилась, положила руки ему на грудь, скользнула ладошками по напряженным мышцам и обняла за шею.

- Вас не затруднило бы наклониться, ваше императорское величество? - попросила, глядя ему в глаза. - Я не могу дотянуться, чтобы поцеловать вас.

Не отрывая от меня пристального взгляда, лорд медленно склонился. Некоторое время мы страстно целовались, а потом он увлек меня к креслу. Сел и устроил мою скромную персону у себя на коленях.

Утро я встречала в кровати, стоящей в императорской спальне. Спать мне этой ночью так и не довелось: его величество открывал для меня новые грани восприятия, новые возможности тела. Никогда бы не подумала, что я способна на такое... такое... И только когда солнце уже вовсю светило, я на минуту прикрыла глаза и отключилась. А сейчас проснулась от громкого мурчания Рыськи. С трудом разлепила глаза, взглянула на Руби, которая вылизывала пушистую мордочку мурлыкающей кошки, и снова зажмурилась. Не могу встать. Просто не могу. Все тело ломило, а кое-где так вообще ощутимо саднило. А при воспоминании о прошедшей ночи бросало в жар и становилось трудно дышать.

-- Доброе утро, мой свет! -- раздался жизнерадостный голос, от которого захотелось спрятаться под подушку. -- Я принес тебе завтрак, а потом отправлю домой. Ты ведь не хотела, чтобы тебя увидели.

Император был уже до отвращения свеж, чист, выбрит, бодр и одет в деловой костюм. Не то что я -- обнаженная, с копной спутанных волос и с помятой заспанной мордашкой.

Потом меня, так и не выпустив из постели, кормили и поили кофе из рук, как малышку. М-да...

-- А мы ведь так и не поговорили... -- философски произнесла я, дожевывая крохотное, на один укус, пирожное с вишней. -- А ко мне ведь этот племянничек светлого императора сегодня свататься будет. Его прислали, чтоб он женился на вдове дер Касара. Угрожает, что с папой и Валли будут неприятности, если откажусь. И ведь будут. Он такой гад, еще хуже своего дяди! Тот хоть ко мне под юбку залезть не пытался и не сватался. А бабуля-Горгулья грозится увезти и посадить на трон княжества. Говорит, что на покой хочет, пора мне власть передавать.

-- Не посватается. Ты теперь моя, -- мрачно сообщил Дагорн и вложил мне в рот очередное пирожное, на этот раз с орехами в меду. -- И бабуля обойдется. Тебя ждет совсем другой трон.

-- Ага, я бабулю натравила на Фолхерта. Сказала, что не против съездить в гости в княжество, но вот ведь беда, -- это светлое недоразумение меня шантажирует и угрожает. Мне ведь все равно нужно что-то делать с официальным наследованием их трона. Инияра, оказывается, вторая в очереди наследования, -- сказала и снова послушно начала жевать новое пирожное, с клубникой в желе.

-- Бабуля твоя -- страшная женщина. Я уже не завидую этом Фолхерту, -- задумчиво обронил Дагорн и сунул мне следующее пирожное. -- Я ее помню еще со дня моей коронации. Это был единственный случай на моей памяти, когда она приезжала в столицу империи. И она совсем не изменилась.

-- Мугу, -- промычала я. -- Вот, значит, на Фолхерта я нажаловалась бабуле, на бабулю -- вам. Теперь буду ждать, что произойдет.

-- Не 'вам', а -- тебе, -- механически поправил меня Дагорн. -- Сколько уже можно повторять? Всю ночь тебя тренировал, а ты все никак.

-- Да, я так плохо поддаюсь дрессировке, -- вздохнула и потупилась. -- Папа все время на это жаловался, с самого детства.

Император рассмеялся и поцеловал меня в губы.

-- Сладкая! -- прижмурился он. -- У меня для тебя подарок.

И не успела я ничего сказать, как он надел мне кольцо. Вокруг пальца обвивался тонкий белый стебель из платины с двумя зелеными листочками эмали, на которых застыли бриллиантовые капли росы. А венчала его полураспустившаяся роза, выточенная из огромного цельного кристалла турмалина неравномерного окраса. Нижняя часть бутона, которая прилегала к стеблю, отливала в зелень, а лепестки были прозрачно-малиновыми.

-- О-о! Спасибо! Оно очень красивое! -- и тут же с подозрением уточнила: -- Опять какая-то фамильная императорская драгоценность?

-- Нет, мой свет, -- снова засмеялся Дагорн. Да что ж такого смешного-то я говорю? -- Я заказал его у ювелира специально для тебя по моему эскизу. Роза -- символ моей любви, выполнена из турмалина -- магического камня, символизирующего любовь и страсть.

-- Оу! -- многозначительно сказала я и расплылась в глупой счастливой улыбке.

Он такой душка, хоть и уллис коронованный. И, кажется, я его обожаю! Причем давно. Сама не заметила, когда влюбилась как последняя дурочка.

Одежду мою, раскиданную по всей спальне, собирала Руби. Сама я бы никогда не нашла все детали своего гардероба. А уже дома, привела себя в порядок, стараясь не заснуть, пока принимала душ, собралась и вместе с Гастеном поехала обратно во дворец. Официально у нас с Грегом сегодня был выходной день, чтобы подготовиться к вечернему балу. Но до вечера я явно не пришла бы в норму -- мне требовалось минимум двенадцать часов полноценного сна и еще два раза по столько же, чтобы перестало ломить все тело. Так что... Обитель Знаний, какое счастье, что тебя нашла! Там можно провести хоть неделю, а в реальности не пройдет и минуты...

В общем, так я сделала. Провела в Обители в общей сложности почти трое суток. Успела за это время полностью отдохнуть физически, отоспаться и, разумеется, позаниматься языком демонов и почитать. Чего время зря терять?

Гастен же те пять минут, которые прошли в реальности, провел под дверью залы с мозаикой-порталом. Не объясняя ему причин, попросила подождать, пока я кое-что посмотрю в этом помещении. Там было пусто, так что мой телохранитель не стал спорить и дисциплинированно дождался меня. И мы сразу же уехали обратно ко мне домой. У меня ведь там еще Дарик изнывал от любопытства, удалось ли мне добиться тех самых... необратимых.

А вечером меня ожидал бал. М-да...

После некоторых размышлений, я позвонила леди Эстель и сообщила, что желаю пересмотреть выбор наряда на вечер. Я хотела снова появиться в белом платье перед императором, потому что... Ну потому что! Кроме того, душа требовала белого в противовес Тьме, которая составляла сущность Горгулий, чтобы утереть нос бабуле. Но в то же время требовалось и немного черного, чтобы высказать свое 'фи' Фолхерту, который потребовал, чтобы я явилась в белом. Вот такая я странная.

Дарик по моей просьбе пошел искать все белые платья, которые имелись в моем гардеробе, а они точно были. После моего первого совещания, когда я смущала покой эльфов брусничным костюмом, мне навезли много разной одежды. Было там и великое множество платьев: коктейльных, вечерних, бальных. Имелись среди них и несколько белых с отделкой разных цветов.

Потом, так как время поджимало, я поочередно их все примеряла, а леди Эстель с экрана линккера озвучивала мне свое мнение. В итоге общим голосованием: я, Дарик и Норель - из моей квартиры, а леди Эстель в компании горящего энтузиазмом Грега - из особняка, выбрали самое походящее.

Итак! На бал в честь приезда светлой делегации я отправлялась в дивном бальном платье. Все как я хотела: белое и черное.

Атласный кипельно-белый чехол с впечатляющим декольте, настолько глубоким, что уже на грани приличий, полностью открытая спина и плечи, и пышная-пышная юбка. А поверх верхнее платье из прозрачной черной ткани, по которой были разбросаны кружевные цветы. И вот как раз верхнее платье было более закрытое: спереди скромно 'под горло', короткие рукавчики, едва прикрывающие плечи и глубокий вырез сзади.

Фамильные драгоценности императорского рода, только на этот раз меня пожалели, и вместо громоздкой тиары полагалась только маленькая бриллиантовая диадема. Надела я все и... категорически не пожелала расставаться с подаренным кольцом. Не сниму! Мое!

Учитывая необъятный объем юбок бальных платьев и у меня, и у моей названной мамы, было решено, что отправляемся снова порталом. Ян заберет сначала меня, а потом мы уже все вместе перенесемся во дворец из особняка.

Так и получилось. Себастьян был хмур и нелюбезен - даже комплимента мне не сделал, хотя выглядела я сногсшибательно, лорд Найтон поглядывал с загадочным видом, но молчал. Леди Эстель явно распирало от желания рассказать мне о предложении императора, но она крепилась изо всех сил. А Грегориан как обычно был фейерверком эмоций.

- Ты ж моя лапушка! - обрадованно завопил он, как только я вышла в гостиной особняка. - Какая красавица! Ух! - и это патлатый чудик с дурашливым видом облобызал мне руки.

Сначала одну, потом вторую, затем уткнулся носом в новое кольцо и поинтересовался:

- Откуда такая потрясающая цацка? Турмалин, да? Обалдеть! Цветок, выточенный из такого большого кристалла! Руку к земле не тянет, нет? - сыпал он вопросами, разглядывая подарок императора и не давая мне вставить ни слова. - Потрясающе красиво! Да еще и двухцветный! А почему я у тебя его раньше не видел? А что оно умеет, кроме того, что просто красивое?

Не выдержав, я рассмеялась и отобрала руку.

- Подарили. Турмалин. Да, из целого кристалла. Нет, не тянет. Двухцветный, совершенно верно. Не видел, потому что я его сегодня надела впервые. А что еще умеет - то большой секрет! - и показала ему язык.

- Ну, Иржи-и-и-и, - дурниной взвыл он. - Я же умру от любопытства. Идем!

Схватив меня за руку, этот ураган утащил меня в другую комнату, практически припер к стенке и уставился горящим взором:

- Откуда?!

- От императора, - шепнула я. - Но это секрет.

- Да ла-а-адно! - у брата вытянулось лицо, и он перестал улыбаться. - Врешь!

- Зуб даю! - в тон ему шутливо ответила я, и тут же обиделась. - А почему это я вру? Мне что, не могут подарить украшение?

- Кольцо? Император? - Грег отпустил меня и сделал шаг назад. - Правда он?

Молча кивнула и стала ждать объяснений.

- Видишь ли, дядя много-много лет назад, еще в юности, дал клятву, что подарит кольцо только той девушке, которую будет любить всем сердцем, и которая станет его единственной избранницей и матерью его детей. Прочие драгоценности - браслеты, сережки и так далее, он своим фавориткам дарил. Но кольца - никогда!

Я потупилась, сложила перед собой ручки, (та рука, что с кольцом - сверху), и с независимым видом пожала плечами.

- То есть... - до Грега начало доходить. - Так ты... Вы уже?! О-бал-деть! И когда свадьба?

- Ну-у... Наверное, скоро.

- Слава великому уллису! - возрадовалось это чудо. - Он таки подкрался и остался! Какое счастье! А это все я, я! Я тебя приволок сюда, я вас познакомил! Ой, какой я молодец! Салатика покушаем!

Весь наш диалог велся шепотом, чтобы никто не услышал, но я все равно шикнула на этого беснующегося от восторга типа:

- Тише ты! Это же секрет!

- Я могила! - Он демонстративно положил обе руки на рот, подмигнул, а потом не удержался и спросил: - И как оно было? Понравилось?

- Охальник! - возмутилась, а потом сжалилась и ответила. - Очень! Было феерично! Сутки в Обители отлеживалась, все болело.

Грег вытаращился на меня, и загоготал в голос, сгибаясь пополам и утирая слезы. А потом сквозь смех спросил:

- Слушай, а как же регалии? Вы же уже...

- Знаешь, ваши традиции коронации будущих императриц такие затейливые... - многозначительно намекнула я.

ГЛАВА 18

Императорский дворец встретил нас яркими огнями, ароматами цветов и фланирующими толпами разряженных придворных. Бал-бал-бал! Прекрасные словно тропические цветы девушки, сияние драгоценных камней в украшениях, разряженные кавалеры, чопорные услужливые лакеи... Все как всегда.

Мы всем семейством прошли в бальный зал, и родители Грега нас тут же покинули, сказав, что нечего молодежи делать со стариками. А следом за ними и Себастьян ушел. Так что мы с братом снова остались вдвоем, чем он не преминул воспользоваться и прицепился с вопросами. А когда? А как? А что я? А что он? А чья это была инициатива?

Разумеется, я не собиралась рассказывать ему подробности, да еще на балу. Поэтому пришлось щелкнуть брата по носу и сказать, что не его это дело. А потом добавила на языке демонов, который мы с ним вместе учили:

- Сейчас важно не то, как я, с кем, и в каких позах, а то, что мне удалось избежать участи оказаться сам знаешь - с кем и сам знаешь - где.

- Ну, больше волноваться не стоит. Дядюшка за тебя теперь глотку всем порвет, - совершенно серьезно ответил мне брат, тоже на языке демонов. - Ты его первая любовь, а зная его характер, - единственная и последняя.

Не уверена, что наше произношение было правильным, все же изучали мы язык исключительно по книгам, но друг друга мы с Грегом понимали, и ладно.

В это время появилась светлая делегация в полном составе, а сразу за ними и моя бабуля в прежней компании. Гости рассредоточились по зале, а я украдкой посмотрела на папу, Валли и перевела взгляд на Фолхерта. Хм... Что-то у него вид нездоровый. Ощущение, словно на нем сутки дрова возили, а вместо отдыха он как минимум поле вспахал. Под глазами черные круги, лицо помятое, движения дерганые, взгляд бегающий.

Только я собралась обратить на это внимание брата, как моя горгулья родственница, Рания, отделилась от бабули и ее седовласого спутника и неспешно продефилировала через толпу придворных к Фолхерту. Подплыла, взяла его под руку, словно он ее собственность, и прижалась бюстом. Мужчина дернулся и сначала сделал движение, словно хочет сгрести ее в охапку, потом опомнился и попытался отстраниться. Не тут-то было! Горгулья выпускать свою добычу не собиралась. Она что-то проворковала ему, лицо Фолхерта исказилось в гримасе, и он снова попытался трепыхнуться.

Как любопытно! Пихнула Грега локтем, указав взглядом на то, что меня заинтересовало, но, оказалось, брат и так смотрел именно туда и все это видел.

- Подойдем поближе? - шепнул он мне.

Кивнула ему, и мы аккуратненько начали пробираться в нужном направлении. Интересно же! Но пока мы двигались к Фолхерту и Рании, они по инициативе последней двинулись к окнам и спрятались за штору.

- Ого! - не выдержала я.

- Смотрю, твои соплеменницы времени зря не теряют, - озадаченно произнес Грегориан.

- Я в шоке! - сообщила, ошарашенно глядя на возню, скрытую тяжелой портьерой. - Они там, что... того?

- Похоже не они, а его... того самого. И скорее всего прошедшую ночь и день, его тоже... и так и эдак.

Мы шокированно переглянулись. И не мы одни, надо сказать. У нескольких дам, стоящих неподалеку, цвет лиц напоминал спелые помидоры, а глаза приняли формы правильных кругов. Да и мужчины поглядывали в том направлении с неодобрением. Боги, какой ужас! И так мы увлеклись происходящим поблизости развратом, что даже не заметили появления императора.

Присутствующие склонились в поклонах... Потом объявили первый танец. По традиции бал открывал его величество, и сейчас дамы начали прихорашиваться и стрелять глазками в сторону владыки, а тот шел по залу, рассекая толпу, словно огромный фрегат. Такой же крупный, мощный, опасный. Мой! Я с удовольствием следила за пластичной, несмотря на габариты, фигурой и в который раз удивлялась - как такому высокому и широкоплечему мужчине удается двигаться с такой грацией. В груди разливалось тепло, а низ живота неожиданно начало тянуть. Ужас, я развратница! И в предвкушении прищурилась.

Он остановился передо мной и склонил голову:

- Леди Иржина! Вы составите мне пару?

- С удовольствием, ваше императорское величество! - и присела в традиционном реверансе.

Зазвучала музыка, и мы двинулись в первых па.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он шепотом. - Я уже соскучился!

- Уже хорошо, - смущенно опустила ресницы. - В Обители была, отдохнула и выспалась.

В ответ император рассмеялся низким мурлыкающим смехом, и я невольно поежилась.

- После танцев не отходи далеко от трона, пожалуйста, - попросил он. - И еще. Если вдруг я буду говорить какие-то... ужасные слова... Не верь! Это будет только из-за необходимости и только если меня вынудят. Правда - то, что я говорил сегодня. Клянусь!

Остальная наша беседа была исключительно на светские темы и в полный голос. Про убранство зала, цветы, погоду, природу и так далее. Думаю, ему, как и мне, хотелось говорить совсем другие слова и позволить намного больше, чем просто чинно танцевать. Но вокруг были придворные, которые не спускали с нас глаз и прислушивались к разговору, если оказывались в достаточной близости.

После я успела станцевать еще два танца: с братом и с названным отцом. Лорд Найтон сначала задавал общие вопросы, как я себя чувствую, как настроение, а потом, явно мучаясь от необходимости говорить это, все-таки завел разговор о том, что его волновало.

- Иржи, деточка, - начал он издалека. - Скажи, как ты относишься к нашему императору?

- Хорошо отношусь, - стрельнула я в него глазками и тут же отвела взгляд в сторону.

- Кхм. Понимаешь... Он вчера задал мне очень важный вопрос. И хотя я не считаю, что он для тебя подходящая пара... - сбиваясь, попытался мне сказать. - Он вчера просил нас с Эстель...

- Я знаю, лорд Найтон, - помогла я мужчине.

- Правда? - с облегчением выдохнул он. - Я сказал, что не возражаю, но только при условии, если ты согласишься. Эстель расстроилась и полночи переживала, что... Ну, у вас такая разница в возрасте. В общем, ты решай сама. Мы не станем на тебя давить и заставлять.

- Спасибо! - растрогалась я и пожала ему пальцы. - Он мне сказал вчера о вашем разговоре. Мы... поговорили, - тут я смущенно кашлянула. - В общем, я дала согласие.

Лорд Найтон рассмеялся и закружил меня в танце, двигаясь в ту часть залы, в которой располагалось место императора. А когда музыка отзвучала, наклонился и шепнул мне на ухо:

- Я очень рад за своего кузена и за тебя, девочка. И рад приветствовать новую императрицу Темной империи, - подмигнул мне и ушел к леди Эстель.

За это время Фолхерт и Рания успели выбраться из-за портьеры и, не обращая внимания на осуждающие взгляды окружающих, станцевать один танец. Валлиса тоже блистала, с удовольствием кокетничала с кавалерами и танцевала. Да и папа даром времени не терял, и хотя не присоединился к развлекающейся публике, но с улыбкой беседовал с несколькими мужчинами в возрасте. Вероятнее всего, старыми знакомыми, еще по годам его прошлой службы в Калпеате.

Между тем, лорд Дагорн вернулся к своему трону стоящему в конце бальной залы. Не тому, который древний артефакт, а самому простому. Сделал жест, и музыка стихла. Среди придворных тут же началось движение, так как многие стали пробираться поближе к императору. Мы с Руби дождались, пока к нам сквозь толпу разряженных леди и лордов проберется Грег, и все вместе скромненько встали неподалеку от его величества. Папа, Валлиса и Фолхерт также приблизились. Я покосилась на племянника светлого императора с неодобрением, - да и не я одна, - но никто не попытался им помешать. Бабуля, Рания и все тот же седой тип, оказались совсем рядом с папой и Фолхертом, заставляя последнего нервничать. Себастьян и родители Грегориана встали по двум сторонам от трона, в котором уже сидел его величество, и все приготовились внимать.

- Леди, лорды, гости империи, - заговорил император. - Рад вас видеть на сегодняшнем балу. Надеюсь, праздник придется вам по душе, и вы хорошо повеселитесь и потанцуете.

Он произнес еще приличествующие мероприятию слова, придворные выразили восхищение и восторг аплодисментами...

- А теперь, я хотел бы... - начал он говорить, когда все стихло.

- Ваше императорское величество! - вперед вдруг шагнул Фолхерт и церемонно поклонился. - Прошу простить мою дерзость. Я позволил себе перебить вас по очень важной причине! И требуется ваше непосредственное присутствие.

- Да? - поднял смоляную бровь Дагорн.

- Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу у вас руки вашей родственницы - Иржины тель Ариас ден Агилар.

Придворные вздрогнули и зашушукались, а Дагорн все также, не опуская бровь, смотрел на светлого.

- Лорд Фолхерт тель Раграс тан Олгор, - заговорил он. - Вы, вероятно, не в курсе наших законов. Леди Иржина является совершеннолетней и не подлежит опеке ни со стороны ее родителей, ни со стороны короны. Поэтому я не смогу дать вам согласия на этот брак.

- Я правильно понимаю, что и запретить тоже не сможете? - усмехнулся Фолхерт.

- Смогу. Если вдруг леди, являющуюся моей подданной, принуждают к браку угрозами или шантажом, и она вынуждена дать согласие под давлением обстоятельств. Когда мне становится известно о подобном, то я запрещаю свадьбу, даже если леди уже согласилась.

Фолхерт осмыслил сказанное, нашел меня взглядом и решительно направился к нам с Грегом. Та-а-ак! Я напряглась и метнула взгляд в бабулю. Та стояла с невозмутимым видом и даже не пыталась ничего предпринять.

- Леди Иржина тель Ариас ден Агилар, - он поклонился мне. - Я, Фолхерт тель Раграс тан Олгор, племянник императора Светлой империи, в присутствии свидетелей и представителей обеих империй прошу вашей руки. И предлагаю вам свои руку и сердце.

- Лорд Фолхерт, - низко склонив голову, чтобы скрыть замешательство, я присела в глубоком реверансе, выпрямилась и продолжила. - При других обстоятельствах и в другое время я, вероятно, была бы польщена оказанной мне честью. Однако я в любом случае не смогла бы принять ваше предложение. Сожалею, но я несвободна.

Рядом ахнула какая-то впечатлительная леди, на нее кто-то шикнул, и придворные снова затаились, жадно прислушиваясь.

- Что?! - прошипел светлый. - Что значит, ты несвободна?! Я же тебе сказал, что ты будешь моей! Кто?! Кто он?! Убью!

Я, прищурившись, смотрела на мужчину, который буквально впал в бешенство. Глаза его налились красным, руки судорожно сжимались в кулаки и разжимались. Вот и вылезла истинная сущность... Ненадолго же его хватило с галантностью и признаниями в многолетней влюбленности в мою скромную персону. Сейчас я снова видела того самого мерзавца, который частенько отравлял мне жизнь раньше. Хотя, должна отметить, что такого беспардонного до изумления поведения в присутствии правящих лиц и моего отца он себе раньше все-таки не позволял. Существуют некие рамки, которые аристократы, тем более мужчины, не переступают. Интересно, не дар ли Горгулий поспособствовал тому, что лорд забыл о придворном этикете? Не могла ли Рания за последние сутки на него как-то повлиять? Но как? Ведь достоверно известно, что магией - в привычном и ясном всем понимании - Горгульи не обладают. Непонятно...

Боковым зрением я увидела Гастена и Лалина, которые подобрались поближе и немного расслабилась. Они точно не позволят Фолхерту ударить меня.

- Лорд Фолхерт, вы забываетесь! - холодно сказал император, но тот даже не отреагировал.

Племянник светлого повелителя буравил меня взглядом и тяжело дышал. Руби рядом со мной напряглась, готовая атаковать, если вдруг придется.

- Иржина, дорогая моя! Ты помнишь, что я тебе говорил? - прошипел Фолхерт и рванул пуговицу на воротнике. - Ты - моя! Я увезу тебя домой, в Светлую империю.

- Я помню ваши угрозы, лорд тель Раграс тан Олгор! - подпустила я льда в голос. - Вы угрожали... неприятностями моей семье. Только вы забыли, что моя семья - это семья императора. Кроме того, я совершенно точно не могу являться вашей. Все присутствующие в зале были свидетелями ваших забав вон за той портьерой, - и небрежно кивнула в сторону окон. - Ваше поведение на сегодняшнем балу не делает чести ни вам, ни вашему предложению, которое после всего произошедшего оскорбительно для меня.

- Иржина, лорд действительно угрожал тебе? - задал вопрос Дагорн, оставив без внимания фразу про забавы.

- Да, ваше императорское величество. И мне и моей семье, если я не дам согласия на брак с ним и не соглашусь на переезд в Светлую империю.

- Да вот же твоя семья! - рявкнул Фолхерт и ткнул в направлении папы, Валли и бабули. - Вот она!

Ригарда загадочно улыбнулась, но вмешиваться пока не торопилась. Выражение лиц папы и Валли не изменилось. Впрочем, нет, на мгновение по личику Валлисы скользнуло отвращение, но она тут же взяла себя в руки. А я демонстративно закатила глаза и многозначительно вздохнула. Мол, что возьмешь с психа.

- Лорд тель Раграс тан Олгор! - в голосе Дагорна звучал металл. - Мне крайне неприятно говорить об этом, но с данной минуты вы являетесь нежеланным гостем на территориях Темной империи. Прошу вас немедленно покинуть нас и отправиться домой. А вашему императору я передам протест. Это возмутительно! Племянник императора позволяет себе прилюдно произносить угрозы в адрес семьи императора соседнего государства!

