«Свадьба отменяется?»

Вера Чиркова Свадьба отменяется?

Книга вторая- О С А Д А

Какую тайну хранит придворная знахарка? В каком причудливом узоре перемешались судьбы королевы, влюбленной в чужого мужа, короля, влюбленного в чужую любовницу, и фрейлины, вовлеченной в смертельно опасную интригу подлым соблазнителем? Кому мешают маги? Что за секреты и сокровища прячут руины Эр-Маджара?

Глава 1

Набирающее силу заклятье мглы быстро поглотило остатки света, и, собравшись в единую, непроницаемую полусферу, двинулось к центру зала, все ближе сжимаясь вокруг двух магистров. Супруги, в обнимку застывшие в точке, куда стремилось выпущенное на волю кровожадное зло, точно знали, что с ними будет дальше. Невозможно укрыться или спрятаться от этой пакости, она не перестанет сокращаться до тех пор, пока не превратит выбранных своим хозяином жертв в досуха выжатые мумии.

И лишь вдосталь напитавшись энергией обреченных, мгла бесследно канет в хаос, откуда ее заманил на кровавую наживку и запер в амулете черный шаман.

Гизелиус знал несчетное количество заклинаний, бытовых, целительных, боевых, и ни одно их них не могло сравниться по силе и жестокости с черной мглой. Непонятно, как мог степной самоучка овладеть одним из самых страшных и неуправляемых заклинаний, изобретенных неугомонными исследователями, но выяснять этот важный вопрос придется кому-нибудь другому.

- Зелик, что за пустота под полом? - в ответ на этот вопрос магистр только крепче прижал к себе жену и печально улыбнулся.

В этом вся Тренна, как брошенный в омут котенок будет грести лапками до тех пор, пока есть хоть капля силы.

- Я люблю тебя, - сообщил маг любимой так нежно, что у самого защипало в носу, - прости… что редко это говорил, и еще… я любил тебя задолго до того, как ты вышла замуж… только сказать боялся…

- Зелик, об этом ты мне обязательно расскажешь, - деловито перебила Тренна, - и даже по шее получишь… но позже. Сейчас мы будем падать… постарайся замедлить хоть немного, я не могу одновременно…

Договорить Тренна не успела, кусок пола под их ногами от действия заклинания рассыпался трухой, и маги полетели в подвал. На заклинание левитации магистр истратил последние силы, но оно того стоило. Супруги свалились в склад садовника, а тяпки, косы и бороны вовсе не любят, когда на них падают.

- Бежим, - Тренна дернула мужа за руку, шутя срывая с двери замысловатый замок, особую гордость старшего садовника, - нужно найти бойню или хлев…

О, это сладкое слово - надежда!

Странное, неправильное чувство, данное людям свыше толи в утешение, толи в наказание. Как часто, поверив призрачной мечте о чуде, люди только затягивают собственные страдания, проводя в ожидании невозможного спасения мучительно долгие годы, дни и минуты.

Но иногда судьба, привыкшая поступать совершенно произвольно и абсолютно не логично, бросает человеку счастливый шанс и если он успеет его понять и вцепиться мертвой хваткой - случается несбыточное. Среди гиблого болота возникает клочок твердой земли, на пустынной дороге, словно ниоткуда, появляется отряд припозднившихся воинов, а в темной, морозной ночи вдруг совсем рядом вспыхивает теплым светом окошко лесной сторожки.

Вот и сейчас изобретательный разум Гизелиуса мгновенно сообразил, как можно попытаться принести вместо себя в жертву более примитивных существ. Дворцовые повара откармливали в отгороженном от конюшни закутке пару поросят, и в тот день, когда год с самой темной ночи поворачивает к свету, жарили их на огромных вертелах прямо посреди двора.

Ничего… лишь бы все удалось, он купит им в три раза больше свиней, и бочку лучшего вина… Молитесь, повара и охранники за удачу для двух магистров.

Маленькая дверца, через которую поварята вносили помои, распахнулась издали, от мановения руки леди Тренны, и магистры заскочили в неё, не сбавляя скорости.

- Сюда, - магистр подтолкнул жену к навозному оконцу и, едва она ухватилась за грязные доски, выпихнул наружу.

Тренна отплатила тем же, стоило мужу высунуться по пояс, махнула руками и магистр вылетел из закутка, как пробка из бутыли игристого вина.

- Ой… грах…тарах - сорвалось с его губ крепкое словцо, когда маг впечатался в встречное дерево, но Тренна уже была рядом.

Торопливо провела руками над согнутой от боли спиной мужа и потащила его прочь. И только у самой стены, убедившись, что их никто не видит, повернула камень в портальном амулете.

Гизелиус даже слова не успел сказать, как они свалились на что-то мягкое.

- Почему ты не ушла… раз у тебя был портал? - по запаху сушеной травы магистр догадался, лежат они на куче сена.

А по полумраку и прохладе точно определил, что сено это сложено в сарае… следовательно - можно не торопиться. Хоть несколько минут.

- Амулет очень слабенький… знахаркам сильных не положено… боялась, что двоих не вытащит, - Тренна крепче прильнула к мужу и спрятала лицо у него на груди.

- Куда ты собираешься идти дальше? - бессовестно наслаждаясь ее нежностью и яркими эмоциями, шепнул магистр, и не думая выпускать жену из объятий.

- Мы собираемся, - не повелась на уловку магиня, - нужно бежать отсюда, амулеты Вестура уже засекли мощный выброс магии, значит, повод начать расследование у него вполне законный. А все наши свидетели где-то в южных степях… Хотя… некоторые и вообще на побережье.

О том, что спасенных могло выбросить не на берег, а в открытое море, оба предпочитали пока не думать.

- Тренна… я очень люблю тебя, но сейчас ты побежишь одна… тсс, молчи, не спорь, дай мне тот браслет, я должен вернуться. Если мои ученики снова попадут к Вестуру… Вообщем, так, знаешь деревеньку в пяти лигах отсюда на юг? Там есть мельник, Акинт, ему достаточно назвать мое имя. Жди меня там, я обязательно приду.

- Отличный план, - серьезно кивнув, магиня нежно поцеловала мужа, - однако все будет наоборот. За учениками иду я, а ты едешь в деревню. И не криви губы, это не обсуждается, у меня еще почти половина резерва осталась… идем, я познакомлю тебя с моим гостем… ему тоже незачем тут теперь оставаться.

От воспоминания об уютном ужине, нечаянным свидетелем которого они стали, в душе магистра мгновенно вспыхнул отголосок той боли и ревности… и растаял в теплой волне любви и нежности исходящей от жены.

- Он не считает меня сумасшедшим? - стыдясь за ту вспышку чуть виновато буркнул маг, сползая вслед за Тренной с сенника.

- Нет… он сказал, что искренне мне завидует… но все потом, - магиня торопливо отпирала неприметную дверцу черного входа.

Дом встретил их уютным теплом и запахом жаркого, а на легкий стук двери из кухни выглянул тот самый мужчина.

- Леди… вы вернулись? Что-то случилось?

- Да, но всё объяснит мой муж… он под личиной, - торопливо бросила Тренна, устремляясь к двери своей спальни.

По несвойственному жене, обожающей свободный вид из окон верхних этажей, выбору комнаты, маг с удручающей отчетливостью понял, насколько опасна была её таинственная деятельность. Ничем иным, кроме желания иметь возможность быстро покинуть временное жилье, объяснить такую непритязательность он не мог.

- Гизелиус, - суховато представился магистр именем, присвоенным почти тридцать лет назад, и успевшим за это время стать не просто привычным, а почти родным.

- Людвиг… - произнес мужчина, внимательно разглядывая гостя, и, помедлив, добавил, - ди Эстаргот.

Что?! Король Имганта?!

Вот теперь маг почувствовал себя настоящим болваном. Это надо же было так поторопиться с выводами, чтоб не заметить на друге Тренны признаков личины, если даже теперь, с почти досуха истраченным резервом он видит след заклинания?! А талантом эмпата ощущает раскаяние и вину за бездействие, проявленное королем в первую встречу.

- Очень приятно… - далеко не так любезно, как следовало бы, буркнул магистр, - собирайте свои вещи, самое необходимое, нужно бежать. Я пока сложу продукты и оседлаю лошадей.

- Зелик, прихвати и мои мешки, - высунулась на миг из спальни голова Тренны и сразу исчезла.

Значит, тревожилась,… подслушивала краем уха, отметив, что не слышал скрипа открываемой двери, сообразил маг, направляясь в сторону кухни, и горько усмехнулся. Ну да, он вполне заслужил такое недоверие, позволив эмоциям заглушить голос разума, что само по себе предосудительно, а для взрослого магистра вообще недопустимо. Но ведь понял же сам, и раскаялся… неужели теперь придется каждый раз доказывать, что вовсе не сумасшедший ревнивец?

Магистр поспешно побросал в мешок найденные продукты, не забыв прихватить соль и туесок с медом, Тренна любит сладкое, хотя никогда в этом не признается, и заторопился в конюшню. У Вестура достаточно людей, а в их возможностях маг успел убедиться на своей шкуре.

- Кстати, не зови лорда Людвига этим именем… - Тренна выскочила ему навстречу уже в мужском костюме, и довольно неплохой личине, - лучше - Виго, а вот в этом мешке теплая одежда для тебя. Все, я побежала.

И она действительно побежала, в ту же дверь для прислуги, которой тут, похоже, было принято пользоваться чаще, чем парадной. Так вот почему жена в тот раз так поздно его заметила, сообразил маг, просто не ожидала, что чужие пройдут через запертую и хорошо защищенную гостевую дверь. Ну а свои, видимо, все знают, что входить положено через черный вход.

Гиз, прихватил неожиданно легкие мешки и заторопился следом, однако, войдя в конюшню, услышал только топот копыт да заметил мелькнувший в воротах круп запасной лошади.

Все-таки его жена очень хозяйственная и предусмотрительная женщина, наверняка заранее продумала различные варианты развития событий, раз держала в конюшне полдюжины скакунов, в который раз убедился магистр, оглядывая животных. И вдруг понял, брать нужно всех. Неизвестно, удастся ли купить лошадей у крестьян, но что неприхотливые рабочие одры в десятки раз хуже этих красавцев, ясно с первого взгляда. Жаль, что у него слишком мало энергии, неплохо бы прикрыть их личиной. Ну, значит придется на выезде бросать морок… и, наверное, лучше будет, если они направятся в сторону Эристы, а потом свернут к югу, помнится, там было несколько полузаросших троп, какими пользуются мелкие торговцы и перегонщики скота.

Король появился, когда маг уже навьючил мешки на двух запасных лошадей и седлал второго жеребца. Людвиг тоже успел переодеться в простой дорожный костюм, в каких путешествуют небогатые помещики и горожане, и только наметанный глаз Гизелиуса, любившего, пользоваться именно такой маскировкой, отметил особое качество внешне грубой одежды. Да и мешки, сшитые из грубого полотна, имели немало секретов. Пропитанная специальными смолистыми составами ткань не пропускала воду и отлично держала тепло, а на стоянках, развязав шнурки и развернув полотна во всю ширину, можно было легко собрать из них походный шатер.

- Куда мы едем? - умело пристраивая поклажу на спины лошадей, небрежно поинтересовался Людвиг, и никому другому маг никогда и не подумал бы говорить правду.

Но солгать отцу, еще не знающему, что он потерял дочь, не смог. Как не решился пока сказать и всей правды… неизвестно, как отреагирует король, а им еще предстоит проехать чуть не через полгорода. И потому предпочел уклониться от ответа.

- Пока в сторону Эристы, потом расскажу подробнее, - магистр слишком поспешно вскочил в седло и тронул поводья.

Застоявшийся конь легко рванул с места, вынося мага на дорожку. Сзади дружно цокали подковами остальные лошади, и о чем-то тоскливом думал Людвиг, король не при королевстве, а при королеве.

Время для выезда они совершенно случайно выбрали очень удачное, на улочках было много всадников, начиналась пора вечернего приема воды. Нагруженные поклажей кони тоже встречались довольно часто, гости, только сегодня прибывшие в город, мотались по улицам в поисках жилья.

Как ни хотелось Гизелиусу подъехать поближе к дворцу, в надежде повстречать Тренну с учениками, позволить себе такую неосмотрительность он не мог. Слишком хорошо знал, чем больше будет отряд, тем лучше запомнят его местные жители, и значит, проще будет найти. Поэтому спутники пробрались к дороге на Эристу самым коротким путем, выбирая оживленные перекрестки и улицы, в такой толчее трудно проследить за еще двумя неприкаянными гостями.

Через мост перебрались в компании с еще тремя всадниками, и старший из них, поприветствовав незнакомцев, не замедлил поинтересоваться, не в Эристу ли они направляются.

- Именно туда, - подтвердил Гиз, - но мы намерены заехать в деревню за друзьями, они там ночевали.

Незнакомец понимающе кивнул, одинокие селянки были самой легкой добычей для скучающих ловеласов и подстегнул коней, ясно, что ждать попутчиков бесполезно. Оба молодые и крепкие мужчины, вполне возможно, что решат составить друзьям компанию, и не на одну ночь.

Не желая выдавать первым встречным истинных намерений, магистр намеренно свернул на тропу, ведшую к раскинувшейся севернее деревушке, а едва назойливые попутчики скрылись из глаз, решительно развернул лошадей в другую сторону.

