«Средние миры»

Средние миры (fb2) - Средние миры (Королевство демонов - 1) 625K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мария Николаевна Сакрытина

Цикл «Средние миры»

Сон по расчёту

   - Вы с ума сошли?! - воскликнул незнакомый мужской голос. - Она же ведьма! И в десятки раз могущественнее, чем все мои маги, если я хоть что-то в этом понимаю.

   Я открыла глаза, но увидела только кусок ковра. Бордового, с непонятным узором.

   - О да, но сейчас она связана заклинаниями. И не может колдовать, - возразил тоже незнакомый мужчина. - Ваше Величество, только подумайте...

   Величество? Ох, да что ж меня так занесло-то, а?! Нет бы к какому купцу, ну, на худой конец, барону. Но нет, король... Это подумает! Они всегда та-а-ак думают...

   - Связана?! - возмутился (и совершенно справедливо) неизвестный король. - И что будет, когда она освободится? А она освободится, с такими-то способностями!

   Ты смотри! И впрямь - светлая мысль. Ха, что будет? А я скажу, что будет: убью вас. Всех. А что вы хотите от разъярённой ведьмы? Тем более Повелительницы. Мне репутацией дорожить приходится.

   - Ваше Величество, мы оба знаем, что ведьму можно лишить её способностей. И тогда она станет неопасна.

   Что?! Только не говорите... Нет!

   - Я вас не понимаю, - бросил король, и я позволила себе надеяться, что они не посмеют...

   - Ваше Величество, - незнакомец-враг улыбался. Слышно было по голосу. - Вы же хотите получить страну хумар? Простите, демонов, вы их так называете? Я слышал, их королева очень плоха. Она умрёт этой ночью.

   - И что? - в голосе короля слышался интерес. - Какое отношение имеет к нам их королева?

   - Заставьте всех подумать, что эта, - меня очень невежливо ткнули носком сапога, - ведьма - ваша сестра. И выдайте её замуж за короля хумар. Вы же понимаете, после брачной ночи она перестанет быть ведьмой, но останется очень покорна ... навсегда. Её знания не исчезнут вместе с магией, так что с нужными амулетами она легко откроет порталы для армии. Понимаете, о чём я, Ваше Величество?

   Я безмолвно застонала от ужаса, когда незнакомец-король задумчиво произнёс:

   - Интересная мысль...

   Интересная?! Хумара меня изнасилует, моя магия уйдёт... да я после этого и дня не протяну! Меня ж убьют, хорошо, если не сразу, а в Нуклие начнётся такая борьба за трон, что бездна покажется счастьем!

   Я забилась - истово, отчаянно.

   Но без результата, как и раньше.

   А, когда холодные пальцы коснулись моего лба, накладывая заклинания забвения и покорности, закричала.

   Но никто, никто меня не слышал.

   ***

   Король демонов Валентин-Людовик-Генрих-Шарль-Филипп Арнский мерил шагами комнату. По стеночкам стояли взволнованные испуганные придворные: кто-то тихо перешёптывался, кто-то рыдал, кто-то вытирал белым платочком слёзы. Этот платочек выводил Валентина из себя. Настолько, что хотелось сжечь и противную тряпку, и хозяина.

   Левый угол, правый угол. Правый угол, левый.

   Тяжёлая парадная мантия волочилась по полу, но король не удосужился её снять. Зачем, если через час идти и извиняться перед брошенными послами Валесии. Приёмные часы вот-вот начнутся...

   За тяжёлой дверью, украшенной королевским гербом, в который раз вскрикнули. Но король даже не замедлил шага. Наставник, лорд Анри одобрил бы. "Хорошо держитесь, Ваше Величество". Но наставник сам давно на Небесах и скоро туда же отправится и бедная Мари, ласковая, точно белый пушистый котёночек, Мари, да за что же ей всё это?!

   Ещё один крик. И снова левый угол, правый, левый, правый...

   "Может, хоть ребёнка удастся спасти?" - мелькнула странная мысль. Мари же так хотела этого малыша, она его так любила...

   Валентин сжал кулаки. Хотела? Любила? Его жена ещё жива! Жива, бездна их всех забери! И будет жить. Потому что это несправедливо и боги не допустят...

   Новый крик потряс комнату. Кажется, вздрогнули даже стены и уж точно зазвенели стёкла.

   Валентин замер на мгновение - как и все остальные. А потом, не задумываясь, метнулся к гербовой двери.

   Да бездна с ними, что они делают с его женой?! Он должен быть рядом, он ей нужен...

   Но дверь открылась и прямо ему под ноги, всхлипывая, выкатилась полненькая, низенькая повитуха. Заметила короля, присела в неуклюжем реверансе.

   - Ваше Величество... Простите, Ваше Величество-а-а-а-а!

   Валентин стоял перед приоткрытой дверью. И, как зачарованный, смотрел на сломанной куклой раскинувшуюся на громадной кровати Мари. Его жену. Его королеву.

   И всё прекрасно понял, ещё до того, как услышал:

   - Её Величество... Королева-то наша... Ох, господин... умерла-а-а-а!

   "Умерла", - билось в голове. "Умерла".

   Туда-сюда бегали горничные и повитухи, а тело жены на королевском ложе было странно спокойно. Ненормально спокойно... Умерла?

   - А что ребёнок? - прогремел позади голос. Кажется, канцлера Арно.

   Валентин застыл.

   - А-а-а, - всхлипывала повитуха, - мёртвеньким родился... простите... Ваше Величество!

   Валентин прислонился лбом к двери и глухо застонал.

   ***

   Документам конца и края не было. Валентин читал, старался вникать, но глаза слипались, веки жгло до слёз от недосыпа.

   - Ваше Величество, - раздался тихий, но настойчивый голос канцлера. - Я в который раз прошу вас обдумать кандидатуру будущей королевы. Политическая ситуация на данный момент такова, что мы просто не можем позволить...

   Валентин со вздохом откинулся в кресле. Потёр глаза рукой - не помогло. Спать хотелось нестерпимо.

   - Арно, официально я ещё в трауре.

   - Но Ваше Величество, - завёлся канцлер. - Нам нужен наследник! Не мне вам напоминать, что альянс людей Севера и сепаратисты у нас мечтают о восстании, и если мы останемся без принца...

   - Иными словами, когда начнётся война, и я погибну, мой род не должен прерваться, - вздохнул Валентин. - Арно, я знаю, я всё знаю. Вы подготовили список?

   - Конечно, Ваше Величество, - довольная улыбка на лице канцлера сверкнула и исчезла, когда он с поклоном положил на стол алую папку. - Но прошу вас обратить внимание на принцессу Летвийскую, леди Кристину - союз с её братом, королём Антуаном сейчас наиболее желателен, потому что...

   - У Антуана есть сестра? - удивился Валентин, быстро проглядывая список. - Никогда о ней не слышал.

   - Да... Видите ли, Ваше Величество, - замялся канцлер. - Она... немного... она немая. И... говорят... слегка не в себе...

   - К тому же ведьма, - хмыкнул Валентин. - В Летвии же что ни аристократ, то колдун.

   - Нет, Ваше Величество, - отозвался канцлер. - Принцесса Кристина начисто лишена способностей. И ещё она...

   - Так зачем же дело стало? - Валентин с шумом захлопнул папку. - Отправьте послов к её брату. Пусть проверят наследственность, приданное и подготовят черновик нового мирного договора.

   Канцлер сиял улыбкой, как начищенный золотой.

   - Ваше Величество, а вот ещё её портретик, не желаете...?

   - Не желаю, - отвернулся король.

   В самом деле, Валентину было абсолютно всё равно, кто станет матерью его ребёнка. Хоть косая, хоть кривая. Да, она ещё и немая, к тому же.

   Пропади оно всё пропадом, так даже лучше. Никакая красавица не заменит его кроткую бедняжку Мари.

   Валентин махнул рукой канцлеру и потянулся за новым документом.

   Наверное, этот кошмар уже никогда не кончится...

   ***

   Принцесса Кристина была юна. И это оставалось единственным её достоинством.

   Валентин смотрел в испуганные светлые глаза и про себя сравнивал будущую супругу с рыбой. Ну вылитая же, особенно если голову не опускает. Впрочем, всегда опускает. Взгляд в пол, дрожащие пальчики тискают веер или широкий подол, тусклые, тщательно завитые локоны падают на грудь, которой нет...

   Да, такая точно не ведьма. Ума не хватит. У неё же на лбу крупными буквами написано: "Дурочка". И это ещё мягко сказано.

   Но за дурочку дают альянс с Троицей, богатую виноградную провинцию и серебряный рудник.

   - Ну как вам моя сестра, Валентин? - улыбаясь, поинтересовался Антуан, шагая рядом с королём демонов по аллее.

   Валентин закрыл глаза.

   - Она прекрасна. О лучшей супруге я не смел и мечтать.

   - Ну вот и славно! - хохотнул король Летвии. - Где будем праздновать свадьбу?

   ***

   Недосып стал привычным.

   Валентин не позволил себя красить и припудривать - к чему? Пусть будет подходящая пара рыбе-невесте. И сейчас, стоя рядом с ней у алтаря, мысленно поздравил себя с удачным решением. Принцесса Кристина даже в подвенечном платье смотрелась как очень бледная рыба. Почти протухшая. Ну, хоть глаза не пялила - под вуалью не видно.

   Жрец отчитал положенные клятвы. Валентин, а за ним и Кристина их повторили. Потом король демонов привлёк к себе супругу, откинул вуаль и (только бы не поморщиться) попытался найти на этот белом личике губы.

   Холодные, как он и подозревал.

   Рыба.

   Мёртвая, или вот-вот. Валентин поспешно отстранился и попытался улыбнуться. Невеста даже и не пыталась. Тогда король накинул на её лицо вуаль: вроде как он не хочет, чтобы на его супругу смотрели другие мужчину. Да уж, на такую супругу - точно не захочешь! Ещё соболезновать начнут.

   Праздничный ужин и танцы пролетели в феерии красок. Валентин только тихо радовался, что новая королева делала, что положено. А что заторможено - ну так чего ещё ждать от рыбы? Почти протухшей.

   Когда же пришла пора отправляться в супружескую спальню, Валентин внутренне содрогнулся. Надо как-нибудь быстро её... у целительниц, что ли, зелье попросить? Чтобы скорее забеременела. Да и для себя заодно. Рыба в кровати хуже бревна.

   ***

   Юная королева забилась в самый дальний и тёмный угол широкого брачного ложа и только глазищами посверкивала. Ещё и всхлипывала.

   Валентин выпил бокал вина. Потом ещё один.

   Надо. Чёрт возьми, надо.

   В третьем растворил порошок (по словам главной целительницы - точно поможет) и тоже выпил. Залпом.

   - Кристина?

   Девчонка на кровати всхлипнула и вытаращила рыбьи глаза.

   Валентин, внутренне содрогаясь, вскарабкался на постель. Торопливо, стараясь не глядеть на невесту, стащил тунику, потянулся к поясу.

   Девчонка зарыдала.

   Валентин покачал головой и оставил пояс. Может, с этой рыбы начать? Хоть успокоится.

   Как бы не так! Девчонка попыталась даже отбиваться, когда Валентин стал распутывать шнуровку подвенечного платья.

   - Тише, - бормотал демон. - Ну, что ты? Я не сделаю тебе больно. Не бойся...

   Какое там! Девочка открывала рот в немом крике и заливалась слезами.

   Очень скоро Валентину это надоело.

   - Извини, дорогая, но мне нужен наследник.

   И рванул ворот сорочки.

   А она везде белая, эта рыба. О, боги, ещё и плачет...

   Валентин честно попытался устроиться поудобнее. Честно старался целовать жену, честно, честно, честно.

   Но тут даже зелье не помогало. А девчонка всё заходилось от беззвучного плача.

   Валентин отстранился от неё и посмотрел внимательнее. Детское совсем ещё личико, глазища, сморщилась... совсем ещё ребёнок. И дрожит. От ужаса или плача - не поймёшь.

   Валентин осторожно коснулся мокрой щеки, и девчонка забилась от ужаса.

   - Успокойся, - устало вздохнул демон. - Не трону я тебя. Правда. Пока сама не захочешь.

   Девочка всё ещё дрожала, точно не понимая. И даже когда Валентин встал и допил кувшин вина, глядя на купающийся в лунном свете сад, с кровати доносились жалостливые всхлипывания.

   Бездна с ним, с наследником!

   Валентин уселся на широкий подоконник и, прижавшись лбом к стеклу, стал вспоминать Мари.

   Да так и уснул под всхлипывания принцессы... нет, теперь уже королевы Кристины.

   ***

   Наследник откладывался. Прошёл месяц, а королева так и не понесла. Девственнице это, наверное, сложно.

   Канцлер театрально заламывал руки, подкарауливая короля вечером в кабинете. Совет тихо роптал.

   А потом, когда Север объявил войну, стало не до этого.

   Валентин допоздна засиживался за документами и картами. К жене не тянуло. Впрочем, чувство было взаимным: Кристина от него вообще шарахалась.

   Но это мелочи, по сравнению с продвижением армии Севера по Алатырскому тракту. Такие мелочи...

   Валентин тёр слипающиеся глаза рукой и пил тоники.

   А где-то этажом выше, как обычно забившись в уголок, спала юная королева демонов. И, наверное, видела во сне мужа.

   В кошмаре.

   ***

   Тихо.

   Я замерла, вслушиваясь. Ничего. Тишина.

   Тогда я пыталась осмотреться. Из-под ресниц, на всякий случай.

   Темнота. И даже когда глаза открыла - всё равно темнота.

   Я поводила рукой, наткнулась на занавески, откинула их. Стало значительно светлее.

   Спальня. Я на кровати.

   Чужая спальня.

   Кусая губу, дрожащей рукой я начертила в воздухе символ. И, когда он загорелся, хрипло рассмеялась.

   Этого не может быть! Они же выдали меня замуж, как собирались! И брачная ночь наверняка прошла. Или... нет?

   Упав на кровать, я расслабилась. Ладно, если уж я могу колдовать, прочитаем мысли. Хумары - низшие демоны, у них нет защиты от такой, как я. Главное, на всякий случай, себя не выдать. Не забыть про собственные щиты.

   Вздохнув, я расслабилась. И чужие мысли хлынули в меня потоком.

   ***

   Шатаясь от усталости, Валентин толкнул дверь. В спальне, как обычно, было темно и тихо. Но полог открыт, и Кристина лежит, раскинувшись на кровати, как...

   - Сударыня?

   Девушка не шевелилась.

   - Сударыня, вы в порядке? - холодея, выговорил Валентин и бросился к жене.

   "Лекаря!" - мелькнула мысль, но позвать демон не успел. Кристина вздохнула, дёрнулась, открыла глаза и посмотрела на мужа.

   Валентин замер. Медленно отпустил девушку. И тио повторил:

   - Сударыня, вы в порядке?

   Кристина моргнула, кивнула и поползла в свой тёмный уголок.

   Всё встало на свои места.

   "Надо же, - размышлял Валентин, устраиваясь на кровати рядом с женой поверх одеяла, - на мгновение почудилось, будто вместо супруги смотрит другой человек".

   Наверное, игра лунного света и сумерек.

   ***

   Осторожно, вслушиваясь в дыхание спящего хумары, я приподнялась. Потянулась, откинула занавески, снова впуская лунный свет.

   Так. Значит, теперь к этому... Величеству. Который Антуан. К моему, ха-ха, "брату". Поболтаем по-родственному. У него же и узнаю имя того самоубийцы, который додумался напасть на раненую Повелительницу в мирах. И не будь я королевой магии, ему не поздоровится!

   Хм, ничего, если я портал прямо здесь открою? Никто не обидится?

   Я потянулась за стоящим у кровати подсвечником и замерла: хумара завозился, кажется, пытаясь поудобнее устроиться на кровати. Устроился - так, что лицо оказалось в лунном свете. Дурачок, спать в лунном луче - видеть ложные сны...

   А красивый. Молодой - для хумары.

   Ладно, боги с ним, мне пора.

   Но стоило шагнуть в центр комнаты, как за спиной раздалось:

   - Сударыня, куда вы?

   Я замерла - с подсвечником в вытянутой руке. Ну... я...хм... домой.

   Демон с усталым вздохом соскользнул с постели, подошёл ко мне, вынул подсвечник и мягко подвёл обратно к кровати, приговаривая:

   - Вам снились плохие сны, Кристина? Не нужно, не бойтесь. Здесь вы в безопасности. Я не дам вас в обиду. Вот, ложитесь. Хотите успокаивающее зелье?

   Я обалдело внимала. Да, даже в мыслях прислуга называла меня дурочкой, но...

   А этот звал рыбой и всё равно в его голосе, заботливом тоне не было фальши.

   - Вот, пейте.

   Я тупо уставилась на бокал в руках. Да ты, милый, сам выглядишь так, что эта гадость тебе не помешает. Что, хронический недосып?

   - Вот и хорошо, - приговаривал хумара, пока пила, - вот и отлично.

   И это должно было бесить, но я наслаждалась этого голосом. Нет фальши. Вообще! Он обо мне заботится. Обо мне!

   Меня уложили на кровать и укрыли покрывалом.

   - Вот, всё. Спите, сударыня. И пусть вам снятся хорошие сны.

   А сам приткнулся рядом. В одежде и поверх одеяла.

   Заснул хумара быстрее меня. Я лежала и смотрела на темноту вместо полога.

   Уходить расхотелось. Хотелось слышать этот голос. И чтобы укутывали одеялом и желали спокойной ночи. Маленькие женские радости.

   Мне так давно никто искренно не желал спокойной ночи!

   Уже ради этого стоило остаться.

   Я выпуталась из-под одеяла, потянулась, взяла со стоящего кресла плед и укрыла им демона. Подоткнула подушку и, прислушиваясь к дыханию хумары, поймала его сон. И изменила. На красивый и спокойный.

   А сама откинулась на подушку и принялась думать, что делать дальше.

   ***

   Валентин просыпался долго - вставать совершенно не хотелось. Было очень тепло и очень уютно. А ещё в воздухе одуряюще пахло свежей выпечкой.

   Демон повернулся, наслаждаясь блаженной истомой и позвал:

   - Мари.

   И тут же вспомнил.

   Шорох юбок раздался где-то рядом, и знакомые бледные пальчики открыли занавески.

   Раньше Кристина старалась взглядом с мужем не встречаться. Раньше она лежала у себя в уголке и изредка всхлипывала.

   Сейчас Валентин не знал, что и думать. Что это вдруг с его женой?

   Девушка тем временем поставила поднос с молоком и булочками рядом с ним, быстро пробежалась пальчиками по приборам, раскладывая всё, как надо.

   - Сударыня, - хрипло после сна произнёс Валентин. - С вами точно всё в порядке?

   Кристина подняла голову. И - о, боги - улыбнулась.

   Подвинула кресло к кровати, налила из кувшинчика молоко во второй бокал, цапнула булочку и, не сводя с мужа глаз, принялась задумчиво жевать.

   Валентин машинально потянулся за своим бокалом.

   Что это с ней?

   - Вы хорошо спали, сударыня? - дежурно спросил он.

   Девушка отрывисто кивнула и цапнула вторую булочку.

   А раньше она при нём клевала, как птичка, боясь лишний кусок в рот взять.

   "Нет, - решил Валентин, - пусть её целительницы всё-таки осмотрят". Но отдать приказ не успел - в спальню ворвался канцлер со срочным донесением, и королева тихонько исчезла, к несчастью, забрав с собой булочки.

   А потом понеслось - документы, донесения, документы, снова донесения, карты...

   Вечером, вспомнив про супругу, Валентин пришёл в спальню пораньше. Только проверить, как Кристина.

   Королева сидела на подоконнике, болтала ногой и читала. Но быстро всё бросила, увидев мужа. Бледное, рыбье лицо озарилось улыбкой (на удивление весьма неплохой).

   Тишина успокаивала. Валентин сам не заметил, как оказался на кровати, а белые пальчики сноровисто его раздевали. Надо же, а раньше даже коснуться его боялась!..

   Потом эти же пальчики разминали затёкшие плечи и шею, а Валентин блаженно мурлыкал, потихоньку успокаиваясь. Если бы не эта, в бездну её, война...

   Но что такое с его женой?

   ***

   Тень метнулась от окна, потом ещё одна. И третья - от двери. Остановилась у кровати, две других прокрались дальше.

   Валентин забился, просыпаясь слишком поздно.

   - Доброй ночи, Ваше Величество, - прошептала третья тень, снимая капюшон. - Мне не нужно представляться, не так ли?

   Да, лидера сепаратистов Валентин знал. Кузен, как-никак.

   Короля демонов оттащили к стене.

   - У нас мало времени, - прошептал герцог Арий, вытаскивая сверкающий кулон. - Поторопитесь.

   А сам шагнул к кровати.

   Валентин ещё видел краем глаза, как герцог тенью слился с мраком кровати, слышал, как из-под полога раздался удивлённый вздох и привычные всхлипывания. А после - треск ткани.

   Потом сверкание кулона - амулета забвения заполнило собой всё поле зрения. Валентин вырывался, прекрасно понимая, что замыслили предатели. Обесчестят его королеву, тем самым лишая поддержки Троицы, самого Валентина либо похитят, либо...

   Свет амулета вспыхнул, сознание поплыло. Валентин последним усилием дёрнулся...

   Из-за плеча одной из теней видением возникла Кристина с подсвечником наперевес.

   И размахнулась.

   ***

   Канцлер визжал, советники рычали. Стража металась. Целительницы причитали, а Валентин задумчиво рассматривал труп кузена на кровати с тоненькой шпилькой в глазнице и думал...

   А что бы случилось с ним самим в брачную ночь, доведи он дело до конца?

   Королева нашлась в соседних покоях. Под присмотром целительниц. Тут бы и уйти - в свете неудачного покушения можно, надо попытаться извлечь из него хоть какую-то выгоду.

   Но Валентин зачем-то шагнул к жене, жестом, отсылая целительниц прочь.

   - Сударыня?

   Кристина прижимала бинт к здоровенному синяку на скуле и совершенно не выглядела испуганной. Но, когда она робко улыбнулась, демон не выдержал. Ноги сами понесли к кровати, а руки обняли вздрогнувшую королеву.

   Девушка положила голову ему на плечи и счастливо вздохнула.

   ***

   Мне он нравится. Определённо нравится.

   И пахнет вкусно.

   Очень хотелось прижать его к себе покрепче, опрокинуть на постель и показать этому демону, на что способны истинные ведьмы, когда хотят.

   Но это не в стиле дурочки, за которую меня тут все держат. Иначе, если всё раскроется, сомневаюсь, что этот усталый красавчик будет терпеть меня рядом.

   Но к тем идиотам, решившим потревожить его (и мой!) сон я сегодня схожу. Вот, как всё успокоится, так сразу и навещу.

   Чтобы в будущем другим неповадно было.

   Следующие три дня я провела очень продуктивно. Про Нуклий я временно решила забыть, зато узнавала, как тут с политической обстановкой. Я обожаю политику. Серьёзно. Не зря же Повелительница. Просто в политике обычно орудуют мужчины и они там меряются, у кого то самое больше. Армия, а вы про что подумали? И хитрость. И смекалка. А тут я, такая хрупкая, как плотвица среди акул.

   Страна хумар потихоньку разваливалась. Объективные причины. Экономика-то вроде бы была в порядке, да и порядок худо-бедно тоже имелся. Но если на тебя ополчился весь мир - людей, заметьте - никакая экономика и порядок не спасут.

   Я легко нашла амулет от "брата", которым он пытался меня подчинить. Обручальное кольцо вообще легко найти, серьёзно.

   Ну вот, создала я портал, проверила защиту и с криком: "Привет, братишка!" свалилась королю Антуану на голову. И не только ему.

   Оргии "братик" устраивал. Ай-ай, как нехорошо, какой разврат...

   Дамочек я усыпила. Делов-то.

   Потом пришлось побегать за "братом" по спальне. Потом - капельку - от него.

   Через час, когда я прижала его голову к полу как раз у пентаграммы, он попытался договориться. Мудрая мысль.

   - Мне нужна армия, "брат", - вздохнула я. - Большая.

   Всё что угодно для милой сестрёнки!

   Боги, какая жалость, что я в роду одна осталась. Или счастье?..

   На следующий день я позвала знакомых высших демонов и мы красиво ловили того мерзавца, который меня заколдовал и Антуану подбросил. И, заметьте, чуть не убил.

   В лапах демонов мерзавец выглядел настолько жалко, что я даже не стала его трогать. Зачем? На это у меня есть демоны.

   Как говорится, жизнь налаживалась. И вроде бы пора мне попрощаться с этим миром и вернуться в Нуклий, но...

   ***

   Валентин не особенно жаловал религию людей. Но сейчас вполне готов был поверить, что у него появился ангел-хранитель.

   У Троицы вдруг нашлась совесть. Особенно старался король Антуан - вроде как по-родственному. Но что-то раньше про "родственное" Его Величество не вспоминал.

   Сепаратисты после гибели кузена поджали хвосты. Ладно, герцог Арий был их лидером, но там такой гадюшник, что нового выбрать дело пяти минут. Но не выбрали же!

   Север запросил мира. Снял осаду с Гарии - и это когда город почти сдался. И ведь выигрывали же северяне, Валентин не на шутку был уверен, что за ними оторвать кусок у страны демонов бросится Восток, а там и Троица о нежных родственных чувств забудет.

   Может, это всё сон? И Валентин проснётся в темнице или на плахе - это было бы более реально, чем то, что творится сейчас.

   И, в довершении всего, у супруги в голове что-то повернулось. В нужную сторону, надо заметить, но это странно! Кристина стала - страшно подумать - следить за собой, а не лежать день-деньской в уголке на кровати. И кажется, привечала мужа. По крайней мере супружеская спальня сделалась уютной, настолько, что сидеть по вечерам за документами не хотелось совершенно. Приходилось, конечно.

   Тогда однажды вечером Кристина с подносом, как простая служанка, сделала вылазку в его кабинет. И всё бы хорошо, но Валентин слушал Малый Совет... Впрочем, лорды резко расхотели совещаться, когда в воздухе так аппетитно запахло булочками. А Кристина, как обычно тихонько уселась рядом с Валентином на стол и так выжидательно поглядела на демонов, что все - даже канцлер - нашли предлог, чтобы оставить короля с женой.

   Арно, правда, бурчал что-то про наследника.

   А Кристина улыбалась и водила пальчиком сначала по подносу, потом по груди Валентина...

   ***

   Короли бывают разные - я, Повелительница, очень хорошо это знаю. Есть марионетки, есть пудели, есть шуты, есть страдальцы, жертвы, мученики...

   Мой относился к трудоголикам. Порядок и цветущая экономика в его стране обходилась правителю бессонными ночами и хронической усталостью.

   Подлизаться к такому - совсем несложно. Всего-то надо сделать, чтобы вокруг него царил уют. Я знаю, я сама такая.

   Но мне никто такого не делал, дома, в Нуклие. Надо было свалиться раненой в каком-то богами забытом мире, чтобы попасться к этому хумаре! Он не говорил мне комплименты, не таскал цветы, не дарил драгоценные подарки. Он только заботливо интересовался, как я. И делал всё, чтобы мне было хорошо.

   В общем, выгодно отличался от остальных.

   С ним я - не поверите (сама не верю!) - не чувствовала себя Повелительницей, могущественной королевой магии и так далее и тому подобное.

   С ним я превращалась в маленькую, хрупкую девочку - удивительное, совершенно незнакомое ощущение.

   Любовь вырастает, порой, из такой мелочи, что даже странно.

   А желания у моего демона были самые малые - он хотел наследника. Вот только я была Повелительница, а не какая-то там ведьма. И могла родить первенца только от своего консорта.

   Я думала открыться. Думала рассказать, кто я.

   Но смог бы он относиться ко мне так же? Считать слабенькой, нуждающейся в защите женой? Вряд ли.

   Так что же делать?

   ***

   - Кристина? - тихо позвал Валентин.

   Жена лежала, прижавшись к нему. Демон даже слышал, как бьётся её сердце. Так уютно...

   - Кто ты?

   Девушка замерла.

   - Я же не дурак, - Валентин подцепил светлую прядь, провёл по ней пальцами. - Ты не тот человек, которого мне отдал король Антуан. Кто ты?

   Кристина приподнялась на локтях, заглядывая ему в глаза.

   - У вас, человеческих волшебников, существует одержимость, - предположил Валентин. - Или двоедушники. Да? Я должен знать, ты же...

   Девушка не стала слушать дальше. Она наклонилась и требовательно поцеловала его в губы.

   И вдруг тихо спросила:

   - Ты действительно хочешь знать?

   Валентин замер. Одно дело - подозревать, другое - увидеть (точнее, услышать) воочию.

   - Ты... разговариваешь?

   - Очевидно, - усмехнулась Кристина. - Ты хотел узнать, кто я. Рассказывать?

   Валентин слушал. Он быстро запутался во всех этих Повелителях, магии, демонах. Звучало всё так, будто девушка сошла с ума.

   - Нет, - заявила вдруг Кристина. - Не сошла. Это правда.

   - Ты... читаешь мысли? - удивился Валентин. - Послушай, так это... это ты помогла мне с войной... нет, ты не смогла бы...

   - Я.

   Валентин тоже приподнялся, внимательно, неверяще посмотрел на жену.

   - Если это и так - чего ты добиваешься? Почему ты не вернулась, почему осталась? Почему ты... помогаешь мне?

   - Мне хорошо с тобой, - мурлыкнула Кристина. - И ты был ко мне добр. Ты пожалел меня... в брачную ночь.

   Валентин закрыл глаза. Всё это сон, сон, сон...

   - Пусть будет сон, - шепнули рядом. - Пусть. Но я останусь с тобой, хумара. Я хочу это. Хочу быть с тобой.

   ***

   Сон, иллюзия? Да ну и пусть! Я забрала у него эти маленькие, совсем ненужные воспоминания - разговаривающей меня.

   Пусть он считает, что я слабенькая, немая дурочка. Я буду такой для него. В конце концов, мне это нравится. В Нуклие я - королева. Здесь... могу я просто побыть женой?

   А коронацию моего консорта демону тоже можно преподать как сон. Яркий, красочный сон. Он проснётся дома, у себя в спальне, а я буду рядом. Я буду заботливо хранить его страну от амбиций соседей. А он будет хранить меня.

   Это настоящее наслаждение - побыть иногда слабой. И даже если ради этого приходится расплачиваться иллюзией, сном - пусть. Так моему демону легче.

   Я люблю его. Именно так.

   ***

   Валентин задумчиво рассматривал ларец с короной. Не правителя демонов, нет - тонкий золотой венец, украшенный изумрудами.

   И машинально вертел на пальце перстень с агатом.

   Кристина удивительно рассеяна. Хумара только надеялся, что эта черта характера по наследству не передаётся. Это же надо - забыть ларец с венцом и с самого ночного покушения (как давно это было!) не обращать внимания, что муж носит перстень-амулет против заклинаний памяти.

   Тихонько, как обычно, королева вошла в спальню. И тут же воздух наполнился ароматом булочек.

   - Милая, - улыбнулся Валентин, отбирая у девушки поднос. - Тебе нельзя сейчас ничего поднимать. Ты же могла позвать слуг! Вот, садись сюда, - и заботливо подоткнул ей под спину подушку.

   Кристина положила руки на раздувшийся за последний месяц живот и тоже улыбнулась.

   Улыбка пропала, когда жена заметила за спиной демона ларец с короной консорта.

   Валентин про себя наслаждался. Стоило сейчас обернуться, и он бы обязательно увидел, как пресловутый ларец летает под потолком, пытается найти место на стеллаже с книгами...

   Вместо этого король демонов взял с подноса булочку, намазал маслом и подал побледневшей жене.

   Ларец, опасно раскачиваясь, утвердился на энциклопедии Срединных земель.

   Иногда Валентину очень, очень хотелось обернуться. Дать понять, что он всё знает, что можно уже и прекратить этот фарс.

   Но сможет ли Кристина, которая вообще-то и не Кристина вовсе, остаться такой, как сейчас - милой, нежной... уютной? Вряд ли.

   Пусть иллюзия. Им хорошо вместе и так.

   Тем более скоро у них родится наследник. Маленький...э-э-э... принц Средних миров. Или принцесса?

   И соседи-короли больше не дёргаются.

   Удобно быть мужем Повелительницы.

   Особенно такой чудной.

   Валентин сел в ногах жены, подвинул поближе стопку документов на подпись и стал вчитываться.

   А нежные белые пальчики разминали ему шею и плечи.

   И ни за какие титулы, ни за какие земли, амулеты и свободу Валентин от этого бы не отказался.

   Сон? Иллюзия? Да пожалуйста!

Враги

   Тебя всегда учили, что люди - наши враги. Они коварны, злы, непредсказуемы, мелочны и эгоистичны. Они обязательно предадут, если почтут предательство выгодным. Для людей нет ничего святого. Они лгут, хитрят и убивают - не только нас, но и собственных соплеменников. У них нет чести. Нет достоинства. Нет веры.

   Так тебя учили. Так учили и меня и всех детей в нашем королевстве.

   Люди наши враги. Больше всего - даже больше чем самих себя - они ненавидят нас, демонов. Ты знаешь это. И знаешь, что это правда.

   ***

   Алый росчерк пронзил чёрное небо. В шуме битвы не было слышно, но заклятье отозвалось громом: ворота за спинами защитников взлетели в воздух... и рухнули на сражающихся. Крики, потонувшие в общем грохоте, ещё не успели смолкнуть, когда нападающие, сметя сопротивление, ало-золотой волной хлынули в город.

   ***

   ...Но позволь напомнить тебе события Кровавой войны. Да, да, я понимаю, ты очень хорошо осведомлён о том, как всё было. Хронисты постарались, и теперь разве что младенец не знает, как соединённые рой-крестианские армии взяли нашу столицу.

   И как всё начиналось, тоже уже ни для кого не секрет. Император Ройи за пятнадцать лет, так или иначе, подчинил себе весь Север и Запад. Остались мы и затерянная в песках Юга Крестиана.

   Была ли это экономическая выгода, или политическая, или же просто ненависть - а, может, всё сразу, - но, когда Ройя объявила нам войну, Крестиана присоединилась к ней. Мы остались одни, и даже магия больше не могла нам помочь - ты, конечно, знаешь, что на Юге добывали блокирующий нашу силу арий.

   Исход войны был решён с самого начала, но мы защищались. Нам ничего и не оставалось. Смерть или рабство - выбор, который нам дали люди.

   Мы ненавидим людей, люди ненавидят нас. Это замкнутый круг, знаешь ли...

   ***

   Штандарт - белый дракон на синем фоне - горделиво плыл по пылающей улице. Отряд всадников в серебряном прорывался к дворцу, не обращая внимания ни на что на своём пути. Ни на что и ни на кого.

   Воины в доспехах методично рубили всех, кого не затаптывали кони. Синий штандарт давно запятнался кровью, но ни это, ни крики и отчаянное сопротивление всадников не останавливали.

   В середине отряда, рядом со знаменосцем скакала молодая женщина, пренебрёгшая доспехами. У неё не было и оружия. Оно ей просто и не требовалось - всадники убили бы любого, посмевшего напасть на их госпожу.

   Они и убивали.

   Отряд скакал по трупам, но ни безжалостно-сосредоточенных воинов, ни их равнодушную госпожу это не трогало.

   Отряд прорывался к дворцу.

   ***

   Да, да, всё это ты знаешь... Я, да и другие много раз тебе рассказывали...

   Я был тогда ребёнком... нет, не перелистывай и прекрати улыбаться, я знаю, ты сейчас улыбаешься. Но это совершенно не смешно. Думаешь, старик просто решил в который раз рассказать тебе очередную нудную сказку? Нет, мой мальчик. То, что я говорил тебе раньше, лишь часть правды. Ты скоро взойдёшь на трон - ты должен знать всё.

   Итак, я был тогда ребёнком. И уже - королём. Отец погиб ещё до войны (собственно, с этого она и началась). Конечно, править я не мог. И, хоть официальным опекуном считалась моя мать, регентом она не была. Правил совет десяти родов - таков закон.

   Но что-то я ухожу в сторону... прости старческую память, её постоянно куда-то ведёт...

   Когда столицу захватили, я был вместе во дворце с матерью. Моя мать... Она была настоящей королевой.

   И она выбрала смерть.

   ***

   В дверь колотили, но заклинание раз за разом "пружинило" створки, сводя на "нет" попытки прорваться внутрь.

   Темноволосый мальчишка в лиловом костюмчике растерянно прислушивался.

   - Эйден! - повелительно позвала строгая статная женщина в роскошном изумрудном платье. - Подойди.

   Мальчик повиновался. Ему было страшно, он не понимал, что происходит - но спросить не осмеливался.

   - Пей, - приказала женщина, протягивая кубок.

   Мальчик недоумённо моргнул. Вино в таком количестве он никогда ещё не пил. Пару глотков - и только во время торжеств.

   - Матушка, - нерешительно произнёс он, не поднимая глаз. - Разве сегодня праздник?

   - Да, - надменно откликнулась женщина, высоко поднимая свой кубок. - Сегодня мы встретимся с твоим отцом.

   "Но он же умер, - растерянно подумал мальчик. - Как же мы встретимся?" Но перечить, конечно, не посмел.

   Мать пригубила вино, не сводя глаз с сына. Тот ещё ниже опустил голову и поднёс кубок ко рту.

   Странно, но это напиток горчил.

   ***

   Да, вот так, мой мальчик. Моя мать выбрала смерть. Для себя и меня.

   А человек выбрал жизнь.

   ***

   - Что здесь происходит?! - звучный женский голос, которому более пристало петь баллады во славу рыцарям, перекрыл грохот тарана и руган солдат.

   Штурмующие двустворчатую дверь на мгновение замерли.

   Обладательница голоса - невысокая молодая женщина в заляпанном кровью платье - шагнула к запертой двери. За госпожой, отодвинув мешающихся солдат, молча проследовали воины в серебристых лёгких доспехах.

   - Госпожа, - голос капитана в ало-золотом дрожал от гнева. - Мы получили сведения, что в тронном зале скрываются юный король демонов с матерью...

   - И вы притащили таран, чтобы войти к ним, - спокойно произнесла женщина, погладив створки. - Очень мило. Кричать не пробовали?

   - Госпожа...!

   Не слушая, женщина махнула рукой - на безымянном пальце сверкнул ярко-алый арий - и толкнула створки. Те медленно, словно нехотя, поддались.

   ***

   Говорят, от яда залоуста нет противоядья. Ещё говорят, что он очень мягкий - быстрая, чистая смерть. Ложь. Пусть я и был ребёнком, я до сих пор хорошо помню, как живот выворачивало от боли, а грудь сдавило так, что не то что на помощь не позвать, даже вздохнуть не получалось. А я бы звал - кого угодно, даже врагов, даже людей. Я зане, ты думаешь, я струсил - и полагаешь то ребёнку это простительно. Но я бы поступил так и сейчас.

   Я очень хотел жить.

   ***

   - Мертвы!

   Слово передалось по цепочке от одного солдата в ало-золотом к другом: мертвы, мертвы, мертвы...

   Не обращая внимания на шум, женщина в испачканном кровью платье нагнулась над королевой демонов. По-звериному принюхалась и метнулась к лежащему рядом мальчику. Зазвенели склянки, прозвучал быстрый приказ на булькающем южном диалекте. Молчаливый воин в серебристом подал кубок.

   Капитан ало-золотых шагнул вперёд.

   - Госпожа, отзовите своих людей и позвольте нам вынести тела во двор. Демоны должны знать, что случилось с их королём.

   Вместо ответа воины в серебристом окружили мёртвых и склонившуюся над мальчиком женщину.

   Капитан сжал кулаки.

   - Госпожа!

   В гулкой тишине тронного зала раздался булькающий всхлип и тут же следом - тяжёлое частое дыхание.

   Капитан невольно повернулся на звук и выпучил глаза.

   Женщина, что-то тихо бормоча, придерживала за плечи мальчика - бледного, задыхающегося, но, безусловно, живого.

   ***

   Странно, да? Меня спас человек. И кто? Крестианская королева! Никто более её да, пожалуй, короля Ройи не желал моей смерти.

   Но опоздай она на минуту или вспомни о ненависти к демонам, меня не было бы в живых.

   Я боялся её. Честное слово, я боялся тогда почти всего и всех. Но её - очень. Она же была человеком и нашим врагом.

   А ещё я ждал, что меня запрут в темнице - каком-нибудь глубоком подземелье - и приставят отправят палача.

   Но она забрала меня к себе - в бывшие бабушкины покои.

   ***

   - Вы меня убьёте? - тихим дрожащим голосом произнёс забившийся в кресло мальчик.

   Сидящая за столом женщина отложила письмо и обернулась. По бледному лицу с запавшими от усталости глазами пробежали тени. Юному королю на мгновение почудилась звериная маска, но тут женщина отвела со лба чёлку и спокойно произнесла:

   - Я не настолько непоследовательна, Ваше Величество, чтобы сначала спасти вам жизнь, а потом - убить.

   Мальчик недоумённо моргнул и выпалил:

   - Почему вы зовёте меня "Ваше Величество", я же ваш пленник?

   - Вы мой гость и вы король демонов, - пожала плечами женщина, пристально глядя на мальчика.

   - Гость? - ошеломлённо пробормотал тот. - Почему? Вы же... я... моя... мать говорила, что вы...

   - Вы ребёнок, - равнодушно откликнулась женщина. - Хоть и стараетесь вести себя как взрослый.

   - Я... Я король! - вместо недовольного возгласа получился испуганный писк.

   - Никто в этом и не сомневается, - женщина вновь повернулась к письму. - Ваше Величество, сейчас сюда зайдёт Эригон, капитан моей личной стражи. Если вы не возражаете, он проводит вас в вашу комнату. Вы устали, вам следует выспаться.

   Женщине сон тоже бы не помешал, но вздрогнувший при звуке титула мальчик не осмелился сказать это вслух.

   Очень скоро в дверь постучали.

   Мальчик с испугом уставился на замершего перед ним стражника в серебристом.

   Женщина обернулась.

   - Это Эригон, Ваше Величество, - объяснила она. - Он вас проводит.

   Прозвучало это как приказ, и мальчик безропотно встал.

   - Спокойной ночи, Ваше Величество, - добавила женщина, вновь берясь за письмо.

   - Меня зовут Эйден, - вырвалось, прежде чем он смог прикусить язык. Мальчик замер, переводя взгляд с женщины на стоящего у порога воина.

   - Я могу вас так называть? - уточнила женщина, читая письмо.

   - Д-д-да, госпожа, - пробормотал мальчик, потупившись.

   По губам женщины скользнула бледная тень улыбки.

   - Моё имя - Сиренити. И вы тоже можете так меня называть, Эйден. Спокойной ночи.

   Мальчик торопливо поклонился - как учила мать. И заученно протараторил.

   - Благодарю вас госпожа, Сиренити.

   Улыбка стала шире.

   - Спите сладко, - мягко произнесла женщина, кивая стражнику.

   Ошеломлённый Эйден долго ещё видел перед сном и эту улыбку, и неожиданно нежный взгляд.

   И действительно спал сладко.

   ***

   Мне и правда оставили титул. Король Рой тоже счёл это уместным. Он не хотел превращать нашу страну в колонию. А может, просто не смог договориться с крестианцами?

   Но регентский совет завоевателей не устраивал. По слухам, королева Кристиэны предположила, что с одним человеком иметь дело будет проще, чем с десятью аристократами. Тогда совету десяти родов предложили выбрать подходящую кандидатуру.

   Это был фарс, мой мальчик, настоящий фарс. Но все старейшины наряду с завоевателями приняли участие - добровольно. Откажись хоть кто-то и регента нам бы навязали. Кто знает, кто бы в итоге им стал.

   Вероятным кандидатом был мой дядя, принц Ролдэн - младший брат моего отца.

   Но у короля Ройи, по слухам, были на него другие планы.

   ***

   Совет десяти родов проходил в небольшой зале, залитой ярким радостным светом. Тусклые портьеры лениво вспыхивали под солнечными лучами, цветы в вазах благоухали. Врывающийся в распахнутые окна ветер ловил запах и уносил его вниз, во внутренний дворик к замершим стражникам в ало-золотом и серебристом.

   - Обсуждается кандидатура принца Ролдэна, - проскрипел председатель совета лорд Анэкси. - прошу каждого высказаться, достоин ли сей демон стать регентом при малолетнем короле Эйдене...

   Старческий голос оборвался, превратившись в кашель.

   Лорды терпеливо ждали.

   Король Ройи лениво рассматривал совет из-под полуопопущенных ресниц. Сидящая напротив королева Кристиэны равнодушно накручивала на палец тёмную прядку.

   Председатель откашлялся и проскрипел.

   - Прошу, господа...

   - Против, - в унисон произнесли лорды Дери, Аира и Винсетты.

   - За, - выдохнул лорд Айден, покосившись на короля.

   - Против, - лорды Айя и Фэрте.

   - За, - лорд Найя.

   - Против, - хором произнесли остальные лорды.

   - За, - проскрипел лорд Анэкси. - Коль скоро больше двух голосов были произнесены в пользу вышеозначенного принца, согласно закону Иэримона Благостного мы вынуждены пригласить сюда Его Высочество Ролдэна, чтобы услышать, что он скажет в свою защиту. Также мы хотели бы, - председатель запнулся, - хотели бы услышать мнение короля Ройии и королевы Кристиэны...

   Король улыбнулся, королева пожала плечами, не отрывая взгляда от пряди.

   А Его Высочество в свою защиту сказать почти ничего не мог. Немного поговоришь с кляпом во рту.

   Возможного регента ввели четверо стражников в ало-золотом, и пинком поставили перед советом на колени. Тускло блеснули в солнечных лучах покрытые грязью некогда золотистые волосы.

   Звякнули цепи. Принц щурился, пряча глаза от яркого света, и мелко дрожа. На обнажённой спине поперечные следы кнута выделились даже на коричневой от засохшей крови коже.

   Король Ройи довольно сощурился и, глядя на раненого, почти бесчувственного юношу с откровенным вожделением, улыбнулся.

   - Против.

   Повисла гулкая тишина.

   - Мы просим королеву Кристиэну высказать своё мнение, - подрагивающим от плохо скрытого гнева голосом произнёс председатель.

   Королева Кристиэны оторвала взгляд от тёмного локона и прикрыла рот ладошкой, скрывая зевок.

   Снова звякнули цепи - принц, теряя сознание, попытался упасть на пол, но его тут же довольно грубо заставили выпрямиться.

   Взгляд королевы равнодушно скользнул по бледному лицу пленника, заострившимся скулам, прищуренным глазам. Остановился. Изящная рука в чёрной перчатке потянулась к воротнику, зацепилась за болтающийся на груди кулон в виде золотого единорога.

   - Ваше Величество, - позвал король Рой. - Мы жаждем услышать ваше мнение.

   Королева рывком отняла руку от подвески и, лениво улыбаясь, протянула.

   - За.

   ***

   Так мой дядя стал регентом. Король Ройи не захотел ссориться с союзницей, но и скрывать своё недовольство не стал.

   Впрочем, королеву Кристиэны это нисколько не заботило.

   ***

   Свет факела метался, гоняя тени по стенам и потолку.

   Королева Сиренити придержала подол платья, брезгливо переступая очередную лужу.

   - Госпожа, - поклонился вынырнувший откуда-то из темноты стражник в ало-золотом. - Приказом Короля Рэйгона запрещено навещать... пленника.

   - Мне можно, - спокойно откликнулась королева. - И вам лучше посторониться. Освободите дорогу... лейтенант.

   - Но госпожа, Его Величество... Я буду вынужден доложить...

   - Так докладывайте, - разрешила королева, кивая идущим позади телохранителям в серебристом. Те сноровисто оттеснили лейтенанта в сторону. - Между прочим, когда будете докладывать, уточните, почему регента Великого королевства демонов держат в таких... условиях. И передайте, что я подумываю исправить эту досадную ошибку...

   Лейтенант тяжело сглотнул, но промолчал. Стражники у темницы посторонились сами. Один потянулся за ключами.

   Королева терпеливо дождалась, когда дверь открылась, забрала у лейтенанта факел и вошла в тёмную каморку.

   Звякнули цепи. Лежащий на полу пленник вздрогнул, попытался сфокусировать взгляд на женщине и отчаянно заморгал.

   - Лежите, лежите, Ваше Высочество, - светским голосом произнесла королева, передавая факел телохранителю. - Не думайте, я извиню вас за это невольное нарушение этикета, я же вижу, что вы не в состоянии встать... Между прочим, когда я видела вас прошлый раз... два дня назад вы были несколько... толще, - и, повернувшись с стражникам, осведомилась. - Чем вы его кормите?

   - По приказу Его Величества, - откликнулся лейтенант, - ничем.

   - И цепи, - ласково осведомилась королева. - Тоже по приказу? И кнут?.. Изумительно. Какие... пикантные подробности я узнаю о своём союзнике. Что ж, лейтенант, прикажите прислать кузнеца. Эти кандалы надо снять. А нового регента перенести в более подобающее для него помещение.

   - Простите, госпожа, - твёрдо откликнулся лейтенант. - Но я не могу это сделать. Должен быть приказ Его Величества...

   - У вас есть мой, - разглядывая пленника, - отозвалась королева. - Исполняйте. И воду принесите, наконец. А то предмет нашего спора скончается от жажды у нас на глазах.

   И, не дожидаясь ответа лейтенанта, склонилась над потерявшим сознание принцем демонов.

   ***

   Эйден с ногами забрался в кресло, наслаждаясь неожиданной свободой. Мать всегда заставляла сидеть прямо - по-королевски, как это называла. В такой позе спустя какое-то время принималась ныть шея и немели плечи.

   А Сиренити было всё равно. Эйден не раз наблюдал, как женщина, отнюдь не по-королевски растянувшись на диване, листала страницы, подперев щёку кулачком. Сначала мальчик удивлялся, потом - стал подражать.

   Сейчас Сиренити стояла перед висящей на стене картой королевства демонов и Северных людских земель и, хмурясь, теребила упавшую на плечо тёмную прядку.

   В камине потрескивал огонь, книга по истории традиций демонов, найденная на столе королевы, заставляла глаза сонно слипаться. Эйден зевнул и попытался сосредоточиться на россыпи ало-серебристых значков, которые рассматривала кристиэнка.

   - Госпожа Сиренити..., - тихо позвал он.

   Рука в тёмной перчатке пробежалась по ало-золотым значкам и переместила часть из них в левый угол карты.

   - М-м-м? - не оборачиваясь, протянула женщина.

   Эйден помолчал немного, но всё-таки решился.

   - А что вы делаете?

   - Думаю, - откликнулась Сиренити, поглаживая серебристые значки.

   Любопытство оказалось сильнее нерешительности. Эйден отложил книгу и осторожно поинтересовался.

   - А о чём?

   На этот раз женщина обернулась.

   - Иди-ка сюда.

   Эйден послушался, во все глаза рассматривая значки.

   Сиренити покосилась на него и вдруг задорно улыбнулась, разом помолодев лет на пять.

   - Эйден, это такая игра. Посмотри, - рука в тёмной перчатке потянулась к алым значкам. - Это роийцы. А это, - палец ткнул серебристый значок, - кристиэнцы. А вот это, - рука нашла одинокий зелёный значок, - демоны. Я кристиэнка и потому я за серебристых. Ты за кого?

   Эйден сосредоточенно нахмурился.

   - За алых, - нерешительно произнёс он. - Можно?

   Сиренити рассмеялась - красиво, точно хрустальный бубенчик. Эйден даже заслушался.

   - Почему за алых? - поинтересовалась, наконец, королева. - Ты же демон.

   Эйден задумался.

   - Зелёные проиграют. Их мало, - робко пробормотал он.

   Сиренити усмехнулась.

   - Это ты верно подметил. Хорошо. Тогда давай сделаем так, - изящный пальчик погладил единственный зелёный значок. - Серебристые играют за зелёных. А то неинтересно. Ну, и против алых. Наша задача - вытеснить друг друга отсюда, - палец пробежал по границе королевства демонов. - Вопросы?

   - А... как вытеснить? - выдохнул Эйден.

   - Просто, - улыбнулась королева. - Два алых значка съедают один серебристый или наоборот. Представь, что это армии. Если алые встанут тут, - палец снова ткнул границу, - и ещё окружат серебристых, я проиграла. Если двое алых окружают серебристый, серебристый выбывает. Или больше двух - как хочешь. Ну что? Играем?

   Эйден сосредоточенно уставился на карту и кивнул.

   ***

   - Вы победили, - признал Эйден. - Но как? Ведь серебристых значков меньше, чем алых!

   Сиренити улыбнулась и потрепала юного принца по волосам.

   - Число иногда мешает, мой милый король. Заставляет чувствовать себя неуязвимым.

   - Если вас больше, вы точно победите, - пробубнил Эйден и прикусил губу. - Как у вас это получилось?

   Сиренити хмыкнула.

   - Обмен, - подмигнула королева. - Я выдаю секрет моей победы, а ты рассказываешь всё, что знаешь про своего дядю Ролдэна.

   Эйден решительно кивнул.

   ***

   Рэйгон в сопровождение гвардейцев в ало-золотом торопливо шёл по коридору, стараясь не сорваться на бег. Сохранять невозмутимое выражение лица становилось всё труднее. А надо было.

   У знакомой двери с золотым фениксом замерли ало-золотые стражники. И серебристые - вторым караулом.

   У Рэйгона людей больше, и серебристые должны по идее чувствовать хоть какое-то беспокойство - стоит королю Ройи отдать приказ, их перебьют, а ненаглядную кристиэнскую королеву возьмут в заложники.

   Нет, стоят, словно ни в чём не бывало. Маски, а не лица. Может, правдивы слухи, что кристиэнские солдаты - вовсе не люди. "Верные". Бывшие рабы. Где кристиэнская сучка только таких нашла? И как тренировала?

   Серебристые расступились, стоило Рейгану приблизиться к двери. Жаль. Очень хотелось на ком-то сорваться перед разговором с коронованной шлюхой. Но делать это без повода - поднять себя же на смех.

   Рейган раздражённо толкнул дверь и, сделав знак охране остаться снаружи, вошёл.