- Да нет же! - обернулся к нему светлый. - Вот ее семья! Вот! - и он снова указал в сторону папы.

Только вот в данный момент мой отец и Ригарда стояли рядом. Они посмотрели друг на друга, снова повернули головы к Фолхерту и внимательно на него уставились. А придворные начали поглядывать на светлого с явным сомнением в его умственных способностях.

И тут, неожиданно для всех, активизировалась Рания, которая до того стояла тихо и незаметно.

- Милый, не нервничай так! Прошу тебя, мой страстный зверь, успокойся. - Роскошная зеленоглазая блондинка подплыла к мужчине, прижалась к нему всем телом. - К чему тебе леди Иржина? Эта птичка не для тебя, мой сладкий. Нам же так хорошо вместе... Я заберу тебя с собой в княжество. У меня уже давно нет мужчины, а ты сильный и выносливый. Значит, от тебя родится такой же сильный сын. И ты ведь должен дождаться, пока он появится на свет. А хочешь, я даже отпущу одного из наших следующих сыновей с тобой, в Светлую империю? Но это потом, когда ты мне надоешь.

- Что?! - почти взвизгнул Фолхерт.

Ой! Кажется, сейчас у кого-то случится сердечный приступ. Про придворных я просто молчу. Вечер однозначно перестал быть томным и перешел в фарс. У меня самой от шока уже полыхали и щеки, и уши, и даже шея. Да что же это такое творится-то? Рядом обалдело пыхтел Грег.

- Я не собираюсь на тебе жениться! - Фолхерт попытался оттолкнуть от себя Ранию.

- Глупенький! - Она мелодично рассмеялась. - Я из княжеского рода клана Горгулий. Мы не выходим замуж. Мы просто берем себе понравившегося мужчину. Надоешь - отпущу тебя. Ну, а наш сын в любом случае останется в княжестве. Раз уж ты хочешь потом уехать навсегда в Светлую империю, я тебе его не отдам. Мальчиков с хорошей сильной кровью мы оставляем в семье.

- Какой сын?! - почти в истерике заорал племянник светлого императора.

- Наш, конечно же, - невозмутимо отозвалась Рания и еще сильнее прижалась к мужчине. - Мы ведь провели последние сутки не за игрой в шарады, милый. Так что через положенный срок у меня будет ребенок от тебя. Сын!

- О боги! Какой еще ребенок? Какой, к демонам, сын?!

- О нет! - Рания была непробиваема и невозмутима. - Никаких демонов, это ведь всего лишь мальчик.

- Да отцепись же ты от меня! - с трудом оторвав от себя руки женщины, Фолхерт шарахнулся в сторону и встал на некотором расстоянии. - Я женюсь на Иржине! Она моя! И знать я ничего не знаю ни о каких детях. Всего сутки в постели... Чушь!

Рания невозмутимо сложила руки на груди и улыбнулась, не обращая внимания на взгляды. Даже император смотрел сейчас на нее с непередаваемым выражением в глазах. А бабуля откровенно развлекалась. У Ригарды было такое лицо, словно ее сейчас интересовало исключительно то, как поведет себя Фолхерт. Ни малейшего удивления или сомнения в словах Рании у нее не было, что заставило меня поверить - таки будет ребенок. И точно - сын.

- Я не ваша, лорд тель Раграс тан Олгор! - пришлось мне заговорить, так как все взгляды снова скрестились на мне. - И никогда не стану вашей. Как уже сказала, я не свободна в своей судьбе. Да и вы, как вижу, тоже.

- Ах так? - вдруг тихо спросил Фолхерт. Помолчал несколько долгих секунд, разглядывая меня, а потом вдруг захохотал как безумный. - Несвободна? Несвободна! Ну уж нет! Никому ты не достанешься! Раз не моя, то ничья!

И никто не успел опомниться, как этот тип взметнул руки и... запульнул в меня заклинание.

О боги! А я ведь не надела кулон с изумрудом, который мог бы меня защитить.

Словно в замедленном режиме, я смотрела, как в мою сторону летит яркий сгусток света. Вот навстречу ему метнулась невидимая для всех Руби, напоролась на этот светлый огонь и с визгом отлетела в сторону. А с пальцев Фолхерта продолжали слетать следующие шары, один за другим, моментально, без малейших пауз. Вот папа вскинул руки, и наперерез второму шару полетел его сгусток огня, сбил с траектории, и они оба врезались в декоративную колонну. Третий шар увяз в возникшей на его пути преграде, которую, вероятно, поставил лорд Эларил.

Совсем рядом громко закричали, придворные бросились врассыпную, толкаясь и мешая друг другу. Меня тоже задели и пихнули в спину, выталкивая вперед так, что я оказалась чуть впереди брата. И из-за всей этой сумятицы я даже не успела посмотреть - что с Руби. Потому что все происходило настолько быстро, что между всеми эти действиями, кажется, не проходило и секунды.

Императора мгновенно закрыли своими телами, появившиеся из ниоткуда Тени, и щит, накинутый придворным магом. Фолхерта сбил с ног и оглушил Себастьян, но огненный шар, последний из сорвавшихся с рук светлого, уже подлетал ко мне. И никто не успевал его перехватить. И вдруг меня и Грега накрыло нечто вроде чернильного пятна, отделившегося от рук бабули. Светлый огонь влетел в окутавшую нас Тьму, сначала завяз в ней, но все же смог прожечь себе путь и опалил мне грудь. И в то же мгновение меня опрокинул на пол и прикрыл собой Гастен. Рядом грохнулись Лалин и Грегориан. А черное облако, выполнив свою задачу, истаяло.

И время снова пошло как обычно... Собственно, оно и шло как обычно, мы ведь не в Безвременье. Но в такие моменты, когда организм функционирует на адреналине, кажется, что оно течет совсем иначе, медленнее или быстрее. Когда как.

Я даже не успела понять, куда же меня ранили, так как совсем ничего не чувствовала. Ни рези, ни жжения, вообще ничего, если не считать боли в спине от удара об пол. По большому счету я и испугаться-то не успела. Слишком быстро все произошло.

- Мамочки! - прошептала и выглянула из-за плеча Гастена.

Запоздало обругала себя за то, что стояла столбом, вместо того, чтобы убежать, спрятаться, уклониться от шара. Хоть бы попыталась...И ничем иным кроме шока, накрывшего меня в тот момент, такую глупость со своей стороны объяснить не смогла. Папа мне голову открутит! Столько лет тренировал меня, а я... Хотя, защищаться от магических атак меня не учили.

Дагорн за эти мгновения, которые мне казались вечностью, успел преодолеть расстояние от трона, растолкав своих телохранителей. Подбежал к нам, сначала рывком вздернул моего охранника, а потом поднял меня на руки.

- Что?! Где больно?! Иржи, не молчи!

В ступоре опустила взгляд на свою грудь и с удивлением уставилась на совершенно целое платье. Недоверчиво ощупала себя... Похоже, я без малейшего урона для организма умудрилась впитать в себя это светлое заклинание, точно также как когда-то поглотила темные.

- А я, кажется, в порядке. Дагорн, я не ранена, - удивленно сказала, глядя в карие глаза, в которых бушевал панический страх. И тут вспомнила... - Руби! Руби, ты где?!

Задергалась, пытаясь спрыгнуть с рук императора. Он опустил меня на пол, но прижал к себе, не выпуская. И тут к моему огромному облегчению на зов, припадая на переднюю лапу, подошла моя гончая.

- Руби! - присев на корточки, обхватила ее за шею, даже не думая о том, а видна ли она окружающим, или же в их глазах я сейчас обнимаю воздух. - Умничка моя, хорошая!

...Потом меня снова тряс и ощупывал Дагорн, не веря моим словам. Подбежал лорд Эларил и стал задавать вопросы. Выслушал меня, успокоился и отправился выполнять мою просьбу - подлечить Руби. Перепуганная леди Эстель поочередно хватала то Грега, то меня за руки и плакала. Короче, сущий хаос и бедлам. И все это в совсем короткий интервал времени, хотя по ощущениям прошло не меньше вечности. Себастьян все это время с горечью смотрел на меня, но не подходил, так как контролировал находящегося без сознания Фолхерта. Среди придворных прекратилась паника, и они снова внимали тому, что происходит.

Я тоже успокоилась и перестала мысленно повторять слова: 'Да чтобы я еще хоть раз пошла на бал?! Да чтобы я еще хоть единожды вышла из дома без амулета защиты?'. И как только меня перестали теребить, внимательно присмотрелась к телу племянника светлого императора, пытаясь понять - померещилось ли мне то, что видела ранее. Я тогда вскользь глянула на Фолхерта, сразу после того, как Ян оглушил его. И мне почудилось, что изо рта лежащего на полу мужчины вместе с дыханием вылетело совсем маленькое черное облачко, небольшой сгусток Тьмы. Но ведь так не бывает? И хотя в тот момент мне казалось, что я видела это четко, сейчас начала сомневаться.

С опаской покосилась на бабулю, потом на Ранию... Обе Горгульи были абсолютно спокойны и невозмутимы, словно и не было сейчас только что нападения на меня. Словно и не защищала меня Ригарда некой черной завесой. Тьма... Если княгини Тьмы действительно могут управлять этой субстанцией, то...

Так, значит, Рания последние сутки зря времени не теряла и использовала эти часы не только для того, чтобы заполучить ребенка от светлого мага, но и для того, чтобы найти возможность вывести его из стабильного состояния?

Додумать я не успела, так как меня отвлекли, и я сбилась с мысли.

- Леди Иржина, - к нам подошел папа, и обратился так словно мы совсем чужие, хотя я видела, как он напуган. - Как вы себя чувствуете? Вам нужна помощь светлого мага? Светлое заклинание нанесло вам вред?

- Эм-м... - промычала я и тряхнула головой. - Оно... Кажется, оно просто впиталось в меня, лорд эль Бланк.

Я озадаченно пожала плечами, а Дагорн, Эларил и папа начали многозначительно переглядываться.

- Этого - арестовать! - отдал приказ император и кивнул в сторону Фолхерта. - Леди Иржине - лекаря и немедленно.

- Не надо ей лекаря, - неожиданно заговорила бабуля. - С ней все в порядке, уж я-то вижу. Ваше императорское величество! Я забираю свою внучку. Хватит! Погуляла, поигралась в придворные игры и довольно. Ее место не здесь!

По залу пролетел дружный вздох...

- При всем моем уважении, леди Ригарда, - качнул головой его величество. - Вы не можете забрать Иржину.

- Неужели? Отчего же? - бабуля улыбнулась, и у меня озноб прошел по коже.

А ведь говорили, что Горгульи не владеют магией. Но что же это была за тьма, которая окутала нас с Грегом? И как она сейчас видит, нужен ли мне лекарь? Как же мне разобраться во всем этом? А зародившееся в душе подозрение, почти переросло в уверенность: правящий род Горгулий не просто так называет себя княгинями Тьмы. Они действительно могут ею управлять. А я? Я тоже так смогу?

- Леди Иржина, - невозмутимо продолжил говорить Дагорн, повернувшись ко мне. Опустился на одно колено и проникновенно заглянул в глаза. - Прошу вас оказать мне честь и стать моей женой. Ваш отец дал согласие на наш брак. И если вы примите мою руку и сердце, я стану счастливейшим из мужчин.

- Я согласна! - быстро ответила, пока опять кто-нибудь не вмешался, и улыбнулась. - Ваше величество, я с радостью принимаю ваше предложение!

Придворные рядом уже просто бесновались от эмоций. Кажется, кто-то упал в обморок, леди ахали и охали, захлебываясь чувствами. Кое-то из лордов громко хлопнул себя по бедру, и произнес ругательство... Проиграл пари, наверное.

- Иржина тирд Линан, наследная княжна Аванкальская не может стать чьей-то женой! - ледяным голосом припечатала Ригарда. - Не мне вам рассказывать, ваше величество, что право княгинь Тьмы на свободу утверждено задолго до нашего с вами рождения и неизменно. На все есть свои причины.

И снова удар для придворных...

О да! Шокировать публику - это мы умеем!

- А я не принуждаю ее, княгиня. Ни в коем случае. Леди сама сделала свой выбор. Да и отец ее согласен, - невозмутимо ответил бабуле Дагорн и встал с колена. - Подданные мои, прошу вас поприветствовать мою невесту и вашу будущую императрицу.

Придворные были потрясены до глубины души! Только этим можно объяснить то, что они не склонились в поклонах и реверансах немедленно, а продолжали жадно прислушиваться к перепалке.

- У княгинь Тьмы нет и не может быть отцов среди смертных! - припечатала Ригарда и подошла ко мне. - И то, что Тьма моей внучки еще спит, полностью является виной того, кто похитил ее и увез. Она ведь нестабильна, и Тьма вырвется в любой момент. Как вы не понимаете, ваше величество.

- Княгиня, - в голосе Дагорна послышался металл. - Вы слышали слова Иржины. Она - моя невеста!

ГЛАВА 19

Дослушать спор этих... Хранителей древнего артефакта, не смогла, так как меня подхватил под локоток мой родной папа и ненавязчиво отвел за широкую декоративную колонну, подальше от любопытных глаз и ушей. На вопросительный взгляд лорда Эларила он сказал нечто типа того, что как светлый маг, обязан просканировать леди на скрытые повреждения, которые ей могли нанести светлые же заклинания.

- Леди Иржина, - заботливо спросил папа, а в глазах его плескалась паника. - Что вы чувствуете? Нигде не болит? Не жжет? Дышать легко?

- Все в порядке, лорд эль Бланк. - Я улыбнулась и сморгнула слезинку. Так хотелось обнять его шею, как в детстве, и поплакать на такой надежной груди. Чтобы он погладил меня по голове, утешил, пусть даже не дал бы конфету, но просто успокоил. - Похоже, это наследство от Аурватора. Он хотел поглотить то, что есть у меня, а в итоге мне досталось все то, что было у него.

- Вот как?.. Девочка моя, - тихо прошептал он и украдкой, так чтобы никто не увидел, погладил меня по руке. - Я так скучал!

- И я! - всхлипнула, и едва удержалась от того, чтобы все-таки не броситься к нему с объятьями.

Чуть в сторонке мялась Валли, не решаясь подойти и нарушить нашу беседу.

- Леди Иржина, я решительно настаиваю на том, чтобы еще встретиться с вами через день-два и повторно осмотреть вас! - уже громко произнес отец. - Светлая магия вредна для тех, кто обладает темным даром. Я чувствую себя виноватым, так как не смог предотвратить нападение на вас, и потому обязан хотя бы проконтролировать, чтобы все прошло без последствий.

- Я не возражаю, лорд эль Бланк! - ответила тоже в полный голос. - Я бываю во дворце ежедневно. Мы сможем встретиться, и вы просканируете меня.

Валли все-таки не выдержала и подошла к нам.

- Леди Иржина, я так испугалась, когда лорд Фолхерт атаковал вас! - экспрессивно воскликнула она. - Какой ужас! Это было так страшно! Можно я вас обниму?

И не дожидаясь моего разрешения, подруга прижала меня к себе и всхлипнула в ухо:

- Иржи! Как же я испугалась!

- Я в порядке, благодарю вас за заботу, леди! - громко ответила и обняла ее в ответ.

- Убью заразу! Я все глаза выплакала, а она! - прошипела мне в ухо любимая подружка.

- Я тоже тебя люблю, дорогая! Все расскажу. Это был ужас! - прошептала и неловко погладила ее по спине.

Валли отлепилась от меня, шмыгнула носом и несколько раз моргнула, чтобы не расплакаться. Да и у меня в носу щипало... А папа с улыбкой смотрел на нас, и не мешал.

Родные мои! Как же я скучала! Как же рада вас видеть!

Чуть позже увидела в толпе Эрика, Андре, Армана и князя Астора, которые бурно обсуждали произошедшее с князем лиграссов и его отпрысками. Странно, что я не видела их в начале бала. Возможно, потому что они пришли позднее или же оттого, что была слишком увлечена безобразием, которое учинили Фолхерт и Рания.

Хотя нет, скорее всего - первое. Близняшки ни за что не упустили бы возможность подойти ко мне и Грегу. Да и Арман с Андре. Мы сдружились за последнее время, и если бы они пришли одновременно с нами, то обязательно нашли бы минутку, чтобы поздороваться и поболтать.

Поймав мой взгляд, Лонна помахала мне рукой и дернула за руку Донну. Но отойти им не позволили. Князь Китарр сурово им что-то сказал, и девчонки притихли и смущенно потупились. А я отвернулась от них и снова прислушалась к тому, что говорил Дагорн. Они продолжали спорить с бабулей на тему - поеду ли я в Лисаард, столицу княжества Горгулий.

Фолхерта уже унесли. Он так и не пришел пока в сознание. И больше ничто не напоминало об инциденте, произошедшем совсем недавно, кроме черного пятна на колонне.

- Иржи, - позвал меня сзади Себастьян.

- Да, Ян, - обернулась к некроманту.

- Ты как? - Он протянул руку, словно собрался погладить меня по щеке, но тут же опустил ее.

- Знаешь, как ни странно это звучит, но - нормально, - вздохнув, призналась я.

- А я - нет, - печально усмехнулся он. - Мне бы следовало порадоваться за тебя и брата, поздравить... Но не могу. Слишком больно.

- Ян... - расстроенно произнесла, не зная, что еще сказать.

- Да переживу, никуда я не денусь. Ведь все и так было понятно. Дагорн не отпустил бы тебя, он сам мне признался, что у него все серьезно.

- Ян, прости. Хоть в этом и нет моей вины, но прости. Я люблю его, - и развела руками.

- И хорошо! А у меня еще все впереди, - вымученно улыбнулся он.

А я бросила взгляд за его спину и увидела Валли, которая с любопытством косилась в нашу сторону.

- Ян, у меня к тебе большая просьба. Можно?

- Да, - кивнул маг.

- Понимаешь, мне придется на некоторое время уехать к... бабушке. Надо уже разобраться с этим демоновым наследством и отказаться от него. Но тут останется человек, который мне очень дорог. Я в силу обстоятельств не смогу помочь ему адаптироваться к новой жизни. Ты не мог бы?..

- Да вроде у лорда эль Бланка не должно возникнуть проблем с адаптацией, - непонимающе поднял брови Себастьян.

- А я не о нем, - позволила себе легкую улыбку. - Я о леди Валлисе дер Фолекс. Помоги ей, пожалуйста? Я бы Грега попросила, но ты же знаешь какой он шалопай. Он может помочь только с развлечениями, а ей ведь и работать нужно, разобраться в ситуации, в том, кто есть кто и какой подход найти, чтобы наладить дружеские связи. Она ведь в делегации светлых.

- Иржи, ты ничего не путаешь? - с сомнением посмотрел он мне в глаза. - Ты ведь знаешь мой характер. Ты действительно считаешь меня подходящей компанией для молоденькой светлой девушки?

- Ну, лично мне очень нравилась твоя компания, пока мы не поссорились, - улыбнулась ему. - И не наговаривай на себя. Ты умеешь быть замечательным и галантным кавалером. А Валли тебе опасаться не нужно, она не из охотниц за богатыми мужчинами. - Ян хмыкнул, и я продолжила. - Она очень хорошая, честное слово. Я вернусь и освобожу тебя от этой непростой миссии, но пока буду в отъезде... Поможешь?

- Ну, если только пока ты будешь в отъезде, - смирился он. -Хотя... не ехала бы ты. Напиши здесь отречение и отдай княгине. Не доверяю я этим Горгульям, уж прости.

- Я в курсе, - пришла моя очередь хмыкнуть. - Но я обещала. Как бы то ни было, там родина моей мамы, я должна увидеть это место.

А про себя подумала, что мне необходимо не только посмотреть на город, в котором выросла мама. Но и попытаться разобраться с таким непонятным явлением, как Тьма. Что за вспышки, которые могут случиться? Почему я нестабильна? И есть ли у меня вообще способности управлять этой непознанной субстанцией, учитывая то, сколько во мне Света. В общем, поездка неизбежна. А папино предостережение и то туманное предсказание, которое мне дал когда-то давно Варг Гулакай, я учла и избавилась от затянувшейся девственности. Бабулю ждет неприятный сюрприз. Только следует удалить Ригарду и Ранию от придворных, чтоб кто-нибудь вдруг раньше времени не проболтался им том, что уже наверняка увидели маги жизни.

Договорив с Яном, я решительно направилась в княгине и Дагорну. Подошла, тепло улыбнулась императору и прикоснулась пальцами к рукаву его пиджака. Он тут же взял мою руку в свои ладони и поцеловал, с нежностью глядя в глаза.

- Как все запущено, - недовольно обронила княгиня. - Ваше величество, вы же знали кто она. Как же вы так?

- А что вам не нравится, княгиня? У вас есть еще одна наследница, так что не пропадете. А Иржина - моя, и отдавать ее я не намерен. Свадьба состоится в ближайшее время.

- Вот то-то и оно, - кивнула своим мыслям Ригарда. - Хорошо! Моя внучка немедленно едет в Лисаард. Поживет, осмотрится и освоится, посетит храм Тьмы. А после мы вернемся к теме помолвки.

Пальцы Дагорна сжались на моей руке, но выражение лица оставалось все таким же спокойным и уверенным. Я же с интересом посмотрела на придворных, толпящихся совсем неподалеку, но при этом не проявляющих ни малейшего интереса к нашему разговору. А ведь должны бы, если они слышат, о чем мы говорим. Хм. Похоже, вокруг императора наложен полог тишины, не пропускающий звуки.

- Княгиня, - вмешалась я. - Мне право жаль, но уехать немедленно я не могу. У меня, знаете ли, обязательства. Работа, в конце концов. И не только во дворце. Через неделю в академии магии начинаются экзамены, на которых я должна присутствовать в качестве куратора.

- Наследная княжна Тьмы работает? - иронично изогнула брови бабуля. - Какой стыд!

- Стыдно жить на чужие деньги, которые тебе дают из жалости, - парировала я. - Еще стыдно ничего не делать и не пользоваться своими мозгами и способностями.

- И, тем не менее, ты собралась стать императрицей, дорогая. То есть прожить жизнь в безделье и богатстве.

Мы с императором переглянулись и одновременно улыбнулись. Нам и говорить не нужно было об этом, оба прекрасно понимали, что после свадьбы я тоже не останусь без работы. Только ее станет намного больше, и я не буду получать за нее зарплату.

- Бабушка, - с запинкой назвала я этим словом Ригарду. - Я согласна съездить на родину мамы. Но явно не немедленно, как вы предлагаете. Вы возвращайтесь. А я завтра спокойно соберу вещи, оставлю указания домоправительнице и решу рабочие вопросы. Послезавтра утром смогу выехать. И еще, со мной будут мои камердинер, художник и телохранитель.

- Тебе предоставят слуг, - отмахнулась от моих слов княгиня.

- Кроме того со мной поедет моя собачка, - невозмутимо закончила я перечислять.

- Собачка?

Ригарда мазнула взглядом по Руби, я была уверена, что она видела гончую. Только не знала, заметна ли была моя демоница сейчас окружающим. Если нет, то способность видеть демонов - у меня наследственная по материнской линии.

- А еще с ней поедет ее старший брат и его телохранитель, - раздался ироничный голос Грегориана.

Он незаметно подошел сзади, положил обе руки мне на плечи и чмокнул в левый висок.

- Племянник императора в свите княжны Горгулий? Не чересчур ли? - Бабуля подняла брови.

- В самый раз! - хором ответили мы с Грегом и улыбнулись друг другу.

Фух! Слава богам, а то мне было ужасно страшно ехать одной. А с Грегом мы весь княжеский дворец на уши поставим. Они нас сами выгонят и еще тумаков на прощание надают, лишь бы мы никогда не возвращались. И ведь я не сказала, кем являются мои камердинер и художник. То-то сюрприз будет!

- И все-таки, ваше величество, - снова привлекла к себе внимание княгиня. - Я бы не спешила назначать дату помолвки и тем более свадьбы. Может, так случиться, что никакой свадьбы с Иржиной и не будет.

- Ригарда, - впервые назвал ее по имени император и чуть сильнее сжал мои пальцы. - Вы ведь в курсе привычки членов императорской фамилии? Знаю, что в курсе. Да это и не секрет. Мы всегда берем в жены девушек, обладающих сильными способностями в разных стихиях, таким образом усиливая родовую кровь. Так с чего вы взяли, что я откажусь от возможности дать своим будущим детям способности к управлению изначальной Тьмой? Нет, если у вас в княжеской семье есть еще одна девица на выданье, которая до сих пор невинна, то я готов рассмотреть ваше предложение.

- Дядя! - потрясенно выдохнул Грег и уставился на Дагорна с искренним возмущением.

- Помолчи, Грегориан, - бросил ему император, не поворачивая головы. - Итак, ваше слово, Ригарда? Насколько я знаю, все ваши родственницы, которые имеют отношение к прямой ветви княжеского рода, не так чтобы юны и уже давно не девицы. Вы ведь в курсе, что императорские регалии не примут ту, которая уже не является невинной. А ваша вторая внучка еще слишком мала, и ждать пока она повзрослеет, я не намерен.