- Ваша жена тоже всегда так поступает, - понимающе пробормотал король, - говорит одно, делает другое, а что думает на самом деле…

Вспышка боли и горечи полыхнувшая в груди короля, пронзила не успевшего прикрыться Гиза, не желавшего остаться в толпе даже без минимальной защиты. Но ответил маг Людвигу не сразу, а лишь после того, как они пересекли дорогу и проехали с пол-лиги на юг, по найденной им тропе.

Да и не так просто было ответить человеку, в рисунке судьбы которого боги намешали больше черной краски, чем белой. Людвиг от рождения был ненаследным принцем, являясь по отцу одним из трех племянников короля Гренессии Вольдера. Будучи очень спокойным и мечтательным юношей, он совершенно не мечтал о троне, занимаясь живописью и разведением лошадей, пока в один, далеко не прекрасный день, встретил принцессу Аннигелл. Любовь зла, златовласая кокетка мгновенно затмила в сердце юного принца всех остальных прелестниц.

Людвиг перебрался в Имгант, купил себе дом в столице и принялся ходить на все балы и приемы, превратившись из скромного художника в первого светского щеголя. Однако все оказалось напрасно, Аннигелл была влюблена в жениха, юного короля Аграната и видела себя только на троне объединенного королевства, не меньше.

Их судьбы сделали резкий поворот в тот день, когда камушек судьбы подвернулся под копыто королевской лошади, мчавшейся за не менее судьбоносной косулей. Верный оруженосец довез Аграната до ближайшего небольшого поместья, и пока он ездил за придворным лекарем, девушка, перевязавшая королю разбитую голову, и сидевшая рядом с ним до прибытия толпы перепуганных придворных, в одночасье стала для Аграната самым главным человеком в жизни.

Король сначала и сам этому не поверил, уезжая, даже не простился с сиделкой, но уже на другой день тоска так скрутила королевское сердце, что он осознал, жизнь без любимой не стоит и яблочного огрызка.

Получив прощальное письмо бывшего жениха, Аннигелл перебила в гостиной все вазы, а поостыв, начала действовать. Однако ни подкупы, ни угрозы, ни подосланные убийцы не могли противостоять могущественной судьбе. Когда фортуна желает сделать по-своему, людские потуги бессильны.

Людвиг воспрянул духом, засыпал принцессу своего сердца цветами и подарками, но дорогу ему снова перешли. Но этот раз секретарь принцессы, неожиданно для всех получивший пост тайного советника. Придворные сплетни донесли до влюбленного принца подробности тайных свиданий Аннигелл и свежеиспеченного чиновника, и Людвиг, не выдержав, бежал в родной замок. А через пару лун неожиданно получил от принцессы письмо, в котором она совершенно недвусмысленно предлагала себя в жены. Послание было зачаровано и рассыпалось прахом после прочтения, но принцу было довольно и этого. Любимой плохо, она его ждет… вот о чем он думал, сломя голову скача в Имгант.

Правда оказалась горче полыни, через несколько дней после скоропалительной свадьбы король с оглушительной четкостью понял, его жена продолжает тайком встречаться с прежним любовником. Но не это было самым жестоким ударом, одновременно он выяснил, что Аннигелл ждет ребенка. И вовсе не от него.

Все в срединных королевствах были в курсе, на кого похож первенец Имгантской королевы, но держали языки за зубами, так же жестко, как отстранила мужа от управления королевством, Аннигелл отправляла в изгнание всех неугодных.

И так же решительно отправила в монастырь малютку дочь, едва заметив, с какой нежностью возится с ней Людвиг. Правда, через десять лет, посетив монастырь ради очередного ритуала омоложения, на которые приезжала к Тренне, и заметив, как похорошела Аглесса, королева велела прислать девушку во дворец. Все эти годы она не переставала мечтать о троне объединенных королевств и о мести Агранату.

- Моя жена поступает так от необходимости, - король даже вздрогнул от голоса Гизелиуса, когда тот заговорил, - магам приходится быть осторожными. На нас все время охотятся люди Вестура, и не стоит верить россказням о справедливости приговоров совета. С каждым годом все больше учеников подвергается выжиганию дара… хотя я давненько не слышал об особо опасных нарушениях правил. И одновременно Вестур где-то берет совершенно уникальные и безумно мощные амулеты для чтения мыслей… вас это не наводит ни на какие подозрения?! Сегодня… во время приема, на нас напал степной шаман… прикидывающийся спутником Тайлихон, дочери хана Дехтияра. Использованный им амулет подчинения даже меня тянул к себе, как рыбу сетью…

- Что было потом? - заслышав последние слова, король побледнел и резко остановил лошадь.

- Он увел с собой в портал несколько принцесс… - скрывать произошедшее дольше магистр счел невозможным, - мы ничего не смогли сделать… едва успели вывести из-под сферы черной мглы остальных гостей… теперь их тоже нужно искать, амулет переноса был настроен на остров Битар, но всего на троих… а там было в два раза больше.

- А почему вы сами не ушли с тем порталом? - король за время семейной жизни значительно подрастерял юношеской наивности и доверия, и все же магистра поразило, что его первый вопрос был не о дочери.

- Тренна держала защитный купол, если его отпустить, тьма охлопывается на жертвах почти мгновенно.

- Так значит Аглесса сейчас где-то в степи? - король невольно бросил взгляд на юго-запад.

- И с ней Галирия, Риселла и еще кто-то… мне, сами понимаете, было не до того, чтоб считать девиц.

- А что там делала Риселла? - встревоженно напрягся король, и, заметив мелькнувший в глазах спутника интерес, неохотно пояснил, - я знаю всех воспитанниц леди Тренны, познакомился, когда навещал дочь.

- Она сопровождала ханшалли Тайлихон… как переводчица, шаман объявил, что принцессе нельзя разговаривать с мужчинами, - кротко сообщил магистр, ожидая следующего вопроса.

- А кто еще был на обеде?

Королю все-таки снова удалось удивить мага причудливыми путями своей любознательности, но он честно ответил:

- Герцог с секретарем, капитан Дрезорт, графиня Церцилия с кузеном, братья принцессы Галирии, Милли, ее переводчица, а также дуэнья Аглессы… вот насчет капитана и дуэньи я не уверен, что видел их в последние минуты… Ваше величество! Что с вами?! Вам плохо?

- Нет… благодарю… - король посерел, словно из него разом выцедило всю кровь одно из тех исчадий, которые создают черные шаманы для своих неприглядных целей, - уже прошло… куда ехать?

Какое там прошло! - Сердито пыхтел про себя магистр, выстраивая из последних крох энергии защитный полог от нестерпимой боли, словно когтями, рвущей душу короля.

Неужели его что-то связывало с той дуэньей? Вот уж никогда бы не подумал.

Глава 2

Разумеется, Тренна солгала мужу, не было у нее никакой половины резерва. Даже трети не было. Да и откуда бы она взялась, если с утра пришлось зачаровывать и отправлять несколько посланий? А потом подпитать личину Людвигу, вылечить опухшее колено одного из жеребцов, зачаровать несколько амулетов для учениц. Хотя они уже давно официально не считаются таковыми… но по сути остались, и никуда от этого не денешься.

Нет, те из учениц, которые, уйдя из монастыря, быстро находят свое счастье, выходят замуж и рожают детей, очень скоро перестают даже к праздникам присылать весточки. Потому она и не переживает, провожая заплаканных девчушек за ворота, к каретам и повозкам с родственниками или сопровождающими. И на жалобные просьбы писать письма отвечает твердыми уверениями, что ни одной строчки не оставит без отклика.

Так же твердо зная, что писать придется не больше двух-трех раз. А некоторые воспитанницы и одного раза не напишут, сначала писать нечего, потом некогда, а затем и вовсе незачем.

Но вот те, которым пока не повезло, и нужна её помощь и поддержка, пишут и приезжают, а некоторые и живут с нею подолгу, точно зная, пока есть леди Тренна, у них будет крыша над головой и кусок хлеба с чашкой супа на обед.

Тренна махнула головой, отбрасывая несвоевременные размышления и сосредоточилась на предварительном плане, точный все равно сейчас строить рано. Зато решить, кого она заберет, можно. Ана и Ди, само собой, а что делать с Таргелем? Оставить, так Вестур из него душу вынет. Забрать? Так гвардейцы Дрезорта совсем без командования и помощи останутся.

Магиня успела заметить, как Брант, едва появившись в зале, метнулся к герцогу, видимо, еще от дверей сообразил, с гостями что-то не чисто.

Тут Тренна некстати вспомнила про прибывающую завтра Аннигелл и скривилась, как будто уксуса хлебнула. Как-то все неправильно пошло… не так, как планировалось, и хотя она в этом деле только пятое колесо, но понять, к чему все шло, сумела, не первый год шпионам дыры зашивает, да кости сращивает. Потому год назад и согласилась посодействовать старым друзьям, которым столь многим обязана, что и считать не стоит. Правда, если бы тогда Зелик признался ей в том, о чем сказал сегодня, она бы еще сто раз подумала, прежде чем соглашаться, а теперь поневоле придется ждать, пока с нее не снимут данные клятвы. Сама она на это не имеет ни права, ни ключа от заклинания… ну, да может все решится само собой, раз нет ни невесты, ни жениха…

Вот только за Риселлу душа болит… кто бы мог подумать, что мощные щиты не выдержат напора шаманских заклинаний? Лично она бы никогда не поверила, лучшие магистры те амулеты зачаровывали.

Тренна оставила лошадей в знакомом дворике, неподалеку от калитки в королевский парк, и оглянувшись, мышкой скользнула в кусты. Кому какое дело, зачем туда полез незнакомый всадник и почему он не появляется так долго? Ведь никто не додумается лезть проверять, а если и полезет, что за беда? Может, незнакомец давно вышел с другой стороны?!

Еще с дорожки магиня услышала шум, топот, взволнованные голоса, но только прибавила шагу. Браслет она надела сразу, как оказалась в кустах и теперь не боялась, что попадет на глаза гвардейцам или слугам. А людям Вестура пока рано тут объявиться, хотя нужно очень поспешить, чтоб с ними разминуться.

Наверное, судьба, до полусмерти напугав магистров полчаса назад, все же устыдилась, раз решила сделать Тренне нежданный подарок, в виде ученика Гиза, стоявшего прямо у нее на пути. Ан внимательно разглядывал на тропе нечто, видимое только ему, и магиня подобралась к нему почти вплотную.

- Я от вашего учителя, - шепнула чуть слышно, костеря себя за самоуверенность и торопливость.

Вот почему заранее не спросила мужа про пароль, не может же быть, чтоб он ни о чем таком не договорился с учениками?

- Вижу, - неожиданно ответил Ан, - вы его жена. Магистр поставил на вас свой маячок, и на тех, кому доверяет, тоже. Что случилось?

- Нужно уходить. Срочно. Через несколько минут тут будут люди Вестура. В комнате Гиза есть саквояж, тот, что поменьше, в нем два браслета, зачарованных на невидимость. Таргеля берите с собой, если сумеете быстро снять личину - хорошо, а нет - бегите так. Саквояж захвати, больше ничего не успеешь. Беги. Кстати… на ком из воинов метка Гиза?

- На сержанте Жаме, Жамидер Гарнелос, я его могу сюда послать, - сразу ответил Ан, и с озабоченным видом направился к зданию.

Не нужно, хотела сказать Тренна, но промолчала. Смутная идея мелькнула в голове, и когда через несколько минут на дорожке показался коротко стриженый здоровяк гвардеец, решение уже было принято.

Теперь и магиня видела метку Гиза, очень хитроумно и осмотрительно поставленную на ключицу в том месте, где обычно проходят цепочки амулетов. Чужой не поймет, решив, что это просто след от использованного заклинания, а посвященные знают истину.

- Жам, не кричи. Меня послал Брант, - не надеясь на благоразумие здоровяка, Тренна приготовилась, в случае, если он поднимет тревогу, бросать заклинание забытья.

Запрещенное, разумеется, да деваться некуда, они и так и так теперь нарушители закона. В любом случае попадать в грязные лапы Вестура она не намерена, чего стоит один снисходительный тон, каким он сделал ей десять лет назад предложение. Конечно, если честно признаться, именно секретарю главы Совета магиня была обязана своим счастьем, иначе до сих пор сердилась бы на Гиза за его предательство. Это Тренна тогда считала, что Лэнн предал, откуда ей было знать, что он никуда не уехал, а надел на себя личину старика?!

- Чем докажете?

- Не буду доказывать, Ан мне вас послал, а ему Брант доверяет, как и Таргелю. Вам нужно спасти отряд и Бранта, он попал в ловушку и сейчас на южном побережье океана в направлении острова Битар. Завтра в Эристу прибывает королева Аннигелл, с ней войска, от них вам не вырваться. Покидайте город осторожно и поодиночке, и постарайтесь увести свое судно. Да преданных слуг герцога предупредите, пусть попрячутся. Если я смогу отсюда выбраться, то буду вас ждать через четыре дня у мыса розовых чаек. Это единственное место, которое мне известно по пути к побережью.

- Тогда лучше не у мыса, а чуть дальше на юго-запад, там есть маленькая бухта в скалах… наш баркас туда зайти сможет, а большие суда нет. Кстати, как мы вас узнаем?

- Это мы вас узнаем, на тебе метка Таргеля, так на доверенном лице, - ничуть не рискуя, что выдает тайну, сообщила магиня, - а чтоб не сомневаться, пароль - свадьба Дорда отменяется.

