«Возвращение»

Звездолет шел к Земле.

Позади остались миллиарды километров пути, чужие незнакомые звезды и их безжизненные планеты. Они встречали исследователей, то холодным ледяным безмолвием, то грозовыми разрядами и потоками лавы, но никогда астронавты не видели на них что-либо хотя бы отдаленно похожее на жизнь. Несколько дней работы, очередное разочарование и снова в путь.

Долгие перелеты от звезды к звезде заполнялись научной работой, чтением, просмотром видеофильмов, а когда уже совсем становилось невмоготу, члены экипажа погружались в анабиотический сон, передоверив управление кораблем автомату.

Теперь они возвращались домой. Надо было доставить на Землю огромный объем собранной информации, но главная цель экспедиции — обнаружение жизни во Вселенной — не была достигнута.

Космонавтов в полет отбирала вся Земля. Это были три супружеские пары, все специалисты высшей категории. Молодые, здоровые, сильные — они сознательно шли на подвиг. И он заключался не в опасностях, которые подстерегали их на долгом пути, а в том, что они добровольно отказывались от нормальной жизни: детей, любви родителей, общения с друзьями — всего земного и обрекали себя на многолетнее пребывание в ограниченном пространстве ракеты-тюрьмы. По сути дела, это было пожизненное заключение, так как вернуться на Землю они должны были глубокими стариками.

Каждый из членов экспедиции умел делать многое, но по основным специальностям они делились на пилота (он же командир), штурмана, инженера, врача, геолога и лингвиста. Первыми тремя профессиями владели мужчины, остальными — их жены.

Теперь возвращались пилот, штурман и врач. Первой погибла геолог. На одной из планет ее погребла под собой внезапно рухнувшая скала. Затем, несмотря на строгий психологический отбор, не выдержав «одиночества вшестером», покончила жизнь самоубийством лингвист. Третьим погиб инженер.

Случилось это так. Последняя посадка прошла неудачно, и часть двигателей оказалась поврежденной. Чтобы взлететь, пришлось приспособить наружные ускорители, а управлять ими можно было только находясь вне ракеты. Поэтому одному надо было остаться на планете. Вызвался инженер — муж погибшей под обвалом.