«Выбор пути»

Тут вдруг всё разом закончилось, как будто сменили декорации. На поляну вышел высокий старик в белых одеждах, опиравшийся на посох. Вот уж кого не ожидал тут встретить! Подчёркнуто вежливо поздоровавшись с атаманшей, он не спеша подошёл к молодому человеку и остановился в нескольких шагах от него.

— Рад тебя приветствовать, выпускник, — просто и искренне сказал он.

Было заметно, что незнакомец смущён и растерян. Он стоял, опустив глаза, как школьник, прогулявший урок и застигнутый врасплох учителем.

— Не смущайся. Я давно знаю, что ты здесь. Эти леса — мой дом, — старик говорил медленно и ласково. Как с ребёнком, которого следует успокоить.

— Вы ведь не… — начал было юноша, дрожа всем телом, но старец поднял руку, останавливая его:

— Я покинул Академию очень давно. И их дела меня не касаются. Пойдём, я провожу тебя.

Он взял незнакомца за запястье. Кольца на миг вспыхнули уже знакомым сиянием, но тут же погасли. Они уже дошли до края поляны, когда до Джиры, наконец, дошло, что страшный, но такой тугой кошель от неё уводят.

— Что ты творишь?! — визгливо завопила атаманша. — Встать! — рявкнула она на своих бандитов. И сбивчиво затараторила:

— Он мой, у нас договор! Я уже год никого не порезала! Я нашла его в нашей части леса! Как ты смеешь, старик?! — тут она закашлялась и вынуждена была остановиться. Старик обернулся в её сторону и посмотрел на старуху, как на строптивую, но любимую племянницу:

— Ты нарушила уговор дважды, Джира — с укором вымолвил он. — Так что этот мальчик не последний. Я ещё буду иметь с тобой беседу. Идём, — потянул он за собой юношу.

Но не успели они скрыться за деревьями, как старик остановился, нахмурился и легонько пристукнул посохом о землю. Послышался… не стон, а, скорей, протяжный выдох, с которым старая атаманша осела на свой пень. Арбалет выпал из её слабеющих рук и покатился в огонь.

Они вышли на скрытую от посторонних глаз извилистую тропу. Старик уже не держал незнакомца за руку — они шли рядом. Шли молча, пока юноша не решился нарушить тишину.

— Мне рассказывали о Вас. В первый же год учёбы в Академии, — почтительно начал он. — Вас называют Магом Лесов.

— А я знал твоего отца. Он был тогда ещё моложе тебя. И таким же скрытым от всех, как и ты. Но тут меня зовут иначе: Белый Странник или Страж Леса. Местные жители не устают придумывать новые имена каждый год! — маг усмехнулся в усы и погладил бороду.