- А почему вы не с нами… - Жам, словно невзначай, шагнул ближе, и магиня усмехнулась, все воины такие упрямые, или только в отряде Дрезорта?

- Потому что так безопаснее… если вас поймают, хоть мы сможем им помочь, - Тренна скользнула в сторону, оставив звук голоса на месте, простейший и невинный розыгрыш магов природы, - не забывай, с Брантом герцог, а за него Багрант всем головы открутит.

Сержант шагнул на то место, где, по его понятию, находилась магиня, и махнул руками. Закончившаяся неудачей атака его смутила, но лишь на миг, воин хмыкнул и вернулся на место.

- А как я проверю, что вы сказали правду про королеву?

- Как встретишь её эскадру, так и проверяй, сколько хочешь и как хочешь, - съязвила магиня, заметив идущего к ним Ана, - разминуться вам не удастся. Если не сумеете что-нибудь придумать. И накрепко запомни одно, теперь ты отвечаешь за судьбы почти полусотни людей… смотри, не ошибись.

Ан, а следом за ним две фигуры, видимые магине лишь отсветами амулетов и метками Гизелиуса, торопливо прошли мимо сержанта, направляясь к калитке.

- А куда это он? - насторожился гвардеец, глядя вслед Ану.

Остальных сержант не заметил.

- Все, с этого мгновенья пошло твое время, Гарнелос, люди Вестура будут тут с минуты на минуту, если не поторопишься, все будете писать в штаны, как старый знахарь.

- Но ведь он… - сержант смолк, сообразив, что проговорился.

- Потому что он маг и сумел поставить защиту, - резко оборвала Тренна, - а вы так не сможете. До встречи!

Жам постоял пару секунд, прислушиваясь к легкому топоту удаляющихся шагов, рыкнул нечто непечатное и рванул в сторону дворца, на ходу доставая из-за ворота тревожный рожок.

Ан с невидимыми спутниками ждал Тренну неподалеку от ее любимых кустиков, через которые магиня проскочила, не сбавляя шагу. Успев только на ходу содрать с руки и спрятать браслет.

- Идите за мной, - бросил Ану коренастый крепыш, в котором юный маг с трудом узнал жену магистра, и торопливо зашагал по улице.

Лошадей у магини было всего две, и, пока Тренна нарочито долго искала в кошеле монеты, а довольный быстрым отъездом нанимателя старик отпирал створку ворот, Ан и Ди уже сидели на одной лошади, а Таргель на крупе другой.

- Держись крепче, - в никуда бросила магиня, занимая место в седле, и хозяин, запиравший за ними ворота, насмешливо хмыкнул, все понятно, папаша отыскал непутевого сыночка в одном из тех тайных заведений, где можно за ночь прогулять и проиграть огромные деньги.

Прав был первый правитель Дивноводска, когда первым же указом провозгласил, что вода в их городе всегда будет совершенно бесплатной. А на вопрос одного из возмущенных поселенцев, откуда тогда они будут брать прибыль, ответил - ну должно же в нашем городе быть хоть что-то бесплатное, всё остальное пусть будет самым дорогим.

Тренна знала город не хуже мужа и отлично понимала, что ему выгоднее всего поехать через мост на Эристу, потому и свернула именно туда. Разумеется, умнее всего было бы выехать по другой дороге, но у Зелика абсолютно опустошен резерв, а король вообще не маг. Людвиг, конечно, как и все знатные господа, может биться любым оружием, да и свой меч у него неплох. Если учесть, что Тренна зачаровала его дополнительно, хоть и считала это бесполезным. Простых бандитов тут нет, хотя время от времени и пытаются обосноваться в местных пещерах всякие шустряки. Однако Багрант желает отдыхать спокойно, потому и платит местной охране большие премии за каждого пойманного бандита.

А вот от магов королю с магистром защититься нечем, и хотя приличные маги не занимаются грабежом, незачем им так глупо тратить свои силы и время, в последние годы слишком много появилось таких, кому есть, что скрывать от совета. Как Тренна успела убедиться, только малая часть одаренных юношей поступает в ученики к магистрам, некоторые выбирают службу Вестуру, а остальные вообще предпочитают скрывать свои способности. Вот от таких неприкаянных и можно ожидать любых поступков.

Проскочив мост, всадники некоторое время двигались в сторону Эристы, потом тот, что помоложе, вдруг резко осадил коня.

- Что? - одними губами спросила магиня, почувствовав, как рвется натянутая ею сигнальная паутинка.

- Они поехали туда, - Ан указывал на север, - я чувствую след.

- Это Зелик следы путал, мне сказал - ехать на юг. Ищи дальше.

Через несколько сотен локтей Ан снова придержал лошадь.

- Вы были правы. Тут они вернулись и направились в сторону пристани.

Вскоре маги нашли ведущую к югу тропу, на которую свернули Гизелиус с королем и устремились следом. Тренне не терпелось объединить отряды, и не только тревога за мужа гнала ее вперед. Волновало, как примет Людвиг известие о пропаже дочери.

Магиня затаила вздох и осторожно оглянулась, неизвестно, какие еще способности таят эти парни, уже второй раз уведенные ею из лап всемогущего Вестура. Сегодня им уже удалось ее удивить, находить следы прошедших магов по остаточным искажениям энергетических полей могут всего несколько магистров.

- Они недалеко, - примерно через полчаса сообщил Ан, а еще через несколько минут, выехав на берег узкого ручья, Тренна увидела сначала четырех лошадей, а затем и двух мужчин.

Безмятежно перекусывающих, судя по запаху, тем самым жарким, которое готовил к ужину король.

- Слезайте, напоите коней да передохните, - встретил их спокойный голос магистра, вставшего с застеленного одеялом валуна, чтоб снять с лошади жену, - я услышал вас издали и решил сделать привал… а заодно узнать, как вам удалось уйти? Кстати браслеты можете снять… их нужно зарядить, на всякий случай.

- Мы до сих пор не знаем… что произошло… - Таргель протянул магу свой браслет, но тот только качнул головой.

- Я пуст. Попробуй сам, у тебя должно получиться. А произошло нападение, сопровождающий ханшалли Тайлихон, оказавшийся шаманом, заявил, что свадьбы не будет и что принцессы нужны ему самому. И добавил странные слова, над которыми я все время думаю… мол, не затем он их собирал… чтобы отдать герцогу.

- Ничего странного… - тихо произнес король, отставляя жаркое к которому едва прикоснулся, - Аннигелл так хотела править объединенным королевством, что искала союзников везде, где могла. В том числе и в степных кагалах… и не только. Например, Вестур, как я точно знаю, тоже в числе её друзей.

- Потому он так и обнаглел последнее время, понимающе протянул магистр, и спохватился, - а почему вы ничего не едите? Раз мы уже встретились, думаю, не стоит заезжать в ближнюю деревушку, едем прямо на юг, эту местность я знаю, к вечеру доберемся да карьеров, там есть небольшой поселок.

- Зелик… - Тренна подняла на мужа серьезные глаза, - я велела сержанту Гарнелосу выводить людей и направляться к баркасу. Мы договорились встретиться через четыре дня в бухте, за мысом розовых чаек. Не знаю, успеем ли мы… но я подумала… баркас с гвардейцами будет вовсе не лишним. Мы же не знаем… в каком месте побережья их выкинуло.

Гиз отлично понял недосказанное женой и снова смолчал. Есть примета… не поминай лихо и оно не проснется.

- Тогда нам нужно сейчас поворачивать на юго-запад… по речке Нее местные жители сплавляют почти до самого побережья лес, а вверх везут зерно, рыбу и пряности, - король достал откуда-то карманный географический атлас и через лупу рассматривал испещренную крохотными значками страничку.

- По реке очень долго, я из этих мест, - внезапно вмешался в разговор Ди, - чуть ниже Нея разливается, и течение сильно замедляется. До нижних порогов будем плыть дней пять, а оттуда до бухты, про которую говорит леди, еще не меньше суток добираться. Баркас может уйти. Или, что хуже, нарвутся на пиратов… те тоже обожают эту бухту, вход в нее почти незаметен с моря. Я сам плавал… знаю.

Магистр не стал уточнять, куда это он там плавал. Прошлого нужно опасаться только тогда, когда человек искренне считает, что все делал правильно, ведь если в жизни подвернется похожая ситуация, он обязательно поступит так же. Но если совершивший ошибку сам себя осудил, раскаялся и сознательно, без чьего-то давления, выбрал иной путь, можно быть спокойным, такие люди ни за что не отступают от принципов.

- Тогда ты и будешь проводником, - заключил Гизелиус уверенно, - а если получится, постарайся рассчитать время с запасом… хочется верить, что Гарнелосу удастся уйти от людей Вестура.

Глава 3

Мир вокруг внезапно вспыхнул ярким и ослепительным, как росчерк молнии, светом, и понесся куда-то вверх.

Дорд невольно зажмурил глаза, да так и не успел их открыть, с громким всплеском уходя в воду. Рот, произвольно открывшийся от рванувшегося из груди крика, мгновенно наполнился горьковато-соленой водой, и первым, спонтанным чувством, была необходимость вытолкнуть, выплюнуть эту соленую, тяжело булькающую гадость. А уже в следующий момент пришло страстное желание жить и отчаянное стремление к поверхности, туда, где так много света и воздуха.

Он рванулся, пытаясь выгрести, и, не понимая, что держит его под водой, не давая выбраться, яростно задергался. Однако шею крепко стискивало нечто цепко-неотступное, не дававшее голове подняться на поверхность. Безнадежность начала завладевать душой Дорда, мелькнула даже подлая мыслишка, что это конец, ему не вырваться… и вдруг тяжесть исчезла, напоследок больно царапнув скулу, словно сорванная неведомой силой. И почти сразу вслед за этим чьи-то руки решительно выдернули герцога из воды и он отчаянно всхлипнул, выплевывая воду и одновременно пытаясь вдохнуть.

И сразу же мозг пронзила страшная мысль, Милли! Райт! Они же были у него в руках, значит сейчас там, внизу, под тяжестью темной соленой воды.

- Там… - начал герцог хрипло, закашлялся и понял, пока объяснит, они утонут.

Нагнулся и ринулся назад в воду, торопливо разгребая ее руками, и пытаясь как можно скорее уйти в глубину, по опыту зная, на море не так-то просто нырнуть, когда захочешь. Соленая вода стремится вытолкнуть живое тело, зато не отдает безжизненное.

Чья-то сильная рука снова схватила за шиворот, выдернула на поверхность, встряхнула, как собачонку. Вода хлынула из ушей и непонятные рокочущие звуки превратились в слова:

- Ногами вставай! Тут не глубоко!

Азарил еще раз встряхнул секретаря и осторожно опустил в воду, и не думая убирать цепкие пальцы с воротника.

- Там Милли! И… и герцог, я же их в руках держал! - Дорд снова сделал попытку нырнуть, но его кто-то схватил за плечи и развернул к себе.

- Я тут, тут, и Милли тоже, - такое знакомое лицо виновато смотрело из-под мокрых ресниц, - мы тебя не сразу нашли, оказывается, на тебя кое-кто успел влезть!

- Я не виновата, - горько всхлипнул незнакомый женский голосок на чистейшем эйтанском, - я не умею плавать, в степи нет столько воды.

Из простого любопытства лорд скосил глаза и обнаружил, что виновницей его несчастий явилась Тайлихон, сидевшая на руках у капитана, крепко обнимая его за шею.

- Как это нет, а речки, да и озеро Чаркаш?! - возмутился Брант, ловя принцессу на слове, - Азарил, неси… секретаря, или, давай поменяемся, я понесу.

- Сам могу, - дернулся из лап северянина чуть отдышавшийся герцог, ища глазами Милли, - девушек возьмите. Всех нашли? Никто не… потерялся?

- Брант говорит, что всех, он последним был… А девушек и так на руках держат, вон Милли его брат несет, она совсем слаба, Церцилию её кузен тащит… Тайлихон с тебя стащил Брант, и теперь она в него, как клещ вцепилась… - Райт от счастья, что брат нашелся, и что он жив, тарахтел, не умолкая, даже про Галирию не вспоминал.

Впрочем, напоминать никто и не собирался, у всех еще живо было в памяти его застывшее лицо. Да и не до того сейчас как-то было.

Хотя в глазах еще стоял сгущающийся полумрак приемного зала и радужный полог, в котором таяли стройные фигурки девушек, сейчас мысли беглецов поневоле замкнулись на собственных бедах. Внезапное падение в море, причем довольно далеко от берега, оказалось слишком сильным потрясением. Хотя очень скоро все начали понимать, как им повезло, что попали на мелководье, в намокшей парадной одежде даже тут было непросто двигаться.

Местами море было мужчинам по грудь, и они брели, по очереди волоча своих спутниц. Иногда попадались чуть более глубокие впадины, но только один раз пришлось преодолеть вплавь несколько локтей.

Особенно трудной оказалась последняя часть пути, где воды было по колено. Из-за мокрой одежды идти становилось все труднее, а бросать ее запретил Брант, едко заметивший, что вряд ли их ждет на берегу чей-то гостеприимный дворец. С запасными штанами. По той же причине и девушки стали неимоверно тяжелыми. Первым сдался граф Данжерон, пробурчавший своей кузине что-то недовольное, после чего она с оскорбленным видом рванулась с его рук. Граф не стал спорить, с видимым облегчением поставил родственницу в воду, и она побрела по мелководью, приподняв до колен подол.