   Знакомый холл, гостиная, и, наконец, спальня.

   А вот королевы Кристиэны здесь никак быть не должно, совершенно.

   Но Сиренити уходить не собиралась. Хуже - она напевала, а это всегда выводило Рэйгана из себя. Король Ройи был уверен - Сиренити делает это назло. Уж петь кристиэнка любила и особенно в присутствии Рэйгана. Вот кем надо быть, что мурлыкать мелодию у постели больного? Да ещё такую радостную, навязчивую... Всё, теперь до вечера не отцепится.

   Другой крайностью, в которую частенько впадала Сиренити было целительство. Кристиэнская королева твёрдо верила, что она прекрасный врач и, что особенно удивляло короля Ройи, от её "элексиров" ещё никто не скончался. Но Рэйган совершенно не хотел, чтобы первой жертвой стал Ролдэн.

   - Сиренити!

   Женщина обернулась и с улыбкой пропела:

   - Рэйган! Как я рада вас видеть. И как вовремя! Совсем было хотела за вами посылать...

   - Что вы делаете? - стараясь говорить как можно спокойнее, перебил Рэйган.

   Сиренити красноречиво посмотрела на бледного и, кажется, снова потерявшего сознание, принца-регента.

   - Его Высочество был на грани смерти в темнице, и мне пришлось вмешаться, - притворно вздохнула женщина, продолжая возиться со своими проклятыми склянками. - Поверьте, Рэйган, я опечалена тем, что лезу в ваши личные дела, это никак не было моей целью... Но если принц-регент умрёт...

   - Он не может умереть, - сдерживаясь из последних сил, прошипел Рэйган.

   - Конечно, - улыбнулась Сиренити. - Именно поэтому я самовольно приказала перенести его в удобные покои и сейчас пытаюсь немного поправить его здоровье. Кстати, Рэйган, я знаю, вы не доверяете моим целительским навыкам... Может, вы пошлёте за врачом? Ведь врача ваши гвардейцы ещё не повесили?

   - Мои гвардейцы вешают только тех, кого я им приказываю, - отчеканил Рэйган. - Врач скоро будет, за ним уже послано. Сиренити, я хочу, чтобы мы обсудили раз и навсегда - Ролдэн... принц-регент принадлежит мне.

   Кристиэнка равнодушно пожала плечами.

   - Как пожелаете. Мне он не нужен.

   - Тогда какого... почему вы проголосовали за него на совете?! - не выдержал Рэйган.

   Сиренити обернулась. Недоумённый взгляд упёрся в короля Ройи.

   - Потому что другого принца-регента демоны не примут. Вы хотите дождаться восстания, Рэйган?

   - Недовольство демонов меня волнует в последнюю очередь!

   - Ну естественно, - хмыкнула кристиэнка, не повышая голос. - В первую вас волнует, как затащить смазливого мальчика в постель. Вы морите его голодом и жаждой, издеваетесь - пусть, это не моё дело. Но в королевстве демонов, Рэйган, если вы вдруг забыли, больше пяти миллионов жителей. Вы действительно хотите, чтобы эти пять миллионов вспомнили, что армия бывает не только регулярной и принялись партизанить?

   Рэйган сжал кулаки.

   - Сиренити, я понимаю, вы - женщина, а женщины по природе своей трусливы, но...

   - Я осторожна, - перебила королева. - Это разные вещи. Рэйган, если по природе своей вы не видите дальше собственного носа, я не собираюсь водить вас за ручку. Если вы не согласны с регентством принца Ролдэна, я увожу свою армию и расторгаю все договоры. Юг обойдётся без вас - и прекрасно.

   "Юг обойдётся!" Как же! Вот интересно, как эта сучка запоёт, когда армия Севера переступит её границы? Но не сейчас, светлые боги, ещё рано!

   - Хорошо, - спокойнее произнёс Рэйган. - Я прошу прощения, Сиренити. Я погорячился. Ролдэн будет регентом - год или два. Потом он переедет в мою столицу.

   - Если вам так хочется, - пожала плечами Сиренити.

   - Но до этого момента я буду вынужден оставить здесь наместника.

   - Конечно, - вздохнула королева. Как и я. Хотя, как раз я смогу немного задержаться. Мы ещё обсудим это, Рэйган, хорошо? Кажется, ваш врач явился.

   Рэйган кивнул, стиснув зубы. Когда придёт срок, эта языкастая сучка за всё ответит. А пока надо ждать. Уж это он умеет!..

   ***

   Сиренити остановилась перед дверью, прислушалась. И, переложив подхватив поднос правой рукой, постучала.

   В ответ - удивлённая тишина. И не менее удивлённое "войдите" несколько минут спустя.

   - Мне сказали, вы очнулись, Ваше Высочество, - улыбнулась королева, толкнув дверь. - Как вы себя чувствуете? Выглядите, во всяком случае, лучше.

   Ролдэн, бледный и осунувшийся, настороженно смотрел, как королева идёт от порога к прикроватному столику, ставит поднос, с интересом осматривает кувшин с водой.

   - Я вас не ждал... госпожа, - медленно, все ещё дрожащим голосом откликнулся принц.

   - Полагаю, вы ждали короля Ройи. Сожалею, что вам приходится тратить время на меня, - королева взболтала воду. - И всё же - как вы себя чувствуете?

   - Благодарю, лучше, - настороженный взгляд не отрывался от женщины.

   Та, вздохнув, поставила кувшин на место.

   - Придворного врача либо всё-таки повесили, либо купили, - протянула она. - Не советую пить эту воду, Ваше Высочество. В неё добавили крайне неприятный наркотик. Не смертельный, но парализующий.

   - А что добавили в мой ужин вы? - устало поинтересовался пленник.

   Королева перевела недоумённый взгляд на принца.

   - Укрепляющие зелья. Но, думаю, чтобы избежать недопонимания, - Сиренити открыла крышки блюд и поочерёдно попробовала каждое. - Между прочим, отличный суп. Надо узнать, рецепт. Обожаю куриный бульон. Попробуйте, очень вкусно.

   Принц вскинул брови и попытался потянуть поднос на себя. Руки дрогнули, звякнула супница.

   - Осторожно, - Сиренити медленно поставила поднос на кровать и быстрым, привычным движением поправила подушки. - Я бы на вашем месте начала с салата. Иначе перебьёте вкус.

   - Ваше Величество, - пленник устало прикрыл глаза. - Зачем вы пришли? Ведь не накормить же меня ужином.

   - И это тоже, - улыбнулась Сиренити. - А ещё предупредить, что я поставила у ваших комнат стражу. Король Ройи обещал оставить вас на время в покое, но, боюсь, что обещания он даёт также легко, как и нарушает. Поэтому... вы же не против моих солдат?

   - Какая разница, чьи, - Ролдэн без аппетита помешал в супнице ложкой. - Ваше Величество, раз уж вы здесь, могу я позволить себе вопрос?

   Сиренити придвинула кресло ближе к кровати и устроилась в нём, скрестив руки на груди.

   - Прошу вас.

   - Что с моим племянником? - в упор глядя на королеву, отрывисто произнёс Ролдэн.

   - Эйденом? Жив-здоров, чего и вам желает. Забавный мальчик. Вы не возражаете, если я разрешу ему вас навестить... чуть позже, когда на вас не страшно будет смотреть.

   - Делайте, что хотите, - упавшим голосом произнёс принц.

   - Серьёзно? - улыбнулась королева, точно волшебница внимания из-под плаща гитару. - Петь хочу, сил нет. Не знаю, чем вас мучает Рэйган, но, по словам самого короля Ройи, мой голос - настоящая пытка. Так что слушайте...

   - Ваше Величество, - точно не расслышав последних слов королевы, перебил Ролдэн. - Скажите правду: что вам сделали демоны? Какой повод вы нашли для войны?

   - Просто политика вас не устраивает? - усмехнулась Сиренити, перебирая струны.

   - Просто политика вам не выгодна, - задумчиво произнёс пленник. - Мои сородичи убили кого-то? Кого-то дорогого для вас?

   Печально тренькнула струна.

   - Я угадал, - бледно улыбнулся принц. - Поэтому вы нас ненавидите?

   -Угадали, - спокойно откликнулась Сиренити. - Моего возлюбленного. И я ненавижу только одного демона - того, кто это сделал. Так что, принц, это политика, - королева встала, подняла гитару. - Знаете, принц, я передумала петь. Хорошего вам вечера и спокойно ночи.

   - Бедный демон, - протянул Ролдэн, исподлобья глядя на королеву. - Каким пыткам вы, наверное, его подвергли...

   Сиренити остановилась у двери.

   - О, если бы. Я бы убивала его медленно. Очень, очень медленно, наслаждаясь. Но, увы, он вне моей власти.

   - Неужели? - в голосе принца послышался интерес. - Позвольте спросить, как его зовут? Хочу знать имя моего соплеменника, который ещё не в вашей власти.

   Королева обернулась, смерила пленника равнодушным взглядом и пожала плечами.

   - Руадан. Но поверьте, вы его не знаете. Спокойной ночи, Ваше Высочество.

   ***

   - Прогулки вне стен запрещены, - отчеканил капитан стражи. Ало-золотой мундир радостно блеснул на солнце. Эйден даже сощурился и вцепился в рукав дядя Ролдэна.

   - Запрещены? - вскинула бровь королева Крэстианы. - Перед вами король и принц-регент. Опомнитесь, капитан.

   - Запрещены, - буркнул капитан с видом "какой такой король и принц?".

   Сиренити, вздохнув, кивнула замершим у стены стражникам в серебристом.

   - Ноуд, прошу... Господину капитану, кажется, напекло голову. Проводите его в лазарет.

   Сопротивлялся капитан недолго.

   - А точно можно? - вдыхая пахнущий цветами воздух, произнёс Эйден, глядя на королеву.

   - Точно, - слабая улыбка промелькнула на губах. - Вы давно не были на свежем воздухе, Ваше Величество, а в вашем возрасте это необходимо, - крэстианка быстро подхватила покачнувшегося было принца под локоть. - Эйден, мне кажется, или я вижу там прекрасную голубую бабочку? Вон там, среди пионов. Не хотите рассмотреть её поближе?

   - А можно? - выдохнул мальчик, как завороженный глядя на ничего не подозревающую бабочку.

   Сиренити улыбнулась - на этот раз широко и очень красиво.

   - Ну конечно. Какой же вы ребёнок, если не бегаете за бабочками? Поймаете? Мы могли бы вместе её рассмотреть.

   Эйден энергично кивнул и кинулся к пионам.

   - Чудесный мальчик, - вздохнула Сиренити. - Такой спокойный, сдержанный...

   - Его мать была очень... строгой женщиной, - откликнулся Ролдэн, подставляя лицо солнечному свету. - А вы хорошо разбираетесь в детях, Ваше Величество. Это довольно... странно.

   - Думаете? - усмехнулась крэстианка, помогая принцу сесть на скамейку. - У меня дома такой же... нет, чуть старше. Такой сорванец, только и следи, - женщина мечтательно улыбнулась.

   - Простите? - недоумённо произнёс Ролдэн. - Я не слышал, чтобы у вас были дети. Простите, я... я, наверное...

   Улыбка сбежала с лица женщины, точно исчез солнечный лучик.

   - Да. Вы правы. Просто я иногда фантазирую и забываюсь. Рядом с Эйденом легко забыться, - Сиренити прикусила губу и оглянулась на замерших неподалёку солдат в ало-золотом. - Рэйган не знает слова "нет", как я посмотрю. Вас очень тщательно охраняют.

   - Или вас, - слабо улыбнулся принц. - Ваше Величество, прошу вас, давайте закончим это представление. Что с нами будет?

   - С вами? - вскинула брови крэстианка. - Насколько я знаю планы короля Ройи, он увезёт вас с собой. Но не сразу, а через год. Когда угроза бунта немного уменьшится. А там вам лучше знать, зачем вы понадобились Его Величеству.

   Ролдэн на мгновение закрыл глаза.

   - Я имел в виду королевство. Что вы планируете сделать?

   - Я? - Сиренити пожала плечами. - Я помогла Ройи, я получила весьма выгодный торговый договор и репарации. Что бы вы сделали на моём месте?

   - Уехал бы домой, - нарочито спокойно произнёс принц.

   - Именно, - улыбнулась Сиренити. И, вдруг вскочив, звонко крикнула. - Эйден, аккуратней, не бегайте по бортику фонтана!

   Ролдэн изумлённо посмотрел на неё.

   Женщина снова села и озабоченно произнесла:

   - Упадёт в воду же... Ох, простите, я опять забылась. Секунду..., - она глубоко вздохнула. Лицо снова приняло холодно-безразличное выражение.

   - Интересно, - протянул Ролдэн, наблюдая эту метаморфозу. - Я слышал, вы собирались остаться у нас...

   - Я передумала, - улыбнулась крэстианка. - Тем более, кто-то же должен проследить, всё ли в порядке во всех частях королевства демонов. Оно такое большее, знаете ли...

   Ролдэн встретился с женщиной взглядом.

   - Вы так опасаетесь бунта?

   - Я знаю, что он возможен, - пожала плечами Сиренити и повернулась к бегущему мальчику. - О, Эйден, ну что там бабочка?

   ***

   Кажется, этому учили и на ваших уроках хронистики. Спустя месяц король Ройи отбыл на свой Север, а королева Крэстиана отправилась инспектировать южные владения и собственный пески. В столице оставили наместника - ройица Аведа. Говорили, в его пользу высказалась даже Сиренити, но я этому долго не верил. Авед был недалёким и жестоким человеком. Я не понимал, зачем крэстианка уехала, почему не оставила никого из её спокойных, сосредоточенных солдат. И почему не вернётся и не защитит нас от этого чудовища.

   При Аведе мы все вновь превратились в пленников. Особенно доставалось дяде, ройиец унижал его, когда только мог. Но приходилось терпеть. Мы ничего не могли сделать.

   ***

   Авед снова напился. Предательски блестели глаза, алели скулы и даже немного - нос. Эйден съёжился на стуле, вцепившись в вилку, как в последнюю соломинку.

   - Я не давал разрешения ужинать! - проревел ройиец. - Маленькая дрянь!

   Эйден вжал голову в плечи и в панике отбросил вилку. Та упала, неудачно зацепившись за полупустой бокал ройица. Пурпурная жидкость растеклась по красивому белому мундиру.

   Повисла жуткая тишина.

   Авед медленно, не отрывая взгляда от пятна на груди, поднялся.

   - Ах ты... Ах ты дрянь!

   Эйден, ни жив ни мёртв, попытался вжаться в спинку кресла. А страшный толстяк с налившимся кровью лицом, навис над ним, потрясая столовым ножом.

   - Маленькая дрянь, да как ты посмел?! - от Аведа разило перегаром. Эйден, задыхаясь, в страхе выставил руки перед собой, до крови прикусив губу. А ройиец только больше распалялся. - Ну ты у меня попляшешь, демонское отродье! Сейчас я тебе...!

   Человек замахнулся, но руку с ножом опустить не смог.

   - Прекратите, - спокойно произнёс Ролдэн, удерживая наместника за локоть. - Хватит. Вы пугаете ребёнка.

   Авед уставился на демона пустыми, рыбьими глазами.

   - Ты... да как ты... демонская шлюха! Смеешь ко мне прикасаться?! - брызгая слюной затарторил толстяк, вырывая руку. - Стража!

   В залу вбежали солдаты в ало-золотом.

   - В темницу этого... эту...! - проревел Авед, перемежая речь ругательствами. - Пусть знает своё место. И мальчишку туда же.

   Ролдэн шагнул к вздрагивающему Эйдену, положил руку на подлокотник его кресла и спокойно произнёс.

   - Лорд Авед, позвольте напомнить ваше место. Перед вами король и принц-регент, а вы всего лишь наместник. Вы пьяны, и потому забыли, что не имеете права...

   - Вот именно! Я наместник! Великой Ройи! - проорал Авед. - А вы - пленники! Капитан, взять их!

   Солдаты в ало-золотом заломили руки принцу, выволокли Эйдена из-за стола, подтащили к двери...

   - Воюете с детьми, господин наместник?

   Авед замер, тупо глядя, как королева Крэстианы в окружении гвардейцев в серебристом проходит к пустому креслу во главе стола, деловито снимает плащ и небрежно бросает его на спинку кресла.

   - Госпожа..., - проблеял, наконец, наместник. - Вы уже... уже приехали?

   - Очевидно, да, - откликнулась Сиренити, наливая в кубок вино. - Господа, что это вы делаете с королём демонов и принцем-регентом? Отпустите их. Вы пугаете ребёнка.

   Испуганный ребёнок, оказавшись на свободе, бросился к королеве.

   - Ну-ну, Эйден, - ласково улыбалась женщина, гладя тёмную макушку. - Скажите-ка, почему вы в такой час ещё не спите? Уже поздно. Что, ещё и не ужинали? Плохо, очень плохо... Эригон, прошу вас, проводите Его Величество в его покои. И распорядитесь насчёт ужина. Пусть королю принесут в его апартаменты.

   - Авед, вы дурно присматривали за ребёнком, - заметила королева, когда мальчика увели.

   - Ему стоило бы оттяпать его трусливую головку ещё во время штурма, - буркнул ройиец. - Не понимаю, почему вы с ними церемонитесь?

   Сиренити, точно не слыша, уделила всё внимание салату.

   - Ему и этой демонской шлюхе. Если наш король так уж хочет, пусть поимеет хоть всех демонов, но к трону эти твари даже приближаться не должны. Тем более носить титулы.

   Королева искоса глянула на Ролдэна. Тот с каменным лицом нарезал на блюдце мясо. Очень мелко и очень тщательно.

   Авед грузно плюхнулся в своё кресло, плеснул ещё вина в бокал.

   - Если вы хотите услышать моё мнение, госпожа, то я бы на вашем месте хотя бы предупредил меня о приезде. Покои не готовы и к тому же это совершенно неправильно и неприлично сваливаться как снег на голову...

   - Авед, - перебила Сиренити, задумчиво рассматривая бокал с вином. - Знаете, за что я вас люблю?

   Толстяк пьяно хмыкнул.

   - Я даю верные советы, - ухмыльнулся он.

   Крэстианка покачала головой.

   - Вовсе нет, - и, поймав, изумлённый взгляд, медленно произнесла. - За вашу глупость.

   - Что?! - проревел Авед, привстав. Ролдэн, положил вилку, прищурившись, глядя на королеву.

   - Вы удивительно мне подходите, - задумчиво продолжала Сиренити. - Кто ещё смог бы так мастерски объяснить демонам, где кнут... а где пряник. У вас изумительно получилось. Поздравляю.

   - На что вы намекаете?! - рыкнул Авед, отшвыривая кресло. - Я наместник Ройи...

   По знаку королевы к толстяку подскочили трое солдат в серебристом, вынудив его снова сесть.

   - Стража! - проорал Авед. - Стража ко мне!

   За закрытой дверью послышался шум, подозрительно напоминающий звон клинков.

   Сиренити, улыбаясь, крутила в руке бокал. В зале царила тишина, пока, спустя какое-то время дверь не распахнулась, и внутрь ворвались гвардейцы в серебристом. Быстрый разговор на южном диалекте. Захлопнулась дверь.

   - Ну вот, - улыбнувшись, сообщила Сиренити. - Авед, вы больше не наместник. Боюсь, что теперь вы мой пленник.

   - Что?! - булькнул ройиец. - Измена?! Вы не можете! Наш король узнает и...

   - Король не узнает, - перебила крэстианка. - По крайней мере, какое-то время, - и протянула опешившему человеку бокал с вином. - Выпейте.

   - Что это? - зачарованно глядя на бокал, выдохнул Авед.

   - Элексир покорности. Да, у нас на Юге это не миф. Пейте, господин. У него довольно приятный вкус.

   Ройиец попытался опрокинуть бокал и встать, но гвардейцы сноровисто скрутили его и, зажав нос, влили вино в рот.

   Давясь и захлёбываясь, Авед осушил кубок... и, закатив глаза, рухнул на стол.

   Сиренити молча встала, подойдя ближе, схватила ройица за запястье. И удовлетворённо кивнула.

   - Унесите господина наместника в его комнаты. Сегодня он будет спать сладко. И не только сегодня.

   Похрапывающего Аведа вытащили из залы. Сиренити, плеснув ещё вина, вернулась на своё место, продолжив ужин. Какое-то время в зале царила тишина.

   - Ваше Высочество, вы не голодны? - не отрываясь от салата, поинтересовалась королева. - Если хотите, вы можете идти. Я ненавижу кушать в одиночестве, но так уж быть, потерплю. В конце концов, уже поздно.

   - Вы понимаете, что только что сделали? - медленно произнёс Ролдэн.

   Крэстианка быстро кивнула, продолжив с аппетитом уплетать овощи.

   - То есть... То есть теперь хозяйка моего королевства - Вы? - нарочито спокойно уточнил принц.

   - Ваше Высочество, я скакала как проклятая трое суток, у меня с вчерашней ночи маковой росинки во рту не было, - отозвалась крэстианка. - Имейте совесть! Если не хотите составить мне компанию за столом, убирайтесь! Вопросы политики я сейчас обсуждать не настроена.

   - А предавать союзников? Настроены? - в голосе регента стыл лёд. - Теперь мы с Эйденом ваши пленники? И что вы намерены делать? Племянника убьют во сне? А со мной расправитесь поинтересней? Ах да, Ройя не хотела делать из нас колонию. Другое дело вы! В песках, говорят, жить не очень удобно!

   - Ролдэн, довольно!

   Принц вскочил, опрокинулось кресло.

   - Ах, как умно, Ваше Величество! Голосовали за полоумного наместника на совете? Теперь, демоны ненавидят ройицев, вы станете для нас освободительницей! Объединим зелёные значки и серебристые против ало-золотых?! Мало вы убивали мой народ, вы решили поиграть с его душой, грязно, интригами?!

   Сиренити молча потянулась за кувшином с вином.

   - Давайте, зовите сюда ваших головорезов! Прикажите им меня увести! Ну, же Ваше Ве...

   Ролдэн замолчал резко, ошарашенно глядя на крэстианку. С волос, подбородка регента стекали пурпурные капли, падая на камзол, пачкая рубашку...

   - Хватит истерики, Ваше Высочество, - ставя кувшин на место, спокойно произнесла Сиренити. - Ни с вами, ни с вашим племянником ничего не случится. Я обещаю. А сейчас - идите. Вам надо выспаться.

   Ролдэн медленно провёл ладонью по лицу, вытирая вино. И, резко развернувшись, бросился к двери.

   - Спокойной ночи, Ваше Высочество, - пожелала Сиренити, отодвигая пустую тарелку и примериваясь к жаркому.

   Ответом ей стала захлопнувшаяся дверь.

   ***

   А вот этого точно не учили на ваших уроках.

   Очень скоро всех оставшихся среди нас ройийцев так или иначе проводили на нашу с Югом границу, где и отправили в пески. Всех, кроме Аведа. Он исправно писал Его Величеству Рэйгану. Но долго этот обман продолжаться не мог.

   ***

   - Разрешите, Ваше Высочество?

   Не дожидаясь ответа, королева Крэстианы толкнула дверь и вошла.

   Принц-регент сидел на широком подоконнике, глядя на закат. Сгусток тени на фоне алого и золотого.

   - Я думала, вам интересны будут последние новости, - начала Сиренити, подходя к окну. - На границе...

   - Замолчите.

   Крэстианка недоумённо вскинула брови.

   - Ваше Высочество?

   - Хватит, - не поворачиваясь к женщине, откликнулся принц. - Меня не волнуют новости. Уходите.

   - Это..., - Сиренити запнулась. - Довольно необычно для принца-регента, вам не кажется?

   - Не кажется, - отрезал Ролдэн.

   - Ваше Высочество, - спустя минуту тишины, снова начала крэстианка. - Вы хорошо себя чувствуете?

   - Отлично, - принц по-прежнему смотрел в закат.

   - Простите, - кивнула королева. - Но вы напоминаете мне истеричную девицу. Это действительно странно. Мне зайти попозже?

   - Я бы действительно хотел, чтобы вы забыли дорогу в мои комнаты, - отозвался Ролдэн. - Но, кажется, это невозможно. Вам нравится управлять марионетками, да, Ваше Величество?

   - Марионетками? - женщина нехорошо прищурилась. - Что вы имеете в виду?

   - Вы можете сколько угодно сообщать мне новости, - помолчав, ответил принц. - И сколько угодно называть меня регентом. Но управляете королевством вы. Ни я, ни совет на ваши решения не влияем. Так, может, назовём вещи своими именами и будем относиться к ним соответствующе? Или вам нравится так надо мной издеваться? Спросить моё мнение, как будто это что-то для вас значит, а потом отправить ко мне гвардейца - сообщить, что поступили прямо противоположно? Вам это, правда, нравится?

   - Я вас не понимаю, Ролдэн, - покачала головой крэстианка.

   Принц печально улыбнулся.

   - Неважно. Уходите.

   - Ваше Высочество...

   - Вон!

   Сиренити постояла немного, закрыв глаза. Потом, резко кивнув, вышла.

   ***

   Очень скоро король Ройи разорвал все договоры с Крэстианой. Ало-золотые войска подтягивались к границе. Поскольку королева Сиренити не делала никаких официальных заявлений, в высших кругах считали, что нашим королевством управляет она. Но солдаты в серебристом вели себя подчёркнуто вежливо, поэтому простой народ был уверен, что крэстианцы - союзники. Сиренити молчала, неопределённость угнетала и, в конце концов, совет не выдержал.

   ***

   - Войдите.

   Сиренити сидела за заваленным документами столом и, несмотря на поздний час, ложиться явно не собиралась. В приоткрытое окно то и дело залетал ветер, качалось пламя свечей, скакали по потолку тени.

   - Ваше Величество, я прошу прощения за поздний визит...

   Крэстианка подняла голову и устало улыбнулась.

   - Бросьте, принц. Я ещё долго не лягу, - королева кивнула на стопку документов. - Тут полно работы... Ну а вам почему не спится?

   Ролдэн отвёл взгляд.

   - Ваше Величество, могу я сесть.

   Сиренити подняла бровь.

   - Конечно.

   Принц устроился в кресле у окна - самом тёмном углу комнаты.

   Сиренити отложила исписанный лист и выжидающе глянула на регента.

   - Итак...

   - Ваше Величество, - ровным голосом начал принц, - вы конечно знаете, что мои соотечественники обеспокоены нашим положением. Потому что если...

   - Ролдэн, умоляю, - крэстианка зевнула, аккуратно прикрыв рот ладошкой. - Я устала, дел невпроворот. Переходите уже к той части, где вы передаёте сообщение лорда-председателя совета. Что? Мне сказали, что у вас была с ним продолжительная встреча, после которой вы отправились в Зимний сад весьма взволнованным. Итак, что передаёт уважаемый лорд?

   - Лорд Анэкси передаёт, что если вы считаете демонов союзниками логичным будет закрепить это замужеством, - ровным голосом произнёс принц.

   - Замужеством, - задумчиво протянула королева, потянувшись за новым листком. - Полагаю, за вами?

   - Именно, - тем же тоном ответил Ролдэн.

   Сиренити молча читала какой-то отчёт, потрескивали поленья в камине, легонько трепетали занавески.

   Пауза затягивалась.

   - Ваше Величество, каков будет ваш ответ? - холодно поинтересовался принц.

   Сиренити поставила подпись и перевела взгляд на демона.

   - Мда... так мне предложение ещё не делали.

   Ролдэн изумлённо моргнул.

   - То есть... у вас уже был опыт...

   - О! - усмехнулась крэстианка. - У меня такой опыт!.. Согласна.

   - Что?

   - Я согласна, - повторила Сиренити, потянувшись за следующим документом. - Только со свадьбой не затягивайте, у нас война на носу.

   - Мы знаем, - голос впервые принцу изменил, слишком ярко выразив неприязнь.

   - Отлично, - точно не заметив, отозвалась королева. - Спокойной ночи, Ваше Высочество.

   Ролдэн сжал руки в кулаки, но почти сразу расслабил пальцы. Поднялся, церемонно поклонился, дождавшись ответного кивка крэстианки. Повернулся к двери.

   - Спокойной ночи, миледи.

   Сиренити подняла голову, глядя ему вслед. Рука, словно против воли, потянулась к подвеске-единорогу.

   Но тут же отдёрнулась.

   ***

   Удивлён ли я был, узнав о предстоящей свадьбе? Нет, мальчик мой, скорее обрадован. Мне нравилась Сиренити, пусть она и была человеком.

   И ещё я хотел бы играть с маленькими кузенами или кузинами. Детские мечты, понимаю. Знаешь, я и сам был в неё влюблён тогда, в крэстианку. Во дворце вся моя жизнь подчинялась протоколу - а Сиренити его нарушала на каждом шагу, и абсолютно об этом не тревожилась. В отличие от матери.

   Но я опять ушёл в сторону. Прости.

   Итак, мы готовились к свадьбе, король Ройи стягивал армию - потихоньку, осторожно. Боялся крэстианских воинов, знал, на что они способны. К тому же от нашей магии его ничего больше не защищало.

   Но это на границе. Во дворце ждали торжества.

   ***

   Настойчивый, если не сказать яростный, стук нарушил ночную тишину.

   Ролдэн отложил книгу, покосился на дверь. Глубоко за полночь, кому не спится? Принц пожал плечами и, зевнув, удобнее подоткнул подушку.

   Стук повторился - ещё настойчивее (яростнее).

   Демон рывком поднялся. Рука привычно потянулась за мечом.

   В дверь уже колотили изо всех сил, когда Ролдэн, перевесив клинок так, чтобы было удобнее поскорее его достать, взялся за ручку.

   - Вы, конечно, знаете, который час, и понимаете, что в это время.., - начал было принц. Но, разглядев посетителя, изумлённо замер.

   На пороге стояла Сиренити - в сорочке, с незаплетёнными волосами, и бледная, как смерть.

   - Ваше Величество...

   - Впусти меня! - выдохнула крэстианка, заставляя вспомнить ночные страшилки из детства.

   Ролдэн с трудом оторвал от женщины взгляд и, взяв себя в руки, насколько возможно спокойно произнёс:

   - Королева, позвольте вам напомнить, вы нарушаете все приличия. Вы, конечно, понимаете...

   - Впусти меня! - перебила Сиренити, подняв взгляд.

   Ролдэн замер на полуслове.

   - Впусти, - тише повторила королева, бессмысленно глядя на демона.

   Роллдэн отшатнулся. С трудом пробормотал:

   - Да... конечно... входите.

   Сиренити глубоко вдохнула и шагнула в комнату.

   И тут же метнулась к столу.

   - Вино, - задыхаясь, пролепетала она. - Вино... Где у тебя вино?!

   Ролдэн, точно зачарованный, шагнул к секретеру.

   Сиренити, нетерпеливо металась, пока принц искал фужер, наливал. И буквально вырвав бокал, залпом выпила.

   - Ещё.

   Принц машинально протянул ей бутылку. Креэстианка, ничтоже сумняшеся, схватила и приложилась к горлышку, как заправский пьяница.

   - Ваше Величество, - остолбенело выдохнул принц. - Вам... вам будет плохо...

   - Мне уже плохо, - отозвалась королева, но протянула бутылку обратно принцу. - Ваше Высочество, я понимаю, как это должно выглядеть, я... я, правда, всё понимаю. Просто... Просто позвольте остаться в вашей спальне... немного. Пожалуйста.

   - Королева, - тихо произнёс Ролдэн. - Что с вами?

   Сиренити села на кровать и стало заметно, что её трясёт. Принц машинально сел рядом, накинул на крэстианку одеяло.

   Женщина закрыла глаза.

   - Мне страшно.

   - Что? - не дождавшись продолжения, переспросил принц. - Вы боитесь чего-то конкретного? Мне позвать стражу? Ваших гвардейцев?.. Целителя?

   Сиренити покачала головой.

   - Просто... побудьте рядом, - хрипло произнесла она. - Хорошо?

   Ролдэн кивнул. И вдруг добавил:

   - Знаете, не будь вы столь убедительны, я бы подумал, что очередная попытка манипуривать мной. Или советом.

   Крэстианка слабо улыбнулась.

   - Нет, к сожалению. Ролдэн, можно я здесь в уголке лягу. Очень вас стесню? Извините.

   - Мне точно не позвать целителя? - непонятно зачем ещё раз спросил демон. - Или слуг - принести диван, например?

   Принц ждал ехидного ответа, спокойного замечания в духе "мне и здесь удобно". Но свернувшаяся в клубок крэстианка только молча накрылась одеялом. От этого почему-то стало беспокойно.

   Спать с подобным соседством не получалось. Ролдэн устроился в кресле, бессмысленно листая страницы. И сам не заметил, как задремал.

   А проснулся от крика. Точнее... да, это был крик. Только мелодичный. Точно надрывалась... скрипка?

   Ролдэн вскочил, бездумно озираясь спросонья.

   Сиренити, скорчившись на кровати, до крови прикусила ладонь. И это было пострашнее всех детских ужасов.

   - Ваше Величество, - выдохнул принц. - Сиренити! Что с вами?!

   Крэстианка перевела взгляд на него ... точнее, ухватилась за взгляд, как утопающий за соломинку. Её трясло, по лицу текли слёзы, волосы растрёпаны...

   - Я позову целителя, - бросил Ролдэн, поспешив к двери. Но его остановил хриплый голос:

   - Не надо! Демон, стой!

   Ролдэн медленно обернулся.

   - Стой, - тише добавила королева. - Поговори со мной. Ролдэн, пожалуйста. Ты же многое хочешь узнать, да? Спрашивай, я отвечу. Всё равно, но говори. Пожалуйста! - и совсем шёпотом закончила. - Не оставляй меня одну.

   - Что с вами? - в который раз спросил принц, непонятно почему послушавшись и сев на кровать рядом.

   - Припадок, - тут же откликнулась королева. - Давно уже. Нервы, сердце, ещё что-то там. Один врач сказал, это безумие. Я склонна с ним согласиться.

   - Безумие? - поражённо повторил Ролдэн.

   Королева, тяжело дыша, кивнула.

   - Я слышу голоса, музыку... я постоянно её слышу. Это ужасно... это так... А ещё видения. Иллюзии. Обычно я в состоянии себя контролировать, но иногда... иногда бывает... вот так. Не бойтесь, принц, к утру всё пройдёт. И ещё долго не повторится. Я надеюсь. Я просто не могу оставаться в такие ночи одна. Очень... очень страшно...

   Ролдэн и сам поёжился. Креэстианка напоминала живого мертвеца, а этот тусклый голос...

   Блеснула золотом знакомая подвеска-единорог.

   - Что это? - пытаясь сменить тему, поинтересовался Ролдэн. - Защитный амулет?

   Сиренити подцепила подвеску дрожащими пальцами.

   - Да. Только он больше не помогает.

   - Вы никогда его не снимаете?... Простите... Это было бестактно.

   - Это память, - бескровные губы тронула слабая улыбка. - Память о храбром, но глупом юноше, который имел несчастье меня полюбить, - Сиренити поймала взгляд демона. - Не повторяйте его ошибки, Ролдэн.

   Демон против воли усмехнулся.

   - Не беспокойтесь, - и тут же зачем-то добавил. - Вы очень его любили, да?

   - Больше жизни, - вздохнула королева. - Вы знаете, в таких случая обычно говорят "Я умерла с ним в тот день". Так пошло звучит. Никогда не понимала - он умер, ты жива, зачем этот пафос? Но... Я живу - дышу, улыбаюсь, волнуюсь об этом проклятом Долге, будь он неладен, схожу с ума по Средним мирам, даже пытаюсь мстить Повелителю. Но всё это так... Когда знаешь разницу между жизнью и существованием... простите, я глупости говорю, да?

   - Признаться, да, - улыбнулся Ролдэн. - Я ничего не понял. Какой Долг? Что за Средние миры? Кого вы имели в виду, говоря о Повелителе?

   Крэстианка вытерла слёзы, размазав по щекам кровь.

   - Неважно. Не хотите спросить, зачем я помогаю демонам?

   - Я помню, - откликнулся принц. - Политика.

   - Политика, - усмехнулась Сиренити. - Ролдэн, можно я попрошу вас рассказать о предстоящей церемонии. Что нам придётся сделать? Я знаю, просто хочу услышать от вас. Или расскажите о королевстве. О чём угодно. Хочу заснуть под ваш голос.

   Принц недоумённо моргнул. Такая - непоследовательная - королева его настораживала. Хотя сейчас Сиренити больше, чем когда-либо была похожа на обычного человека, а не вечно спокойную, собранную куклу.

   - Я расскажу вам о церемонии, - будто со стороны услышал он свой голос. - Ничего сложного в ней нет. Вам надо будет просто...

   Сиренити заснула быстро - он ещё не добрался до поцелуя.

   И на этот раз странных криков больше не было.

   ***

   - У тебя ужасное зеркало.

   Ролдэн вздрогнул, открыл глаза. Что-то холодное и твёрдое упёрлось в бок, кто-то распахнул занавески балдахина и... Красивый женский голос недовольно добавил:

   - К тому же совсем нет косметики. Я надеялась найти хоть розовую эссенцию. Или увлажнитель. Нет, совершенно никуда не годится, абсолютно.

   Принц растерянно моргнул. Сидящая у зеркала крэстианка поймала его взгляд и фыркнула:

   - С добрым утром.

   - Что.., - начал было Ролдэн и тут же поморщился. - Мы разве перешли на "ты", Ваше Величество?

   - Ты зануда, Ролдэн, - сообщила крэстианка, расчёсывая длинные чёрные волосы. - Мы спали в одной постели. И ты ждёшь, что после этого я стану называть тебя, "Ваше Высочество"?

   Демон рывком сел.

   - Ваше Величество, позвольте напомнить, что это вы вчера явились в мою спальню, улеглись на мою постель и требовали сказку на ночь!

   - Сказочник из тебя, - невозмутимо откликнулась королева, - как из меня ройиец. Ролдэн, ну в самом деле... Можешь звать меня "Сиренити" и обращаться на "ты". Серьёзно, ты и после свадьбы меня величать собирался?

   - Это политический брак, - бросил демон, отчаянно пытаясь справиться с сонливостью. И как у этой крэстианки получается после всего выглядеть такой свежей и цветущей?

   - То есть на первую брачную ночь можно не рассчитывать? - вздёрнула бровь королева. - А я уж размечталась... Кстати, Ролдэн, я так и не поняла, зачем ты притащил в постель эту штуку?

   - Что? - пряча зевок, проговорил демон. - Какую.., - взгляд, проследив за пальцем королевы, уткнулся в лежащий посреди кровать меч.

   - Мда, я, конечно, понимаю ройийского короля. У него свои... странности, - Сиренити отбросила волосы за спину и скептично уставилась в зеркало. - Но твой... хм... фетиш...

   Ролдэн, потеряв дар речи, рассматривал меч. Да как эта... эта... смеет...?!

   - Хотя мой последний любовник вечно таскал в кровать расчёты и схемы, - продолжала королева. - Пялился на них полвечера, хмурился... А потом был таким страстным, не поверишь! Так что вы, мужчины, похоже, все ненормальные. Ролдэн, если я после свадьбы принесу секиру, ты оценишь?

   - Ваше Величество, - с трудом не срываясь на крик, выдавил демон, - прекратите нести чепуху... немедленно!

   И тут же получил веером по губам.

   - Противный, - скорчила рожицу крэстианка. - Не понимаю, что в тебе нашёл Рэйган? Я-то думала, ты утончённый, прекрасный и галантный во всех отношениях кавалер. А у тебя даже зеркало такое, что смотреться невозможно. И убогий гардероб - приличной королеве даже одеть нечего... Хотя... Понимаю... Неужели Рэйгану нравится подчинение? Кто из вас двоих был...

   Занавески балдахина вспыхнули и крэстианка наконец-то умолкла.

   - Удивительно, - прошипел Ролдэн. - Что в вашей Крэстиане не нашлось мужчины, который бы заставил этот грязный язычок молчать!

   Королева махнула рукой. Сверкнул алым арий, огонь исчез.

   - Возьмёшь эту задачу на себя? Ми-и-илиый, - пропела она.

   - Мечтаю. Сиренити, - отозвался принц, пристально смотря на крэстианку.

   Женщина громко фыркнула и, завернувшись в плащ, подошла к двери.

   - Ну, попробуй.

   С языка рвалась очередная колкость, но взгляд вдруг зацепился за плечи крэстианки - плащ с них соскользнул, сорочка тоже не прикрывала...

   Сиренити поймала взгляд и, довольно усмехнувшись, шагнула за порог.

   ***

   Это было удивительно, мой мальчик. Удивительно. На наших границах вновь стояла чужая армия, а мы готовились праздновать свадьбу. Правда, я никогда не забуду того лихого, горячечного восторга, охватившего столицу.

   Помнится, лорды, входившие в совет, так хотели устроить настоящий праздник... Словно фальшивая радость перед гибелью. Или так хотели поразить королеву Юга?

   В любом случае, всё оказалось напрасно.

   ***

   Совет был в самом разгаре. Лорды спорили: стоит ли устраивать винные фонтаны на площадях и, если стоит, какое вино на это пустить; развешивать гирлянды роз, лилий или гиацинтов; устроить венчание во дворце или Площади Королей, чтобы народ видел...

   Ролдэн кусал губы и слушал эту болтовню, периодически ловя на себе внимательный взгляд председателя совета, лорда Анэкси. Право, какая разница, какого цвета будут простыни или наряд жениха? Этот фарс нужен разве что простолюдинам - погулять от души, да напиться. И ведь не боится больше крэстианка бунта. Уверена, что против её солдат рука не поднимется? Да, в отличие от ройийцев южане не грабят и не насилуют, но...

   Очевидно, Сиренити было всё равно. На совете она не присутствовала, сославшись на важные дела. Не будь Ролдэн регентом - тоже бы сослался. Даже наблюдение за сменой караула крэстианцов под окном спальни интересней, чем эти пустые разговоры.

   Но приходилось кивать, высказывать мнение, отвечать, слушать...

   А за окном садилось солнце, красиво освещая Дворцовую площадь. И сам собой вспоминался похожий вечер - тогда речь тоже шла о женитьбе, но не принца, а короля. И Валдис, забавный, простодушный, по уши влюблённый волновался столь сильно, что стал зnbsp; По знаку королевы к толстяку подскочили трое солдат в серебристом, вынудив его снова сесть.

&

&аикаться - как в детстве. Ролдэн так и не смог понять, что брат нашёл в леди Артемии, красивой, как роза и ледяной, как стужа. Но Валдис смотрел на строгую, вечно чем-то недовольную королеву щенячьим взглядом, только что хвостом не вилял. А его супруга между тем третировала единственного сына, называя это воспитанием. Третировала слуг, называя это управлением. И третировала бы близких, не сбеги они из дворца.

   Может, не будь того злополучного Осеннего бала и не встреть Валдис Артемию, всё было бы ина...

   От размышлений Ролдэна отвлёк дверной стук - резкий и очень громкий. Замолчавшие лорды и принц вместе с ними уставились на ворвавшуюся в зал королеву Крэстианы, как на призрака - со страхом и недоверием. Боятся аристократы южан, всё ещё боятся...

   - Ваше Величество, - проскрипел лорд Анэкси. - Как славно, что вы нашли время к нам присоединиться. Мы как раз обсуждаем предстоящую свадьбу... Как вы считаете, стоит ли устроить венчание на...

   - Не стоит, - оборвала Сиренити.

   По залу пронёсся шепоток. Ролдэн с ленивым интересом встретил взгляд королевы. И неожиданно для себя насторожился - до того ледяными были глаза крэстианки.

   - Прошу прощения, госпожа, - выдохнул лорд. - Правильно ли я понимаю, что вы хотите отказаться от брака?

   - Я хочу отказаться от венчания, - голос Сиренити прозвучал неожиданно устало. - От церемонии. Господа, у нас нет на неё времени. Войско ройийцев пересекло границу королевства.

   Ролдэн откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

   Пересекли... В конце концов, это должно было случиться. Должно, но почему так гадко на душе?

   Сиренити подняла руку, призывая к вниманию.

   - Господа, я думаю, сейчас уместнее будет обсудить наши дальнейшие действия. А свадьбу провести сегодня после совета. Завтра я и принц Ролдэн отбываем к Пограничью.

   ***

   - Вы всё-таки решили за меня.

   - Ты всё-таки обращаешься ко мне на "вы", - вздохнула Сиренити, с напряжённым вниманием изучая кровать. - О, бездна, какой противный розовый цвет! Ненавижу.

   - Приказать, чтобы перестелили? - вздохнул Ролдэн.

   Королева покачала головой.

   - Лучше дай вина. Я где-то видела кувшин... нет, много не наливай, я очень быстро пьянею.

   -Я помню, - хмыкнул Ролдэн.

   Крэстианка поморщилась и залпом осушила бокал. А принц вдруг заметил, что руки у женщины дрожат. Устала? Или... боится?

   Ролдэн вздохнул и повернулся к кровати.

   - Госпожа, я думаю, нам стоит лечь спать - завтра тяжёлый день...

   Тонкие пальцы пробежались по прикроватному столику и нащупали гриф гитары.

   - Ты прав. Разреши только... одну песню, - тихо произнесла крэстианка. Слишком тихо и задумчиво, словно видела перед собой не Ролдэна, а...

   Принц мотнул головой.

   - Если вам так хочется.

   Сиренити, очевидно, хотелось: она схватилась за гитару, как бредущий по пустыне - кружку с водой. И снова неприятно напомнила себя вчерашнюю - испуганную, бледную... безумную?

   Королева устроилась на широком подоконнике, привычно перехватила гитару. Тонкие пальчики пробежались по струнам...

   Ролдэн много раз слышал, что человеческой магии нет. Но существуй она, была бы именно такой: те звуки, которые издавал музыкальный инструмент - в общем-то привычные - складывались во что-то совершенное, прекрасное, чудесное. Проникающее в самое сердце и заставляющее слушать ещё, ещё, ещё...

   А когда в волшебную музыку вплёлся голос, Ролдэн уже не мог отвести взгляда от хрупкой, замершей на окне фигурки. Человек, южанка вдруг стала до страшного близкой и родной. Да и как может быть иначе - подобный голос просто не будет принадлежать никому, кроме высшего, чистейшего существа.

   И, когда музыка растворилась в прохладном ночном воздухе, совершенно естественным показалось подойти ближе, осторожно, почти робко обнять и легко, невесомо коснуться губ... И умолять, поцелуем, прикосновением умолять, чтобы это совершенство, снизошедшее до простого демона пело или хотя бы говорило... ещё... ещё... ещё.

   Ролдэн плохо запомнил, что произошло дальше. Только восхищение, всеобъемлющее и подавляющее восхищение. А ещё незаменимый, как воздух, голос. Крэстианка что-то говорила, но вслушивавшийся в чудесные звуки принц не мог уловить смысл.

   Да, восхищение, музыка и... серые, кажущиеся огромными глаза смотрят печально и понимающе. Крэстианка что-то говорит, ждёт ответа... Замолкает - и сердце Ролдэна готово выпрыгнуть из груди от тоски. Он приникает к губам снова - надо выпросить ещё немного музыки... ещё...

   Крэстианка замирает... Руки, упирающиеся в его грудь, опускаются... Она говорит или поёт снова, а Ролдэн торопливо расшнуровывает корсет, расстёгивает крючки и пуговицы. Она не помогает, но и не сопротивляется.

   Потом она подарила ему лучшую на свете песню, и он чувствовал себя бесконечно счастливым... нет, самым счастливым на земле.

   А Сиренити лежала рядом, перебирая изящными пальчиками его волосы, и тихо говорила:

   - Бедный демон, что же я с тобой сделала...

   Её волшебный голос убаюкивал лучше любой колыбельной. И Ролдэн заснул - спокойно и безмятежно, как когда-то в детстве.

   ***

   Когда Ролдэн проснулся, за дверью шумели, из распахнутого окна доносились приказы на южном диалекте, а Сиренити сидела на широком подоконнике, задумчиво глядя на катящуюся к горизонту луну.

   Ролдэн до крови прикусил губу: желание броситься к ногам крэстианки было до ужасного сильным. Почему ещё вчера казавшаяся невзрачной, постоянно усталой, и, в общем-то, обычной женщиной, сейчас королева словно светится изнутри? Определённо - сияет кожа, глаза, волосы. И тёмно-синий пеньюар прекрасно гармонирует с почти болезненной бледностью. И даже ставшие постоянными спутниками круги под глазами лишь добавляют очарования.

   Ролдэн с трудом выдохнул. Да что же это такое?!

   - Доброе утро, - тихо произнесла крэстианка, не поворачиваясь.

   И демона, точно какого-то мальчишку бросило в жар от её голоса. И - тоже как мальчишка - принц принялся сбивчиво что-то бормотать, но Сиренити перебила:

   - Тебе пора собираться - мои солдаты готовы.

   Её сол... Ролдэн напряжённо нахмурился. Сама крэстианка собираться явно не спешила.

   - Ваше...

   - Сиренити, - спокойно поправила женщина. - Ролдэн, мне позвать слуг? Хотя с доспехами я могу помочь. Жёны же у вас это делают? Одевают своих мужчин, отправляя их на войну.

   - Почему ты не собираешься? - сделав над собой усилие, выдавил демон.

   - Я не еду.

   - Что? - ахнул Ролдэн. - То есть... Как?

   Сиренити повернулась, но взгляд тут же отвела.

   - Армию поведёшь ты. Моих солдат тоже. Они буду тебе подчиняться - я уже отдала приказ.

   Ролдэн уставился на крэстианку. Она что, с ума сошла?

   - Сиренити, почему?! - выдохнул он. - Почему не ты? Они же южане. Они твои и...

   - Не женское это дело - воевать, - пожала плечами королева. - Я буду ждать тебя здесь, как порядочная супруга. Вместе с королём, - крэстианка соскочила с подоконника, подошла к кровати. - Ну же, Ролдэн, хватит. Вставай, у тебя не так много времени. Хм, я тут тебе оружие приготовила, посмотри...

   - Сиренити, я тебя не понимаю, - покачал головой демон. И, поймав королеву за руку, крепко сжал пальцы.

   Крэстианка замерла на мгновение. Потом наклонилась, легонько коснулась губ Ролдэна и шепнула:

   - Ты и не должен. Ну же... Вставай, мой принц. Выиграй эту войну для меня.

   ***

   Итак, мой дядя отбыл на войну, а королева Крэстианы осталась. С ней осталась всего сотня солдат - перед безумия по мнению входивших в совет аристократов.

   А я радовался. Честно, мне и невдомёк было, почему все вокруг так волнуются. Сиренити же была спокойна. Она, как обычно, гуляла со мной по саду, играла в эту забавную "карту" со значками и возилась по вечерам с документами. Потом, то ли от скуки, то ли чтобы сбежать от советников принялась учить со мной историю королевства, географию и управление. Последнее у неё особенно интересно получалось - не так, как в скучных книжках.

   Но лорды всё равно не унялись.

   Помню, как герцог Анэкси, слушая лекцию крэстианки, поинтересовался невпопад, что она думает о численном превосходстве ройийцев. Сиренити пожала плечами и сказала, что верит военному гению супруга (я дяде тоже верил, да!), к тому же по последним донесениям король Ройи разделил армию, отправив большую её часть к Крэстиане. Тогда герцог, с трудом сдерживаясь, спросил, не волнуется ли королева о своей стране - ведь та осталась практически без защиты, коль скоро регулярная армия Юга помогает демонам. Помню, Сиренити широко улыбнулась и заметила, что ройийцам Крэстиану ещё надо будет найти. А пески Юга так небезопасны...

   Лорда Анэкси это не убедило. Но несколько недель спустя мы узнали, что посланная в Крэстиану армия действительно сгинула без следа.

   Сиренити по-прежнему молчала и не волновалась. А ещё подчёркнуто не обращала внимания на подозрительные взгляды и шепотки за спиной.

   Но однажды на занятиях я не выдержал и спросил, как она смогла расправиться с армией ройийцев, находясь в нашей столице. Сиренити усмехнулась, потрепала меня по волосам - она постоянно так делала, когда была довольна - и ответила, что расправились пески, а не она. Я вспомнил, как лорд Анэкси говорил про проводников: якобы ройийцы наверняка найдут надёжного человека, способного провести их через пустыню и найти Крэстиану. Сиренити рассмеялась и добавила, что сложно найти то, чего нет.

   Тогда я не понял, что она имела в виду.

   ***

   Рэйган стоял у окна и пытался представить, что всё это ему снится. Не может, просто не может такое быть реальностью. Не может.

   Король Ройи закрыл глаза, вдохнул поглубже. И с удивлением услышал:

   - Сдавайтесь.

   А вот это точно сон. Не может эта сучка быть здесь. Нет, эта шлюха прячется у демонов... Дрянь!

   - Вам всё равно не выиграть, - продолжила Сиренити, и Рэйган машинально обернулся, открыв глаза. Крэстианка сидела в кресле у камина, накручивая тёмную прядь на изящный пальчик. - Сдавайтесь, тогда вы сохраните себе королевство и жизнь, - добавила Сиренити, в упор глядя на Рэйгана. - Ну же, Ваше Величество.

   - Дрянь, - прошипел Рэйган, и, забыв, что это сон, выхватил меч. - Сдохни.

   Как у Сиренити получилось так быстро оказаться рядом и схватить его за запястье, Рэйган так и не понял. Но меч выпал из онемевшей руки, а сам король отшатнулся.

   - Сдаваться? - не выдержав спокойный взгляд крэстианки, выдохнул Рэйган. - Ну уж нет! Свободные острова пришлют флот и тогда ты и твои милые демоны...

   - Не пришлют, - равнодушно отозвалась Сиренити. И, улыбнувшись, добавила. - Я предложила им больше.

   Рэйган на дрожащих ногах отступил, ударился о стену и сполз на пол.

   - Мерза-а-авка...

   Сиренити снова улыбнулась и открыла было рот... но тут взгляд крэстианки упал на окно. Вернее, то, что за ним - выжженную пустошь.

   Женщина замерла. Лицо превратилось в равнодушную маску, но пальцы, так и дёргающие прядь, дрожали.

   - Видишь? - прошипел Рэйган. - Что твой муженёк сделал. Как ты... дрянь... потаскушка... как ты довела его до этого? Что ты с ним сделала?!

