«Рубикон, или Мир в латах»

Командир молча отстегнулся и переплыл к пульту управления ориентацией.

— Что ты задумал?

— Будут они дожидаться следующего витка, — пробормотал командир. — Хочу посмотреть на адресата.

Изображение земной поверхности на обзорном экране дрогнуло. Командир манипулировал двигателями. Бортинженер молчал. В рубке стояла привычная жужжащая тишина. Наконец, станция развернулась на сто восемьдесят градусов. Командир погасил качания и вернулся к основному пульту.

С экрана смотрели немигающие звезды. Командир включил фильтры, и свет постоянных источников погас. Экран залило черное бездонье.

— Ничего, — прошептал бортинженер, все еще держа в правой руке атлас.

— Пощупай локатором. Для начала широким конусом.

Он оттолкнулся ногами от стены, подплыл и повис за спиной у командира. Оба уставились на индикатор. Зеленая полоска пересекала шкалу по идеальной прямой, никакого намека хоть на малюсенький горбик.

— И тут ничего, — сказал командир. — Ерунда какая-то!

— Попробуй частотно-фазовую вариацию.

— Пожалуй, — сказал командир и задал программу изменения частоты генератора.

Жужжащая тишина изменила тональность. И тут зеленая полоска на индикаторе переломилась углом, вершина угла метнулась в сторону от нулевой отметки. Пискнул и тут же замолк звуковой сигнализатор. Зеленая полоска снова превратилась в прямую линию.

— Проскочили частоту! — сказал командир. — Сейчас верну.

— Что это? — воскликнул бортинженер. — Смотри! На экране…

Командир поднял глаза. Среди черного бездонья висело блеклое пятнышко. Оно быстро меняло форму: круг, эллипс, снова круг, опять эллипс…

Командир, не мигая, смотрел на экран. Светлое пятнышко в объятиях мрака что-то ему напоминало. Бортинженер за спиной с шумом проглотил слюну. Круглое пятнышко начало уменьшаться в диаметре и разгораться.

Лазерная пушка, понял вдруг командир. В режиме наведения…

Сделать он ничего не успел. Среди черного бездонья хищно вспыхнула ослепительная звезда, и экран лопнул от мгновенно переполнившего его синего пламени.

А на Земле, в помещениях Центра Связи натужно заревела сирена, говоря дежурившему в этот час персоналу о том, что на орбите случилось нечто серьезное. Серьезное настолько, что станция «Спейс хантер — 12», принадлежащая Контрольной Службе Экологического Совета и имеющая двух дежурных наблюдателей на борту, прекратила свое существование.