Шертанс плелся чуть в стороне, старательно отворачиваясь от кузины, чтоб не встречаться с ее злым взглядом, впрочем, все остальные мужчины тоже предпочитали делать вид, что ничего не замечают. Слишком устали и мечтали только о том, как шлепнутся на прибрежный песок.

Потом Тайлихон решительно заявила, что она теперь может и сама идти и Азарил не стал ее уговаривать. Буркнул только, что если будет трудно, то он готов помочь. Хотя по его утомленному лицу было понятно, что это просто упорство не привыкшего сдаваться воина.

Брант еще на половине пути передавший степнячку Азарилу, упорно двигался рядом с Дордом, готовый в любой момент подхватить друга, и как обычно, винил во всем себя. Ведь это не он, а Райт первым начал кричать, где его секретарь… правда, в первый раз оговорился, но тогда все еще были так оглушены падением, что никто ничего не понял, кроме Бранта. Капитан лихорадочно огляделся и сразу сообразил, кого именно старательно топит обезумевшая от страха степнячка. Рывком дернул девушку к себе, одновременно громко оповещая всех о своем открытии. Северянин вмиг оказался рядом, и, пошарив под ногами, вытащил из воды захлебывающегося секретаря.

А Дорд то и дело, словно невзначай, находил взглядом Милли, и сразу отворачивался, не желая никому выдавать поселившуюся в сердце тайну. Хоть и нестерпимо хотелось отобрать бессильно обвисшую в крепких руках Даннака фигурку, прижать к груди, согреть дыханьем… но разум насмешливо сообщал, что не стоит позориться. Он и двух шагов ее не протащит, сам едва ноги переставляет.

Медленно приближающийся берег оказался под ногами так-то неожиданно, казалось, еще долго придется брести, оскользаясь на камнях, проступивших из песка в зоне прибоя. И вдруг вода осталась позади, и стало можно передохнуть, но почему-то никому не захотелось садиться на сырые камушки, покрытые оставшимися после прилива водорослями. Пришлось тащиться дальше, пока не добрались до полоски сухого, золотистого песка.

В первые минуты после падения на горячий песок герцог просто отдыхал, оставив все тревоги на потом, они все живы, и это главное.

Единственное, что радовало, так это погода. Здесь, на южном побережье, зима всегда была так мягка, как начало осени в родном Анриме, и сейчас стояла почти летняя жара. А мокрая одежда, хоть и доставляла неприятные ощущения, зато не грозила простудой.

- Нужно искать пресную воду, - словно отвечая мыслям Дорда, поднялся на ноги капитан, - и мыть одежду, иначе будет хрустеть, как рыбья чешуя.

- Леди, отвернитесь, - Брант скинул камзол и сапоги, закатал штанины и выпустил из-под пояса полы рубахи, сразу став похожим на драящего палубу матроса, - я на разведку.

- Возьми с собой Азарила, я тебе пока не помощник, - тихо попросил Дорд, и, неожиданно для всех, капитан беспрекословно подчинился.

После их ухода герцог некоторое время задумчиво хмурился, разглядывая валявшиеся на песке камзолы, потом решительно объявил:

- Леди и милорды, ввиду чрезвычайного положения, в которое попала наша компания, предлагаю считать себя аборигенами острова Хаг-муту, и перейти на упрощенную форму одежды.

- Вполне достаточно, если мы будем считать, что прибыли на купанье в летний дворец моего дяди… - сердито буркнула в ответ Церцилия, - там тоже лорды и леди ходят… довольно легко одетыми.

- Прошу прощения, не знал таких подробностей про забавы вашего дядюшки, - с чистой совестью снимая мокрый камзол и раскладывая его на песке, язвительно пробормотал Дорд, - а как случилось, леди, что вы не ушли с шаманом?

- У меня амулет! - Церцилия гордо показала извлеченный из-за выреза огромный темно-красный карбункул, - хотя могу сознаться, тянуло здорово. Однако я не люблю ходить туда, куда меня тянут силой.

- Ну да, вы же любите приходить туда, где вас не звали, - съязвил Райт, по примеру брата с удовольствием избавляясь от сапог и камзола.

- Потому что дядя… - вспыхнувшая было Церцилия оскорбленно смолкла и решительно стянула с себя верхнее парчовое платье, оставшись в прилипшем к телу промокшем шелке нижнего.

И тут же ехидно хихикнула, заметив с какой быстротой отвернулись все мужчины. Кроме лежавшего с закрытыми глазами кузена Шерта.

Тайлихон в это время методично снимала с себя украшения и ровным рядком складывала на угол тонкого шелкового платка, почти высохшего под палящими лучами.

Даннак, прищурившись, с любопытством следил за ее действиями.

- А Милли кто-нибудь из вас поможет? - безразличным тоном осведомился у девушек герцог, и, чувствуя, как загорается лицо, перевернулся на живот, сердито буркнув, что, пожалуй, вскоре им придется искать тень.

- Милли… - Оглянулась на неподвижно лежащую переводчицу Церцилия, - тебе помочь снять верхнее платье?

- Нет… - не сразу отозвалась та, потом с усилием приподняла голову, - дай-ка твой амулет… на минутку.

- Вот, - с непонятной Дорду покорностью маркатская графиня сняла с шеи кристалл и протянула знахарке, - ну, что?

- В нем нет защиты от ментального воздействия, - с минуту подержав амулет в ладонях, вздохнула Милли, - не обольщайся. Это леди Тренна тебя спасла, воткнув в шамана столовое серебро. Он бросил в нас заклинание подчинения, а потом каждую из принцесс дополнительно притягивал… до тебя очередь не дошла. Все знают… твой дядя просто трус, не хочет скандала с женой… иначе давно бы признал тебя дочерью.

- Это ложь… - мгновенно обозлившаяся Церцилия почти вырвала амулет из рук магини, - не думала я, что ты можешь повторять грязные сплетни.

- Цилия, - Милли снова откинулась на песок и прикрыла глаза, - не лги хоть себе. Он с законными детьми меньше возится, чем с тобой. И тебя к нему тянет, только и слышно, дядя то, дядя сё… голос крови не обманешь. И вообще… зачем тогда зовешь себя принцессой… если тебе противна эта мысль?

- А…- маркатка хотела еще что-то сказать, но ее перебил Райт.

- Не сходится, - серьезно сообщил он знахарке, - там не все принцессы. Чистокровная только Аглесса, ну еще, допустим, Галирия, а при чем тогда Риселла? И дуэнья, я сам видел, как она туда ринулась?!

- Только при том, что шаман слишком хорошо, для степняка, осведомлен о таких тайнах, за которые Брант очень щедро заплатил бы своим осведомителям, - тихо пробормотала Милли и, приподняв голову, оглянулась, - а вот и он возвращается.

Дорд исподтишка поглядывал на бледное личико с запавшими под глазами тенями, и ловил себя на мысли, что еще вчера его насторожили бы странные слова девушки, подняли волну подозрений и желания докопаться до истины. А сейчас…

Нет, желание узнать истину никуда не пропало, наоборот, стало еще острее. Но почему то изменились мотивы, по которым он желал знать, во что такое опасное ввязалась эта глупышка с ведьминскими глазами? И от чего ему нужно будет ее спасать, ведь стоять в стороне от ее дел он больше не хочет… да и не сможет. Вот теперь Дорд с удивительной отчетливостью понимал, что испытывал отец, когда при малейшем намеке на угрозу, первым делом забрасывал за спину мать. И почему старался все время держать ее за руку, притискивать поближе… Он и сам бы не отказался… очутиться рядом с Милли, положить ее голову себе на грудь… не-ет, от таких мыслей нужно пока стараться избавляться. Не тот момент… но глаз он с нее теперь не спустит, это герцог знал точно.

- Ну, что?! - нетерпеливый Райт еще издали задал вопрос, которых хотелось задать каждому из них, но все молчали, опасаясь услышать ответ.

- Дело плохо, - не стал скрывать Брант, - мы на острове. Очень маленьком, и довольно далеко расположенном от материка или другого острова, лиги четыре, не меньше.

Это действительно было плохо, более того, очень скверно, и все же Дорду показалось, что капитан что-то недоговаривает. Интересно, почему? Собирается позже поговорить наедине или хочет взять решение всех проблем на свои широкие плечи?

Но так не получится. Северные лорды не из тех, кем можно командовать, они привыкли обдумывать последствия своих действий, и сами принимать решения. Да и он не собирается перекладывать свои обязанности на кого либо. Тем более теперь, когда ему нужно думать не только о себе… вернее, совсем не о себе. А маркатец вообще темная лошадка, непонятно, чего от него можно ждать, но ждать явно придется не долго.

- Говорите уже, капитан, - нетерпеливо фыркнула Церцилия, - что вы там ещё нашли, мы тоже имеем право знать… правду.

- Лабаз, - садясь рядом с братом, коротко сообщил Азарил.

Все на некоторое время примолкли, даже Тайлихон перестала звенеть браслетами.

- Чей, не поняли? - приподнялся на локте Шертанс, и интерес, блеснувший в его глазах, очень не понравился герцогу.

- Скорее всего, пиратский, - Брант тоже сел, - думаю, что не нужно его трогать.

- Если у пиратов есть хоть маломальский маг… то и близко подходить не нужно, - тихо сообщила Милли и приподнялась на локте, - а вода?

- Вот в том-то и дело, - капитан хмуро пересыпал песок, - вода есть… но она рядом с хижиной… с лабазом, как говорит Азарил. Там явно была в камне естественная выемка, но её искусно углубили, накрыли очень хитрой крышей… если начнется дождь, то вода потечет в бассейн, а вот солнце не попадает. Противоположный берег острова более обрывистый и зарос кустами и деревьями, а рядом торчит несколько скал… мы не стали особо рассматривать, но Азарил уверяет, что там вполне можно спрятать пару карбасов. И тогда становится понятно, зачем они собирали воду… по-видимому скрывались тут по нескольку дней. Думаю, нам лучше всего будет затаиться в кустах на дальнем, низком берегу и подождать…

- Да что же еще ждать?! - Маркатский граф даже вскочил на ноги от возбуждения, - нужно быстрее занимать это место. Наверняка там есть припасы и оружие, нас шестеро здоровых мужчин и у нас превосходство во внезапности… если найдем арбалеты, то половину отряда перебьем еще на подходе.

- А вторая успеет вернуться на карбас и поднять парус. Чтоб через сутки, или двое, вернуться с тремя сотнями головорезов, - холодно осадил его Дрезорт, - и не хочется рассказывать… что ждет нас в том случае. Особенно…

Капитан резко смолк, но все и так поняли, что именно он имел в виду, участь девушек будет поистине ужасной.

- Решено, - заявил Райт, бросив взгляд на стиснувшего зубы брата, - мы идем в кусты. Но вот насчет воды… пока можно терпеть, а потом?

- Потом и подумаем - загадочно обронила Милли, поднимаясь с песка, - куда идти?

Секретарь первым оказался рядом с девушкой, подхватил под локоть, помогая встать, и скомандовал капитану:

- Показывай, куда идти… и захвати, пожалуйста, мои сапоги.

Брови гвардейца чуть дрогнули в изумлении, но он сумел так быстро придать лицу устало-невозмутимый вид, что никто этого не заметил. А затем Брант молча подхватил с песка вместе со своей одеждой вещи герцога и шагнул к западной оконечности небольшого, вытянутого в длину островка. А что такого? Подумаешь, мелочь, сапоги. Разве между друзьями могут быть какие-то условности?

- Давай сюда, - тихий голос северянина прозвучал категоричным приказом, и все заинтересованно обернулись, - у меня будет в безопасности.

Даннак указывал ханшалли на длинный шелковый жгут, в который она, по обычаю степняков, закрутила все свои драгоценности.

- А может… стоит их разделить на всех и каждому спрятать свою часть? Тогда… в случае чего… хоть что-то сохранится, - Шертанс, оказывается, тоже разгадал смысл действий ханшалли.

- Нет.

Девушка решительно мотнула головой и торжественно вручила свой драгоценный пояс северянину. Тот как-то странно ухмыльнулся, и, приподняв рубаху, повязал жгут прямо на голое тело.

- Не ожидала я… - еле слышно буркнула Милли, - что он решится…

- Ты о чем? - Дорд исподтишка радовался познакомившим их обстоятельствам, благодаря которым ему вовсе не обязательно было обращаться с девушкой официально.

Ведь оба они слуги… хоть и не простые, но все-таки люди одного круга и вполне могут позволить себе не разводить особых церемоний. И никого не должно волновать, что секретарь слишком крепко придерживает переводчицу за локоть, не давая отстраниться, и с нарочитой небрежностью отрясает песок с подола на удивление быстро просохшего платья.

Да в общем-то никого и не взволновало.

Райт, внезапно помрачневший, как туча, без обычного энтузиазма плелся за капитаном, по детской привычке загребая песок босыми ногами. Тайлихон уверенно шла рядом с хранителем своих сокровищ, набросив один из многочисленных платков на голову и хитро связав концы на затылке так, чтоб солнце не попадало на нежную кожу, а ветерок не срывал тонкую ткань.

Церцилия, всучившая недовольному кузену верхнее платье и туфельки, топала в гордом одиночестве, и по презрительным ухмылкам, кривившим ее пухлые губки, мужчины могли бы легко догадаться, что она про них думает. Если бы кто-то захотел про это догадываться.