   Сиренити на мгновение закрыла глаза ладонью и глухо произнесла:

   - Сдавайтесь, Ваше Величество. Вам незачем умирать. Сдавайтесь.

   Рэйган совершенно безумно захохотал. Долго ещё выкрикивал оскорбления - даже когда фигура у окна почему-то исчезла.

   ***

   - Ты боишься? - с силой сжав кулаки, произнёс Ролдэн.

   Сиренити стояла у окна спиной к демону. А так хотелось, чтобы она обернулась. Хотелось услышать голос... Ролдэн так по нему тосковал...

   Он был готов ко всему - даже слезам. Как тогда, ночью... И это было бы правильным, потому что убийство остаётся убийством - даже врагов. А он уничтожил целый город, и она должна плакать, ведь крэстианка такая хрупкая, несмотря на внешнее спокойствие её должна пугать смерть. Он же знает, что всё это только маска...

   Сиренити обернулась.

   - Бояться? - улыбаясь, произнесла она. - Право, Ролдэн, это смешно! Я восхищена. Ты, оказывается, такой сильный... Я не ожидала. Честное слово. Это ведь ты один спалил столицу Ройи?

   Ролдэн моргнул.

   - Сиренити...

   Крэстианка подошла ближе, изящный пальчик погладил щёку демона.

   - Мой принц... Ты всё сделал правильно. Я восхищаюсь тобой. Ты убил наших врагов... Я люблю тебя.

   Ролдэн содрогнулся.

   -Сиренити... что ты... говоришь?

   Крэстианка нахмурилась.

   - А что? Что-то не так?

   - Я их уничтожил, - пробормотал Ролдэн. - Людей. Женщин. Детей. Тебя это...

   Пальчик коснулся губ демона.

   - Люди, - улыбнулась королева. - Враги. А врагов надо убивать.

   Ролдэн до боли, до крови сжал кулаки.

   - Я люблю тебя, - пропело чудовище в лице крэстианка. - Мой принц. Мой демон. Я люблю тебя.

   Ролдэн закрыл глаза, когда палец Сиренити вновь нежно погладил щёку. И оказавшееся так близко дыхание... Лёгкое прикосновение губ.

   - Я люблю тебя, - звучало в ушах, даже когда крэстианка, наконец, ушла.

   Как проклятье.

   ***

   Празднование победы затянулось почти на месяц. Уже вернулась армия, вернулись дядя с Сиренити, отправлявшейся в составе делегации демонов к мужу - как перед подписанием победы. Последним привезли пленного короля Рэйгана. Его казнили на дворцовой площади на глазах у всех. Всех, кроме меня и Сиренити.

   ***

   - Нет, Эйден, тебе нельзя, ты ещё маленький, - рассмеялся крэстианка.

   - Я не маленький, - надулся мальчик. - К тому же там полно детей. И они смотрят.

   - Ты король, - отозвалась Сиренити. - К тому же, я тоже не смотрю. Почитать тебе?

   - А почему вы не смотрите? Вы же взрослая, - насупился Эйден. - И он ваш враг! Вам же, наверное, тоже хочется.

   Сиренити опустилась перед мальчиком на колени и, взяв за плечи, заставила смотреть в глаза.

   - Никто не хочет, Эйден. Ты думаешь, твой дядя наслаждается? Или будет рад, когда его врага убьют? Нет. Запомни, милый, мы с врагами осторожны - как с соперниками. Но врагов нельзя ненавидеть. Запомнишь?

   - Почему нельзя? - не понял мальчик.

   - Потому что ненависть делает тебя слабым. Уязвимым. Ты король, и ты должен это запомнить. Найди в себе жалость и понимание. Тогда твой враг будет уничтожен, а ты победишь.

   Эйден недоумённо моргнул, и Сиренити, опустив голову, рассмеялась.

   - Просто запомни, хорошо?

   ***

   Тот вечер Ролдэн запомнил надолго. Из-за песни и того, что случилось потом.

   Тогда демон вернулся с совета раньше. Сославшаяся на плохое самочувствие и оставшаяся в спальне Сиренити играла на гитаре. Другая музыка, да и королева на этот раз не пела. Но мелодия врезалась в сердце ничуть не меньше, чем раньше. Что-то печальное, на южном диалекте.

   И Ролдэн снова увидел родную и хрупкую крэстианку - его личный воздушный замок.

   Который развеялся, стоило Сиренити опустить гитару и обернуться.

   Ролдэн ещё запомнил, что на ней было простенькое и почему-то забрызганное грязью платье и дорожная накидка.

   Воздушный замок исчез, стоило крэстианке сделать это всепонимающее лицо и приветственно сжать руку демона.

   Что-то из этого было ложью. И последнее время Ролдэн верил, что ложью стала музыка.

   А следующим утром принцу-регенту сообщили, что из дворцового хранилища пропал некий артефакт, нашедшийся в древнем Круге ровнёхонько в центре. Соседние с Кругом деревеньки трясло ещё дня три.

   Ещё с неделю Ролдэн получал сообщения о пропаже артефактов, наблюдал, как поздно приходит в спальню усталая супруга, слушал о том, как сходят с ума стихии в месте Кругов по всей стране.

   И, когда соседний столице торговый город вдруг за одну ночь оказался разрушен, а Сиренити тогда же не явилась в супружескую спальню, Ролдэн не выдержал.

   ***

   Сиренити одевалась - бедно и невзрачно, как простая горожанка. Точнее горожанин, потому что одежда была мужской.

   А ведь должна ещё спать, думалось стоящему в дверях Ролдэну. Если всю ночь провела неизвестно где...

   - Ваше Величество.

   - Мы, кажется, договаривались не использовать титулы, - не поворачиваясь, заявила крэстианка.

   Демон вздрогнул: выходит, всё-таки заметила, что он тут.

   - Куда-то собираешься, милая? - беспечно произнёс он. - Мне проводить тебя?

   - Нет, - покачала головой крэстианка. - Я буду изменять тебе в ближайшей подворотне. С тобой это делать неудобно.

   - Сиренити! - голос дрогнул от еле скрытой ярости.

   - Ролдэн, помнишь, ты как-то спрашивал, зачем я здесь, - перебила крэстианка.

   Демон замер.

   - Ты сказала, политика.

   Сиренити закрепила застёжку плаща.

   - Именно. Политика.

   Резкий удар в висок - и сознание тут же "поплыло". Демон рухнул на колени. "Как она смогла так быстро оказаться рядом?" - мелькнула мысль, и голос, сладкий, волшебный голос произнёс на ухо:

   - Прощай... демон.

   ***

   Сиренити осторожно установила чашу на треножник и, посмотрев на небо, сосредоточенно кивнула. Ярко сияла растущая луна, похожие на клыки чудовища камни отбрасывали длинные тени, тихо шелестел травами ветер.

   Крэстианка снова внимательно посмотрела на чашу и, вздохнув, рванула рукав. Холодный блеск клинка, тяжёлые капли монотонно застучали по серебряному дну чаши. Словно живые, вздохнули камни...

   Сиренити снова глянула на небо, потянулась к чаше и... замерла. Меч у её горла яростно сверкнул.

   - Крепкий демон, - спокойно произнесла крэстианка. - Я почти решила, что ты не придёшь.

   Ролдэн прижал клинок сильнее - на светлой коже крэстианке появилась тёмная полоска крови.

   - Что ты собиралась делать?

   Сиренити покосилась на демона и улыбнулась.

   - Освободить человеческую магию.

   Ролдэн замер. Всё это совершенно не имело смысла.

   - Магия людям не подчиняется, - отчеканил он. - Это знают даже дети.

   Улыбка крэстианке стала шире. Тонкие, чуть подрагивающие пальцы легонько коснулись клинка... Который, тихо зазвенев, засиял синим и каплями пролился на землю.

   - А ведь я человек, - встретив ошарашенный взгляд демона, произнесла Сиренити. И выставила перед собой руку.

   Ролдэна протащило по земле и с силой ударило о камень-клык.

   - Зря ты пришёл, демон, - вздохнула крэстианка. - Зря мы вообще встретились. Впрочем, ещё не поздно. Уходи. У тебя десять минут. Пока Луна не окажется рядом с Близнецами. Иди и забудь всё, что видел.

   Ролдэн неловко повернулся и сморщился от боли. Зато рука нащупала спрятанный за поясом кинжал.

   - Предательница, - прошипел демон. - Расправилась нашими руками с Севером, теперь освободишь магию и станешь королевой мира? Юг будет всеми править? Крэстиана?

   Сиренити макнула палец в чашу и принялась прямо в воздухе выводить руны - палец оставлял золотой след.

   - Глупый демон. Неужели ещё не понял? Крэстианы не существует.

   Ролдэн вздрогнул.

   - Что?

   - Поэтому её не смогли отыскать ройийцы. Нельзя найти того, чего нет. Я заколдовала вас всех, заставила поверить в иллюзию. А есть только я и моя армия. Они, кстати, духи, мои южане, - Сиренити улыбнулась. - И я освобожу магию для всех людей. Потому что должно быть равновесие - если демоны могут колдовать, должны и люди.

   - Зачем это тебе? - осторожно вставая и пряча кинжал, поинтересовался демон. - Ты уже можешь колдовать. Одна из людей. И у тебя есть... твоя армия. Ты же можешь владеть всем. Зачем?

   Сиренити опустила руку и обернулась.

   - Помнишь, я говорила про демона - Руадана? Он решил, что ваш мир принадлежит ему, знаешь ли. Ройийцы бы вас завоевали, но ваша магия лишь расцвела и очень скоро, десятилетия через три вы уничтожили бы и Север, и Восток, и Запад и добрались бы даже до пустынного Юга. Но не теперь, - усмехнулась волшебница. - Когда я закончу, люди смогут вам противостоять. А я уведу ещё один мир из-под носа Руадана.

   Всё это казалось бессмыслицей, но главное Ролдэн всё-таки понял.

   - Ты лживая мерзавка, - выдохнул он. - Если всё будет так, как ты говоришь, нас уничтожат.

   - О да, - кивнула Сиренити. - Всех до единого. И очень скоро.

   Ролдэн на мгновение закрыл глаза.

   - Ты играла с моим племянником... Ты...

   - Его повесят на дворцовых воротах. Эйдена, - спокойно заметила Сиренити, глядя на небо. И вдруг широко улыбнулась. - Поэтому, если не хочешь, чтобы это случилось, - волшебница в упор посмотрела на демона. - Убей меня.

   Ролдэн замер. Ещё мгновение назад он бы ударил, не раздумывая. Но сейчас... Сейчас перед ним была печальная вздрагивающая женщина, шептавшая когда-то: "Я боюсь" и "Не уходи". А ещё был её голос, самый красивый в мире и...

   Сиренити фыркнула.

   - Ясно. Не можешь. Ролдэн, а ты знаешь, что мои песни и музыка - это тоже магия? Я прекрасно понимаю, как они действуют на демонов. Помнишь, я тебе пела? Что, демон, влюбился в меня после этого? "Родная", "богиня", - передразнила волшебница. - Помнишь, как шептал? А я тобой играла. Ты для меня никто. Просто очередное орудие. Бедняжка, - добавила она, поворачиваясь к чаше и простирая над ней руки.

   Ухнули камни, завибрировала земля, зазвенел голос Сиренити, говорящий что-то на незнакомом языке.

   Ролдэн всхлипнул, до крови закусил губу.

   И ударил.

   ***

   Вспышка в ту ночь была такой яркой, что на какое-то время стало светло как днём. Во всех частях королевства. Но это ты и так знаешь, этому вас учат. И рассказывают о том, что магический фон изменился. Но не настолько резко, как боялись учёные. У нас ещё много времени до того, пока люди освоят магию.

   И лучше, мальчик мой, пусть они сделают это под нашим руководством. Именно поэтому мы вкладываем большую часть нашего бюджета в создание магических университетов.

   И я мечтаю, мальчик, мой, что когда-нибудь мы создадим университет, где демонов и людей будут учить наравне. Только в этом случае мы действительно победим наших врагов...

   Ну, а что было после этой ночи ты знаешь и так. Крэистанцы исчезли - просто испарились. Мой дядя, оправившись после магической атаки, отказался от титула принца-регента и уехал в своё имение - далеко от столицы. Регентом на три года стал лорд Анэкси, а после завершения обучения и достижения совершеннолетия, править стал я.

   Что ещё... Ты всегда спрашивал про дядю, кажется, он тебе нравился. Мальчик мой, я честное слово, не знаю, что с ним произошло. Ты помнишь, мы приводили расследование, но всё, что смогли узнать: Ролдэн, десять лет назад вернувшись вечером с конной прогулки, прошёл в свой кабинет. И исчез. Следов борьбы нет, никто посторонний в замок не проникал. В замке вообще почти никого не было - дядя не терпел лишнюю прислугу и любил уединённую жизнь. После того случая с крэстианкой он так и не женился.

   Я лишь надеюсь, что с ним всё в порядке. Где бы он ни был.

   ***

   Ролдэн бросил перчатки на стол и тяжело откинулся на спинку кресла. Сама собой зажглась свеча. Рука привычно потянулась к внушительному фолианту на ройийском который принц переводил на общедемонический. Ролдэн устало вздохнул, вытащил закладку... и резко обернулся.

   - Кто здесь?

   - А ты кого-то ждёшь?- раздался красивый женский голос в ответ.

   Демон замер, взгляд в панике заметался по комнате.

   - Извини, я не знала, - продолжил голос. - Хочешь, зайду попозже?

   Огонёк свечи полыхнул и превратился в столб пламени, прогнав сумрак.

   Сидящая на широком подоконнике Сиренити сощурилась.

   - Мне казалось, раньше тебе нравился полумрак. Как и мне, - обиженно добавила она.

   Ролдэн покачал головой.

   - Я убил тебя. Тебя нет. Нет.

   Сиренити соскочила на пол и подошла ближе к столу.

   - Не спорю: было больно. Вообще я ожидала от тебя большей деликатности. Но ты непредсказуем, как... огонь, - улыбнулась волшебница. - Ролдэн, ну признайся, что рад меня видеть. Ну?

   Демон сжал кулаки, во все глаза глядя на женщину.

   - Зачем ты пришла? - выдавил он.

   Сиренити огляделась. Указала на второе кресло у стола.

   - Можно мне сесть?

   - Зачем ты пришла? - настойчивей повторил Ролдэн.

   Волшебница со вздохом опутсилась в кресло.

   - Ты страшный зануда, Ролдэн. Тебе не говорили? Ладно-ладно... Я хочу сделать тебе предложение.

   Демон закрыл глаза, расслабил руки.

   - Я слушаю.

   Сиренити наклонила голову, пристально вглядываясь в демона.

   - Ролдэн, мне очень нужен надёжный демон, владеющий стихией огня.

   - Зачем? - голос прицна звучал глухо. - Решила убить кого-то? Снова интриги? Или хочешь принести в жертву?

   - Вообще-то нужен просто учитель, - хмыкнула Сиренити.

   Демон открыл глаза, недоверчиво уставился на женщину, и та поспешила добавить:

   - Не мне - сыну. Серьёзно, мальчик уже вошёл в возраст, он совершенно точно должен владеть огненной стихией, но пока не в состоянии её даже призвать. Видишь ли, он полукровка, человеческой магии я его научила, а вот огню... тут нужен демон. В общем... ты согласен?

   - Я сплю, и ты мне снишься, - невпопад заявил демон. - У тебя нет сына. Тем более полукровки. Ты же говорила, что любила человека.

   - А замуж выдали за демона, - пожала плечами волшебница. - Ладно, Ролдэн, если ты против, то... кукуй в этом запущенном тёмном замке, развлекайся переводами и... что ты там ещё делаешь?

   Женщина решительно встала и... демон схватил её за руку.

   - Останься. Снись мне дальше, - и, поймав взгляд волшебницы, добавил, жалко кривясь. - Я скучал по тебе.

   - Не могу сказать, что это взаимно... но что-то такое было, - хмыкнула Сиренити. - На-ка, возьми, - подвеска-единорог легла в руку демона. - Она убедит в моей реальности. И к тому же, я обязательно за ней вернусь. Тогда и скажешь, согласен ли отправиться со мной в другой мир. Или нет.

   ***

   Мальчик был прекрасен - завораживающе, волшебно. Золотые кудрявые волосы, правильные черты лица, хрупкая фигура. Громадные зелёные глаза с отчаянной надеждой смотрели на Ролдэна.

   - Вы, правда, мне поможете, мастер?

   В ребёнке не было ничего от Сиренити. Ни капли.

   Ролдэн попытался улыбнуться, в итоге просто скривил губы и бросил мальчику огненный шарик. Вместо того чтобы уклониться или выставить перед собой ладони, полукровка шарик поймал. И с живым восхищением на него уставился.

   - А это тоже огонь, да? А как вы его без ничего создали? А я тоже так смогу? - перекатывая шарик, на ладони зачастил мальчик. - А почему он совсем не жжётся?

   Этот вопрос и Ролдэн бы с удовольствием задал. Должен жечься - пока ученик не овладеет достаточной концентрацией.

   Тем временем, насмотревшись, мальчик весело хихикнул, сжал ладонь и ойкнул:

   - Он пропал. А создайте ещё? Ну пожалуйста? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

   И Ролдэн, помимо воли рассмеялся. А вокруг мальчишки закрутились пять огоньков.

   Наблюдая, как юный полукровка пытается их поймать, принц думал, что даже если это сон, пусть продолжается.

   Такие счастливые сны ему давно не снились.

   ***

   Я не знаю и того, куда исчезла крэстианка. Я ждал её, честное слово. Даже обижался, за то, что она меня бросила.

   Чувства вообще преходящи. Но кое-что я запомнил надолго, кое-чему она меня действительно научила. Мы сами создаём себе врагов. Они там, внутри нас. И ненавидеть их глупо.

   На этом всё, мой мальчик.

   И да здравствует новый король!

Моя царевна

Cum tacent, clamant

(Когда они молчат, они кричат)

Цицерон

 Тишина звенела натянутой струной.

   И взорвалась, когда стоящий рядом с Джеем юноша-полукровка рухнул на колени, со стоном сжимая виски ладонями.

   Джей, не шевелясь, продолжал смотреть в одну точку - где-то в переносице главного целителя, даже бровью не пошевелившего, когда третий с конца блондин, прекрасный, как рассвет, тоже упал на пол. Джей не позволил себе и вздоха облегчения - хотя считал блондина главным соперником.

   Снова зазвенела тишина - чтобы спустя мгновения прерваться чьим-то стоном.

   Стоя неподвижно и глядя в проклятую переносицу, Джей ждал... непонятного чего. Никто из претендентов не знал, что это за экзамен - но прекрасно понимал, что будет, если удастся его пройти. Близость к королеве, Повелительнице, великой, могущественной и т.д. и т.п. волшебнице. Своеобразная близость, для которой и названия-то толком не было. Джей считал, что обязанности будут сродни тех, что у жилетки, в которую плачутся. Раньше это называлось "компаньон", "спутник", "товарищ"... даже "рыцарь" когда-то. Каждый Повелитель или Повелительница называли по-своему - как нравится. Но смысл оставался один: жилетка. Все это было известно и никого не смущало - все наивно надеялись, что окажись они рядом с королевой, смогут заодно и получить побольше влияния. Может, так оно и было бы - Джея это не волновало. Власть его не интересовала - его ничего не интересовало, кроме мести. Ради мести он пробрался на отбор, ради мести около года терпел наставников, ради мести сдавал бессмысленные экзамены, ради мести выдерживал сейчас... и выдержит. Всё, лишь бы оказаться поближе к маленькой коронованной сучке. Что будет дальше, Джей представлял слабо. Только бы остаться наедине... Королева, могущественная волшебница - плевать. Если надо, Джей соблазнит, а в постели они все одинаковые - беспомощные, похотливые ведьмы. Джей отомстит, а там будь что будет.

   Рядом упал кто-то ещё. Джей и сам пошатывался, не понимая, что с ним, почему так нагнетает тишина, какие заклинания испытывают на нём эти проклятые волшебники. Да и какая, чёрт возьми, разница, это их игра и их правила, но если он... выиграет... он...

   Зала поплыла перед глазами в тот момент, когда чей-то глухой голос объявил об окончании испытания.

   Из двадцати кандидатов Джей был единственным, кто перенёс его стоя.

   ***

   Королева Средних миров Повелительница магии Сиренити Сладкоголосая сидела за письменным столом с разложенными на нём свитками. Рядом выхаживал серый кардинал Нуклия канцлер Онред - нахохлившись, мрачно хмуря брови.

   Джей всё отдал бы за возможность подойти ближе. Но ему и так было позволено смотреть на занятия Повелительницы с нависающего над залой балкончика - уже больше, чем разрешалось внутренним распорядком дворца. Для будущего компаньона королевы сделали исключение - один-единственный раз.

   Джей боролся с нахлынувшим любопытством: безумно хотелось посмотреть, как выглядит королева. Раньше, в залах собственного дворца он видел её лишь мельком - потому и остался жив. И тогда это было нечто в клубах тумана, косматое, когтистое и клыкастое. Сейчас... сейчас, кажется, нет. По крайней мере, тумана точно не было.

   Джей насколько возможно перегнулся через перильца и именно в этот момент канцлер ледяным тоном что-то негромко произнёс, и королева запрокинула голову. Джей отшатнулся. Вряд ли Повелительница заметила его, но вот рассмотреть её Джей успел - мелкие, тонкие черты лица, мягкие щёчки, вздёрнутый носик, дрожащие губы, громадные тёмные глаза, из которых потоком текли слёзы. Повелительница плакала - молча, даже не всхлипывая, а её рука отплясывала, держа перо над свитком.

   Канцлер снова что-то сказал, и перо, наконец, опустилось. Королева шумно выдохнула, точно змею, отбрасывая свиток.

   И потянулась за следующим.

   У Джея впервые за долгое время защемило сердце.

   Надо же, а он думал, окаменело давно.

   ***

   "Ну вот, - билось в голове. - Добился. Смог".

   Джей шёл вслед за слугами к покоям королевы. Ещё немного. Коридор. Ещё один. Поворот. Сейчас всё случится... они окажутся наедине. Да, Джей безоружен, но шейка у королевы такая тонкая. Такая хрупкая...

   Открылась дверь. Он зашёл. Дверь закрылась.

   Ритуальный поклон. Ладно по привычке прижались к полу. Голова опустилась - тоже по привычке.

   Зашелестели юбки.

   - Повелительница, - его голос звучал спокойно, ровно.

   И тут же в ответ:

   - Здравствуй? - дивным, волшебным голосом.

   Джей поднял голову.

   Королева стояла совсем рядом - в том же платье, что и днём, с той же затейливой причёской. С теми же кругами под глазами, припухшими веками, искусанными губами.

   Джей смотрел на неё и не мог поверить, что вот это... эта девочка убила всю его семью. Хладнокровно, жестоко, своими руками.

   О чём думала, глядя на него, королева - неизвестно. Но она подала ему знак встать и, словно извиняясь, сказала:

   - Я не знаю, что ты должен делать. Я должна что-то приказать?

   - Вы ничего не должны, - откликнулся Джей. - Вы же Повелительница.

   Королева - усталая, измученная девочка - жалко улыбнулась.

   ***

   У неё и правда была тонкая шейка.

   Джей её в подробностях рассмотрел, пока королева стояла рядом со столом, рассматривала карту, водила по ней пальцем и невыразительным голосом объясняла, что вот здесь, а ещё здесь и здесь нужно нарисовать магические схемы, чтобы, когда войска кого-то-там войдут в это вот ущелье, оно взорвалось.

   - Вы действительно это хотите? - вырвалось у Джея. Перебивать королеву нельзя, надо извиниться...

   Но извиниться он не успел.

   Королева помотала головой.

   - Нет. Совсем не хочу. Но я должна. Ты не понимаешь.

   Да, Джей не понимал.

   - Вы королева. Повелительница. Вы можете приказать...

   - Не могу, - покачала головой королева.

   - Потому что так говорит канцлер? - сказал Джей, прежде чем успел прикусить язык.

   Королева рассмеялась. Горько, истерично. И смеялась, пока Джей её не обнял, не прижал к себе.

   А жилетка королеве была просто необходимо, думал Джей, укачивая вздрагивающую сонную девочку. Что они тут с ней делают?

   ...Ты не понимаешь. Не понимаешь. Не понимаешь...

   Джей обхватил голову девочки двумя руками.

   "А ведь это будет милосердно, - пронеслось в голове. - Она же давно спятила". И скольких ещё таких как он Джей спасёт...

   - Ты хочешь меня убить, - тихий голос звучал не как вопрос.

   "Знает, - холодея, понял Джей. - Откуда?!"

   - Конечно, знаю, - девочка подняла голову, встретилась с Джеем взглядом. Долго что-то высматривала, потом серьёзно произнесла. - Я бы тоже хотела.

   Джей вздрогнул и отвёл взгляд.

   Рядом вздохнули и вдруг тихо, еле слышно запели.

   Королева Сиренити воистину была сладкоголосой, но ни волшебство, ни красота песни Джея не трогали. Обливаясь холодным потом, он всё смотрел на тонкую шейку, на которой билась - и билась, и билась - вена. Так просто протянуть руки... Просто... Совсем просто, ну чего же он медлит?! Если эту сумасшедшую не остановить, скоро она будет разрушать не только дворцы - города, страны, миры... А, может, уже разрушает, и всем только пойдёт на пользу, если он...

   Девочка больше не пела - смотрела на него выжидающе громадными серыми глазами... Глазами... Серыми...

   Джей уронил руки и в следующее мгновение выдохнул.

   - Сероглазик. Можно вас так называть, Повелительница?

   Девочка моргнула.

   - Что?

   - Сероглазик, - блаженно повторил Джей. С плеч словно гора рухнула. Даже дышать стало легче.

   - Если... если хочешь, - медленно произнесла девочка, с подозрением глядя на его руки.

   На мгновение Джею стало интересно, если бы он всё-таки... стала бы она защищаться?

   - Чудно, Сероглазик - вслух произнёс он. - Тогда быстро встала и в постель. Спать.

   Девочка и впрямь слезла с подлокотника. И вдруг выдохнула:

   - Я боюсь одна спать.

   - Ну а я тут на что? - фыркнул Джей. И, взбивая для удивлённой девчонки подушки, добавил. - Завтра закажу тебе зайца, будет ещё веселее.

   - А заяц - это кто? - нахмурилась девочка. - Может, не надо зайца?

   Джей подгрёб маленькую, хрупкую волшебницу поближе и шепнул ей в макушку.

   - Надо. А теперь спать. Спать, я сказал.

   ***

   - Слушай, ты по любому поводу ревёшь или это сегодня день такой? И как - помогает?

   Девчонка прижала кулачки к глазам, и Джей с удивлением заметил на запястьях красные следы-ссадины.

   - Мне больно-а-а-а!

   - А-а-а! - передразнил Джей, хватая её за пальцы. - Больно - значит сейчас к целителю отведу.

   - Не надо к целителю, - хлюпнула носом девочка.

   - Не надо, - хмыкнул Джей, привычно открывая шкафчик с зельями и доставая бинт.

   - Я никогда не смогу держать меч, - пожаловалась девчонка, подставляя запястья и пальцы.

   "Нахрен тебе это надо?" - подумал Джей, сноровисто бинтуя. А вслух сказал:

   - Потому что держишь его как скалку. Девчонка.

   Волшебница последний раз всхлипнула и надула губки.

   - Завтра у тебя выходной. Ты была в долине водопадов? - всучив девочке бокал с тоником, поинтересовался Джей.

   - Не-а, - ведьмочка отпила, скривилась. - Джей, ты б в следующий раз хоть малиновый настой туда добавил, а?

   - Кто из нас двоих маг? - фыркнул Джей. - Сама добавишь. И вообще, как можно - ты королева этого чёртового Нуклия, а даже на водопады не выбралась. Это ж ваша местная достопримечательность.

   - Ну вот, как-то не получилось, - буркнула девочка.

   Джей скривил губы и уселся в ногах королевы.

   - Джей, а принцип меньшего зла - это правда? - спросила вдруг Сиренити. - Я сегодня видела, как Повелитель демонов спас целый мир, уничтожив армию в миллион человек. Это нормально? Это так надо?

   Джей вздохнул.

   - А канцлер тебе что говорит?

   Девочка поморщилась.

   - Что нормально. А ты как думаешь?

   - Ты знаешь, если я начну давать тебе советы, канцлер меня повесит, - заметил Джей, вставая и подходя к висящей над письменным столом карте.

   - Не повесит, - буркнула девочка. Я ему не дам.

   - Да что ты, Сероглазик, - хмыкнул Джей. - Ладно. Смотри, - и быстро развесил по карте значки. - Я за золотые, ты за зелёные.

   - А давай я за золотые, - хмуро откликнулась девочка. - Их больше.

   - А давай ты помолчишь, - повысил голос Джей. - Ну что, начинаем? Выиграешь - принесу тебе пирожное.

   - Я и так могу послать за пирожным, - буркнула девочка.

   - А моё будет вкуснее, - усмехнулся Джей. И "съел" первый зелёный значок.

   Позже, обнимая прижавшуюся, измазанную в шоколаде девочку, Джей тихо напевал:

   - "Если бы тебя мне встретить, моя царевна..."

   - Я люблю тебя, Джей, - шепнула девочка. - Ты замечательный. Ты...

   - Помолчи, - перебил Джей. - "Я за тобою следом, не размыкая век, дороги не зная..." Никогда никому не говори такую чушь, поняла? Никогда и никому.

   - Почему?

   - "Ясным коротким летом, да первым снегом - слышишь, моя родная..." Любовь делает тебя уязвимой. Ты даже жалеть никого не должна. Поняла?

   Вот он однажды пожалел измученную хрупкую девчонку. И что?

   - Я так не смогу, - выдохнула девочка, прижимаясь к нему крепче, как беспомощный слепой котёнок.

   - Сможешь, - бросил Джей, укрывая её одеялом. - Ты должна. Ты будешь сильной.

   А ведь когда-нибудь она действительно вырастет и станет сильной. Может, даже лишит должности или убьёт (а это не одно и то же?) своего канцлера или ещё кого, кто будет ей мешать. Сколько тогда таких джеев, которые "не понимают", захотят ей отомстить? И что если у кого-то получится?

   - "Знать бы мне только слово, моё сердечко...", - машинально напевал Джей.

   Он убьёт их всех. Всех, кто посмеет тронуть эту хрупкую куколку. В конце концов, она только недавно научилась нормально улыбаться - весело, счастливо. И перестала кричать во сне.

   - Ты будешь сильной, - пробормотал он, слушая сонное дыхание. - Ты должна быть сильной, чтобы научиться не только убивать, но и прощать. Это сложнее. Но ты сможешь.

   Он же смог.

Там, здесь, я знаю - ты есть

- Она носит маску.

Она надевает ее, когда знает, что виновата.

Тогда она может поступать как угодно.

Кэрол Берг "Превращение

"

   ...И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающуей Хотфолды, семь сыновей: Праймус, Секундус, Терциус, Квартиус, Квинтус, Сикстус и Септимус.

   Ненавидели братья друг друга и, стоило здоровью отца-короля пошатнуться, началась в Хотфолде жестокая и беспринципная борьба за трон.

   ***

   Тяжёлое, предгрозовое ожидание, застывший воздух, духота...

   Ярко сверкнула в сумрачном небе молния. Тут же громыхнуло - ворчливо, словно нехотя.

   Лениво застучал по листьям дождь.

   Капля за каплей потекла по лицу лежащего под деревом мужчины со стрелой в груди.

   Мужчина открыл глаза. Попытался вдохнуть и тут же застонал от боли. Потянулся к дёргающемуся в такт рваному дыханию древку.

   Дождь усилился.

   Мужчина, до крови кусая губы от боли, дрожащей рукой водил по груди, второй скребя землю.

   - Септимус? - произнёс рядом женский голос, перекрывая шум дождя. - Младший принц?

   Мужчина вздрогнул. Судорожно мотнул головой и встретился взглядом с девушкой в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. К застёжке на груди в виде затейливой руны выбилась пушистая рыжая прядь.

   - Помоги, - прохрипел принц, протягивая к девушке руку. - Я... от...благодарю! Всё... что... ни пожелаешь... Я...

   Девушка кивнула, улыбаясь.

   - Ну конечно, Ваше Высочество.

   Шагнула, склонилась над раненым, берясь за древко стрелы.

   Принц закрыл глаза.

   И не увидел тускло блеснувший в сером грозовом сумраке кинжал.

   ***

   - Принц Септимус? - переспросил Его Величество Тридий. - Не смешите меня! Что может этот мальчишка, кроме как травить собственных братьев?! Он у нас что, вдруг военным гением заделался?

   - Но Ваше Величество! - попытался возразить советник. - Этот "мальчишка" уже присоединил к Хотфолде Транию и Кэлерию!

   Король фыркнул в ответ.

   - Ну и что? Жалкие деревушки в долине! Там и воевать как следует никто не умеет. Спорим, они даже ополчение собрать не смогли? Но на этот раз мальчишке ничего не обломится. Феран! - стоящий в стороне немолодой мужчина в серо-зелёной форме торопливо поклонился. - Отправьте к этому... Септимусу пограничный гарнизон. Да, и хумар прихватите, что-то они в последнее время зарываться стали. На передовую их.

   - Но господин, - осмелился возразить советник, - все мужчины-хумары на приисках. Забрать их означает нанести удар по нашей торговле. Придётся увеличить пошлины и...

   - Значит, отправьте детей, - отмахнулся король. - Этих, из недавно сгоревшего приюта. В конце концов, чего ради мы их тут кормим?

   Советник побледнел, но промолчал.

   - Всё там, с этим Септимусом? - крутя в руке бокал, лениво поинтересовался король спустя минуту.

   - Да, Ваше Величество, - поклонился советник. - Если Вы позволите, необходимо Ваше решение по поводу беспорядков на границах недавно завоёванных земель...

   - Опять хумары? - простонал Его Величество. - Мало я их перевешал? Ладно, давай, что там...

   ***

   - Король Тридий? - хохотнул развалившийся на троне принц. - Ну что, теперь верите в меня чуточку больше? Отлично, я так и знал! Но я Вас не слышу! Ах, Вы же не можете ответить! - острый носок сапога ткнул подбородок мёртвого короля, прошёлся по кровавой "улыбке" у него на шее. - Какая жалость! А знаешь, твоя жёнушка, вот, отчего-то предпочла отравиться, бедняжка. М-м-м, ну, твои фавориты оказались более малодушны. Хочешь знать, что я с ними сделаю? - принц щёлкнул пальцами и по грязному, покрытому кровью полу тронного зала к возвышению в центре подтащили с десяток мужчин. Принц улыбнулся и кивнул мёртвому королю. - Ты же у нас известный мужеложец... прямо как я. Ну, посмотрим на твоих красавчиков? Может, и мне кто приглянется?

   По знаку принца к трону вытолкнули высокого светловолосого парня со свежим шрамом на щеке - бывшего оруженосца короля.

   На мгновение настала тишина.

   Септимус внимательно оглядел юношу и поморщился.

   - Не-е-е. Убить.

   Глухой удар. Хлюп.

   - Следующий! - поторопил принц.

   Один из гвардейцев споро отёр клинок о плащ убитого, второй подтолкнул "следующего" - трясущегося словно осиновый лист симпатичного темноволосого парня.

   -В-ваше В-в-высочество, - упав на колени, проблеял парень. - П-п-прошу В-в-ас! М-м-мой отец граф... Он заплатит! Он...

   Принц, хмурясь, чмокнул губами.

   Снова глухой удар. Оборвавшийся крик.

   Принц вздохнул.

   - Ну? Что-то у тебя, Тридий, даже посмотреть не на кого... Следующий!

   Мёртвый король взирал на трупы фаворитов пустым стеклянным взглядом.

   Один за другим к трону подводили юношей - высоких и низких, худощавых и крепко сбитых, с грубыми, как у самого принца, или наоборот, мягкими, словно девичьими чертами лица. Брюнеты, блондины...

   Отправив очередного юношу на смерть, Септимус устало зевнул, пиная труп короля сапогом.

   - Ну, Тридий! Удиви меня, наконец! - принц на мгновение отвлёкся, подавая знак гвардейцам. -Сле-е-едующий! А вообще, Величество, вкус, скажу я, у тебя ни к чёрту...

   К трону подтолкнули последнего - худого бледного юношу с длинными, как у девушки золотыми волосами, громадными зелёными глазами и точёными чертами.

   - Вот видел бы ты, - разглагольствовал тем временем принц, - моих мальчиков... жаль, что Праймус всех убил... Или это был Квинтус? Право, жаль. А эти, - Септимус махнул рукой, - просто очере...

   Зелёные глаза юноши встретились с прищуренными карими.

   Принц запнулся на полуслове. Быстро поднялся, шагнул к стоящему на коленях юноше. Тот отвёл взгляд, склонил голову, уставившись в пол.

   Принц остановился. Наклонился, двумя пальцами поднял подбородок юноши, заставляя снова смотреть в глаза.

   - Ваше Высочество? - кашлянул один из гвардейцев. Второй привычно поднял меч.

   Принц моргнул. Убрал руку, отвернулся.

   Юноша снова уставился стеклянным взглядом в пол.

   - Нет! - махнул рукой снова усевшийся на трон принц. Шагнувший, было, вперёд, к юноше, гвардеец замер. - Увести. В королевские покои - надеюсь, их уже очистили? Я их займу. И охранять! Кто посмеет хоть пальцем тронуть, - Септимус зловеще оскалился, а гвардеец поспешно отдёрнул от золотоволосого руку. - Головой отвечаете! И зовите бывших советников, поглядим, может, - принц хохотнул. - И мне чего насоветуют?

   ***

   Спокойно, уютно потрескивал огонь в камине. Подёргивались тени, отплясывая джигу по потолку и стенам.

   Рыжеволосая бледная девушка склонилась над забившимся в угол спящим золотоволосым юношей.

   Тихонько ворчала за окном гроза.

   Осторожно девушка потянулась и мягко убрала упавшую на лицо юноши прядь. Золотоволосый вздрогнул, длинные ресницы затрепетали.

   -Тс-с-с! - шепнула девушка, легонько касаясь лба юноши. - Спи.

   Тот вздохнул, лицо расслабилось, став по-детски спокойным.

   Девушка нахмурилась и, устроившись в кресле рядом с камином, принялась вертеть в пальцах чётки, искоса посматривая на юношу.

   Взгляд её был печальным.

   ***

   - Ваше Высочество, насчёт внука короля Тридия...

   - Убить, - хмыкнул Септимус. - Что тут думать-то?

   - Но Ваш отец в последнем письме приказывает привезти его в столицу, - возразил генерал Третьей Хотфолдской армии, временно исполняющий обязанности советника.

   Принц недовольно цыкнул.

   - Отец! Ему мозги под старость отказывают. Ла-а-адно... Мераний!

   - Да, Ваше Высочество! - откликнулся стоящий за троном невысокий мужчина, лицом очень напоминающий хорька - начальник Тайной службы.

   - Отвези этого... внука в столицу, - Септимус поморщился и поманил Мерания. Шепнул. - И сделай так, чтобы не доехал... Я проверю.

   - Но Ваше Высочество! - воскликнул советник, всё отлично расслышавший. - Ваш отец...!

   - Отец приказал отвезти в столицу, - спокойно заметил Септимус. - Разве он написал "привезти живым"?

   - Но это подразумевается!

   Принц хохотнул.

   - Неужели?

   - ...к тому же мальчику все пять лет! - продолжал настаивать советник. - Это преступление перед Богом!

   - Риций! - недовольно протянул принц, - достаточно! Если бы ты не был так полезен в бою, честное слово, я бы и тебя отравил, - советник побледнел, а принц, как ни в чём не бывало, продолжил. - К тому же, какая разница, сколько мальчишке? Он потенциальный наследник, и я, честное слово, не понимаю, почему мне приходиться тебе это объяснять!

   - Простите, Ваше Высочество, - пробормотал советник.

   Септимус вздохнул. Внимательно изучил принесённый слугой кубок с вином. Протянул обратно.

   - Отпей.

   - Ваше Высочество, если Вы позволите...

   - Ну? - поторопил Септимус, флегматично наблюдается, как корчится на полу слуга. - Что там ещё?

   - Хумары, Ваше Высочество. При Тридие они стали рабами, и сейчас их статус неясен.

   - Хума-а-а-ары, - протянул принц. - Господи, какое мне дело до них?.. Кто-нибудь унесёт отсюда эту падаль?! - прикрикнул он на замерших у двери слуг.

   Те быстро отмерли и кинулись поднимать затихшего лакея.

   - Ваше Высочество, - наблюдая за суетой, произнёс советник, - хотел бы заметить, что именно хумару Вы вчера оставили в живых...

   - Я? - изумился принц. - Когда?

   - Э-э-э, - замялся Риций, - когда выбирали себе фаворита...

   Септимус задумчиво нахмурился.

   - Ну-ну. Поподробнее, Риций. Так он хумара?

   - Да, Ваше Высочество, - быстро улыбнулся советник. - Младший сын королевы Изольды.

   -Так он ещё и принц! - усмехнулся Септимус. - Дальше!

   - Два его старших брата мертвы... как и мать, - продолжил советник. - Но младшего, Эдмунда, король Тридий оставил в живых... прельстившись его красотой.

   Септимус хмыкнул, но промолчал.

   - Мне показалось, Вам необходимо об этом знать, - закончил Риций.

   - Что ж, правильно, - задумчиво протянул принц. - Насчёт хумар - оставим пока. Позже разберёмся. Что ещё?

   - Письмо Вашего отца, принц, - поклонился советник, протягивая свиток. - Там не только про... внука Тридия.

   - Конца и края этому не будет! - простонал Септимус. - Когда уже пир!

   ***

   Принц Септимус, кинжалом отмахиваясь от невидимых врагов, юзом прошёлся по коридору. Ткнулся в одну дверь, вторую. За третьей задержался, но всё равно вылетел в коридор, сопровождаемый истошным женским визгом.

   - А...м-м-м... мы... поднимем... т-т-т-тост... ик!... за... п-п-обеду...! Чё тут полы качаются, а? - ни с того, ни с сего заорал он на караульных. - Чё т-т-тут вообще... ик!... п-п-происходит? И-и-и-и к-к-уда делась моя...ик!.. кровать? Тьфу ты! К-к-комната!

   Высочество, от которого разило перегаром, вежливо проводили к нужной двери.

   - В-в-вот сп-п-пасибо! - обрадовался принц, хлопая гвардейца по плечу. - А т-т-теперь н-н-не беспокоить... ик!.. меня! Я б-б-буду придаваться л-л-любви!

   С третьего раза дверь всё-таки открылась и принц ввалился внутрь.

   Гвардейцы дружно выдохнули.

   ...Септимус прислонился к двери и, закрыв глаза, принялся тереть лицо испачканной в крови перчаткой. Открыл глаза, быстро вытащил что-то из кармана камзола, поднёс ко рту, запрокинул голову, глотая.

   Выдохнул, выпрямился и тут же встретился взглядом со скорчившимся в углу золотоволосым хумарой.

   Тот, вздрогнув, первым отвёл взгляд, привычно уставившись в пол.

   Септимус, тяжело вздохнув, прошёл к окну, распахнул створки. Швырнул вздрогнувшему от холода хумаре покрывало. Заглянул во вторую комнатку и снова направился к двери.

   -... вашу! Есть в этом дворце вообще слуги! Живо сюда! Всех,..., перевешаю!

   Спустя каких-то полчаса целая армия слуг штурмовала покои Септимуса, бегая туда-сюда с вёдрами горячей водой, принося с пиршественного стола блюда и напитки.

   Ещё через полчаса бушующий принц успокоился, помылся, сменил платье и устроился, вытянув ноги, на скамье у стола, разглядывая замершего хумару.

   - Встань! - громом в повисшей тишине прозвучал приказ.

   Юноша медленно поднялся. Покрывало соскользнуло на пол. Лохмотьями повисшая рубашка - единственная одежда - распахнулась.

   Септимус моргнул. В карих глазах мелькнуло странное выражение.

   - Эд...мунд, значит? - протянул принц, разглядывая юношу. - Подойди.

   Хумара покорно приблизился.

   Рука в белой перчатке потянулась к обнажённому плечу, но на половине пути неожиданно замерла.

   - Когда ты в последний раз ел? - спросил вдруг Септимус, отворачиваясь. - Садись.

   Эдмунд покорно сел рядом на скамью, равнодушно глядя куда-то перед собой.

   Септимус машинально отодвинулся. Потом и вовсе встал. По-прежнему не глядя, толкнул к юноше поднос.

   - Ешь, - и раздражённо добавил, шагнув к окну, - ненавижу дохляков.

   Хумара покорно потянулся к еде.

   Септимус хмуро изучал ночное небо.

   Спустя полчаса обернулся.

   - В ванне вода ещё не остыла. Помойся. И сними эту дрянь, которая сейчас на тебе.

   Когда хумара вернулся, принц уже лежал на кровати, кутаясь в покрывало. Окно он так и не закрыл.

   - Иди сюда, - буркнул он. - Ну!

   Побледнев - хотя дальше, казалось бы, некуда - юноша шагнул к кровати. Остановился в нерешительности.

   Септимус откинул покрывало.

   - Мне долго тебя ждать?!

   На мгновение закрыв глаза, юноша скользнул под одеяло.

   Не торопясь задувать свечу, Септимус склонился над хумарой. Тот зажмурился, послушно приоткрыв губы.

   - Послушай меня, Эдмунд, - в лицо юноше выдохнул Септимус. - Ты, надеюсь, прекрасно понимаешь, что именно от меня зависит судьба твоего народа.

   Тяжело дыша, хумара распахнул глаза.

   Септимус прищурился.

   - Так вот, если тебе небезразлично, что с ним станет... постарайся быть со мной поласковей. Эдмунд, - протянул принц, словно пробуя имя на вкус.

   Хумара моргнул.

   - Ясно? - вкрадчиво поинтересовался Септимус, пальцем осторожно касаясь щеки юноши.

   Тот быстро кивнул.

   - Что Вы хотите, господин? - полным усталой обречённости голосом произнёс он. - Я всё сделаю.

   - Отлично, - усмехнулся принц, поудобней устраиваясь на подушках. - Рад, что мы поняли друг друга. Тогда давай спать.

   - Господин? - спустя минуту изумлённо выдохнул хумара.

   - Что? - недовольно буркнул принц, поворачиваясь на другой бок. - Да, я сплю со свечой. Задуешь - голову откручу. И вообще, ляг поближе, мне холодно!

   И, обняв послушно придвинувшегося юношу, носом уткнулся ему в шею.

   - Спокойной ночи.

   - Спокойно ночи, господин, - полным удивления голосом откликнулся хумара.

   Палец Септимуса мягко коснулся его лба, словно убирая волосы. Юноша сжался - но тут же расслабился, задышал ровнее.

   Септимус приподнялся, рассматривая спящего.

   В зеркале напротив отразилась взволнованная рыжеволосая девушка.

   -Как жаль, что ты никогда не будешь моим, - пробормотала она голосом Септимуса. - Как же жаль...

   ***

   - Ваше Высочество! К Вам едет...

   Септимус, в видом ищейки изучающий завтрак - тёплый, словно только из печи, яблочный пирог - недовольно поморщился.

   - Неужели отец?

   - Нет, - опешил советник Риций, - всего лишь Ваш брат Терциус.

   Септимус хмыкнул, отправляя кусок пирога в рот.

   - Этому кретину в столице не сидится?

   - Ваше Высочество! - изумлённо выдохнул вошедший вслед за Рицием молодой светловолосый мужчина. - Как можно!

   - Это кто? - грубо поинтересовался Септимус, отрезая ещё кусочек.

   - Мой принц, - поклонился Риций, покосившись на светловолосого, - позвольте представить - королевский посланник, виконт Дерзи!

   - М-м-м! - глубокомысленно протянул принц. - Ну... хм... рад. Что ещё, Риций? Ты так плотоядно на меня смотришь, словно путаешь с этим восхитительным ароматным пирогом. Садись. И вы, виконт. Можете тоже отведать. Не отравлено - я проверил, - принц кивнул слугам. Те почти мгновенно, словно по волшебству, приготовили дополнительные приборы.

   - Мой принц, Вы так вчера и не решили, что делать с хумарами, - произнёс спустя минут пять советник.

   - А! - протянул принц. - Вытащите их с этих приисков, Риций, чего они там дохнут, как мухи? И вообще, хочу сам на них посмотреть. Так что вытащим, пожалуй, вместе.

   - А кого же тогда..., - начал, было советник, но его перебил виконт:

   - Но это же хумары! - воскликнул он. - Демоны!

   Септимус расхохотался.

   - Да Вы шовинист, виконт! Бога ради, демоны, люди - разницы никакой. Вы в детстве сказок перечитали?

   Покрасневший виконт подавился возражением.

   - Поверьте мне, - продолжил принц, - хумары не так страшны, как мы рассказываем детям... Риций, выкладывайте, что там ещё на сегодня? Насчёт брата я понял - встречу.

   - Тогда вечером у Вас приём наместников, которых Вы назначили вчера во время пира, - отозвался советник.

   - Я кого-то назначил? - искренне изумился принц. - Ну... ладно, глянем. Значит, свобода... Что ж, виконт, расскажите, как там дела в столице? Хорошо ли себя чувствует мой отец?

   - Здоровье короля замечательно, - отозвался Дерзи. - Мы не устаём молить Господа, чтобы Он даровал королю долгих лет жизни и отменного самочувствия...

   Дверь в залу отворилась - вслед за слугами в столовую вошёл Эдмунд, всё ещё бледный, но с аккуратно уложенными волосами и в богатом белоснежном камзоле. Остановился рядом с креслом принца, как обычно потупившись.

   Откровенно зевающий Септимус оживился, сделал попытку подняться, но передумал. Прикрикнул на слуг.

   -Кресло, бездельники! Ну!

   Виконт замер с открытым ртом, советник отложил десертную ложечку и изумлённо уставился на принца, когда хумару усадили за стол рядом с Септимусом.

   -В следующий раз, - успешно игнорируя виконта с советником, прошипел принц, - ты будешь здесь с начала завтрака. Это понятно? Я не намерен тебя постоянно ждать!

   - Да, господин, - шепнул Эдмунд, ошеломлённо глядя на поставленное перед ним блюдечко с куском пирога.

   - Ваше Высочество! - обрёл, наконец дар речи виконт, - мы должны завтракать с...этим?!

   Спетимус, как раз вырвавший из рук Эдмунда бокал, поднёс к губам, отпил сам и поперхнулся.

   - Он же..., - виконт запнулся под яростным взглядом принца.

   -Если ты ещё раз, Дерзи, - ласково пропел Септимус, ставя бокал обратно перед хумарой и вставая, - посмеешь обидеть Эдмунда... Я лично прослежу, чтобы твой болтливый язык вырвали и приготовили тебе же на ужин... А теперь прошу прощения, господа. Эдмунд, я жду тебя у конюшни.

   - К-к-как... к-к-как... к-к-как он смеет! - выдохнул виконт, когда дверь за принцем закрылась. - Я... Я...

   - Тише, не стоит, - осадил его советник. - Вы слишком недавно из столицы, виконт. Вы ещё не поняли, как обстоять дела здесь, в провинции.

   - И как же? - выдохнул Дерзи.

   - Принц Септимус - самый вероятный претендент на трон, - улыбнулся советник.

   - Спаси нас бог! - выдохнул виконт, искоса глянув на хумару, - от этого позора...

   ***

   - Красиво, - задумчиво произнёс Септимус, пуская коня шагом и разглядывая долину внизу, испещрённую полями и скоплениями домиков.

   Эдмунд, ехавший на полкорпуса позади, промолчал.

   Принц выехал к обрыву, подставил лицо солнечным лучам и, закрыв глаза, улыбнулся.

   -В детстве всегда удирал из дворца, - неожиданно произнёс он, - от братьев в основном. Тяжело быть младшим. Особенно когда старших шестеро, - Септимус закусив губу, обернулся. - Кстати, возьми.

   Хумара в немом изумлении уставился на протянутый кинжал.

   Септимус поворотил коня, подъехал ближе и вложил кинжал в руку Эдмунда.

   - Бери. И мой совет - носи всюду с собой. Тебя попытаются убить. И может получиться так, что меня рядом не будет.

   - Ваше Высочество, - нарушил шуршащую листвой тишину голос Эдмунда, - а Вы не боитесь, что я...

   Септимус хохотнул. Осторожно коснулся щеки хумары.

   - Эдмунд, милый, я очень советую тебе не совершать подобной глупости. От меня слишком много зависит, не так ли? - улыбнулся он. - Мои братья отправят тебя на эшафот, а твой народ - на прииски. Так что нет, не боюсь.

   Обратно во дворец они ехали молча. Септимус только раз нарушил тишину.

   - Эдмунд, хочу, чтобы ты запомнил некоторые правила. Я желаю, чтобы ты сопровождал меня везде - это во-первых. Во-вторых, прежде тебя всегда - запомни - всегда пробовать твою еду буду или я, или слуги. В-третьих, конные прогулки утром и вечером в любую погоду - для меня традиция. Для тебя теперь тоже. В-четвёртых, мои комнаты - отныне и твои. И помни про свечу, тебе не понравится то, что я сделаю, если проснусь в темноте. В-пятых, если тебя вдруг убьют, первое, что я сделаю, это вырежу твоих соплеменников одного за другим. Так что в твоих же интересах следить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вопросы?

   - Один, - после паузы откликнулся Эдмунд. Септимус перевёл взгляд с дороги на него. - Зачем я Вам?

   Мгновение принц, прищурившись, смотрел на хумару, потом отвернулся.

   - А не рано ли ты, милый мой, почувствовал себя в безопасности? Решил, если прошлой ночью ничего не случилось, - он снова встретился взглядом с побледневшим юношей. - Поэтому, если я захочу... Но пока, - Септимус улыбнулся, - мне нравится смотреть, как ты боишься. Чуть позже ты привыкнешь - и я найду новый способ увидеть в твоих прекрасных глазах ужас.

   Усмехнувшись, принц перевёл коня в рысь и почти сразу - в галоп, не оглядываясь. Замерев на мгновение, вслед за ним поспешил и Эдмунд.

