«Космический десант»

Сотоварищ корабля погиб.

Квайла получила повреждение.

Как слепой брел Кирит по коридорам своего корабля: его мозг будто оцепенел от шока. Любое космическое путешествие таило в себе опасность, но никогда прежде звездолет миквири не терпел такого бедствия, как в этот раз.

Корабль под командованием Кирита, «Найэти», прибыл в этот сектор пространства, следуя маршрутом исследовательского судна «Айтиэт», которое отправилось сюда раньше. Ему давно уже следовало вернуться, но оно где-то затерялось. Миквири обладали немногочисленным флотом исследовательских звездолетов, и к моменту исчезновения «Айтиэт» каждый из них выполнял возложенную на него долговременную миссию.

Хотя экспедиция Кирита подходила к концу и «Найэти» надлежало возвращаться в порт, все взрослые члены экипажа единогласно проголосовали за дозаправку судна и немедленное начало поисков без вести пропавшего корабля. Лишь четверо молодых особей мужского и женского пола не присоединились к остальным — двое только приближающихся к возрасту самовоспроизведения, и еще двое уже миновавших первый период спаривания, но не сумевших отыскать сексуальних партнеров среди членов экипажа «Найэти». Им предстояло направиться на какой-либо достаточно населенный мир, где они смогли бы найти партнеров в течение второго периода.

Кирит и его спутники не знали, что случилось с «Айтиэт». Скорее всего, вышла из строя одна из навигационных систем корабля… или по выходе из прыжка звездолет материализовался в «занятом» пространстве. «Айтиэт» пользовался звездными картами, позаимствованными на покинутом корабле итави — того самого корабля, на котором была обнаружена первая квайла. Карты оказались настолько надежными, что миквири стали безоговорочно доверять им, без колебаний используя при прыжках в неисследованные пространства. Но карты эти несколько устарели. Бродячие астероиды и кометы могли появиться там, где прежде ничего не было. Удары же астероидов о планету или луну обычно обусловливали возникновение ненанесенных на их карты поясов космических обломков.

Существовали и другие опасности: заражение смертоносными микроорганизмами во время обследования нового мира, столкновение с враждебно настроенными инопланетянами… Но, что бы ни произошло, Кирит счел жизненно необходимым выяснить, какая судьба постигла «Айтиэт».