Брант… ну с ним Дорд намеревался серьезно поговорить наедине, наверняка в кустиках найдется для этого возможность. Но никаких нападок на свою девушку он не потерпит… никогда не догадывался, что это так приятно… мысленно повторять - моя девушка, и неважно, что она об этом еще не догадывается. Жаль, конечно, что ловеласы Бранта напрочь испортили у травницы отношение к подаркам и букетам… но с другой стороны, ничего такого у него тут и нет. Поэтому придется искать нестандартные пути… и, похоже, времени, чтоб об этом подумать, будет у него предостаточно. Зато сейчас она покорно идет рядом, оставив безнадежные попытки вырвать свою руку, и на слегка покрасневшем от солнца личике блуждает робкая и чуть изумленная улыбка, от которой сердце герцога сбивается с ритма. Ведь сразу понятно, девушка тоже взволнована его соседством.

И абсолютно невдомек милорду, что мысли Милли мечутся как угорелые в поиске способа, как бы поскорее и понадежнее избавиться от крепкой ладони, настойчиво вцепившейся в предплечье, чтоб не обидеть собрата по несчастью. А намеки замирающего сердца она как-нибудь сумеет подавить. Не впервой.

- Запомни самое главное… - сказала однажды леди Тренна, и она поверила своей наставнице всей душой, - тебе нельзя влюбляться. Ни в коем случае. Никогда не задумывалась, почему слово полководец - мужского рода, а слово крепость - женского? Потому что основные принципы их природы одинаковы. Женщина как крепость, пытается уберечь в сохранности свои ценности и тайны, а мужчина по натуре полководец и завоеватель. Ему нет дела до утонченной и хрупкой изящности очередной крепости, не интересны хранящиеся в ней старинные тайны и сказания. Но он их всё равно завоюет и выведает, просто потому, что такова его натура, захватывать все, что попадается на пути. А чем сложнее завоевать очередную крепость, тем больше он потом будет собой гордиться. Но никто не может заранее с уверенностью сказать, в какой именно момент полководец распустит свою армию и осядет на постоянное жительство в очередном захваченном замке. А тебе нужно сохранить свою тайну до конца… поэтому предстоит стать фата-морганой. Блуждающим замком, тающим в тот момент, когда на горизонте появляется настойчивый поклонник.

И Милли свято хранила эту заповедь, хотя, если сказать по-правде, не так-то и трудно это было… с ее мастерством знахарки. А отворотные зелья она изучила едва ли не лучше ядов. Вот только сейчас с нею нет даже повседневного кошеля… последние произошедшие во дворце события заставили припрятать его подальше… чтоб не навлечь на себя подозрение вездесущего Дрезорта.

Милли некстати вспомнила Риселлу и огорченно вздохнула, подлая судьба в очередной раз обрушила на подружку свой коварный удар.

Дорд мгновенно уловил печальный вздох девушки и крепче сжал ее локоток, не зная как объяснить, что теперь, когда он наконец-то её отыскал, все будет хорошо.

Когда компания измученных беглецов добрела до кустов, выяснилось, что там их ждало большое разочарование. Песок под густыми, но какими-то кривыми и потрепанными растениями был слишком сырым. Кроме того, везде громоздились завалы натасканного штормами мусора, обломков досок и бочонков, рваных сетей и рыбьих останков. Дорд скептически осмотрел это безобразие и огорченно вздохнул, устраивать тут лагерь не стал бы самый последний бродяга.

Пришлось идти назад, и Милли больше не пыталась вырвать свой локоть, наоборот, все сильней опиралась плечом на руку секретаря. Оправдывая свою слабость нестерпимой жарой. Девушка не имела права даже снять, подобно Цилии, темное платье, оставалось молча терпеть и надеяться на Бранта, отправившегося искать подходящее местечко на другом конце острова.

- Может, посидишь, отдохнешь? - с такой мягкой заботой спросил секретарь, что травница на миг подняла на него взгляд, проверить, не издевается ли вредный красавчик, как после первого знакомства обзывала секретаря Сел.

И торопливо опустила ресницы, бесконечно озадаченная увиденным. Лишь несколько человек в этом мире могли смотреть на нее ТАК. С доброй тревогой, заботливым теплом и ласковым вниманием.

Но все они, леди Тренна, кормилица, и тот, чье имя было под строжайшим запретом, были ей близкими людьми… и имели право на такие взгляды. А этот… лорд Кайд, вообще, по мнению Милли, из категории тех самых мужчин, которых нужно сторониться как огня, если не хочешь смотреть вслед разбитыми окнами разграбленной крепости.

Придется как-нибудь поубедительнее дать ему понять, что красавчик, понадеявшись на ситуацию, в которую они попали по вине проклятого шамана, зря тратит на Милли свое время и обаяние. С ней такие штучки бесполезны, и хотя сердце сладко замирает от тепла поддерживающей её сильной руки, никакого продолжения этого вынужденного соседства магиня не допустит.

У нее свой путь… очень нелегкий, но выбор она сделала сама, и цену тоже заплатила сама, хотя… если совсем по правде, выбирать особенно было не из чего. Но в юности так хочется жить… как, вероятно и в старости, только еще живы надежды, что однажды все уладится, исчезнет опасность и несправедливость и можно будет, ложась спать, не плести на всякий случай атакующее заклинание.

- Тут большие камни… и кустов меньше, но мы нашли небольшую выемку под корнями, если углубить, можно поместить девушек, - отрапортовал вернувшийся с разведки Брант, и хотя стоял он перед герцогом, Милли почему-то казалось, что обращается капитан к секретарю. Наверное, считает, что лорд Кайд, как более старший и опытный, примет и более верное решение.

- Веди, - кивнул секретарь, и Милли тихонько ухмыльнулась, довольная своей догадливостью.

И тем, что ей не придется читать секретарю отповедь. Все решилось и без её вмешательства, раз девушки будут ночевать отдельно, лорду не удастся так настойчиво навязывать травнице свое общество. Хотя… жаль.

Оказывается, очень приятно… когда о тебе заботится кто-то сильный… и крепко держит под руку… и смотрит так нежно…

- Не все полководцы обстреливают попавшиеся на пути крепости шквалом подарков, цветов и комплиментов, - вовремя вспомнилось девушке высказывание леди Тренны, иногда возвращавшейся к волнующей Милли теме, - эти примитивные методы срабатывают только на тех, кто втайне мечтает сдаться. Самые хитрые и коварные действуют много тоньше и изощреннее. Ищут и подкупают предателей, бросают в атаку полки своих и чужих стихов и песен, поливают стены невидимым дождем жалостливых историй и печальных вздохов, мгновенно разъедающих самый крепкий камень.

Магиня сердито стиснула зубы, надо же, как все точно описала наставница. А она, тоже хороша, расслабилась, размечталась. Ну так и есть о ком помечтать… не о Шерте же. Его похождения и дуэли давно стали темой сплетен… и не только в Маркате. А северяне хоть и очень симпатичные парни, но сразу дали понять, их интересует приданное, и потому они не собираются никому морочить голову. Прямолинейно… но честно. Герцог… очень хорош, она при первом взгляде на него даже расстроилась… но потом увидела этого… секретаря и поняла, что нужно держаться от него подальше.

Вот и держится… за его руку, но это ведь не надолго… где там эта проклятая ямка?

Глава 4

С людьми совета по надзору отряд Гарнелоса столкнулся на выезде из ворот.

- Остановитесь, - распахнув дверцу кареты, надменно скомандовал Вестур, - мы прибыли произвести расследование.

- У меня приказ капитана Брантера Дрезорта, - каменной невозмутимостью физиономия Жама могла поспорить с булыжниками мостовой, - срочно выдвинуться на заранее подготовленные позиции.

- На какие… что ты мне голову морочишь, куда это вы собрались? - Вестур от злости едва не вывалился, шагнув мимо ступеньки.

- Я гвардеец его величества Багранта Теорида Кайгарского, короля Эквитании, - гордо отчеканил во всеуслышание Гарнелос, заработав несколько заинтересованных женских взглядов и одобрительный гул быстро густеющей толпы.

Аллею вдоль решетки королевского парка по традиции считает лучшим местом для прогулок самая престижная публика.

- И потому не имею права никому разглашать государственную тайну, - окончил фразу Жим, старательно не замечая, как наливаются кровью глаза секретаря совета.

- Ты… идиот, не знаешь, с кем разговариваешь? - Вестур мог только хрипло шипеть, настолько переполняла его злоба.

- Знаю, вы заместитель господина Жаоллерниса, главы совета по надзору за магическими преступлениями, - так же невозмутимо кивнул сержант, пропуская последнюю карету, и приглядывая за поваром, запирающим изнутри ворота на огромный замок, - однако я не маг и в моем отряде нет ни одного мага, поэтому никаких магических преступлений совершить мы не могли. Но в случае, если вы считаете иначе, Вам надлежит обратиться с петицией к его величеству Багранту Теориду, он рассмотрит Ваше заявление.

Пришпорил коня и спокойно поскакал вслед спешно удаляющемуся отряду.

- Стой! - еще выкрикнул Вестур, уже четко понимая, что в этот раз проиграл в споре тупому солдафону, но считая это только досадной заминкой, резко обернулся к воротам - открывай!

Однако повар торопливо бросил ключ в специальный вырез на верхней части замка и опасливо отскочил назад. Синяя искра замкнувшегося заклинания побежала по металлической решетке, заставляя отшатнуться ахнувшую толпу. Защитный контур, сплетенный лучшими магистрами ковена, был активирован этим простым действием, и с настоящей минуты каждый, попытавшийся ворваться в замок, автоматически получал сразу два статуса, личного врага короля и самоубийцы.

- Извините, Ваша светлость, - на всякий случай прокричал потрясенный событиями последних дней повар, - но у меня приказ, подписанный его светлостью Дордандом.

- Покажи, - шагнул чуть ближе к решетке Вестур, чувствуя, как от потоков магии зашевелились волосы на теле.

- Вот, - его собеседник гордо достал из-за пазухи перевитый бледно-зеленым шелковым шнуром свиток.

Важно снял шнур, развернул и ошеломленно охнул, тонкая серебристая бумага с вензелями и гербами вмиг осела на ладонях легким пеплом.

Обретя столь могущественного врага, Гарнелос ни капли не обольщался насчет своей судьбы, если Вестуру удастся заполучить его в свои потные лапы. И не поможет ни король, ни почти настолько же всемогущий Брант. Нет, в том, что они не бросят его в беде, Жам и мига не сомневался, обязательно начнут искать и предпримут все возможное, чтоб спасти. Вот только вряд ли успеют. По долгу службы сержант знал почти столько же, сколько и его капитан, но кроме того слышал осторожные шепотки завсегдатаев тех заведений, в которых настолько доверял хозяевам, что не опасался выпить пару кубков молодого вина.

Но не своя судьба сейчас волновала сержанта Гарнелоса, а жизни людей, которых он решился повести с собой в опасный поход. Сегодня в первый раз за десять лет службы гвардеец не отдал подчиненным приказ, а рассказал, все как есть и предложил выбирать. Остаться во дворце, который он намерен впервые за многие годы запереть в магическую клетку, или идти с ним вместе. Во дворце никакой опасности осажденных не ждет, запасов продуктов хватит не на одну луну, а источник воды имеется прямо под нижней кухней.

А вот что может ждать добровольцев в походе, он и сам не знает, но спокойного путешествия, как несколько дней назад по желтой реке, точно не обещает.

Как Жам и ожидал, вперед шагнули все, только Хандер на миг замешкался, и сержант сразу вспомнил, что жена спокойного и мощного мечника ждет второго ребенка.

- Хандер, ты остаешься тут за старшего, - серьезно сообщил другу Жам, - и это не награда, а важное поручение. Вестур попытается всеми путями снять защиту и проникнуть во дворец, ему важно хоть чем-то досадить королю, и твоя задача удержаться как можно дольше. Я отправлю королю донесение и попрошу помощи, но когда она придет - не знаю. Все, мне пора идти, не показывайся соглядатаям Вестура на глаза, пусть ворота запрет повар. Я ему пригрожу, что ты перебьешь его семью, если он струсит перед Карзебиотом… повар же не знает, что ты на такое не способен. До встречи… верю, что она будет.

Все остальные гвардейцы за эти тревожные минуты успели собраться, запрячь коней и заложить повозки и кареты. Слуги Дорданда с таким упорством отстаивали свое право на участие в походе, что сержант не стал никого уговаривать остаться. Бывают в жизни людей минуты, когда оказавшись на развилке, каждый должен сделать свой выбор сам.

И ничьи советы или благие намерения не могут в таких случаях спасти от фатальной ошибки.

Пока судьба играла на их стороне, позволив вырваться из лап не ожидавшего такой наглости Вестура. Вот только сержант отлично знал, что это лишь временное преимущество. И теперь только от Гарнелоса зависит, станет ли оно решающим фактором.

Однако время шло, отряд преодолел почти половину пути, а сержант все мрачнее смотрел на дорогу, отвергая уже десятый или двадцатый план спасения. Причем не только собственный. Время от времени кто-то из гвардейцев подъезжал к сержанту и излагал свой взгляд на ситуацию. Сначала Гарнелос выслушивал предложения благодушно и заинтересованно, но под конец начал почти рычать.