   ***

   - Кретины! - орал Септимус в открытую дверь. - Убрать! Убратьэто немедленно!

   В залу ворвались слуги, на мгновение застыли, оценив валяющиеся на столе, под столом и в креслах тела мёртвых наместников... И сноровисто поволокли их вон.

   - Эдмунд где?! - рявкнул принц, мечась по зале. - Позвать! Немедленно! Сейчас!

   Хумару нашли буквально через минуту и с излишним энтузиазмом втолкнули в залу. Бледный, в белом костюме, как серебристое изваяние, он застыл посреди, глядя в пол.

   Метнувшийся, было, к окну Септимус подскочил к юноше. Резко дёрнул за воротник и, тяжело дыша, шепнул в лицо:

   - Ты. На флейте. Играешь?

   Хумара моргнул. Тихо выдавил:

   - Н-н-нет...

   - Значит, будешь слушать, - подытожил Септимус. - Идём!

   Спустя час из окна комнаты принца донеслась нежная, хватающая за сердце музыка.

   "Он же никогда не умел играть, - пронеслось в голове у замершего у дверей Риция, - А, впрочем! Чем бы дитя ни тешилось..."

   А изумлённый хумара тем временем слушал, как принц, отложив флейту, и глядя из окна... рассказывает сказку. Смешную. Добрую. Интересную.

   - Так вот, вернулась я... э-э-э... то есть волшебница снова к морю, вызвала этого, с рогами и чешуёй и душевненько поинтересовалась: "Кошелёк или жизнь?"...

   А в зеркале рыжеволосая волшебница, снова наполнив бокал и подлив вина оживившемуся хумаре, улыбнулась губами принца. Но в отличие от него - радостно.

   ***

   - Терциус! Мой любимый брат!

   - Септимус!

   Братья со звоном обнялись.

   - Терциус? - изумился Септимус, аккуратно пряча кинжал - Ты стал носить кольчугу?

   - Как и ты, брат, - с досадой в улыбке отозвался принц.

   Септимус рассмеялся, хлопнув брата по плечу.

   - Да, ладно! Пойдём-ка лучше посидим за бокалом вина. Расскажешь про отца...

   Терицус покачал головой.

   - Мой любезный брат, с тех пор, как ты отравил Квинтуса, я пью только собственно вино.

   - Какая незадача! - протянул Септимус, - тогда, надеюсь, оно также прекрасно, как и моё, - улыбнулся он, пропуская принца вперёд и с лёгким кивком закрывая дверь перед носом Эдмунда. - Ну же, я весь внимание... Как там папа?

   Замерший перед дверью приёмной залы хумара с удивлением увидел, как, стоило принцам скрыться, стали обмениваться ставками караульные. И горничные. И улыбчивые придворные.

   На Септимуса ставили больше.

   ***

   - Эдмунд, будь добр, объясни, почему я должен искать тебя по всему замку?

   Стоящий у окна и наблюдающий за суетой во дворе хумара обернулся. Окинул усталым взглядом принца, кровь у него на перчатках и камзоле.

   - Зачем Вы это делаете?

   - Что?! - опешил принц.

   - Он же Ваш брат, - тихо, произнёс хумара, снова гляну во двор. - Как Вы можете...

   Слова прервала звонкая пощёчина.

   Эдмунд отшатнулся к стене, прижимая руку к щеке, на которой остался длинный кровавый отпечаток.

   - Не смей. Разговаривать. Со мной. В таком тоне. Демон, - отрывисто прошипел Септимус, тоже шагнув к окну. И, спустя какое-то время, спокойнее добавил. - Он бы сделал со мной то же самое, не будь я сильнее и быстрее его. И он приехал только для того, чтобы бросить мне вызов, мой честный, благородный брат, - с издёвкой закончил Септимус. - и я благородно и честно убил его во время поединка, - принц искоса глянул на замершего хумару. И горько добавил. - Ты не понимаешь.

   Эдмунд промолчал.

   - Тогда скажи, что бы ты сделал в моём случае? - неожиданно зло произнёс Септимус. - Ну? Представь, что у тебя шестеро братьев. Все потенциальные претенденты на трон. И самое сильное их желание - избавиться от соперников. Неважно, как. Неважно, какие последствия. Чтобы ты сделал?

   Хумара опустил взгляд и потому не заметил, как принц метнулся к нему.

   - А я объясню, - шептал, прижимаясь и обнимая, Септимус. - Красавчик-демон с соблазнительной мордашкой... Ты бы сдох, - объявил он, неожиданно отступая и отталкивая юношу. - Ты бы умер - или стал подстилкой кому-то из них, - Септимус, тяжело дыша, схватил хумару за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. - Где кинжал, который я тебе дал? Где?!

   - Он мне не нужен, Ваше Высочество, - выдохнул побледневший хумара.

   - Не нужен?! - рявкнул Септимус.

   Мгновение карие и зелёные глаза смотрели друга на друга. Друг в друга.

   Септимус бросился к двери, таща юношу за собой.

   - Мераний!

   - Да, Ваше Высочество, - человек-хорёк, начальник Тайной Службы, вынырнул из тени за порогом, словно сам был демоном.

   Септимус толкнул к нему хумару. Тяжело дыша, прохрипел:

   - В застенки. К тебе. Есть у тебя там пленные хумары?

   - Да как не быть? - ничуть не удивившись, пожал плечами Мераний. - Найдём, Ваше Высочество.

   - Убить! - продолжил Септимус. - И этот, - кивок в сторону бледного Эдмунда, - пусть смотрит. Вечером ко мне вернёте.

   - Ясно, Ваше Высочество, - светло улыбнулся начальник Тайной службы. И, аккуратно взяв дрожащего хумару под локоток, повёл по коридору. - Идём, мой хороший, идём... уж я расстараюсь для тебя, такое представление устрою...

   Септимус захлопнул дверь и тяжело прислонился к ней, уронив голову на грудь.

   В зеркале сбоку рыжеволосая девушка, закрыв глаза, отчаянно зарыдала.

   ***

   - Ваше Высочество, - осторожно поскрёбся в дверь спальни принца Морий, - Вы позволите?

   - Ну наконец-то, - раздалось изнутри. - Заходите.

   Морий, осторожно поддерживая хумару под локоток, ввёл его в комнату, передав принцу.

   Септимус, схватил юношу, точно утопающий - соломинку. Уставился в глаза.

   - Я...э-э-э... кажется, перестарались, чуток, - пробормотал начальник Тайной службы, отступая к двери, - кто ж знал, что он такой впечатлительный!

   -Пошёл вон! - выдохнул Септимус, и человек-хорёк исчез, словно испарился, в мгновение ока.

   Принц не обратил внимания. Продолжая держать хумару за плечи, осторожно подвёл к кровати, аккуратно усадил. И бросился к шкафчику напротив.

   Эдмунд покорно сидел, глядя в одну точку. Даже не заметил бокал, который принц сунул ему буквально под нос. Септимусу пришлось самому, по капле вливать содержимое в рот хумары.

   На третьем глотке юноша словно очнулся, и, взяв бокал, посмотрел на принца.

   - Лучше бы Вы меня изнасиловали, - выдохнул он.

   Септимус отвернулся. Встал, подошёл к распахнутому окну. Тихо произнёс:

   - Ты никогда не поймёшь меня, хумара... Да и не должен, - с тяжёлым вздохом Септимус повернулся к Эдмунду. - Надеюсь, теперь ты уяснил, что кинжал должен быть всегда с тобой? И то, что я не лгал, когда говорил, что вырежу твой народ, если тебя убьют. Я был слишком мягок с тобой - моя вина, - Септимус усмехнулся. - Надеюсь, теперь мы друг друга действительно поняли.

   Тяжёлый звук упавшего на ковёр бокала стал ему ответом.

   Принц обернулся, с грустной улыбкой оглядел спящего хумару. И, подойдя к кровати, осторожно накрыл одеялом. Склонившись, шепнул.

   - Спи крепко, Эдмунд. Кошмары тебя мучить не будут. Обещаю.

   А борющемуся с сонной одурью хумаре на миг показалось, что карие глаза принца блеснули зеленцой. И совсем другое лицо глянуло сквозь грубую маску Септимуса.

   Женское лицо.

   ***

   Септимус готовился к новому походу - секретному и почти налегке. Принц собирался захватить соседнюю Лестию за три дня, если повезёт. В худшем случае - за пять. Наместником он оставил Риция, поручив ему исполнить некоторые из указов, в том числе и по улучшению жизни на завоёванных территориях. Так, должны были расшириться права хумар.

   Эдмунду, которого брать с собой Септимус не собирался ("Нечего тебе делать в войске... тем более на марше"), он сказал напоследок:

   - Я вернусь, и ты это знаешь. И знаешь, что произойдёт, если тебя здесь вдруг не окажется.

   Фаворита Его Высочества теперь усиленно охраняли, а после отъезда принца вообще перестали выпускать из покоев - на всякий случай. Целей будет, решил Риций, прекрасно осознающий, что с ним Септимус тоже церемониться не станет, случись что с золотоволосым демоном.

   Пролетели три дня - и пришло сообщение, что Септимус возвращается. С победой.

   Риций вздохнул с облегчением. Пожалуй, единственный из окружения принца.

   А вечером четвёртого дня Эдмунд, как обычно разглядывающий потолок спальни, вдруг услышал странный шорох со стороны окна. И тут же незнакомый голос мягко произнёс.

   - Ну, здравствуй, красавчик!

   ***

   - Где Эдмунд? - первым делом спросил Септимус, соскочив с коня. - Почему не встречает?

   - В-в-ваше Высочество, - пробормотал побледневший Риций. - Ваш...э-э-э... он...

   - Что?! - рявкнул принц, изменившись в лице. - Что с ним?! Ну?! Говори!

   - Умирает, - выдохнул Риций, отступая. - Простите, Ваше Высочество. Мы делаем всё возможное... Лучшие лекари...

   Септимус, словно не слыша, рванулся вперёд.

   - Он в Вашей спальне, Ваше Высочество, - залебезил советник, пытаясь нагнать принца. - Его переносить нельзя...

   Септимус распахнул дверь своих покоев. Медленно шагнул внутрь. Замер рядом с кроватью. Трое лекарей, как один, упали на колени.

   - Ваше Высочество!

   - Мы делаем всё возможное!

   - Всё, Ваше Высочество!

   - Вон! - прошипел принц, негромко - но целителей как ветром сдуло. - Все вон!

   Дверь давно закрылась, а Септимус продолжал потеряно стоять радом с кроватью, глядя на бледного, почти сравнявшегося цветом лица с простынёй, хумару.

   -Эдмунд...

   Хумара медленно открыл глаза, посмотрел на принца и с тихим стоном перекатил голову по подушке, отворачиваясь.

   Септимус, словно сорвавшаяся пружина, бросился к кровати, откинул покрывало. Выдохнул:

   - Убью. Того, кто это сделал. Убью!

   - Не придётся, - тяжело прошептал Эдмунд, взглядом указывая на лежащий на прикроватном столике окровавленный кинжал. - Я его уже... Я защищался... Я сделал всё... как Вы... приказали. Не убивайте никого больше... пожалуйста...

   Зелёные глаза нашли прищуренные карие.

   - Пожалуйста.., - повторил Эдмунд, проваливаясь в обморок.

   - Ну нет! - прорычал Септимус, склоннясь над хумарой. - Демоны и Бездна, я не дам тебе умереть!

   А Эдмунду сквозь забытьё чудилось, что Септимус прижимает руку к окровавленным повязкам на груди и будто бы вокруг неё распространяется красивый голубой цвет - символ давно утерянной магии целителей. И боль действительно уходит, оставляя лишь мягкое ничто, да ощущение неожиданно нежных пальцев на коже... И вместо принца рыжеволосая девушка с яркими зелёными глазами шепчет что-то на непонятном языке, а в ответ голубой цвет сменяется золотым, боль пропадает вовсе, отступает даже слабость...

   И сквозь эти слова-заклинание доносится неожиданное:

   - Не умирай... пожалуйста...

   ***

   Про Септимуса стали говорить, что он продал душу дьяволу - а как иначе объяснить его неуязвимость и удачливость?

   Так, ходили слухи, что спустя три дня после несчастья с его фаворитом, хумарой, принц отправился в Хотфолд, нашёл там единственного оставшегося в живых брата - Секундуса - и полуживого приволок в Рэстмао, бывшую столицу королевства демонов. Поговаривали, спустя неделю голову брата принц на копье поднял над городскими стенами.

   Так или нет - точно никто не знал. Слухи обрастали подробностями - прислуга Септимуса особенно любила почесать языком.

   Очень скоро Эдмунда, любимца Его Высочества, стали бояться практически как самого Септимуса. Дышать в его сторону лишний раз опасались - вдруг с хумарой что случится, принц в живых никого не оставит.

   Ещё говорили, что всё это сильно удручает короля Хотледнда, отца Септимуса. Якобы тот очень зол на сына.

   Самого Септимуса это словно не волновало.

   Спустя месяц с войском наёмников он преспокойно отправился войной на горцев Алезии. И снова вернулся с победой.

   Впрочем, в этом никто и не сомневался.

   Септимуса боялись и ненавидели. Но боялись всё же больше.

   ***

   - Я скучал! - выдохнул Септимус, врываясь в спальню и бросаясь к лежащему на кровати Эдмунду. Хумара вздохнул - от принца знакомо пахло пылью, лошадиным потом и почему-то немного мятой. - Как ты? - шепнул Септимус, зарываясь в золотистые волосы демона.

   Эдмунд промолчал.

   Септимус чуть отодвинулся и тут же нахмурился.

   - Почему ты такой бледный? Риций, что, снова держит тебя под домашним арестом?

   - Нет, господин, - быстро отозвался хумара. - Совсем нет. Я... я сам... Но если Вы приказываете...

   - Да успокойся, - дёрнул уголком рта принц. - Не трону я Риция. Ладно. Сегодня я слишком устал, но с завтрашнего дня прогулки верхом - по расписанию. А то я тебя скоро с призраком перепутаю. Кстати, вот забавная история...

   И, не спрашивая разрешения, не интересуясь мнением демона, Септимус принялся рассказывать что-то из верований горцев. Привычный к подобным "переходом" Эдмунд слушал, наблюдая, как Септимус ужинает, принимает ванну, переодевается.

   - А пойдём-ка я тебе покажу кое-что интересное, - вдруг снова перескочил с темы на тему принц.

   Хумара молча подошёл вслед за Септимусом к окну. Принц глянул на демона, улыбнулся.

   - Вот что, заверни в одеяло вино и два бокала. Да. И сними этот камзол, там не холодно, в рубашке не замёрзнешь. Ага, так.

   И, сноровисто цепляясь за карниз, Септимус выпрыгнул из окна. Эдмунд вздрогнул, перегнулся через подоконник.

   - Эй! - донеслось сверху. - Эдмунд, мне тебя долго ждать? Гляди, тут выемка удобная, можно ногу поставить. Ну, вылезай! Ты же высоты не боишься?

   - Ну вот, я так и думал, - осторожно поймав пошатнувшегося хумара и привлекая его к себе, улыбнулся принц. - Теперь вон туда тихонечко. Та-а-ак... Всё, можешь расстилать покрывало.

   Плоская часть крыши, достаточно широкая, чтобы можно было сесть вдоём без боязни свалиться вниз. Септимус уже удобно расположился, балансируя, на самом краю.

   - Посмотри! Правда, красиво? - он вытянул руку, указывая вперёд, на сверкающий огоньками город.

   Осторожно сев рядом и передав принцу бокал, Эдмунд присмотрелся. Действительно красиво.

   Вот только фальшиво.

   - Твоя столица очень хороша, - словно насмехаясь, произнёс Септимус, поднимая бокал. - Даже завидую. В Хотленде совсем не так.

   - Это больше не моя столица, - горечь скрыть не получилось, и Эдмунд торопливо пригубил вино, чтобы хоть как-то отвлечься.

   - Ну, - хмыкнул Септимус, - учитывая, что там, - он кивнул на город, - одни хумары... Даже и не знаю...

   - А как же солдаты? - вырвалось у Эдмунда.

   - А что солдаты? - усмехнулся принц. - Солдаты - там, - он махнул рукой влево, за шпили. - Их отсюда совсем не видно. Хотя там тоже ярко и шумно - я приказал перевезти все бордели именно туда. Пусть развлекаются, пока могут... Эдмунд, - неожиданно серьёзно позвал он. - Я думаю предложить тебе титул наместника, когда я стану королём Хотленда. Как тебе?

   - Как Вам будет угодно, - со вздохом откликнулся хумара.

   Септимус нахмурился.

   - А если честно?

   - Избавьте меня от роли Вашей марионетки, - помолчав, выдохнул Эдмунд.

   - Наложник лучше? - фыркнул принц.

   - Честнее, - отпив вина, неожиданно улыбнулся хуамара.

   Септимус промолчал. Какое-то время они сидели в тишине, огнями мигали над ними звёзды и впереди - город.

   - А если я скажу, что люблю тебя? - вдруг тихо произнёс Септимус и хумара вздрогнул от неожиданности. - Что тогда?

   Эдмунд медленно перевёл взгляд на принца.

   - Как Вам будет угодно.

   Септимус рассмеялся - хрипло и искусственно.

   - А если честно?

   - Вы умеете любить? - бросил в ответ хумара.

   Принц хмыкнул.

   - Представь себе. Даже с такими, как я, это иногда случается. Так что бы ты мне ответил?

   Эдмунд помолчал. Потом тихо произнёс.

   - Что Вы мой господин и будущий повелитель моей страны. Что Вы вправе распоряжаться моей жизнью, как Вам захочется... Каково ответа Вы ждёте от меня, Ваше Высочество?

   Септимус вздохнул. Отвернулся. И, глядя на светящийся город вдалеке, усмехнулся.

   - Если бы ты знал, Эдмунд, какой же я дурак... Столько лет практики, столь знаний, столько силы... А что в итоге?

   Принц улыбнулся, отсалютовал бокалом.

   - Пойдём-ка обратно, - допив вино, произнёс он. - Холодает.

   ***

   Недолго отдохнув, Септимус снова отправился в поход - на этот раз надолго и по всем завоёванным провинциям. Наместники тряслись от ужаса, а в оставленной принцем столице демонов наоборот вздохнули с облегчением.

   И спустя три месяца к Эдмунду явился неожиданный гость.

   ...-Дядя, Вы с ума сошли, уходите, немедленно уходите!

   - Эдмунд, успокойся, - произнёс высокий золотоволосый хумара с шрамом от уха до подбородка. - Меня никто не заметит. Гляди! - он протянул юному хумаре кольцо с ярко сверкающим брильянтом необычно огранки.

   - Охранный амулет матери, - горько произнёс Эдмунд. - Ей он не помог.

   - Зато поможет её сыну, - парировал хумара. - Послушай - за землями Илеса, в Галадском лесу мы собираем армию для контратаки. Нас уже около пяти тысяч - в основном отпущенные с приисков. Знал бы ты, как беспечен этот Септимус в подобных вопросах...

   - Он убьёт Вас, дядя, - убеждённо произнёс Эдмунд. - Вы его просто не знаете. Он Вас убьёт.

   - Вряд ли, - усмехнулся хумара. - Сейчас, когда его даже нет поблизости. Я отведу тебя к нам, Эдмунд, ты возглавишь...

   - Нет, - отрезал бывший принц демонов. - Дядя, ты не думаешь о последствиях.

   - Местный гарнизон - пара тысяч, и те старики! - фыркнул хумара. - Эд, неужели тебе по душе положение, в котором... ты оказался?

   - Уходите, дядя, - побледнев, выдохнул Эдмунд. - И я прошу вас одуматься.

   Хумара повернулся к окну.

   - Я думал, ты сильнее, - произнёс он, прежде чем исчезнуть.

   ***

   - Ну и чего мне с тобой делать? - с усмешкой поинтересовался Септимус, разглядывая обмякшего в цепях пленника. - Солгал мне, восстал - ещё и пытался склонять племянника к предательству! Думал, я не узнаю?.. Эдмунд, подойди!

   Хумару подтолкнули к принцу.

   - Ну, что мне делать с твоим дядей? - вздохнул Септимус. - Посоветуй.

   - Ваше Высочество, - тихо откликнулся демон, - прошу Вас...

   - Предательству?! - вдруг взъярился пленник, натягивая цепи и бросаясь к принцу. - Ты, чудовище, ты унизил нашего принца, ты сделал из него ничтожество, способное только...

   По знаку принца на пленника вылили ведро воды, и тот замолчал, открыв рот и выпучив глаза, точно рыба.

   - Да, до тебя мне далековато, - хохотнул Септимус, глядя на мокрого, жалкого хумару. - Кстати, расскажи Эдмунду, кто убил его мать и сдал столицу Тридию. А? Может, я тогда расскажу?

   - Ложь! - дёрнулся пленник.

   Септимус хмыкнул. Повернулся к Эдмунду и кинул ему кольцо-амулет.

   - У него был договор с Тридием, что именно ему дадут титул наместника. Но, - Септимус пожал плечами. - Тридий оказался ещё большей сволочью, чем я. Он не исполнил данного слова и бедняге пришлось бежать, предварительно выкрав у сестры амулет, которым он даже воспользоваться правильно не сумел... Вот такая история.

   Посеревший Эдмунд во все глаза смотрел на застывшего хумару.

   - Нет! Это ложь! - отмер тот. - Ты лжёшь, человек!

   - Ну, кто ж признается, - усмехнулся Септимус. - Эдмунд, идём. Я не собираюсь приводить тебя в чувство весь вечер. Ну!

   - Это же было неправдой? - выдохнул хумара, когда они вдвоём с принцем поднимались из подземелья.

   Септимус выразительно указал на амулет, зажатый у Эдмунда в кулаке.

   - А ты как думаешь?

   - Что Вы сделаете с пленными хумарами? - позже, за ужином, спросил Эдмунд, не глядя на принца.

   Септимус пожал плечами.

   - Я обещал их не убивать, помнишь? Пока ты свою часть договора выполняешь - я выполню свою.

   - Разве я с Вами ласков? - горько усмехнулся Эдмунд.

   - Да, мог бы и понежнее, - хохотнул Септимус. - Ну и они пока в темнице.

   - Что мне сделать, - помолчав, с напускным спокойствием спросил хумара, - чтобы их освободили и...

   -... и не отправили на прииски, - досадливо закончил принц. - Ну, не знаю... Иди сюда, - он похлопал себя по коленям.

   Эдмунд моргнул.

   - Не хочешь - как хочешь, - хмыкнул Септимус, отпивая из бокала.

   Хумара медленно поднялся. И так же медленно подошёл к принцу.

   - Садись, - оскалился Септимус. - Да, молодец. А теперь поцелуй меня.

   Тени принца и хумары на противоположной стене на мгновение слились в одну.

   Септимус отшатнулся. Сбросил хумару с колен. Кинулся к окну. Не оборачиваясь, зло прошипел:

   - Как же... Как же я тебя... Что, что в тебе, чёрт возьми, есть такого, чего нет в других?!

   Эдмунд молчал, сидя на полу.

   Септимус обернулся. Поймал взгляд хумары и медленно покачал головой.

   - Пора с этим заканчивать, - тихо произнёс он, словно ни к кому не обращаясь. И, шагнув к Эдмунду, протянул руку. - Вставай. Завтра тебе принесут голову твоего дяди. На блюдце. Ты же жаждешь мести, не так ли? Может, так дойдёт, наконец, как надо со мной себя вести!

   Эдмунд промолчал.

   ***

   - Я понял, Ваше Высочество, - выдохнул Эдмунд, рассматривая тянущуюся по дороге из города на прииски вереницу хумар.

   Сидящий в кресле у окна Септимус вскинул брови.

   - Знаю, - мягко, почти ласково произнёс юноша, улыбаясь и медленно приближаясь к принцу, - что Вам от меня нужно.

   И легко, как будто привычно опустился перед Септимусом на колени. Обнял за шею, пальцем пробежал по щеке застывшего принца. Потянулся к губам. И изумлённо замер.

   По щеке неподвижного, точно статуя Септимуса катилась слеза.

   - Ваше Высочество?

   Принц улыбнулся - горько, даже жалко. Совсем не свойственной ему улыбкой.

   - А теперь уходи, - шепнул он на ухо хумаре. - Быстро! Ну!

   Эдмунд машинально послушался. И только за дверью услышал тихий странный звук, до боли похожий на всхлип.

   Но не посмел вернуться.

   Рыжеволосая девушка билась в рыданиях на полу у окна, рукой закрывая рот, пытаясь заглушить плач. Её фигура светилась золотом - мягким, тёплым. И слёзы, аккуратно собираемые во вторую руку, превращались в алмазины, прижимаясь друг к другу, образуя лучистую снежинку, словно сверкающую изнутри.

   Всё ещё вздрагивая, девушка уселась на колени поближе к камину и, рассматривая снежинку, горько улыбнулась.

   - То, что нужно.

   ***

   Всю прогулку Септимус молчал. Задумчиво теребил поводья. Ёжился, точно от холода.

   Чуть позади Эдмунд бросал на принца тревожные взгляды.

   Тоскливо выл в верхушках деревьев ветер. В панике бежали по серому небу обрывки облаков.

   - Эдмунд, - позвал вдруг Септимус.

   Хумара тронул поводья - его конь шагнул ближе к обрыву, где замер спешившийся принц.

   Септимус отвёл взгляд от пейзажа внизу, протянул руку.

   - Иди сюда.

   Ветер колыхал сосны - точно гонял волны по зелёному морю. С мрачного неба сорвалась первая капля дождя.

   - Возьми, - не глядя больше не хумару, произнёс принц.

   Эдмунд вздрогнул, рассматривая крупную алмазную подвеску на серебряной витой цепочке.

   - Я хочу, чтобы это всегда было на тебе, - глядя на тянущиеся к кронам струи дождя, приказал принц. - Это амулет, Эдмунд, не простая бирюлька. Он защитит тебя получше любого кинжала. Никогда, запомни, никогда не смей его дарить, отдавать... даже подержать никому не позволяй. Только тогда он будет верно служить тебе.

   - Благодарю, Ваше Высочество, - растеряно произнёс хумара, непроизвольно любуясь подвеской.

   Септимус дёрнул щекой, рывком обернулся.

   - Обещай, что он всегда будет с тобой.

   Эдмунд удивлённо моргнул.

   - Обещай, - потребовал принц.

   Хумара медленно кивнул, заворожённо глядя в карие глаза принца... на миг ставшие зелёными.

   - Обещаю.

   - Отлично, - хмыкнул принц, точно натягивая привычную маску. - Кстати, я жду тебя вечером на ужин. Постарайся на этот раз не опаздывать.

   ***

   Не замечая снующих туда-сюда слуг, Септимус толкнул дверь в столовую залу. И замер на пороге.

   - Отец?

   Дверь с глухим стуком закрылась, подтолкнув принца к седому, но ещё отнюдь не немощному мужчине.

   - Ну, здравствуй, сын, - усмехнулся король Велиций - Септимус в старости. Даже жесты те же. - Вижу, ты меня не ждал.

   - Если бы Вы заранее предупредили, я бы встретил Вас, как подобает, - процедил Септимус, подходя к накрытому столу. - Но раз уж Вы здесь - я приветствую Вас, Ваше Величество, - принц церемониально поклонился.

   Король поморщился. Взял со стола два бокала, протянул один сыну.

   -Оставим условности, Септимус, - произнёс он, делая глоток. - Хочу, чтобы ты знал: я тобой не доволен.

   - Я в курсе, отец, - усмехнулся Септимус, отпивая вино. - Вы же три дня назад подписали приказ о наследнике. Кто им стал? Этот юный граф? Как там его... ну... имя ещё такое...

   - У тебя отличные шпионы, - улыбнулся король.

   - Да уж, не жалуюсь, - хмыкнул принц. - И сейчас Вы готовите целую речь о том, какой я мерзавец, недостойный сын и розги по мне плачут... А сами добавили яд мне в бокал.

   Велиций поперхнулся очередным глотком.

   - Ты... знал?!

   - Ну конечно, знал, - рассмеялся принц. - Вся наша семейка такая - яд, засады, поединки, наёмные убийства, - он замолчал, снова делая глоток

   - Но... как, - пробормотал король - и закашлялся.

   - Вы перепутали бокалы, - улыбнулся Септимус, преспокойно допивая вино.

   Побледневший король тяжело опёрся о стол.

   - Т-т-ты... Как ты... Как ты посмел?! Меня! От...от... - снова кашель.

   - Неправильный вопрос, Ваше Величество, - отодвигая тарелки и усаживаясь на стол, заявил принц. - Попробуйте ещё раз.

   Велиций уставился на принца. Моргнул. Ещё раз.

   - Кто ты?

   - А вот это - правильный вопрос, - усмехнулась сидящая на столе рыжеволосая девушка в роскошном чёрном платье. - Позвольте представиться, Ваше Величество, - Илия. Ещё к моему имени иногда добавляет титул - Повелительница. Но Вам это всё равно ничего не скажет, потому объясню - я волшебница.

   - Ведьма! - прохрипел король. - Где мой сын? Где Септимус?!

   - В земле, - улыбнулась девушка, склонив голову на бок. - Давно уже. Он умирал, когда я его нашла. От стрелы, если я не ошибаюсь... Сикстуса? Впрочем, сейчас это уже неважно.

   - Мерзавка, - выплюнул король, тяжело облокачиваясь о стол, почти ложась на него. - Ты... вознамерилась получить... мой... трон?

   Девушка громко фыркнула.

   - Сдался он мне! Нет, Велиций, вся эта история была затеяна, чтобы посадить на твой трон... а точнее, трон Империи, которую я создала, совсем другого... человека, - она улыбнулась, наклонилась, поймала взгляд умирающего. Потянулась и достала у него из-за пояса кинжал. Аккуратно приставила к своей груди. - Знаешь, папа, я уже давно разыгрываю такие вот пьески. Очень забавно, когда главный злодей в конце погибает. Из меня получился хороший злодей, правда? Итак, жестокий принц Септимус отравляет отца и тот в отместку закалывает сына кинжалом, - девушка перевела взгляд на клинок. - Неплохо, а? Род прерывается... а, да, забыла сказать: тот граф... как, бишь, его... ну, в общем, упал с лошади этим утром, - и сладко улыбнулась. - Плохой наездник. Бывает.

   - Будь... ты... проклята! - выдохнул умирающий и тяжело рухнул на стол. Похоронно звякнули расколотые блюдца, тарелки и чашки.

   - Да я уже, - грустно улыбнулась девушка, глядя на кинжал. - И давно...

   Кусая губу, она чуть подвинула клинок. Вздохнула. И резко толкнула руку к себе.

   Скрипнула, открываясь дверь.

   - Ваше Высочество, прошу прощения, - произнёс Эдмунд, входя, - я не должен был...

   И замер в двух шагах от стола, глядя на труп короля... на облокотившуюся о столешницу рыжеволосую девушку с кинжалом в груди.

   Илия обессилено покачнувшись, рухнула на колени. Эдмунд непроизвольно шагнул вперёд и вздрогнул, поймав знакомый взгляд.

   Девушка судорожно вздохнула, и тоже знакомо, горько улыбнулась. Рыжая прядь упала на грудь прикрыв рану.

   - Ваше Высочество! - Раздалось за дверью. - Тревога, Ваше Высочество! Хумары...

   Дверь снова распахнулась - Эдмунд отвёл взгляд, дёрнулся.

   А когда снова посмотрел - на месте рыжеволосой лежал принц Септимус, глядя на Эдмунда стеклянным мёртвым взглядом.

   ***

   - Издалече ты, девица?

   Девушка стянула капюшон, тряхнула рыжими волосами.

   - Да уж, издалека. Будет у тебя варенуха для усталой путницы?

   - Да уж как не быть! - улыбнулся трактирщик, поспешно закрывая дверь. - Я ж так и подумал - издалече, в такую-то погоду никто из местных носа наружу не кажет. Ты из этих... гонцов? Али нет? Лошадь у тебя больно хорошая.

   Девушка устало улыбнулась, уселась за стойку.

   - Сказительница я. Вот и путешествую из города да в село, да в другой город. Где больше повезёт, там и остаюсь. Как думаешь, нужна я здесь?

   - Ну-у-у, - протянул трактирщик, отсылая выглянувшую, было, в зал, служанку. - Городок у нас маленький. Дворец императорский тут - тем и живём. Всякие... гонцы... послы проезжают. А во дворце тебе ловить нечего, даже не суйся.

   - Знаю, - улыбнулась девушка, доставая медяшку. Трактирщик поглядел на неё и махнул рукой.

   - Ты лучше историей какой расплатись. Да и девка ты видная...

   Девушка фыркнула. Положила на стойку кинжал.

   - Осторожней, папаша, как бы мне не сочинить историю про тебя.

   Трактирщик хрипло хохотнул.

   - Жаль. Ну, как хочешь.

   Девушка криво улыбнулась. И вдруг попросила:

   - А расскажи мне лучше сам - про императора. Издалека я, наслышана, но вы его здесь часто, поди, видите. Какой он?

   - А-а-а! - рассмеялся трактирщик. - Ещё одна! Красавец - на нём же каждая повиснуть готова. Только он обычно носа из дворца не кажет. Хотя, - трактирщик хитро прищурился, - ты его верно найдёшь, если в лесок сейчас проедешь. Ты, я вижу, госпожа знатная, тебя, может и пропустят. А так его, знаешь, как берегут!

   - Как? - поинтересовалась девушка.

   - Да ты что же, не слыхала? - удивился трактирщик. - У него помимо солдат бирюлька есть заговорённая. От любой напасти загородит, да ещё и проклянёт так, что... Знаешь же, поди, как он Император стал? Как принц-то, Септимус, вместе с отцом помер, там, наверху, долго власть делили - пока демоны не явились и всех под себя не загребли. Ха, демоны на троне, над людьми! А я вот что думаю - пусть лучше демоны, чем всякие Септимусы.

   Девушка, подперев щёку рукой, слушала.

   - Вот только никто не знает, откуда у Императора эта бирюлька появилась, - продолжил трактирщик, - потому как не будь её, никогда бы демонам не победить.

   - Я знаю, - улыбнулась девушка.

   - Да ну? - улыбнулся трактирщик. - Расскажи.

   Девушка отпила немного, причмокнула.

   - Жила-была одна волшебница, над которой довлело проклятье... Долг... вынуждена она была путешествовать по мирам и менять их историю, переписывать судьбы, убивать или исцелять - как придётся. Появилась однажды и в бывшем Хотфолде. Она знала, что в будущем на этом месте появится столица Империи, что на её трон должен взойти хумара. Знала, что его будут звать Эдмунд. Тогда же на границе Хотфолды она встретила умирающего Септимуса и, - девушка улыбнулась, - приняла его облик. - А после нашла и того хумару, которого должна была сделать Императором. И знаешь что самое грустное, - усмехнулась она. - Волшебница влюбилась. Она прекрасно знала, что не должна. Отлично понимала, что вместе им не быть... И тогда она подарила хумаре амулет, чтобы тот защитил его...

   - Знаешь, милая, никакая ты не сказительница, - перебил трактирщик, - выходит у тебя нелепица.

   - Правда? - задумчиво переспросила девушка. - Это я просто...э-э-э... не в голосе. Вечером загляну, лучше получится. Возьми пока, - она катнула по стойке медяшку и встала.

   - Если Императора караулить - то тебе лучше заручиться помощью этой ведьмы, про которую ты рассказала. И то, если гроза уже закончилась, - хихикнул трактирщик ей вслед.

   Девушка только улыбнулась.

   ***

   Спрятавшись за деревьями, Илия смотрела на всадника внизу. Смотрела, как знакомо перебирает золотые волосы ветер. Как привычно хумара проводит рукой по лбу, отбрасывая мешающую чёлку.

   Знакомо же бежали по серому небу облака, и гулко выл в лощине ветер.

   Нетерпеливо всхрапнул конь, тряхнул головой. Всадник наклонился, мягко погладил его гриву, успокаивая.

   Илия улыбнулась, сглатывая застрявший в горле комок.

   - Я буду просто знать, что ты есть, - тихо произнесла она. - Там или здесь - неважно. Какая, в сущности, разница?

   Единственный луч пробился сквозь облака, высвечивая её лицо.

   Илия тряхнула головой, поймала скользнувшую по щеке слезу - и сжала в руке алмазину. Шаловливо улыбнулась и швырнула ею во всадника.

   Эдмунд вздрогнул, разглядывая упавший под копыта коня камень. Вскинул голову. На мгновение ему почудились сверкающие на солнце рыжие волосы всадницы - на склоне сверху.

   Но только ветер качал там сосновые лапы, да хрустальные струи дождя прошивали воздух.

   ***

   - Ну, вот и я! - звонко прокричала по-хозяйски усевшаяся за стойку девушка.

   Трактирщик - а вместе с ним и полный зал гостей - уставились на неё.

   Заправски хлебнув варенухи, рыжая утёрла губы и протянула:

   - Значит, сказка! Ну так вот... И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающей Хотфолды, семь сыновей...

Место секретаря - вакантно!

   Впервые Вэл увидел Повелительницу на малом приёме у султана, в Серале.

   Впрочем, неразбериха по поводу прибытия королевы магов началась ещё до её приезда. Конечно, ей автоматически отвели лучшие покои в женской половине, но буквально за день старший евнух засомневался, не обидит ли это великую госпожу, не решит ли сиятельная, что её поставили вровень с женщинами султана. На всякий случай спешно приготовили комнату в мужской половине. Здесь, конечно, пришлось потрудиться - чтобы и вид из окна был подобающий и обстановка, и окружение... Сразу же, безусловно, столкнулись с непреодолимыми трудностями: прислуживать госпоже должны непременно женщины, которых, понятное дело, на мужскую половину пускали только по особым случаям. Поразмышляв, первый евнух вернулся к ранней задумке: так что к приезду госпожи её должны были разместить на женской половине, но обособленно от остальных, то есть не в главной анфиладе, а там, где обычно султан принимал своих фавориток. Апартаменты безусловно отвечали всем удобствам и не могли оставить равнодушной даже самую взыскательную особу. А по слухам Повелительница была весьма взыскательна. А ещё злопамятна и жестока - прозвище "чудовище" просто так не дают, ведь так?

   Её особу в мужской половине гарема обсуждали много и со вкусом - неудивительно, ведь одного из наложников султан, как гостеприимный хозяин, должен был предложить высокородной гостье. Так что с того момента, как стало известно, что королева Нуклия посетит Сераль, старший евнух делал всё возможное, чтобы узнать о её предпочтениях, а семерых специально отобранных невольников на всякий случай снова обучали тонкостям обольщения женщин, особенно уделяя внимание различным "отклонениям" в постели. Говорили, Повелительница весьма часто их практиковала.

   Саму королеву представляли по-разному: от женщины средних лет до почти старухи. Ведь известно же, что возраст волшебниц редко влияет на их внешность - скорее уж магические дарования. Абсолютно никто не видел её красавицей - вряд ли у девы-воительницы, путешествующей по мирам (а ведь в этом и состоит Долг Повелительницы) хватает времени на себя.

   Реальность как обычно обманула все ожидания. Сиренити Сладкоголосая выглядела весьма молодо - как двадцатилетняя девушка. И вряд ли только выглядела. Несмотря на магию возраст всегда выдаётся - то там, то здесь: морщинки на шее, выражение глаз, руки... Эта же волшебница действительно была ещё девочкой, очень похожей на фарфоровую куколку. Миленькие, выразительные черты лица, хорошенькая фигура, длинные тёмные волосы уложены в прихотливую причёску... Наряд - Повелительница, очевидно, старалась соблюсти здешнюю моду: в виде нежно-розовых полупрозрачных шальвар и коротенькой кофточки - выгодно выделял все прелести. Да, будь она обычной девушкой, её бы вне сомнения взяли в гарем - с такой-то миленькой внешностью! Но об этом не думал, конечно, даже последний из евнухов.

   Повелительница сидела на возвышении, рядом с султаном и явно от души наслаждалась танцем наложниц. Или музыкой? Непонятно, чем больше. Периодически она закрывала глаза и как-то по-особенному улыбалась, склоняя голову на бок...

   Султан вёл с ней тихую беседу - не о политике, о нет, зачем? Тоже иногда благодушно поглядывал на девушек и всё чаще - на королеву, периодически притопывающую ножкой в такт музыке. Словно готова была присоединиться к танцовщицам.

   И такие мелочи жизни, как прислуживающие ей наложники, Сиренити Сладкоголосую вообще не волновали. На них она и внимания не обращала - только на подносимые ими сладости. Старший евнух, стоя у двери, всё больше хмурился, понимая, что кажется, не угадал, просчитался где-то... Может, и впрямь стоило прислать королеве девушку?

   Султан как раз что-то рассказывал Повелительнице, какой-то анекдот, судя по выражению лица. Таращиться на господина - тяжкий грех, так что Вэл скромно потупив взгляд, вслед за остальными протянул королеве блюдо с медовыми пирожными. Госпожа, явно не любившая (или не умевшая) отказывать себе в еде, не глядя, потянулась за кусочком. Вэл, словно в чаду, следил, как аккуратная ручка королевы с непривычно длинным узкими пальчиками, коснулась блюда, не нашла пирожного, двинулась влево... Слегка дотронулась его руки.

   Тогда Повелительница обернулась. И, глядя в её удивлённые серые глаза, Вэл понял, что сегодня ночью отвертеться ему явно не удастся. Он уже собирался было по обычаю поцеловать подлокотник кресла Повелительницы, но та решительно отвернулась и снова засмотрелась на танцовщиц.

   Перехватив блюдо поудобнее и сгибаясь в поклоне, Вэл тихонько удалился.

   Впрочем, это ничего не меняло. Королева могла просто не знать этикета Сераля, ей простительно. А, так как более ни на кого из наложников Сиренити не взглянула, Вэл оставался единственным кандидатом в "дар" Повелительнице. Так рассудил первый евнух и, после окончания приёма, султан с ним согласился.

   Вэла же ждала долгая череда необходимых и отнюдь не самых приятных процедур до вечернего посещения покоев королевы.

   ***

   Звуки гитары слышались ещё за дверью апартаментов Повелительницы. И мягкий нежный голос выводил слова, гармонично сплетаясь с мелодией:

   -Хочу, чтобы ты был здесь... разве ты не знаешь, что без тебя даже снег холоднее ... и я безумно по тебе скучаю ... так, что и впрямь схожу с ума...[1]

   Вэл даже замер на пороге вместе с сопровождающими его евнухами. Сиренити действительно была сладкоголосой. Её игра бесцеремонно трогала что-то там, глубоко в душе, какие-то струны, о существовании которых лично Вэл предпочёл бы забыть навсегда.

   Конечно, стоять на пороге вечно ему не дали. Осторожно, стараясь по возможности не шуметь и не потревожить госпожу, он зашёл в маленькую комнату, служившую здесь чем-то вроде прихожей. Оттуда арочный проход вёл в комнату побольше, отделанную со всевозможным богатством и изыском. Впрочем, Вэла внутреннее убранство давно не удивляло.

   Если, конечно, стоящий на голове посреди комнаты парень в сером мундире не считался предметом интерьера.

   Сама Сиренити устроилась на широком подоконнике и, задумчиво гладя вдаль, легко перебирала струны.

   -... я влюбилась в тебя, увидев лишь раз...

   Уверенный, что поёт Повелительница не про него, Вэл тем не менее вздрогнул - и тут же встретился взглядом с "интерьерным" парнем. Тот, по-прежнему стоя на голове, недовольно зыркнул и стиснул зубы. Вэл отпрянул, прижавшись к стене.

   -Торис, бездна тебя забери! - умудряясь одновременно и вопить и попадать в такт музыке, крикнула Повелительница, не оборачиваясь. - Ты сосредоточишься, наконец, или нет?!

   -Да, Наставница, - прохрипел стоящий на голове парень.

   -Что "да, Наставница", - передразнила королева, откладывая гитару и легко соскакивая с подоконника. - За последний час ты даже пёрышка не слевитировал! Куда это годится?!

   Парень напрягся ещё сильнее. Волшебница тем временем, не замечая Вэла, обошла "интерьерного" по кругу, рассуждая про какие-то линии и концентрации.

   -Ну! - потребовала она, наконец, - и где?!

   -Сейчас, Наставница, - просипел парень... и Вэл с ужасом ощутил, что начинает медленно подниматься в воздух.

   Впервые с утреннего приёма, Повелительница соизволила перевести на него взгляд. И тут же завопила:

   -Кретин! Ну как ты его поднял?! Кто ж так левитирует?! Ты что вообще...

   Вэл завис в воздухе, а парень, открыв глаза, попытался вклиниться в гневные вопли:

   -Но получилось же, Наставница...

   -Что у тебя получилось?! - застонала Сиренити, бегая вокруг. - Поставь! Поставь его на место! Немедленно!

   Вэла осторожно опустили обратно на пол.

   Страсти тем временем закипали. Сиренити вопила уже что-то на странном языке, периодически порываясь пнуть парня. Тот умудрялся уворачиваться, даже стоя на голове. Потом, снова перейдя на нормальную речь, Повелительница схватила парня за шкирку, перевернула и рывком подтащила к окну.

   -Всё! Вали отсюда! Чтоб духу твоего до завтра не было! И не дай бог не слевитируешь мне - нормально, я тебе такую тренировку устрою...

   Парень успел только что-то пробормотать извиняющееся, и тут же был отправлен из окна в дальний полёт. Впрочем, он исчез ещё в воздухе.

   -Ну что за идиот! - устало вздохнула королева, оборачиваясь и потирая руки. - Вообще ничего не понимает... Как с таким работать? - взгляд Повелительницы снова уткнулся в не знающего куда себя деть Вэла, и волшебница удивлённо моргнула. - М-м-м? А ты кто?

   По этикету полагалось упасть ниц и почтительно поприветствовать госпожу. Вэл же словно прирос к полу, нарываясь на наказание.

   Но, наверное, ни об этикете, ни о наказаниях Сиренити действительно не знала. Или просто оценила обалдевше-испуганный вид наложника.

   -А! - воскликнула она, подойдя ближе. - Я тебя вроде видела утром? - лёгкое касание пальчиком щеки Вэла - Точно! Тебя! М-м-м, - протянула Повелительница, словно её озарило, - прислали, значит? Нет, ну странно было бы, если бы и на этот раз мне удалось избежать...

   -Госпожа не хочет меня видеть? - пробормотал Вэл, глядя прямо в серые глаза - как утром.

   -Госпоже - параллельно, - равнодушно отозвалась Сиренити. - А с.., - она на мгновение задумалась, - с Шэром что случилось?

   Вэл моргнул. Шэр погиб, когда он только прибыл сюда.

   -Жаль, - не дожидаясь ответа, вздохнула Сиренити. - А мы так чудесно играли в шахматы! Ты, кстати, умеешь?

   Вэл остолбенело помотал головой.

   -Ничего! - усмехнулась королева, хлопнув его по плечу и поворачивая к высокому круглому столику. - Я тебя научу.

   Шахматы - клетчатую доску и чёрно-белые фигурки - он видел впервые, но в тактике разбирался отлично... когда-то.

   -В общем, ты должен у меня выиграть, - серьёзно заявила королева после краткого объяснения правил. - Это непреложное условие.

   Партия затянулась на час.

   -Ух ты! - восхитилась Сиренити, когда чужой "конь" со "слоном" загнали её "ферзя" в тиски. - Ты опасный соперник!

   Вэл улыбнулся, вызвав ответную улыбку у королевы. Но позже, собирая фигурки - ничья, кстати - Сиренити как-то странно на него смотрела. Изучающе будто.

   -О, как быстро стемнело, - констатировала она, выглядывая из окна. - Пора в ванную и в постельку... Нет, ты подожди меня здесь, - приказала она, останавливая засобиравшегося было следом за Вэла.

   Расположившись на необъятной кровати, Вэл терпеливо ждал, удивляясь про себя. Наверное, Повелительнице правила и впрямь невдомёк.

   Вернувшаяся Сиренити предстала в полупрозрачном пеньюаре с распущенными волосами, кажущаяся в сумраке ещё моложе, чем утром.

   -Долго я, да? - повинилась она, садясь на кровать рядом с Вэлом. - У вас просто невероятные купальни!

   Вэл очень надеялся, что на это нет необходимости отвечать. Правда, королева, повернувшись к нему, словно чего-то ждала. Так что, послушав мгновение ночную тишину, Вэл первым потянулся к губам Сиренити. Та не отпрянула, но и на поцелуй не ответила - просто замерла как-то неловко, скованно. Вэл запаниковал. Сразу вспомнились рассказанные старшим евнухом "странности" Повелительницы. Но инициатива должна исходить от неё... или нет? Или стоило предложить самому?...

   Вэл лихорадочно перебирал возможные варианты дальнейших действий, когда Сиренити чуть отодвинулась и легко улыбнулась. Потянулась к прикроватному столику, взяла бокалы. Аккуратно плеснула в них заранее приготовленное вино и протянула один Вэлу.

   -Выпьешь за меня?

   Вэл попытался улыбнуться как можно соблазнительнее и с поклоном принял бокал. Странно, вино слегка горчило... Но Повелительница спокойно пила, всё время улыбаясь...

   И даже когда бокал выпал из рук юноши, а перед глазами всё поплыло, словно в дурмане, Сиренити улыбалась. Осторожно подобрала бокал и, наклонившись, шепнула засыпающему наложнику:

   -Вот и славно, милый мой... Отдохни...

   ***

   Золотистые утренние лучики нагло пробрались сквозь полупрозрачные занавески, пробежали-пощекотали лицо спящего юноши... Вэл резко открыл глаза, но вскакивать не стал - просто замер, пытаясь прийти в себя. Сон отступал медленно, неохотно - но послушно исчез, стоило Вэлу ощутить тёплые, даже горячие руки и у себя на груди. И, почти сразу - почувствовать чужое дыхание где-то в районе шеи. Осторожно повернув голову, Вэл уставился на Повелительницу. Во сне она казалась совсем девочкой, доверчиво прижавшимся котёнком, готовым вот-вот замурлыкать от удовольствия.

   Вэл осторожно пошевелился, но обнимающая его Сиренити только прижалась крепче, не просыпаясь.

   И? Вэл закрыл глаза, вспоминая. Королева усыпила его, без сомнения... но зачем? Может, ещё одна странность Повелительницы? И ей нравится... со спящим? Но тогда тело бы ощущало себя иначе и хоть что-то должно ныть, если не болеть. Ничего такого Вэл не чувствовал - только приятную сонную истому.

   Сиренити завозилась, пристраивая голову ему на грудь.

   -Какой приятный зайчик... лучше моих плюшевых, - пробормотала она, сквозь ресницы глядя на Вэла.

   Тот промолчал, полностью перестав понимать происходящее. Сиренити это, похоже, не смутило. Потянувшись всем телом и всё больше напоминая гибкую кошку, она села на кровати и широко улыбнулась.

   -С добрым утром! Как спалось?

   -Хорошо, госпожа, - осторожно ответил Вэл.

   По лицу волшебницы мгновенно пробежала тень, словно облачко. Но тут же исчезла.

   Сиренити снова улеглась и, виновато глядя на юношу, подползла ближе.

   -Злишься?

   Вэл моргнул. Он что, ещё спит?

   -Ну не злись, - Сиренити состроила умильные глазки, опираясь локтями о постель. - Я не хотела тебя обидеть, правда. Просто ты выглядел таким... потерянным, что я подумала: утро вечера мудренее... и всё такое.

   А серые глаза смотрели так лукаво, что было ясно: лжёт. Причём с улыбкой.

   -За тобой придут сейчас, да? - помолчав, спросила Сиренити.

   Вэл вздрогнул: прийти должны были ещё на рассвете, наверняка кто-нибудь из евнухов уже топчется на пороге, не решаясь зайти дальше.

   Оценив выражение лица наложника, волшебница вздохнула.

   -Тогда тебе пора, да?

   -Госпожа меня отпускает? - вырвалось у Вэла.

   -Госпожа и не держала, - слабо улыбнулась девушка, разом став похожей на вчерашнюю королеву, а не на сегодняшнюю утреннюю кошку. - Иди.

   Вэл быстро соскочил с кровати, походу отметив, что спал одетым, и, поклонившись, поспешил к выходу. Там, как он и думал, стояла парочка стражей во главе с первым евнухом. Последний зыркнул на Вэла так, что стало понятно: на нём отыграются и за раннюю побудку и за невесть сколь долгое ожидание и ещё по мелочи - найдут за что. К тому же королеве он наверняка не угодил - старший это легко узнает, Вэл сам обязан отчитаться...

   -Постой! - раздалось из комнаты, и в арочном проходе появилась Повелительница в наскоро накинутом на плечи пеньюаре. Не обращая внимания на быстро потупившихся и согнувшихся в глубоком поклоне евнухов, Сиренити спросила:

   - Как тебя зовут?

   -Вэл, госпожа, - тоже опустив взгляд долу, ответил юноша. И с немалым удивлением услышал:

   -Хорошо. Вэл, я хочу чтобы ты временно переехал в мои покои, - Сиренити перевела взгляд на старшего евнуха и невозмутимо поинтересовалась. - Полагаю, это можно устроить?

   -Как пожелает госпожа, - откликнулся тот, так и не разгибаясь. - Но прямо сейчас... надо...

   -Ну и отлично, - перебила Сиренити и, властно махнув рукой, приказала. - Идите. Когда закончите, Вэл, я жду тебя.

   ***

   -Интересный мальчик.

   Сиренити усмехнулась, осторожно, пальчиком трогая воду. Рядом крутились прислужницы, но волшебница давно привыкла не обращать на них внимания.

   - Согласна, - мысленно ответила она. - Ты обратил внимания на его ауру?

   Голос в голове волшебницы рассмеялся.

   -И слепой бы обратил. Бедняге крупно не повезло. Не знаю... У меня бы вряд ли получилось снять с него хотя бы парочку проклятий.

   -У него их целый букет, - заметила Сиренити, покорно подставляясь под умелые ручки невольницы. - Но забавно не это... Ты заметил их "почерк"? Ничего не напоминает?

   -Джейлия, - отозвался голос. - Но по меркам этого мира она давно почила.