- Иржина, - обратилась ко мне бабуля. - И тебя не смущают слова твоего... жениха? Неужели не обидно, что он готов жениться на тебе только ради твоей крови и принадлежности к роду княгинь Тьмы?

- А почему мне должно быть обидно? - удивилась я. - Обычный брак по расчету. Его величеству нужны сильные наследники. Мне нужны безопасность, хорошее положение в обществе и титул. Не могу же я вечно быть на вторых ролях и работать ради жалования. Что же касается выполнения супружеских обязанностей, то его величество мужчина видный, да и меня природа не обидела. Думаю, после свадьбы мы не разочаруем друг друга и найдем общий язык не только в деловых вопросах.

- Иржи?! - Грег даже отшатнулся от меня. - Что ты такое говоришь?!

- Помолчите, юноша! - оборвала его бабушка. - Иржина?

- А что еще вы хотите услышать? Я уже все сказала. Вести такую жизнь как Рания я не смогу в силу воспитания. Незаконнорожденные дети меня не прельщают никоим образом. Трон княжества? Так я могу получить трон империи. Мы с его величеством все обсудили, он мне объяснил свои ожидания, сообщил, что я соответствую необходимым критериям для того, чтобы меня приняли императорские регалии, и сделал предложение. Я все взвесила и согласилась, так что нас обоих устраивает такое положение вещей. Единственным требованием императора было - хранить ему верность. Так я не из тех девиц, которые бросаются на мужчин, хотя могла бы, мне ведь уже двадцать один год. Но ведь умудрилась же дожить до такого возраста и сохранить то, что столь необходимо для невесты императора. И собираюсь с умом использовать то, что имею.

- Кто бы мог подумать, - хмыкнула бабуля, с интересом рассматривая меня. - А ведь внешне - милая куколка с наивными глазками. Я уж боялась, что Маркас тебя совсем испортил со своими странными понятиями о чести и долге. Но нет! Спасибо Тьме! Ты истинная Горгулья, даже без... - запнулась она, не договорив последнее слово.

'Даже без ритуалов' - мысленно закончила я ее фразу.

- Кстати, Рания, - обратилась я к своей двоюродной тетке. - Вам не было жалко лорда Фолхерта?

- С чего вдруг? - удивленно взглянула на меня блондинка. - Обычный мужчина. Не без способностей, конечно. Но так я их использовала, у его сына все они тоже будут. А сам лорд мешал. Княгиня дала приказ убрать этого светлого из наших планов, я его выполнила.

- Ну, просто у него теперь будут большие неприятности на родине, если, конечно, император Эктор не прикроет его. По законам Светлой империи за связи с темными грозит весьма и весьма серьезное наказание. А у Фолхерта ведь тут останется бастард.

Да, сколько же неприятностей случилось в жизни и у меня и у Фолхерта только из-за того, что в нем проснулась страсть ко мне. Не знаю, любовь ли это? Он считает любовью. А по мне, так это уже одержимость. Но в любом случае, он сломал жизнь и мне и себе. И если я смогла подняться на ноги и начать все сначала, не без помощи, конечно, то он... Не знаю, что его теперь ожидает. Но ничего хорошего, это точно. Император Эктор весьма жесток. Фолхерт же разрушил его планы по тому, чтобы заполучить вдову дер Касара и имущество ордена Света Негасимого. Мало того, выставил себя идиотом перед всем двором Темной империи, закрутив эту невообразимую интрижку с Ранией. Но и это не все, сделал ей ребенка, который останется здесь. И апофеозом всего - публично совершил попытку убийства родственницы императора Темной империи. Казнить его, конечно, не казнят. Но что теперь с ним будет, даже гадать не берусь. Ведь понятно, что папа не пожалеет красок, описывая то, что сейчас устроил Фолхерт, а Дагорн со своей стороны выставит протест и потребует сурового наказания. Ему все равно придется выдать преступника императору Эктору, казнить его здесь по местным законом не удастся из-за высокого положения оного. Никому ведь и в голову не придет, что на Фолхерта каким-то образом смогла повлиять Рания. Светлым ничего неизвестно про то, что Горгульи могут так управлять Тьмой. А ментально на него воздействовать не смогли бы, на нем наверняка множество различных амулетов и щитов, наложенных светлыми магами.

- Да мне-то какое дело до того, будет он наказан или нет? - отмахнулась Рания. - И вам, княжна, я бы не советовала забивать голову лишними эмоциями и мыслями. Он - никто! А вы - будущая княгиня Тьмы и моя повелительница!

- Будущая императрица! - насмешливо исправил ее Дагорн.

- Все в руках богов! - поставила точку в разговоре Ригарда. - Иржина, я жду твоего приезда в Лисаард послезавтра, покои во дворце для тебя и твоей свиты приготовят. И надеюсь, ты не станешь задерживаться. Я свою часть уговора выполнила, этот светлый тебе больше не мешает. Твоя очередь.

- Да, бабушка, - покладисто кивнула. - Я обещала приехать в княжество и осмотреться, и выполню свою часть сделки.

Горгульи на этом попрощались и покинули бальную залу. Придворные уже успокоились, и так как по приказу его величества музыканты снова начали играть музыку, то многие вернулись к танцам. У меня настроения танцевать уже не было, да и с Грегом нужно было поговорить. Но сначала вежливо отказала нескольким кавалерам, которые ринулись меня приглашать, как только я отошла от императора. Затем обменялась любезным фразами с дамами, которые также хотели показать себя с лучшей стороны будущей императрице. Кое-кто обмолвился о том, что готов стать моей фрейлиной, а о некоторых юных девушках замолвили словечко их матери. Но мне сейчас было не до этого. Какие к демонам фрейлины?! Дожить бы до этой свадьбы. Кроме того, я уже прекрасно знала, кого можно безболезненно допустить к своей персоне, а от кого нужно держаться подальше. И вот этим зубастым щучкам, которые не слишком-то любезно общались со мной, пока я была просто названной дочерью лорда Найтона, ничего не светило, как бы они сейчас не сияли фальшивыми улыбками.

Вынырнув из бурлящей эмоциями толпы придворных, направилась искать брата, который где-то спрятался от меня. Разумеется, нашла его, хотя и не сама, помогла Руби, которая уже не хромала, после лечения лорда Эларила. Грега мы обнаружили в дальнем углу залы на диванчике, спрятавшемся за большим декоративным кустом в кадке.

- Ну? - строго задала я брату вопрос и села рядом.

- Уйди! Не хочу с тобой разговаривать, - отвернулся он от меня.

- Грег, - вздохнула я. - Вот скажи, ты считаешь, что я должна была сказать бабуле правду? Что мы любим друг друга? Что мы... Кхм. Что я уже?..

- А вы любите? Что-то я уже сомневаюсь, - горько скривился парень. - Я так радовался! А вы, оказывается... Брак по расчету! Какая гадость!

- Умничка! Вот и продолжай строить такое же оскорбленное лицо и делать вид, что ты злишься на меня, если бабуля будет спрашивать о том, как мы с императором относимся друг к другу. Нельзя дать ей повод шантажировать нашими чувствами ни меня, ни лорда Дагорна.

- Что? - замер братишка и медленно обернулся ко мне.

- А ты как думал? Ты же видел их! Они ни перед чем не остановятся. - Я передернула плечами. - А пока они думают, что мне нужен императорский трон, а его величеству - мои кровь и девственность - мы можем не бояться, а просто попытаться провести время в Лисаарде с наименьшими потерями. Особенно ценно то, что Горгульям я тоже необходима в... хм... нетронутом виде. Значит, мне можно не опасаться, что ко мне подошлют кого-то с теми же методами, что использовала Рания с Фолхертом.

Грегориан притих, осмысливая сказанное, а потом сердито спросил:

- Но почему ты меня не предупредила?!

- Я не знала, что задумал лорд Дагорн. Просто подыграла ему. Самой страшно! Вдруг все, что он мне говорил это ложь, а правду он сказал Ригарде? - Я нервно сжала руки и уставилась на них.

Мне действительно на мгновение стало страшно, когда Дагорн сказал те слова - про других девиц из княжеского рода. Даже появилась мысль, что именно сейчас он говорит правду. Это было невыносимо, даже дышать стало больно от спазма, перехватившего горло. С трудом заставила себя тогда вдохнуть воздуха и сохранить лицо невозмутимым, не сбежать в слезах, не устроить истерику. Наверное, не предупреди он меня во время танцев, чтобы не верила, если вдруг услышу нечто такое... я бы не выдержала и сорвалась. Повела бы себя как обычная впечатлительная дурочка, которая готова закатить истерику, хлопнуть дверью и спрятаться от проблем.

- Иржик? - позвал братишка, увидев мое лицо. - Дядя не такой, верь ему. А я просто дурак, ничего не понял.

- Верю! Иначе как жить? - вымученно улыбнулась. - Я сейчас пойду, не могу тут больше находиться. А ты, если не передумал, будь готов к отъезду послезавтра утром.

Мы еще посидели пару минут, держась за руки, а потом я встала и пошла искать Себастьяна или Дагорна, чтобы открыли мне портал домой, так как Грег решил еще побыть на балу. Но первым меня отловил придворный маг.

- Леди Иржина, - окликнул он меня. - Наконец-то нашел вас. Его величество попросил меня проводить вас в его кабинет. Сказал, что сам отправит вас домой порталом. Берите вашу собачку, телохранителя и Грегориана, если он тоже хочет покинуть бал.

Сообщив, что Грег остается, мы с Гастеном и Руби отправились за лордом Эларилом. Идти с ним я не боялась, Руби его признала, значит, это точно не подставной лакей в личине, как в прошлый раз. Маг всю дорогу молчал, о чем-то сосредоточенно размышляя, так что я не лезла к нему, а шагала по опустевшему дворцу. Жизнь сейчас кипела только в той части, где располагалась бальная зала. Дошли до кабинета его величества, лорд заглянул внутрь, убедился, что хозяин на месте, и махнул мне, чтобы входила, а Гастена попросил подождать в приемной.

- Ваше величество! - вошла и скромно сложила ручки перед собой, глядя на стоящего в центре помещения мужчину.

- Та-а-ак! - сразу же понял мое поведение владыка. Стремительно подошел ко мне и сгреб в охапку. - Я же тебя предупредил, чтобы ты не вздумала поверить словам, которые я говорил княгине! Надеялся, что все обойдется и мне не придется ее путать. И ты ведь мне так хорошо подыграла, я порадовался, что ты все поняла.

Я горестно вздохнула и промолчала. Поняла-то, поняла, но все равно, в глубине души притаилась трусливая мыслишка - а вдруг? Ну, вдруг? Кому тогда верить?

- Глупенькая моя! Я люблю тебя! Всем сердцем люблю! - Дагорн усадил меня на свой письменный стол, смахнув с него бумаги. - И я никогда от тебя не откажусь, слышишь? И не отдам тебя никому! Ни всяким Фолхертам, ни Горгульям, ни кому бы то ни было еще. Ты моя и только моя!

- Правда? - глупо уточнила, заглянув в его глаза.

- Жизнью клянусь! - очень серьезно ответил мне Дагорн. - Никогда никого не любил раньше и даже не знал, что способен на такие чувства. С ума схожу по тебе! И это было еще до того, как я узнал каково это, когда обнимаешь женщину, ради которой готов на все. А уж сейчас... Да мне тебя на пять минут отпускать от себя не хочется, а от мысли, что ты уедешь в Лисаард физически больно становится. Ты - мой свет. Я столько лет существовал и даже не подозревал, что можно быть таким счастливым только от того, что в твою жизнь ворвался вот такой неугомонный, шебутной и своенравный лучик света, прилетевший аж с другого материка.

А я слушала его слова, и в сердце таял тот неприятный мерзлый ком, который все равно там поселился, хотя и пыталась бороться с сомнениями. Я шмыгнула носом и обняла Дагорна за шею, подставляя губы.

Мы рядом и пусть весь мир подождет!

А спустя несколько минут почувствовала руки, которые весьма целеустремленно пробрались под мои пышные юбки, сминая ткань. И мне действительно не стало дела до всего мира. Я наслаждалась каждым прикосновением, каждым движением, такими желанными, такими нужными. И легкий вскрик, который невольно слетел с моих губ, кажется, очень понравился Дагорну, потому что он перестал сдерживаться. Платье мешало, так как хотелось большего, намного большего, а тут этот ворох юбок и тонкое кружево белья, которое император с меня даже не удосужился снять, лишь сдвинул в сторону. Но это потом, а сейчас...

Боги! Что я творю? Что мы творим? Как безумные занимаемся любовью на письменном столе в императорском кабинете! И самое странное, что мне не было стыдно. Ни капельки! Наоборот, я блаженствовала от резких движений Дагорна, от того, что он, кажется, тоже совсем утратил контроль над собой. Получала несказанное наслаждение от того, как бешено стучит его сердце, от его надрывного дыхания, от запаха разгоряченного тела. Мой! Мой мужчина! А я - его! И никто другой мне не нужен! А с ним - где угодно, когда угодно! И это понимание пришло именно в тот момент, когда мир взорвался, и я не смогла сдержать крика.

Какое-то время мы приходили в себя, и я машинально перебирала пряди густых волос Дагорна, который упал на меня и уткнулся лицом в мою шею.

- Я не отпущу тебя в Лисаард, - глухо сказал он, не поднимая головы. - Не могу! Просто не могу! И демоны с Ригардой, поскандалит и смирится.

- Я обещала съездить. Да мне и самой это нужно. Княгиня и Ригарда умеют что-то такое... Мне надо с этим разобраться.

- Иржи! - почти простонал Дагорн и сжал меня так, что ребра затрещали. - Я не смогу без тебя! А если они сделают что-то такое, отчего ты забудешь меня?

- Ну, я уже не девушка, твоими стараниями, - не сдержавшись, издала смешок. - Хотя колечко и прикрывает мою ауру от любопытных взглядов, и для всех я все еще невинна, но мы-то знаем, как все обстоит на самом деле. А Горгульям для обряда нужно...

- Все равно! Никогда ничего не боялся, а сейчас сердце сбивается от мысли, что с тобой может что-нибудь случиться, и я тебя потеряю, - непримиримо сказал император.

- И что же нам делать? - вздохнула я.

...Спустя полчаса я, Руби, Дагорн и лорд Найтон шли по подземному коридору в усыпальницу времен Великого Раскола. Хотя, скорее всего, где-то рядом наверняка скользили Тени его величества. Император с интересом осматривался, а я уверенно вела их к дверям. Но внутрь мы вошли вдвоем с Дагорном, а мой названный отец пока остался за дверью вместе с Руби.

Войдя, дождались, пока загорится свет, и я позвала:

- Илондра! Каита, я пришла!

- Привет, Иржи! - звонкий голосок привидения раздался сразу же, как я договорила. - О-о-о! Какой с тобой роскошный мужчина, - произнесла девушка и проявилась прямо перед нами. Облетела нас вокруг, рассматривая Дагорна, и с завистью повторила: - Какой мужчина!

- Ваше величество, это моя подруга Илондра. Каита, перед тобой император Темной империи лорд Дагорна тель Ариас ден Агилар, - и скромненько добавила, - мой жених.

- Ой! - Илондра перестала дурачиться и склонилась в поклоне.

- Приятно познакомиться, - хмыкнул император. - Илондра, Иржи о вас рассказывала, и отзывалась исключительно положительно. Поэтому у меня к вам предложение.

- Да, ваше величество? - озадаченно спросил призрак.

- Как вы относитесь к тому, чтобы снова начать служить империи? Причем это относится и к вам, и к вашему другу. Каиту, правильно?

- Э? - Илондра явно была в замешательстве.

- Я слушаю вас, ваше величество! - глубокий голос Крейгора, давно умершего воина и каита Илондры, заставил меня вздрогнуть, хотя я знала, что он все время рядом и все слышит.

- Для начала, я хотел бы стать вашим каитом, если вы не против, - улыбнулся Дагорн и продемонстрировал призраку меч, принесенный в подарок. - И предлагаю вам службу. Леди Илондре - служить компаньонкой моей невесты, а позднее - императрицы. А вам - стать одним из моих помощников.

- Хм, - задумался воин. - Шпионом?

- И это тоже, - согласился Дагорн. - Лишние глаза и уши никогда не помешают. Особенно если они принадлежат тому, кого уже нельзя убить.

- Если вы найдете способ освободить нас от места привязки, я согласна! До смерти надоело сидеть в этом склепе! - жизнерадостно воскликнула Илондра и озадаченно замолкла, когда поняла, что именно сказала.

- Если вы найдете способ освободить нас от места привязки, я согласна! До смерти надоело сидеть в этом склепе! - жизнерадостно воскликнула Илондра и озадаченно замолкла, когда поняла, что именно сказала.

- Ваше решение? - задал вопрос владыка, глядя на сурового воителя былых времен.

- Согласен! Если вы найдете способ освободить нас из места нашего упокоения и сделать так, что мы сможем перемещаться в иных местах, то я, командующий объединенной армии Крейгор Шеумейс стану служить вам с честью. Клянусь! - Он посмотрел на мою бесплотную подружку. - Илондра Битенди! Изволь произнести слова правильно!

Илондра стушевалась, но подтянулась и строго повторила слова своего командира, с поправкой на звание и имя.

- А для этого я попросил прийти с нами моего кузена. Он некромант и сейчас все организует. Командующий Крейгор, вы покажете мне ваш саркофаг, чтобы я смог положить в него мой дар?

Спустя несколько минут, принесенное нами оружие нашло свое место рядом с телом воина, а Дагорн стал счастливым обладателем того самого меча, который был когда-то причиной неприятностей Андре и Эрика. Призрак подарил его Дагорну.

Через час мы возвращались в Калпеат в компании двух привидений. Илондра стала моей пожизненной компаньонкой, а Крейгор соответственно - теперь подчинялся Дагорну. Лорд Найтон не стал делать никаких артефактов или других материальных объектов, которые можно украсть или уничтожить. Привязка была сделана на кровь. Пока мы живы - привидения могли свободно перемещаться где угодно. А после нашей смерти должны будут вернуться к своим останкам, либо же принять привязку на кровь наших детей.

Ох уж эта некромантия... Никогда даже не подозревала, что такое в принципе возможно. Впрочем, я и зомби раньше не видела, что совсем не помешало мне иметь двух слуг именно из этой категории нежити.

Да уж! Ну и свита у меня: низший демон, два зомби и привидение! А ведь еще год назад я была скромной светлой девочкой, живущей в Светлой империи...

Но перед тем как меня отправили в мою квартиру, я попросила Дагорна, чтобы он открыл портал к храму Дигны. Даже не могла сказать, почему мне так приспичило, просто у меня вдруг возникла острая потребность пойти и поклониться богине. Она мне во многом помогала, в этом я не сомневалась. Так что хотела поставить ей свечку и сделать дар, чтобы заручиться помощью и в грядущей поездке на родину мамы.

ГЛАВА 22

Накануне моего отъезда в Лисаард у меня состоялся разговор с папой. Дагорн помог нам организовать беседу так, чтобы не вызвать ненужных вопросов. Встретились мы, как ни удивительно, в том же ресторане, в который меня когда-то пригласил лорд Мирк. Папа арендовал один из кабинетов, а меня напрямую туда, сразу в коридор на втором этаже перенес император. Так что никто даже и не знал о моем визите в это место. Не стану описывать океан радостных слез, который хлынул у меня из глаз, когда я обняла единственного родного человека. Родню со стороны мамы я не могла принять как близких, хотя они и являлись таковыми. Не стану описывать и того, как хлюпая носом, задавала папе вопросы о том, как он? Как здоровье? Надолго ли он сюда? Куда делась его любовница Айна, и почему он привез сюда Валли. Да и папа не особо вдавался в подробности. Айна? Изменила ему, чтобы досадить после ссоры, забеременела от своего случайного любовника и была в принудительном порядке выдана за него замуж родителями. Валлиса? Ну как он мог не помочь моей любимой подруге сделать карьеру?.. Да и хотел, чтобы мы смогли увидеться. …Через два дня после бала я выехала из стационарного портала города Лисаард, столицы

княжества Горгулий. Отъехала на некоторое расстояние и остановилась, и из портала выехала еще одна машина, которую вел Лалин. Грег и Гастен ехали со мной, Руби, как обычно, бежала рядом. А телохранитель Грегориана вез Нореля, Дарика и большую часть нашего багажа. Илондра тоже была с нами, но на глаза не показывалась, предпочитая оставаться незаметной и

изучать обстановку. Она ведь впервые выбралась из усыпальницы, и ей было на что посмотреть. Мир сильно изменился за те столетия, что прошли после ее смерти. Лалин подъехал к нам и остановился, ожидая моих действий. Я же медлила, рассматривая спешащего в нашу сторону мужчину, выпрыгнувшего из большого черного бронированного автомобиля. Бабулин подданный. Она обещала, что нас встретят прямо у портала и покажут

дорогу к дворцу.

Мужчина был уже недалеко, и я повернулась к своим спутникам.

— Грегориан, Гастен, вы все помните? На всякий случай повторю. Ни в коем случае не путайтесь с местными прелестницами! На то время, пока мы здесь, у вас целибат. Не хочу, чтобы мои родственницы сотворили с вами то, что с Фолхертом. Лалину напомните сами. И, ребята, я вас прошу — берегите себя! Мне совсем не хочется, чтобы местные дамы окрутили вас до полного разжижения мозгов. Будут вас провоцировать — зовите Илондру, Руби или меня. Дариком и Норелем без нужды не рискуем, они все же зомби, еще упокоят их местные некроманты. Я тогда буду крайне огорчена! — с нажимом произнесла я последнее слово, и

Грега передернуло.

— Иржик, держи себя в руках. А то у тебя взгляд точно как у твоей бабули. Аж страшно!

Я фыркнула, но неожиданно его поддержал Гастен. Обычно он молчал, слова лишнего не вытянешь, но тут и его пробрало.

— Прошу прощения, леди, но лорд Грегориан прав. Вам бы успокаивающего выпить. Вы и в спокойном-то состоянии… — подавился он окончанием фразы, глянув мне в глаза. — Извините, я забылся.Отвечать я ему не стала, так как к нам уже подошел встречающий, и я опустила стекло в

машине.

— Княжна Иржина! — утвердительно произнес мужчина. — Капитан Руберт Делар. Меня назначили ответственным за вашу безопасность и сопровождение. Вы готовы ехать во дворец? Желаете пересесть к нам? А вашу машину отгонят в гараж.

— Приветствую вас, капитан, — вежливо кивнула я. — Нет, свою машину я вожу сама и не советую никому из ваших подчиненных лезть в нее без моего ведома. Чревато!

— Мы и не собирались, леди! — сухо ответил он.

— Я ни в чем вас не подозреваю, капитан. — Я примирительно улыбнулась. — Просто забочусь о вашей безопасности. Лорд даль Техо и придворный маг столько всего на нее навешали, когда я стала ее владелицей, что мне самой иногда страшно, что их заклинания вдруг меня не опознают и сработают.

— Вот как? — в глазах офицера мелькнул интерес.

Тут я немного отошла от истины. Себастьян и лорд Эларил действительно приложили свои умения к моей машинке, но не тогда, когда я только начала на ней ездить, а вчера. Когда выяснилось, что я собираюсь ехать на ней к Горгульям. Дагорн настаивал, чтобы я взяла один из тех черных бронированных монстров, на которых разъезжали сотрудники Яна. Но я отказалась. Мы тогда в первый раз чуть не поссорились с императором. Правда ненадолго, так как через несколько минут после начала препирательств оказались в постели. Снова… Собственно мы из

нее почти и не выбирались все то время, что прошло после памятного бала, поездки в усыпальницу и храм Дигны. И сегодня утром я попала домой всего за полчаса до выезда. Капитан ушел в свой транспорт, и мы поехали. Впереди машина Руберта, потом я, следом Лалин и замыкал кортеж еще один выехавший из-за соседнего дома черный автомобиль. Лисаард оказался на удивление крупным. Я почему-то думала, что это небольшой провинциальный городок со старыми невысокими особняками типа столицы княжества лиграссов. Именно таким я представляла его после того, как изучила картинки в журналах. Но нет. Княжеский дворец, стоящий в центре города, действительно окружали старинные дома, которым было уже не одно столетие. Такими же старыми были и фонтаны, и статуи на площадях. Но чем дальше от старого центра, тем выше и современнее становились здания, тем

шире улицы и проспекты. Надо сказать, сохранить дух старины и исторический облик города жителям княжества удалось намного лучше, чем в Калпеате. Столица была уже слишком современной, и там высотки стояли в недопустимой близости к старинным особнякам с богатой историей.

Из тех же журналов я знала, что старая титулованная аристократия живет поблизости от дворца, но их отпрыски, как и молодежь в Калпеате, не стесняются приобретать квартиры в многоэтажных зданиях подальше от центра. Но вообще, если бы клан Горгулий не овевало такое количество тайн, то и в голову не пришло бы, что здесь что-то нечисто. Обычный большой город с историей. Дворец правителей,точнее, правительниц, храмы разных богов, несколько академий, банки, рестораны, кафе, жилые дома. И жители Лисаарда не выглядели какими-то особенными. Люди как люди, эльфы как

Мы с братцем вздохнули, и переступили порог. В большой парадной столовой за большим накрытым столом уже восседала целая куча народу. Во главе — бабуля, по левую руку от нее — седовласый мужчина, которого я видела на балу, по правую — очень похожая на Ригарду блондинка и девочка лет одиннадцати. Всех остальных гостей я сразу рассмотреть не успела, так как нам пришлось пройти и сесть на выделенные нам места с другого торца стола, и я оказалась строго напротив княгини.