Конечно, очень заманчиво за ночь перекрасить баркас в чужие цвета и притвориться маркатцами или гренесцами, вот только кто же этому поверит? Нет ничего глупее и пагубнее, чем считать своих противников круглыми дураками. Решить, что имгантские офицеры могут пропустить мимо полное воинов судно, не осмотрев его с носа и до последнего трюмного закутка, может только совершенный идиот.

И когда подъехавший ближе гвардеец сообщил, что сержанта зовет в карету мажордом, Гарнелос только с мученическим видом поднял к предвечернему небу глаза. Плохи его дела, если уже и слуги, сугубо штатские люди, начинают давать свои советы. Однако, чисто из уважения к капитану, дружившему с милордом, отправился выслушать старого слугу.

- Выпей прохладненького отвара, - первым делом предложил Монрат, когда сердито пыхтящий гвардеец шлепнулся напротив него на сиденье.

- Как я понимаю, перед нами стоит две задачи, - начал мажордом неспешно, - как миновать королевский флот, и как погрузиться на баркас, не привлекая посторонних взглядов. Все остальное - мелочи.

- Правильно понимаешь, - хмуро буркнул сержант и обнаружил перед носом блюдо, с которого слуга ловко сдернул салфетку.

Если кто-то скажет, что видел гвардейца, отказавшегося после трех часов езды от толстого шматка буженины и не менее толстого ломтя хлеба - можно смело дать ему в зубы. За ложь. Потому что таких гвардейцев не бывает, это Жам знал точно. Вот и решил не торопиться, да и какая в конце концов разница, где он едет, в удобной карете или на спине своего жеребца?!

Ведь самое главное - едет!

- Так вот, что я тебе скажу, баркас мимо эскадры не пройдет. Ты и сам это уже понял, не смотри на меня сердито, в эту сторону можно мозги не ломать, бесполезно. Да ты кушай, кушай, силы вам ночью ой, как пригодятся. Вот еще острый соус, с горчицей, не любишь мяско в такой макать? Стало быть, думаем, как пробраться мимо эскадры и не остаться без судна, ведь маги нас ждут с баркасом?! Ну, так это же очень просто. Мы поедем так как и они, по берегу, а чтобы никто не нашел по следам, пройдем Маровым ущельем, там поток не глубокий в эту пору, я все места вокруг знаю, старый герцог любил охоту. Ты ешь спокойно, оно, ущелье-то, только через полчаса. Кареты и повозки придется отправить в охотничий домик, там живет смотритель с сыновьями… и защита у них крепкая. Развилка будет скоро, я потому тебя и позвал, чтоб лошадей не гнал, они нас вынести через ущелку должны. А вот ниже, там, где ущелье выходит к Желтой, есть деревня, Верховье, они сроду сеном богаты, луга там заливные… по три укоса берут. И возят это сено продавать и в Дивногорск, через Эристу, и в приморские поселки, там скотину держат, а с сеном туго. Соображаешь? Возят в основном на плотах и связках плоскодонок, но есть и пара барок, у купцов. Сначала я думал, что можно пересидеть в засаде, а как эскадра пройдет, забрать барку и уйти на ней, а потом решил тебя спросить, ведь они, поди, решат в деревнях посты оставлять, если получат сообщение от Вестура? Вроде Брант говорил, что советник с Аннигелл шибко дружен?! Стало быть, нужно вперед барку купить, а это не каждый сможет. Меня там никто не знает, пойду я и кто-нибудь из твоих, кто на деревенского больше похож. Тебе нельзя, Вестур твои приметы слишком хорошо запомнил. Заявимся, словно перекупщики из Ханга, портового городка, там народ проходной, каждый год половина меняется, насчет срочности приплетем, ценой заманим. А как барка с флотом разминется, хозяина заставим к берегу причалить и вас заберем.

- Вроде должно получиться… - Жам даже про мясо забыл, - только брать нужно не одну барку, а несколько посудин нанять, караваном идти. Тогда никаких подозрений. А от того места, где Гулява впадает, остальные плоты в сторону правого берега развернуть, пусть до Сурочьей бухты идут и там ждут, а две-три самые крупные направь в сторону мыса розовых чаек, мы в паре маленьких деревушек дозоры поставим. По ночам костры на берегу будем жечь, а днем вымпел повесим, с герцогскими цветами.

- Не вздумай! Какие тебе к тьме герцогские цвета! - так и подскочил Монрат, - подштанники возле пристани сушить на кустах развесь, либо на кольях для сетей. Если все нормально - парочку, а если опасность - больше или ничего.

- Договорились, - с уважением глянул на слугу сержант, - так, где развилка?

- А вон за той скалой, вправо, дорожка по склону, видишь? Совсем заросла, молодому хозяину не до охоты.

- Что случилось? - сонно возмутился Гиз, чрезвычайно недовольный исчезновением приятной теплой тяжести со своего плеча.

- По-моему, за нами погоня, - тихо шепнула Тренна, торопливо натягивая на себя одежду.

- Как ты определила? - магистр мгновенно проснулся окончательно и сел, шаря руками по постели в поисках своих вещей.

- У меня по дальнему кругу сторожка стоит, - рука жены поймала его пальцы и вложила в них плоскую пилюлю, - вот, держи, это волчий глаз.

Магистр торопливо сунул пилюлю в рот, с благодарностью понимая, свою Тренна проглотила еще минут десять назад, и пока зелье не подействовало, не поднималась, чтоб дать ему отдохнуть лишние мгновенья.

- Вот твоя рубашка… личину накладывать будем?

Гизелиус блаженно улыбнулся. Деланное равнодушие магини могло обмануть любого, кроме эмпата, не прикрытого никакими щитами. Говорит так спокойно, словно это не ей придется потом целый день смотреть в чужие глаза. А у самой в душе целый клубок эмоций… переплелись робкая надежда и тревога, нежность и еще что-то новое… чего он никогда раньше в ее чувствах не замечал… Невероятно приятное тепло безграничного доверия, и диссонансом к нему смятенно-горьковатое сожаление, чуждое всем остальным чувствам, как листок полыни в терпком смородиновом чае.

Похоже, пришло время поговорить, вечером они ехали до тех пор, пока лошади могли находить тропу, потом при свете небольшого костра торопливо раскинули шатры, перекусили остатками жаркого и свалились, едва найдя силы раздеться. И неважно, что там бормочет жена про погоню, в компании из пяти сильных магов можно не бояться встречи с целым отрядом… разумеется, если там не будет пары недоучившихся магистров из людей Вестура. Но и тогда есть шанс договориться, маги много больше доверяют коллегам, чем обычным людям.

- Тренна, - в маленьком шатре по мере того, как начинало действовать зелье, постепенно светлело, и маг, безошибочно найдя талию жены, притянул любимую к себе, - в чем ты еще сомневаешься? Я понимаю, сейчас не лучший момент, но у нас с тобой всегда не хватает времени поговорить откровенно. Не хочу больше ждать ни минуты, я устал так жить. У меня была возможность, чтоб попытаться понять, чем так задела та сцена, на кухне… Ведь ревность была первым чувством, вспышкой, не более. Основным было ощущение предательства… не торопись, я не слышу поблизости чужих эмоций, зато энергия здесь просто хлещет… ну, ты и сама чувствуешь. Так вот, про предательство… знаешь, как бывает, когда о чем-то долго мечтаешь в детстве? О яркой заводной игрушке, сказочной мельнице со стрекозиными крыльями и настоящим колесом, на которое можно лить воду? И однажды, придя на именины к незнакомому мальчику, видишь, как из коробки, принесенной твоей собственной матерью, он достает эту самую мельницу?!

- О боги… Зелик… - Тренна крепко стиснула мужа в объятии, - но мы просто…

- Я знаю, - спрятав лицо не шее жены, удрученно вздохнул ей в волосы маг, - но так совпало… я уже несколько лет мечтаю… каждый вечер вот так спокойно ужинать с тобой на кухне… нашей, собственной, чтоб было тихо, тепло и уютно… и больше - никого. Дети уже спят в кроватках, мне всегда виделось двое, мальчик и девочка, огонь почти погас…

- Зелик… - Тренна тихо плакала, - я так виновата… ведь я тебе первому послала письмо, когда получила извещение о том, что поиски экспедиции отца прекращены, и в погашение долгов будет продано все наше имущество… Но ты так и не ответил… я ждала несколько дней, потом послала мальчишку… он вернулся и сказал, что господин, про которого велено спросить, внезапно рассчитался и уехал… неизвестно куда, но сказал, что больше не вернется. Я решила, что ты сбежал, потому что не хочешь связываться с нищей ученицей, которую за неуплату вот-вот выгонит директор лицея… и поклялась, что достигну всего и без тебя… но никогда больше не обращусь с просьбой ни к одному мужчине. А замуж выйду только по расчету. Вскоре мне сделал предложение Сарджабиз, и я согласилась, он был много старше, умен, богат и надежен… но полюбить его я так и не смогла… мы расстались друзьями, по обоюдному согласию.

- Что? - Гизелиус едва не подскочил, - он жив? Но… Тренна…

- Надеюсь, ты не разведешься со мной, после того как я открыла эту маленькую тайну? - лукаво фыркнула магиня, вытирая щеки.

- И не мечтай… а где он тогда?

- Сард всегда мечтал изучать руины старинного города Эр-Маджар в диких пустошах, вот и разыграл собственную смерть, чтоб разом порвать со всеми обязательствами, что держали его, как цепи. А я… так получилось, что я связала себя клятвами, не могу пока тебе ничего сказать, но как только все разрешится, клянусь, мы уедем в тот дом, где сосна и белки… и у нас будут дети… девочка и мальчик.

- Я и сам по уши влез в чужие тайны, и пока не могу увезти тебя в наш домик, - еще крепче притиснул к себе жену магистр, - а письма твоего, клянусь, не получал… и даже не надеялся на него, если честно… ты всегда была так красива… и недосягаема… как я мог подумать?! Если бы ты хоть взглядом, хоть словечком дала понять… а уехать… вернее, бежать, пришлось срочно… я же говорил, что Вестур был очень недоволен решением главы совета. Наверняка собирался приготовить ловушку… вроде той, что подстроила ты… Прости… я просто к примеру, вот Ана и Ди он так и поймал.

- Я теперь знаю… недавно поняла… Сел и Милли в ту ночь рассказали… всё, что ты им говорил, но почему мне ты никогда этого не объяснил?

- Наверно, обиделся… - виновато признался магистр, - за то, что ты три года выбирала…

- Я не выбирала… - еле слышно вздохнула Тренна, - это была проверка… великие боги, какой же, оказывается, дурой я всегда была… самой стыдно. Но в тот момент мне казалось, что я придумала просто невероятно хитрую интригу… утонченную месть… Зелик, ты не перестанешь меня любить, после того, как узнал все это?

- Глупышка, - магистр почти забыл, что их разбудило, увлеченный исследованием любимых губ, - разве я могу на тебя сердиться за старые ошибки, если и сам виноват не меньше? Ведь убегая в дальний замок короля, мог подумать и о тех, кто будет мне писать… Агранат нашел бы возможность забирать мои письма… Эта… погоня, еще далеко?

Ну, вот зачем он в такой момент напомнил жене про погоню? - Вовсю костерил себя Гизелиус, вылезая вслед за любимой из-под полога в предрассветный полумрак и холод осенней ночи, - правду говорят, что трезвый рассудок и любовь - схожи со снегом и весенним солнцем. Чем сильнее разгорается жар страсти, тем быстрее тают остатки здравого смысла.

- Уйдем потихоньку или разбудим Ана? - едва успела шепнуть магиня, как от ствола одной из толстых берез, под которыми они устроили лагерь, отделилась темная фигура и скользнула навстречу.

- Я не сплю.

- Что-то почувствовал?

- Услышал топот. Там лошади… много. Сначала шли отрядом, или табуном… потом разбрелись. Мне кажется, это отряд. Встал на привал на берегу последней речки, через которую мы перебрались. Можно съездить, посмотреть…

- Не стоит, - подумав, сообщила Тренна, - если это люди Вестура… у них могут быть маги.

- Нет, - уверенно качнул головой Ан, - у него не может быть столько людей, - я слышал, как он ругался на помощника… что каждый человек на счету. И по времени не сходится… чтобы собрать и отправить такой большой отряд нужно не меньше нескольких часов. Я другое думаю… что именно вы сказали тому сержанту?

- Чтобы направлялся в Эристу… брал баркас и отправлялся на мыс, а ты думаешь… нет, им нечего тут делать.

- Поедем, проверим, - постановил Гизелиус, вспомнив самостоятельные и разумные суждения сержанта, - мы же не знаем, как им пришлось уходить, возможно, путь на Эристу был закрыт?!

- Я уже оседлал двух лошадей… - скромно сообщил ученик, - но… может… леди пойдет отдыхать?

- Забудь в походе слово - "леди", мальчик, - ловко влезая на одну из лошадей, хмыкнула Тренна, - лучше помни, что я один из самых сильных боевых магов ковена. Мы сами съездим, а ты присмотри тут за местностью, если что… вот амулет срочного вызова. И, кстати… какой именно магией ты пользуешься?

- Я должен был стать магистром магии воздуха и живой природы… а еще у меня очень тонкий слух.

- Надеюсь… ты не забываешь ставить купол тишины, когда вечером плетешь защиту на шатер? - минут через пять, когда, по мнению мага, они отъехали достаточно далеко, шепнул Гиз, придержав коня, чтоб оказаться рядом с женой.