   Сиренити улыбнулась.

   -Нуа-а-ал, во-первых, я очень удивлюсь, если он действительно из этого мира, - протянула она. - Во-вторых, её тело так и не нашли.

   -Там мир, в который она отправилась, не нашли, - хмыкнул голос. - Так что вряд ли в такой суматохе хоть чьё-нибудь тело уцелело.

   Сиренити вздохнула.

   -Поверь, это не проблема. Если тело не найдено... а иногда даже если и найдено - это совсем не значит, что маг мёртв.

   После недолгого молчания, голос осторожно спросил:

   -Но зачем ей проклинать этого бедолагу?

   -Вот и я о том же, - задумчиво протянула Сиренити. - Не знаю. Пока...

   ***

   День зеркально напоминал предыдущий. Только с тем учётом, что провести его пришлось подле Повелительницы. Парочка приёмов у высших сановников, один - на этот раз официальный - у султана. Вэл всё время следовал за госпожой: прислуживал ей, стоял на коленях около её кресла, ожидая малейшего знака.

   Впрочем, никто на него внимания не обращал. Это Сиренити улыбалась, вела непринуждённые светские беседы, отвечала на комплименты. Всё чинно, правильно, по этикету - здесь Повелительница следовала ему неукоснительно.

   И резко изменилась, стоило только вернуться в покои.

   -Вон пошли! - простонала она, выгоняя слетевшихся, словно бабочки на огонь, служанок. - Достали...

   Рухнув на подушки у окна, волшебница тяжело прислонилась к стене и закрыла глаза.

   -Домой хочу, - пробормотала она мгновения спустя.

   Вэл опустился было на колени в углу, но вид Повелительницы был таким... убитым, что он не выдержал. Неслышно подойдя ближе, юноша осторожно положил руки на плечи Сиренити.

   -Госпожа позволит?

   И, не дожидаясь ответа, принялся осторожно массировать, мягко поглаживая и натирая, где следовало. Зря она прогнала рабынь, у них бы лучше получилось, подумалось ему.

   -Вэ-э-эл, - простонала Сиренити, так и не открыв глаза, - что ты делаешь... я же сейчас... растаю...

   Она и впрямь расслабилась, позволяя чутким пальцам скользить по своей шее. Вэл потихоньку перешёл от массажа к приятному поглаживанию, нежному, ласковому. И ещё спустя время, опустившись рядом на колени, легонько дотронулся губами до особой точки на шее...

   Реакция последовала оглушительная. Сиренити вздрогнула и, хрипло вскрикнув, змеёй извернулась, резко отталкивая юношу.

   Раскидав подушки, Вэл врезался в противоположную стену, больно приложившись к ней затылком. Тут же вскочил, падая на этот раз на колени.

   -Госпожа, прос...

   Во рту резко пересохло.

   Госпожа стояла на четвереньках, опустив голову, тяжело, со всхлипами дыша. По щекам стекали, падая на пол, слёзы.

   -Бе-е-ездна, - простонала, наконец, Сиренити, садясь и прижимая пальцы к вискам. - Расслабилась...

   Утерев щёки, она перевела взгляд на Вэла и попыталась улыбнуться.

   -Извини. Сильно ушибся?

   Вэл зачарованно глядя на волшебницу, покачал головой. Сиренити тяжело поднялась и, подойдя ближе, протянула руку.

   -Вставай тогда.

   Усадив юношу на кровать и сама устроившись рядом, Повелительница тихо произнесла, словно извиняясь:

   -Эмпатка я. Чужую боль чувствую на тактильном уровне. А в тебе её много... боли...

   Вэл молчал. Да, что-то такое про королеву он знал. Поговаривали, она чудесная целительница, а все целители владеют эмпатией. Но... почему она тогда терпит его рядом?

   Тёплые пальчики с силой обхватили его запястье.

   -Ты давно ею ни с кем не делился, да? - в тишине вечера голос Сиренити звучал нежнейшей мелодией лютни. - Тяжело, наверное... Со мной тебе не надо вести длинные душеспасительные беседы. Просто... откройся, ладно? Я заберу её, и тебе станет легче, обещаю...

   Мягкое тепло волнами поднялось от запястья к плечу. А губы Сиренити шепнули на ухо.

   -Расслабься... И я избавлю тебя от неё... просто расслабься.

   Вэл усмехнулся было про себя: даже великий целитель помочь ему не сможет.

   Но тут же устало закрыл глаза, подчиняясь расползающемуся по телу теплу.

   ***

   Просыпался он на этот раз долго и долго же пытался понять, где находится. Разве хоть в одном из его замков были такие странные потолки: стилизация под цветы и волшебных зверей.

   Воспоминания свалились резко, словно неподъёмный камень, но ничего кроме досады и привычной тоски он не ощутил. Странно... Ни одно из них больше не причиняло боли, и это казалось невероятным. Словно его глухой щит за которым он прятался всё это время сломали с размаху, да ещё и подали руку, выталкивая из бездны отчаяния.

   Вэл улыбнулся. Надо же, слова-то какие! Что называется, с кем поведёшься... поживёшь в гареме - научат выражаться вычурно, затейливо и слащаво, словно щербет.

   На родине он, должно быть, чужаком бы показался.

   Мысль мелькнула и тут же исчезла. Не думать, привычно приказал он себе, хватит, не думать.

   А почему?

   Да, его предали, продали, сломали... Но он же выжил! Выжил, несмотря ни на что!

   Да, но как выжил...

   А разве это важно? Разве это мешает ему стремиться попасть на родину?

   Да, потому что...

   Вэл резко прикусил губу. Боль отрезвила. Как-то сразу навалились посторонние звуки. Точнее один - скрипка. Юноша повернул голову, отстранённо определив, что лежит на кровати. Сиренити стояла у окна, вполоборота к Вэлу, и, закрыв глаза, вдохновенно водила смычком по струнам. Мелодия щемила сердце и что-то отдалённо Вэлу напоминала.

   "Не думать, - напомнил внутренний голос. - Для тебя это уже не важно".

   Мелодия считала, что важно. Она и впрямь будто говорила. Не плакала или рыдала - рассказывала. Намного лучше слов.

   Сколько это продолжалось, Вэл сказать бы не смог - но закончилось весьма резко.

   Посреди комнаты возникла высокая алая арка и, через мгновение - вчерашний "интерьерный" парень.

   Сиренити опустила смычок, кинув на прибывшего недовольный взгляд.

   -Явился.

   Тот кивнул, закрыл глаза - и всё в комнате, включая волшебницу и Вэла на кровати, взмыло в воздух.

   -Ну-ну, - фыркнула Повелительница, балансируя над полом. - Что, день рождения?

   -Нет, - чётко произнёс парень, открывая глаза и осторожно опуская всё на место. - День влюблённых.

   Мгновенная тишина после ответа прервалась громким, мелодичным смехом.

   -Ну ты попал, Торис, - хихикая, проговорила королева. - Ладно, ладно, я поняла. Когда?

   -Сегодня, - словно через силу выдохнул парень.

   -Я-а-асно, - протянула Повелительница, хлопнув парня по плечу. - А у тебя, как обычно, и одеть нечего. Ладно, пошли, прошвырнёмся по магазинам. Вэл, - позвала она, поворачиваясь к кровати, - буду поздно, так что спи.

   Юноша не успел ответить: и королева, и парень уже исчезли.

   ***

   Сиренити явилась за полночь, похихикивая и шатаясь. Ещё периодически порывалась орать какую-то песенку, явно фриволного содержания, если бы Вэл понимал язык, на котором она пелась.

   Спать рядом с расшумевшейся Повелительницей оказалась весьма сложно, несмотря приказы.

   -Вэ-э-эл, - улыбалась пьяненькая королева, пока юноша аккуратно её раздевал. - Ну давай споём, а? Ну ты же такой душка! Ну, давай! Тик-тики та-а-а-ак! - завопила она так, что проснулся, наверное, весь Сераль. - Ну чего ты молчишь, а? Ну давай споём!

   И, резким движением опрокинув юношу на пол, уселась ему ну бёдра, глупо-глупо улыбаясь. Вэл замер, не зная, что делать. Наверняка Повелительница просто не понимает, что происходит. А кто будет виноват, когда поймёт?

   - Тик-тики та-а-а-ак! - насвистывала королева, сноровисто раздевая юношу. - Вэл, ну чего ты молчишь, а? Давай, присоеди... Эй!

   Последнее относилось к появившемуся словно из ниоткуда в комнате высокому светловолосому юноше с просто впечатляющими кругами вокруг глаз. Ничтоже сумнящеся приподняв королеву за шкирку, юноша очень показательно вздохнул и, со словами "опять с Повелителем гуляла...", потащил слабо упирающуюся волшебницу в сторону купален.

   Поражённый Вэл, так и оставшийся лежать на полу, слушал, как Повелительница возмущается - громко и местами на странном языке. На фразе "Нуал, какой-же ты всё-таки зануда" возмущения прекратились, зато раздался громкий всплеск, как если бы Повелительницу в воду макнули. И ещё раз. И ещё.

   Макали, похоже, головой, потому что, когда юноша притащил королеву обратно, волшебница всего лишь слабо трепыхалась и мокрыми у неё были только волосы. Весьма бесцеремонно швырнув Повелительницу на кровать и, буквально обмотав в покрывало, юноша повернулся к Вэлу.

   -Последишь за ней? Ей завтра будет очень стыдно, но, к несчастью, только завтра.

   Вэл кивнул и тут же с кровати донеслось.

   -Ну не-е-е, тут ещё надо устроить хор-р-рошую вечеринку! Я знаю, это мой Долг...

   Юноша возвёл очи горе и, обернувшись, бросил:

   -Уймись наконец!

   -Нет, Нуал, я тебе приказываю...

   -Брату расскажу! - пригрозил юноша. Кровать утихла мгновенно.

   -Не выпускай её никуда, хорошо, - предупредил Нуал, снова поворачиваясь к Вэлу. - И... извини за неё.

   Улыбка у юноши была просто бесподобной. Вэл покрутил головой, избавляясь от наваждения. Мгаи, бездна их... Оборвав себя на полуслове, наложник поспешил к кровати. Впрочем, Сиренити уже спала, а стоило ему лечь - устроилась рядышком, снова положив голову ему на грудь.

   -Моё счастье, - пробормотала она во сне.

   На мгновение Вэлу даже интересно стало, к кому она обращается.

   Но только на мгновение.

   ***

   Утром хмурая и спавшая с лица Сиренити литрами глотала зелья и на все лады проклинала какого-то Руадана. Вэл подозревал, что Повелителя демонов, но представить эту парочку, выпивающую вместе, не мог: считалось, что демоны и маги - злейшие враги. Впрочем, и королеву Средних миров тоже раньше считали... другой.

   Днём она прощалась с султаном, оговаривая последние условия какого-то договора. Вэл присутствовал тут же, зная, что прислуживает королеве буквально последние часы. Особого сожаления он поэтому поводу не испытывал: Сиренити безусловно была странной, хоть и не жестокой госпожой. Впрочем, это определённо лучше, чем ублажать того же султана, думалось юноше, но выбора у него всё равно нет.

   И только разбуженный Повелительницей, дремавший добрые десять лет внутренний голосок шептал, что выбор есть всегда.

   Вэл предпочитал его игнорировать. За него с некоторых пор распоряжались другие.

   Вечером Повелительница благополучно отбыла, церемониально попрощавшись со всеми. Вэлу досталось обычное целование руки и ножек сиятельной госпожи. Традиции, не больше.

   Сиренити Сладкоголосая уехала, а Вэла тут же потащили к первому евнуху - отчитываться. По мере рассказа заплывшее жиром лицо главного мрачнело всё больше и больше. Не говорить правду Вэл просто не мог, но именно сейчас с удовольствием бы солгал. К концу отчёта первого евнуха легко бы спутали с тучей. Или целым торнадо.

   -И ты посмел предстать перед её очи... ещё раз?! - пропыхтел евнух. Вэл даже удивился: судя по выражению лица, от главного стоило ожидать более напыщенной речи. - Ты... ты... ничтожный...!

   За дверью раздался какой-то шорох, но никто из присутствующих в комнате его просто не заметил.

   А первый евнух - этакая туша, мечущая гром и молнии - надвигался на застывшего Вэла:

   - Как ты посмел, недостойный...

   В разгар фразы дверь распахнулась, и в комнату чинно прошествовал сам владыка, его стражи и, зачем-то, давешний светловолосый юноша... Нуал вроде бы.

   Благосклонно кивнув тут же упавшим ниц евнуху и Вэлу, султан склонился над последним и, потрепав юношу за подбородок, улыбнулся:

   -Госпожа Сиренити осталась так довольна нашим гостеприимством, что лично просила меня оставить часть его ей на память, - объявил он. И, жестом позволив Вэлу подняться, добавил. - Она просила тебя. И даже прислала одного из своих слуг для сопровождения.

   Выглядывающий из-за спины султана светловолосый юноша развёл руками, всем видом показывая: да, как-то так оно и было.

   Опускаясь перед владыкой на колени дабы в соответствии с обычаем поцеловать ему руку в знак благодарности, Вэл думал, что вот, в очередной раз всё решили за него.

   Только радоваться по этому поводу не спешил.

   ***

   Портал открылся в ночной садик, красиво освещённый светлячками. Аккуратные, ухоженные клумбы в виде замысловатых фигур арабески пестрели сияющими зелёным, жёлтым и синим цветами. Вдали виднелся небольшой двухэтажный особняк, увитый плющом до самой крыши. К окнам склонялись деревья, напоминающие плакучие ивы, но более тонкие, с бело-чёрными узорами на стволах.

   Воздух дышал свежестью и лёгким ароматом фиалок. Кажется, чем-то таким пахла Повелительница, подумалось удивлённому Вэлу. Он-то ожидал увидеть пышный дворец. Достойный королевы Средних миров, а тут - домик, раз в десять меньше того же Сераля.

   Стоящий рядом блондин улыбнулся, будто прочитав его мысли.

   -Это ещё не Нуклий, - объяснил он. - Просто искусственный мир на его ...хм... пороге. Королева часто тут отдыхает после долгих поездок в миры. Во всяком случае, она просила оставить тебя здесь, - он показал на дом впереди. - Идём, а покажу тебе, что к чему.

   -Слуг здесь нет, - говорил блондин на ходу, жестом открывая дверь. - В общем, позаботься о себе сам. Сиренити ненавидит лишних людей в доме, так что все претензии к ней... Да, на первом этаже - холл, гостиная, кухня и столовая на веранде. На втором - спальни и ванные. Да, и ещё лестница в сад... В саду, кстати, не заблудись, он просто огромный. В твоей спальне должна быть карта... А, да, твоя спальня - та, у которой дверь пока не заперта. И на, держи, - блондин кинул изумлённому Вэлу связку ключей. - Пусть они пока будут у тебя. Но в комнату Сиренити входить не советую, она периодически забывает за собой прибрать, так что можешь случайно вывалиться в каком-нибудь не том мире. Она тебя потом, конечно, найдёт и вытащит, но неприятно, согласись? Что ж... вроде всё. Не скучай тут... библиотека, кстати, тоже на первом этаже. А вот в подвал спускаться не советую, там лаборатория. Всё, теперь точно всё.

   Обернувшись к Вэлу, блондин успокаивающе улыбнулся.

   -Не беспокойся, Сиренити вернётся завтра к вечеру. Ты и устать от этого дома не успеешь.

   Вэл машинально кивнул.

   -Ну, тогда до скорого, - произнёс маг, легко сжав плечо юноши. За спиной блондина засияла рамка портала.

   -Господин, - позвал Вэл, не особенно надеясь на ответ. - А зачем... я нужен Её Величеству?

   Но маг всё-таки оглянулся, снова лучезарно улыбаясь.

   -Думаю, Сиренити сама тебе объяснит. Не беспокойся. Как обычно, ей просто любопытно.

   И с лёгким шипением растворился в воздухе вместе с порталом.

   ***

   Вэлу почти не запомнился этот домик - разве что атмосферой неповторимого спокойствия, почти сонного. Этакой лёгкой безопасности... Здесь всё сильно отличалось от привычного духа Сераля, где за жизнь приходилось бороться почти каждое мгновение. Здесь вокруг не вились сотни рабов, ждущих только знака. Здесь не требовалось принюхиваться к еде и напиткам, ожидая яда. Здесь не нужно было подкупать евнухов...

   В воздухе - в доме ли, в саду - веяло чем-то знакомым, хоть и давно забытым. Ну, и магией, конечно. А ещё это развешенное по стенам всюду, даже в спальнях, оружие... Вэл стойко пытался не обращать на него внимания - выдержка не помогала. Зато неплохо действовал давным-давно одетый на него ошейник - чудесное напоминание о том, кто он есть на самом деле. Все эти мечи-кинжалы остались в прошлом - Вэл не брал в руки клинок без малого лет десять. И не надо. Хватит. Он давно устал бороться. К тому же: кому это нужно? Ему? Зачем?

   Одна мысль перебивала все остальные: для чего Сиренити решила забрать его из Сераля? Просто для забавы? Королева могла производить впечатление вполне "лёгкого" создания, но очевидно, что это была искусственно наведённая маска. Жизнь в гареме быстро учит разбираться в людях...

   Но зачем тогда? Что нужно от него могущественной Повелительнице?

   Мысль изводила до следующего вечера - Сиренити, похоже, отличалась пунктуальностью.

   Собираясь спуститься к вечернему приёму пищи на веранду, Вэл у дверей "своей" спальни столкнулся с Повелительницей. Насвистывая что-то весёлое, королева развлекалась тем, что прыгала через ступеньки в строго определённом ритме. Чуть не встретившись носом с перилами и совершив невероятный кульбит, королева, как ни в чём не бывало, поправила выбившиеся из причёски волосы и обернулась.

   -О, Вэл, привет! Ужинать? - быстро поинтересовалась она и, не дожидаясь ответа, кивнула в сторону веранду. - Не возражаешь, если составлю компанию?

   Посмел бы Вэл возражать?

   Сиренити проворно, не успел юноша опомниться, вытащила из буфета чашки с блюдцами и с видом триумфатора извлекла из воздуха огромный шоколадный торт. Поставила посреди стола, села напротив Вэла и уставилась на несчастное сладкое блюдо, словно ждала, что оно подскочит и станцует польку.

   Торт всего лишь рассыпался аккуратными кусочками. Два тут же откочевали Сиренити и Вэлу. Остальные терпеливо дожидались очереди. Судя по скорости, с которой Сиренити поедала первый, наступить она должна была ну очень скоро.

   Молчание затягивалось. Королева казалась полностью поглощённой тортом, на Вэла внимания не обращала вовсе. Но, когда тишина стала совсем уж неприятной, юноша осторожно и очень тихо позвал:

   -Госпожа...

   Сиренити перевела взгляд на него. И тут же вгрызлась в очередной кусок.

   -М-м-м?

   Приняв это за разрешение, Вэл медленно продолжил:

   -Госпожа, позволено ли мне будет узнать... зачем...

   -Зачем мой ученик притащил тебя сюда? - закончила Сиренити, аккуратно промокая губы салфеткой.

   Вэл тоже отставил блюдце.

   -Да, госпожа.

   Мгновение Сиренити просто внимательно смотрела на него. И Вэл поймал себя на мысли, что ещё не замечал у Повелительницы такого тяжёлого взгляда. Юноша непроизвольно поёжился.

   -А мне позволено ли будет узнать, как звучит твоё настоящее имя, хумара?

   Вэл замер, чувствуя, как сердце самым невероятным образом из груди очень быстро перемещается в пятки - или куда-то туда, вниз.

   Глаза Повелительницы впивались в него не хуже раскалённых клещей.

   -Ну правда, на что ты рассчитывал? - поинтересовалась мгновения спустя Сиренити. - Что я, королева магов, не узнаю демона - даже за той бронёй, что у тебя? - она помолчала, очевидно, ожидая комментария. Его не последовало.

   -Ну, милый мой, уже надо начинать оправдываться, - наклонившись к юноше через стол, поторопила волшебница. - А то у меня воображение хорошее, сейчас что-нибудь придумаю, тебе же потом хуже будет. Давай, прекрасный хумара, колись, кто ты на самом деле.

   Сердце решило пребывать в пятках. Дрожа, Вэл, лихорадочно придумывал, что сказать, когда вдруг услышал свой голос, словно со стороны.

   -Я всего лишь наложник, госпожа, которого вам подарили в Серале владыки Сеила Седьмого, да будут дни его на земле преисполнены небывалым величием.

   Сиренити опёрлась локтями о стол и уставилась на Вэла так, как иные смотрят на игру выдающегося актёра - или менестреля.

   -Продолжай.

   Вэл опустил взгляд долу.

   -Мне нечего добавить, госпожа.

   -Что ж ты не падаешь передо мной ниц, и не молишь о милости или прощении? - холодно поинтересовалась Повелительница.

   Вэл содрогнулся и начал медленно сползать с кресла. И впрямь, что это он...

   Сиренити оказалась рядом в мгновение ока, легко подхватила под мышки, опустила обратно в кресло и развернула в сторону сада.

   -Ну хватит, пора заканчивать этот спектакль, - поморщилась она, устраиваясь в соседнем кресле. - Вэл, посмотри на меня.

   Юноша послушно поднял взгляд.

   Очень серьёзно без намёка на прежнюю весёлость. Сиренити медленно произнесла:

   -Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.

   Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.

   -Я не понимаю, о чём вы, госпожа.

   Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.

   -Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.

   Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...

   Тяжёлую тишину прервал голос Сиренити, разом вернувший Вэла в реальность.

   -Но вообще-то, - словно продолжая давнишнюю беседу, произнесла Повелительница, - ты мне нужен для другого.

   Вэл вскинулся и на секунду встретился взглядом с королевой. В серых глазах светилась тихая улыбка.

   -Видишь ли, - продолжила волшебница, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, - мне очень нужен помощник. Что-то вроде секретаря, который станет разбираться для меня с отчётами, сортировать документы, составлять расписание... ну и что там ещё, по мелочи. В принципе этим занимается Нуал - ты его наверняка помнишь, он привёл тебя сюда, - но это светило теоретической магии собирается удалиться на полгодика в лабораторию, совершать очередное открытие. В общем, его место на время остаётся вакантным. И, - Сиренити скрестила руки на груди, - я уверена, ты подходишь идеально.

   Вэл изумлённо моргнул. Да, конечно, наложник идеально подходит на место секретаря Её Величества!

   - Госпожа, - всё ещё дрожа, проговорил он, - я... я никогда... я...

   -А, не бойся, - отмахнулась Сиренити. - Нуал тебе всё объяснит перед отъездом. Ну а вкратце, делать тебе предстоит вот что...

   ***

   Вэл кинул последний взгляд в зеркало. В сотый раз поправил кружевной воротничок, успешно прикрывающий ошейник. Пробежался рукой по пуговицам камзола. Глубоко вздохнул, резко зажмурился, снова открыл глаза. В зеркале отражался невысокий, худощавый юноша с неправильными, но изящными чертами лица, длинными тёмными волосами, мягкими волнами спадающими на плечи. Ха, а ещё говорят, королева похожа на куклу! Ему это прозвище подходит куда больше. И, если в Серале кажущуюся мягкость прятали, то в Нуклие Сиренити первым делом приказала смыть краску, выбросить в бездну сурьму и хну, ну, и конечно, одеваться по местной моде. И вот к чему это привело...

   Вэл резко отвернулся, забрал со стола заранее приготовленную стопку папок и быстро вышел. Рассвет ещё только-только занимался, но дворец уже гудел, словно улей. Выбирая по возможности тихие коридоры и переходы, Вэл, как обычно, незаметно для себя оказался у входа в приёмную залу Её Величества. Остановился, собираясь с духом и попутно вешая на лицо невозмутимую маску. Впрочем, в последнем не было необходимости - никто бы из этих аристократов-Идущих, даже в мыслях посмел его тронуть. Конечно, так было не всегда...

   ...Отдав Повелительнице стопку отсортированных отчётов Вэл уже повернулся к выходу, когда неожиданно тяжёлая рука Сиренити легла ему на плечо и развернула обратно. Проворно расстегнула кафтан, вытащила кружевной воротничок...

   -Это - что?! - рявкнула волшебница, тыча в фиолетовые отметины в районе ключицы.

   Вэл сжался, не понимая, какого ответа ждёт Повелительница.

   -Это - кто?! - рыкнула Сиренити, проясняя. - Кто это сделал? Кто посмел... Кто?!

   Глядя в разом потемневшие серые глаза, Вэл пролепетал:

   - Мирилий ... Лорд Мирилий...

   Сиренити сглотнула. Рука у него на плечи медленно разжалась.

   -Я-а-а-асно, - протянула волшебница. - Хорошо... Можешь идти.

   А на следующий день весь дворец облетел слух о том, как лорда Мирилия, молодого, но очень перспективного Идущего, метившего в Совет Повелительницы, нашли висящим на воротах собственного поместья в Нуклие. Как ни странно живым. Еле-еле. Зато внизу, под телом бесчувственного Идущего красовалась весьма характерная надпись, выполненная чем-то сильно напоминающим кровь: "Что, мало я вас, мерзавцы, перевешала?!".

   С тех пор Вэла сторонились без исключения все Идущие, боясь даже косо взглянуть в его сторону. Нуклийские маги ещё очень хорошо помнили, как королева в ярости выжигала целые поместья, оставляя их хозяев также висеть на воротах, когда кто-то (очевидно, не очень умный) посмел похитить юного принца Армана. Сиренити всегда жестоко мстила за любой причинённый ущерб её окружению. И испытать на себе гнев Повелительницы не желал никто...

   Они и сейчас отворачивались, стараясь делать вид, что Вэла здесь нет. Даже когда он твёрдым шагом прошёл мимо, к кабинету Её Величества, на него никто и не посмотрел.

   Честно говоря, Вэла это более, чем устраивало. Защищала ли его Сиренити из принципа или действительно благоволила - не столь важно. Главное - от магов стоит держаться подальше, это Вэл давно выучил.

   В кабинете, как обычно, никого не было. Сиренити задерживалась - и весь Нуклий без исключения знал, где и с кем. Сам Вэл предпочитал в эти сплетни не вдаваться, но совсем пропускать их мимо ушей всё равно не мог.

   Расположив папки в нужном порядке, проверив, на месте ли многочисленные блокноты и заметки Повелительницы, он приготовился было к долгому ожиданию, но тут дверь в кабинет открылась. Вэл подскочил, но вошла не Сиренити, а её брат, Лэйен, принц Средних миров. Вэл быстро поклонился, поймав адресованную ему улыбку.

   -С добрым утром, - произнёс Лэйен, окидывая кабинет быстрым взглядом. - Сестра всё ещё... всё ещё? - И, не дожидаясь ответа, поинтересовался. - А не знаешь, отчёт по альвам уже приходил?

   Приходил, и не один. Альвы снова готовились к войне, и естественно, это задевало нуклийскую экономику, весьма активно опирающуюся на нукли-альвийскую торговлю. И, как обычно, у Сиренити совершенно не хватало времени на такие мелочи.

   Принц Средних миров - вторая после Повелительницы важная фигура в Нуклие - восхищал Вэла с самого момента их встречи. Спокойный, расчётливый, вежливый он единственный, кто всегда мог успокоить разбушевавшуюся королеву - даже когда из Лиона "по ошибке" пришёл очередной ультиматум и Сиренити, только вчера весело погулявшая с Повелителем демонов, первая его обнаружила. Позже оказалось, что рассылкой ультиматумов как хобби увлекается Советник Его Величества Наллис, и конкретно этот предназначался вовсе не Повелительнице, и король Руадан тут совсем-совсем не причём... Но это позже, а в тот момент вышедшая из себя Сиренити загорелась желанием испытать на Лионе какое-то только что ею созданное абсолютное оружие, и пусть демоны летят в бездну, где им самое место - ну и всё такое прочее. Оружие прошло испытательное проверку совсем в другом мире, проданное Руадану за весьма неплохой договор по поводу совместных академий в приграничных мирах. А Сиренити, удерживаемая братом буквально за шкирку, ещё долго рычала и требовала объяснений - или хотя бы выдачу того самого Наллиса...

   О, лёгок на помине! Вэл и Лэйен одновременно удивлённо подняли головы от отчёта, повернувшись к двери, где уже звучал знакомый басок:

   -На вашем месте, я был бы осторожен, королева крайне...

   Столкнувшись взглядом с Лэйеном, демон тут же замолчал, прикрывшись высокомерной маской. За ним в кабинет королевы прошли трое хумар - и Вэл замер, словно вдруг разучившись дышать.

   Десять лет - долгий срок, но за это время Хлэзий, король Велестии, совершенно не изменился. Разве что взгляд стал жёстче. Но даже превратись он в другого хумару, Вэл всё равно узнал бы брата - всегда.

   Судорожно вздохнув и поймав удивлённый взгляд Лэйена, Вэл опустил голову и быстро поправил воротник. Ошейник вдруг обжёг, словно раскалённый.

   За Хлэзием следовали двое телохранителей. Их Вэл видел впервые. Впрочем, один наверняка из семьи Загни, судя по синим волосам. Хм, что-то всё-таки за десять лет изменилось, раз загнийцы поднялись до положения королевских телохранителей.

   -Я хотел бы представить Повелительнице посольство из Велестии, - чопорно провозгласил Наллис, по-свойски проходя к стоящим у громадного письменного стола креслам и усаживаясь в одно, - однако, как вижу, её ещё нет. Важные дела, как я понимаю?

   Лэйен очаровательно улыбнулся, попутно придвигаясь так, чтобы закрыть Вэла от гостей и кивая им на кресла рядом с Наллисом.

   -К сожалению, Её Величество действительно сейчас занята таким важным делом, как сон. Его громадное значение, конечно, не вызывает сомнений, ну а я в свою очередь, хотел бы представиться...

   Расшаркивания затянулись на полчаса. Почти не слушая, Вэл исподтишка поглядывал на брата, борясь с вдруг нахлынувшей слабостью. Зачем он здесь? Что могло случиться дома такого, что королю необходимо встретиться с Повелительницей? Или это обычное "обновление" устаревших договоров? И - самое важное - как бы сделать так, чтобы Хлэз не обратил на него внимания...

   Его размышления и поток любезностей со стороны остальных прервал гулкий перестук каблучков за дверью. Судя по звуку, их обладательница торопилась - весьма торопилась. Бежала, если честно.

   Лэйен, а за ним и остальные удивлённо покосились на дверь... которая резко распахнулась, стукнувшись о стенку и тут же захлопнулась.

   -Шухер! - завопила ворвавшаяся в кабинет Сиренити и, выпучив глаза, спиной прижалась к двери. - Гномы!!

   Из приёмной и впрямь доносилось буханье сапог и очень громкие возмущения.

   Слабо пискнув, Сиренити отшатнулась от двери - вовремя, в неё как раз с той стороны вонзился топор: кромка лезвия задорно сверкнула в солнечном свете.

   -Ни грамма не снижу! - рявкнула королева и тут же нырнула под стол, полностью скрывшись в тени.

   Гномы возмущались. Гномы штурмовали дверь. Гномы требовали снизить пошлину. Гномы жаждали монополию - на всё и сразу. Гномы угрожали...

   Сиренити отвечала исключительно из-под стола, выдавая ехидные замечания, нисколько не обращая внимания на остальных. И этот бедлам продолжался минут десять, пока впавший в ступор Лэйен не отмер - спокойно подошёл к двери и распахнул её настежь. Сиренити, вскрикнув, метнулась из-за стола за спину брату, а гномы кучей повалились на порог кабинета.

   -Господа, я бы воздержался от разгрома во дворце королевы, - спокойно заметил Лэйен, носком сапога отодвигая чей-то топор.

   -Дя! - вякнула Сиренити, высовываясь из-за спины принца и тут же исчезая за ней.

   -Монополию мы вам дать, к несчастью, не можем...

   -Дя!

   -Однако размер пошлины готов с вами обсудить, но в более спокойной обстановке, - закончил Лэйен, кивая подоспевшим стражам.

   За его спиной Сиренити развернула сотканный из золотистого света плакат с надписью: "Сво-бо-ду ма-гам!" и показала гномам язык.

   -Дя!

   -Сестра, - строго произнёс Лэйен, когда в кабинете воцарился относительный порядок. - У тебя гости.

   -Да ладно! - изумилась Сиренити, быстро пряча плакат и озираясь. - А-а-а-а-а, Наллис!

   -Я хотел бы представить Вам посольство из Велестии, - не до конца выйдя из ступора произнёс Советник Его Величества.

   -Представляйте, - милостиво разрешила королева, устраиваясь в кресле за столом. Лэйен тем временем вежливо поклонился присутствующим и тихо вышел. Вэл замер у стены, прячась в тени книжного шкафа.

   -Меня зовут Хлэзий, Ваше Величество, - привстал король Велестии. - Я счастлив видеть Вас лично и, надеюсь, не отниму и секунды лишней Вашего драгоценного времени. У нас, королей, его немного, - добавил он, улыбнувшись.

   -Это точно, - усмехнулась Сиренити, коротко кивая. - Что ж, могу я узнать, чем обязана?

   Вэл расслабился, следующие полчаса слушая разговор брата с королевой. Действительно, всего лишь "обновление" договоров. Велестии ничего не угрожает... Всё хорошо...

   -Вэл!

   Хумара вздрогнул, быстро поворачиваясь к Сиренити. Естественно все взгляды обратились на него. Рано обрадовался...

   -Вэл, приготовь, пожалуйста, черновик договора, - исчёркивая блокнот новой записью, проговорила волшебница, не поднимая глаз. - И, если тебя не затруднит, проводи господина Хлэзия до...

   -Ваше Величество, - перебил Хлэзий и Вэл почувствовал, как по спине забегали мурашки, - почему Вы разговариваете с... мебелью?

   На мгновение повисла неудобная тишина.

   -Простите? - Сиренити отложила блокнот и в упор уставилась на короля-хумару.

   -Я наслышан о гостеприимстве Повелительницы, - отозвался тот, - но и предположить не мог, что меня унизят общением с предателем и рабом.

   Тишина превратилась из просто неудобной в гнетущую.

   -Ваше Величество, - медленно произнесла Сиренити, - выходя из-за стола и становясь поближе к Вэлу, - вы только что оскорбили моего секретаря, - в медовом голосе королевы явственно проступила угроза, - так что потрудитесь извиниться.

   Теперь мурашки побежали по спине не только Вэла, но и, похоже, остальных присутствующих в кабинете демонов.

   Наконец, Хлэзий глубоко вздохнул и, как ни в чём не бывало, произнёс:

   -Прошу прощения, Ваше Величество.

   Вэл готов был сквозь землю провалиться, когда дверь снова открылась, и в кабинет заглянул Лэйен.

   -Господа, - быстро оценив обстановку, радостно произнёс он, обращаясь к демонам, - могу я устроить вам экскурсию по дворцу?

   Градус напряжения сразу упал почти до нуля.

   -Почту за честь, - улыбнулся Хлэзий, вставая и коротко кланяясь Повелительнице. - Ваше Величество?

   Та кивнула, сильно сжав плечо Вэла.

   -Договор будет готов к вечеру. Надеюсь, Вы хорошо проведёте время. До встречи, милорд.

   И, вслед за принцем Средних миров, делегация Велестии вместе с кривящимся Наллисом покинула кабинет королевы.

   Проводив их взглядом, Сиренити вздохнула. Отпустила Вэла, вернулась за стол.

   -И что на него нашло? - пробормотала она. - Ладно, Вэл, у нас полно дел... Вэл!

   -Да, госпожа, - дрожащим голосом пробормотал юноша.

   Сиренити нахмурилась. И протянула хумаре кубок.

   -На, выпей. Что-то ты бледный.

   -Но... госпожа... ещё... работать...

   -Пей! - досадливо приказала волшебница. - Та-а-ак... значит, у нас осталось, как обычно, парочка войн, три торговых договора и один конец света...

   ***

   Повелитель демонов, наслаждался заслуженным отдыхом, расслабляясь после удачно проведённого трудового будня. В расслаблении Повелителю помогали три демоницы, блаженно устроившиеся: одна - на коленях, вторая - у ног и третья, с кубком в руках - за спиной Руадана. Закрыв глаза и вдыхая аромат чего-то человеческого - афродизиака вроде бы - Повелитель лениво поглаживал "девочек", попадая то по волосам, то по стройному бедру, то по нежной шейке. Да, сейчас король Средних миров пребывал в почти человеческом обличье и, конечно, подданные ему с удовольствием подражали. Удовольствие прямо таки светилось в глазах только что не мурлыкающих демонесс, извивающихся вокруг Повелителя в самых зазывных позах.

   Рядом, на столике стояла открытая бутылка и бокал. И, откуда-то из темноты, доносилась расслабляющая мелодия гитары...

   -Куколка, - выдохнул Повелитель, открывая глаза и притягивая к себе сидящую на его коленях демонессу. - Хватит прятаться. Повторим?

   Гитара смолкла. Из тягучего сумрака появилась Сиренити. Остановилась у столика, перехватила из рук Повелителя бокал и, глотнув, произнесла:

   -Развлекаешься?

   -Угу, - промычал Повелитель, а шаловливые руки демонесс стали словно невзначай поглаживать грудь... бёдра... плечи... демона. - Давай ко мне, я же зна-а-аю, тебе нра-а-а-авится, - и, прикусив губу, послал волшебнице жаркий взгляд, от которого у королевы слегка заалели щёки.

   -Давай лучше ты ко мне, - сделав ещё глоток, предложила Сиренити.

   -Да-а-а-а-а? - протянул демон, открывая глаза. - С мальчиками я тоже не против...

   -Извращенец, - пробормотала Сиренити, одним глотком осушая бокал. - Я не о том!

   -И? - движением руки скидывая с колен разошедшуюся демонессу, поинтересовался Руадан. - Что же ты можешь мне предложить?

   Сиренити вздохнула.

   -Я отправляюсь на бал, - ставя бокал на столик, произнесла она.

   -Ты?! - рассмеялся демон. - На бал? Да, согласен, это зрелище безусловно лучше моих крошек... И кто же этот несчастный, которому ты решила испортить праздник?

   Повелительница поморщилась.

   -Да так, один чудик из миров. Хумара.

   Руадан склонил голову на бок, глядя на Сиренити с этого ракурса. Волшебница скривилась.

   -Так ты идёшь со мной или нет?

   -Безусловно! - усмехнулся Повелитель, вставая и быстро поправляя одежду. - Пропустить это... Да ещё и на моей территории! Ну нет!

   ***

   Его Сиятельство граф Загнийский, вот уже десять лет владеющий немаленькой территорией на юге Велестии, давал бал.

   Знаменитый на всю страну хрустальный павильон украшен цветами и гирляндами драгоценных камней - о богатстве графа, так же, как и о его щедрости ходили легенды. Лучшие музыканты играли в ложе лёгкий, медленный вальс. Наряженные в яркие ливреи слуги сновали туда-сюда, предлагая гостям сладости и напитки...

   Танцующие пары кружились в центре залы и, конечно, граф среди них. Ни одна демонесса вздыхала, желая хотя бы взгляда с его стороны. Ещё бы, красивый, галантный... богатый... всё ещё свободный. Идеальный супруг. В такого даже влюбиться можно... Ах да, и фаворит Его Величества, что тоже немаловажно.

   Танец закончился, кавалеры поклонились дамам, музыканты отложили на время инструмента. Стоящие у стеночек демонессы затаили дыхание: граф шёл выбирать новую "жертву"...

   И именно в этот момент в центр зала с размаху ударилось... нечто. Нечто покрыло паркет изморозью, устроило небольшую ледяную оградку, и снизило температуру сразу на несколько градусов.

   К счастью никто не пострадал, но, конечно, удивлённый как и все, граф тут же распорядился найти наглеца, посмевшего устроить такое безобразие на его приёме. Впрочем, многие сочли это забавной шуткой и даже посмеялись.

   Смех резко затих, когда появилась музыка. И играли отнюдь не испуганные музыканты в ложе - их инструменты не воспроизвели бы такую мелодию. Нет, музыка лилась словно из окон, из стен, - отовсюду. Весёлая, быстрая, бесстыжая.

   И тогда на образованную льдом арену уверенно вышла невысокая девушка в до неприличия коротком платье. Пройдя в центр, она остановилась, позволяя всем желающим рассмотреть себя, широко расставила ноги, положила руки на бёдра...и музыка резко взмыла вверх, ускоряясь. Зазвучали барабаны. Удары бёдрами, в исполнении девушки смотрелись под них весьма неплохо. Но, кошмар, как она смеет?! Как неприлично, пошло, ужасно...

   Девушка змеёй изогнулась вправо, вытянула руки... И закружилась, всё быстрее перемещаясь к краю "арены", пока не оказалась подхваченной появившемся из ниоткуда мужчиной в костюме, ещё более шокирующим, чем у девушки, - тёмные облегающие брюки и сетчатая рубашка, оставляющая открытой грудь. Хотя... многие демонессы, не иначе, как под воздействием магии, тайно жаждали бы оказаться на месте его партнёрши.

   А вакханалия тем временем продолжалась. Подхватив девушку на руки, мужчина, закружил её, завертел, словно пушинку, быстро-быстро перемещаясь по "арене". Девушка тоже не отставала, изящно изгибаясь в его руках...

   В общем, к концу танца, не смотря на всю развратность представления, слюнки потекли и у мужской и у женской половины демонов - что не касалось, впрочем, хозяина бала.

   -Что это значит?! - прогремел по зале голос графа. - Как вы посмели... Кто вы такие?!

   Девушка и мужчина переглянулись... и тут же граф почувствовал, как чья-то рука по-хозяйски устроилась ему на грудь.

   -Неужели не понравилось, красавчик? - произнёс рядом низкий бархатный голос.

   Граф вздрогнул от неожиданности, но тут же собрался:

   -Что вы себе позволяете?! - он попытался перехватить руку танцовщицы. - Бесстыжая девка! Стража! Взять её!

   -Ай-ай-ай, - протянул мужчина тоже мгновенно оказываясь рядом. - Не стоило обижать мою подругу, хумара.

   Небрежный щелчок пальцами и стражи ледяными статуями повалились на пол.

   -Ну что, куколка, зажжём? - подмигнул мужчина танцовщице. Та ответила широкой улыбкой.

   -Ещё как!

   По знаку воздетой вверх ручки повисшая было испуганная тишина сменилась бесшабашной музыкой. Мгновенно погас свет, превратившись в неровный сумрак. Мужчина поймал спутницу за руку и закружил, задавая тон остальным гостям...

   ***

   -Что это? - не выдерживая больше светский тон, завопил Хлэзий, глядя в наведённый для него лордом Наллисом портал. Из широкого окошка сначала хлынула музыка - тяжёлый рок в стиле Лиона - а потом уже показалась тёмная громада хрустального павильона Загни. Впрочем, не совсем тёмная - яркие белые лучи били из крыши и окон в небо, странно сочетаясь с ритмом музыки.

   При ближайшем рассмотрении в "громаде" легко угадывались танцующие вместе с самим графом, держась за руки, отплясывающие какой-то совершенно невероятный танец дикарей. А в центре импровизированного круга лихо отбрасывали коленца Сиренити и Руадан - влево, вправо, влево, вправо...

   -Что это значит? - с трудом оторвав взгляд от картинки, Хлэзий повернулся к невозмутимо замершему у стены Нуалу, представлявшему изумительный контраст жмущемуся к той же стене Вэлу.

   -Повелители напились и буянят, - пожал плечами маг, равнодушно глядя в портал.

   -Но почему в моей стране?! - возмутился король, всё ещё не в силах поверить, что показанное - реальность.

   -А им пофиг - где, - откликнулся Нуал, отлепляясь от стены. - Я бы на ваше месте закрыл... это, - обратился он к Наллису, полностью игнорируя взбешенного хумару. - Сейчас она петь начнёт...

   Из "окна" тут же донёсся громкий, но от того не менее мелодичный... вой.

   -Ну вот, я ж говорил, - морщась, произнёс маг, наблюдая, как Наллис пытается закрыть портал. - Радуйтесь, если этот дворечик утром на месте останется. А то ж... затанцуют. До упаду.

   И, не глядя больше ни на кого из присутствующих, ученик королевы Средних миров повернулся к двери и вышел, таща за собой "зависшего" в ступоре Вэла.

   ***

   В окна бился дождь: тугие струи барабанили по карнизу, оставляли тягучие полосы на стекле. Лэйен задумчиво смотрел на образуемый ими рисунок... на летящие по саду листья... на серые, спешащие невесть куда облака... После Шери обязательно создаст радугу - она любит радуги, говорит, они приносят удачу. Но это после. Сейчас ветер швыряет в окно дождевые капли - живое воплощение ненастья. Грусти, печали, тоски... И на мгновение принц Средних миров порадовался, что есть кто-то, кто перевернёт эти "слёзы" в улыбку - пусть и простенькой радуги.

   Но да, это - после.

   -Это было безрассудно, - произнёс он, всё ещё наблюдая дождь в окно. - Даже ты, сестра, должна понимать.

   За спиной молчали. Лэйен не выдержал - улыбнулся, но поворачиваться к сидящей на диване Шериаде (ах да, Сиренити - она же так себя теперь называет!) не стал.

   -Шери, о чём ты думала? - после продолжительной тишины, спросил он. - Устраивать погром в мире демона, с которым подписываешь договор? Знаешь, я потратил почти сутки, чтобы его успокоить... Сестра, тебе стыдно?

   -Нет, - спокойный голос Шериады всё-таки заставил его обернуться. Минуту он смотрел на сестру: куколка в тёмном платье до пола склонила голову набок, отвечая на его взгляд.

   -Почему? - тихо поинтересовался он. - Есть что-то, что я не знаю? Что-то с этим мальчиком, Вэлом?

   Сиренити кивнула. Поднялась, прошла к стоящему у стены фортепьяно.

   -Ты позволишь, брат?

   -Да, конечно, - отозвался Лэйен, глядя как она усаживается на стульчик, откидывает крышку. Тонкие умелые пальчики пробежались по клавишам, извлекая чудную мелодию, весьма и весьма гармонирующую со стучащим в окно дождём.

   Сиренити сыграла начало - молча, словно собираясь с мыслями. Потом тихо, вплетая голос в мелодию, произнесла:

   -Брат, ты знаешь, все сказки, какими бы красивыми не были, имеют... оборотную сторону медали.

   Лэйен промолчал, и волшебница продолжила, мягко нажимая на клавиши.

   -Тут тоже самое: жили в одном мире два принца - братья, старший и младший. Они были очень близки, их отношения даже дружбой не назовёшь, это нечто более высокое, нечто значительное... любовь? Да, конечно, но больше, много больше. Их страна процветала: да, были мелкие войны, но это не нарушало общую картину благополучия. И так продолжалось долго - до смерти их отца. Потом старший взошёл на трон. И тогда началась настоящая война - затяжная, жестокая, кровопролитная. Знаешь, так бывает, когда соседи хотят проверить нового государя на "прочность". А заодно и отхапать кусок. А лучше - два. А ещё лучше - по числу союзников. В общем, война велась с переменным успехом - пять лет. Потом резко прекратилась. Ах да, братьев к тому моменту, конечно разлучили обстоятельства: старший сидел на троне, младший вёл войска в бой... И вот, когда вроде бы победа была в их руках, у союзников появилось нечто, создающее странную магию, нечто, заставившее перевернуть исход генерального сражения. И следующего за ним. И ещё парочки. Старший-король терял земли, младший - войско. И так длилось пока надежды почти - почти - не осталось. Тогда в один не самый хороший вечер, а точнее ночь, явились к королю два мага и предложили сделку: они прекращают помогать его противникам, а он за это отдаст самое дорогое, что у него есть. "Что может быть дороже страны?" - очевидно, подумал король. Сомневался ли он? Не знаю. Исход этой сделки неизвестен, но в следующем бою противник оказался разбит наголову и вот младший брат возвращается с победой... Только дома его ждёт не триумф, а обвинение в измене - для начала. Потом - тюрьма. И, как следствие, лишение титула и привилегий. А после - он пропал. Просто исчез. Впрочем, тюремщики шептались, что однажды его увели в королевские покои, а вот оттуда он и впрямь уже не вернулся. Король же с тех пор замкнулся в себе, и никогда уже не был счастлив. Но правитель он, как ни странно, оказался неплохой и страна сейчас процветает... Вот такая вот сказка, - закончила Сиренити, впрочем, не прекращая играть.

   -Печальная, - заметил Лэйен. - Но действительно больше напоминает сказку. Зачем волшебникам... м-м-м... братская любовь?

   Сиренити мягко рассмеялась.

   -Брат, я менестрель, забыл? Я пою первый вариант истории. А второй вариант таков: некие два чудика возжаждали власти, поняли, что в Нуклие, то есть у меня, они её не получат. Но Нуклий и его (ну, и мою заодно) силу они хотят, тем не менее. Что же делать? А давайте - создадим крутое непобедимое оружие! Опа! Хорошая идея! Вот уже и черновик заклинания есть - только место, где развернуться, не хватает. Так, давайте-ка глянем на карту Средних миров. О, вот этот мир нам вполне подходит. М-м-м, а это что за страна? Демоны? Хумары? Воюют с людьми? Как удачно, давайте обоснуемся у них, ещё и Повелителю демонов исподтишка насолим. Вот только как бы заставить местного короля приютить у себя бесхозных магов? А, да, мы ж крутые! Давайте поможем его союзникам - и в последний момент предложим такую же помощь этому самому королю. Предадим, значится. Только нужен он нам со всеми потрохами. Да тут ещё его братик нас "послал", когда мы (сначала) к нему сунулись. Ай-ай, он за это ответит! Заколдуем-ка мы короля, пусть возненавидит брата, а там демоны сами разберутся. А чтобы братик не мешался - ну, и из мстительности, - давайте его тоже заколдуем, задавим, сломаем - и продадим в рабство в другой мир. А то что-то брат-король сопротивляется, простить его хочет. Простить раба, да ещё и находящегося в другом мире - сложновато. Так, всё, страна под колпаком, но мы же добрые, мы не такой власти хотим, что нам эти демоны! Пусть живут, а мы тут пока оружие то самое посоздаём... Вот, брат, это реальность, - усмехнулась Сиренити, доигрывая финальный аккорд.

   -Да, это повеселее, - признал Лэйен. - А парочка, случайно не Джейлия с Витером? Помнится, ты весьма искусно предложила им убраться в бездну - или сразу к чёртовой бабушке... кстати, у Руадана есть бабушка?

   Сиренити повернулась к брату и рассмеялась.

   -Они, да. Фальсифицировали собственную смерть, свалили в миры и радуются жизни. Оружие вот почти закончили.

   -И что же оно из себя представляет? - прищурился принц.

   -Да так, безделушка, - отмахнулась Сиренити. - Нуал такое давно уже и придумал, и создал, и вместе мы с контрмерой разобрались. Просто не хотелось пока портить ребятам праздник... но...

   -Не стоило им так поступать с хумарами, - улыбнулся Лэйен. - Что ж, я подозревал, что с Вэлом нечисто, но чтобы так... Почему ты его не расколдовала?

   -Не все заклятья можно снять, - медленно произнесла волшебница. И тут же добавила. - Обычным способом. Вот это, - она вытащила из воздуха стянутые шнуром бумаги и шкатулку, - я стащила вчера, пока мы с Руаданом у фаворита Джейлии "отжигали". Оно, надеюсь, откроет моему милому секретарю взгляд на мир. И, наверное, поможет снять его последнее проклятье. Я с момента нашего знакомства их слоями, как старую кожу, снимаю, но это, превращающее полководца в раба - самое сильное. Ему изменили волю, сознание, мировоззрение. Фактически создали другую личность. А потом жизнь в гареме только ухудшила положение дел.

   -А его брат? Король Хлэзий?

   -Тоже под колпаком, - откликнулась Сиренити. - На нём всего одно проклятье, снять его будет легче, но этим должна заниматься не я... Ну, или частично я, а в основном - его брат. Я же в это время накрою моих нашкодивших магов: пора превратить их смерть из фикции в реальность.

   Лэйен внимательно посмотрел на сестру.

   -Одна? Помнится, эти двое были весьма сильными магами.

   Сиренити поморщилась.

   -Не сильнее меня. И потом, Руадан предложил свою помощь.

   -Не разрушьте мир в процессе, - фыркнул Лэйен, снова поворачиваясь к окну.

   Дождь кончился и над умытым, чистеньким дворцом красиво замерцала радуга, переливаясь кое-где золотом - сразу давая понять, кто её создал.

   Принц улыбнулся.

   -И всё-таки, сестра, веди себя... приличней.

   -Обещаю, брат, - торжественно произнесла Шери. Так, что сразу стало понятно: врёт.

   ***

   К кому королева Средних миров обращается "моё счастье", Вэл узнал спустя две недели на службе у Сиренити. Тогда Повелительница вдруг ни с того, ни с сего засобиралсь в "отпуск". Вэл вместе с Нуалом приготовил (точнее, осмотрел и известил обслуживающий персонал) королеве домик где-то в горах, на территории Повелителя демонов. По-видимому, Сиренити здесь уже отдыхала - и о Повелительнице персонал знал не по наслышке. Дожидаясь, пока Нуал откроет портал обратно в Нуклий, Вэл слышал, как горничные спорят, кто будет прислуживать госпоже, а главный повар срочно делает список ингридиентов для сладостей.

   Сиренити прибыла через два дня по местному времени. Вэл уже ждал её на пороге выбранного королевой домика: двухэтажный особняк, сильно напомнивший хумаре тот, куда из гарема его привёз Нуал.

   Вертя в руках ключи и забытый Сиренити блокнот, Вэл наблюдал, как из тумана на дорогу выезжает всадник в навинутом на голову капюшоне. Лошадь медленно поворачивает к домику... тяжело ступая взбирается на небольшой пригорок... останавливается.

   Слова приветствия замерли у Вэла на языке: соскочив на землю, Сиренити тяжело прербросила на плечо то, что хумара принял поначалу за поклажу, а на деле оказавшееся закутанным в плащ человеком.

   -Тс-с-с-с! - прошипела волшебница, проходя мимо Вэла и без всяких ключей открывая дверь. - Не разбуди.