— Добро пожаловать домой, Иржина! — прохладный голос Ригарды был слышен хорошо, как будто она стояла рядом. — Лорд Грегориан, рады видеть вас в нашем доме. Надеюсь, вам понравится то время, которое вы тут погостите. Несколько минут ушло на вежливые фразы, после чего бабуля начала нам представлять присутствующих. Я угадала насчет Инияры и ее дочери. Девочку звали Ларриной и, судя по живой мимике и горящим любопытством глазам, она еще не проходила никаких ритуалов и была обычным нормальным ребенком. Меня это так обрадовало, что я украдкой ей подмигнула и улыбнулась. Ларрина тут же смутилась и спряталась за стаканом сока, а сидящий рядом с ней светловолосый эльф наклонился и что-то ее спросил. Седовласого спутника Ригарды, который был рядом с ней последние лет тридцать, звали Торином Делари. Справа от него сидели два

нестарых еще мужчины, с явно проглядывающимся сходством и с Торином и с бабулей, и их дамы. Так и оказалось. Два моих дяди и их жены: старший брат моей мамы Дамиан и его супруга Монилья, и младший — Далияр и его жена Ангалея. Присутствовала тут и Рания с сестрой и матерью, младшей сестрой Ригарды. Правящая княгиня чуть отстраненно называла одно имя за другим, и у меня начало портиться настроение. Инияра рассматривала меня с недружелюбным интересом, дядюшки и их жены с легкой брезгливостью, хотя непонятно, им-то какое дело до того, что я внезапно нашлась? Мать Рании поглядывала на меня сквозь ресницы, словно прикидывала, что же со

мной сделать.

— Слушай, мне страшно, — шепнул мне Грег, сделав вид, что попросил передать солонку.

— Веришь, мне тоже, — ответила ему и с трудом удержалась, чтобы не поежиться.

— Ну вот, дорогая. Ты познакомилась со всей семьей, — начала новый разговор княгиня, когда подали десерт. — Как тебе Лисаард?

— Очень симпатичный, — вежливо ответила ей. — А мотоклуб у вас в городе есть?

— У нас! — неожиданно жестко исправила меня Ригарда. — И — нет. У нас в городе мотоклуба нет.

—Жаль, — ответила, опустив ресницы. — А какие достопримечательности есть? Что вы посоветуете посмотреть, пока мы с Грегорианом гостим здесь?

— Гостим? — впервые подала голос Инияра.

— Да, леди Инияра, гостим, — невозмутимо ответила, глядя маминой сестре в глаза. — Мы приехали ненадолго. В столице нас ждут дела, поэтому задержаться здесь дольше, чем на пару недель, не предвидится возможным.

— А ты разве не останешься? — звонко спросила Ларрина. — А мама говорила, что теперь mты будешь главной княжной вместо нее. М-да. Вот уж действительно, устами ребенка…

— Нет, Ларрина, — улыбнулась я девочке. — Я не претендую на место твоей мамы и не собираюсь становиться главной княжной. Мы с братом приехали только в гости. Моя жизнь осталась в столице, и меня ждет жених.

— Как это — жених? — распахнула глазенки девочка. — У нас ведь не бывает женихов. Да и зачем? Мама вот приблизила к себе Лунилиэра и живет с ним. Да, Лунилиэр? — Она подергала за рукав эльфа, а у того заполыхали кончики ушей. Инияра шикнула на дочь, но все равно, ситуация получилась крайне неловкая и надо было спасать беседу.

— Видишь ли, Ларрина, — осторожно сказала я, покосившись на донельзя смущенного эльфа. — Твоя мама невероятно красивая женщина, и сильно понравилась Лунилиэру. Поэтому они живут вместе, но не женятся, так как в вашем роду у женщин не принято выходить замуж.

Но ведь твои дяди женаты и вполне счастливы. Кроме того, вполне возможно, что через некоторое время у тебя появится маленький ушастенький братик, и Лунилиэр станет еще счастливее.

Эльф метнул на меня благодарный взгляд и погладил Ларрину по голове.

— А ты? — снова не вытерпела девчушка, хотя Инияра толкнула ее в бок.

— А я выросла совсем в других условиях, и о том, что являюсь вашей родственницей, узнала совсем недавно. Так что у меня свои правила и свои законы. Поэтому у меня есть жених.

— Ух ты! А кто?

— Его императорское величество лорд Дагорн.

За столом повисла тишина.

— Так ты что, будешь нашей императрицей? — все-таки не выдержал ребенок и нарушил тяжелую тишину, повисшую в столовой.

— Да. Я буду вашей императрицей, — пришлось мне ответить. И хотя говорила я, глядя в глаза девочки, ответ предназначался всем сидящим за столом. Судя по тому, как оторопели мои дядюшки и их жены, они не были в курсе моей помолвки. Инияра же явно знала и сейчас смотрела на меня с легким прищуром. Да… С тетей мне, определенно, нужно поговорить. Она считает, что я заняла ее место, а мне наоборот, нужно любыми способами избавиться от маминого наследства. Хотя от имения и прилегающих к нему земель в Аванкальской равнине, а также рудников на южных склонах Аванкальских гор я отказываться не хотела.

— Думаю, мы обсудим этот вопрос позднее, — прервала затянувшуюся паузу Ригарда. — Какие у тебя планы на ближайшие дни, Иржина?

— Мы с братом хотели осмотреть Лисаард, — мило улыбнулась я и повернулась к Грегу. — Да, Грег? Думаю, дня три нам на это хватит? Потом я хочу съездить и осмотреть мамино bнаследство.

— Какое еще наследство? — уточнила Инияра.

— Имение, земли и рудники, — перечислила я.

И вновь сидящие за столом начали переглядываться. Ну? Что опять не так?

— Иржина, а с чего ты взяла, что тебе принадлежат земли и рудники? — взгляд Инияры стал колючим.

— Так ведь это написано в завещании, оставленном мамой. Я не оглашала его только потому, что у меня не было времени ехать в княжество Горгулий. Его императорское величество так загрузил меня делами и обязанностями… Но это даже хорошо, что я не трогала средства, накопившиеся на банковских счетах за двадцать лет. Теперь это мое приданое. А то как-то нехорошо, если я выйду замуж за императора нищей, словно храмовая мышь, — мило похлопав ресничками, я улыбнулась.

Ларрина хихикнула и прикрыла рот ладошкой. Я на нее лукаво глянула, и девочка не смогла удержать слова, рвущиеся с языка:

— Иржина, ты такая смешная! В храмах не живут нищие мыши!

— Серьезно?! — Я широко распахнула глаза. — В ваших храмах живут только богатые мыши? Вот это да!

Грегориан фыркнул в бокал с соком, и расплескал немного. А дочка Инияры рассмеялась и пояснила мне:

— В храмах вообще не живут мыши!

— Да ладно! — отмахнулась я. — Ты просто их не видела. А они точно живут, еще как. Маленькие такие, серенькие, с хвостиками. Я лично видела, а одну как-то даже поймала.

— Когда?!

— Ну-у… — нахмурилась я, припоминая. — А вот примерно в твоем возрасте. Мы с папой ходили в храм, и пока он обсуждал со жрицей сумму нашего подаяния, я увидела мышь. Ну и полезла ловить ее.

— И как? — Ларрина внимала мне, затаив дыхание.

Даже мои дядюшки, их жены и Лунилиэр забыли о том, что нужно держать постные лица,и тоже начали прислушиваться с интересом.

— Ну, как тебе сказать? — я поскребла скатерть ручкой столового ножа. — Мышь-то я, конечно, поймала. Только в процессе охоты мы с этой зверушкой несколько увлеклись и переусердствовали. Опрокинули треногу с благовониями, сорвали две шпалеры и немножко раскидали подношения прихожан подле статуи богини. Грег мелко затрясся, пытаясь сдержать смех, но вслух ничего не сказал.

— Тебя потом наказали, да? — ахнула Ларрина. — И что ты с мышкой сделала? Убила?

— Папа хотел наказать. Но я же не для себя эту мышь ловила! — Я обвела родственников невинным взглядом. — А для богини! Я так и сказала верховной жрице, когда отдавала ей

мышку. Вот тут не выдержал Лунилиэр. Нет, он честно пытался не смеяться, но его губы так и расползались в улыбку, а кончики ушей подрагивали.

— И что сказала жрица? — влезла с вопросом жена моего младшего дяди, Ангалея.

— Визжать начала. Странная такая женщина… — пожала я плечами. — Так и не захотела брать пойманную мышку. Пришлось мне самой класть зверюшку в ладонь статуи богини. И самой объяснять, что это мой подарок, чтобы ей не было так скучно одной в храме по ночам, когда никого из прихожан нет.

Дамиан, Далияр и Лунилиэр все же не выдержали и засмеялись в полный голос. Глянув на мужей, перестали сдерживаться и жены моих дядюшек. Ларрина вторила им, веселясь от души. Улыбнулся и бабушкин спутник, Торин.

— А какая это была богиня? — вторая моя неродная тетка, жена Дамиана.

— Если честно, я плохо помню, Монилья, — развела я руками. — Я ведь была тогда маленькой. Кажется, Дигна, но я могу путать.

— Интересно-о-о, что стало с той мышкой?— протянула моя маленькая кузина.

— Наверное, она стал богатой храмовой мышью? — со смешком предположил Лунилиэр. Первый день на новом месте прошел спокойно.

После застолья мы с Грегом и Ларриной, которая решила составить нам компанию, немного погуляли по дворцу, осматривая интерьеры. Руби забегала вперед, обнюхивала все и возвращалась обратно. С девочкой они неплохо поладили, и с моего разрешения, она периодически гладила гончую по спине, с восхищением разглядывая ее острые рожки. Правда, не обошлось без небольшого недоразумения. Когда Руби стала видимой для прислуги, дворецкий попытался заставить меня выпроводить демоницу на псарню, аргументируя, что нечего животному делать во дворце. На что я мило сообщила, что тогда мы съедем в гостиницу, так как расставаться со своей собачкой даже на время я не намерена. Поджав губы, мужчина удалился, — наверняка пошел жаловаться бабуле, — но потом вернулся и узнал, чем кормитьмою «собачку».

Вечером Илондра, которая за время, пока мы общались с моей родней, обследовала весь дворец, рассказала, что нашла комнату с мозаикой, изображающую деву и единорога. Мы с братцем хищно переглянулись, мысленно потирая руки. Теперь у нас был путь к отступлению. А потом принялись готовиться ко сну. Так как ни у брата, ни у меня не возникло желания спать в комнате, в которую вел тайный ход, то было решено, что ночует он в моих покоях. Либо в моей огромной кровати, в которую при желании можно было уложить помимо меня еще человек пять, либо на большом диване в будуаре. А в его постели будет спать Дарик. Да-да! И не надо говорить, что мы злые. Мы — предусмотрительные. И, судя по тому, что под утро по дворцу разнесся истошный женский визг, поступили мы так не зря. Лалин и Дарик позднее, давясь от смеха, рассказывали, что девушка, решившая почтить Грегориана своим вниманием, так улепетывала, что даже забыла закрыть за собой тайный ход. Что дало нам с братом все основания высказать бабуле возмущение и потребовать для него новые комнаты. Ригарда поскрипела зубами, но Грегу выделили новые покои рядом с моими, куда они с Лалином и переехали. Следующие два дня нас никто из моей родни особо не беспокоил. Утром мы с братом собирались и уезжали на осмотр достопримечательностей Лисаарда. Кроме Гастена, Лалина и Руби к нам прицепился капитан Руберт Деларс с несколькими своими подчиненными. Два дня я терпела, а потом пришла на разборки к Ригарде с требованием убрать от меня этих солдафонов. Но, увы, бабуля была непреклонна. Заявила, что ей плевать, как я жила в столице, также ей глубоко безразлично мое мнение по данному вопросу. Я — наследная княжна. При этом Тьмой все еще не владею. А потому, она приставит ко мне столько охранников, сколько сочтет нужным. После чего высказалась, что я — безалаберная, безответственная, невоспитанная и излишне поддаюсь эмоциям. То есть веду себя недостойно высокому званию княжны Тьмы. Когда она закончила меня отчитывать, я улыбнулась ей и мило поморгала ресничками. Ну, бабуля, ты нарвалась! Нищая мышь в храме богини Дигны покажется тебе цветочками. Безалаберная, невоспитанная и безответственная, говоришь? Ну что ж, получишь ты внучку именно такую… Нет, я бы отнеслась с пониманием к тому, что ко мне приставили телохранителей, если бы со мной сначала обсудили данный вопрос и поставили заранее в известность. Я разумныйчеловек, и все поняла бы. Но! Княгиня Тьмы сочла меня недостойной того, чтобы общаться как с ровней и решила, что может повелевать и командовать. А вот это уж извините. Кроме того, подчиненные капитана Деларса проявляли излишнее рвение, следуя за нами с Грегом буквально по пятам. Даже возле туалетной комнаты в одном из торговых центров стояли вместе с Гастеном и буравили взглядами всех входящих и выходящих дам, поджидая меня. К тому же оказалось, что они давали Ригарде полный отчет о том, где мы были, что делали, что смотрели и даже, что ели. Это я тоже узнала от нее во время разговора. С вечера того же дня мы с братом начали партизанскую деятельность. Илондра, изучившая к тому времени тайные коридоры княжеского дворца как свои пять пальцев, оказалась неоценимым союзником. А так как о ней не знала ни одна живая душа, то никто и предположить не мог, что мне известно об этих тайных переходах. Выйти незаметно в общий коридор из наших покоев мы не могли, так как перед дверями стояли охранники. Да-да, все из тех же соображений: я княжна и все такое, а Грегориан — племянник императора, и его тоже нужно беречь как зеницу ока. Так что нам не оставили выбора: уходили мы из моего кабинета через замаскированный проход. Наши телохранители, разумеется, не были в восторге от того, что им пришлось остаться в комнатах. Но я была о-о-чень настойчива и убедительна. Напомнила им то, что они наблюдали на балу, а именно — неадекватное поведение Фолхерта. И намекнула, что вполне вероятно, там не обошлось без вмешательства Рании. А раз такое можно допустить хотя бы теоретически…

Объяснила, что не хочу рисковать ими. Мне и Грегориану ничего не сделают, если поймают. Зомби и привидение тоже ничем не рискуют. А вот с обычным смертным не слишком высокого происхождения княгиня считаться не будет. Поэтому их задача во время вот таких ночных вылазок по территории дворца — прикрывать нас на личной территории. Гастен и Лалин, поразмыслив, вынуждены были принять прямой приказ, завуалированный личной просьбой с разумным объяснением. Первой нашей диверсией было пробраться в комнату Ригарды и переложить все ее вещи совершенно в другом порядке, чем они лежали и стояли до того. По себе знаю, как бесит, когда ты протягиваешь руку, чтобы взять что-то на привычном месте, а предмет оказывается совсем не там, где должен быть. В результате шустрой беготни и работы в четыре пары рук (мои, Грега,

Дарика и Нореля) через небольшой интервал времени все до единого предмета в покоях княгини оказались расположены в том же самом порядке, но в зеркальном отображении. Даже бумаги на столе и в выдвижных ящиках. При этом мы ничего не вынесли за порог комнаты, поэтому обвинить нас в каком-либо преступлении не смог бы никто. А то, что мы немножко похулиганили? Так это я всего лишь «поиграла» в комнате у своей родной бабушки. Где уж она сама была в это время, я не знала. Но Илондра доложила, что все чисто. Подобная же участь постигла комнаты Инияры, все, кроме спальни. А вот к Ларрине мы лезть не стали. Двоюродная сестричка мне нравилась. Хорошая девчушка росла. Ночь мы не спали, некогда было. Подобные же действия провернули в столовой, общей гостиной, холле и еще нескольких комнатах, находящихся неподалеку от выходов из тайных ходов. А под утро по команде Илондры, сообщившей, что начали просыпаться слуги, пробрались в комнату с мозаикой-порталом, ведущим в Обитель Знаний. Оделись мы заранее так, чтобы наш внешний вид не пострадал во время блужданий по дворцу и от отдыха наn диванах Обители. А именно: в черные комбинезоны, в которых тренировались на императорском полигоне. Удобно, немарко и в темноте нас не видно. Спустя несколько часов крепкого сна и пяти минут, прошедших в реальном мире во дворце княгинь Тьмы, мы с братом вышли к поджидавшим нас скелетам и Илондре. Проникли обратно в мои покои и с чистой совестью завалились в постель. Гастен и Лалин все то время, пока мы пакостили, сидели в наших с братом спальнях и создавали видимость, что хозяева спален спят.Утром во время завтрака, крайне раздраженная княгиня обратилась ко мне:

— Иржина!

— Да? — спокойно спросила я, и кивнула лакею, чтобы он положил мне в тарелку несколько кусочков бекона.

— Как выспалась? И ты, случайно, не в курсе, что произошло во дворце сегодня ночью?

— Откуда бы? Мне никто из слуг ничего не говорил. А дворец я еще и не обошла весь целиком. Что случилось-то? А выспалась отлично, чувствую себя хорошо отдохнувшей.

— Лорд Грегориан, а вы? — перевела суровый взгляд на моего брата княгиня.

— Да я тоже еще не весь ваш дворец изучил. Мы ведь уезжали днем на прогулку, так что…

— пожал плечами Грег и отпил кофе. — И спасибо за беспокойство, я хорошо спал. Мы с ним договорились, что не будем говорить ни одного слова лжи. Только правду и ничего кроме правды. Мало ли какие амулеты есть у моей родни? Ведь различает каким-то образом император, когда ему лгут. Может, и Ригарда так умеет. Так что сейчас я сказала истинную правду: весь дворец в своей диверсионной деятельности еще не обошла. Слуги мне ничего не рассказывали. И выспались мы превосходно, бодрые теперь как огурчики.

— Бабушка? А что случилось ночью? — звонко спросила Ларрина.

— Да так… Ничего страшного, — отмахнулась Ригарда, продолжая смотреть на меня. Ха! Зря, совершенно зря. Пугаться или нервничать я не собиралась. Я в своем праве. На экскурсии по Лисаарду мы в тот день чувствовали себя превосходно. Ничто так не поднимает боевой дух, как маленькая месть обидчикам. А за ужином демонстративно

сдерживали зевоту, объясняя усталость тем, что перегуляли. Княгиня довольно улыбалась. Наверняка она нас подозревала, только доказать ничего не могла, и сейчас порадовалась, что отделалась малой кровью, и мы больше ни на что не способны. Ха! Ночью мы снова повторили набеги на покои Ригарды и Инияры и зашили нитками рукава на одежде. А поразмыслив, быстро пришили друг к другу задернутые уже шторы. Вроде как пакость сделали, но в то же время пакость безобидную. Делать что-то глобальное я опасалась. Интуиция мне подсказывала, что бабуля моя не то существо, которое могло бы спустить с рук нечто более злое и агрессивное, совершенное в ее адрес. И наши проделки были наивными, скорее даже детскими, не приносящими серьезного урона имуществу. Но в тоже время определенно досаждали ей. Кроме того, я попросила Илондру немного попугать слуг и гостей дворца шорохами и подвываниями. Но, не выдавая себя. А так… Создавая видимость, якобы что-то не так, но что именно — непонятно. Вздох над ухом у горничной, легкий ветерок по лицу спешащего по делам лакея, звук тихих шагов за спиной у припозднившегося офицера охраны, скрип по стеклу… О! Мы не скупились на страшилки, а уж как все это нравилось одуревшему от скуки за века сидения в усыпальнице призраку! Через три дня после нашего приезда дворец гудел и шушукался. Мы ведь зря времени не теряли. Отсыпались в Обители и, вновь и вновь, шли на дело. А днем совершенно отдохнувшие и свеженькие гуляли по столице княжества Горгулий. Да здравствуют мелкие гадости во имя великой мести! Княгиня посвящать меня в тайны наследования магии и рассказать о способностях не спешила. Более того, всячески уклонялась от разговора, когда я пыталась что-нибудь узнать. Говорила, мол, обживись, осмотрись, ты должна гайаа полюбить свой город… Так же категорично она пресекала мои попытки написать отречение от княжеского трона. Инияра хмурилась, но молчала… Через пять дней нашего гостевания прислуга издергалась, родственники были крайне раздражены, а мы с Грегом весьма довольны.

— Бабушка, — обратилась я к княгине за завтраком очередного дня. — Мы с братом уже осмотрели весь город, кроме пары храмов. Теперь я хочу съездить посмотреть на свое имение.Тетушку Инияру при этих словах немного перекосило, и она метнула многозначительный взгляд на мать. А Ригарда отставила от себя бокал и на мгновение задумалась.

— Хорошо, Иржина, — ответила она, наконец. — Съезди. Только давай не сегодня. Я сначала отдам распоряжение, чтобы дом привели в порядок. Там ведь двадцать лет никто не жил, кроме управляющего и нескольких слуг. Пусть хотя бы сделают уборку к твоему приезду и приготовят для вас покои.

— И когда же? — уточнила я. Не понравились мне размышления княгини и та заминка, которая возникла, прежде чем она ответила.

— Полагаю, пары дней им хватит.

Хм… Сразу же как мы ушли в выделенные нам покои, я позвонила Дагорну и рассказала, что княгиня что-то задумала. Император встревожился и потребовал, чтобы мы с Грегом немедленно ехали в столицу. Без обсуждений! Сказал, что сам сейчас позвонит Ригарде и сообщит, что приказал мне срочно возвращаться. Мол, работа требует моего участия, да и в академии магии я должна присутствовать. Не могут же они перенести экзамены только потому, что меня нет в Калпеате. А ему нужно, чтобы я лично проконтролировала студентов.

ГЛАВА 24

Ригарда явилась в мои покои спустя пятнадцать минут. Похоже, его величество выполнил свое обещание и уже пообщался с княгиней. Я в это время была в гостиной, размышляя у окна, как мне лучше сообщить о своем отъезде бабушке. Дарик с Норелем в спальне паковали багаж, а Гастен находился в своей комнатке.

— Иржина! — привлекла мое внимание женщина.

— Да? — Я обернулась к ней. — А я как раз хотела идти к вам. Мне звонил император, потребовал, чтобы мы с Грегом немедленно возвращались.

— Я в курсе, — кивнула она. — Он уже связался со мной и сообщил об этом. Что случилось? Почему так срочно?

— Он сказал, что экзамены вот-вот начнутся… Помните, я вас предупреждала об этом? Вот, срок подошел. Ну и работа… — Я пожала плечами. — До отъезда сюда мы с Грегорианом каждый день принимали участие во многих совещаниях, куда его величество считал нужным нас допускать.

— Чушь! — небрежно отмахнувшись, Ригарда прошла и села на диван. — В чем истинная причина?

— Полагаю, об этом вам лучше спрашивать императора, — невинно взмахнула я ресницами. — Мне он не дает отчет о своих решениях. Я, как и все, подчиняюсь приказам.

— Но надеешься это исправить, став императрицей? — усмехнулась она.

— На все воля богов! У меня была не самая безоблачная жизнь, бабушка. Насмешек и презрения я хватила с лихвой, поверьте на слово. И если боги решили сделать мне дар и повернули ситуацию так, что на меня обратил внимание император… То кто я такая, чтобы противиться их воле?

— Веришь в случайности? — подняла она брови.

— Знаете… — помедлила я. — Верю! Ну не может быть, чтобы все, что со мной случилось, было просто так. Жаль, что вы не захотели со мной нормально поговорить. Мне хотелось больше узнать о маме, о том, почему она умерла и о способностях княгинь Тьмы. Но теперь в следующий раз. Я еще приеду, обязательно. Хочу все же осмотреть то имущество, которое мне досталось от мамы.

— Анлисса… — Ригарда перестала улыбаться. — Строптивая непослушная девчонка. Такая же непокорная, как и ты. Я так жалею, что поддалась на уговоры и позволила ей поехать в Калпеат ко двору. Нельзя было ее выпускать, пока все не завершилось. Надеялась, что она осмотрится и поймет, что нечего ей там делать. Что ее место и призвание совсем в другом. Кто же мог предположить, что ей вскружит голову эта светлая сволочь, твой папаша, — с неимоверным презрением выговорила она последнее слово.

— Не смейте так говорить о моем отце! — скинула я с лица вежливую любезность. — Да, он светлый. Но он невероятно порядочный человек. И у меня была пусть и неполная, но любящая семья. О лучшем отце и мечтать не стоит!

— Иржина, — небрежно взмахнула она рукой. — Он не может быть твоим биологическим отцом, как ты не понимаешь? Он — человек! И этим все сказано. А ты — княжна Тьмы.

— И что? — Я подошла и села напротив княгини. — Да, он человек. Но я проходила сканирование крови, и во мне есть большое количество человеческой крови. Так что… По множеству оговорок и намеков я сделала вывод, что отцом мамы был не человек и даже не эльф. Это так? — дождалась кивка собеседницы, продолжила: — Из всего услышанного следует, что мой дедушка — демон. Только я не представляю, как это возможно. Демоны ведь не приходят в этот мир.

— Ну, отчего же не приходят? — Ригарда смотрела на меня задумчиво. — Не являются обывателям, это да. Но мы с ними общаемся. А ты хочешь? — с нажимом произнесла последнее слово.

Я задумалась. С одной стороны — хотела, мне было интересно. Но с другой… Любопытство не одну кошку сгубило. И пойдя на его поводу, не потеряю ли я больше?

— Княгиня, — обратилась я к Ригарде более официально. — Вы ведь знаете о том, что мой отец светлый маг? Знаете и о том, что во мне слишком мало темной магии. Все те, кто видел мои способности и ауру в один голос сообщали о том, что у меня только «сердцевина» из Тьмы. Полагаю, вы это видите. Но вы не знаете кое-чего другого…И я рассказала ей историю с Аурватором дер Касаром. Поведала о его бесславной кончине от моих рук. И сообщила, что в итоге обряда, который не смог закончить дер Касар, но завершила я, ко мне перешли его силы Света.

— …Теперь вы понимаете, что я никоим образом не могу наследовать трон княжества? Во мне банально и примитивно нет той Тьмы, что требуется княгине. И я готова прямо сейчас написать официальное отречение от этого статуса. Могу в пользу Инияры. Она, кажется, уже привыкла считать этот статус своим и совсем не рада тому, что я вдруг объявилась. Но лично мне хотелось бы сделать это в пользу Ларрины. Мне понравилась девочка. Да и вам еще рано на покой. Все что я хочу для себя, чтобы мне оставили наследство мамы. Это — мое и получено по праву. На большее я не претендую.

— То есть ты решительно отказываешься становиться княгиней Горгулий? — сухо спросила княгиня.

— Вас не убеждают мои доводы? — вгляделась я в ее глаза.

— Отчего же? Ты на редкость убедительна. Только…

— Да?

— Я не могу тебя отпустить, пока ты не овладеешь своей Тьмой. Ты опасна для окружающих.

— Чем? — закатила я глаза. — Я прожила двадцать лет с полностью заблокированными способностями. Блок снял император всего год назад. И за весь этот период ни малейшего намека на то, что я могу что-то отдавать, не было. Я только впитывала в себя всплески темной

магии. А теперь — поглощаю и светлую магию. Что выяснилось на ваших глазах во время покушения на балу.

— Знаешь, что? — приняв какое-то решение, Ригарда встала. — Ты поедешь в столицу завтра с утра или, если уж совсем невтерпеж, сегодня вечером. Сопровождающих я дам. А сейчас, давай-ка мы с тобой вдвоем сходим в храм Тьмы. Нехорошо, если ты уедешь, так и не посетив его. Ведь именно ее именем мы называем себя, именно ей поклоняемся. Заодно попробуем стабилизировать твои силы и способности.

— А Грегориан? Его я могу взять с собой?

— Нет, — покачала она головой. — Он, конечно, тоже из рода Хранителей. Но их сила иная, и повелевают они не Тьмой, а Тенью. Так что нечего ему делать в сосредоточии того, что является нашей стихией. А вот собаку свою можешь взять, — бросила она небрежный взгляд на Руби. — Вот тебе и ответ, кстати, на твой вопрос — являются ли демоны в наш мир. Живой и наглядный пример того, что являются.

— Хорошо, — после некоторой паузы и размышлений сказала я. — Сейчас позову телохранителя.

— Он все равно не сможет войти с нами в храм, — покачала головой Ригарда. — Только я, ты и твоя демоница. Даже Инияра пока не может войти в самое сердце храма. Она ведь не наследная княжна.

— Встретимся в холле через пятнадцать минут, если вы не возражаете. Мне нужно отдать распоряжения и переодеться, — деликатно обогнула я этот вопрос. Разумеется, как только княгиня вышла, я сразу же перезвонила его величеству и передала наш разговор. Получила указание брать с собой телохранителя, с приказом ему — ждать меня на улице у храма. После этого позвала вслух:

— Илондра, что думаешь?

— Княгиня что-то темнит, — без промедления отозвался призрак. — Я пойду с тобой. А ты не забудь взять оружие.

— Да это-то я не забуду.

Уж с чем-чем, а с оружием я не расставалась даже ночью. Помимо небольшого метательного кинжала, подаренного мне когда-то давно папой, я являлась счастливой обладательницей клинка, преподнесенного мне императором. Мы с ним обсуждали мое желание иметь нечто такое компактное, но хорошее, во время празднования наших с Грегом дней рождения. И после того, как я вышла из затяжной депрессии и пришла в себя, он подарил мне один из кинжалов, вынутых из недр императорской сокровищницы. Сколько веков было данному оружию, даже сам Дагорн затруднялся сказать. Упоминал только, что вещичка эта сделана еще до Великого Раскола. Если уж точнее, то это был скорее не кинжал, а… Выглядел он предельно скромно и лаконично, без драгоценных камней и позолоты. Узкое недлинное лезвие в виде трехгранного стержня, прячущее свою смертоносность в костяных ножнах, и костяная же узкая ручка, той же ширины, как и у лезвия. Единственное, что указывало — это не оружие какого-нибудь скромного наемника, — тончайшая изумительная резьба по кости, украшающая и ручку, и ножны. А также посеребренный клинок. Благодаря своим компактным размерам его можно было с равным успехом прятать под лиф одежды или же пристегивать на руку или ногу, что я и делала в зависимости от того, во что была одета. Плюс — старинный богатый кинжал, полученный мною от эльфов. Но его я не прятала, напротив, выставляла на обозрение, и он выполнял функцию парадного оружия. И не надо мне говорить, что женщинам не принято носить с собой оружие! Ну и не забывала я браслет, полученный в подарок от Илондры. Так что… На чей-то сторонний взгляд, я выглядела напуганным параноиком, который даже спит с оружием под подушкой. Но, как известно, если кто-то страдает паранойей, то это еще не означает, что за ним не следят. А уж несколько покушений на мою скромную персону вообще сделали меня излишне подозрительной. …Ригарда уже ждала меня в холле. Она неодобрительно покосилась на Гастена, пришедшего со мной, несмотря на ее слова, но промолчала. Ха! Знала бы она, какая бурная беседа была у меня только что с Грегом и Дариком, она бы так не смотрела всего лишь на одного телохранителя. Когда моя свита и брат узнали, что я иду в храм Тьмы с княгиней… У-у- у… Только прямой приказ императора остановил их от того, чтоб не пойти вместе со мной. Впрочем, я не обольщалась. Грегориан тот еще авантюрист! И я совсем не удивлюсь, если, выйдя из храма через некоторое время, увижу его на ступенях, ведущих к храмовой двери. Добирались мы до нужного нам места в моей машине, так как я наотрез отказалась садиться в один из черных бронированных монстров капитана Руберта Делара. Хотя бабуля пыталась настаивать, но… У нас состоялся весьма занимательный диалог на площадке между двух машин, моей и капитана.

— Знаешь, дорогая внучка, у тебя на редкость мерзкий характер!T! — в сердцах обронила она. — Мало тебя порол в детстве Маркас!

— Знаете, дорогая бабушка, мне есть в кого иметь именно такой характер! — парировала я и выразительно на нее посмотрела. — И в отличие от некоторых, поклоняющихся Тьме дам с большой долей демонической крови, мой папа — милейшей души чистокровный человек. Так что — не надо!Капитан и мой телохранитель в спор разумно не вмешивались, что не мешало им весьма активно прислушиваться. После моих слов на лице Руберта появилась задумчивость, а Гастен, уже привыкший к моей своенравности, только тихо, на грани слышимости, хмыкнул.

— Вот если бы ты не была моей внучкой и не являлась наследной княжной, я бы только позлорадствовала, что император получит в жены такую строптивую девицу. Но в твоем случае… — Она хмыкнула. — Прямо жалко отдавать эдакую стерву, самим нужна.

— Ну что вы, бабушка. Это я-то стерва? Мне еще расти и расти.

— Не прибедняйся, — отмахнулась княгиня. — Устроить такой демарш во дворце только в ответ на то, что старшие поступили не так, как тебе хотелось… До сих пор теряюсь в догадках, как тебе удалось все это провернуть. Даже любопытно, сколько же нервов ты попортила Маркасу, пока не выросла и не поумнела. Я скромно опустила ресницы.

— Никакого почтения к моим сединам, — вздохнула бабушка и поправила золотистый локон.

— Ну что вы, княгиня! Вы потрясающе выглядите. Мне остается только надеяться, что в ваши годы я буду смотреться хотя бы вполовину так же хорошо, как вы, учитывая, что мой отец

— человек, — польстила я женщине. — Присаживайтесь, прокачу вас с ветерком. Вы уже ездили на таких машинах? Нет? Тогда вас ждут незабываемые ощущения! Ну что я могу сказать? Что уж теряли княгини Тьмы в результате неведомого мне обряда, я не знала, но нервная система и выработка адреналина у них не нарушались. Когда я, подрулив к нужному месту, остановилась, Ригарда еще пару минут продолжала сидеть в машине, крепко вцепившись в ремень безопасности. А когда выбралась с помощью подбежавшего Руберта, то ее ощутимо потряхивало.

— Напомни мне, чтобы я больше никогда не садилась с тобой в машину, — коротко бросила она мне и пошла к лестнице, ведущей к храму, поддерживаемая капитаном.

— Какие мы нежные, — тихонечко фыркнула я, запирая машину, и подмигнула Руби.

— Леди, мне тоже напомните, пожалуйста, чтобы я не садился с вами в машину, когда вы снова надумаете устроить бешеные гонки на выживание в пределах городской черты, — дрогнувшим голосом попросил мой телохранитель и нервно оправил воротничок форменной рубашки. Я философски пожала плечами и отправилась догонять Ригарду. И чего они так испугались? Я вообще-то ехала аккуратно. Ни разу не превысила предельно допустимую скорость и не нарушила ни одного правила дорожного движения. А то, что лавировала в потоке машин и обгоняла их, перестраиваясь, так это же исключительно в целях результативности поездки. В храм Тьмы мы с княгиней входили вдвоем, если не считать Руби. Капитан остался за дверью вместе с Гастеном. А Илондра, будучи невидимой для окружающих, скользила где-то рядом, как мы и уговорились.

Сумрачное пустое помещение, в котором мы очутились, после яркого солнечного света на улице казалось мрачным и неприятным. Пол, устеленный мраморными плитами черного цвета, отчего-то выглядел опасным, и меня невольно передернуло, когда я сделала первый шаг. Стены — неожиданно белые, на некотором расстоянии от них — ряды гладких черных колонн, которые подпирали свод, теряющийся в необозримой пустоте, а остальное пространство былопустым.

— Оглянись, — прошелестел голос Ригарды. — Без Тьмы мы бы не увидели Света. Без всепоглощающей яркости Света — не смогли бы оценить милосердие и мощь Тьмы. Обе стихии должны жить рядом, ибо они неделимы. Только забыли об этом смертные.

Она замолчала и пошла вперед, а мы с гончей припустили за ней. Княгиня дошла до середины и остановилась. Дождалась, пока я поравняюсь с ней и снова заговорила:

— Вслушайся! Всмотрись! Осознай величие стихии, подпусти ее поближе, прикоснись к ней. А потом впусти в себя. Откройся ей, позволь узнать тебя. И тогда ты — познаешь ее мощь, а она подчинится сильной воле.

Я попыталась выполнить указание и послушно затихла. Минута, две… пять… И — ничего! Абсолютно ничего я не чувствовала и не слышала. Пустое помещение с колоннами. Единственное, что я различала — это дыхание бабушки и Руби, а также тихий скрежет когтей гончей, когда она переставляла лапы. Ригарда вопросительно взглянула на меня, и я виновато пожала плечами. Ну что я могу поделать?

— Что ж, я не особо и надеялась, — произнесла она и, поманив меня за собой, решительно отправилась вглубь храма.

Мы проследовали до противоположной от дверей стены и встали рядом с княгиней, которая смотрела на каменную статую, изображавшую женщину в струящемся одеянии до пола. Расширяющиеся книзу рукава скрывали кисти ее рук, а глубокий капюшон прятал лицо.

— Посмотри сюда! Это — Тьма. Наша повелительница. Такая хрупкая внешне, такая несокрушимая, если к ней прикоснуться.

Я послушно рассмотрела статую покровительницы Горгулий. Что-то внятное сказать не могла, поэтому почтительно промолчала.

— Иржина, — через долгую паузу обратилась ко мне княгиня. — Ты, как потомок древнего рода, должна знать некоторые вещи. Все женщины из нашей семьи, начиная с подросткового возраста, учатся владеть стихией. Это нетрудно, но занимает некоторое время.

— Я читала, что ваши девочки в четырнадцать лет проводят ночь в храме Тьмы, — решила я поделиться своими скудными познаниями.

— Все верно. Это время они тратят на слияние с Тьмой. Тебе тоже необходимо пройти данный обряд.

— Нет! — тихо, но твердо ответила я, глядя в глаза Ригарды.

— Хм. И почему же?

— Бабушка… — помедлила я. — Давайте вы уже увидите и признаете неоспоримый факт: я отличаюсь от всех остальных женщин вашей семьи.

— Нашей! — поморщилась она.

— Хорошо, нашей, — не стала спорить. — Так вот, я — другая. Исправить этот факт невозможно. Нравится вам или нет, но я — полукровка. И способности мои также не являются только темными. У меня и раньше частично присутствовал Свет, окружающий сердцевину из Тьмы. А уж после того, как дер Касар пытался меня убить… Я ведь уже говорила вам об этом,

— в меня перешли его силы. А он, какой бы сволочью ни был, являлся именно светлым магом и очень сильным. Настолько сильным, что когда меня захлестнула его сила, то я чуть не умерла. И чтобы уравновесить баланс сил со мной поделился темной энергией император. Правда, я не сразу узнала, что это был именно он. Думала, лекарь что-то сотворил, но оказалось меня спас лорд Дагорн. Только поэтому я еще жива. О том, что со мной поделился Тьмой именно Дагорн, я действительно узнала совсем недавно. Те вопросы, которые я раньше никогда не посмела бы ему задать и пыталась бы

выяснить окольными путями, после нашего сближения перестали меня пугать. Я о многом спрашивала и, что удивительно, получала честные ответы. Кстати, именно тогда же я поинтересовалась, отчего он так настаивал, чтобы мы с Себастьяном поженились, да еще как

можно быстрее. Ответ меня огорчил и обрадовал одновременно.

«Потому что дураком был, — сказал мне тогда Дагорн и поцеловал. — Не разглядел сразу, что ты — мое счастье. Думал, это Себастьяну повезло в жизни. А быстрее, так как опасался приезда твоих родственниц. Княгиня Горгулий непростой человек. Ты на тот момент была несовершеннолетней, соответственно, именно она являлась твоей законной опекуншей на правах родной бабушки. Мне же хотелось оставить тебя в своей семье».

Впрочем, я отвлеклась… Ригарда, не заметив моей задумчивости, ответила:

— Признаю, императору стоит сказать спасибо. Только представители рода Хранителей обладают такой мощью, чтобы суметь без вреда для себя отдать часть сил. И ценно то, что он пожелал оказать тебе помощь, хотя ты ему никто. Но после слияния с истинной Тьмой, все светлое в тебе исчезнет без следа и без вреда для твоей жизни. Главное, чтобы ты сама этого захотела. — И она небрежно отмахнулась от моих доводов.

— Вот в этом и проблема. Я. Не. Хочу! — произнесла по слогам и непримиримо посмотрела на нее. — Я с огромным уважением отношусь ко всем богам и стихиям. Не считаю, что Свет лучше Тьмы, хотя и выросла в Светлой империи. Но не думаю, что Тьма лучше Света. Они ведь неделимы, вы сами говорили. И коли уж так случилось, что во мне есть способности к

обеим стихиям… Не могу я предать ни одну из них. И сейчас я была абсолютно уверена в своем решении. Слова Ригарды меня напугали, чего

уж лукавить. Если она так твердо заявила, что Тьма поглотит все то светлое, что есть во мне, то у меня не было оснований не верить ей. Да и Варг Гулакай, солист группы «Дикие», когда-то давно сделал мне предсказание практически теми же словами: «Тьма ненасытна и всепоглощающа, она заберет твой свет… Поспеши сделать свой выбор!». А он пусть необученный, но — шаман. Не сами ли стихии или боги говорили со мной его устами? Я сделала свой выбор. Примирилась с тем, что не такая, как все. Что объединяю в себе обе стихии. Приняла свою двойственность. Приготовилась жить именно такой, какой являлась, и менять ничего не хотела. И, кстати, именно слова песни все того же Варга, потомка орочьих шаманов, помогли мне выйти из депрессии. Припомнив последние слова песни, я их мысленно

напела:

Ты — темная, и светлая, притом...

Зачем себя делить на половины,

Когда сильна в единстве ты таком?

И больше нет в душе противоречий, Свет с Тьмой напополам внутри тебя.

А ты сама решаешь, что же делать, и в собственных руках судьба твоя! # #1 # # 1 «Противоречия» песня группы «Дикие» — авторы Марина Чистякова, Татьяна Пискарева — написано специально для романа «Иржина. Случайное — не случайно».

— То есть ты отказываешься? — нарушила затянувшуюся паузу княгиня.

— Бабушка, да услышьте же вы меня! Не могу я и не хочу! Я готова узнать все, что надо. Готова почитать Тьму и ходить в ее храм, и клянусь, это будет с чистыми помыслами и огромным уважением. Не потому, что так якобы кому-то надо. Готова научиться пользоваться врожденными способностями, чтобы не допустить стихийных выбросов сил, как вы опасались. Но провести полное слияние — это смерть для меня.

— Ну что ж… Ты сказала свое слово.

— Бабушка, почему умерла моя мама? — поспешила я сменить тему и задать волнующийb меня вопрос.

— Потому что дурочка! Она забыла, кем являлась. Посмела предать все, чему ее учили и к чему готовили. Спуталась со светлым…

— И? — прищурилась я, внутренне готовясь услышать что-нибудь страшное. А заодно сравнить сказанное княгиней с тем, что услышала от папы.

— И? — повторила мой вопрос Ригарда. Она окинула меня оценивающим взглядом. Потом отвернулась и подошла вплотную к статуе Тьмы. Провела по ней кончиками пальцев, задумчиво сдвинулась с места, встав сбоку от

статуи, протянула левую руку за статую богини и что-то нажала, судя по всему. Какой-то тайный рычаг, открывающий люк в полу, потому что плита под моими ногами неожиданно

провалилась, и я ухнула вниз.

ГЛАВА 25

Вот же су…! Простите меня боги, что я так о родной бабушке!

По наклонному желобу я прокатилась вниз и шлепнулась на пол, а следом приземлилась

Руби, нырнувшая за мной.

— Что это значит?! — крикнула я, глядя вверх.

— Успокойся, ничего страшного с тобой не случится, — донесся до меня насмешливый голос Ригарды, склонившейся над люком. Снизу я видела только ее силуэт, и разглядеть выражение глаз было невозможно. — Посидишь там до завтра. А его величеству я сейчас позвоню и скажу, что ты решила задержаться ненадолго.

— Ненадолго? — ядовито процедила я.

— А потом ты и сама не захочешь уезжать. А сейчас слушай меня внимательно, — голос княгини перестал быть язвительным. — Обычно девочки проводят здесь двенадцать часов. Но ты уже сформировалась физически, и все пройдет в ускоренном режиме. Думаю, часа четыре хватит на все, и на слияние и на… Впрочем, остальное узнаешь сама. Слияние произойдет легко и быстро, если ты не будешь упрямиться и сопротивляться. Это в твоих же интересах. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе было больно? А через некоторое время тебя навестят, все расскажут и

покажут, — в ее голосе я услышала отчетливый смешок, и мне это совсем не понравилось. — Думаю, тебе понравится. Ты девушка уже взрослая, созревшая, так что насладись и получи удовольствие. Когда еще сможешь повторить?

— О чем это вы? — с подозрением уточнила я.

— Да так… Прими как данность: отсюда ты выйдешь негодной к статусу невесты императора. Вот родишь дочь, обеспечишь род прямой наследницей — тогда, пожалуйста.

Езжай в Калпеат и наслаждайся ролью фаворитки, пока Дагорн тебе не надоест.

— Княгиня, — решила я раскрыть карты. — Не хочу вас расстраивать, но…

Договорить до конца не успела. Эта старая карга захлопнула люк, и мы с Руби погрузились в темноту.

— Варкхаделе элепсаро! Горна луксардо! Таркха дерр! — экспрессивно выпалила я. Только нецензурная брань могла выразить все мое отношение к ситуации, ибо я была злющая, как сумчатый норбер. Привычное ругательство именем пушистого зверька, подкрадывающегося незаметно, не могло выразить всю полноту моих чувств.

— Ого! Как ты умеешь ругаться! — завистливый голос Илондры вывел меня из состояния бешенства. — А с виду такая приличная девушка…

— Ты в курсе, что эти слова означают? — мрачно спросила я привидение и на ощупь нашла Руби.

— В курсе, конечно. При моей жизни эльфы любили так ругаться. Не все, разумеется, а отбросы общества, наемники. И лучше тебе знать, а то будешь долго краснеть и побежишь рот с мылом мыть, — хихикнула моя каита.

— Никуда не побегу, — отмахнулась я. — А следовало бы. Ну, бабуля!

— Да ладно, не бойся. Я сейчас позову Гастена. Вот только дождусь, чтобы Ригарда уехала, и позову. Найдем, как люк открывается, и вытащим тебя. Веревку только надо купить. Осмотритесь пока.

— Каким образом? Такая темень! Чувствую себя слепым тракисом.

— Вставай, — отдала приказание Илондра. — Повернись вправо и сделай шаг. Так, теперь еще пять-шесть шагов в этом же направлении. Вытяни вперед правую руку. Чувствуешь стену? Теперь иди вдоль нее.

Я послушно выполняла все указания и медленно двигалась по стеночке, касаясь ее рукой.

— Стоп! Повернись лицом к стене и подойди к ней вплотную. Да, так. Встань на цыпочки и подними руки вверх, постарайся нащупать карниз. Есть! Прямо рядом с твоей левой ладошкой выступ на стене, нажми на него.

Я, пыхтя от усердия, нащупала нужное место и надавила кончиками пальцев. Раздался тихий щелчок, и вокруг стало ощутимо светлее. Вероятно, мы сейчас включили аварийное освещение, учитывая месторасположение выключателя. Откуда исходил свет, было непонятно, да и мерцал он весьма тускло. Но его хватило на то, чтобы разогнать глухую плотную мглу, и

позволило мне оглядеться. Помещение, в котором мы очутились, было немногим меньше чем внутреннее пространство храма наверху. Но здесь колонн было всего одиннадцать, по три вдоль каждой свободной стены, и две — там, где находился покатый спуск, по которому мы с Руби сюда

съехали. Я оценивающего его осмотрела, и решила, что если мне скинут веревку, то смогу выбраться наверх, хотя он и невероятно скользкий. В центре помещения стоял внушительных размеров алтарь из черного камня. Больше не было ничего. Ах да! На полу вокруг алтаря была выложена пентаграмма из крупных рубинов. Камни были одинакового размера и тщательно подогнаны вплотную друг к другу, образуя алые линии.

— Мрачновато и жутковато! — вынесла я вердикт, исследовав место, в котором нас угораздило оказаться.

Руби рыкнула в знак поддержки, и мы с ней снова затихли. Линккер связь не ловил, и позвонить кому бы то ни было я не смогла. Илондра еще не возвращалась, так что оставалось только ждать.

Минут через пятнадцать привидение вернулось и проявилось прямо передо мной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Нервы-то не железные, волнуюсь я.

— Иржина, плохие новости, — начала она сразу с главного. — Княгиня укатила во дворец. Но вот капитан Руберт со своими парнями остался сторожить храм. Здание оцепили и никого не впускают. Гастен пытался войти, так ему чуть лицо не набили, пришлось отступить.

— Та-а-ак! — протянула я. — И что будем делать?

— Ждать, — ответила воительница. — Он уже позвонил Грегориану и все рассказал. Полагаю, твой брат свяжется с императором. Твоя задача провести время до их прибытия с наименьшими потерями для себя.

Первые полчаса мне было не до моральных страданий. Я с упорством карамана, добивающегося внимания самки в брачный период, пыталась вскарабкаться по покатому спуску. Безуспешно… Он был словно маслом намазан, и все мои попытки забраться по нему вверх оканчивались одинаково — я съезжала обратно к исходной точке. Не помогли даже кинжалы,

которые я пыталась втыкать в камень, чтобы подтягиваться. Не знаю, что за материал использовали при строительстве храма, но клинки отскакивали от него, не оставляя даже царапин.

Где-то через час, по ощущениям, я окончательно выдохлась и бросила бесплодные попытки. Все равно толку никакого, только устала как собака.

— Фух! Ну и зарядка! — пробурчала я, опускаясь на пол спиной к неподдающемуся выходу на свободу и вытирая со лба пот. — Надо будет предложить его величеству, чтобы подобную горку установили на императорском полигоне. Тот, кто сможет ее преодолеть — по определению крут. А остальные — пусть тренируются. Ни один тренажер не сравнится с такой нагрузкой, какую дает эта скользкая зараза.

