«Тень демона»

Он пришел в Ангалор с востока, из пустыни. Это был рослый воин в кольчуге и в плаще из пятнистого меха. Ноги его были обнажены, — если не считать стоптанных сапог.

Судьба привела его сюда.

Ниол был еще молод, но уже успел побродяжничать по миру. Он не собирался идти в Ангалор. Гадалка не советовала. Но так получилось, что ноги сами привели его к этому городу, жестокому и древнему. И он решил не противиться судьбе.

Ниол был наемником. Варвар из чащоб гористой Норамбрии, он умел только одно — выгодно продавать свой меч. Он появлялся там, где набирали умелых бойцов, и предлагал свое воинское мастерство, если, конечно, его устраивала цена. Он был невероятно храбр и не боялся никого. Кроме демонов. Упоминание о них вызывало у него суеверный ужас.

На вершине холма он остановился и посмотрел на город внизу.

Город был величествен и стар. Ходили легенды, что город стоит здесь с тех пор, как люди научились ходить прямо. Он раскинулся между рекой и пустыней. Из пустыни приходили караваны и отсюда отправлялись на юг, к Синсэллу, и на север, к Агрику. В бухте, вымытой разливами реки, стояли корабли.

Ниол знал, что Ангалором правит чародей Мэйлок.

Мэйлок славился злобой и коварством. У костров на привалах и в придорожных тавернах Ниол наслушался о нем жутких историй. Поговаривали, что Мэйлок пользуется демонами, как люди — костями в азартных играх. А еще рассказывали, что в подземельях и в лабиринтах дворца Мэйлок прячет несметные сокровища: золото, серебро, бриллианты, изумруды и рубины, золотые сосуды и скульптуры, созданные великими мастерами.

Ниол развернул, разминая, могучие плечи. Поиграл буграми мышц. В этот миг он был похож на хищника, который забрел в незнакомые края и, чуя близкую опасность, готовится к любым неожиданностям.

Он еще немного помедлил и зашагал по склону холма вниз, к Ангалору. Выбора у него не было. Путешествие через пустыню было трудным, и сейчас его одолевали голод и жажда.

Не так давно вербовщик предложил ему место капитана наемников у Ларли Манакора из Агрика. Тот собирал войско под свое знамя с черным орлом. Ниол согласился. По дороге, у Стирианских холмов, на него напал громадный пещерный лев. Ниол уложил его, но тот успел вырвать горло его коню.