   -Лорд Риндейл, а проще - Рин, - объяснил позднее Нуал, когда Вэл рассказал ему об увиденном. - Значит, вот почему она так волновалась... Рин - это её рыцарь, а значит, главный над всеми людьми в Нуклие. И, по совместительству, фаворит Её Величества. Крайне не любит бросать свои обязанности по первому требованию королевы, отчего переодически у них случаются...хм... ссоры.

   Одну из таких "ссор" Вэл наблюдал, когда вернулся с вечерними отчётами к месту "отпуска" Сиренити. Домик мало что на ушах не стоял, содрогаясь от крыльца до крыши. Дверь попеременно открывалась и тут же закрывалась перед носом симпатичного зеленоглазого парня с воинской выправкой. Очевидно, тот порывался уйти. Насколько королева против столь кардинального решения было ясно по воплям доносившимся из окна второго этажа, где связанная по рукам и ногам, а для верности ещё и обвешанная амулетами, Сиренити раскачивалась на верёвке переброшенной через карниз.

   А неподалёку стояли служащие, наблюдали и делали ставки - в её или его пользу.

   Длилось это долго - почти до ночи, когда королева и её рыцарь таки пришли к согласию. Или просто выбились из сил.

   Впрочем, как позже убедился Вэл, лорд Рин оказался весьма милым человеком: очень вежливым, гипер ответственным и исключительно добрым. Последнее качество переодически заставляло его спорить с Повелительницей, стоило той вынести очередной смертный приговор или решить помучить кого-нибудь в Средних мирах.

   Да, спорила королева со своим рыцарем часто. Но обожала его до безумия.

   А ещё Рин всегда был не только безупречно вежлив с Вэлом, но и пару раз помогал, выгораживая перед Сиренити. Не то чтобы это требовалось, но... С рыцарем приятно было иметь дело, потому, когда прибывший из долгой поездки капитан Най попросил его отнести Рину рапорт, Вэл согласился даже с радостью.

   Вот только в кабинете рыцаря обнаружилась почему-то Сиренити. Волшебница старательно, переодически покусывая губу, чесала беленькое пузико мурлыкающему от удовольствия котёнку. Вэл бы не удивился, если бы это и оказался заколдованный рыцарь, но тут королева, не отрываясь от серьёзного занятия, произнесла:

   -Рин в Ваалент отправился. Вечером будет. Оставь пока бумаги здесь.

   Вэл послушно положил бумаги на стол, прямо рядом с котёнком и обернулся было к двери - уйти, но был остановлен тихим:

   -Вэл, задержись на мнутку.

   Не отвлекаясь от почёсывания, Сиренити щёлкнула пальцами - и в руках недоумевающего хумары очутилась тяжёлая связка документов и шкатулка.

   -Просмотри это - начиная с бумаг и заканчивая тем, что в шкатулке, - приказала королева, по-прежнему не глядя на Вэла. - И всё, на сегодня ты свободен. Иди.

   Давно привыкший к подобным странностям, хумара без вопросов вышел.

   ***

   Ещё с первого дня Сиренити отвела Вэлу не только отдельные аппартаменты, но и кабинет. Обставлял его сам хумара, потому внутри причудливо смешался "гаремный" вычурный и нуклийский строгий стили. Вэла такая эклектика устраивала. Здесь он чувствовал себя спокойно. Почти в безопасности. Почти.

   -Ты изменился, - тихо произнёс сидящий в кресле у окна Хлэзий, глядя куда угодно, только не на брата.

   Первым желанием Вэла почему-то было встать на колени: перед ним господин и его бывший король, гость Повелительницы... Вторым - сбежать.

   Но вместо этого он подошёл к столу, положил на него бумаги и шкатулку и встал рядом.

   -Ваше Величество, позволено ли мне будет спросить, чем я могу быть Вам полезен?

   Хлэз устало закрыл глаза рукой.

   - "Ваше Величество"? - грустно произнёс он. - Ты никогда раньше так ко мне не обращался.

   Вэл моргнул. С силой закусил губу: как-то сразу вспомнилось, что примерно с таким же выражением лица брат отдал его магам.

   -Прошу прощения?

   Звук, раздавшийся в ответ больше напоминал всхлип.

   -Почему ты меня предал? - простонал король, подняв на брата полный боли взгляд. - Неужели трон оказался настолько притягателен?

   -Трон? - эхом откликнулся Вэл.

   По лицу Хлэзия пробежала короткая судорога. Резко поднявшись, хумара шагнул к Вэлу и с силой сжал его горло.

   Вэл захлебнулся воздухом, отстранённо вспоминая, что раньше брат был куда сильнее.

   -Ненавижу, - прорычал король, сжимая пальцы. - Ненавижу... потому что забыть тебя не могу! Тебе было недостаточно предать меня, ты ещё и не выходишь у меня из головы!

   -Прекратите, - просипел Вэл, задыхаясь и вспоминая повешенного на воротах лорда Мирилия. - Королеве... это... не... понравится.

   -Плевать на неё! - рявкнул Хлэз.

   -На страну тоже плевать?! - собравшись с силами, выдохнул Вэл.

   Давление на горло тут же исчезло.

   -Что ж, ты нашёл хорошу покровительницу, - холодно произнёс взявший себя в руки Хлэзий. - Но не думаю, что ты сможешь вечно прятаться за её юбкой...брат! - выплюнул король, направляясь к выходу.

   Вэл так и стоял, потирая шею - даже когда дверь захлопнулась.

   Не высказанный вопрос "за что?" остался висеть в воздухе, словно десять лет назад.

   ***

   Король Вилестии покинул Нуклий только на следующий день. Вечером до этого поймавшая Вэла Сиренити снова устроила истерику по поводу проступивших на шее хумары синяков. На этот раз Вэл стойко не отвечал на все вопросы "кто?!" и "что это значит?!". Устав от игры в молчанку, Повелительница в разгар "допроса" просто сгребла Вэла за грудки - и тут же отпустила. Хумара даже отстранённо удивился, как быстро королева успокоилась.

   -Всё, на сегодня свободен, отдыхай. Завтра тут будет Нуал, так что у тебя выходной. Изучи только те документы,что я дала. Но сначала отдохни, - приказала королева.

   Так Вэл и поступил. Правда, изучение документов пришлось оставить на вечер - как-то сразу появились неотложные дела: прибыло альвийское посольство, принцу Средних миров понадобилась помощь, потом помочь с формулировкой приказов попросил лорд Рин...

   В общем, когда Вэл добрался до бумаг, была поздняя ночь. Дожидаться очередного напоминания Сиренити хумара на хотел: очевидно, документы были очень важны, раз королева так настаивала.

   Устроившись в кресле у стола и почти засыпая Вэл развязал сдерживающую свитки верёвочку, вытащил первый лист, пробежал глазами...

   Это оказался протокол его допроса. Оригинал, судя по печатям и подписям. Вэлу потребовалось два прочтения, чтобы осознать смысл. Лист плясал в дрожащей руке, сердце отбивало такой же ритм где-то в пятках.

   Далее шли отчёты дознователей, рапорты с "полей" военной кампании с людьми, приказ о лишении его титула...

   Отшвырнув от себя оставшиеся листки, Вэл встал, попутно опрокидывая кресло, подошёл к окну, наклонился, по грудь высовываясь наружу.

   В голове билась одна мысль "за что?". За что брат сделал это когда-то, за что Сиренити мучает его сейчас, за что это роисходит именно с ним... Хуже любого наказания - такие приказы...

   Проснувшийся инстинкт самосохранения (или упрямство?) говорил забыть про весь этот ужас, как он забыл когда-то - и просто жить дальше. Как получается, как может, - просто жить.

   Вэл действительно собирался так поступить: он собрал все документы в аккуратную стопку, думая на завтра отдать их Повелительнице... Но на глаза случайно попался обрывок чего-то, что можно было с натяжкой назвать письмом. Почерк убористый, но красивый - женский. Что дейтсвительно удивило: писали на нуклийском.

   Вэл поднял листок, поднёс к свету и замер.

   "... десять тысяч потребуется, если заклятье не сработает. Брат, подготовь их: нам нужен запасной план. Этот велестийский хумара сопротивляется изо всех сил. Хотя я и испробовала на нём практически весь свой арсенал. Не представляла, что можно найти подобный интересный экземпляр среди демонов, но без каких-то "щитов" этот Хлэзий даже слышать не хочет о якобы предательстве брата. Их связь так сильна, что мне начинает казаться, её невозможно разрушить. Завтра попробую на нём последние чары, но на случай, если они не подействуют - будь готов по условному знаку..."

   Листок выпал из онемевшей руки, а на глаза попался второй: тоже обрывок, тот же почерк, тоже нуклийский.

   "...мальчишку нельзя оставлять в Вилестии: чары, которые должны держаться вечно, слабеют буквально каждую секунду. По ночам действие ослабевает сильнее, чем днём: пару раз я ловила Хлэзия на пути к темницам - приходилось убеждать стражу, что их королю снятся кошмары. Думаю, они действительно снятся: с нашим участием. Так что его брата необходимо убрать - и не только из страны, желательно и из мира. Забавно, что убедить его в том, что старший брат не желает его видеть, оказалось до смешного просто... Свяжись с кем-нибудь из миров рабовладельческого пояса - пусть этот надоевший Вэлэнтий сгинет там. Жаль, убить его нельзя: на ненависти к живому брату держится проклятье Хлэзия..."

   О каком проклятье речь? Вэл повторил вопрос вслух, но ответа, конечно, не услышал. Вместо этого стоящая на столе шкатулка вдруг подпрыгнула, издавая тревожную трель. Из неё вывалился "сонный" амулет. Сиренити как-то говорила, что волшебники пользуются ими, чтобы и увидеть "вещие" сны-послания от коллег и успеть отдохнуть. Правда, добавляла, что отдых получается сомнительным. Но Вэла это сейчас не волновало: он схватил амулет, крепко сжал и закрыл глаза. Падения на пол он уже не почувствовал, быстро погружаясь в объятия кошмаров.

   Во сне он снова был принцем Вилестии. Во сне к ниму снова явились два мага, предложив свои услуги - за немалую плату. Во сне он снова послал их бездну. И, как раньше - поражения, поражения, внезапная победа - и арест.

   Только теперь добавилась ещё несколько картинок.

   -Я укрою тебя чарами, словно покрывалом, - шептала Джейлия, ведьма, что позже продала Вэла работорговцам. - Ты заснёшь, хумара, а когда проснёшься твой брат для тебя исчезнет. Зато появимся мы - твои помощники-маги. Невелика цена за долгожданную победу, да?

   Всё ещё тянущийся из последних сил за отброшенным в сторону кинжалом, Хлэз, очевидно считал иначе. Вокруг брата мерцала ядовито-зелёная дымка чар, глаза хумары слипались, по лицу пробегали судороги боли.

   -Не... смей.. его... трогать!

   -О, - милый, - откликнулась ведьма, - на всякий случай отшвыривая кинжал подальше, - это не я, а ты его... тронешь. Да, мой хороший... спи... спи...

   В следующем видении Вэл увидел себя, стоящим на коленях перед Хлэзием. Рядом - та же ведьма. И, где-то в тени - её спутник, колдун.

   -Брат, пожалуйста! - молил Вэл, порываясь оказаться ещё ближе к королю. - Пожалуйста! Я не делал этого! Нет! Брат!

   -Заткните его, - холодный голос Хлэзия снова ударил - больно. Сто крат хуже пыток.

   -Как прикажете, Ваше Величество, - пропела ведьма. И, склонившись над обездвиженным Вэлом, шепнула. - Я сделаю из тебя отличного раба, хумара-воин. Думаешь, это невозможно? Ты ошибаешься. Помнишь, как вышвырнул нас? За это я сломаю тебе жизнь, искалечу, швырну тебя в твой маленький ад. И запомни на будущее: никогда не становись на пути мага. Ну а пока... начнём?

   ***

   -Не, ну кто ж знал, что его так заштырит, - оправдывался с трудом идентифицируемый, приятный голос. - Я? Не, я думала...

   -Ты, сестра, вообще не думала, признайся наконец, - отвечал усталый, мужской. - Смотри, он кажется просыпается.

   В поле зрения открывшего глаза Вэла очутилась расплывающаяся Сиренити с весьма взволнованным выражением лица.

   -Эй? Вэл, ты как? В глазах двоится? Сколько пальцев видишь?

   -Шери, оставь его, - выдохнул стоящий у двери в спальню Вэла Лэйен. - Пусть ещё отдохнёт.

   -Да сколько ж можно?! - возмутилась королева. - Я один выходной давала! Один! Не три! Эй, хумара, кончай отмалчиваться, скажи уже что-нибудь!

   -П-п-простите, - пробормотал Вэл, с трудом садясь на кровати. Кровати? Как? Как он здесь оказался?

   -Всё в порядке, - откликнулся Лэйен, открывая дверь, - сестра просто испугалась. Ладно, Шери, не залечи его.

   Дверь за принцем закрылась. Хумара и волшебница переглянулись.

   -Ну как ты в целом? - поинтересовалась Сиренити, садаясь к Вэлу на кровать и осторожно трогая его лоб. - Проняло?

   -За что, Повелительница? - всё-таки озвучил давний вопрос Вэл.

   Королева пожала плечами.

   -Правильней "зачем?". Помнишь, как тебе волю ломали? Да, мой амулет напомнил, вижу. Так вот, тебя наизнанку выворачивали так, что не сразу внутрь повернёшь. Помнишь, как в гареме я твою "боль" забирала? Позже несколько таких моментов было, так? На тебе сейчас только одно проклятье держится. Стоит ему "упасть" - и вернёшься ты, прежний, не лепечущий "простите госпожа", не порывающийся упасть на колени, не боготоворящий сильных мира сего - ну и всё такое.

   -Зачем? - повторил Вэл, глядя на Сиренити.

   Та улыбнулась.

   -Твоему королю и по совместительству старшему брату нужна помощь. Он потихоньку сходит с ума, у него нет наследников, на его место метят товарищи из Загни. Представляешь во что превратится твоя страна?.. И ещё раз, Вэл, я предлагаю тебе свою помощь. На этот раз ты её примешь?

   Снова королева протягивала ему руку. И на этот раз единственным, что Вэла останавливало, было:

   -Зачем это Вам?

   Сиренити расхохоталась.

   -Не доверяй магам, да? Мудро, хумара. Что ж - я просто хочу развлечься. Такой ответ тебя устроит?

   Такой ответ был вполне в духе Повелительницы. Кивнув, Вэл протянул руку. Их пальцы сплелись - и Вэл в который раз за последнее время потерял сознание.

   ***

   В принципе, очнувшись, Вэл не ощутил никаких измений. Ну, кроме того, что потолок в его спальне стал тёмно-коричневым вместо светло-голубого, стены превратились в стилизированный лес, да и кровать зачем-то поменяла форму - с прямоугольной на круглую.

   Приподнявшись на локтях, Вэл кинул окинул быстрым взглядом комнату и тут же поспешно прикрыл рот рукой. Тошнота и головокружение стали неприятной новостью, чтобы смириться с которой, хумаре потребовалось минут пять.

   Оправившись, Вэл тяжело поднялся с кровати, прошёлся по комнате... Что-то она определённо ему напоминала, но что - вспомнить не получалось.

   В дверь постучали. Вэл резко обернулся.

   -Ты готов? - произнёс стоящий на пороге хумара: мужчина преклонных лет, с пышной, но абсолютно седой шевелюрой. - Или я должен и дальше ждать, пока ты выспишься?

   Вэл моргнул, чувствуя, что пол начинает качаться под ногами.

   Перед ним стоял его дядя - мёртвый уже лет двадцать.

   Впрочем, на мертвеца он сейчас походил меньше всего.

   -Что, маленький принц сегодня слишком устал для фехтования? - сварливо уточнил пожилой хумара, поворачиваясь к двери. - Чтоб через пять минут был внизу!

   Вэл механически поискал глазами меч. Потом записку. Не найдя ни того, ни другого, он просто поспешил вниз: должна же была Сиренити оставить хоть какое-то объяснение!

   ***

   Король Валихии ненавидел демонов. Ещё в детстве ими его пугала няня, стоило подрасти - эстафета перешла к отцу. Теперь же молодого "величества" бесило, что приходится мириться с соседями-вилестийцами, когда единственным его желанием было вырезать их всех до единого. Но - не позволяли советники, да и казна находилась не то чтобы в отличном состоянии. Точнее - далеко от отличного. В отличие от того же Хлэзия.

   Но, будь его воля, он бы... Да, предаваясь сладким мыслям о воображаемой победе над Вилестией юной король вошёл в спальню, ожидая увидеть там ту симпатичную горничную, которая так жарко посмотрела на него этим утром...

   Но вместо горничной на кровати подпрыгивала незнакомая девчонка совершенно идиотского вида - в мужском костюме, пыльном плаще да ещё и вооружённая.

   Причём, весьма высоко подпрыгивала.

   -Йе-ху-у-у! - хихикала она, скача на кровати почти до потолка и не обращая на вошедшего никакого внимания.

   Король оступил к двери, собираясь позвать стражу - пусть выведут сумасшедшую вон из его аппартаментов. Но тут странная девчонка повернулась к нему - и соскочила с кровати.

   -Фу-у-ух! Ну у тебя прям батут! - улыбаясь до ушей, проговорила она, подходя ближе к изумлённому "величеству". - Давно так классно не прыгалось... Ладно, я собственно, не за тем. У меня к тебе, Винтрий, - добавила она, панибратски хлопнув короля по плечу, - деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

   -Какое? - на автомате поинтересовался король, отступая к двери.

   Девушка огляделась. Нашла взглядом кресло и спокойно в нём устроилась.

   -Повоевать хочешь, король? - изучающе разглядывая Винтрия, спросила она.

   -Смотря с кем, - ответил тот, собираясь всё-таки кликнуть стражу, но следующая реплика его огорошила.

   - С демонами.

   Минуту в спальне стояла тишина. Потом оцепенев от изумления, Винтрий выдохнул:

   -А ты вообще, кто?

   -Да так, мимо проходила, - живо откликнулась девушка. И тут же рассмеялась. - Да маг я, что, сразу не понятно?

   Винтрий на всякий случай покачал головой. Девушка развела руками и с видом "ну, если ты такой тупой, то это не моя вина", принялась объяснять:

   -Ну да, я маг и, пользуясь своей силой и связями предлагаю тебе повоевать с вилестийцами.

   Винтрий моргнул. И решительно повернулся к двери.

   Вслед ему неслось:

   - Да нахаляву, человек! Я тебе даже армию дам! Ну ты чего?! Нахаляву-то! Ну неужели не хочешь?!

   ***

   Сиренити не оставила ничего, кроме домика в лесной глуши и внезапно ожившего дяди, гонявшего Вэла с мечом так, как никогда не гонял в детстве. Конечно, именно второй принц считался официальным воинским наставником для наследника престола и его брата. Но никогда раньше дядя не относился к своим обязанностям так серьёзно. Фехтование, магия - магия и фехтование - сутки напролёт.

   Пока в один прекрасный момент поехавший прокатиться по оркестностям Вэл не увидел армию на марше. И в соседней деревушке не узнал, что армия людей снова идёт войной на королевство демонов - Вилестию.

   Тогда, раздираемый противоречиями - от страха вернуться на родину (а, судя по рассказам местных жителей, он находился в Валихие, почти на границе с Вилестией) до желания помочь - Вэл неожиданно для себя не нашёл на знакомой уже опушке леса ни домика, ни наставника-дяди. Только слегка примятую траву и до нельзя удивлённого оленя.

   ***

   -Знаешь, Сиренити, - протянул Руадан, стоя рядом с волшебницей на краю обрыва и разглядывая марширующую внизу армию, - когда этот хумара... Вэл, да?.. соглашался на твоё щедрое предложение, он, по-моему, имел в виду нечто иное.

   -Что же? - рассеяно отозвалась Сиренити, тоже изучая армию.

   - Но явно не то, что ты явишься к "соседнему" королю и предложишь повоевать с демонами. Да ещё и дашь для этого армию. Тебе это ничего, кстати, не напоминает? Разве не так делали эти... маги? Джейлия и этот её... забыл, как зовут...

   -Они давали армию? - переспросила волшебница. - Что-то не припомню...

   -Да, в отличие от тебя они вели себя менее... экстравагантно.

   -Подарок армии - так теперь называется? - хмыкнула Сиренити. - И кстати, когда я предлагала помощь, я не говорила, в чём она будет заключаться.

   -Истинная ведьма, - вздохнул Повелитель. - С тобой опасно заключать сделки.

   -Поэтому чтобы это сделать, ты обычно таскаешь с собой весь совет, обязательно включая Наллиса, - фыркнула Сиренити, отрывая, наконец, взгляд от армии и поворачиваясь к демону. - Предлагаю вместо осуждения личных качеств друг друга пойти поразвлечься. Раз тут пока всё идёт по плану...

   -Несчастный хумара, - усмехнулся Руадан, шагая в открытый Повелительницей портал, - он ещё не знает, на что нарвался.

   ***

   Музыка играла что-то медленное, задумчиво-печальное. Поселившись в его голове с посещения Нуклия, она не умолкала ни на мгновение - только меняла тональность. То тише - обычно по ночам, то громче - в присутствии его советников-магов.

   Хлэзий знал, что постепенно сходит с ума. Понял это ещё тогда, когда неожиданно исчез брат. Все вокруг говорили, что Вэл - предатель, что его следует казнить, что благодаря ему люди чуть не покорили Вилестию...

   Хлэзий никогда этому не верил. Но воображение играло с ним шутки раз за разом выдавай картинки суда над Вэлом, приговор, темницы...

   Не могло быть суда. Выносить решение по поводу предполагаемой измены принца должен король, а Хлэз был уверен, что никогда этого не делал. Но все вокруг почему-то говорили иначе. Все - и противоречить им было невозможно.

   Он искал Вэла. Сначала - пользуясь титулом, отправив слуг, как говорится, во все концы мира. После, когда надежда исчезла, искал всё равно, чувствуя, что больше и больше сходит с ума.

   А ещё маги.

   Хлэзий не доверял им. Никогда. И понять не мог, как эта парочка - леди Джейлия и лорд - Винтрий - оказались его советниками. Он не помнил, когда это отдал приказ об их назначении. Но они были рядом - и становилось только хуже. Пустота в душе наполнялась ненавистью - к себе, к Вэлу, который сбежал от него, к людям, устраивающим постоянные мелкие стычки на границах...

   Тихий, робкий внутренний голос шептал порой, что всему виной маги. Есть же у них заклятья, меняющие душу - даже демона. Но если и так, уверенность, что люди нападут снова, а противопоставить им будет нечего, оказывалась слишком велика, сильнее, чем страх перед человеческими волшебниками.

   Но после Нуклия внутренний голосок окреп - и превратился в музыку.

   Говорили, музыкальной магией владеет Повелительница. Но зачем ей заколдовывать его?

   Мысли путались. Хлэз действительно сходил с ума.

   И бездна, даже если Вэл и правда предал его, сбежал, то в эти моменты Хлэзий безудержно жаждал присутствия брата. Пусть теперь враг, неважно...

   И старательно разжигаемая магами ненависть угасала при этих мыслях.

   Как и его разум.

   ***

   Объявление Валихией войны стало полной неожиданностью. Как и невесть откуда взявшаяся у этой захудалой страны с королём-недоумком огромная армия, однажды ночью перешедшая границу Вилестии.

   Ситуация десятилетней давности повторялась практически один в один, с той лишь разницей, что угрожало им пока только одно человеческое королевство. Когда опомнятся остальные, было только вопросом времени.

   События развивались стремительно: за день валихийцы, словно на крыльях ветра умудрились прошагать пол страны, вырезая и выжигая всё на своё пути. Словно обезумели разом и, что самое страшное, - их не удавалось убить. Пограничные отряды погибли на месте, высланная им подмога - на полдня позже.

   Хлэзий наскоро собрал военный совет, единодушно решивший выдвигаться навстречу людям, устраивать генеральное сражение. На нём особенно настаивали маги, оперируя тем, что у них есть чудесное оружие, которое оправит ничтожных людишек на тот свет чуть ли не мгновенно. Все ещё слишком хорошо помнили, что однажды в похожей ситуации именно маги помогли выиграть войну с людьми. Так что им поверили и даже не стали дожидаться ополчения.

   Король демонов повёл остатки своего регулярного в бой и, спустя ещё день, его армия встретилась с валихийцами.

   Всё как обычно: построение, речь и - маги, вперёд!

   Леди Джейлия и впрямь постаралась: земля задрожала, ветер завыл, завертел песок, мелкие камни, листья... Покрывшееся облаками небо немедленно громыхнуло... И сотни гротескных чудищ направились в сторону людей.

   -Не, ну вообще, ведьмочка, ты держишь меня за ребёнка-недоучку?! - раздалось откуда-то со стороны валихийцев.

   Чудища остановились, подняв головы уставились куда-то наверх - очевидно в сторону холма за валихийской армией.

   -Ха, а если я сделаю так?! - раздалось оттуда.

   И замершие чудища, медленно повернувшись, отправились обратно, к собственной армии. Ожидаемо не дошли, исчезнув в пути.

   -И это твоё хвалёное оружие, ведьма?! Не смеши меня! - и фигура на холме, живописно увенчанная рогами, действительно залилась гулким, демоническим смехом.

   Обе армии, что валистийская, что валихийская с интересом повернулись к "ведьме" Джейлие. Та побледнела, не иначе как от гнева, но отвечать не стала. Только закусила нижнюю губу до крови - рогатую фигуру на холме окутала пелена тумана.

   Люди и демоны затаили дыхание, глядя на злополучный холм. Туман рассеялся, но фигуры там не оказалось. Среди вилестийцев прокатился было гул ликования, но тут же, гораздо ближе к ним, раздалось:

   -Муа-ха-ха, не дождётесь! Ну что, ведьма! Это был удар вне очереди, теперь я бью два раза!

   Струи ветра ножом резанули землю рядом с волшебницей и, стоило той отклониться, как поднявшиеся невесть откуда водяные драконы опутали её, превратившись в импровизированную ледяную клетку.

   -Ну что, сдаёшься? - поинтересовался рогатый, подходя ближе к "клетке". - Э-э-э, слабачка! Ну ясно же, женщинам на войне не место... Что? - повернулся он к вилестийцам. - А вот теперь самое время убегать.

   И стоявшие неподвижно до этого валихийцы под аккомпанемент снова завывшего ветра ринулись в бой.

   ***

   -Что, местные герои уже перевелись?! - спустя два часа воззвал рогатый, до этого спокойненько висевший в воздухе, над полем битвы, превращавший стрелы в солнечный свет, а также радостным гиканьем подбадривавший "своих". - Где король ваш, а, демоны?! Что, не выйдет сразиться со мной?!

   В битве как раз наступило затишье - и те, и другие устали, а силы ещё пока равны - потому за идею рогатого ухватились руками и ногами. Короля Хлэзия, если бы не вышел сам - вытолкали бы.

   Рогатый встретил его ровно посередине поля, где ему быстренько освободили место. Поигрывая кривой саблей и широко улыбаясь, он насмешливо присвистнул, наблюдая за Хлэзием.

   -Эй, ты там на месте не переломишься? А то смотри, может, - он повысил голос, - мне кого ещё вызвать?!

   Хлэзий смерил его горящим от злости взглядом и первым кинулся в атаку.

   Обе армии с интересом наблюдали: кто кого. Впрочем, это и так было понятно: рогатый вёл себя слишком вызывающе, а Хлэзий уже был ранен...

   -Что, не можешь ничего без своей колдуньи, а, демон? Ха, да кто ты такой без магии?! - всеми силами пытался раззадорить его рогатый.

   И гонял - долго, умело, как кот гоняет мышку от лапки к лапке. Пока, наконец, не захлопнул ловушку: кривая сабля вжикнула и лихо вонзилась королю в грудь.

   "Зрители" ахнули. А рогатый, усмехнувшись, потянул клинок обратно.

   -Ну что, демонёнок? Добить, чтоб не мучился?!

   Сабля снова взвилась над раненым Хлэзием, делающим тщетные попытки уползти, или, на худой конец, уклониться.

   Но вместо ожидаемого всеми хлюпа раздался резки звон.

   -Опа! - фыркнул рогатый, спуская клинок по касательной, - а это что за чудо? Герой, да?

   Русоволосый хумара стиснул зубы и атаковал. Мечи снова скрестились, а по армии демонов прокатился удивлённый вздох. То там, то здесь раздалось: "Предатель".

   -Ха-а-а, - протянул рогатый, отступая на шаг, - так ты и есть тот знаменитый принц-предатель? Вэлэнтий, кажется? Ну, и чего ж ты не с нами?

   В ответ последовала бешеная атака.

   Рогатый уступил ещё три шага. На его речь это, впрочем, не повлияло.

   -Неужто решил к своим переметнуться? Думаешь, примут? Или... о-о-о, значит, братская любовь?

   Клинки снова скрестились.

   -Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...

   -Замолчи! - рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.

   -О-о-о! - воодушевился тот, - магией махнёмся?

   Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...

   И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.

   Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.

   -Ну что теперь делать будешь, демон? - усмехнулся рогатый. - Я убью его - или ты бросаешь оружие.

   Меч послушно упал на песок.

   -Умный мальчик, - восхитился рогатый. - А теперь...

   Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.

   Рогатый, с кинжалом в глазу удивлённо булькнул и, оттолкнув от себя Хлэзия, повалился на колени. Собственная же сабля настигла его там же - рубанув по рогам.

   В полной тишине, прижимая к себе раненого брата, принц Вэлэнтий повернулся к армии демонов. И, шумно вздохнув, указал на побледневших валихийцев.

   -В атаку!

   ***

   -Какой... предсказуемый мальчик, - выдохнул Повелитель, возникая на безопасном возвышении холма и потирая левый глаз. - Ладно, разозлился, я понимаю. Но рога-то за что? Это же крайняя степень оскорбления в некоторых мирах - рога сбить. Неужели не знает? Пожил с куколкой и не знает? Да ни за что не поверю! Зна-а-ачит, нарочно? - сделал вывод демон. - Зна-а-ачит...

   -Руадан, - напряжённо прогудел воздух рядом с ним.

   -На связи, куколка, - деловито откликнулся Повелитель демонов, глядя, как армия хумар гоняет по полю валихийцев. - Что-то случилось?

   -Руадан, у меня проблемы.

   ***

   Сиренити в коконе щитов скорчилась на маленьком балкончике, нависающем над громадной залой. Когда-то, возможно, здесь устраивались балы, а в этой самой зале танцевали разодетые в пух и прах аристократы. Наверное, кого-то здесь даже отравили. Да, безусловно... Еле заметные, призраки несчастных сейчас стонали и плакали, высовываясь из стен. Но Повелительница их не замечала, всё внимание обратив на залу.

   -Куколка? - шепнул Руадан, появляясь рядом с волшебницей. - В чём дело?

   Сиренити молча ткнула пальцем вниз. Руадан сгустком газа пристроился рядом. Тоже посмотрел на залу.

   -М-м-м, ребятам нравится готический антураж? - присвистнул он.

   -Чего? - отозвалась Сиренити, терзая нижнюю губу.

   Из зелёного облачка-Руадана высунулась человеческая рука и аккуратно стёрла с подбородка волшебницы кровь. Сиренити даже не обернулась.

   -Посмотри: развалины, пентаграмма со строгими, острыми лучами, в центре - жертвенник. Рядом - колдун в чёрной мантии...

   -Ты посмотри, кто на жертвеннике, - тихонько простонала Сиренити.

   Руадан посмотрел.

   -Хумара? - спустя минуту выдохнул он. - Как там у вас говорят: камень в мой огород?

   Чего куколка так волнуется? Естественно, что в мире хумар они решат принести в жертву именно демона: и откат больше, и дань традициям...

   -Скорее уж в мой, - шепнула волшебница. По её подбородку потянулась новая алая струйка.

   Руадана завороженно проследил её взглядом. И тихо поинтересовался:

   -Ты её знаешь?

   -О да, - обречённо вздохнула Сиренити. - Это Оливия, королева в мире моего супруга и по совместительству его же любовница.

   -О-о-о, - хихикнул демон, получив в ответ гневный взгляд. - Куколка, так давай подождём, пока это человечек внизу закончит - и ты избавишься от соперницы.

   Сиренити стиснула зубы и прошипела:

   -Ага, конечно. А потом мой принц-консорт Диан убьёт меня - он же так любит свою Ливи...

   Руадан сильно сомневался, что томный красавец Диан способен хотя бы голос поднять на Повелительницу. Возможно, куколка просто не хочет конфликтов с супругом? Мир и согласие в их "семье" казались весьма шаткими.

   -Странно, куколка, - заметил он, - что при всей осторожности ты ничем не защитила столь...хм...значимую для тебя особу.

   Волшебница поморщилась и неожиданно зло выдала:

   -Кто ж знал, что на эту дуру кто-то позарится?!

   Повелитель тихо рассмеялся. Колдун внизу к тому времени закончил приготовления - встал над жертвенником, раскинув руки и запел, зловеще и скрипуче.

   -Руадан, я прошу тебя, помоги вытащить эту... оттуда, - голос волшебницы дрожал от напряжения. - Я должна остановить обряд, но остаточная сила определённо ударит по жертве...

   -Знаю, куколка, - усмехнулся демон. - Ты не можешь разовраться... Обозначим цену сейчас? Скажем, месяц в Лионе ты работаешь на меня?

   Сиренити поморщилась, но выдавила:

   -Идёт.

   -Чудно, - выдохнул демон, меняя форму. - Тогда на счёт три - начали. Раз. Два. Три!

   ***

   -А?

   -Гр!

   -А-а-а-а?

   -Гр-р-р-р!

   Руадан минуты две слушал эти междометия, делая тщетную попытку не засмеяться. Девочки, безусловно, смотрелись превосходно: демоница с ошалевшим со сна взглядом и оскалившаяся куколка, одной рукой держащая хрипящего мага, другой целящаяся Оливии в горло (или в глаза, Сиренити, похоже, ещё не определилась).

   -Где я? - спустя ещё мгновение в лучших традициях слащавых мелодрам выдала Оливия.

   Сиренити сдавленно рыкнула что-то невразумительное и, повернувшись к поверженному магу, от души врезала ему по спрятанной в капюшон физиономии.

   Видимо, ситуацию предполагается разруливать Повелителю.

   -Успокойся, детка, всё в порядке, - вздохнул Руадан. Демоница, распахнув глазища, испуганно уставилась на него. - Ты в безопасности. Уже.

   -У-у-уже? - пролепетала та.

   -Конечно, - отческая улыбка вышла, как обычно, весьма эффектно. - Совсем недавно ты лежала на во-о-он том жертвеннике. Да-да, та груда камней когда-то была жертвенником. И вот этот несчастный, который сейчас так ... м-м-м... стонет, пытался вытянуть из тебя магию - и убить заодно. Но мы с Сиренити вовремя появились и тебя спасли, - ломано закончил Повелитель.

   Этой доходяге до обморока и так недолго, подумалось ему при взгляде на Оливию. Вряд ли она захочет в подробностях узнать, как именно он с Сиренити её спасал. А зря! Руадан с удовольствием бы описал. В конце концов, куколка дивно пела, пытаясь перебить завывания несчастного мага. И позже, когда Руадан отнёс бесчувственную Оливию на безопасное расстояние, дивно этого же мага волшебством избивала. Наверное, мстила за будущий месяц в Лионе. Или ещё за что.

   -Сиренити? - выдохнула субтильная демоница, ещё больше округляя глазища. - Где?.. Сиренити!

   -Гр? - обернулась куколка. И тут же довольно точно скопировала мимику демоницы. - Ливи! Как ты? - маска заботы получилась у Повелительницы ещё лучше отеческой улыбки Руадана. - Как ты себя чувствуешь? Нигде не болит?

   -Н-н-нет, - пролепетала Оливия. - А-а-а... Как я здесь оказалась? И где Диан?

   На мгновение из-под "заботливой маски" проглянуло настоящее - перекошенное от гнева - лицо Сиренити. Но только на мгновение.

   -Да я тут сюрприз тебе хотела устроить, - как ни в чём не бывало, затараторила волшебница. - Ты же говорила, что хочешь посмотреть Нуклий. Вот я и... Но тут кое-кто, - взгляд Сиренити метнулся к лежащему у её ног магу, - вмешался, пришлось... устранить. Но ты же ещё хочешь посмотреть Нуклий? Диана я тоже приглашу, не сомневайся. И с братом тебя познакомлю.

   -У тебя есть брат? - изумилась демоница.

   -А то! Конечно!

   Руадан всё-таки засмеялся - тихо, чтобы не отвлечь болтающих девушек, теперь казавшихся лучшими подружками. Подружками - да, если бы Сиренити время от времени не кидала на него красноречивые взгляды типа " вали в бездну, демон" и "куда?! А этого, который под ногами, что, тут оставим?"

   Так, подхватив бесчувственного мага и всё ещё хихикая, Руадан отправился проверять, как там подопечный Сиренити. Вэл, кажется?

   ***

   -А-а-а-а, привет, мальчики! Ну как вы тут без меня? Развлекаетесь? Ой, да ладно, я и так всё ви-и-ижу! - протянул рогатый, с ноги открывая дверь в королевские покои и заваливаясь внутрь. - Где радость на лицах? Вы же вроде это...того...нас победили! Да расслабься ты, хумара, чё ты за меч сразу хватаешься, как неродной! Да я пытался твоего братишку убить - но бери пример с куколки! Сколько раз я пытался убить её братишку - и она до сих пор со мной дружит! Во как! И вообще - ты сбил мне рога! Я могу потребовать...это... компенсацию!

   -В-в-вы кто такой? - остолбенело пробормотал Вэл. И, тут же придя в себя, направил на рогатого меч. - Мне плевать, если ты бессмертен - но брата трогать не смей!

   -Да кому нужен твой брат! - отмахнулся рогатый, садясь на пол рядом с кроватью и лежащим на ней бесчувственным Хлэзием. - Ты лучше скажи, красавчик, придумал, как его расколдовывать будешь? У него сейчас в голове та-а-акая муть, что даже мне удивительно, как он с ней десять лет прожил.

   Вэл нахмурился, кинул взволнованный взгляд в сторону брата, но клинок опускать и не подумал.

   -Я спросил, кто ты такой!

   -Да Повелитель я твой, - поморщился рогатый. - И вообще, чё ты ко мне пристал, расколдовывай своего братишку, и разойдёмся. Меня в Лионе таки-и-и-ие девочки ждут, чтоб ты знал. Хотя чего я тебе рассказываю, ты ж по другой части... Ну?! Чё рот раскрыл, давай уже, делай чего-нибудь! Или мы тут всю ночь куковать будем?

   Подозрительно глядя на рогатого, Вэл подошёл к кровати. Остановился, закусив губу. Напряжённый взгляд замер на бледном лице Хлэзия.

   -Не знаешь чего делать, так и скажи, - подал голос рогатый, равнодушно разглядывая потолок. - Ты чё, сказки не читал? Наклонись и поцелуй его.

   -Что? - выдохнул Вэл, не двигаясь.

   -По-це-луй. Снимает все проклятья. Так в сказках написано, - фыркнул рогатый. - А сказки, как известно, не врут.

   Очень медленно, словно загипнотизированный, не отрывая взгляда от лица Хлэзия, Вэл наклонился...

   -Ха-а-а-а! Чё правда что ли?! Чё правда повёлся?! - в самый ответственный момент расхохотался рогатый. - Ну ты даёшь, хумара! Ха-ха-ха-ха!

   Клинок с молниеносной быстротой снова оказался направлен в рогатого. Смех оборвался.

   -Всё, - подняв руки, кинул тот. - Понял. Ты не настроен шутить, у тебя нет чувства юмора - не понимаю, как куколка не свихнулась в твоём обществе? Ла-а-адно-ладно! Подвинь кресло, сядь рядом с кроватью, возьми этого, - кивок в сторону Хлэзия, - за руку и попытайся поспать. Вам привидится один и тот же сон, но вы его не запомните и таким образом заклятье спадёт. Через телесный контакт и контакт сознания. По крайней мере, так куколка считает. Всё. Теперь я пошёл.

   Рогатый и правда, вскочив с пола, двинулся к двери.

   -Постой! - остановил его голос Вэла у выхода. - Кого ты называешь куколкой?

   Рогатый хмыкнул. Обернулся. Принц последовал его совету и уже сидел в кресле, держа брата за руку.

   -Как кого? Конечно, Повелительницу магов Сиренити Сладкоголосую.

   -И она позволяет? - удивлённо выдохнул Вэл. И тут же, спохватившись, произнёс. - Так ты... Вы.. и правда Повелитель Руадан?!

   Рогатый усмехнулся, на глазах меняя форму и превращаясь на этот раз в дым.

   -А то!

   Облачко дыма улетело в открытое окно. Вэл проводил его взглядом и покачала головой.

   -Теперь понятно, почему у нас такая Повелительница...

   ***

   - Ливи!

   -Диан!

   -Бездна, - пробормотала наблюдающая за сценой "встречи влюблённых хумар после долгой разлуки" Сиренити. - Я чувствую себя рыцарем. Бескорыстным. Какое... неприятное ощущение!

   -Ваше Величество!

   -Да, Диан, - устало откликнулась волшебница.

   -Вы, - в голосе красавца-принца зазвучала сталь, - обещали, что с Оливией ничего не случится.

   -Ах, Диан, но мы с Сиринити так хорошо провели время! - вмешалась демоница, обожающе глядя на принца-консорта.

   -Угу, - буркнула Повелительница, отворачиваясь к окну.

   -Она познакомила меня с лордом Лэйеном. Он такой чудесный!

   -Угу.

   -И показала мне то прекрасное место... с водопадами...

   -Угу.

   -Можно я ещё здесь побуду?

   -Угу... Что?!

   -Ваше Величество, - Диан осторожно взял вспыхнувшую Оливию за руку. - Вас ждут в Вашем мире. Сожалею, но мы должны вернуться.

   Сиренити без сил прислонилась к стене, всем видом транслируя: "Пронесло..."

   -Уже уходите? - в кабинет Повелительницы неслышно вошёл Лэйен. Оливия тут же повернулась к нему, широко улыбаясь, и защебетала что-то о том, как ей тут понравилось, как она была рада познакомиться...

   -Сиренити!

   Волшебница вздрогнула и со вздохом посмотрела на стоящего перед ней Диана.

   -Я могу рассчитывать, что подобное больше не повторится?

   -Не-а, - бросила Сиренити и уставилась в пол.

   -Ваше Величество! - возмущённо воскликнул Диан.

   -Охраняй свою возлюбленную получше, супруг мой, и радуйся, что на этот раз я её вытащила. Поверь, я от этого не получила ни грамма удовольствия, - буркнула волшебница, вставая. - Господа! - обратилась она к Лэю и Оливии. - Прошу прощения, но у меня появились кое-какие дела. Ливи, приятно было повидаться.

   -Средние миры. Проблемы где-то, очевидно, - солнечно улыбаясь, пояснил Лэй, когда дверь за Повелительницей закрылась. - Что ж, давайте я проведу вас к порталам?

   ***

   Король Валихии смотрел на присланный из Валестии черновик мирного договора - и не находил слов.

   А солнце, красиво догорало, высвечивая на кровати Его Величества соблазнительно раскинувшуюся брюнетку в пыльном мужском костюме.

   -Ты.., - обрел, наконец, дар речи Винтрий. Брюнетка перевела равнодушный взгляд в его сторону. - Ты... же обещала!

   -Разве? - делано удивилась девушка, подставляя в прощальный солнечный луч руку. - Что-то не припоминаю - разве давала тебе какие-то обещания, человек?

   - Ты обещала, что я смогу победить демонов! - брызжа слюной, Винтрий кинулся к кровати, но девушка уже молниеносно переместилась оттуда к двери.

   -Человек, я не обещала тебе победу, - спокойно произнесла Сиренити, берясь за дверную ручку. - Я всего лишь дала тебе армию.

   А где-то в другом дворце, в Валестии, король Хлэзий вместе с братом удивлённо слушали донесения о якобы убитых в войне с людьми - теперь возвращающихся домой.

   Словно по волшебству.

   ***

   -Ну что ж, - улыбнулся Руадан свернувшейся калачиком на диване напротив Сиренити. - Злые маги побеждены, проклятья сняты, братья снова обрели друг друга.

   -Угу, - волшебница кинула последний взгляд на экран за спиной Повелителя, показывающий стоящих на балконе Хлэзия и Вэла, увлечённо что-то рассказывающих друг другу.

   -Вот всё и закончилось, - подытожил Руадан, протягивая Сиренити бокал. - Так давай за это выпьем.

   Волшебница вздохнула. Пригубила вино. Поморщилась.

   -Да, но вакансия моего секретаря теперь снова открыта!

   -Не волнуйся, куколка, - откликнулся демон, залпом осушая свой бокал.

   - Я тебе кого-нибудь подберу. Поверь, в Средних мирах столько заблудших овечек, которых ты ещё можешь осчастливить!

Слёзы демона

"Грех молодости со временем проходит и

обращается в другой грех,

который времени уже не дано исправить"

Пикуль В.С. "Пером и шпагой

"

   Отныне его жизнь не стоит ничего.

   Он покидал Лион в нежном возрасте двадцати лет - десятилетний ребёнок, если сравнивать с развитием детей магов. Покидал дом, чётко осознавая, что спустя несколько лет - когда его родичи снова наберутся сил, - он погибнет - там, в землях магов, на потеху врагам. А если даже и повезёт и удастся вернуться - никто не примет его обратно.

   Он знал, что теряет дом и семью. Подозревал, что даже магию волшебники заберут - они же ненавидят и боятся демонов.

   Всё он знал.

   И отчаянно не хотел уезжать.

   Но его мнения тогда никто не спрашивал.

   ***

   -Ну и кого они присылают? - небрежно поинтересовался Повелитель магов Грэй-Скульптор, вертя в руках изящный фужер. По мнению канцлера Сэнделла стоило бы взять стакан, желательно без золотой каймы, а лучше и вовсе без огранки. В больших, мясистых, грубых руках Повелителя изящный фужер смотрелся примерно как бабочка в когтистой лапище саблезубого тигра.

   -Сэндел, ты там что, заснул? - резкий голос короля заставил вздрогнуть.

   Не заснул, хоть и не мудрено - три ночи подряд сражаться с отчётностью - после войны бюрократия расцветает. И, судя по стопке у него на столе, ещё столько же бессонных ночей... А потом много снотворного зелья, потому что кошмары не замедлят явиться. Снова кровавая жатва в крепости Лэстки, снова трупы, искорёженные до неузнаваемости куски плоти на стенах... Хорошо демоны порезвились.

   -Принца Кайла, младшего сына Повелительницы, - отозвался Сэндел в ответ на недоумённый взгляд короля.

   -Бедняжка, - хмыкнул Грэй.

   Но жалости в его голосе вопреки слову не было.

   "Бедняжка", - повторил про себя Сэндел. Действительно, здесь ему житья не будет, ненависть Повелителя магов к демонам известна. Да и причина, впрочем, веская. Демоны посмели напасть на семью Повелителя, убили супругу и изуродовали дочь - у девочки шрамы и так на всю жизнь останутся.

   Тоже бедняжка.

   -Ну, расскажи мне о нём, - помолчав, приказал король. - Сколько мальчишке?

   -Двадцать, - откликнулся канцлер, беря со столика ещё один фужер. Хотя тоник сейчас подошёл бы лучше, но за неимением сгодится и вино.

   -Ребёнок, - выплюнул король. - Они даже детей своих продать готовы. Я же говорил, Сэндел, ничем от животных не отличаются. Ну, и какие способности у этого зверёныша? Он хоть человеческое обличие принять может?

   -Да, Ваше Величество, - усмехнулся в ответ Сэндел. - По крайней мере, так меня уверял их посол.

   -Что ещё? - отпивая из бокала, лениво поинтересовался король. - Какие стихийные предрасположенности?

   -Земля, - канцлер тоже пригубил вино. - Вроде как неплохо владеет именно этой магией. Ну, и дальше традиционный для демонов набор.

   -Двадцать? - словно про себя хмыкнул Грэй. - Этот малыш от сдерживающих амулетов не окочурится?

   -Вряд ли, Ваше Величество, - Сэндел крутанул в пальцах бокал, алая жидкость кровью плеснула на золотую кайму. - В любом случае, одевать их будут демоны. В нашем присутствии.

   Повелитель хрипло засмеялся.

   -Говорю же, звери. Ну ладно, земля, значит... Значит... Значит, сделаем его дворцовым садовником.

   -Повелитель? - вино отдало горчинкой, Сэндел брезгливо поставил фужер на место. - Садовником? Сына Повелительницы?

   -Ну не бездельничать же он к нам едет! - ухмыльнулся король. - Вот пусть и поработает. А его титулы для меня ничего не значат. Как только он ступит на нуклийскую землю, он мой пленник. И всё.

   -Да, Ваше Величество, - задумчиво произнёс Сэндел.

   Интересно, как на подобное отреагируют демоны? Сил у них, конечно, уже нет, но всё же злить бешеную собаку...

   -Они проиграли, Сэндел, - окликнул канцлера король. - В пух и прах. Если надо, их Повелительница, Кларисса, ноги мне целовать за свой народ будет, а не только сыном жертвовать. У неё и так один остаётся.

   Сэндел кивнул. Честно говоря, его самого стопка с непрочитанными документами ужасала сейчас куда больше, чем возможный гнев лионцев.

   Садовником - так садовником.

   ***

   -Фехтовать? Девочка моя, у тебя голову напекло? - изумлённо выдохнул Грэй, трогая темноволосую макушку. - Никаких "сражаться"! Поняла меня?

   -Но папа! - топнула ножкой принцесса Лэя, в качестве стратегически сильного оружия поворачиваясь к отцу левой щёчкой. Грубые шрамы на нежной коже устрашили бы кого угодно.

   Отец дрогнул, но устоял. Взгляд совсем замёрз.

   -Нет! Я сказал - нет! Ты целительница, Лэя, ты будешь давать жизнь, а не отнимать!

   -Но папа! - заканючила девочка. - А если демоны снова нападут? Я даже не смогу...

   Отец не дал договорить. Вздрогнул и прошипел - Лэя никогда не слышала, чтобы папа так разговаривал.

   -Нет! Никто больше не нападёт! А теперь - марш к наставнику!

   Девочка действительно убежала - с отца станется этого самого наставника позвать. А тот очень зол, наверное, за приклеенный к стулу учебник.

   Вот же несправедливость! Лэнтсу и остальным, значит, фехтовать можно - и хвостами потом крутить, задиры! А ей - принцессе Средних миров! - нельзя даже за кинжал браться!

   Лэя взялась - и не просто за кинжал, притащила меч из оружейной. Спряталась в саду, в одном ей известном укромном местечке.

   Ну и знала она, что они такие бяки!

   Вот и пусть подавятся! А Лэя сама научится!

   Так-то!

   Девочка попробовала помахать клинком - у того же Лэнтса вон как лихо выходит. Ну и что, что на три года старше! Она в её десять уже и так взрослая... Ай!

   Меч упал на ноги, плашмя.

   Маленькая принцесса, разразившись совсем не детскими ругательствами, запрыгала на одной ножке, дуя на ушибленный палец.

   Ну и что!

   Упорно подняла меч, снова крутанула! А-а-ай!

   Снова упал, снова плашмя. Да что за железяка такая!

   А ну ещё раз!

   -Вы неправильно его держите, - произнёс чей-то тихий голос.

   Девочка резко обернулась. Насупившись, оглядела незнакомца. Худенький темноволосый мальчишка, почему-то в ошейнике. Глаза интересные, но вот взгляд... Юная волшебница попыталась понять, что её так беспокоит, что не так со взглядом. Не поняла.

   -Возьмите одной рукой, принцесса, и поверните её так, чтобы пальцы полностью обхватили рукоять. Почувствуйте, так будет удобней, - добавил мальчишка тем же тихим, каким-то ненормальным голосом.

   Лэя хмыкнула. Попыталась перехватить рукоять. Хм, а так и впрямь удобней!

   -А ты вообще кто? - буркнула принцесса, искоса глядя на мальчишку. - Почему ты меня знаешь, а я тебя не знаю? Я вообще-то тут всех знаю всех!

   По губам мальчишки пробежала улыбка, взгляд чуть потеплел. Лэе это понравилось.

   -Я Кайл, - представился мальчишка.

   Лэя ждала продолжения - титула, указания рода. Но странный мальчишка молчал.

   Тогда Лэя протянула ему меч.

   -Вот. Ты, похоже, умеешь. Научи меня.

   Мальчик моргнул. Глянул на клинок. На принцессу. Снова моргнул.

   -Я приказываю! - топнула ножкой Лэя.

   Брови мальчишки поползли вверх. Он взял меч, крутанул и как-то очень изящно... воткнул его в землю рядом с принцессой. Молча.

   Лэя обиженно шмыгнула носом. Выдавила:

   -Ну пожа-а-алуйста! Папа не разрешает, а я... я...

   Она замерла, наконец-то вспомнив, где уже видела такой взгляд. Точно так смотрела мама, когда ей сказали, что их крепость захватили демоны.

   А потом плакала.

   Этот Кайл сейчас тоже плакать будет?

   Плакать мальчик не стал. Только забавно нахмурился и вдруг заявил:

   -Я демон, принцесса. Вам лучше держаться от меня подальше.

   И вздрогнул, когда Лэя захохотала, кривляясь и сгибаясь от веселья.

   -Ты? Демон? Ты? Да щас! Ты?! Ха-ха-ха!

   Мальчик даже не улыбнулся.

   "Игра, наверное, такая", - решила Лэя.

   Пожалуй, это весело. Она ещё никогда не играла в демона и волшебницу.

   -Так ты меня научишь, демон? - поинтересовалась, икая от смеха. - Фехтовать хочу, очень.

   Странный "мамин" взгляд исчез совсем. Тёплые карие глаза посмотрели на Лэю. Мальчик снова взялся за рукоять.

   -Как прикажете, принцесса.

   ***

   (пять лет спустя)

   Наяда, красивая, как сказка, дочка Советника Трейса, хихикала над шутками Лэнтса, вальсируя в самом центре танцевального зала.

   А прижавшейся к стене Лэе казалось - красавица хохочет над ней.