Каита хихикнула и подплыла поближе. Все то время, пока я изображала из себя муху, ползающую по потолку, она внимательно за мной наблюдала и подбадривала.

— Не расстраивайся, — утешила она меня. — По крайней мере, ты сделала все, что было в твоих силах. Ты, кстати, молодец. Мне не стыдно, что ты моя каита. Другая на твоем месте сидела бы, сложив лапки, и лила слезы в ожидании спасения. А ты — борец по натуре. О тебе даже Крейгор с уважением говорил, а это дорогого стоит, поверь.

— Чувствую себя польщенной, — ответила я и оперлась локтем о согнутое колено. Хорошо, что я надела в поездку не платье, как планировала изначально, а удобные свободные брюки и рубашку с длинными рукавами, которые можно было закатать. Да и обувь была на мне без каблуков.

— Илондра, мне кажется, или освещение стало хуже работать? Не хотелось бы, чтобы лампы перегорели или сели аккумуляторы.

Я окинула помещение внимательным взглядом, пытаясь понять, что изменилось. Вся дальняя часть храма сейчас утопала во мгле, и свет перестал доходить до противоположной стены. Две другие также были в темноте. В сущности, пока хорошо был виден только алтарь.

— Нет, тебе не кажется, — ответило мне привидение. Сразу после моего вопроса девушка сорвалась с места и быстро облетела все помещение. — И это не светильники стали хуже работать. Все заволакивает Тьмой. Иржи, посмотри назад. Послушно оглянулась, уже зная на что смотреть. Да-а. И как это я не заметила этого раньше? Фактически мы с гончей сейчас уже находились во Тьме. И она все сильнее сдвигала светлый пятачок света вокруг алтаря.

— Руби, за мной! — вскочила и быстро направилась поближе к алтарю.

Заходить за линию пентаграммы мы не стали, во избежание. Но встали к ней вплотную. Густая вязкая чернота становилась все ближе, и я уже начала подумывать, а не перешагнуть ли через рубины, как вдруг…

Почему, интересно, все всегда происходит вдруг? Хороший вопрос. Но тем не менее, именно вдруг, Тьма словно услышала мои мысли и сделала резкий скачок вперед, оказавшись прямо рядом со мной и Руби.

Гончая никак не отреагировала, из чего я сделала вывод, что ей ничего не угрожало, и опасности она не чувствовала. Но от меня она не отходила, а я упрямо не желала пересекать линию, выложенную на полу рубинами. Буду держаться подальше от алтаря столько времени, сколько мне удастся.

— Илондра! — встревоженно окликнула я привидение. — Сгоняй на разведку? Что-то меня не спешат спасать, а тут сущность решила активизироваться.

— Держись! Я быстро! — Она без лишних разговоров метнулась наружу. И в это же время ко мне потянулись… щупальца Тьмы. Или не щупальца, а отростки? Я не знала, как назвать толстые сгустки, которые вытягивались из сплошной черной массы и тянулись в мою сторону, словно желая прикоснуться. Одно из них приблизилось к моему животу и приостановилось, а я легонько шлепнула по нему ладошкой и строго сказала:

— Нельзя! Не трогай бяку! Я невкусная! — и почувствовала себя клинической идиоткой. Разговариваю с… с кем-то разговариваю, короче.

Щупальца-отростки взволнованно заколыхались и стали сливаться в один более толстый и длинный щуп. Я обеспокоенно оглянулась назад. С противоположной стороны от алтаря уже полностью все было залито темнотой, которая начинала переваливаться через камень, двигаясь в мою сторону. Я снова повернулась к находящемуся передо мной явлению и решила призвать на помощь гончую.

— Руби, встань сзади и не подпускай эту массу ко мне со спины, — не отводя взгляда от щупа, попросила я демоницу.

А потом начались наши разборки и выяснения отношений с щупом-щупальцем-отростком Тьмы. Я так и не определилась, как правильно назвать это образование. Он ринулся ко мне, я шлепнула его, на этот раз сильнее, и от моей ладошки сорвалось несколько ярких светлых искр. Ой!

— Я тебе что сказала? Нельзя ко мне! Во мне Свет, понимаешь? Сливаться нам ни в коем случае нельзя, — строго произнесла я.

Щуп завис, покачиваясь. Снова рванулся ко мне. Опять получил «по носу» уже с двух моих рук, и на этот раз я стукнула весьма ощутимо. Даже почувствовала отдачу от удара, а количество искр, сорвавшихся с моих пальцев, было намного больше. Еще несколько его рывков… Я упорно отбивалась и жалила его светлыми искрами. Наконец, Тьма решила осмыслить ситуацию и замерла напротив.

— Глупая! Ну как же ты не хочешь понять? — погрозила я пальцем, не трогаясь с места. —

У меня папа светлый. И бывший муж, гаденыш поганый, тоже был светлым. Он обряд провел. И отдал мне огромное количество своих светлых сил после смерти. Если бы у щупальца из Тьмы были глаза, то я бы сказала, что оно задумчиво на меня смотрит, размышляя, что же со мной сделать.

— Да-да! Слушай, ну ты же разумная стихия. Я точно знаю! — уверенно заявила вслух, чувствуя себя, по меньшей мере, умалишенной — убеждать изначальную Тьму, что я невкусная, это, знаете ли… — Так давай все обсудим и придем к разумному решению? Быстро глянула назад. Там круг темноты уже подползал к лапам Руби. Снова посмотрела вперед на щупальце и заговорила, горячо убеждая:

— Послушай меня, пожалуйста. Я полагаю, ты намного разумнее моей бабушки, княгини Тьмы, хотя бы потому, что ты — стихия и не подвержена эмоциям. А она все-таки живое существо и может ошибаться и заблуждаться. Выслушаешь? И готова поспорить, но щуп утвердительно качнулся. Я дрожащими пальцами стерла со лба и с верхней губы испарину и начала толкать речь:

— Ты — изначальная Тьма. Если бы я была чистокровной княжной Горгулий, то мне полагалось бы с тобой слиться. Да? — снова утвердительное движение черного отростка. — Но я другая. Как уже говорила и бабушке и тебе, во мне очень много Света. А он ведь тоже стихия.

Я прошу тебя помочь мне! Очень прошу! Щуп выгнулся в форме вопросительного знака.

— Научи меня пользоваться своими темными силами без полного слияния? Не верю, что ты не можешь этого. Ведь раньше, до войны, вы со Светом жили рядом и не враждовали. Воспользуйся возможностью. Вот она я, перед тобой. Ты же видишь, что во мне прекрасно ужились и твоя стихия, и его. Так давай найдем этому применение! Нельзя ведь упускать такой шанс показать миру, что вы не воюете. Что в вас нет ненависти друг к другу.

Щупальце заколыхалось, словно не могло решить, какую форму ему принять. То ли снова знак вопроса, то ли восклицательный, то ли атаковать меня. Надеюсь, что не последнее…

— А Горгульи… Не гожусь я для ритуала. Я уже лишилась невинности, и все равно обряд не получился бы таким, как задумывался. Это только Ригарда никак не желает смириться с тем, что все пошло не по ее плану. Но ты-то другая. Ты можешь мыслить беспристрастно, — продолжала я свои прочувствованные уговоры. — Хочешь, я стану приезжать сюда раз в

неделю? Или буду приходить в твой храм в Калпеате? В столице могу намного чаще приходить, так как живу там. А ты меня всему научишь. Мне ведь совсем не у кого было узнать что-нибудь о своих способностях. Хоть ты помоги! Ну, пожалуйста! — подпустила я слез в голос. Впрочем, сильно притворяться не пришлось, так как я уже была близка к тому, чтобы разрыдаться. Илондра отчего-то задерживалась, и я не знала, что и думать. Только Руби была рядом, не позволяя скатиться в банальную истерику.

Я говорила и говорила, убеждая стихию пойти на такое странное сотрудничество. И в какой-то момент почувствовала, что она поддалась на мои уговоры. Не могу сказать, откуда

возникла эта убежденность, но я точно не сама это придумала. Скорее, это было что-то типа эмоциональной волны пришедшей от Тьмы вокруг меня.

И сразу после этого Тьма перестала наступать на нас сзади, а щупальце прекратило свои попытки атаковать меня. Плотная черная масса, окружившая нас со всех сторон, немного отступила, позволяя отойти на шаг от рубиновой линии пентаграммы. Я сделал шаг вперед, не чувствуя ног, и внезапно осела на пол. Перенервничала. Руби тут же прижалась ко мне сбоку и встревоженно лизнула в щеку, а я на несколько секунд зарылась лицом в ее шерсть, чтобы успокоиться. Боги, как же все это страшно. Нет, я не боялась умереть. Почему-то поверила княгине, утверждавшей, что Тьма сможет заменить собой Свет внутри меня, и слияние с ней будет полным. Я боялась другого — потерять себя. Не это ли самое ужасное, что только может

случиться с живым существом? А еще панически, до надрывного внутреннего крика, страшилась стать такой как Ригарда, Рания, Инияра и остальные женщины княжеского рода Горгулий. Красивой бесчувственной куклой… Той, которой неинтересны чужие волнения, чувства, боль. Той, которая, не задумываясь, перешагивала бы через чужие жизни. Нет! Я не желала для себя такой судьбы. Не хотела стать такой как бабушка. Женщиной, которая ради высокой цели едва не убила свою родную дочь, применив к ней свои способности. Хотя, почему «едва»? Складывая вместе рассказ папы о маминой беседе с Ригардой и о том, как она болела потом с тем, что не произнесла вслух сама княгиня… Уж не знаю, что именно

сотворила эта женщина. Но явно без ее участия не обошлось. Накачала маму Тьмой под завязку? Вполне могу такое допустить. А учитывая, что Анлисса была беременна ребенком от светлого мага, и как следствие являющимся носителем Света, ее организм вполне мог не выдержать. Не удивлюсь, если выяснится, что магия жизни не в состоянии справиться с первородной Тьмой.

Похоже, мама просто сгорела. Если это — правда и именно Ригарда виновата в ее смерти, то никакое желание быть милой, понимающей девушкой и наладить общение с родней из клана Горгулий не заставит меня относиться к княгине как к человеку. Да и человек ли она? Нет! Да даже тролли и гоблины

более человечны и добры. Наследие демонов? Неужели они такие? Вспомнила распечатку результатов сканирования своей крови: человеческая, эльфийская, демоническая… Но учитывая, что с каждым последующим поколением в род княгинь вливается только наследие демонов, то они уже и являются представителями именно этой расы. Лишь невероятная живучесть расы эльфов, единственных существ в Алсариле владеющих магией

жизни, позволяет крови княгинь оставаться разбавленной, а не полностью превратиться в демоническую. Но если вдуматься — Магия жизни эльфов плюс изначальная Тьма демонов… Неудивительно, что такую живучую заразу, как моя родня, не берет ничто. Они хуже тараканов,

которые с каждым следующим поколением становятся только выносливее и полностью перестают реагировать на яды, которыми их пытаются извести.

Ы-ы-ы… Какой ужас! Я потомок тараканов! Остро захотелось побиться обо что-нибудь головой.

— Дигна, миленькая, не оставь меня в своей благости, — прошептала я и смахнула злые слезы, выступившие от всех этих мыслей. — Ведь ты свидетельница того, что не могу я отказаться от Дагорна. Не от трона империи, он мне по-прежнему не нужен. А вот от императора — не могу.

Вытянутый сгусток Тьмы ждал. Как только я оторвалась от гончей, он нетерпеливо покачнулся и потянулся к моим рукам. Но в этот раз медленно и без агрессии, и снова пришла эмоциональная волна, что все будет хорошо, что так надо. Ну, надо, значит, надо. Уговорила? Договорились?

Да! Да-да-да!!! Общаться с Тьмой оказалось на удивление интересно. Я даже забыла о времени. Извне приходило указание, что именно от меня ждут, и что я должна сделать. Не словами и даже не картинкам, а мысленной волной чего-то такого неясного, но понятного. Эмоций? И я училась. Зачерпывала ладошками рыхлую и мягкую, словно вата, массу из сплошной

стены. Лепила из нее снежки. Подкидывала их в воздух. Приманивала длинные упругие нити, которые послушно тянулись за моими руками. Скручивала их, складывала, пребывая в полной прострации от всего происходящего и от того, что Тьма была осязаема. Самым страшным оказалось позволить ей прикоснуться к себе в районе солнечного

сплетения. Едва не умерла от ужаса, ожидая чего-то кошмарного. Но, похоже, мне удалось убедить ее в своих словах, и она не пыталась подчинить и поглотить меня. Нет. Часть черноты впиталась в мое тело, но при этом я совершенно ничего не почувствовала. А после пришло

указание выдохнуть сгусток стихии. Удалось не с первого раза. А потом едва не стошнило от омерзения, когда из моего рта вырвалось на свободу черное облачко, такое же как то, которое я видела вылетающим из Фолхерта. Значит, Рания передала его через поцелуй.

Не знаю, сколько мы так занимались, но определенных успехов я добилась, это факт. Разумеется, я понимала, что это не конец обучения. Ведь полного слияния не произошло, соответственно то, чем княгини Тьмы владели сразу по умолчанию, мне пока недоступно. Я смогу приобрести подобные навыки только после длительного обучения и по прошествии

определенного времени. Когда осознала, что уже выбилась из сил и плохо понимала, что от меня требовалось, Тьма решила закончить урок. Длинное щупальце поднырнуло под мою руку, и я машинально погладила его, словно это животное. А когда до меня дошло, что сейчас делала и попыталась отдернуть руку, то увидела, что стихии ласка пришлась по нраву.

Боги, как же все странно!

— Спасибо! — прошептала я, поглаживая черную массу. — Ты добрая и совсем не страшная. Я обязательно приду в храм Тьмы в Калпеате, и мы продолжим мое обучение.

Хорошо?

Мои слова были восприняты благосклонно. Напоследок мне пришлось впитать в себя еще некоторое количество стихии, и к огромному удивлению, мне сразу же стало легче. Пропал противный звон в ушах, появившийся от перенапряжения, перед глазами прояснилось, и даже слабость в теле перестала быть такой оглушающей. А потом зал стал очищаться. Свободное пространство вокруг нас с Руби становилось все обширнее, пока последние клочья Тьмы не впитались в стены. Я так и продолжала сидеть на полу, не имея сил встать. Да и толку-то? Ни одной скамьи или стула в этом помещении не было, а на алтарь я бы сама добровольно ни за что не сунулась. Нет уж! Ни за что не переступлю я линию пентаграммы. Помнила еще о том, что меня кое-кто должен навестить. И мне это, мягко

говоря, не нравилось.

— Илондра? — позвала я привидение.

Ответа не пришло, и я уже не знала, что и думать. Меня вообще будут спасать или как?

ГЛАВА 26

Мы с Руби продолжали медитировать на полу. Я машинально почесывала ее за ушком, а она млела от этой нехитрой ласки. Прошло еще некоторое время, Илондра все не возвращалась.

— О-ох! — проскрипела я, вставая и потягиваясь. Несколько раз наклонилась в разные стороны, покрутила торсом, помахала руками и ногами, разгоняя застоявшуюся кровь. Гончая тоже вскочила и весело наблюдала за моей зарядкой.

— Все тело затекло. Руби, как думаешь, скоро за нами придут? — задала я риторический вопрос, не надеясь, что она мне ответит.

— Еще нескоро, красавица, — с насмешливой интонаций произнес мужской баритон за моей спиной. Неожиданно прозвучавшие слова заставили меня завопить и шарахнуться. Едва не упала, потому что запуталась в собственных ногах. Руби тоже явно не ожидала, что тут кроме нас с ней есть кто-то еще и, оскалившись, припала к полу. А я вытаращилась на алтарь.

Там, согнув одну ногу в колене и упираясь каблуком сапога в его каменную поверхность, сидел…

— Демон? — прошептала я.

— Ну да, — усмехнулся огненно-рыжий рогатый мужчина. И игриво так помахал мне хвостом.Одет сей представитель иного мира был в черные суконные брюки и черную шелковую рубашку, расстегнутую почти до середины груди. На ногах — высокие сапоги с пряжками и квадратными мысами. На поясе — тонкий меч в драгоценных ножнах.

— Мама! — выдохнула я и попятилась.

— Ну что ты, дорогая, — с той же ленивой насмешкой в голосе ответил мне этот рыжий тип. — Я не твоя мама. И не папа. И самое смешное, что даже не твой дедушка. — Ик! — на меня вдруг неожиданно напала икота.

Я прикрыла ладошкой рот, пытаясь сдержаться, но… Когда и кому удавалось победить икоту одним только желанием перестать сотрясать воздух? Вот и у меня не получилось.

Подумалось, а почему самое смешное в том, что он не мой дедушка? Логики в данном заявлении я не видела.

— Ты мне не рада? — одна рыжая бровь гостя поднялась.

— Не… ик… очень. Ик!

— Ну во-о-от! — фальшиво расстроился мужчина. — А я так спешил!

— Нет-нет! Ик. Вы это… ик… можете возвращаться… ик… домой. Ик! — припечатала в конце особенно громко и сглотнула.

— Отчего же ты меня гонишь? Я тебе не нравлюсь? — хвост с рыжей кисточкой на конце снова призывно качнулся.

— Ик. Нравитесь. Только… Ик! — Я помахала себе на лицо обеими ладошками. — Фухх…

— Да-да? Я весь внимание?

— Вы — демон! Ик!

— Какое меткое наблюдение, — расхохотался он. — А ты — княжна Горгулий. И, кстати, моя троюродная или четвероюродная кузина, я вечно путаю.

— И-ик?! — окончательно оторопела я. — Это как? Ик!

— Мой прадед и твой — родные братья.

— Оу! Ик! — перемкнуло меня.

— Ты странная, — в голосе демона появилась задумчивость. — И с Тьмой у тебя полного слияния не было, хотя в тебе ее много. В чем же проблема? — Он потер подбородок, вглядываясь в меня. Руби он словно не замечал, абсолютно игнорируя ее присутствие.

— А как тебя зовут, кузен? Ик! — решила я сменить тему и тоже перейти на «ты». А то чего это он мне тыкает? Да и родня вроде как. Какая никакая, но… Вот ведь уллис, мало мне Горгулий было!

— Ах да! Приношу свои глубочайшие извинения за невежливость! — Он спрыгнул с алтаря

и картинно поклонился. — Рихард!

— И-ик… Иржина!

— Какое прелестное имя! И ты — настоящая красавица! — отвесил он мне комплименты.

— Ты тоже ничего, братишка, — решила я сразу расставить все точки над «i». — А мой дедушка не придет? А то я бы познакомилась.

— Твой дедушка? — рыжие брови снова взметнулись, на этот раз удивленно. — А он-то тут

зачем?

— Ну как же? Я ведь приехала в Лисаард, чтобы познакомиться с родней с маминой стороны. Вот с бабулей уже имела несчастье пообщаться. А деда, прадеда и прочую родню с мужской стороны можно ведь увидеть только тут. Ну и вот… — сумбурно закончила и поняла, что икота у меня прошла.

— Ну что ты, кузина, — чарующе улыбнулся мне Рихард, подошел вплотную к рубиновой линии пентаграммы и замер по ту сторону. — Я здесь совсем для другого.

— Да-а? — прикинулась я дурочкой. — То есть с дедушкой познакомиться я не смогу? Какая жалость!

— Иди ко мне, я тебя утешу, — томно произнес он и поиграл бровями. Какие они у него подвижные… Словно своей жизнью живут.

— Не могу, — честно ответила я.

— Почему?

— Я стесняюсь!

Такого ответа не ожидала услышать даже Руби. Гончая обалдело обернулась и посмотрела на меня, как на идиотку. А я что? Я ничего.

Рихард тоже опешил. Заложил руки за спину и несколько раз перекатился с пяток на мыски, пристально рассматривая меня. А я скромно потупила взор и поводила перед собой мыском туфельки.

— Кузина, — ласково позвал меня демон. — Мне кажется, или ты не утратила эмоций?

Почему у меня ощущение, что надо мной издеваются?

— Даже и не думала, дорогой кузен! — воскликнула я. — Напротив, я очень рада знакомству с родственником. Знаешь, Рихард, всегда мечтала о брате, а лучше — о двух. И один у меня появился год назад.

— Он сейчас совсем еще крошка?

— Нет. Ему двадцать пять лет.

— Это как?

— Он мой названный брат. Двоюродный племянник императора Дагорна.

— Дагорна из клана Тенеходящих? — уточнил рыжик.

— Да-да! Ты знаком с Грегорианом?

— Нет. А вот с его дядей имел честь видеться однажды.

— Оу! — опешила я. Император мне об этом не рассказывал. Интере-э-эсно…

— Погоди-ка, — Рихард нахмурился. — Если Грегориан — двоюродный племянник Дагорна и твой названный брат, то сам Дагорн — твой родственник?

— Нет! — уверенно ответила и покачала головой. Рихард заметно расслабился, а я закончила фразу. — Он — мой жених!

Рихард завис, осмысливая. Демон молчал, я тоже. Руби, поняв, что нападать на меня не пытаются, села и, наклонив голову набок, свесила язык.

И вот этот совсем по-собачьи вывешенный язык добил рыжего.

— Гончую где взяла? — вопросил он меня.

— Нашла.

— Где?

— У князя лиграссов во дворце.

— И что она там делала? — рыжие брови снова взлетели вверх.

— Скучала, голодала и вообще была очень несчастной, — ответила я и ласково посмотрела на Руби.

— А метку принадлежности каким образом умудрилась нанести?

— Меня в Обители знаний Дух Хранитель научил.

— Так! — принял какое-то решение демон. — Похоже, ситуация вышла из-под контроля. Все идет совсем не так, как должно было бы. Поэтому…

— А как должно было идти? — влезло мое любопытство. Ну не смогла я промолчать. Не смогла!

— Вообще-то я должен был стать твоим первым мужчиной и отцом твоей дочери, — обронил кузен и взъерошил вихры. — Именно для этого меня спешно вызвали. Точнее, не конкретно меня, а вообще. Но я был свободен и решил, что… Неважно.

— Не-э-т. Ничего не вышло бы, — покачала я головой, отвечая на первую часть его слов, и пояснила на вопросительный взгляд. — Первый мужчина у меня уже был. Мой жених. И отцом моих детей, дочери ли, сына ли, тоже будет он.

— Умрешь тогда скоро, — равнодушно сказал демон. Развернулся и вернулся к алтарю.Подумал пару секунд и уселся на него.

— Чего это?! — возмутилась я.

— Первый ребенок у княгинь Тьмы должен быть от демона, и никак иначе.

— Дагорн не согласится, — озвучила я очевидное.

— Это его проблемы.

— Вообще-то — это мои проблемы! А умирать обязательно?

— Нет, не обязательно. Но просто так ты родить ребенка от этого своего Дагорна не сможешь. Ригарда же с твоим решением не согласится. Нравится тебе или нет, но пока что именно она официальная Хранительница половины артефакта. Соответственно, без ее согласия ты не получишь к нему доступа. А без него…

— Мгм, — промычала я и села на пол.

— Мугу, — кивнул Рихард.

Мы помолчали. Ситуация со всем этим деторождением и артефактом складывалась непонятная и запутанная. Я-то думала, что это бабуля, чтоб ей икалось, приложила свою руку к смерти мамы путем применения Тьмы. А сейчас, со слов Рихарда, становилось понятно, что все

не так однозначно. То есть Ригарда однозначно виновата, но пока не совсем ясно, в чем конкретно. Пауза тянулась и тянулась. Демон хмурился, я… тоже хмурилась.

— Слушай, Рыжик, а давай… — первой не выдержала я.

— Как ты меня назвала?! — изумленно воскликнул гость.

— Рыжик. А что? Ты в зеркало смотрелся?

— Ну ты и наглая, Малявка!

— Да ладно тебе! Ты же мой брат. Хоть и четвероюродный, но брат. Так что я по-родственному.

— Гм…

— Так вот, Рыжик. Предлагаю познакомиться получше. Ты мне расскажешь про моих родственников-демонов, про себя и про всю эту туманную историю с воспроизведением потомства у Горгулий. А я тебе про себя, про папу, и про свои приключения. Идет?

— Малявка, да ты сверхнаглая! — выдохнул он, но в его интонациях определенно слышалось не осуждение или гнев, а восхищение.

— Ну… есть немного, — признала я. — А что делать? Жизнь такая! Была бы скромной милой овечкой — сожрали бы. При дворе — тот еще серпентарий. Так что, братишка?

— А давай! — неожиданно весело рассмеялся свалившийся невесть откуда кузен. — Ты мне определенно нравишься. Наглая, смелая, упертая. Надоели дрожащие от страха медузы и квелые холодные рыбины, у которых не осталось эмоций. Никакой радости от общения. Топай сюда, Малявка! — Он приглашающе похлопал по алтарю рядом с собой. — А то на холодном

камне застудишь себе все, а тут я подогрею. Я вскочила, но прежде чем перешагнуть рубиновую линию пентаграммы, потребовала:

— Рихард, только поклянись, что не причинишь мне никакого вреда, не попытаешься использовать и не станешь ни к чему принуждать. Мы с тобой — родня, и пусть все так и остается.

— Клянусь, Иржина. — Он повторил мои слова, но на языке демонов. А я оценила свое усердие в изучении их языка — все поняла. Хотя сама так чисто сказать не смогла бы, с произношением у меня пока плохо.

— Принимаю твою клятву, Рихард! — ответила я, тем не менее, также на демоническом языке и с удовольствием полюбовалась изумлением, проступившем на его лице. — Со своей стороны клянусь не причинять тебе вред своим Светом или иным способом. Только в случае самообороны.

— Ты откуда?.. — ошарашенно спросил он.

— Сейчас расскажу! — Я переступила рубины, подошла и устроилась рядом с кузеном на алтаре. — Это долгая история. Рыжик, а у тебя, кстати, поесть и попить ничего нет? А то меня бабуля, горгулью ей в печенку, обманом сюда заманила. И я тут уже давно. Чувствовала я себя странно. Умом понимала, что ввязываюсь в невероятную авантюру. Осознавала, что вот этот насмешливый рыжий рогатый тип — демон. И доверять ему полностью не стоит. Демоны, они… демоны и есть. Этим все сказано. У них совершенно иной кодекс чести, совсем другие моральные устои. В то же время голова немного кружилась от адреналина, а в крови бурлил кураж. И еще… Моя интуиция молчала. Совсем! Да я Ригарде и Инияре не доверяла намного сильнее, чем вот этому новоявленному родственнику, пусть он и демон. Наверное, оттого, что Рихарду от меня ничего не было нужно. Пришел развлечься, а тут наглая и не лишившаяся эмоций кузина. Познакомились, заинтриговали другу друга, и вот результат. Было понятно, что его распирало такое же любопытство, как и меня. Что ему тоже интересно. Через пять минут на ровном теплом камне алтаря была расстелена накрахмаленная

белоснежная скатерка, и на ней расположились блюда с едой, приборы, фужеры и графины с соком и вином. Рихард перенес все это из своего дома, и мы с ним в четыре руки споро накрыли «на стол». А для Руби демон развел костер. Не знаю, как он это сделал, но прямо на голом каменном полу заполыхало пламя, в которое и нырнула огненная гончая. Разумеется, прежде чем пригубить напиток или отправить в рот кусочек еды с тарелки, я

все проверяла. Украдкой, конечно же, чтобы не обидеть кузена недоверием, но все же. И помогало мне в этом подаренное Дагорном кольцо-роза. По его словам, учитывая неоднородную структуру камня и прочие составляющие кольца, на него было навешено… Да чего там только не было. В том числе способность определять наличие вредных примесей, как то: ядов, химикатов, травяных настоек и магических наговоров. В случае если бы Рихард подмешал в угощение что-либо из перечисленного, то каменная роза поменяла бы цвет, а платиновый ободок немного нагрелся.

Кузен делал вид, словно не замечал моих манипуляций. Но потом я случайно столкнулась с его хитрым взглядом и осознала, что он все видел.

— Ну извини, — ничуть не раскаиваясь, пожала я плечами. — Ты же понимаешь…

— Понимаю, конечно, — фыркнул он. — Хорошее колечко. И браслет у тебя… замечательный, — кивнул он на подарок Илондры.

— Не жалуюсь, — сдержано улыбнулась я.

— Ну что? Кто первый будет рассказывать? Ты или я?

— Давай ты? А то я так есть хочу, что ужас.

— Наглая прожорливая бесстрашная Малявка, — констатировал Рихард, проследив взглядом, как я откусила кусок мясного пирога. — Круто! Твой дед оценит такую внучку.

— Мугу, — промычала я. Проглотила и добавила: — А еще я совсем не умею вышивать, терпеть не могу музицировать и писать картины акварелью. Увы! Да и не дали боги таланта. Вместо этого гоняю на мотолете, и заняла первое место в заезде. Не одна, правда, а с признанным победителем наравне. Но сам факт!

— Вау! — картинно изумился демон, округлив глаза.

Я скромно потупилась. Ну да, а что? Сам себя не похвалишь… Правда, потом не выдержала и прыснула от смеха.

…Через полчаса я объелась, и начала подкармливать Руби, которая от костра

переместилась к нам поближе. Когда это моя гончая отказывалась от еды? Не обращая внимания на вытаращившегося в изумлении Рихарда, я подсовывала ей вкусные куски. А кузен пока рассказывал. Периодически смачивал горло вином и продолжал говорить. Итак, картина бытия складывалась такая. Много-много столетий назад, когда части амулета, послужившего причиной разделения мира на две империи, спрятали в разных местах, им были назначены Хранители. С самим жезлом все было просто. Фаллический символ, намеки на гендерные различия и все такое, и его стали стеречь мужчины из клана Тенеходящих. Собственно, Дагорн и являлся прямым наследником и потомком рода Хранителей. Все прочие члены клана были его поддержкой. Не слугами, нет. А… охраной, опорой, теми, кто берег того,

кто берег часть амулета. Звучит глупо, но по сути все именно так и было. Тенеходящие также на определенном этапе жизни должны были проходить специфический обряд, но тайны оного Рихард мне открывать не стал. Щелкнул по носу и заявил:

— Обойдешься. Таким Малявкам, как ты, этого знать не нужно.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — не стала я обижаться. — Продолжай, Рыжик. И он продолжил. С Хранительницами, которые берегли камень с жезла — черное «сердце», было сложнее. Женщины, они такие… женщины. Они влюблялись, теряли головы и готовы были забыть о

своей высокой миссии ради любимых мужчин и детей. Хуже того, они могли проболтаться об этой тайне какому-нибудь авантюристу, задурившему им голову. И вот тогда в эту ситуацию вновь вмешались боги и стихии, а именно — призвали на помощь… Да-да, демонов! Жителей изнанки нашего мира. Нет, выпускать в этот мир рогатых бестий никто не собирался. Хотя они,

конечно же, являлись сюда, но тайком, стараясь не попадаться никому на глаза. А вот в той части, которая касалась женщин из княжеского рода Горгулий, тех самых Хранительниц, демоны блюли свою часть договора. По призыву правящей княгини, в указанное время в храм

Тьмы являлся один из рогатых красавчиков. В обязательном порядке дабы пролить девственную кровь на алтарь…

Тут я снова не выдержала и перебила кузена:

— Рихард, ты прости меня неразумную, но зачем?! — выделила я интонацией последнее слово. — В чем смысл?

— Малявка, исключительно из родственных симпатий открою тебе страшную тайну, — прошептал он, наклонившись ко мне.

— Да? — повелась я на провокацию.

Демон хитро улыбнулся, а в его глазах заплясали искры:

— На самом деле, Иржина, ты — уже большая девочка, и должна это знать и сама. Не верю, что это знание утеряно в Алсариле, — и продолжил, увидев мои удивленно распахнувшиеся глаза. — Ты знаешь о том, что у девственной крови совсем иная энергетика? Что это не то же самое, что может вытечь из порезанного пальца или ноги? Я кивнула. Ну да, что-то я об этом читала. Но так как не маг, то не вдавалась в подробности.

— А про то, что первый партнер женщины накладывает отпечаток на ее последующую жизнь? С огромной долей вероятности все дети, которые родятся у женщины в будущем, будут хоть в чем-то похожи на ее первого мужчину.

— Да ну! Чушь какая-то! — возмутилась я. — Абсолютно недоказанная теория!

— В случае с демонами это не теория, а самая что ни на есть реальность. Все — и если я говорю все, то это означает именно все! — дети княгинь Горгулий, от кого бы они их не родили, несут в себе часть демонической сущности. Не крови, уточняю, а сущности! Кроме того, из соображений сделать Хранительниц неподверженными влиянию извне, отцами маленьких

княжон становились демоны. Без вариантов. Такая совокупность — полное слияние с Тьмой и кровь демонов, делает княгинь устойчивыми и… лишенными эмоций. Для них на первом месте

остается их долг — хранение части артефакта. Это их главная миссия. Все прочее — второстепенно. Разумеется, дочерей зачинали не в первую же ночь, а позднее, когда девушка становилась готова к материнству, но тем не менее. И всегда первый ребенок — дочь, чтобы обеспечить род наследницей. Иногда княжны решали родить две и более дочери. Схема та же —

призвать в оговоренное время мужчину-демона и зачать ребенка. Бывает, что девушки решают еще родить детей от простых мужчин, но от таких связей появляются на свет только сыновья. И они не могут наследовать трон и не владеют способностью к управлению Тьмой.

— То есть это обязательно, что первый ребенок — дочь и обязательно от демона… Но исключительно для того, чтобы княгини не ввязывались в любовные авантюры и не теряли головы. Правильно?

— Верно.

— Гм, — задумалась я. Интересно, а как же мама? И, не выдержав, спросила: — А ты не знаешь, моя мама, Анлисса… Она? — у меня язык не поворачивался спросить, с кем она лишилась девственности. С папой или?..

— Тебя интересует вопрос насчет ее девственной крови? — понятливо переспросил Рихарди я, смутившись, кивнула.

— Эту часть она провела по правилам, здесь. Я не знаю с кем, — покачал головой, увидев,что я открыла рот. — А вот, глядя на тебя, меня очень интересует, кто твой отец? И где Анлисса?

— Мамин муж и мой отец — светлый маг. А мама умерла после родов, — грустно ответила я.

— А где ты родилась? Тут, в храме Тьмы?

— Нет. В Калпеате, в храме Великой Матери.

— Хм. Интересно, — протянул Рихард. — И Ригарда допустила это?

— Ну, она пыталась настоять, чтобы мама избавилась от беременности. Но срок был уже большой и…

— Вот оно что, — присвистнул кузен. — Тогда неудивительно, что Анлисса умерла.

— Поясни?

— Слушай, ну я понимаю, что тебе ничего не рассказала мать, раз она умерла. Но почему тебе не объяснила Ригарда? Ты же вообще ничего не знаешь!

— Ригарда… — скривилась я. — Она была бы счастлива, если бы я вообще не родилась.Как же, дочь светлого… Обо мне она узнала совсем недавно, а до того считала, что наследная княжна — Инияра, раз Анлисса умерла. Проведав же, что я жива, княгиня приехала и сразу начала качать права. Требовала, чтобы я отказалась от своей жизни и приняла наследство. Ей

плевать на меня. Княгиню волнует только то, чтобы я родила дочь, которая станет прямой наследницей. И объяснять мне она ничего не стала, хотя я пыталась узнать хоть какие-нибудь подробности. Но нет! Ригарда привела меня сюда якобы на экскурсию и обманом скинула в это подземелье.

— М-да, — хмыкнул Рихард. — Тогда слушай, кузина. Если ты хочешь выжить и не умереть во время родов, то они должны проходить здесь, в этом храме. Без вариантов. Видишь ли… Вы, как Хранительницы, крепко повязаны с той частью артефакта, которую оберегаете. Он дает вам силы, а вы — питаете его. Сложно объяснить, это из области тонких структур, так как артефакт этот божественного происхождения, а не рукотворный. Точнее сказать не смогу, я ведь всего лишь демон, а не бог. В двух словах — во время рождения девочки княжеского рода непременно должен присутствовать камень с жезла. Но ты ведь понимаешь, что из хранилища

его выносить нельзя. Соответственно рожать приходится тут. Кстати, ты единственная девочка, чей отец не призванный демон. Даже не знал, что такое возможно. До того все дети княгинь от смертных были мужского пола.

— То есть мама умерла потому, что мое рождение происходило вдалеке от артефакта, — сделала я заключение. — И Ригарда, зная о том, что ее дочь умрет во время родов, тем не менее,не увезла ее сюда и не спасла. Небось, надеялась, что и ребенок не выживет. Какая же су… —проглотила я окончание ругательства и скрипнула зубами.

— Вряд ли Анлисса не знала, на что идет, — не оценил моей злости демон. — Ригарда не могла не рассказать ей об этом. А она, глупышка… Как ее угораздило связаться со светлым магом, да еще выйти за него замуж?!

— Наверное, она пыталась изменить свою судьбу.

— Ну что ж… Предначертанного не избежать, — пожал плечами Рихард. — Если так случилось, значит, боги допустили, а может, и вмешались. Посмотрим, во что все это выльется дальше. Одно то, что судьба свела тебя с Дагорном из клана Тенеходящих… Похоже, боги и стихии решили изменить расклад.

— В смысле?

— Ты в курсе, что совместный ребенок двух Хранителей сможет собрать воедино части артефакта и воспользоваться жезлом?

— Э?

— Я только не знаю, мальчик — как потомок Тенеходящих, или девочка — как носительница крови Горгулий. Но по легенде, кто-то из детей, рожденных в союзе двух родов, сможет соединить два материка обратно.

— Не стоит этого делать. Я выросла в Светлой империи, и поверь, они все также ненавидят темных. Там полагается смертная казнь за применение темной магии.

— Ну, мое дело рассказать, а там уж как боги решат, — Рыжик подмигнул мне.

ГЛАВА 27

В разговоре повисла пауза. Время текло незаметно, меня совершенно не напрягало молчание в компании этого, неправильного по моим понятиям, демона. Хотя, что я знала о них?Да ничего. Но как бы то ни было, рядом с Рихардом было уютно. Может, сыграло роль то, что мы пусть дальние, но родственники, и он сам был настроен ко мне дружелюбно. Я осознавала,

что окажись на его месте какой-нибудь другой представитель мира изнанки, все могло

оказаться совсем не так радужно. Это Рихард мне — кузен. А иной рогатый самец- производитель, призванный княгиней, мог бы уже давно распластать меня тут, и плевать бы ему было на мои мнение, желание и все остальное. Ригарда ведь высказалась весьма однозначно — рожу дочку и могу проваливать в любовницы Дагорна. Я осмысливала все услышанное, кузен пил вино и кидал Руби куски копченого мяса. Похоже, его безумно забавляло, что у меня такая неправильная огненная гончая и ест обычную

пищу. Подумалось, что не зря я ходила в храм Дигны перед отъездом сюда. Не зря! И после возвращения в Калпеат снова схожу, вознесу благодарения. Я, конечно, везучая, но не до такой же степени! Не верю, что с этой безумной историей с Тьмой и демонами я бы справилась сама

без благословления богини. Пусть я старалась изо всех сил, иначе не вышло бы. Но и Дигна помогает только тем, кто готов менять свою жизнь и прикладывает к этому все силы, а не плывет по течению. Но… демона лысого бы я так легко отделалась без ее помощи. Невольно хихикнула от последней мысли и покосилась на буйную рыжую шевелюру кузена.

— Что? — спросил он, поймав мой взгляд.

— Да так. Ругаются у нас вами. Вот и я сейчас мысленно ругнулась, а потом дошло, что именно подумала.

— Ну-ка, ну-ка? — живо заинтересовался этот тип.

— Кхм… Ты только не сердись. Подумалось — мне повезло, что у меня такой отличный родственник с изнанки мира. И если бы пришел кто-то другой вместо тебя, то демона лысого бы я с ним так мило беседовала.

— Демона лысого? — расхохотался Рихард. — Это вряд ли. Бреются налысо только низшие демоны. Таких княгини не призывают. Они… обслуга, солдаты и прочее. Но согласен, с таким низкорожденным демоном договориться бы не удалось.

— Бр-р-р, — меня передернуло.

— Чего надумала-то пока сидела?

— Смирилась с неизбежным общением с бабулей, — поморщилась я. — Как бы сильно я не злилась на Ригарду, но придется находить с ней общий язык. Мне как-то не хочется умереть, рожая наследника Дагорну. Значит, без опосредованного участия княгини не обойтись. Нужно будет, чтобы когда-нибудь в необозримом будущем она дала мне возможность рожать рядом с

артефактом.

— Мугу, — кивнул Рихард.

— А еще я откажусь от наследования княжества. Отдам его кузине. Чудная девочка растет, жалко, что ее ждет такая же незавидная участь, как и всех женщин княжеского рода. Демон философски пожал плечами. Да и я понимала, что не в наших силах что-либо изменить. Человек отвечает только за свою судьбу. Да и то, при условии, если в нее не вмешаются боги.

— Справишься. Привлечешь жениха, вместе убедите Ригарду. А я с твоим дедом поговорю, расскажу ему все. Пусть со своей стороны повлияет на нее, все ж таки Анлисса ему была дочерью, а ты внучка. Да и я как-то уже принял тебя в родственницы — хоть и дальняя, но кузина. Жалко будет, если помрешь. Ты смешная, и в тебе все равно есть демоническая сущность. Кровь не водица, и хоть твой отец человек, да еще и светлый маг, но дед твой очень

сильный демон.

— Спасибо, Рыжик, — тепло улыбнулась я ему.

— Теперь твоя очередь рассказывать о своей жизни и похождениях. Я умираю от любопытства! — и он приготовился слушать.

Я грустно кивнула и начала свое повествование. О том, как жила, где росла, что случилось, как попала в Темную империю и все прочее. Кузену было ужасно интересно, и он периодически задавал уточняющие вопросы и издавал эмоциональные восклицания. Моя история заняла больше времени, чем рассказ Рихарда, но, в конце концов, я добралась до того момента, как

Ригарда самым подлым образом сбросила меня в этот подземный зал. К этому моменту мы

вдвоем опустошили графин старинного вина, и мне было уже не так грустно. Все-таки, когда ты обладаешь знаниями и решил, как жить дальше, рефлексировать нет причин — надо бороться. Внезапно раздался посторонний звук, несущийся со стороны люка в потолке. Первой

среагировала Руби — бросилась к подножию каменного ската и оскалилась, глядя вверх. Я настороженно замолкла, пытаясь понять, кого ожидать. Если княгиню, то… Боюсь, я пока морально не готова вести с ней миролюбивые беседы. Но гончая расслабилась и совсем по-собачьи завиляла хвостом, а по скользкому камню одна за другой стали съезжать мужские фигуры.

— Вы ж мои хорошие! — всплеснула я руками.

Грег, Лалин, Гастен, Дарик, папа, лорд Найтон, придворный маг лорд Эларил, Себастьян,Тени императора и… он сам. Злющий, с белым от ярости лицом и совершенно невменяемыми

глазами.

— Иржина!

— Иржик!

— Леди!

Возгласы посыпались со всех сторон, и группа спасения окружила линию пентаграммы. На

папиных руках заплясали белоснежные искры. Придворный маг тоже приготовился атаковать, у

Себастьяна стало крайне сосредоточенное лицо… Даже Дарик держал в костяных пальцах

какую-то железяку, не говорю уж о телохранителях. Ой, мамочки!

— Иржина, медленно подойди к нам, — позвал меня Дагорн.

— Привет, — пискнула я и покосилась на Рихарда.

Сидел он спокойно и вполне доброжелательно наблюдал за вновь прибывшими. А вот я

понимала, что если они все сейчас накинутся на демона, то ему несдобровать.

— Дорогая, какая у нас бурная ночь! Не ожидал, что будет столько паломников, желающих

подержать свечку, — съехидничал кузен, подливая масла в огонь.

— Иржина! — в голосе императора прорезался металл. Но смотрел он не на меня…

— Дорогие мои, — прокашлявшись, звонко обратилась к моим спасителям. — Я так рада

вас видеть! Думала, что проторчу тут еще боги знают сколько времени. А пока мне компанию

составлял… — сделав паузу, я покосилась на демона, дождалась его разрешающего кивка и

продолжила: — Позвольте вам представить — Рихард. Мой четвероюродный кузен по маминой

линии.

— Что?!

— Не может быть!

Окружающие нас мужчины буквально остолбенели. И я решила закрепить успех.

— Ваше величество, вы… — хотела сказать, что они ведь уже знакомы, но благоразумно

заткнулась.

— Леди? — обратился ко мне лорд Эларил. — Полагаю, вам лучше выйти из пентаграммы,

здесь вы будете в безопасности и вас не заденет заклинанием.

— Не могу. Если я отойду, вы обидите Рихарда. А мы подружились, и он мой родственник.

Так уж случилось.

— И что вы предлагаете? — осторожно уточнил придворный маг.

— Ну… давайте вы все познакомитесь? — Я похлопала ресничками.

Грег хрюкнул от смеха, но вслух ничего не сказал, покосившись на остальных.

— А вообще, если серьезно… Рихард оказал мне неоценимую помощь! — перестала я

строить из себя дурочку. — Ваше величество! Боюсь, если бы не полученная мной от него информация, то довольно скоро вы бы организовывали по мне поминки. Княгиня мне ничего не рассказала. Вообще! От слова «абсолютно». Она спокойно бросила меня сюда и плевать ей, что со мной было бы и как. Она заявила, что отпустит меня только после того, как я рожу дочь,

которая станет ее наследницей. Дагорн молчал, но слушал внимательно, а взгляд у него был такой… Аж мороз по коже… И я продолжила:

— Только от Рихарда я узнала… гм… некоторые особенности продолжения княжеского рода, без соблюдения которых ушла бы вслед за мамой. Это не считая того, что мы действительно родственники. И еще… Будь на его месте другой демон, вы бы опоздали, — закончила я многозначительно.

Повисла тяжелая пауза. Судя по дернувшейся щеке Дагорна и виноватым глазам папы, они осознали. Даже Грега проняло. Но именно он и решился повернуть разговор в иное русло:

— Иржик! Если я — твой брат, а Рихард — твой кузен, то мне он тоже как бы брат?

— Как бы да! — в тон ему ответила я, выдохнув с облегчением. Эти шутливые слова немного разрядили напряжение, висевшее в воздухе.

— Ага! — воскликнул братишка. Решительно перешагнул рубиновую пентаграмму, не обращая внимания на оклики, подошел к Рыжику и протянул ему руку. — Грегориан. Можно просто Грег. Кузен спрыгнул с алтаря и ответил на рукопожатие:

— Рихард. Просто Рихард, — и подмигнул. — Малявка про тебя рассказывала. Ну и отвязная же вы парочка!

— О да-а-а! — оживился братишка. — А она тебе все успела рассказать? А про то, как

мы…

— Грегориан, позднее, — остановил его император. И к ужасу своей свиты тоже прошел к нам. Остановился подле демона и протянул тому руку: — Давно не встречались, Рихард. Не думал, что скажу это когда-нибудь, но я рад тебя видеть. И рад, что вижу здесь именно тебя, а не кого-то другого из вашей рогатой братии. Спасибо!

— Да не за что! — потряс руку владыки Рыжик. — Я и сам не знал, что окажусь тут. Был свободен, когда пришел вызов, решил заодно посмотреть на родственницу. Кто ж знал, что Малявка окажется такой наглой и бесстрашной. Наша порода! Папа кашлянул и вздернул одну бровь, а я улыбнулась и развела руками. Ну что я могу поделать, если у меня такое странное происхождение.

— Рихард, можно я представлю тебе этих замечательных людей и нелюдей? — широко улыбнулась я своему рогатому кузену.

…Намного позднее, мы поехали во дворец княгинь, а я, наконец, узнала, что произошло за то время, которое я провела в храме, и куда запропастилась Илондра. Оказалось, что пока пространство было затоплено стихией Тьмы, привидение не сумело пробиться ко мне. В буквальном смысле — не смогла проникнуть через стены и пол. Запаниковав, она вернулась к Гастену и все рассказала. Телохранителя внутрь не пускали, так что он позвонил вышестоящему начальству и доложил о ситуации. А дальше… Илондра

помчалась во дворец и стала следить за Ригардой и Иниярой. Грег, Лалин и Дарик помчались к храму, чтобы в компании Гастена дождаться подкрепления. В это время во дворце Илондра постоянно возвращалась к Норелю, сообщала, что успела увидеть и услышать. Художник отзванивался с линккера Лалина императору. Ну а в столице в это время формировали команду. Спешно вызвали папу, как светлого мага. Забрали из академии магии с принятия зачета лорда Эларила. Дагорн бросил своих советников,

сорвавшись с совещания. Яна вызов вообще застал у лиграссов, они там с князем Китарром обсуждали дела по строительству горнолыжного курорта. И дружно выдвинулись в Лисаард. Так уж случилось, что ни Дагорн, ни Себастьян ни разу здесь не бывали, соответственно, открыть прямой портал не могли. Добирались через стационарные. В машине мы с Дагорном сидели на заднем сиденье в обнимку. Он словно боялся выпустить меня из рук даже на секунду. А я… Я так соскучилась по нему! И как же приятно

было сидеть в кольце его объятий, чувствовать горячее сильное тело, стук его сердца. Знать, что он переживал, что волновался, что бросил все и примчался меня выручать. Сам! А не прислал за

мной своих офицеров, солдат, магов… …Разговор с бабулей…

Скажем так, он был непростым. Его величество буквально клокотал от злости. И надо сказать, у него были на то все основания. Во-первых, я уже совершеннолетняя, то есть княгиня не имела никакого права принуждать меня к чему бы то ни было. Во-вторых, де-юре моей

семьей на сегодняшний день считались лорд Найтон и леди Эстель. И пусть даже по крови я Ригарде внучка, но по последним документам я — приемная дочь кузена императора. Казус, но тем не менее. Да, есть мое свидетельство о рождении, доказывающее, что моя мать — княжна Аванкальская. Но более поздний документ — это то, что меня приняли в императорский род. Мне Грег пытался объяснить, но я не успела толком понять, так как уж больно мудреное оказалось это дело, а времени разобраться толком не было. Смысл сводился к тому, что я не теряла статусы княжны, являясь ее наследницей. Но при этом подчиняться должна была главе императорского рода. Это если бы еще не была совершеннолетней. В-третьих, на этот момент я

— официальная невеста императора. Пусть помолвки еще не было, но предложение было сделано мне в присутствии свидетелей, и я его приняла. Так что… Короче, не будь Ригарда Хранительницей, с ней церемониться бы не стали. А так… Был скандал. Дагорн… в общем, это было страшно. Я его никогда таким не видела и, надеюсь, больше не увижу. По-моему, пробрало даже невозмутимую бабулю. Потому как она, конечно, правящая княгиня и все такое, но Дагорн-то и ей император. Наследниц у Горгулий

хватает, так что он был вправе казнить ее за покушение на меня такую маленькую: невесту его величества, члена императорского рода (пусть и приемного — закону это безразлично) и совершеннолетнего независимого человека, которого принудительно поставили в условия опасные для жизни.

— Да этой маленькой стерве все нипочем! — в сердцах выпалила бабуля в конце прочувствованной речи его величества.

— Не забывайтесь, княгиня! — рыкнул Дагорн. — Эта девушка — моя невеста и ваша будущая императрица. Хотя еще не факт, что вы доживете до ее коронации, если продолжите вести себя подобным образом.

В комнате повисла тяжелая тишина…

Ригарда стояла, поджав губы, так как сесть ей император не предложил. Папа и лорд Найтон стояли чуть в стороне и, судя по той солидарности, с какой они выступали, они нашли общий язык. Себастьян и придворный маг поддерживали купол над комнатой, чтобы никто из других Горгулий не прорвался и не помешал беседе. А мы с Грегом забились в дальний уголок и

не отсвечивали.

— Хорошо! — проскрипела княгиня Тьмы. — Что вы предлагаете, ваше величество?

— Иржина сейчас откажется от наследования трона княжества. И вы примите его!

— Так не должно быть, и вы сами это знаете, — как-то устало произнесла Ригарда и села настул, не обращая внимания на то, как нахмурился император. — Нельзя ей за вас замуж. Ваши

общие дети…Она бросила сквозь ресницы быстрый взгляд в мою сторону и тут же отвела его. А я…

— Княгиня, почему вы не перевезли свою дочь сюда, в храм, на время родов?

От моего тихого вопроса она вздрогнула и неожиданно сгорбилась, словно из нее вынули какой-то внутренний стержень.

— Я поступила так во благо, — после паузы ответила она. — Ты не поймешь, Иржина.

Никогда не поймешь… Ты действительно совсем другая. А она… Анлисса была моей гордостью, я столько сил вложила в нее — она стала бы великой княгиней и сильной Хранительницей. Но этот… — взгляд полный злобы, брошенный в папу, — все испортил. От светлых одни беды! И я не могла допустить, чтобы у нее родилось дитя от светлого мага. Это я сделала глупость, что позволила ей поехать в Калпеат ко двору. И мне пришлось исправлять последствия. Жаль, что…

— Жаль, что я тоже не умерла во время родов? — с грустной улыбкой уточнила я. — И вдвойне жаль, что выжила и нашлась… Ведь оказалось, что наследница жива, а Инияра неможет стать следующей княгиней.

— Кто я такая, чтобы суметь переиграть богов? — невесело рассмеялась женщина, и вдруг стало очень понятно, что под этим молодым лицом прячется очень старое и уставшее существо.

— Я и не смогла. Даже Тьма и то приняла тебя на твоих условиях. А я так надеялась, что хоть сейчас все исправлю. Почти минуту я рассматривала ее. Никто из мужчин в наш с ней разговор не вмешивался. Дагорн-то, конечно, понимал что к чему. А остальные явно недоумевали, но глупых вопросов не

задавали.

— Я откажусь от своего титула наследной княжны Аванкальской в пользу моей двоюродной сестры — Ларрины. Себе оставлю мамино наследство: имение, примыкающие к нему земли и рудники в Аванкальских горах, а также все денежные средства, накопившиеся на банковских счетах за эти годы. Это — мое по праву. Когда-нибудь их унаследует моя старшая

дочь. Дальше они станут наследоваться только по женской линии — всегда старшей дочерью.Мужья и сыновья на это имущество прав иметь не будут. В случае если родятся только сыновья,то это наследство будет законсервировано до рождения следующего прямого потомка женского

пола, — твердым голосом озвучила я свое решение. Еще минуту назад я и не предполагала, что скажу нечто подобное. Но потом на меня словно накатило и я, изумляясь сама себе, произнесла

все это вслух.

В оглушительной тишине особенно громко прозвучал изумленный кашель Грега.

— Иржина? — подняв одну бровь, спросил Дагорн.

— Я так решила, ваше величество. Это ведь мое наследство и мой титул. В ваши дела и распоряжения вмешиваться не смею, но… Хочу попросить не наказывать княгиню Ригарду слишком сурово. — Я сознательно не стала называть ее бабушкой и, кажется, она это поняла. — Да, она виновата, и вы вправе применить подобающее наказание. Я плохо знаю законы, и не

могу даже предположить, что полагается в таких случаях. Но она исправит свои ошибки в будущем, когда придет время появиться на свет моим детям, — все это я сказала достаточно твердо, а потом заглянула в глаза жениху и просительно добавила: — Хорошо? Она ведь, как ни крути, а моя бабушка. Что же делать, если мне так подфартило с родней, что ругаться и ужасаться никаких сил не осталось?

— Ох и наплачетесь вы с вашей юной женой, ваше величество! Кровь — не водица… — хмыкнула бабуля. — Договорились! Можете не волноваться насчет… хм… детей. Клянусь! Нет, разумеется, я не простила Ригарду. Ни за то, как она обошлась со мной. Ни за то, что по ее вине умерла мама. Именно из-за нее я никогда не знала материнской любви. Будь я в этом твердо уверена ранее, боюсь, наши с Грегом проделки во дворце не были бы такими

безобидными. Детскими шалостями я бы тогда не ограничилась. Может, и хорошо, что не знала. А то еще неизвестно каких дров наломала бы.

Через полчаса в кабинете княгини собрались все заинтересованные лица, а также юристы со стороны Ригарды и со стороны императора, которых перенес из столицы Себастьян.

— Инияра, — обратилась я к маминой сестре. — Я сейчас напишу отказ от трона в пользу Ларрины. Ты ее мать, поэтому прошу — сделай девочку счастливой. Ее ждет нелегкая судьба.

Пусть хоть детство у нее будет таким, чтобы можно было вспомнить с радостью и удовольствием. И пусть приезжает ко мне в гости в Калпеат, я буду рада ее видеть. Но только ее! — уточнила в конце.

— Почему не в мою пользу? — хмуро спросила она.

— Потому что мне нравится она, — многозначительно выделила я интонацией местоимение, намекая, что все остальные у меня восторгов не вызывают. Сразу после подписания всех бумаг мы отправились в холл. Вообще-то Дагорн мог забрать меня и Грега сразу, но я ведь приехала на машине и доверять ее никому не собиралась. Поэтому решили, что обратно едем тоже кортежем, но сразу же как окажемся за городом, император откроет портал к окрестностям Калпеата.

— Иржина! Иржина! — позвал меня звонкий детский голосок и на меня налетела запыхавшаяся Ларрина. — Ты уже уезжаешь? Я спешила, чтобы попрощаться!

— Да, сестренка, — улыбнулась я девочке. — Меня ждут дома. Там моя жизнь и там те, кого я люблю.

— А ты еще приедешь?

— Не думаю, — покачала я головой. — Но буду рада видеть тебя в столице. Приезжай на каникулах. Твоей маме я об этом уже сказала.

— Меня не отпустят, — загрустила она.

— А ты сделай так, чтобы отпустили. Все в твоих руках, — подмигнула я ей. — И вообще, ты теперь наследная княжна Аванкальская, значит, должна учиться общаться не только со своим кланом, но и с представителями других территорий. Заводить знакомства, налаживать связи.

— Я?! Наследная княжна?! — растерялась Ларрина. — Но… Это же ты!

— Нет, теперь — это ты. Я только что подписала отказ от трона княжества в твою пользу. Так что, сестричка, учись. Много учись! Тебе предстоит править своим народом! Кроме того, не забывай о своих предках с иной стороны. И сделай так, чтобы я гордилась тобой!

Юная княжна нахмурила лобик, осмысливая. Вскинула подбородок, тряхнула золотистыми косами и повернулась к Ригарде и Инияре, которые стояли рядом и с крайне недовольным видом слушали наш разговор.

— Бабушка, мама!

— Нет! — категорично отрезала бабуля.

— Да! На летние каникулы я поеду в Калпеат к своей двоюродной сестре, императрице Темной империи! — не менее категорично сказала Ларрина и задорно сверкнула зелеными глазами. — А еще мне потребуются дополнительные учителя. По каким именно предметам я сообщу позднее. Моя кузина и будущая повелительница велела мне быть достойной ее. И я

стану!Хм… А девчонка-то — кремень! Я не прогадала, сделав выбор в ее пользу. Кажется, бабулю и тетку ждут много волнующих дней и ночей.

— Ларрина, учи язык демонов. Поверь, лишним не будет, — дала я напоследок совет кузине.

— А ты знаешь язык демонов? — у нее даже ротик округлился буквой «о».

— Наша сила в истоках и наследии, — произнесла я на языке жителей изнанки нашего мира, глядя при этом в глаза вздрогнувшей от неожиданности Ригарды. — И в них же наша слабость, если мы их не знаем или забываем. Я все преодолею, мне теперь есть, у кого спрашивать, и они готовы делиться информацией.

— Бабушка! Что сказала Иржина?! — воскликнула девочка. — Мне срочно нужен учитель по языку демонов!

Вот пусть бабуля и переводит, что я сказала. Это при условии, что она им владеет.

— Иржик, а ты познакомишь меня с твоим дедом? — также на демоническом спросил Грег и весело подмигнул. — Может, он мне по-родственному подарит огненную гончую? Я тоже хочу такую замечательную рогатую собачку. И под обалдевшими взглядами моих родственниц мы развернулись и направились к выходу, ведя веселую перепалку и тренируя разговорную речь.

…В своей квартире я первым делом отправилась в ванную, которую мне приготовил Дарик.Они с Норелем так радовались, что со мной все обошлось и так хлопотали вокруг меня, что я чуть не прослезилась. Кто бы мог подумать, что ко мне с такой теплотой будут относиться зомби? Особенно остро это ощущалось на контрасте с тем, как себя вела мамина родня.

Пока я расслаблялась и отдыхала в теплой воде с пеной, они разобрали багаж и навели порядок. А когда я вышла, то увидела умилительную картину: Дарик, Норель и Кларисса сидели со сложенными на коленях руками и ждали…

— Леди, мы так за вас волновались! У-у-у! Уж я бы показал этому злодею, если бы он вас обидел! — потряс костистым кулаком Дарик.

— Леди! Какое счастье, что с вами не случилось ничего плохого! — сказал Норель.

— Леди Иржина! Я вас не отпущу одну во дворец, так и знайте! Никто о вас не позаботится лучше, чем мы с Дариком. Все эти дворцовые финтифлюшки только и умеют, что задом крутить и искать себе покровителя побогаче. А за вами нужен пригляд! Так что как хотите, госпожа, а я все равно с вами поеду. Нет, еще одну камеристку вам, конечно, не помешало бы, Дарику одному сложно будет справляться, да и все эти сложные прически… Но я буду за ней следить!— сообщила мне зеленокожая гоблинша и строго погрозила неизвестным финтифлюшкам пухлым пальчиком. — Если надо, сама поговорю с его величеством! И именно в этот момент открылся портал, и из него собственной персоной вышел владыка

Темной империи:

— О чем со мной нужно поговорить?

— Ваше величество! — укоризненно произнесла я, и потуже стянула пояс халата. А сама старалась при этом не рассмеяться.Пара минут ушли на то, что Кларисса, Дарик и Норель поставили императора перед фактом: они поедут со мной во дворец, когда я переберусь туда на постоянное жительство! И хотя было видно, что все трое боялись огрести за наглость, тем не менее, намерения свои высказали твердо и аргументированно. А получив согласие, радостно оставили нас наедине.

Слуги вышли, а мы с Дагорном мгновение стояли напротив, глядя друг на друга и улыбаясь. А потом я пробежала через всю комнату и с разбегу угодила в его крепкие объятия.

— Люблю тебя! Как же я тебя люблю! — простонал мне в губы мужчина. — Ни на день больше не отпущу! Ни на минуту! Я чуть с ума не сошел, когда мне сообщили, что ты в храме Тьмы и что там… — не договорил он и сглотнул.

— Я тоже тебя люблю! — шепнула я в ответ, заглядывая в карие глаза.

Несколько позднее, когда утомленные мы смогли наконец-то оторваться друг от друга и упали на подушки, я окинула взглядом спальню Дагорна.

— Ты готова сыграть свадьбу послезавтра? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Как послезавтра?! — опешила я.

— Не могу ждать! Все время боюсь, что случится что-нибудь ужасное, и я тебя потеряю, — хмуро сказал Дагорн и снова подтащил меня к себе в объятия.

— Но как же?.. Это ведь неприлично, — растерянно произнесла я. — Мы не можем сыграть свадьбу так поспешно! Даже в обычных аристократических семьях помолвка длится не менее полугода. А ты ведь император!

— Вот именно! Поэтому буду пользоваться своим статусом! Послезавтра!

— Послезавтра я принимаю экзамены у студиозов в академии магии. По распоряжению его величества, между прочим. Через год!

— Что?! Через год?! Через месяц, так и быть! Тридцать дней я как-нибудь продержусь.

— Через девять месяцев! Чтобы никто вдруг не решил, что я выходила замуж из-за того, что забеременела. И вообще… Мы с Грегом собирались съездить в степи к оркам. Посмотреть на

лошадок…

— Через два месяца! Как раз успеем подготовить пышную свадьбу, а Норель напишет парадный портрет в свадебных костюмах. И никаких полуголых орков!

— Ты меня без ножа режешь, — тихо рассмеялась я. — Через восемь месяцев! У нас с братцем грандиозные планы. Мы с ним еще не выполнили заказ твоих советников на поиски всяких всячин. Я не приняла экзамены и не выдрессировала твоих будущих боевых магов. И мне нужно научиться управлять своей Тьмой, пообщаться с демонами, разобраться с горнолыжным

курортом, осмотреть мамино наследство…

— Хорошо, через три месяца. Но ты переедешь сюда, во дворец на половину императрицы.

— Через полгода! И это мое последнее слово! — Я перевернулась и поцеловала Дагорна в кончик носа. — За это время я успею сделать все, что перечислила. Заодно осмотрю покои императрицы, решу, что там нужно изменить на мой вкус, а рабочие и дизайнеры все подготовят к моему переезду сразу после свадьбы. Еще изучу досье на всех первых лиц империи, я уже заказала их у Яна, дочитаю гербовник и родовые книги и выучу секретный язык жестов. Он давно обещал меня научить, но все не складывалось.

— Хорошо, через полгода, — тяжко вздохнул мой жених. — Боги! Как мне выдержать эти месяцы?! Но я сам буду учить тебя языку жестов, и сам помогу с изучением гербовника и родовых книг. Со мной ты все быстрее освоишь. И ты никуда не будешь уезжать из Калпеата без меня! А еще я приставлю к тебе помимо Гастена парочку своих Теней.

— Но…

— Никаких «но», мой свет! Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

— Ладно, — покладисто согласилась я. Раз уж мы торгуемся, то мне тоже надо идти на уступки.

— Спасибо тебе! Спасибо, что ты есть, что ворвалась в мою жизнь и что выбрала меня, — прошептал Дагорн, ласково гладя меня по волосам. — Я уже и не надеялся на такое счастье как взаимная любовь. А я смотрела на него и чувствовала себя героиней глупого сентиментального женского романа. Потому что в животе порхали те самые пресловутые бабочки, сердце щемило от нежности, а кончики пальцев зудели от желания погладить его смуглую кожу. Ужас, что любовь делает с людьми! Хорошо, что мы оба лежим, а то бы ведь сейчас еще и коленки подгибались от слабости, а я сама трепетала бы и... Что там еще? По крайней мере, именно так пишут в романах.

ЭПИЛОГ

Год спустя

Академия магии. Боевой факультет. Вручение дипломов

— Ну что же, дорогие выпускники академии. Поздравляю вас с окончанием этого замечательного во всех отношениях учебного заведения. Знаю, этот год выдался у вас непростым, не без моего скромного участия… — по залу разнеслись смешки, а студенты начали многозначительно переглядываться. — Но, тем не менее, вы все справились, с чем я вас и

поздравляю.

— Ваше императорское величество! — басом окликнул меня один из боевиков, полутролль.

— А новеньких в следующих году тоже вы будете курировать и контролировать?

— Да, Индикард. Так что ваш курс еще отделался легким испугом. Наше с вами тесное общение длилось всего год. Это ведь был эксперимент, и я курировала только ваш выпускной курс, — улыбнулась я парню. — Но учти, я за тобой слежу! Ты очень сильный маг, и если надеялся удрать от меня подальше в глухие степи к оркам, то заверяю, ничего у тебя не выйдет.

— Но, ваше величество-о-о! — простонал он и схватился руками за голову. — Хочу к лошадкам!

— И не надо изображать мне тут статую скорби, — парни вокруг заржали, а я продолжила.

— Тебя, Индикард, ждет место в отделе, которым руководит лорд даль Техо. Через тридцать дней я хочу видеть на своем столе твой договор. А на общение с полуодетыми орчанками тебе как раз хватит месяца.Выпускник застыл с выпученными глазами, даже забыв убрать руки от головы. Да, такого он не ожидал. Попасть на службу при дворе, да еще в этот отдел… Но не могла же я позволить магу с таким потенциалом и с такой золотой головой удрать на окраины империи? Подумаешь, нервы мы с ним потрепали друг другу в течение этого года. Такими талантами раскидываться нельзя!

— Ваше величество! — крикнул еще один мой отличник из боевиков. — А я?

— А тебя, Лестрар, ждут в княжестве лиграссов. Будешь работать на горнолыжном курорте. Там нужны маги, которые могут гонять местных зверюшек и поддерживать купол. Кроме того, если я не ошибаюсь, ты неровно дышишь именно к лиграссочкам? — зал снова наполнился смехом и шутками. Да, год у меня был не так чтобы легким. Со студентами мне пришлось изрядно пободаться, прежде чем я от них добилась того, что требовалось. А уж они-то как выли… Андре и Эрику даже пару раз морды — ой, то есть изящные эльфийские личики — набили, когда выяснилось, что это из-за их демарша меня отправили в академию. Но ничего… Стерпелись, сработались. В итоге это был один из самых сильных выпусков факультета боевой магии за последние десять лет. И я, присмотрев самых толковых студентов, подготовила для них вакансии.

— Дорогие мои, еще раз вас поздравляю! — окликнула я толпу выпускников. — Завтра

подойдете к декану. У него список, который я составила. Там для самых выдающихся из вас предложены подходящие места, согласно вашим способностям. Вы ведь меня знаете, плохого я вам не посоветовала бы. Поверьте, именно там вы сможете работать с максимальной отдачей и раскрыть весь свой потенциал. А теперь — веселитесь.

— Да здравствует императрица! — гаркнули в десятки глоток парни. Девичьи голоса почти не были слышны в этом хоре. Да и было тех девушек всего пятеро…

Три года спустя

Императорский дворец. Личный кабинет императрицы

— Иржи, ну что мне делать? — Валли металась по моему кабинету, заламывая руки. — Он ведь никак от меня не отстает!

— И правильно делает. Ты же любишь его до одури.

— Люблю! Безумно! Но он ведь брат императора Темной империи. А я — светлая. Я не могу выйти за него замуж!

— Ну да, конечно. Два с половиной года крутить с ним сумасшедший роман — это ты можешь. Жить в его особняке и быть в нем хозяйкой — это ты тоже можешь. А замуж — ни- ни… И плевать, что вы оба без памяти влюблены друг в друга. Так? Тогда бросай его. А Дагорн подыщет ему хорошую невесту.

— Ты что?! — вызверилась на меня девушка. — Только троньте Янчика! Да я… Я тогда не посмотрю, что ты императрица. Все волосы тебе повыдергиваю, любимая подруга.

— Тогда решайся. И я сейчас же подпишу указ о назначении дня вашей свадьбы. Никуда не денутся твои родители, смирятся. И императору Эктору придется промолчать, после того-то, как в клане Горгулий гуляет его малолетний родственник, бастард Фолхерта… Чудный мальчик, кстати, я его видела. Свадьбу Валлисы и Себастьяна мы справляли через месяц. Учитывая, что они и так жили вместе столько времени, отводить шесть стандартных месяцев на помолвку не стали. Я позднее

читала газеты из Светлой империи. Ну, что сказать… Это потрясло многих.

Пять лет спустя

Императорский дворец. Кабинет императора

— Грег, так дальше не может продолжаться! Тебе пора жениться. Ты у нас остался единственным холостяком, а учитывая твой статус — это недопустимо, — отчитывал Дагорн своего двоюродного племянника.

— Ой, вот только не надо, дядюшка. Ты сам-то когда женился? Напомнить тебе про твой возраст, когда Иржик вышла за тебя замуж? — закатил глаза мой названный братец.

— Не надо! — сухо отказался император и украдкой покосился на меня. Он до сих пор очень болезненно воспринимал эту тему, так что Грегориан нарывался.

— Вот и тебе не надо! — Грег вскочил и потянулся. — И вообще, дядя. Я хочу, чтобы ты отпустил со мной Иржика. Мы с ней уже пять лет собираемся съездить к оркам. Проверить, как они там живут, на лошадок посмотреть…

Я хрюкнула от смеха, но тут же сделала серьезное лицо под внимательным взглядом мужа.

— Иди отсюда! Катись к своим оркам, а моя жена на всяких полуголых степных мужиков смотреть не будет!

— Дядя! Я тебе про лошадок, а ты… Тогда к эльфам. У них тоже очень интересно, — и этот шалопай расплылся в предвкушающей улыбке.

М-да… Тридцать лет уже, а у него все так же дурь в голове и ветер в попе. Никак Дагорну не удавалось его приструнить.

— Изыди! — рявкнул его величество, и моего братца как ветром сдуло из кабинета. Не выдержав, я уронила лицо в ладони и мелко затряслась от смеха.

— Вот ведь, паразит! — в сердцах выпалил Дагорн. Подошел ко мне, поднял с кресла, занял мое место и усадил к себе на колени.

— Давай его к демонам отпустим? — спросила я, стараясь успокоиться. — Рихард за ним присмотрит. А рогатые знойные красотки так его там укатают, что он надолго угомонится.

— Знаешь… А давай! Сегодня же связывайся со своим кузеном и дедом. Пусть они забирают этого оболтуса! Я хмыкнула и опустила взгляд. Совсем не обязательно моему любимому мужу знать, что Грег сам спит и видит, как бы попасть к демонам в их мир. И хотя Рихард обещал содействие, но Дагорн был против. Поэтому Грегориан ждал удачного момента и методично доводил дорогого дядюшку.

— И прекрати хихикать, — поцеловал меня в висок муж. — Заговорщики… Но я не возражаю, пусть отправляется.

 Шесть лет спустя

Храм Тьмы. Подземный зал

— А-а-а-а-а! Да когда же это закончится?! — выкрикнула я, лежа на алтаре и стараясь отдышаться от очередной схватки.

— Свет мой, ну потерпи, уже совсем скоро. Ведь скоро, Лауриль? — нервно уточнил император у лекаря эльфа.

— Да-да, ваше величество. Уже совсем скоро. Ну же, леди, еще чуть-чуть и наследник трона появится на свет.

— Иржи, родная…

— А-а-а, ненавижу тебя! Ты такой огромный и дети от тебя такие же! Следующего ребенка рожай сам!

— Ваше величество, вы не обращайте внимания. Женщины во время родов неадекватны от боли и несут такое, что ее величество еще… — договорить эльф-лекарь не успел. Я наконец-то справилась, и на свет появился наш первый сын. Именно мальчика нам и предсказывали, но Дагорн так боялся, что со мной что-нибудь произойдет во время родов… Так что рожала я в храме, рядом с частью артефакта, который берегли Горгульи. Ведь могло случиться, что лекари ошибались, и родилась бы девочка. А в этом случае, я должна была бы часть Тьмы отдать древнему артефакту, чтобы ни я, ни ребенок не пострадали. Не хотелось ведь повторить судьбу мамы. …Всего у нас родилось трое детей. Два сына — копии папы, такие же высокие и крупные кареглазые брюнеты. И девочка — зеленоглазая куколка с золотыми косами. Случались в нашей жизни и неприятные моменты. На Дагорна еще раз покушались. Но в этот раз я уже владела своими способностями по управлению Тьмой и наемный убийца уйти не смог. Было разбирательство, полетели с плеч несколько дурных голов. Император воспринимал это философски, в отличие от меня. Сказал, что на императоров всегда кто-нибудь да имел зуб. Припомнил ту старинную статую, которую мы с Грегорианом когда-то нашли в его кабинете… Но жизнь, она на то и жизнь, что происходит в ней всякое. И драматические моменты, и хорошие события. К счастью, последних — всегда больше. А я… Ну что могу сказать? Все, что ни случается — к лучшему. И не произойди со мной все то, что было, я никогда не встретила бы и не полюбила своего мужа, сделавшим меня самой счастливой на свете.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg