«Черный Круг. Двойник бессмертного»

Дрожащее марево над раскаленной землей, расколотой уродливыми трещинами. Безжизненные, иссушенные кустики. Небо, пламенеющее на западе, словно степной пожар. И солнце, глядящее грозным багровым оком сквозь пыльные тучи.

Земля содрогается. Сухая плоть кустов с хрустом обращается в ничто под копытами взмыленного вороного жеребца. Взмах нагайки, еще один, еще… Искривленные в усмешке красивые губы всадника, прищур темных глаз, развевающиеся за спиной густые черные волосы. Его кожа смугла, но не обветрена. Он еще очень молод. Конь несется от горизонта к горизонту, и не видно конца этой бешеной скачке…

И вдруг в разлитой смоле раскаленного воздуха возникают полупрозрачные башенки, зубчатые стены… Нет, это не мираж: копыта звонко стучат по мосту, перекинутому с неба на землю. Стены утрачивают прозрачность, превращаясь в камень прямо на глазах.

На ступенях замка всадника встречает женщина. Она ему не жена и не невеста. И не мать: в ее чертах нет сходства с его лицом. Во всем ее облике — властность, в глазах — прожитые годы. Белая как снег кожа, неземные фиолетовые глаза и яркие красные губы. Тяжелые пряди длинных черных волос, как змеи, пригрелись на узкой спине.

Юноша спешивается и преклоняет колено:

— Моя госпожа…

Он с трепетом прикасается губами к краю ее фиолетового одеяния, но на дне его зрачков — не покорность, а торжество.

— Да, мой мальчик. — Голос госпожи одновременно резок и тягуч, как ликер из абрикосовых косточек. — Сегодня твой день. Вот это я берегла для тебя.

В ее руках появляется сверток. Юноша благоговейно принимает дар…

Это сон. Только сон. Не так ли?

Один и тот же сон снится в разное время разным людям.

И богам.

Загородный домик расположился вдали от шоссе, в стороне от коттеджного поселка, за перелеском, кажущимся в ночи черным пятном. У ворот не переговаривались охранники, не брехали собаки, лишь цикады звенели в высокой траве по обочинам узкой грунтовой дороги, пьяновато петляющей, прежде чем добраться до шоссе.