   Девушка задумчиво тронула коросту шрамов на левой щеке. Можно было и не закрывать лицо с этой стороны вуалью - весь Нуклий и так знает, что под ней.

   Ещё совсем недавно Лэю это не трогало. Но теперь ребята, с которыми она играла раньше - и даже Лэнтс - смотрят на неё через силу. И тот же Лэнтс увивается теперь за дурочкой Наядой - только потому, что золотоволосая, стройная и личиком смазливая.

   Но она же дура! Что с неё взять, кроме физиономии?!

   А Лэнтсу нравится.

   Лэя отвлеклась - отец позвал познакомить с альвийским ослом. Господин Тэйлиэле едва заметно поморщился, взглянув на принцессу. Но тут же вежливо улыбнулся, взял за руку - поцеловать. Потом пригласил на танец.

   Лэя краем глаза заметила, как отец подозвал Лэнтса и, улыбаясь, принялся что-то втолковывать внимательно слушающему юноше.

   Медленный танец, дежурные комплименты. Прохладная ладонь альва у неё на плече. И брезгливость во взгляде.

   Стоило танцу закончиться, как к Лэе тут же подскочил фальшиво улыбающийся Лэнтс. Поклонился, приглашая.

   Ёкнуло сердце - Лэя поймала довольный взгляд отца.

   Молчаливый круг по залу. Шепотки гостей, дурманящий запах духов, красивый партнёр. Фальшь и презрение.

   -Словно со змеёй танцевал, - тихонько поделился Лэнтс, возвращаясь к друзьям, и, конечно, прекрасной Наяде. - Бр!

   А оставленная им в уголке партнёрша судорожно вздохнула.

   - Уродина! Не будь её отец Повелителем...

   ...Лэя бежала по парковому лабиринту, задыхаясь от рыданий. Потом придётся оправдываться перед отцом - покинула бал без причины. Стоит признаться - ничего не изменится. Как и сейчас ей будут фальшиво улыбаться, но ничего-ничего не изменится! Фальшь, ложь, иллюзия.

   За что ей это? За что?!

   -Принцесса?

   Светящиеся в фиолетовом сумраке глаза с вертикальными зрачками. Лэя замерла.

   Кайл. Прошло то время, когда она не верила, не понимала, кто он такой. Но неважно, просто бояться этого мальчишки как-то... Хотя на самом деле...

   Из-за него, из-за таких, как он всё это! Не будь тогда демонов, она не стала бы... такой. И, кто знает, может, Лэнтс сейчас улыбался бы ей - восхищённо. Ей бы целовал руки, говорил искренние комплименты...

   Луна выплыла из облаков - в серебряном свете чётко вырисовался силуэт демона в человеческом обличье - худощавый длинноволосый парнишка с ладной фигурой.

   Красивое обличье. У Лэи дыхание перехватило - она знала, конечно знала, что это всего лишь морок, что на самом деле демоны безлики, но... Перед ней стоял юноша с куда более красивой внешностью, чем мог похвастаться тот же Лэнтс.

   А у неё сбилась вуаль. И в холодном лунном свете гротескно вырисовываются на нежной коже шрамы.

   -Принцесса, что с вами?

   Лэя всхлипнула, закрывая щеку рукой. Выдохнула обречённо:

   -Я уродлива.

   -Что? - ошеломлённо выдохнул Кайл, делая шаг к ней.

   Лэя сжалась, обняла себя руками.

   -Я уродина! - закричала она ему в лицо. - Некрасивая, мерзкая, как... как... змея! Я...

   Дрожащий, пронизанный волшебным лунным светом, напоённый ароматом лилий и роз воздух...

   Лэя ахнула - сильные руки стиснули её так, что хрустнули косточки корсета. Её подбородок упёрся во впадину ключицы, злополучная левая щека прижималась к груди - это оказалось так неожиданно приятно, словно приоткрылась некая взрослая, волшебная тайна, словно...

   Она всхлипывала, рыдая на его плече. И слушала ласковое:

   -Тебя обманули, принцесса. Нет никого красивее тебя, Лэя.

   И она почему-то верила этому голосу и хотела, чтобы это объятье продолжалось вечно.

   И в тёплых глазах, хоть и с вертикальными, ненормальными зрачками, светилось искреннее восхищение и что-то ещё, отчего Лэя почувствовала странный жар в щеках - даже злополучной левой.

   -Нет никого красивее тебя, моя принцесса.

   ***

   (десять лет спустя)

   Лэя вернулась с вечерней конной прогулки. Пробежала по галерее, шелестя юбками.

   Заходящее солнце позолотило инкрустированного драгоценными камнями единорога на двери в апартаменты принцессы.

   Захлопнуть дверь, улыбнуться горничным. Не заметить брезгливый взгляд провожающего её Лэнтса. Позволить поцеловать руку. Отправить будущего Оранжевого лорда (а ныне пока ещё наследника) прочь.

   Упасть на диван, попутно вытаскивая из волос шпильки.

   И вдохнуть ласковый аромат роз - огромный букет на столе, венки на стене, выведенное из них имя "Лэя".

   Девушка улыбнулась, потёрла зудящую левую щёку, сорвала ненужную теперь вуальку и бросилась к окну.

   Условным знаком полетела по саду белая голубка...

   ... Кайл поймал голубку. Быстро сжал пальцы - птица рассыпалась серебристыми искорками. Огляделся.

   Наблюдающий за ним из окна кабинета Сэндел молча усмехнулся: такая на лице у демонёнка высветилась радость. И вот мальчишка уже спешит, торопится в условное место - беседку в центре лабиринта, укрытую щитами принцессы, словно шкатулка с амулетами.

   Темноволосая макушка скрылась в лабиринте, и Сэндел отвернулся от окна. И так почти каждый вечер. Принцесса Лэя на людях улыбается сынку Оранжевого лорда Лэнтсу, стыдливо скрывается за вуалью. Делает вид, что не слышит шепотки у неё за спиной.

   А любит, похоже, этого лионского принца.

   Сэндел мог это понять. Оба отверженные. Обоих в Нуклие ненавидят: Кайла - за то, кто он. Принцессу - за её отца. Повелитель так хочет счастья дочери, что иногда готов перестараться. А его умненькая дочка ведь всё понимает...

   Сэндел снова усмехнулся и шагнул к заваленному документами столу.

   А вот самому королю знать о чувствах дочери к демону не стоит.

   Грэй не поймёт, канцлер это знал. Похоже, знала и Лэя, держа их свидания с Кайлом в тайне.

   А всё-таки - изгнанный из дома демон и уродливая принцесса.

   Какая пара!

   ***

   Лэя, улыбаясь, перебирала цветы - специально для неё выращенные маленькие незабудки с удивительной золотой каёмочкой, светящейся в темноте. Этими незабудками была усыпана вся клумба у Лэи под окнами. Она сияла золотом ночью - золотом же сиял и букет в вазе.

   Лэя улыбнулась, вставила один цветок в волосы. Потянулась, открыла шкатулку - незаконченное плетение на лионский манер - браслет из тёмных прядей - её и Кайла. Надо поторопиться, ещё потом застёжку искать - если Лэя ничего не перепутала, от того, как украшена застёжка, значит весь смысл браслета, его послание. Точнее её, Лэи.

   Волоски путались, Лэя сосредоточенно пересчитывала узелки - и заметила: что-то не так, только когда мерцающий огонёк у неё над постелью загородила чья-то гротескная тень.

   -Кайл? - шепнула принцесса, оборачиваясь.

   За опущенными портьерами балдахина громко фыркнули.

   Лэя на мгновение закрыла глаза. Слово "стража!" замерло на губах - никого за дверью не было, принцесса это чувствовала.

   Рука рыбкой нырнула под подушки, ища спрятанный там жезл.

   Ярко вспыхнули портьеры. Спальня принцессы осветилась, словно днём - даже воздух, кажется, раскалился добела.

   Белая голубка из последних сил летела по саду, разбрызгивая в фиолетовом сумраке алые искры огня.

   ***

   Лэя, прижимаясь спиной к стене, выставила перед собой руку с жезлом. Навершие мерцало еле-еле. Пятеро демонов, пусть и в Нуклие, где сам мир магам-людям помогает, оказались юной волшебнице не по силам.

   За стеной огня, зависнув облаками газа, демоны переговаривались, отращивая по ходу разговора то клыки, то шипастые хвосты, то крылья.

   -Тэйе Визил, а может, Повелительнице её? Пусть Грэй, - имя отца Лэи выплюнули, словно ругательство, - тоже мучается?

   -Ещё семейку Повелителя поубавим, - клыкастым провалом заулыбался кто-то.

   Лэя закрыла глаза - сознание уже уплывало от дыма, а блеск и вовсе не стерпим.

   Очень хотелось крикнуть: "Да решайтесь вы уже, надоели!" Где же отец? Где... где все? Принцессу Нуклия никто не защищает?

   Это, кстати, и демонов беспокоило поначалу. Потом они вопрос как-то решили, но Лэя не поняла, как. Всё-таки язык Лиона она ещё пока плохо знает...

   Демон огня, алое облако, золотые провалы глаз, отрастил пасть - где-то внизу, даже на спине, кажется, - собрался ответить. А может, и ответил.

   Звон лопнувшего стекла его заглушил.

   По-звериному припав к полу, Кайл выщерился на языки пламени. Те словно отодвинулись.

   Лэя уронила жезл и бессильно упала на колени.

   -Кайл? - изумился огненный демон, потянувшись к дворцовому садовнику алой лапкой.

   -Не тронь её, Визил! - рыкнул Кайл. Ошейник на нём раскалился, почернел, заискрился.

   -Что, им теперь служишь? - прошипел огненный демон, помолчав. - Права мама, нет у меня больше брата. Предатель.

   Пламя поползло к принцессе.

   Кайл, одной рукой вцепившись в ошейник, другой заслонил Лэю. Алые глаза отчаянно сверкнули.

   -Если тронешь её, я убью тебя, Визир.

   Огненный демон равнодушно отвернулся-переполз к товарищам.

   Алые язычки взвились до потолка, собравшись в волну, рухнули на принцессу. Лэя испуганно зажмурилась и снова, как тогда, в саду, почувствовала отчаянное объятье... и странную прохладу.

   Огонь, обратившись водой, обдал принцессу и садовника еле тёплыми струями - и отхлынул.

   -Несносный мальчишка! - ласково прожурчали рядом. - Я, твою ...!... сказала...!... спать! А ты по чужим спальням околачиваешься?!

   Лэя почувствовала, как стискивающие её руки разжались. Открыла глаза.

   Мокрая чуть не в исподнем блондинка с хлыстом из водяных струй нависла над одним из облаков.

   - Мало того, что с занятий сбежал, так ещё и ...! и...! ... в Нуклий смылся. Я тебя...! ... перед матерью прикрывать больше не буду! Ты у меня ... и...!

   Кажется, Лэя ещё очень плохо знает лионский. Даже половину монолога не поняла.

   Облако попыталось спрятаться за товарищей - водяной хлыст достал и там. Блондинка, не смущаясь, схватила демона за псевдоподию, дёрнула - тот амёбой повис у неё в руках, сжавшись до размера кляксы.

   -А теперь принял облик поприличней, встал и ИЗВИНИЛСЯ! - проорала блондинка, потряхивая огненным демоном, точно тряпкой, и поворачиваясь к Лэе с Кайлом. - О, бездна, твою...

   В следующее мгновение всё вокруг завертелось-закружилось так, что уставшая Лэя не могла сообразить, где что. Открылись-закрылись порталы, в комнату принцессы (наконец-то!) явилась стража, блондинка, так же быстро открыла портал и, швырнув туда один за другим все "облака", мгновенно скрылась сама.

   Теряя сознание, Лэя зацепилась почему-то за странную деталь: в небесных глазах блондинки-демоницы перед самым исчезновением сверкнуло такое выражение, будто что-то очень, очень плохое неминуемо должно очень скоро случиться.

   Что?

   ***

   -Они хотели убить мою дочь! - раненым зверем кричал Повелитель - стены дрожали от его гнева, тоненько звенели стёкла, крупно вздрагивал пол. - Мою! Дочь!

   -Но Ваше Величество, - попытался перебить канцлер, - война? Повелительница уже послала ноту с извинениями...

   -Она бы с удовольствием послала её, когда этот недоносок убил бы мою дочь! - прорычал Грэй. - Нет, я заставлю демонов поплатиться! Твари, убью! Всех! Убью!

   Сэндел сбежал, только завидев золотой свет вокруг фигуру короля.

   И, стоя в приёмной, слушая, как за стеной мечется обезумевший Повелитель, думал, что позже, когда Его Величество успокоится, надо убедить его отменить нападение на Лион. Рано, сейчас ещё рано, Нуклий не успел за пятнадцать лет оправиться, сил не так много, Повелитель, похоже, забыл, что магические жилы Нуклия открываются только для него, а для других волшебников недоступны...

   ...Грэй не хотел слушать. И убеждаться тоже не хотел.

   -Сэндел, пойми, - уже спокойнее говорил он. - Стоит это оставить, и подобные нападения посыплются, как горох из кувшина. Молодёжь в Лионе подросла, им море по колено. Не начни войну я, кто-нибудь из лордов сделает это первым. А потом что - вызов мне?

   "Логично", - подумал канцлер и кивнул.

   -Да, и ещё, - бросил Грэй, когда Сэндел уже собрался уходить. - Мальчишку этого, Кайл, вроде бы, да? Казним послезавтра на дворцовой площади. Так, чтобы лионцы видели.

   -Но мой король, - попытался заикнуться канцлер.

   Повелитель махнул рукой.

   -Хватит, Сэндел. Они пытались убить мою дочь, - и уже тише прибавил. - Значит, Кларисса останется без одного из сыновей.

   ***

   А чего ты, демон, ожидал?

   Тебе позволили жить, даже условия не сделали невыносимыми. Тебе нашлось, с кем проводить время. Более того, ты умудрился влюбиться в волшебницу - дочь Повелителя, девочку, чью жизнь твои же сородичи сделали невыносимой. И эта девочка даже ответила тебе взаимностью.

   И после всех этих даров ты посмел ещё на что-то надеяться? Нуклийские небеса завистливы, демон, ты же знал.

   Тебе пристало радоваться, демон, твоя жизнь, хоть и короткая, была вполне радостной. Будет, что вспомнить в ночь перед эшафотом: принцесса магов любила тебя.

   Ну так почему же ты не радуешься, демон?!

   Сэндел, расставлявший стражу в комнате бывшего лионского принцесса, вздрогнул, поймав на мгновение полный тоскливой безысходности взгляд демона. Он не плакал, не рыдал, не просил пощады. Да и Сэндел удивился бы, услышь что-нибудь подобное. Одно время по Нуклию даже пословица ходила: слёзы демона на вес золота. Редко, ох как редко можно увидеть плачущего демона. Скорее уж маг зарыдает.

   И сейчас лионский мальчишка почти добился этого одним своим взглядом.

   Сэндел понимал: его Повелитель прав, показательная акция нужна, но...

   Кайл поймал его взгляд - карие глаза тут же замёрзли, став непроницаемыми.

   Сэндел быстро отвернулся.

   Да пошли они все в бездну, эти демоны! Сами напросились.

   ***

   (А в это время в кабинете Повелителя)

   -Папа!

   -Дочь!

   Принцесса и Повелитель наворачивали круги у письменного стола.

   -Я сказал - нет! - прорычал сроду не повышавший на дочь голос король. - Завтра он умрёт! Это политика, девочка моя, - добавил он, смягчившись, - я понимаю, в тебе говорит целительница, но, поверь, это отродье жалеть нельзя!

   Лэя рыдала, кричала, обвиняла отца в шовинизме.

   Но только наталкивалась на понимающий взгляд. Всегда "ты - целительница, милая. Вот иди лечить и закрой рот".

   Она даже упала в обморок у него в кабинете, но и такая крайняя мера не подействовала.

   "Ты ещё молода, девочка моя. Ты подрастёшь и поймёшь, что я прав, что их нельзя жалеть"

   Кайла, доброго, жалостливого... тёплого, родного... Нельзя жалеть?

   Только за то, что он сделал?

   Лэю "привели в себя" и заперли в её же апартаментах. Принцесса побилась немного ради приличия о дверь, а потом полезла под подушку за жезлом.

   ***

   Ночью Кайла оставили, наконец, одного. Подумать, ха-ха, о будущем, наверное. Стража исчезла за дверью, и бывший лионский принц и уже бывший нуклийский садовник смог задремать, по привычке стискивая сдерживающий магию ошейник.

   Интересно, эту дрянь снимут перед смертью или казнят прямо с ней?

   Ему снилась Лэя. Девушка стояла перед ним на коленях, уговаривая куда-то идти, зачем-то ощупывала ошейник. Он смотрел на неё, как на видение, гадая, увидит ли принцессу завтра - хотя бы среди зевак. Может, последний раз повезёт?

   Во сне ошейник вдруг осыпался чёрными хлопьями - Лэя быстро убрала руки, но всё равно на нежной коже остались волдыри. Демон потянулся, поцеловал их.

   Волшебница жалко улыбнулась и приникла к его губам.

   За её спиной сверкнул портал.

   -Кайл, иди! Ну же, иди! Кайл!

   В комнате резко посветлело, засвистели-затрещали щиты, лицо Лэи скривилось от напряжения.

   Только тогда Кайл понял, что это не сон.

   -Ты сошла с ума, моя принцесса, - шептал он, обнимая волшебницу. - Твой отец тебе не простит.

   -Плевать! - бросила Лэя, вырываясь из объятий. - Ты будешь жить! Я сказала - будешь! Слышишь?! Они не убьют тебя из-за какой-то войны! Будешь, будешь, будешь!

   Портал всё это время полз к кровати. В последний момент волшебница отшатнулась, Кайл рванулся к ней, но золотая рамка уже засияла знакомыми символами.

   Последнее, что Кайл запомнил: слёзы, особенно ярко сверкающие на шрамах обезображенной щеки.

   Его принцесса плакала из-за него.

   ***

   Огненная демоница брезгливо рассматривала распластавшегося перед ней на полу демона в обличие темноволосого хрупкого юношу. Долго изучала осунувшееся лицо, закрытые глаза. Гримаса призрения исказила кошачью гротескную морду. Длинный змеиный хвост неистово бился о пол.

   Взметнулась громадная лапа, блеснули полуметровые когти.

   Перед темноволосым упала белая тень, по-звериному расставив четыре золотистые лапы.

   -Кларисса, что ты делаешь?! - прошипела она. - Он твой сын! Или ты обезумела как эти... люди?! - последнее слово лужицей упало на пушистый ковёр - тот вздрогнул, словно живой, засверкал молниями.

   -Не смей мне перечить, Дэра, - тихим треском костра шепнула огненная демоница. Лапа безвольна повисла, когти втянулись. - Я твоя Повелительница. Придержи язык.

   -А я твоя сестра, - тень поднялась, оборачиваясь нагой голубоглазой блондинкой с усталым лицом. - Кто-то, в конце концов, должен говорить тебе правду. И я ещё раз повторяю - Кайл твой сын. Его смерть ныне ничего не изменит. Как ты можешь...

   -У меня только один сын, - перебила демоница, оборачиваясь огненным силуэтом. - Это... не должно жить. Маги пометили его, неужели не видишь? Посмотри на его ауру.

   Небесные глаза опасно сузились.

   -Иногда я думаю, - медленно, угрожающе зашипела блондинка, - не нагуляла ли тебя наша мать с каким-нибудь... человеком?!

   Золотой протуберанц зашипел, стегая водяной щит.

   -Ты подозрительно быстро забыла, что является основой нашего рода! - продолжила блондинка, водяным вихрем окружив огненную демоницу. - Поддержка семьи. Именно поэтому я всё ещё здесь, а не возглавила твою оппозицию, как мне много раз предлагали! Именно поэтому я пытаюсь сделать хоть что-то стоящее из твоего никчёмного "единственного" сына, который никогда, слышишь, Кларисса, никогда не будет тебе поддержкой! А того, кто действительно может нам послужить, ты жаждешь убить, как помеченного магами?! Я спрашиваю тебя, сестра, ты в своём уме?

   Огонь и вода исчезли - две женщины стояли друг напротив друга, и между ними невольной границей - темноволосый юноша без сознания.

   -Забери его, Дэра, - отворачиваясь, бросила темноволосая, стройная дама в алом платье. - Забери, я не хочу видеть его в Лионе.

   -Как прикажете, моя госпожа, - ощерилась брюнетка. - Но вы об этом пожалеете.

   Повелительница демонов Кларисса только пожала плечами.

   ***

   В ярком сиянии неоновой рекламы блондинка с уложенными в "конский хвост" длинными волосами стояла у окна, равнодушно глядя на улицу внизу - на бегущих, вечно куда-то торопящихся людей, на застывший поток машин, на мигание светофора и ровный мёртвый свет фонарей.

   -Дэра? - тихий голос из глубины комнаты.

   Губы блондинки сложились в уродливую, нечеловеческую гримасу.

   -Кайл. Наконец-то. Я подумывала звать тебе лекаря.

   Молчание, гудки машин, гул людских голосов.

   -Мне это снится?

   Блондинка обернулась, посмотрела на сидящего на кровати растерянного юношу... юного демона.

   -Смени обличье.

   -Что?

   -Смени обличье, - дёрнув левым уголком рта, повторила блондинка. - Помогает. Мне помогало.

   Облик юноши перетёк в шипастую ящерицу, в земляного голема, в зеленоватое облако.

   Блондинка смотрела, кусая губы.

   -Где мы? - гулко поинтересовалось облако.

   -В приграничном мире, - откликнулась блондинка. - Здесь пока безопасно, на человеческую неделю. Потом лучше уйти.

   -Почему? - в гулком голосе отчётливо послышались человеческие интонации.

   Блондинка поморщилась.

   -Маги доберутся. Мы в состоянии войны.

   Темноволосый юноша устало закрыл глаза, падая на кровать.

   Снова молчание. Настороженно-удивлённый взгляд блондинки.

   Дэра не выдержала первой.

   -Теперь, будь добр, дай мне посмотреть, что с твоей сущностью. Пока ты без сознания, я не могу, да и не стану без твоего согласия, к тому же твои щиты...

   -Я должен увидеться с матерью, - перебил юноша. - Где она сейчас?

   -Боюсь, - медленно проговорила Дэра, - Кларисса не хочет видеть тебя... сейчас. Подожди немного, лучше...

   - Она хотела от меня избавиться? - равнодушно произнёс юноша. И, не дожидаясь ответа, добавил. - Спасибо, что не позволила.

   Блондинка нахмурилась, очень человеческим жестом ломая руки.

   -Кайл...

   -Я хочу увидеть Повелительницу и сказать ей, что никогда не появлюсь в Лионе по своему желанию, не потревожу ни её, ни кого-то из нашей семьи, если... если она позволит мне забрать из Нуклия одну вещь...

   -Вещь? - хмыкнула Дэра. - Или волшебницу? Я помню, как ты защищал юную дочь Повелителя. Только Кларисса откажет. Не захочет терять низших ради тебя.

   Темноволосый поднялся с кровати. Пожал плечами.

   -Увидим.

   Блондинка сжала кулаки.

   -Глупый мальчишка! - зашипела она. - Сестра убьёт тебя за одну только дерзость, а ради чего - человеческой девчонки?! Она всё равно погибнет, я видела её смерть - и очень скоро. Так зачем рисковать из-за покойницы?

   Юноша, побледневший ещё в начале коротенького монолога, выдохнул сквозь стиснутые зубы. И исчез, растворился в воздухе, уйдя в невидимый портал.

   Громко разбилось, разлетаясь осколками по комнате, зеркало.

   Блондинка прижала кулаки к глазам и глухо, по-звериному застонала.

   ***

   Огненная демоница в обличье прекрасной девушки закинула ногу на ногу, покрутила в изящных пальчиках бокал. Искоса глянула на стоящего перед ней темноволосого юношу. Усмехнулась.

   - Дэра так долго убеждала меня, что ты не идиот. Забавно. Сестрица впервые ошиблась?

   Аккуратный глоток, лёгкий звон бокала - хрусталь о брильянтик на маникюре. Потрескивание огня в камине - единственная человеческая вещь, которую Повелительница признавала и готова была видеть в своих апартаментах.

   -В любом случае, - небрежно произнесла демоница, кивком указывая на громадный настенный экран, - ты опоздал.

   На экране появилось изображение кабинета Повелителя магов. Бледный рассвет, полумрак, тени на стенах.

   -Но я люблю его! Оте...

   Пощёчина. Кровь на шрамах.

   Всхлипывания. Безобразные человеческие рыдания.

   -Демона?! - прогремел голос Повелителя. - Бездна, что они сделали с тобой?! Что они сделали с моей дочерью?!

   -Отец!

   -Молчать! - ещё одна пощёчина. - Ты не заметила, милая, как стала их игрушкой?! Что дальше - отправишься жить в Лион? Попросишь милости у Повелительницы? А мне - плясать под её дудку, чтобы с тобой ничего не случилось?!

   -Отец, нет!

   -Я сказал - молчать! Слушай меня! Ты завтра же... нет! Сегодня отправишься к жрецам Источника! Там из тебя выбьют эту дурь!

   -Ну нет, отец! - заслоняя щёку, крикнула принцесса. - Это ты меня слушай! Я люблю его и хочу сама решать, как мне жить дальше! Никуда я не поеду!

   -Мала ещё - решать, - бросил Повелитель. И тут же, ещё больше разъярившись, завопил. - Он тебя использовал! Эта беспомощная тварь и здесь нашла, как мне насолить! Этот...

   -Отец! Почему ты не понимаешь?! - пыталась перекричать его волшебница. - Он любит меня не потому, что я - принцесса, и ему плевать на то, что я - уродина!

   Молчание, условная тишина, прерываемая рыданиями.

   И вкрадчивый голос Повелителя:

   -А ты уверена, дорогая, что он тебя любит? Ты неплохо послужила ему, не так ли? Сбежать помогла...

   -Он не знал, - шепнула Лэя.

   -Угу, - хмыкнул Повелитель. - Не знал. Это ты не знала, девочка моя. Подрасти немного и сама поймёшь, что я прав.

   Экран погас.

   -Ну вот, а теперь, насколько я знаю, - усмехнулась Кларисса, внимательно изучая содержимое бокала, - Её Высочество отправляется к жрецам Источника. Может, уже доехала. А жрецы прорывают любые ментальные щиты, подавляют личность, девочка вернётся полностью покорная отцу - идеальная дочь... Да ты не хуже меня знаешь, после всех лет в Нуклие, не так ли, Кайл?

   Она обернулась - юноша исчез.

   Улыбнулась.

   -А когда поймает, взбешенный отец убьёт и тебя, сыночек, - демоница пригубила вино.

   -А когда погибнет его девчонка, твой сыночек убьёт тебя, - откликнулся голос из экрана.

   Синеглазая блондинка тяжело вздохнула, глядя на Повелительницу.

   -Знала бы ты, сестра, как мне надоело выбирать между тобой и моралью!

   ***

   -Ваше Величество! Жрецы Источника? Простите, что лезу в семейные дела, но не слишком ли крайняя мера?

   -Не слишком, - глухо отозвался Повелитель. - Она моя дочь. И должна слушаться меня, пока ума не наберётся. Так что не слишком, Сэндел, не слишком.

   -Ваше Величество, конечно, знает про их методы? - попробовал зайти с другого боку канцлер.

   -Знает, - отмахнулся Грэй, краем глаза следя за отрядом в волшебном зеркале. В круге всадников ехала единственная карета. - Она забудет этого... этого. Станет чудесной целительницей, практики там у Источника всегда много. Вернётся и выйдет замуж за мальчишку Оранжевого лорда.

   -Не думаю, что оба будут довольны подобной перспективой, - осторожно заметил Сэндел.

   Повелитель пожал плечами.

   -Почему нет? У Лэи будет надёжный муж, у мальчишки-лорда - надёжный союзник в моём лице, а отсюда власть, положение, статус.

   Канцлер вздохнул.

   -Ваше Величество, Вы не боитесь, что Кайл... что демон... потревожит покой Вашей дочери?

   Лицо короля скривилось.

   В зеркале отряд неожиданно остановился. Всадники сузили круг, выхватили мечи.

   Земля под их ногами задрожала, расходясь трещинами.

   -Не боюсь, - усмехнулся Грэй, глянув в зеркало. - Некому будет тревожить.

   ***

   -Кайл! - ни мало не пугаясь вида земляного голема, выдохнула Лэя, кидаясь тому на шею. - Я знала, что ты придёшь!

   Губы коснулись земляной корки, принцесса шутливо поморщилась.

   -Какой ты...

   -Боишься, моя принцесса? - шепнул голем, превращаясь худощавого темноволосого юношу.

   Лэя улыбнулась. Стараясь не смотреть по сторонам, на тела охранявших её гвардейцев, произнесла:

   -Тебя - никогда. Мой демон.

   -Моя принцесса, - улыбнулся юноша, обнимая девушку. В тёмно-карих глазах на миг мелькнула тоска. - Моя.

   -Моя дочь! - прорычали за спиной.

   Кайл вывернулся из объятий, встал, закрывая принцессу собой.

   -Тварь! - рыкнул окутываемый безумным золотым сиянием Повелитель. Из портала позади него появлялись волшебники - слишком много для одного демона. - Да как ты посмел?! Как ты посмел хотя бы дотронуться дом моей дочери, раб! Взять его!

   Сверкнула синяя вспышка. Лэя, извернувшись, оказалась впереди, сжимая колдовской жезл. Навершие указало на Повелителя.

   -Дочь, - поражённо выдохнул король, машинально отступая.

   -Грэй-Скульптор, я бросаю тебе, - в напряжённой тишине голос принцессы отчаянно звенел, произнося ритуальную фразу вызова на поединок, - вы...

   Золотой свет схлестнулся с синим, не успела девушка закончить.

   Снова задрожала земля.

   ... Кларисса, хмыкнув, махнула рукой и экран погас.

   И так понятно, кто победит.

   Повелителю в Нуклие нет равных.

   ***

   -Папа, пожалуйста! - рыдала Лэя, всё ещё пытаясь выпутаться из магического захвата. - Пожалуйста, я люблю его! Я не смогу жить без него! Папа! Прошу тебя!

   -Ничего, - как заведённый бормотал Повелитель, рисуя пентаграмму, - Ничего, милая. Я выжгу это из тебя. Я сделаю так, чтобы ты не мучилась. Он умрёт, и всё это прекратится. Ничего... Сэндел, помоги.

   -Повелитель, - подойдя к королю и поправляя линию, зашептал канцлер. - Прошу Вас, одумайтесь, Вы убиваете не демона, Вы убиваете родную дочь. Заставлять её смотреть...

   -Не твоё дело, - отгрызнулся Грэй. - Я лучше знаю, что хорошо для неё.

   -Вы безумны, Ваше Величество, - выдохнул Сэндел, отступая, - спасите нас, боги...

   -Пошёл вон! - проревел король. И, стоило двери за канцлером захлопнуться, выдохнул. - Без тебя справлюсь... Всё будет хорошо, дочка, всё будет хорошо. Ничего, я выжгу это из тебя, ничего...

   ***

   Кайл моргнул, пытаясь открыть глаза. Знакомый холод ошейника, тяжесть на руках. Он попробовал пошевелить ими - звякнули цепи.

   Глаза, наконец, удалось удержать открытыми - сразу же ослепило сияние пентаграммы. Кайл лежал в её центре, скованный для верности цепями, и прямо в глаза ему смотрела Лэя. Девушка висела в полуметре над полом, укутанная золотым сиянием, точно коконом. И плакала.

   Снова плакала из-за него.

   -Лэя, - попытался прошептать он. Язык прилип к нёбу - не вырвалось ни звука. Проклятое человечье обличье - вечно слабое, вечно уязвимое. - Лэя, - хриплый шёпот, который тут же заглушил чёткий мужской голос, читающий заклинание.

   Старонуклийский, Кайл узнал знакомые обороты, понял смысл... и застонал. То, что Повелитель убьёт его, было понятно с самого начала. Но на глазах у Лэи!

   Демон рванулся - зазвенели цепи. Проклятое обличье, проклятый ошейник! Кайл снова дёрнулся - поймал взгляд Лэи и бессильно обвис. Не плачь, принцесса, не надо, не терзай меня. Закрой глаза!

   Голос стал громче, ярче вспыхнули линии. Зеленоватый огонёк голодной змеёй пополз к демону. Кайл не обратил внимания, когда тот обвил его ноги, взвился к коленям...

   Лэя не должна, не должна это видеть. Принцесса не должна плакать из-за него.

   Лэя, пожалуйста!

   "Я люблю тебя", - шепнул в голове голос волшебницы. Демон вздрогнул - мыслеречью они пользовались только при крайней необходимости. И ни разу не сказали друг другу "люблю". Запретно, Кайл сам просил об этом принцессу, знал, что рано или поздно уйдёт, а Лэя будет страдать из-за него. Не хотел, чтобы всё зашло так далеко. Но когда это он мог приказывать своей принцессе?

   Кайл поднял голову, уже полностью опутанный зелёным пламенем, из последних сил опираясь руками о пол, жалко скривил губы в подобии улыбке, попытался ответить.

   Из горла вырвался только хриплый кашель.

   Очередная слезинка по обезображенной шрамами щеке. Громкий голос мага. Шипение огня, пожирающего добычу.

   "Прощай, любимый".

   Кайл судорожно рванулся - цепи отчаянно застонали.

   В голос мага вплёлся такой же чёткий, но девичий. Тоже на старонуклийском одним предложением перечеркнул старое заклинание, начав творить новое.

   Оба голоса, сплетаясь, взлетели, эхом отдаваясь от каменных стен пыточной.

   Лэя мотнула головой, продолжая говорить, с ненависть взглянула на отца. Тот вздрогнул, замер - на одно только мгновение. Этого мгновения принцессе хватило.

   Центр пентаграммы сместился, зелёный огонёк послушно пополз к новой жертве.

   -Нет, - беззвучно выдохнул демон, извиваясь в цепях. - Нет!

   Ярко вспыхнуло колдовское пламя, опутывая сетью маленьких костерков хрупкую девичью фигурку.

   Лэя запрокинула голову и широко, радостно улыбнулась.

   Кайл рвался, не замечая, что оковы шипами впиваются в запястья, глубоко, до кости. Ярко засиял сдерживающий ошейник, пытаясь помешать трансформации. Вздрогнул пол, идя трещинами. Везде, кроме пентаграммы.

   -Лэ-э-эя! Не-е-ет!

   Девушка, опутанная зелёным пламенем, перевела взгляд на демона. Задорно подмигнула, не прекращая улыбаться. И вспыхнула ярким костерком, почти мгновенно превращаясь в пепел.

   Раненым зверем взвыл демон, чёрными хлопьями осыпался ошейник.

   Далеко, в Лионе, Кларисса прервала военный совет. Яркая, знакомая мощь ослепила Повелительницу.

   Как же она просмотрела!

   В Нуклие Кайл рухнул на пол у горстки жёсткого пепла, содрогаясь от рыданий.

   Повелитель Грэй, прислонившись к колонне, безумно смотрел на то, что осталось от его дочери, не в силах пошевелиться.

   Он даже не стал звать на помощь и мешать невесть откуда взявшейся водяной демонице, унёсшей в портал его бывшего садовника.

   ***

   Кларисса стояла у окна - снова человеческое обличье. Уже привычно - то и дело приходится путешествовать на территорию Повелителя магов. Хорошая маскировка не помешает. Кстати о Повелителе, надо же, Грэй сошёл с ума. Всё, Нуклий больше не противник, он держался-то только на сильном короле. Бедные волшебники... И так вот просто оказалось победить. Так просто - знать бы раньше... А, Дэра, сестра что-то такое говорила...

   Повелительница отпила из бокала терпкий тоник. И резко обернулась.

   У закрытой двери стоял Кайл - тоже в человеческом обличье. Мёртвые карие глаза, равнодушное лицо.

   -Мать.

   Кларисса отступила - аура мальчишки сияла ярко, ярче, чем в прошлый раз. Намного ярче.

   -Ты набрался наглости явиться снова? - высокомерно произнесла она, стараясь совладать с дрожащим голосом.

   В пустых, словно стеклянных глазах вдруг вспыхнула неподдельная ненависть.

   -Ты не захотела мне помочь, - демон шагнул вперёд.

   Кларисса поражала плечами.

   -Терять своих слуг ради тебя, мальчишка? Ты же слышал Дэру, ведьма всё равно бы погибла. А раз оказалась настолько глупа, что умерла ради такого ничтожества, как ты...

   Демон не стал дожидаться окончания монолога, не стал даже говорить ритуальную фразу вызова.

   Он просто ударил.

   ***

   -Да здравствует Повелитель Кайл! - скандировал Лион.

   У демонов наступила золотая пора - из Нуклия прислали прошение о мире, маги готовы были пойти на что угодно ради договора. Новый Повелитель демонов, фактически выиграв войну, в одночасье стал из изгнанника героем.

   Стоя на маленьком балконе, наблюдая за праздником низших и людей Лиона, Кайл обернулся, встретился взглядом с водной демоницей.

   -Тётя, - шепнул он, опуская взгляд. - Пожалуйста, скажи, что всё это ложь, что мне это снится.

   Блондинка вздрогнула, перевела взгляд на салют.

   -Не могу, мой король. Хотите вы или нет, но это правда.

   Тёмные глаза странно блеснули, Повелитель отвернулся, тоже уставился на салют.

   Чтобы демон пролил хоть одну слезинку, причина должна быть действительно стоящей. Повелитель демонов, могущественный господин Лиона плакал, глядя на салют, словно какой-то человек.

   Вопреки обыкновению, Дэра не стала его упрекать.

Ангел на портрете

   -Кажется, мы тут надолго, - вздохнула Повелительница, проверяя створку окна на предмет щелей и попутно колдуя в попытке их заткнуть. - Право, я надеялась, что поездка не продлится больше недели по местному времени... Но, похоже, не судьба.

   Вздохнув и кинув быстрый взгляд на бушующую за окном вьюгу, она устало прислонилась к стене. Отблеск огня в камине при этом так подсвечивал хрупкую фигуру волшебницы, что Рин замер, засмотревшись. Игра теней на бледном лице Сиренити, длинные пальцы, заправляющие за ухо тёмную прядь, изящные ямочки на щеках, которые так и хочется расцеловать... и спуститься ниже, на тонкую и особенно чувствительную кожу шеи... и ещё ниже - в запретное местечко, где так соблазнительно вздымается грудь, скрытая меховой оторочкой плаща Повелительницы. Его Повелительницы. Улыбка скользнула по губам. Сиренити, словно почувствовав её, обернулась.

   -Рин?

   Она тоже улыбнулась, его усталая королева. На фоне танцующих за окном хлопьев снега её силуэт будто светился, отражая всполохи пламени камина.

   Рин и не заметил, как Сиренити подошла ближе, загипнотизированный огнём её глаз. Только почувствовал нежное прикосновение прохладной ладошки.

   -На что так засмотрелся? - игриво поинтересовалась Повелительница.

   Рин вздрогнул, быстро отворачиваясь, и Сиренити хихикнула.

   -А знаешь, - пропела она, - думаю, мы найдем, чем заняться в эту тёмную...снежную... ночь, - закончила Повелительница, уже вплотную прижимаясь к нему. И выдохнула в открытые губы:

   -Как ты считаешь?

   Позже, обнимая возлюбленную, Рин, смотрел, как пляшет пламя в камине - тут, рядом, только руку протяни. Приручённое, колдовское пламя. За окном бушует вьюга, наметая снег, который мешает рисовать какую-то ну очень важную пентаграмму. А здесь, прижимаясь к его груди, улыбается Сиренити, величайшее чудо в мирах, что бы там ни говорили, и что бы ни утверждала сама волшебница. Рин просто знал это. Что может быть чудесней, чем чувствовать нежное прикосновение любимой, смотреть, как блестят пряди её волос, упавшие на еле-еле прикрытую одеялом грудь... Слышать её дыхание, знать, что она тут, рядом, живая, а не мчится невесть куда по мирам и невесть зачем...

   -Красиво, да? - голос Сиренити звучал устало, но в нём отчётливо слышалась улыбка. - Смотреть на снежинки, когда неподалёку горит камин, - помолчав, она тихо продолжила. - И вместе с любимым.

   Рин улыбнулся и нехотя добавил:

   -Фаворитом.

   -Любовником, - поправила девушка и подняла на него взгляд. - Ты не поверишь, сколько таких вот "любовных", как у нас, историй случалось с такими же Повелительницами... А бывали и ещё интересней, - она усмехнулась, задумавшись.

   Рин тоже молчал. Слишком хорошо было лежать вот так, рядом с ней, не заботясь ни о чём - ни о собственном статусе, ни о делах в Средних мирах, ни о неугомонном Повелителе демонов...

   -А хочешь, расскажу тебе одну, - вдруг предложила волшебница, поворачиваясь к юноше. - Как только поняла, что мы здесь заночуем, сразу её вспомнила.

   -Расскажи, - улыбнулся Рин. Слушать голос Повелительницы Сиренити - какой смертный откажется от подобного удовольствия?

   Волшебница тихонько вздохнула, качая головой.

   -Это такая... печальная история, трагичная даже, я бы так сказала, - Сиренити умолкла на мгновение, собираясь с мыслями. И продолжила. - Она произошла около пяти веков назад по времени Нуклия. Повелительницей Лиона тогда была Агнейя Проницательная, прозванная так за необычный для её народа дар - видеть насквозь людей, магов, демонов. Умелая интриганка, она желала навсегда сокрушить волшебников. Нуклий и Лион в который раз балансировали на грани затяжной и разрушительный войны, когда Повелительнице демонов пришла в голову очередная "интересная идея" и Агнейя загорелась желанием её воплотить...

   ***

   Агнейя редко посещала "пограничные" миры. Как-то не приходилось, а если возникала необходимость, всегда находился желающий снять с плеч Повелительницы эту досадную "проблему". За определённую милость, конечно. Агнейя прекрасно знала цену всем "благим жестам" и давно убедилась, куда - пользуясь метафорой смертных - ведёт вымощенная ими дорога.

   Но сейчас дело предстояло крайне... щекотливое. И доверять его хоть кому-нибудь Агнейя бы поостереглась. Да, Советник Повелительницы магов давно куплен, да, почти всё окружение королевы состоит из лояльных демонам магов, но думать, что Нуклий сдастся без боя - почти такая же глупость, как и решить, что выше упомянутый Советник не следит сейчас за ней через эти свои кристаллы. Полностью заблокировать такую "штучку" в Средних мирах проблематично даже Повелительнице.

   Усмехнувшись, Агнейя нервно облизала губы. Человеческое обличье - фи! Какие приходится терпеть неудобства - однако игра стоит свеч, без сомнения.

   Лёгкие, крадущиеся шаги заставили выпрямиться и незаметным жестом одернуть платье. На стекле окна, за которым клубилась ночь, отразился высокий блондин, хрупкий и стройный. Обрамлённые длинными ресницами глаза красавца странно сверкнули, когда юноша опускался перед Агнейей на колени.

   -Миледи...

   -Ты заставил себя ждать, - недовольно отозвалась демоница, медленно оборачиваясь и разглядывая юношу. Хорош, нечего сказать. По человеческим меркам, конечно. Волнистые, до плеч волосы, по цвету напоминающие снег, но с приятным, солнечным отблеском. Ярко-синие глаза, губы, так и требующие лично проверить их кажущуюся мягкость и нежность. Тонкие черты лица, словно у пресловутых альвов. И всё это вкупе с приятной белизной кожи подчёркивается тёмным облегающим костюмом из какого-то текучего блестящего материала.

   Агнейя поджала губы и с трудом сдержала брезгливую гримасу, когда юноша поднялся. Хумара. Вечно вынужденный находиться в одном обличье - да в каком! Человека! Что может быть ужасней для демона? Таких, как этот, в Лионе считали отщепенцами, низшими. Им не доверяли, их презирали - за внешность, за слабость, неспособность меняться, оставаясь, тем не менее, демонами. А ещё именно из хумар чаще всего выбирали консортов Повелителям магов. И это тоже многое значило.

   Вздохнув, Агнейя на мгновение закрыла глаза, проверяя, в порядке ли её щиты и не наблюдают ли некоторые слишком любопытные нуклийцы за проходящей в продуваемом всеми ветрами замке встречей. Убедившись, что всё спокойно, она снова в упор посмотрела на хумару. Постаралась оценить его с точки зрения волшебницы. Не сдержала вздоха.

   -Моя Повелительница, - тихо, почти шёпотом произнёс демон, ёжась под её взглядом, - чем я могу служить Вам?

   -В данный момент - стой прямо и дай себя рассмотреть, - голос королевы прозвучал недовольно и резко.

   Хумара послушно замер, пока демоница медленно кружила вокруг него, словно коршун над добычей. И, всё так же не шевелясь, выслушал вердикт, сказанный тем же недовольным тоном.

   -М-м-м, сойдёт. Не идеал, конечно, но..., - Повелительница сделала паузу, подцепив пальчиком подбородок юноши. - Мне стоит описывать, какая именно смерть ожидает тебя, если не подчинишься моим приказам? - без перехода продолжила Агнейя. - Или объяснять, что будет, если не справишься?

   Хумара вздрогнул, и сделал попытку поклониться, но Повелительница его удержала.

   -Не стоит. Я поняла, - по тонким губам королевы скользнула хищная улыбка. - Итак, мальчик мой, твоя задача, - демоница помедлила, снова проверяя, всё ли в округе спокойно, - соблазнить Повелительницу магов.

   И, глядя в распахнувшиеся от удивления синие глаза, продолжила.

   -А потом убить её.

   -Но Ваше Величество, - выдохнул хумара, когда способность говорить вернулась, - ведь убить Повелительницу может только маг?

   -Только, - со снисходительной улыбкой согласилась демоница. - Ты королеву просто ослабишь, а там уж её с удовольствием добьют свои. Но тебе не нужно задумываться о таких мелочах, милый, - проворковала Агнейя, легонько погладив щёку юноши и убедившись, что его кожа действительно такая нежная и гладкая, какой кажется. - Тебе необходимо только влюбить её в себя и нанести смертельный удар. Всё.

   Хумара судорожно вздохнул, закрыв глаза.

   -Миледи... как я смогу... сделать это? Маги не доверяют нам и...

   -А вот это уже тебе решать, милый, - протянула Агнейя. - Ты же у нас такой лицедей и знаток девушек, что одна юная, одинокая ведьма вряд ли доставит много проблем.

   Повелительница отвернулась, давая понять, что разговор окончен, но, прежде чем шагнуть в портал, заметила, каким обречённым, отчаянным стал у мальчика взгляд.

   - Придётся постараться, - почти весело произнесла демоница, растворяясь в воздухе.

   Чувства юного хумары, как, впрочем, и соперницы-ведьмы совершенно королеву не волновали.

   ***

   Ниал отнюдь не был дураком и прекрасно понимал, чем ему аукнется приказ Повелительницы. А ещё отлично осознавал, почему именно к нему обратилась Агнейя Великая: хумар не так много даже в мирах, к тому же его положение не давало возможности отказаться. Ещё бы, сирота, с юных - действительно юных, даже для не демона - лет привыкший обольщать человеческих девушек, чтобы хоть как-то перебиваться в этой жизни. Никто не протянул бы руку помощи хумаре, а уж тем более в мире, где демонов в принципе ненавидели, да что там - убивали, стоило только обнаружить истинную сущность! Хотя нет, был и другой вариант: рабский ошейник. С него Ниал, собственно, и начинал. И кто сейчас обвинит успешного красавца-графа - несколько раз скоропостижно овдовевшего - что не так давно, по меркам демонов, внешностью и лживыми обещаниями соблазнял доверчивых человеческих женщин? Когда выбор стоял между неволей и постелью, кто бы осознанно выбрал первое?

   Да, Ниал знал практически все тонкости изящной женской души, и, казалось бы, не должен волноваться - одной женщиной в его коллекции больше, одной меньше... Да только эта "жертва" могла очень и очень быстро поменяться с "охотником" местами. Повелительница магов хоть и слыла затворницей, но всё же оставалась королевой, а, значит, сильнейшей и опытнейшей ведьмой, искусной в ментальной магии. Что помешает ей вывернуть наизнанку душу какого-то хумары и разглядеть искренние мотивы его действий?

   Потому Ниал боялся. Да, Советник Её Величества лорд Элгий объяснил, что проведёт хумару в Нуклий, а также поможет встретиться с королевой ("ничего страшного, просто посетите наш мир, считайте это просто экскурсией"). Но Ниал ясно понимал, что попадёт скорее из огня да в полымя. И мысленно попрощался не только со спокойной и наладившейся было жизнью, но и существованием в принципе. Но покорно шагнул вслед за магом в портал - смерть ведь тоже бывает разной. И надеяться на лёгкую, быструю от Повелительницы Агнейи не приходилось.

   -Да не волнуйтесь вы так, - снисходительно улыбаясь, произнёс Советник, ведя Ниала по бесчисленным коридором нуклийского дворца. - Наша королева - девочка ещё совсем, третий десяток недавно разменяла. Она вас, скорее всего, и не заметит - её только картины интересуют, - и в ответ на изумлённый взгляд демона, пояснил. - Дар у нашей Повелительницы - рисовать. Вот ему она и отдаётся в свободное и... несвободное время. Поверьте, очень удобно.

   "Для вас", - вставил про себя Ниал, но вслух ничего не сказал.

   Улыбка Советника стала шире.

   -Ей много таких, как вы, приводили, - добавил он вдруг. - На любой вкус. Даже инкубов пробовали. Да только Повелительнице не до этого. Уж если она на дуэли внимания не обращает, то до любви, - волшебник вздохнул, - тем более дела нет. Если только Долг зовёт - тогда отвлекается. И то ненадолго - приказ отдать. А на остальное..., - маг развёл руками и тут же резко произнёс. - Ну вот, мы и пришли. Готовы? - усмешка Советника приобрела почти сочувствующий оттенок, но Ниал снова промолчал. Только отрывисто кивнул.

   Элгий сделал небрежный знак пальцами, и дверь, перед которой они остановились, послушно распахнулась. Хумара вошёл вслед за магом, заставив себя сосредоточиться на обстановке комнаты, или лучше сказать, мастерской, а не на зловещем скрипе, живо напомнившем захлопывающуюся ловушку.

   Здесь оказалось очень светло и катастрофически не прибрано. Куски бумаги, баночки из-под красок, кисти и карандаши валялись повсюду. Цветные пятна на полу, стенах и даже потолке дополняли эффектную картину творческого хаоса, в центре которой величественно возвышался мольберт, изнанкой повёрнутый к двери. Наверное, поэтому самого художника, а точнее - художницу - Ниал сразу и не заметил. До тех пор, пока сердитый голос откуда-то из-за вороха бумаги и эскизов не произнёс:

   -Элгий! Снова ты?! Я, кажется, просила не беспокоить!

   -Ваше Величество, - расплылся в сладкой улыбке маг, - мне показалось, Вам приятно будет узнать, что встреча с альвийским послом принесла как раз те результаты, на которые мы рассчитывали, и более того...

   Дальше Ниал уже не слушал, во все глаза глядя на выбравшуюся из-за мольберта девушку. Встрёпанная, если не сказать - всклоченная, в мешковатом балахоне когда-то, очевидно, белого цвета, сейчас же покрытого пятнами краски, которые, кстати, украшали и руки, шею и даже щёки девушки. Фиолетово-чёрные мешки под глазами, складочка на лбу и недовольно поджатые губы отчётливо сигнализировали, что данная представительница, хм... прекрасного пола совсем не настроена слушать своего Советника и тем более встречаться с каким-то там демоном. Потому Ниал совсем не удивился, когда волшебница, резко оборвав Элгия, в очень неприличных выражениях высказала ему своё мнение и о том, что она думает об альвах вообще и их послах в частности, и что конкретно ожидает любого мага или не мага, посмевшего оторвать её от работы. Далее последовал неоднозначный приказ убираться на все четыре стороны, лишь бы подальше от этой мастерской. Так что Ниал развернулся вслед за Советником к двери, внутренне сжимаясь при мысли, как именно будет оправдываться перед Агнейей и представится ли ему ещё возможность увидеться с королевой магов, когда его остановил недовольный окрик:

   -Ты! Ну да, ты, блондинистый! А ну стой!

   Ниал послушно замер, так и оставшись лицом к двери. Позади послышались сдавленные ругательства и новый приказ:

   -Ну и чего встал, как истукан? Сюда иди!

   Заставив себя растянуть губы в любезной улыбке, Ниал обернулся и шагнул к окну -, куда тыкала пальцем Повелительница. За это удостоился свирепого взгляда и резкого возгласа:

   -Да убери ты эту деланую улыбку! Расслабься!

   Легко сказать! Демон покосился на остановившегося у двери Советника и честно попытался сделать, как приказано. Под цепким взглядом магов - не получалось.

   Скорчив непередаваемую гримасу, в которой причудливо сплелись злость, усталость и пренебрежение, королева обошла вокруг хумары, прищурившись, оглядела со всех сторон. Потом вдруг оказалась почти вплотную, ткнула кулачком в подбородок, заставив поднять голову, в плечи - распрямляя, и, наконец, провела шершавым пальчиком по щеке. Наклонила голову, задумчиво кусая губы.

   -Хм... А если так!

   Тот же пальчик отбросил волосы со лба замершего демона, задумчиво покрутил прядку.

   -Другое дело! - вдруг крикнула королева, кидаясь к мольберту. Замелькали кисти, тюбики краски, даже мелки.

   Наблюдавший эту картину Советник лишь пожал плечами и тихонько вышел, оставив демона и ведьму наедине.

   -Ну вылитый! - бормотала тем временем королева, с маниакальным блеском в глазах орудуя кистью. - Так давно искала модель... И никто... Голову расслабь! В смысле, шею. Да не так - плечи не поднимай! И не горбься! Вот - другое дело!

   Застывший в неудобной позе хумара только еле слышно вздохнул. Соблазнять такое ему ещё не приходилось.

   Часы спустя, показавшиеся Ниалу вечностью, ведьма наконец отвлеклась от холста, скептически оглядывая нарисованный результат. Демон к тому времени не то что о тонкостях обольщения - вообще думать перестал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не рухнуть прямо здесь, на пустые баночки и сломанные грифели.

   -Слушай, давно ангела искала, - выдала вдруг королева, поднимая взгляд от мольберта. - Никто не подходил, ну просто беда. А тут такая уда... Эй, чего это с тобой?

   Попытавшийся шевельнуть затёкшей рукой, хумара всё-таки повалился на пол, а через мгновение рядом приземлилась встрёпанная ведьма, недоумённо моргая.

   -Э-э-э-э, слабак, - протянула Повелительница тыкая в отпрянувшего было хумару пальцем. Мелькнуло и погасло синеватое сияние, по телу Ниала разлилось блаженное тепло, отгоняя впивающиеся во все конечности "иголочки".

   -Ваше Величество, - выдохнул хумара, собираясь поблагодарить и натягивая призывную улыбку, но ведьма лишь выпрямилась и рыкнула.

   -Тиа я! Вставай давай, нечего тут разлёживаться!

   Демон тут же вскочил, но удостоился только знакомого недовольного взгляда и приказа:

   -Пошёл вон.

   У двери сконфуженного демона догнало небрежное и сказанное сквозь зубы - точнее сквозь зажатую во рту кисть:

   -Завтра ещё придёшь.

   Демон не нашёлся, что ответить.

   ***

   На следующий день история повторилась. И на последующий. И спустя два дня происходило то же самое. Ниал слишком устал, чтобы хоть на что-то надеяться. Впрочем, надежды и раньше не было. Одного взгляда на Повелительницу магов хватило, чтобы понять - ей действительно всё равно. Не рисуй королева этого непонятного "ангела", и правда, не заметила бы. А так - только ежедневная пытка. Ведьма не реагировала на все ухаживания, которые Ниал только мог придумать. Любезности обрывались на корню требованием замолчать, не мешать сосредоточиться и "вообще, хватит губы кривить, приоткрой их лучше немедленно". Мелочи, приятные любой девушке в виде цветов и украшений выкидывались прямо при нём с высказыванием "уберите эту гадость, в мастерской и так места мало". Да что там - за всё время Повелительница не спросила даже его имени!

   Ниал продолжал ежедневно приходить к королеве, но лишь потому, что деваться из Нуклия ему всё равно было некуда. А ещё он подозревал, что отсутствие новой модели волшебница заметит и очень сильно расстроится. А гневить Повелительницу магов хумара позволить себе не мог.

   Всё сдвинулось с мёртвой точки лишь неделю спустя, когда по-прежнему стоя перед мольбертом королевы, Ниал вдруг услышал резкое "раздевайся!".

   -Ваше Величество, - выдохнул изумлённый демон, отводя тоскливый взгляд от окна, - Вы хотите, чтобы я...

   На него в упор глянули тёмные, почти чёрные глаза, в которых ясно читалось нетерпение.

   -Раздевайся! - повторила Повелительница, снова исчезая за мольбертом.

   Ниал с трудом стряхнул оцепенение и внутренне подосадовал, что нельзя убить ведьму прямо сейчас. Но сразу же, испугавшись, что сильную неприязнь Повелительница без труда "прочтёт", потянулся к застёжкам рубашки.

   -Да быстрее же! - простонала королева, снова выглядывая из-за мольберта. И тут же прорычала. - Нет, ну это кошмар просто!

   Ниал ожидал чего угодно, но только не того, что Повелительница подлетит к нему, сшибая по пути горы пустых тюбиков, и сама начнёт сдирать с него одежду.

   -Ничего, - оценила она, когда Ниал, наконец, оказался полностью обнажён. - Надо сделать парочку эскизов...

   С этого дня хумаре приходилось позировать нагим, причём Повелительницу не смущали постоянные посетители, которые навещали мастерскую королевы, как иные заходили бы в кабинет. В таком вот виде Ниал заслушивал доклады Советников, рассуждения лорда Элгии о возможной войне с демонами, донесения из Средних миров... А стоило пошевелиться, как тут же следовал резкий окрик и приказ стоять ровно, спокойно, и "прекрати краснеть, я только взялась за проработку цвета лица!".

   -Глянь-ка! - вдруг произнесла королева, выплюнув одну из зажатых во рту кистей.

   Ниал, старясь сохранять спокойное выражение лица, осторожно пошевелился.

   -Ну? Посмотри, как тебе? - выглянувшая из-за мольберта Повелительница поманила его кончиком пальца. Ниал медленно подошёл и замер, впервые увидев, что именно рисует волшебница.

   У королевы действительно был Дар. Картина, даже не законченная, дышала жизнью, безудержной страстью и... печалью. Да, именно это отражалось в синих, как небеса, глазах нарисованного крылатого существа. Светлые волосы до плеч развевал ветер, за спиной взметнулись крылья, губы сложились в грустную усмешку. С холста на Ниала взирал, безусловно, его двойник, но... Хумара ощутил на мгновение, будто его душу вывернули наизнанку, потрясли и швырнули на ткань. Демон содрогнулся, но вовсе не от холода, хотя по-прежнему оставался обнажённым. Королева, конечно, ничего не заметила, против обыкновения болтая:

   -Вот тут, - она ткнула грифелем в свободный кусок холста рядом с крылатым существом, - я нарисую демоницу, - грифель тут же заметался, штрихами намечая портрет будущей героини. - Получится, будто ангел смотрит на неё, весь такой печальный, а она усмехается и отворачивается. Ну, вроде как несчастная любовь у них. Или, - задумчиво протянула волшебница, - можно демоницу тоже сделать печальной, всё равно драма..., - грифель вдруг замер, закончив вырисовывать лицо.

   Повелительница, сморщив лоб, приникла к холсту, и Ниал по инерции тоже склонился над незаконченной картиной. Черты демоницы отчего-то сильно напомнили ему королеву. И, похоже, не только ему. Повелительница добавила несколько штрихов, но сходство лишь усилилось. Волшебница, хмыкнув, задумчиво потёрла пальцем щёку, оставив на ней здоровенное тёмное пятно от грифеля, и вдруг обернулась к Ниалу. Снова цепкий взгляд, приправленный отчего-то морганием. Нервный тик? Когда же взор Повелительницы метнулся куда-то ниже живота хумары и лицо королевы вдруг начало стремительно краснеть - не иначе как от гнева - демон всерьёз забеспокоился, успеет ли он сбежать, прежде чем волшебница начнёт швыряться заклятьями. Была у него одна страстная любовница-ведьма, которая, злясь, абсолютно себя не контролировала. Правда, что она потом вытворяла в постели!

   Глаза Повелительницы сверкнули и одновременно потемнели. Ниал вздрогнул и, пятясь, благополучно забыв про одежду, стал отступать к двери.

   Со звонким треском в гробовой тишине сломался грифель... Хумара не выдержал и, подхватив с вешалки плащ, опрометью бросился вон из мастерской.

   Вечером, не в силах усидеть на одном месте, Ниал расхаживал по своим апартаментам из спальни в гостиную, из гостиной - в спальню... Хумара с минуты на минуту ждал, когда кто-нибудь из слуг-людей принесёт ему официальный приказ Повелительницы покинуть Нуклий. Хотелось бы верить, что не немедленно. И ещё хотелось бы верить, что Агнейя прознает о его провале не сразу и останется время спрятаться. Хотя скрываться от Повелительницы... Ниал расхохотался и сам не заметил, как нервный смех превратился в истерику, которую, в свою очередь, прервал стук в дверь и просьба войти. Ну вот и королева магов не заставила себя долго ждать.

   Получив из рук пажа вычурный конверт, Ниал закрыл дверь и, трясущимися пальцами оторвал острый краешек. На пол упал переливающийся всеми цветами радуги листок. Медленно, очень медленно хумара нагнулся, поднял его, развернул.

   Листок действительно содержал приказ - только не об изгнании.

   Королева Средних миров Тиа официально просила его присоединиться к ней завтра на утренней верховой прогулке.

   ***

   Ниал всерьёз подозревал, что Повелительница и на конную прогулку умудрится захватить мольберт. А ещё в его представлении как-то не укладывалась обряженная в безразмерный - без сомнения удобный, но где же эстетика? - балахон волшебница, с ног до головы заляпанная краской и источающая соответствующий аромат. Нет, назвать королеву совсем уж дурнушкой ни у кого бы язык не повернулся - а ну как отрежут? Но и объективно она была довольно мила - если бы отмылась и причесалась.

   Ниал усмехнулся, представив, как они будут выглядеть рядом - разодетый по последнему слову нуклийской моды франт и его неряшливая "леди". Интересно, над кем станут смеяться больше? И ещё хотелось бы знать, как рано начинается для королевы утро, и кто ещё будет составлять им компанию.

   На все эти вопросы ответил пришедший за заспанным демоном слуга. Утро для Повелительницы начиналось с рассветом. Секунда в секунду. А сопровождение не планировалось. Только он и Повелительница. Ниал бы возликовал - какой шанс выполнить приказ госпожи Агнейи! - да только столь резкая перемена в поведении королевы магов казалась очень странной. Может, узнала, зачем он здесь и решила наказать - не публично, прикопав где-нибудь в лесу под кустиком труп? Хотя она же маг, что ей стоит развоплотить останки? Или того хуже - влезет в голову, сделает ментальным рабом - вон, как любого из смертных - и отправит "мстить" той же Агнейе.

   С такими невесёлыми мыслями демон подошёл к конюшням, расположившимся в отдельном здании внутреннего дворика. Сопровождавший его смертный, отвесив короткий поклон, исчез на несколько минут, и вернулся, ведя под уздцы высокого чёрного, как смоль коня. Явно норовистого, но это Ниалу даже понравилось. Хумара в лошадях толк знал не меньше, чем в женщинах. Так что усмирить этого красавца труда не составило, даже в удовольствие стало.

   -О, Вы нашли с Найри общий язык, - раздался позади знакомый голос. - Поздравляю, милорд, это не всем удаётся.

   Демон обернулся в седле... и не поверил глазам. Позади на белой лошади легко и очень непринуждённо восседала миловидная девушка в изысканном костюме для верховой езды. Коричнево-зелёные зауженные брюки, такого же цвета блузка, украшенная замысловатой вышивкой, минимум драгоценностей - только бронзовый медальон мерно покачивается в глубоком декольте - кокетливая шляпка красуется в причудливо уложенных тёмных волосах. Первое мгновение Ниал совершенно серьёзно хотел поинтересоваться, кто эта леди. Потом волшебница улыбнулась, слегка приподняв брови и проворковала:

   -Неужели, милорд, я узнаваема только в интерьере мастерской и соответствующей одежде?

   -Ваше Величество, - выдохнул хумара и тут же торопливо добавил, - Вы чудесно выглядите.

   Волшебница звонко рассмеялась и тронула поводья. Её лошадь сразу же перешла на рысцу, а стоило выехать за ворота дворца - в галоп. Ниал старался не отставать, помимо воли отмечая, как уверенно королева держится в седле и как... действительно красиво при этом выглядит! От Повелительницы магов сложно было бы ожидать обратное, но после того, что он видел...

   Остановились они в каком-то леске, без сомнения живописном, да только Ниал не смог по достоинству оценить красоты местности, стараясь угадать мотивы спутницы. Та непринуждённо болтала о мелочах вроде погоды и дворцовых сплетен. Обычная, ничего не значащая беседа.

   Так и прошла поездка: королева не обличала его, не выказывала злобы, не сердилась, даже позировать не заставляла, будто и вовсе позабыв про мольберт. Сказать по правде, элегантная леди-волшебница так сильно отличалась от ведьмы-художницы, что Ниал просто терялся в догадках, что бы всё это значило. И по привычке предполагал, что ничего хорошего.

   А вечером его "навестила" Агнейя. Точнее, в какой-то момент вместо готовящегося ко сну хумары в зеркале отразилась Повелительница демонов и недовольным голосом полюбопытствовала, как идут дела.

   -Ваше Величество, дайте мне ещё время, - попытался оправдаться Ниал, но его сердито перебили:

   -У тебя было больше недели, этого что, не хватило, чтобы обольстить одну-единственную истомившуюся по добру и ласке ведьму?! Чем ты там занимаешься?!

   Ниал рассказал. Максимально подробно. Агнейя нахмурилась и неожиданно устало выдохнула:

   -Да нормально с ней всё, не беспокойся. На тебе такая защита стоит, что даже нашей миленькой королеве её так просто не взломать, - Агнейя поморщилась. - Думал, на верную смерть отправляю? Нет, милый, ты мне нужен, - демоница усмехнулась. - Я, знаешь ли, неплохо "читаю" и магов, и демонов, а ты наиболее подходишь Тие... Между прочим, чем ты собрался её убивать? - вдруг поинтересовалась она.

   Ниал промолчал, собираясь с ответом. Действительно, чем? Яд Повелительницу не возьмёт, да и не каждый клинок способен...

   -Понятно, - прервала его мысли Агнейя. - Вот, держи.

   Прямо через стекло на колени хумаре бросили кинжал. Таинственно блеснули рунами ножны и рукоять.

   -Состав этой... стали необычен, к тому же пропитан крепким успокоительным. К такому Тиа специально не привыкала, так что даже в худшем случае проваляется без сознания сутки, а мне больше и не надо, - объяснила Агнея. И вдруг улыбнулась. - Не переживай, судя по твоему рассказу, наша ведьмочка уже "поплыла". Но если за неделю ты не добьёшься нужного результата, - демоница сделала эффектную паузу, - я придумаю нечто такое, что тебе абсолютно точно не понравится.

   Отражение без предупреждения вернулось в норму, но стоило хумаре хоть немного отойти после разговора с Повелительницей и понадёжней спрятать кинжал, как в дверь его апартаментов постучали. Демон отправился открывать, более чем уверенный, что это слуга от королевы с новым приглашением - раз Повелительница волшебников ничего не знает (а в этом Ниал Агнейе верил), то прогулка ей наверняка понравилась и, возможно, она захочет её повторить...

   Однако демон никак не ожидал увидеть на пороге саму королеву, одетую в роскошный пеньюар и к тому же с подносом в руках.

   -Милорд, - обворожительно улыбнулась волшебница и, покосившись на расстёгнутую рубашку хумары, неожиданно порозовела, - не откажетесь поужинать со мной?

   После беседы с Агнейей явившаяся посреди вечера - ах, да, уже практически ночи - королева магов вызвала у хумары только вялое удивление. Он и раньше воспринимал нуклийскую Повелительницу как нечто непредсказуемое, но думал, что понимает её... Теперь Ниал не понимал уже ничего.

   Королева проплыла мимо посторонившегося демона, осмотрелась и поставила поднос на столик у кровати, при этом спихнув вазу. Покосилась на разлитую воду... цветы... осколки... коленопреклонённого Ниала, наклонившегося, чтобы всё это убрать, и вдруг тихонечко пробормотала:

   -Извините...

   -Что? - вскинулся демон, прикидывающий, чем бы вытереть пол.

   Тут королева огорошила его ещё больше, шепнув:

   -Я, наверное, не вовремя... И мне, кажется... стоит уйти, - волшебница действительно развернулась к двери, но Ниал поспешно схватил её за руку.

   Покраснели оба. Королева - вероятно, от гнева... или смущения? Хумара - от чего-то больше похожего на благоговейный испуг перед Повелительницей, до которой, оказывается, тоже легко дотронутся. И уже не неприступная богиня оглянулась, всё ещё не отнимая у демона руки. Да и была ли она неприступной? Наверное, только в воображении Ниала. Но Повелительница вдруг показалась обыкновенной смущённой девушкой - вела себя, по крайней мере, соответствующе.

   -Останьтесь, - на удивление спокойно произнёс Ниал и волшебница, неожиданно робко улыбнувшись, села на краешек кровати рядом с демоном. Глубоко вздохнула и тихо произнесла:

   -Вы так красивы...

   Вот теперь всё вошло для Ниала в привычное русло. Перед ним - очередная из его пассий, от которой просто нужно добиться необходимой реакции. И он на верном пути.

   Хумара не стал отвечать, просто снова осторожно взял её за руку и, красноречиво глядя зардевшейся волшебнице в глаза, поцеловал тонкое запястье.

   А дальше всё пошло по чётко отработанному сценарию - осторожные комплименты, ласковые, обещающие взгляды во время совместного ужина, который с натяжкой можно было назвать романтичным. Ниал сам удивлялся впоследствии, обдумывая происходившее. Он не делал ничего необычного, сверх того, что наверняка позволяли себе другие ухажёры Её Величества. И, конечно, немалое количество ухажёров - Повелительница всё-таки, несмотря на страсть к рисованию, оставалась Повелительницей, желанной хотя бы по статусу. Да, в конце концов, некоторые комплименты он просто повторял, вспоминая, что говорил в мастерской. Почему-то тогда это не возымело эффекта. Сейчас же королева, похоже, хорошо чувствовала себя в роли ведомой. Странно...

   Расстались они уже за полночь. Демон снова поцеловал королеве ручку, раздумывая, не запечатлеть ли ещё столь же целомудренный знак внимания и на щеке, когда волшебница, вдруг посерьёзнев, произнесла:

   -Ниал, ты говорил, что получил удовольствие от нашей утренней прогулки. Мне бы тоже хотелось её повторить. Но теперь я покажу тебе место, - глаза Повелительницы лукаво блеснули, - куда более интересное. Ты не против?

   Хумаре совершенно не понравилось предложение посетить место "куда более интересное", но он, естественно, согласился - и весьма велеречиво. Волшебница, просияв, вдруг сама потянулась, запечатлела на щеке демона "целомудренный знак внимания", и тут же отвернувшись, совсем не по-королевски убежала, оставив растерянного Ниала стоять в дверях и смотреть ей вслед.

   Полночи хумара не мог заснуть, размышляя, какое место могло показаться королеве магов интересным и не опасно ли оно для демонов. Потом, представив себя валящимся с лошади от усталости, Ниал решил выпить снотворное зелье. В итоге проспал. Но встретившая его Повелительница снова оказалась не в том состоянии, чтобы заметить мелкие недостатки внешности или некоторую неопрятность в одежде. Наоборот, королева, кажется... была рада его видеть! Забавно, учитывая, что она творила в мастерской.

   -Ехать придётся долго, и почти всё время - в гору, - объясняла она. - Но ты, кажется, неплохой наездник, так что всё будет нормально, - волшебница лучезарно улыбнулась и взялась за поводья. Ниал, на всякий случай проверив, на месте ли кинжал Агнейи, тоже поторопил коня.

   "Куда более интересное место" располагалось на вершине крутой скалы и, чтобы взобраться туда, пришлось спешиться и преодолеть, казалось, тысячи ступенек вырубленной прямо в камне лестницы. Волшебница шла впереди, спокойно, привычно. Но останавливалась передохнуть, когда ей казалось, что Ниал уставал, хоть демон и не жаловался.

   На вершине их встретил густой туман, в который королева шагнула, глубоко вдохнув. Отточенным движением воздела руки - и тут же белёсые хлопья рассеялись, уступив место солнцу, омывающему золотистыми лучами круг, образованный высокими, будто пики, камнями. Без сомнений, место концентрации магии - великой, но совершенно чуждой демону. Но что действительно не понравилось Ниалу - так это горизонтальный камень в центре, сильно смахивающий на алтарь. Королева направилась как раз к нему и, вытянув руки ладонями вниз, осторожно коснулась шероховатой поверхности.

   Что случилось в этот момент, Ниал, никогда не бывший искушённым в колдовстве, сказать не мог. Но что-то определённо произошло - хумара резко почувствовал могущественную силу, текущую сквозь его тело, но не причиняющую ни боли, ни других неудобств. Наоборот, закрыв глаза, демону померещилось, что тёплые нежные руки обнимали его, давая ощущение защищённости, радости и - отчего-то - свободы.

   -Я знала, что тебе понравится, - тихо произнесла королева, и Ниал тут же открыл глаза. Повелительница по-прежнему стояла у "алтаря", но... Или солнце освещало её как-то иначе, или магия этого места сделала волшебницу притягательнее, да только Ниал никак не мог отвести взгляд от этой дивной картины.

   Наверное, дело всё-таки в магии. Именно её тёплые руки подтолкнули демона, заставив забыть всё на свете кроме замершей - и, без сомнения, самой красивой (в тот момент Ниал искренне в это верил) - Повелительницы, ради которой он сейчас мог бы пожертвовать даже собой. И, заметив в глазах королевы ярко вспыхнувший огонёк желания, он просто подошёл ближе, крепко обняв хрупкое тело девушки.

   Абсолютная нереальность происходящего кружила голову, и, когда губы волшебницы сами прижались к его, Ниал окончательно соскользнул куда-то в туманную, пронизанную солнечными пятнами бездну. Позже он с трудом мог вспомнить, как именно они оказались на этом "алтаре" рядом, слишком близко, но трепетную нежность поцелуев, жар лежащего рядом обнажённого тела, и поистине божественное, невероятно возвышенное удовольствие не смог бы забыть, наверное, никогда. Никогда прежде ни с кем он не терял голову, никогда не чувствовал себя настолько беззащитным - и в то же время настолько сильным.

   Магия окружала их, направляя. Но вряд ли магия могла заставить сердце так непривычно замирать в момент, когда чужие губы шептали на ухо "мой ангел". И магия совершенно точно не способна сделать выгибающееся, трепещущее под ним тело единственным на свете. В момент особенно острого наслаждения, целуя приглашающе открытые губы, Ниал внезапно совершенно чётко осознал происходящее... и его последствия. Кинжал, валявшийся среди одежды у камня, призывно сверкнул, но волшебница, словно ощутив сомнения демона, вздохнув, сильнее прижалась к нему, обвивая руками и ногами. И, глядя в её сверкающие глаза, слушая мольбы продолжать, не останавливаться-нет-только-не-сейчас, Ниал вдруг понял, что не сможет. Ни сегодня... ни позже. Потому что, не будь его губы заняты поцелуем, он умолял бы о том же самом. До беспамятства просил бы Тиу быть с ним, только бы не исчезало волшебное ощущение безудержного счастья. Тиа... Так он впервые назвал её позже, когда, уставшие, они лежали на согретом солнечными лучами (или магией?) камне, и королева радостно улыбнулась, тут же добавив тихое "ангел...".

   И отчего-то не было больше никакого смущения, растерянности или страха. Всё происходило именно так, как и должно, и стучащее в такт его собственному сердце обещало это же в дальнейшем.

   В тот миг умиротворения Ниал забыл об Агнейи, о её требовании. Повелительнице демонов не могло быть доступа сюда, в тёплую магию круга камней. И позже, возвращаясь во дворец, хумара уносил в сердце частичку волшебного тумана, надёжно потеснившего ставшую вроде бы привычной серую безысходность.

   Действительно, что может быть важнее двух голосов, звучащих в унисон - "люблю" и "тебя, одного только тебя, мой ангел"...

   ***

   -Ну и? - сидящая по ту сторону зеркала Повелительница демонов взирала на хумару, ехидно ухмыляясь. - Каковы успехи? Неделя почти истекла.

   Ниал и сам это знал. Пять из семи дней прошли - и о, боги, это были лучшие дни в его жизни! Как раньше он мог не замечать насколько Тиа нежна? И как она... не красива, нет - врать себе не стоит, но... хороша. Да, вот верное слово, хороша - во всём, за что бы ни взялась. За эти несколько дней королева волшебников раскрылась совсем с другой стороны, изумляя не только своего любовника, но и двор. И отнюдь не всем это нравилось...

   -О чём задумался, красавчик? - ворвалась в его мысли Агнейя. - Всё ещё нечего мне сказать?

   -Я не буду этого делать, - тихо, но решительно произнёс Ниал.

   -Что? - брови демоницы поползли вверх. - Что значит - не будешь?

   Хумара поднял голову и в упор посмотрел на свою Повелительницу.

   -Я не смогу это сделать, Ваше Величество. Я...

   -Любишь её? - перебила Агнейя, усмехнувшись. Ниал, поперхнувшись словами, которые вот уже пять дней собирался сказать демонице, резко кивнул. - Отлично, - протянула Агнейя. - А она тебя?

   -Да, - хмурясь, ответил Ниал. Вопреки ожиданиям Агнейя не выглядела рассерженной, скорее довольной.

   -Ну и чудесно, - улыбка демоницы стала шире. - Мне другого и не надо.

   Ниал вздрогнул, когда почувствовал чьи-то руки на своих плечах. Он успел только обернуться и встретиться взглядом с Советником королевы магов Элгием. И тут же голову прострелила резкая боль, а глаза колдуна наполнили собой, казалось, весь мир.

   Судорожно хватаясь за уплывающие крохи сознания, Ниал отчётливо расслышал голос Агнейи:

   -Ты убьёшь её, хочешь ты этого или нет. Главное, что она тебе верит, мой милый. А значит, не ждёт удара. Да, красавчик, я не думала, что ты справишься - с самого начала. Такие, как ты, нужны лишь как симпатичные куклы, умелые любовники. И ты с этим справился. А насчёт второй части задания... Наказание тебе придумает сама Тиа, если очнётся, конечно. Представь, как она расстроится, когда ты её предашь? Ты, которому она наконец-то поверила...

   Возможно, Повелительница ещё что-то говорила, но Ниал окончательно заблудился в ошмётках тумана. А когда борьба стала казаться совершенно ненужной и бессмысленной - он сам превратился в туман. И решил, что умер.

   Но, боги, как он ошибся!

   ***

   -Ангел, - в голосе Тии отчётливо звучала тревога, - ты правда хорошо себя чувствуешь?

   Ниал в который раз кивнул, улыбнувшись. На самом деле у него до сих пор болела голова, но Тиа испугана, и Ниал отдал бы всё, лишь бы убрать эту маленькую складочку на лбу любимой. А солгать - невелика беда, в конце концов.

   Чувствовал он себя и впрямь неважно - причём весь день. Ставшую традиционной утреннюю прогулку отчего-то проспал, а когда взволнованная королева явилась в его апартаменты, с трудом смог встать с постели. Тиа тут же послала за целителем. После долгого осмотра тот спокойно объявил, что всё в порядке, просто лёгкое недомогание, беспокоиться не о чем. Тиа нахмурилась, но промолчала.

   Ниал видел, что волшебнице очень хотелось остаться с ним, но Долг звал, да и накопившиеся государственные дела тоже требовали немедленного внимания. Тиа освободилась только к вечеру - и хорошо, Ниал как раз смог достаточно прийти в себя, чтобы хотя бы снова не встретить Повелительницу в кровати.

   -Смотри, что я принесла для тебя, - улыбнулась в ответ волшебница. На открытую ладонь Ниала легла подвеска в виде золотого единорога. - Это поможет тебе... ну, если, - Тиа смутилась, - ну... я имею в виду... мало ли что...

   Ниал молча склонился, целуя по очереди пальчиким возлюбленной.

   -О, Ниал, что ты делаешь... Я... хотела сказать, там заключен дух... Призван служить.. мне. Теперь... тебе... О, Ниал, ангел мой...

   Перед глазами периодически вставал туман, голова кружилась, вызывая тошноту - но тёплые ласковые руки Тии обнимали демона, прогоняя усталость, возвращая желание и страсть. Разве смог бы он отказать ей, в каком бы состоянии ни был?

   И снова они целовались, словно в первый и в последний раз - жарко, яростно... нежно. Только теперь, прижимая к себе возлюбленную, хумара с изумлением ощутил ещё и горечь - правда, всего на мгновение. Ловкие пальчики и губы волшебницы заставили его забыть обо всём - даже о себе - и окунуться в бездну серого тумана. Ниал задыхался, пытаясь вырваться из его холодных объятий и на грани восприятия слышал "ангел, люблю тебя, только тебя". Момент пика удовольствия, когда голова кружилась уже от желания принадлежать и обладать одновременно, почему-то прояснил сознание. На секунду Ниал чётко осознал, что сидит на кровати, под ним распласталась, призывно выгибаясь, Тиа, зажмурившись и кусая губу, явно сдерживая крик. И ещё хумара с изумлением увидел в собственной руке кинжал Агнейи - обнажённый клинок тускло блеснул в свете свечи.

   Время будто остановилось, и Ниал, одновременно вспоминая, что действительно произошло вчера вечером, наблюдал, как волшебница взметнулась, стараясь плотнее прижаться к его бёдрам, а собственная правая рука без участия сознания поползла вверх, замахиваясь.

   -Нет, - выдохнул Ниал, пытаясь замереть, остановиться, разжать пальцы, судорожно стискивающие рукоятку. - Нет...

   Из горла вырвался громкий всхлип, и одновременно Тиа распахнула мутные от желания глаза, а рука демона, действительно замерев на миг, понеслась вниз.

   Кинжал вонзился в подушку, утонув в перьях, и сам Ниал, плача, зарылся головой в складки покрывала.

   -Не могу, не могу, не могу, - исступлённо бормотал хумара, пока рядом не прозвучал тихий голос:

   -Что не можешь, милый? Убить меня?

   Чувствуя, как всё внутри леденеет от ужаса, Ниал повернул голову, посмотрев на сидящую рядом, на покрывале, королеву магов. Тут же перед глазами пронеслось недавнее - кинжал несётся вперёд, целясь в грудь девушке, но Тиа за какую-то долю секунды успевает змеёй извернуться, уйти от удара. И распахнутые от недоверчивого удивления глаза, в которых ещё минуту назад горело только желание... Сейчас они были пусты.

   -Элгий говорил, что ты предашь меня, - задумчиво пробормотала волшебница. - Предупреждал, что тебя подослала Агнейя... Рассказывал о твоём... "послужном списке". Но я не поверила, и он отступился...

   "Нет, он просто заколдовал меня!" - хотелось крикнуть Ниалу, но язык не слушался, а рот не открывался.

   Тиа судорожно вздохнула и перевела на него взгляд.

   -Ответь мне, демон, - сказал она холодным, чужим голосом, - это правда? Ты с самого начала собирался убить меня? И всё это, - голос королевы на мгновение дрогнул, - было ложью? Просто удачной попыткой соблазнить?

   Ниал молчал, пытаясь совладать с собственным телом, потому что именно сейчас, скажи он правду, Тиа бы его простила. Он верил - простила бы, и всё было бы так, как раньше и никакая Агнейя...

   -Ясно, - так и не дождавшись ответа, кивнула Повелительница магов. - Что ж..., - она потянулась к кинжалу, всё ещё торчащему из подушки, и Ниал зажмурился, ожидая удара, резкой боли, заранее стараясь сдержать крик. Но услышал только удаляющиеся лёгкие шаги.

   Это быстро привело в чувство.

   Тиа уже взялась за ручку двери, когда позади раздалось хриплое и очень тихое:

   -Погоди... прошу, подожди!

   Повелительница замерла. Медленно обернулась.

   Ниал, шатаясь, стоял на коленях рядом с кроватью, протягивая руку.

   -Не уходи.

   Стиснув зубы, Тиа резко отвернулась. Распахнула дверь.

   -Не оставляй меня!

   Шаг за порог...

   -Пожалуйста!

   И закрывшаяся дверь.

   ***

   Всё.

   Ниал прижал руки к глазам, загоняя обратно слёзы, потому что толку в них больше не было. Собственно, ничего больше не было. Совсем ничего. И ворвись сейчас стража королевы, он бы не испугался. Честно говоря, обрадовался бы, наверное - палачам королевы наверняка бы удалось заставить его забыть о пустоте, образовавшейся в сердце в момент, когда закрылась дверь. Но никто не ворвался.

   Так и оставшись стоять на коленях, Ниал положил голову на кровать и тихо вздохнул. Не к месту вспомнилась картина Повелительницы, для которой он позировал. Отворачивающаяся с презрением демоница на портрете...

   Давясь всхлипами, Ниал, судорожно вцепился зубами в простынь, усиленно жмурясь. А пальцы тем временем нащупали вдруг что-то холодное и гладкое. Удивившись на мгновение, демон сжал руку в кулак. И, конечно, не видел, как подарок Повелительницы - подвеска в виде единорога - ярко засияла в полумраке комнате.

   Зато незнакомый голос за спиной расслышал хорошо:

   -Ну, Тиа, похоже, оставшиеся мозги совсем растеряла! Подарить меня - и кому? - демону? Меня?! Ладно, господин, вещай уже, зачем вызвал, и мы избавимся, наконец, от взаимного присутствия.

   Ниал бы действительно не испугался стражей королевы. И даже её подданных-магов мог бы не заметить, убиваясь от горя. Но этот скрипуче-неприятный голос проигнорировать не смог.

   Медленно обернувшись, но не делая, впрочем, попытки встать, хумара изумлённо взирал на... нечто. Нечто имело вид золотистого облака с лицом в центре, определённо напоминающим мужское, и в данный момент выражавшее такой скепсис, что Ниал даже моргнул от удивления.

   -Что это? - озвучил свои мысли хумара и физиономия в облаке сморщилась.

   -О боги, ну почему я всегда имею дело с идиотами?! - возопило оно. Но, обратив взгляд снова к демону, терпеливо начало объяснять. - Ты меня вызывал?

   -Нет, - выдохнул хумара.

   Облако возвело глаза к потолку.

   -Ну и как я, по-твоему, мог тут оказаться?

   Демон только плечами пожал. Облако вздохнуло.

   -Юноша, я уже начинаю задумываться о степени твоего кретинизма. Скоро он достигнет критической отметки... Тебе Тиа фигурку золотого единорога давала?

   -Да, - Ниал моргнул, вспоминая, как это было... и что происходило после.

   -Ты её взял... В руку, - пробубнило облако менторским тоном. - А после попал в беду, так?

   Демон отрывисто кивнул и тут же отвернулся. Что бы это ни было, у него, в конце концов, нет никакого желания вести пространные беседы! Честно говоря, у него после всего лишь одно желание - умереть. Но нет сил, чтобы его исполнить...

   -Ну и вот он я, явился по твоему зову, - монотонно закончило облако. - Дух я, чего ж тут непонятного? Поклялся служить Тие, за что теперь и расплачиваюсь. Но с таким идиотом встречаюсь впервые... Так что тебе надо-то, чудик?

   Молчание.

   -Эй, ты часом не глухой? Чуди-и-ик, не надо меня игнорировать, это может плохо кончиться!

   Снова молчание.

   Облако тяжко вздохнуло, подплыло к демону, извернулось, окутывая его плечо и левую руку, шепнуло на ухо:

   -Случилось чего?

   -Случилось! - резко вскинулся хумара, впрочем, тут же снова опадая на кровать.

   -Чего? - заиграло бровями облако.

   Ниал сжал зубы. И неожиданно на духу выложил этому "нечто" всё, что действительно, "случилось".

   Облако пару раз меняло очертания во время рассказа, пока, наконец, не превратилось в человека с золотистой кожей - мужчину средних лет, одетого в ярко-белый костюм.

   -Мда... Ты и впрямь идиот, - заключил дух, когда Ниал умолк и снова пристроил голову на покрывале. - А Агнейя... вот стерва!.. Ну и что делать будешь, господин?

   Ниал пожал плечами, вызвав ещё одну ехидную усмешку.

   -Предупреждал же Тию не связываться с демонами... Либо изворотливые умники, либо непроходимые тупицы - вот вся ваша братия. А ты и вовсе, видимо, клинический идиот, раз такую ведьмочку проворонил.

   -Полегче с выражениями, - вскинулся Ниал, но дух, хмыкнув, оборвал:

   -Заслужил. Ладно, проявлю мужскую солидарность, что с тобой делать... Открутить, правда что ли, голову, как ты того желаешь? Ну нет, Тиа, дурочка, расстроится, - мужчина вздохнул. - А знаешь, что она сейчас делает? Несётся на всех парах в Лион в сопровождении своего неизменного Советника. Догадываешься, что там произойдёт? Правильно, идиотик мой, особо жестокое убийство и мы оба знаем, кого, - дух подмигнул ошеломлённому демону. - Твои действия?

   Ниал вскочил, судорожно озираясь, и мужчина рассмеялся.

   -Понял, красавчик, дошло, наконец? Эй, болезный, ты куда намылился? - последнее обращение предназначалось Ниалу, нашедшему, наконец, меч и метнувшемуся к двери. - Что, собираешься силой пробиваться к порталам? - ехидно поинтересовался дух. - Окстись, милый, ты же не думаешь, что, если уж оказался здесь, я пропущу такое представление, как смерть Повелительницы - неважно какой... Сюда иди!

   Ниал неуверенно приблизился.

   -Да расслабься ты, я тебе вообще-то подчиняться должен, - заявил мужчина, и Ниал тут же выдохнул:

   -Значит, ты можешь отнести меня в Лион?

   -Не понимаю, с чего он тебе сдался, но - да, могу, - сказал дух, выразительно глядя на демона. - Что, на родину потянуло? Ладно, иди сюда... Да ближе! Слушай, красавчик, меня твоя внешность не впечатляет, знаешь ли! Так, теперь обними... Крепче! Крепче я сказал - свалишься по дороге, подбирать не буду! Вот так. И кстати, милый - здесь нет места слэшу. Да, меня не волнует, если ты не в курсе, что это. Теперь глаза закрой. Молодец. Ну, поехали!

   ***

   Лион удивлял обилием света, незнакомых, металлических запахов и надоедливого жужжания. Пытаясь совладать с дыханием и избавиться от звона в ушах, Ниал удивлённо озирался. Сознание просто отказывалось воспринимать феерические картины незнакомого мира, и хумара резко зажмурился, с силой вцепившись в какой-то стальной столб, непонятно зачем оказавшийся посреди идеально круглого зала.

   -М-м-м, как же давно я не был дома! - голос духа доносился словно бы издалека. - Вроде не сильно и изменилось... Интересно Агнейя до сих пор пользуется этими кошмарными духами, которые спёрла когда-то из мастерской Тии? Всегда поражался, как Совет терпит такой... м-м-м... аромат... Эй, чудик, ты чего там расселся? Вставай давай, и пошли. Скоро сюда черт... стража в смысле, сбежится, - Ниал почувствовал руки мужчины у себя на плечах. - Эх, вот потому вас, хумар, демоны и не любят. Переходная форма, ни то, ни сё...

   -Прекрати, - прохрипел Ниал, и дух как ни странно послушался. Только вздохнул и легко перебросил ошеломлённого хумару через плечо. Тому сделалось в то время настолько худо, что возражать сил не осталось.

   -Вот тащу я тебя и думаю, - рассуждал дух на ходу, - что она в тебе нашла? Смазливый? Да я ей таких пачками носил лет так... сколько уже лет прошло?.. Силёнок мало, мозги... мозги, как и у Тии - куриные, это да. Но вроде бы противоположности должны притягиваться? Слушай, может, ты смешал какой-нибудь новый сорт красок? Нет? Или нашёл для неё очередную модель?

   Потихоньку приходящий в себя, Ниал согласно угукнул. Дух покосился на него почти с сочувствием.

   -Ну, тогда ясно... Может, она и тебя позировать заставляла? О, я знаю, каково это, - произнёс мужчина с надрывом. - Она и меня пару раз вызывала, когда все остальные от неё сбегали. Такой пытки, как наша миленькая Повелительница с кисточкой в зубах, ни в одном из миров не существует, уж поверь... Кстати, мы пришли.

   Тесная комнатушка с огромным окном удивила Ниала своей необычностью, как и всё остальное в Лионе. Ну зачем делать совершенно пустое помещение, чьё единственное достоинство - стекло во всю стену, да ещё и ведущее в смежную комнату, напоминающую стандартную нуклийскую гостиную. Там, у камина, в креслах напротив друг друга сидели Повелительницы. Элгий стоял за спиной Тии, которая в упор смотрела на демоницу и явно пылала праведным гневом. Агнейя, напротив, невозмутимо говорила:

   -Да понятия не имею, что этому хумаре взбрело в голову. Дорогая моя, ты слишком мнительна, ну скажи, зачем мне желать тебе зла, если не далее как три недели назад мы подписали весьма выгодный для нас обеих договор?

   Хумара замер, когда Тиа обернулась и посмотрела прямо на него.

   -Расслабься, они нас не видят, - шепнул дух. - Пока здесь не горит свет, Тиа считает, что это, - он кивнул на окно, - зеркало... или просто экран, у Агнейи их много. О, глянь-ка, а Советник, похоже, колдует.

   Элгий действительно как-то странно упёрся взглядом в стену и еле заметно шевелил пальцами. Через мгновение его левая рука засияла.

   -Довольно! - неожиданно зло произнесла Тия, подавшись к Агнейи. - После этого, - в каминную доску вонзился тот самый кинжал, который когда-то дала Ниалу Повелительница демонов, - ты ещё будешь возражать?

   Волшебница резко встала, отшвыривая кресло, обернулась к Советнику и замерла. Заклинание сорвалось с рук Элгия, легко пройдя через барьеры королевы, преобразовалось на руках девушки в сверкающие браслеты.

   Тиа поражённо посмотрела на них. Потом подняла взгляд.

   -Кузен?

   -Давно хочет власти, - откликнулась позади неё Агнейя. - Я пообещала ему нуклийский трон, и он сдал тебя с потрохами, - демоница мило улыбнулась. - Вы, маги, порой такие забавные!

   Браслеты засияли ярче, и Тиа скривилась.

   -Ты, - выдохнула она, глядя на Элгия. - Ты...

   Тот только улыбнулся, снова поднимая светящуюся руку.

   -Мне надоело всё время быть вторым, кузина. Сколько можно кланяться тебе, терпеть твои оскорбления, твои бесконечные рисования, когда вся власть в Нуклие на самом деле принадлежит мне? Да, Тиа, я заслужил твою корону - я, а не ты, с самого начала. И я её получу.

   Заклинание зелёным облачком поплыло к замершей волшебнице, но в это же мгновение произошли ещё две вещи: громадное зеркало на противоположной стене пронзил, словно иллюзию, меч, приземлившись к каком-то сантиметре от Тии, а заклинание, как, впрочем, и Советника, смело сильнейшим порывом ветра, заметавшимся по комнате, заставляющим гудеть стены, сметающим мелкие украшения с каминной доски на пол, качающим потолочную люстру...

   Агнейя медленно выпрямилась, сдвинув брови, и ветер тут же утих. И она, и волшебница уставились на замершего перед Тией хумару, словно монашки на случайно забредшего в их монастырь чёрта. В другом конце комнаты, кряхтя, пытался встать Советник.

   Повисла напряжённая тишина, которую прервал изумлённый вздох волшебницы, посмотревшей вниз, на меч у её ног.

   -Ниал?

   -А я милого узнаю по ... клинку! - пропел дух, появляясь из-за зеркала. Все взгляды тут же устремились к нему. - Дамы, - явно польщённый вниманием, дух изобразил шутливый поклон, - чем шипеть друг на друга, давайте лучше займёмся чем-нибудь интересным? Например, устроим групповушку, её в этой истории, кажется, ещё не было. Элгий, тебя не приглашаю, - дух очаровательно улыбнулся, - ну что, девочки, как идея?

   У Тии конвульсивно дёрнулась бровь, Агнея ответила более красноречиво:

   -Тээр! Как ты посмел здесь появиться, я тебя изгнала ещё в прошлом столетии!

   -А она, - кивок на Тию, - приютила. Ну, признайся, милая, - дух вплотную шагнул к Повелительнице демонов, - ты всё ещё скучаешь по нашим жарким ночам, моя изобретательная киска, я-то знаю, чего тебе не хватает...

   -Вон отсюда, извращенец! - рявкнула демоница, патетично тыкая пальцем почему-то в зеркало.

   -Да! Лапочка моя, ты всегда такая страстная, когда сердишься!

   В камин вонзилось ещё одно заклинание очнувшегося Элгия. Заслоняя Тию, Ниал стоял, раскинув руки и успешно изображая статую. Проследив за треснувшей облицовкой, демоница с духом обернулись. В Советника метнулась струя воды, причудливо соединённая с огненной лентой и криком в унисон:

   -Не мешайся, маг!

   Советника превратился в облачко дыма, а Агнейя с духом повернулись друг к другу.

   -Убирайся!

   -Ласковая моя, ну хоть одна ночь. Я так скуча-а-а-аю!

   -Я сказала - вон!

   -Но радость моя, - шутливо заканючил дух, - я сотню лет... не нюхал эти ужасные духи, которыми ты всё ещё пользуешься!

   Очнувшаяся Тиа еле успела отскочить к стене, потянув за собой Ниала. Следующие мгновения дух и демоница рассекали по комнате, ломая всё на своём пути, включая стены и покрывающий пол паркет.

   -Боги, зачем ты притащил его сюда?! - простонала Тиа. - Если их не остановить сейчас, страстную ночь любви устроят прямо на наших глазах. Эй! Голубки!

   Ноль внимания - если не считать ударившейся в стену рядом с волшебницей ножкой стола.

   -Картину с вас нарисую! - рявкнула девушка, и тут же стало тихо. Демоница с духом замерли в весьма неожиданной позе - красиво распластанные друг на друге, хоть действительно картину пиши.

   -Что ты сказала? - прошипела Агнейя, поворачиваясь к волшебнице.

   -Что раз вы кандидата на мою корону убили, а договор мы и правда заключили выгодный, то не пойти бы ... нам отсюда, - Тиа взяла Ниала за руку, заставляя выпрямиться. - Поздно уже и всё такое...

   -Она права, кисонька, - пропыхтел дух из-под демоницы, - ну, подумай, зачем тебе этот Нуклий с кучей проблем? К тому же наместник наверняка захочет больше власти. Лишние проблемы на твою прекрасную рогатую голову...

   Снова повисла напряжённая тишина, которую нарушила усмехнувшаяся Агнейя:

   -Что ты про мои рога сказал?

   -Что они прекрасные, - широко улыбнулся дух.

   Демоница поперхнулась соответствующим замечанием и повернулась к Тие.

   -Так мы пойдём? - пожала та плечами.

   Именно в этот момент дух, потянувшись, поцеловал на глазах удлиняющуюся ушную раковину демоницы. Агнейя застонала от удовольствия и выдохнула:

   -Идите уже!

   Тиа сжала руку Ниала и шепнула: "Закрой глаза".

   Последнее, что слышал хумара, в который раз теряя сознание, были слова духа:

   -Не отвлекайся, кисонька, я же могу сделать и так... И вот так...

   Протяжный стон, превратившийся в крик - и Ниал снова окунулся в туман, из которого до него донеслось затихающее:

   -Удачи, чудик... Зови, если что, с тобой интересно.

   И гулкая тишина, понемногу превратившаяся в пустоту.

   ***

   Ветер протяжно выл, швыряя снежинки в открытое окно коридора.

   Ниал всегда любил ветер. Неудивительно: воздух его стихия, хоть хумара и не назвал бы себя опытным заклинателем. Но именно власть над воздухом делала его характер лёгким и изменчивым, оставляя, однако, где-то внутри крепкий стержень раз и навсегда определённых для себя идеалов. Как ветер, вбирающий в себя запахи, но остающийся собой, несмотря ни на что...

   Хумара грустно улыбнулся, наблюдая танец снежинок. Подчинить ветер - здесь, практически в центре королевства волшебников, люто ненавидящих демонов? Нет, он ещё не настолько сошёл с ума. Хотя иногда эта мысль казалась привлекательной - например, в такие вот тоскливые вечера.

   Одинокие вечера.

   -Ваше Сиятельство, - раздалось за спиной, и Ниал обернулся, равнодушно глядя на склонившегося перед ним лакея, - Её Высочество, принцесса Рассветная, просит Вас явиться на бал сегодня. Вот, её приглашение.

   Ниал посмотрел на украшенный алыми розами конверт. И, покачав головой, отвернулся.

   -Передай Её Высочеству, что я благодарен, но не могу посетить её празднество из-за плохого самочувствия, - ложь, как и все отказы до этого. Но Ниала совершенно не тянуло "в свет", с тех пор, как... С тех пор как Тиа оставила его. Да, именно так - после вечера в Лионе, Ниал очнулся в спальне, в своём замке. Один. И впору бы подумать, что всё приснилось, но золотой единорог висел на шнурке у него на шее - и не снимался, никакими средствами.

   И спустя два месяца Тиа никак не давала о себе знать... А ведь даже не выслушала его - хотя было бы что слушать! Ну как он мог оправдаться? Соблазнял - да. Хотел убить - да. А что влюбился и передумал - да кто ж этому поверит?

   Но он действительно влюбился - до одури, до тумана в голове и образа чернявой художницы перед глазами. Теперь она мерещилась повсюду, он видел её во всех девушках, когда сдуру устроил бал, пытаясь отвлечься. Но бывшее когда-то приятным развлечение превратилось в пытку.

   Что ж, пожалуй, Повелительница нашла самое действенное наказание из всех возможных...

   -Как прикажете, Ваше Сиятельство, - откликнулся слуга, выпрямляясь. - М-м-м... ещё... Я прошу прощения, и это не моё дело, но...

   -Что? - равнодушно произнёс Ниал, не оборачиваясь.

   -Там... в вашем внутреннем дворике, - замялся лакей принцессы, - девица какая-то странная на гитаре тренькает и ...э-э-э... орёт. Говорят, третий час орёт. Уж окоченела вся, скоро голос потеряет. Вы её... может, внутрь пустите?

   -Какая девица? - растерялся Ниал.

   Лакей пожал плечами.

   -Да Вы сами посмотрите, - кивнул он на последнюю в коридоре дверь. - Она как раз под окном Вашей спальни сидит.

   Слуга откланялся, оставив Ниала, который, помедлив немного, действительно направился в спальню. Там было всего одно окно, которое он и распахнул. В натопленную комнату тут же ворвались ветер и снег. Но хумару это не волновало - уже.

   Внизу, запрокинув голову и подставив лицо снежинкам, сидела Тиа и самозабвенно завывала какую-то песенку - Ниал даже узнал слова, сам однажды исполнял, кажется, той же принцессе. Только серенада на этот раз отличалась оригинальностью, хотя бы из-за голоса. Когда-то Повелительнице кто-то очень долго и с наслаждением топтался по уху, потому что она и впрямь орала словно кошка.

   Ниал не помнил, как именно спустился - или точнее, слетел - вниз. Как чуть ли не охапку схватил возмущённо вякнувшую волшебницу и на руках занёс наверх, в спальню. Зато очень хорошо запомнил охрипший голос Тии, непрерывно произносивший "ангел, мой прекрасный ангел, как... как же я без тебя?". Там, на кровати, так и не закрыв окно, он целовал каждую чёрточку волшебницы и одновременно боялся, что это просто сон - как сотни таких до этого. Но Повелительница быстро убедила его в реальности происходящего.

   Позже, позаботившись об огне в камине, он лежал рядом с закутанной по горло королевой, и не мог отвести глаз от красивейшего лица в мире - нет, в мирах! Воистину так.

   -Знаешь, чего не хватает в этой комнате? - прохрипела Повелительница. И, не дожидаясь ответа, продолжила. - Этого!

   На стене над каминном появилась огромная картина - парадный портрет в человеческий рост.

   Любое произведение искусства по определению хуже, чем Тиа, но волшебница неотрывно смотрела картину, так что Ниал тоже перевёл на неё взгляд. И остолбенел.

   На портрете изображался без сомнения принц-консорт королевы Средних миров - в соответствующем облачении, венце и остальных регалиях. Только... Ниал даже зажмурился на мгновение, но лицо нарисованного принца не собиралось меняться.

   -Да, мой ангел, - шепнула Тиа, пальцем осторожно касаясь его щеки. - Ты... женишься на мне?

   Ниал медленно обернулся. Встретился взглядом с темнеющими глазами Повелительницы, открывшей было рот, чтобы что-то сказать.

   И вместо ответа впился в приглашающе распахнутые губы.

   ***

   -Вот такая история, - улыбнулась Сиренити, поворачиваясь к Рину. Тот подавил усмешку и произнёс:

   -Почему же тогда трагичная?

   -Но, счастье моё, - рассмеялась Повелительница. - Разве это не трагедия - выйти замуж за хумару? И более того - просить его об этом! Бездна, да по законам жанра, это он у неё в ногах валяться должен, прощение вымаливая...

   У Рина на этот счёт было своё мнение, но он пока не стал его озвучивать. Вместо этого спросил:

   -Ты тоже подарила мне золотого единорога. В нём по-прежнему заключён дух?

   -Тээр? М-м-м, не совсем так, - задумчиво протянула Сиренити, снова кладя голову ему на плечо. - На самом деле это амулет-портал. Дух может быть где угодно, но обязан явиться по зову Повелителя магов. Да только после смерти Агнейи его никто не видел. Так что не могу сказать наверняка, жив ли он. Духи почти бессмертны, но всё-таки пять веков прошло... Так что не стала бы на него рассчитывать, в случае чего, - заключила волшебница. И тут же добавила. - Но если увидишь, передай, чтобы убрал тот BDSM-набор, который подарил Тие и Ниалу на свадьбу. В тронном зале этой штуке делать ну совершенно нечего, а вытащить его из стены нет никакой возможности.

   Рин тихо засмеялся, крепче прижимая к себе девушку. Та потёрлась носом о его шею и промурчала:

   -Ещё полночи впереди. Чем займёмся?

   И подобно хумаре, Рин ответил - поцелуем.

   ***

   Руадан подался вперёд, наблюдая на экране во всю стену 4D шоу "Повелительница и её фаворит", когда за спиной раздалось недовольное:

   -Дядя! Ты снова подгладываешь за Наставницей? Это... же некрасиво!

   -Зато как интересно, - улыбнулся Повелитель демонов, указывая на свободное место рядом. - Должен же я знать, по какой причине она ко мне опаздывает... Садись, тоже насладишься.

   -Дядя! - Торис повернулся к выходу из кабинета, но тут же снова обернулся. - А это правда - то, что она рассказывала?

   Вместо ответа Руадан кивнул куда-то влево, и взгляд юного демона упёрся в стену - точнее в висевшую на ней картину. Чудеснейшее произведение, выполненное, без сомнения талантливым художником, изображало ангела - в правом нижнем углу. И - по диагонали, в левом верхнем - демоницу. Нарисованные лица дышали жизнью и чувством, такие разные, они поражали воображение зрителя. Но главное...

   Ангел и демоница держались за руки.

Примечания

1

(Прим.авт.: вольный перевод"Wish you were here" - Blackmore's Night).

(обратно)

Оглавление

Сон по расчёту

Враги

Моя царевна

Там, здесь, я знаю - ты есть

Место секретаря - вакантно!

Слёзы демона

Ангел на портрете Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg