«Любитель гашиша»

Не далее как два дня назад я был по делам в Лондоне, а вечером меня пригласили на светский ужин. Время за столом прошло незаметно, поэтому я удивился, когда гости стали покидать свои места, чтобы найти себе другие развлечения на остаток праздника. Дама, сидевшая справа от меня, также встала и направилась в другую комнату. Мой сосед слева неожиданно повернулся ко мне с явным намерением начать разговор. Я был несколько удивлен, поскольку он, видимо, знал меня.

– Недавно я нашел ваш рассказ в журнале. Рассказ о Бетморе.

Несомненно, я вспомнил эту историю о внезапно опустевшем городе, причем без видимой причины. Невнятно что-то пролепетав, я попытался выразить свою благодарность.

Я был изумлен, когда гость произнес;

– Вы были абсолютно не правы, считая, что гнусарская болезнь могла повлиять на исход дела.

– Неужели вы бывали в Бетморе? – спросил я.

Посмотрев на меня, он ответил:

– Я основательно изучил ее. Я добираюсь туда с помощью гашиша.

Он извлек из кармана крошечную коробочку, содержимое которой напоминало деготь, но с весьма необычным запахом. Во избежание трудно выводимых пятен он посоветовал мне не прикасаться к темной массе.

– Я получил это от знакомого цыгана, отец которого почил благодаря этому зелью. Но дома у него гашиша всегда с избытком, – объяснил мой собеседник.

Я перебил его. Мне не терпелось узнать, что произошло в Бетморе, какое несчастье заставило жителей так поспешно уйти из прекрасного восточного города

– То был все-таки гнев пустыни? – воскликнул я.

– Только частично. Проклятие Ее Песчаного Величества и деяния трусливого императора Тубы Млина сделали свое дело. Ведь этот жалкий владыка – родственник пустыни с материнской стороны.

И незнакомец поведал мне удивительную историю.