«Глубоководье»

Патрульный конный отряд из Марсембера должен был оберегать спокойствие жителей окрестных ферм, разбросанных вокруг небольшого, напоминающего очертаниями слезинку Леса Отшельника. Отряд состоял из двенадцати стражников и командира – одного из лучших кормирских воинов, сержанта Огдена Наездника, прославившегося успешной охраной своего участка от разбойничьих шаек.

Служившие под началом Огдена всадники ничем не отличались от обычных солдат: полдюжины ни к чему не годных верзил, двое пьяниц, несколько отличных парней и пара обыкновенных убийц. Последним всегда доставались самые опасные поручения. Эта парочка головорезов, имевших склонность к непослушанию, наверняка давно уже сговорилась добавить имя Огдена в список своих жертв, хотя ни один из них пока не осмелился поднять руку на своего командира.

Теперь такая возможность им уже никогда не представится. Их мертвые тела вместе с трупами сослуживцев и убитыми лошадьми лежали на поле, в ста ярдах от Леса Отшельника. Пурпурный Дракон – герб короля Азуна IV – еще мерцал на солдатских щитах, и броня доспехов поблескивала всякий раз, когда свет луны пробивался сквозь тучи и падал на трупы.

Однако лоск и изящество остались в прошлом. Уродливое месиво – вот что оставили после себя побывавшие здесь вчера шакалы и слетевшееся воронье. Аира лишился ушей. Финеасу отгрызли пальцы на ногах. Огден остался с одним глазом, уступив другой ворону. Прочим солдатам пришлось еще хуже. Части их тел звери и птицы растащили по всему полю.

Но даже и без вмешательства любителей падали патрульный отряд имел бы отвратительный вид. Когда разъезд скакал через поле, земля вдруг начала изрыгать черный ядовитый газ, появившийся словно из ниоткуда. На сотню миль вокруг не было даже захудалой шахты, где после разработки руды могли бы скопиться отравляющие газы. Черный дым просто стал еще одним проявлением хаоса, который охватил Королевства.

Последние два дня выдались жаркими, и все это время трупы лежали на солнцепеке. Их конечности, местами переломанные, опухли и раздулись. Участки тел, соприкасавшиеся с землей, почернели и разбухли от вытекшей крови, а кожа, обращенная к небу, приняла бледно-серый оттенок. Но поблескивающий в глазах воинов красный огонек не вписывался в картину смерти и был единственным признаком жизни.