- Ты же знаешь… в это заклинание включено всё, и я давно привязала его на одно слово, так что можешь не переживать, никто нашего разговора не слышал. Меня волнует другое, отпустил бы Вестур парня так легко, если бы знал про все его таланты? - задумчиво ответила Тренна и невольно оглянулась, словно могла увидеть припавшего к земле чуткого ученика.

Глава 5

В самый последний момент Гарнелос неожиданно для всех изменил принятое решение. Оставил отряд в закрытом с трех сторон выходе из ущелья и лично проводил Монрата с помощником почти до деревни. Сам в деревню соваться не стал, затаился в кустах и внимательно следил за происходящим, ища хоть малейший намек на присутствие в деревне чужих. Дозор из десятка гвардейцев следил за ним самим издали, готовый по первому требованию ринуться на помощь.

Однако в деревушке, протянувшейся вдоль берега одной улицей, было тихо и сонно, струились над крышами дымки, сообщая, что хозяйки приступили к готовке ужина. На небольшой площади между причалом и единственной лавкой играли в догонялки ребятишки, за ними гонялись веселые дворняги, даже не облаявшие как следует приехавших чужаков. Монрат спросил о чем-то детей и уверенно направил лошадь к самому большому дому, видимо, принадлежащему местному старосте. Немного позже к грубому бревенчатому причалу, возле которого приткнулось несколько барок, пристала рыбачья лодка. Высадившиеся из нее на потемневшие доски рыбаки выгрузили снасти, и разбрелись по деревне, утаскивая домой добычу. Двое рыбаков, тащивших самые большие корзины, потопали в сторону лавки. Все правильно, хмыкнул понятливый сержант, должок за выпитое винцо понесли, не иначе.

Наконец Монрат вышел на высокое крылечко, достал из кармана огромный синий платок и тщательно обтер лоб и шею. Это был условный знак, что переговоры удались. И в самом деле, через несколько минут по деревне побежал с сообщением подросток, а чуть позже к причалу вяло потянулись недовольные мужики. Явно не обрадованные внезапно свалившейся работой.

- Ладно, - нехотя покидая свое место, пробурчал сержант, - утром проверю, а теперь пора и об остальных подумать.

На всякий случай Жам решил встать на привал подальше от деревни, хотя пару дозоров по три человека все же оставил. В разных местах, но так, чтоб могли слышать и видеть друг друга. И отдал им последний настроенный Таргелем амулет, чтоб могли по маячкам найти отряд в случае опасности.

Ехали до самой темноты, хотя и люди и лошади выбились из сил, переход по ущелью оказался не таким уж легким делом. И когда остановились на берегу мелкой речушки, сержант велел костры не зажигать, перекусить и ложиться спать. Сам устроился с самого краю в последнем пологе, наказав дежурным будить себя сразу, как заметят хоть что-то непонятное или тревожное.

Сон пришел не сразу, и хотя ныла уставшая от непривычно долгой скачки спина, беспокойство за людей заставляло чутко прислушиваться к малейшему ночному шороху. Где-то ухнул филин, пискнула неподалеку мышь, тревожно зашуршали под порывом ветра ветви деревьев.

Появившийся в последние десятилетия обычай никогда не отправляться в серьезные поездки без магов, постепенно приучил Жама, да и других офицеров, охрану отряда на ночевках оставлять им. И теперь, зная, что вокруг отряда не брошено ни одной сигналки и не протянут охранный контур, сержант чувствовал себя обидно беспомощным и беззащитным.

А потом как-то резко провалился в тяжелый, без сновидений, сон, дающий отдых телу, но не напряженным нервам. Потому сначала и показалось, что рука дежурного осторожно дернула за плечо в тот же миг, как закрылись глаза.

- Что? - подскочил сержант, нащупывая лежащее в изголовье оружие.

- Дозорные приехали, говорят, барки отплыли, - виновато шептал гвардеец, - ты велел разбудить, если что.

- Правильно сделал, - сержант уже сбросил плащ, которым укрывался, и вскочил на ноги, - где они?

- Я велел спать устраиваться, да они не так много и видели, мужики сено еще до ночи на барки нагрузили, всей деревней, как мураши работали. И сразу отчалили, а Монрат с Харсом с ними, лошадок тоже забрали, на последней барке пристроили.

Это было самое слабое место их плана, лошади. Хоть и выбрали самых старых коней, они все равно были много лучше обычных деревенских трудяг. Да и породы совсем другой, таких в селе не оставишь вместо денег, каждый дурак поймет, что дело нечисто. Пришлось придумывать целую легенду, и как теперь было ясно, она сработала.

Вот еще не задумались бы над этим вопросом Имгантские сыщики, когда будут проверять встречные барки. А что будут - никакого сомнения, королева Аннигелл платила служившим ей хорошее жалование, но за малейшую провинность выгоняла без разговоров. А за серьезную наказывала так, что другие потом долго ежились.

- Какая смена? - оглядывая чуть поблекшее на востоке небо, поежился от утреннего холодка сержант, начиная понимать, что через час-полтора наступит рассвет.

- Пятая, - отозвался дежурный, - скоро шестую будить.

- Иди, поспи, я сам покараулю, все равно больше не засну, - отпустил сослуживца сержант и тот, не споря, нырнул на его еще не успевшее остыть местечко.

Жам, стараясь ступать неслышно, обошел лагерь, прислушиваясь к сопенью и похрапыванию друзей, приткнулся на выворотне, намереваясь немного поразмышлять о том, как лучше перехватить караван с сеном, и вдруг услышал сердитое ржанье Лютого. Жеребец, еще несколько лет назад захвативший власть в табуне гвардейских лошадей был необычайно чутким и злобным животным, и управляться с ним могли только двое, сам Брант, да Жам. На чужих людей, а особенно лошадей, он реагировал лучше цепного пса, издали предупреждая хозяина о появлении гостей.

Жам торопливо вскочил с места и метнулся в ту сторону, держа наготове сигнальный рожок, на случай, если Лютый просто отпугнул кабана или рысь. Волков и других крупных хищников в этих местах летом и осенью не встречалось, вот ближе к весне приходили вслед за зайцами.

Мягкий, неяркий как свечение, оторванное от прогоревшего полена, магический шарик возник неподалеку, заставив сержанта оцепенеть от ужаса. Вот и все, приехали. Воевать с магами самое гиблое дело, даже если это не получившие звание магистры. Хорошо, если удастся договориться… возможно, гостям нужны деньги или лошади. А если это люди Вестура, можно сразу складывать оружие, против их амулетов не выстоять даже элитному отряду гвардейцев. Хорошо если половина отряда останется в живых… но у них нет ничего такого, за что стоит платить столь высокую цену.

- Никогда не стоит сдаваться, даже не начав сражение… - пробурчал мужской голос, и два всадника остановили своих лошадей прямо перед сержантом.

- И никогда не стоит начинать сражение, если видишь, что противник намного сильнее, - возразила Леди Тренна, ловко спрыгивая с коня прямо в руки своего спутника, - здравствуй, Жам. У тебя все в порядке? Почему не отправились на баркас?!

- Сейчас расскажу, - с облегчением выдохнул сержант и вдруг снова напрягся от только сейчас пришедшей в голову мысли.

Что он круглый дурак и полнейший идиот. Поверил леди, совершенно выпустив из памяти тот простой факт, что служит она проклятой Аннигелл. Совсем голову заморочил с последними событиями. А все капитан, почему-то вдруг начавший доверять знахарке. Или не было случаев, когда жены выступали против своих мужей? Особенно когда еще очень аппетитные особы долго живут вдали от мужей! Вон как цепко ухватился за нее незнакомый лорд, словно за законную собственность.

И как теперь поступить? Делать вид, что продолжает верить ей как прежде? И попытаться попозже обвести магиню? Или сказать все, что думает и ждать приговора?

- Жам, я понимаю, что ты перенервничал и устал, но хватит уже паниковать, - устало вздохнул мужчина, - давай разожжем костер и поговорим, да не переживай, тут нет никого чужого на десять лиг вокруг. Наш лагерь неподалеку, Ан услышал ваших лошадей и мы отправились посмотреть, кто это путешествует по ночам. Вполне мог быть имгантский отряд, или собранная Вестуром погоня. Таргель и Ди тоже с нами, я уже дал им знак, скоро подъедут.

- А кто ты?! - Жам почти поверил, но не мог не задать этого вопроса.

- Я Гизелиус, только в новой личине. Сам понимаешь, люди Вестура слишком хорошо знают мою внешность, не стоит им знать, что я не лишился памяти и способностей. Можешь проверить, если не веришь. Задай любой вопрос, я отвечу.

- Где Брант? - не замедлил Жам выпалить главный тревожащий его вопрос.

Однако маг ответил не сразу. Сначала отошел к оставленному сержантом месту, осмотрелся и щелкнул пальцами над толстой валежиной. Прогнивший ствол занялся пламенем с такой охотой, словно не казался сырым как топляк. Магистр расстелил свой плащ на соседнем стволе, усадил притихшую жену, устроился рядом, и только после этого хмуро сказал потрясшие сержанта слова.

- Брант вместе с герцогом и кучей гостей должен быть где-то на побережье. Среди приглашенных оказался темный шаман, тот толстячок, что сопровождал степнячку. Он увел в портал принцесс и бросил на нас очень гадкое заклинание… вероятность на спасение была крошечной. Я отправил тех, кто оказался с нами, телепортом на Битар, но мощности, чтоб донести всех до места, у амулета недостаточно. По моим подсчетам, их должно выкинуть на побережье.

- А если выкинет в море? - сержант иногда отличался удивительной прямолинейностью.

- Все равно есть возможность спастись, большинство отлично умеет плавать, - сурово глянул на гвардейца Гиз, - ты не видел, что осталось от свиней? Если бы я не решился их перебросить, все лежали бы на полу зала такими кучками.

Глава 6

- Ты понимаешь, что ты мне сейчас сказал? - надменно выпрямленная женская фигура медленно повернулась от окна, возле которого стояла и уставилась на гостя.

- Да при чем тут я?! - взвился мужчина, еще не понимая, что теперь ему не спорить нужно, и не на равных в её глаза смотреть, а падать на пол, скулить и цепляться за подол, прося о помиловании, - меня и близко там не было. Да моих людей во дворец Багранта вообще не пускают…

Он, наконец, разглядел проскакивающие в ледяных голубых глазах искры бешенства, и смолк, но не подумал даже приподняться с любезно предложенного пару минут назад кресла. С присущей самонадеянностью ошибочно полагая, что сделать она ничего не может, нет у неё такого права. Да и амулеты на нем именно для такой неурядицы висят едва ли не лучшие в срединных королевствах. И в таком случае все, что может угрожать высокому чиновнику независимого ведомства - это несколько минут женской брани. Неприятно, но вполне терпимо.

- Значит, наш коллега оказался предусмотрительнее нас, - холодно процедила королева, и мстительно встряхнула колокольчиком, - стража! Немедленно схватить этого человека, он оскорбил наше величество! Отправить в подвал! Пусть наш палач выяснит, как он связан с похитителями ее высочества!

Вестур побледнел от возмущения, и попытался встать, но знакомая до сих пор только по описаниям ловчая сеть уже стискивала его упитанное тело, а сознание заливала волна горячего ужаса. Как же так, он же не просто какой-нибудь мелкий граф или барончик, он сам Вестур Карзебиот, с ним нельзя так поступать…

- Что тут происходит? - звук знакомого, мягкого и вкрадчивого голоса Хисланда ре Франгса показался Вестуру райской музыкой, светом спасения, и заместитель изо всех сил рванулся, тщетно пытаясь сообщить о творящемся тут беззаконии.

Однако советник не обратил никакого внимания на очередного пленника королевы, прошел мимо, словно даже не заметил, по-хозяйски цапнул царственную ручку и впился в бледное запястье смачным поцелуем, откровенно играя на публику.

Стражники с привычной сноровкой подхватили арестанта и спешно вымелись из кабинета, отлично зная, что ждет их за каждую секунду промедления.

Хисланд держал ухоженную, надушенную руку у губ ровно до той секунды, пока дверь мягко не закрылась за стражниками. А затем небрежно уронил, и, непочтительно отвернувшись от королевы, вальяжно направился в сторону выставленной на гостевом столике закуски.

- От тебя опять пахнет чужими духами - почти с ненавистью глядя на его худую спину, обтянутую модным камзолом, буркнула королева, нехотя шагая следом.

- Я же молчу, когда от тебя пахнет Людвигом, - равнодушно отозвался он, спокойно усаживаясь в кресло и наливая себе терпкого горячего отвара бодрящих трав.

Щедро плеснул в бокал крепкого вина, добавил ложку меда, и с наслаждением отпил несколько глотков. И только после этого насмешливо взглянул на любовницу, потерявшую от возмущения дар речи.

- Он - мой муж! - по прикрытым иллюзией свежести щекам Аннигелл алыми пятнами растекался гневный румянец.

- Муж - это не только браслет на руке, - с холодной издевкой сообщил советник, - это еще и мужчина, который во всем поддерживает свою женщину, сидит рядом с ней на приемах, и, в конце концов, всегда греет ей постель.

Такого оскорбления королева не ожидала. Больше того, приказала бы убить любую гадалку, которая лет двадцать пять назад сказала, что когда-нибудь Хисс, её верный и преданный возлюбленный, сможет сказать такое.

- Но ты же сам… - женщина даже задохнулась от острой боли, резанувшей по сердцу.

Тем больше неожиданной, что королева и сама не подозревала, что способна так отреагировать на очередную обиду. Изменял ей Хисс давно, едва ли не с того дня, как жрец храма плодородия защелкнул на ее запястье брачный браслет. Хотя первые годы успешно скрывал и сами измены и своих любовниц. Однако постепенно обнаглел до того, что скрываться перестал, поясняя это необходимостью. Дабы приближенные считали ее верной женой и порядочной женщиной.

В том, что ни один дурак так не считает, она убедилась совершенно случайно, заставив одного из придворных магов сделать ей на бал-маскарад мужскую личину.

Личина вышла очень удачной, многие из тех шутников, кто неосмотрительно распускал языки в парадных залах ее дворца, до сих пор о том жалеют… но Хисс тогда впервые не стал оправдываться и искупать свою вину сумасшедшими ласками.

- Я не могу заткнуть каждый рот, - сообщил хмуро, когда королева вывалила на него ворох обвинений, - но ты же знала, что так будет, когда делала свой выбор. И теперь не сваливай все на меня.

Он и теперь почти с точностью повторил те же слова, только холодно добавил добившее Аннигелл заявление о том, что это она решила отправить сюда дочь, он сразу был против этого брака.

- Да никто и не собирался отдавать её Агранатскому выродку! - в ярости Аннигелл зачастую выпаливала в советника самые заветные замыслы, и он давно научился этим пользоваться.

- И как ты намеревалась этого избежать? - с искусно разыгранной недоверчивостью хмыкнул Хисс, и она сорвалась.

- Проще простого, при выходе из храма или по дороге на него бы напали… один укол кинжалом… - королева говорила все тише, словно коря себя за вспыльчивость, но останавливаться было поздно, - ты же знаешь… по нашим законам брак считается совершенным в тот миг, как защелкнулись браслеты. А после Агли поплакала бы для вида, а мы ввели войска в Анрим, для ее охраны.

- Знал я, что ты глупа… - с сожалением протянул Хисс, и сделал еще несколько глотков, - но не думал, что до такой степени. Ну и зачем девочке на всю жизнь клеймо черной вдовы и имя проклятого Теорида? Прибрать к рукам герцогство можно было значительно проще… в составе королевства, если бы ты хоть на миг забыла про месть своему первому жениху. А теперь у тебя ни дочери, ни герцогства… вот почему ты не последовала моим советам и согласилась перенести смотрины в эту дыру?

- Они ничего слушать не хотели, ты сам там был… - еще спорила Аннигелл, хотя разумом понимала, Хисс снова прав.

Ей просто очень хотелось поскорее завершить задуманную много лет назад месть, а советник настаивал на том, что нужно дождаться первых морозов. Поясняя, что едва намертво схватятся болота и озера Гибельной трясины, лежащей меж двумя хребтами, как раз на границе государств, их войска с помощью магов Карзебиота вкатятся в Эквитанию как по мощеной дорожке.

- Кстати… я дал указание посадить Вестура в самую лучшую камеру и освободить от сети… - бдительно выбирая на свою тарелку закуски, небрежно бросил Хисс, - он, конечно, тот еще дурак… но пока очень нам нужен. И перестань стоять столбом, садись и перекуси… потом будем писать ноту Багранту… пусть ищет нашу дочь. А я пошлю вестников старым знакомым… возможно, нам удастся найти ее раньше.

- Не смей называть её дочерью! - предсказуемо вспыхнула Аннигелл.

- Почему? - ядовито заухмылялся Хисс, - ведь Людвиг называет мое дите сыном?

- Это разные вещи! - королева и сама не могла понять, что так бесит ее в этом обращении, и хотя никогда особой любви к Аглесс не питала, всегда помнила, кто из ее детей чистокровный принц, а кто нагулок.

- Анни, - обманчиво мягко начал Хисс, но его светло-серые глаза резко сузились и потемнели, - Это абсолютно одинаковые вещи, если забыть на миг про твой титул. И прекрати без конца укорять меня изменами, надоело. Не я первый начал… Представь, каково мне было смотреть, как моя женщина, носящая под сердцем моего ребенка, счастливо улыбаясь, в лицемерно белоснежном покрывале топает в супружескую спальню под руку с другим мужчиной? Что рот открыла, как деревенская дурочка? Думаешь, легко было невозмутимо стоять под любопытными взглядами целой кучи придворных блюдолизов, только и ждущих, чтоб у меня на лице дернулся хоть один желвак! Да мне в те минуты убить всех хотелось… начиная с тебя. И конечно, я тебе соврал… не стал я ждать, пока твой прекрасный принц наставит мне рога… я первый наставил их тебе в ту ночь.

- Хисс… - королева даже не обратила внимания на признание, которое в другой момент вывело бы ее из себя, - ты же сам предложил… этот вариант… я тогда была так растеряна… мне просто не с кем было больше посоветоваться!

- Я предложил… - желчно проскрежетал Хисс, - а что мне оставалось делать, если ты не видела самого простого выхода? Вот у Аграната хватило смелости жениться на почти безродной девчонке, и бросить ради нее трон, я думал, тебя наведет на правильное решение его пример! Молод был, глуп… проявил благородство… Теперь-то я точно знаю, нет ничего глупее благородных порывов… а тогда ждал, что ты ответишь тем же… вот и дождался. А ведь до самой последней минуты все верил… вот сейчас ты вырвешь у своего принца руку и кинешься ко мне… или как-то по-другому прервешь эту лживую свадьбу… Не подходи! Теперь поздно… мой сын носит имя Эстаргот и никогда не простит тебе, если ты расскажешь ему правду. И меня никогда не признает отцом… чертовы гувернеры постарались, плотно впихали в его голову королевское высокомерие. К тому же, имя ре Франгс звучит не так выразительно и королевской кровью не измазано по самые уши… не надо, не шипи, хоть и переписали твои историки все книги в архивах так, как хочется вашей семейке, остались документы в других странах. Да и легенды ходят… впрочем, я не об этом. Не хочешь, чтоб я звал Аглесс дочкой, не надо… но тогда ищи себе других помощников… я умываю руки.

Хисс изящно поднялся с кресла, обогнул ошеломленно застывшую королеву и с невозмутимым видом двинулся к двери.

- Я прикажу… тебя схватить… - задыхаясь от ненависти и боли, прорычала Аннигелл, но советник только оскорбительно ухмыльнулся в ответ.

- Попробуй…

И спокойно вышел из кабинета.

Несколько минут королева скрежетала зубами, потом не выдержала, ринулась к столу, схватила самую большую вазу и с силой запустила в дверь.

- Скотина!

- Истеричная дура! - Приоткрыв дверь, издевательски-ласково бросил Хисс и мгновенно захлопнул створку.

С довольной ухмылкой дождался очередного удара в дверь и звона осыпающихся осколков, жестко глянул на застывших охранников, даже дыхание затаивших от страха. Эти люди точно знают, кто именно подписывает все важные приказы, и от чьего слова зависит, премию или порку получит каждый из них.

Все, вот теперь можно с чистой совестью идти в свою комнату, королева не успокоится, пока все не перебьет и не нарыдается до икоты. Потом выпьет стакан успокаивающего и к обеду приплетется просить прощения. А он будет ее утешать и признаваться в любви.

Так все знакомо и противно… но деваться пока некуда. Зато теперь у советника гарантированно есть несколько часов, чтоб написать важные письма на дорогой зачарованной бумаге и разослать с магической почтой и с нарочными. А главное, в тишине поразмыслить, почему события неожиданно пошли совсем не так, как было задумано.

Глава 7

Устройством грота для девушек занялись северяне, как-то незаметно оттеснившие от этого дела лже герцога и лже секретаря. Откуда-то достали внушительного размера ножи, и принялись умело копать и отгребать землю из-под толстых корней росшего на краю обрыва дерева. Брант, посмотрев на их слаженную работу, хмуро сообщил, что отправляется собирать подсохшие обломки досок, для костра. И что позже нужно будет распределить дежурства, с заката придется наблюдать за бухтой, наверняка хозяева склада не возвращаются раньше вечера.

Дорд не стал с ним спорить, и настаивать на своем участии в копании укрытия тоже не стал, сразу видно, такая работа для парней просто забава. У него неожиданно появилась странная потребность все время находиться рядом с Милли, делать все, чтоб ей было удобно и спокойно.

Выбрав сухое и тенистое местечко под огромным валуном, герцог тщательно очистил его от мусора и колючих стеблей ежевики, заполонившей крутой склон. Затем отобрал у Райта камзолы, расстелил на самом удобном месте и настойчиво усадил на них настороженно притихшую Милли.

Рядом с ней герцог пристроил степнячку, намереваясь присесть с другой стороны, однако травница его опередила.

- Цилия, иди сюда… и перестань дуться. Кто-то давно должен был это сказать… сама понимаешь, кроме тебя и королевы это ни для кого не секрет. И то… за неё я бы не стала ручаться.

- Ладно… - занимая место возле магини, еще ворчливо буркнула маркатская графиня, но этим и ограничилась.

Почему бойкая и капризная графиня становилась заметно более покладистой, оказавшись возле Милли, герцог пока не задумывался, надеясь, что постепенно травница сама расскажет ему все свои тайны. А как же иначе? Ведь их жизни с недавнего времени тесно переплетены, жаль только, он не осознал этого с самого начала. Ну так и понятно почему, родная кровь сказалась. Вот и отец не сразу понял… про маму. Дорд сам пару раз слышал шутливые признания отца, что вовремя он вспомнил про оставленный оруженосцем под подушкой кинжал, никак не мог придумать повод, чтоб вернуться. Разумеется, когда-то все равно бы к ней приехал, сердце звало, но никогда не смог себе простить, если опоздал. После слов про опоздание отец обычно начинал сердито сопеть, и только мать, одним ласковым прикосновением ладони, могла вернуть на его чело улыбку.

Лишь после гибели родителей Гиз нехотя обмолвился, что миледи тоже была просватана и свадьба назначена на ближайший праздничный день. Если бы юный король был менее расторопным и решительным, никогда не бывать им вместе. Слишком строго относится к таким вещам, как обряд в храме плодородия, его матушка.

- Милли… а как ты думаешь… сколько нам тут сидеть? - устроившись поудобнее, примирительным тоном спросила Церцилия, тоскливо рассматривая окружающие их замшелые камни.

- Не знаю… - травница сразу помрачнела, - то заклинание… было очень скверным на вид. Я пока таких не изучала… но леди Тренна и Таргель были очень встревожены… Там мне было не до того, чтоб задумываться… а теперь припоминаю, что они кричали… если мы хотим жить, то дойдем… Значит, там, в зале, никакой надежды чтоб выжить, не оставалось.

Дорд, присевший прямо на землю у ног Милли, ошеломленно застыл, потрясенный этими словами. До сих пор, занятый шквалом новых для него чувств, он даже не удосужился задуматься о произошедшем… и совершенно не тревожился за учителя.

Наверное, оттого, что был беззаветно уверен в его изворотливости и живучести. А вот теперь с ужасающей ясностью сообразил, магистр никогда бы так не поступил, не швырнул их с Райтом в неизвестность, если оставался хоть малейший шанс на спасение.

Герцог оглянулся на Райта, моля богов, чтоб тот не услышал и не понял…

Тщетно надеялся. Лицо кузена горько скривилось, резко дернулось плечо, и Райт, отвернувшись, помчался куда-то прочь, не разбирая дороги.

Дорд мгновенно вскочил с облюбованного местечка и ринулся следом, хотя еще минуту назад собирался упорно сидеть там до того самого момента, как нужно будет подавать травнице руку, помогая подняться с места.

- И даже не стесняются… - в никуда насмешливо буркнул Шертанс и нахально уселся на место секретаря у ног Милли.

Причем позволил себе придвинуться намного ближе к ее коленкам, чем Дорд.

- Это неправда! - неожиданно для себя вспыхнула магиня, - ну зачем вы так говорите!

- А я ничего такого не сказал, - нахально разглядывая девичье личико, пожал плечами граф, - вы сами, милая леди, что-то подумали… а раз так, значит, слышали разговоры… люди зря говорить не станут. Вот, например, про меня… говорят, что я дамский баловень и дуэлянт… против последнего спорить не стану, никому не позволю обращаться с собой, как с деревенским простаком. А вот про дам сильно преувеличенно… хотя я просто мечтаю, чтоб меня баловала какая-нибудь юная особа… с такими загадочными зелеными глазами, как ваши. И волосы тоже… бесподобно хороши… я ведь сначала думал - вы банальная шатенка, и только на солнце заметил, сколько в ваших локонах алого золота… да вы почти рыженькая, как очаровательно!

Милли даже растерялась в первый момент от таких откровенных комплиментов, но еще больше от беззастенчивых мужских глаз, разглядывающих ее с прямотой покупателя. Словно она выставленный на продажу щенок или лошадь… и можно вслух говорить про густоту шерсти и красоту экстерьера.

А граф, пользуясь этой мимолетной заминкой, галантно взял травницу за пальчики и потянул руку к себе, словно намереваясь погадать по ладони, недавно появилась новая забава у скучающих повес. Каждый из них, заучив названия пары линий, мнил себя великим хиромантом, или просто пользовался модным пристрастием, чтобы безнаказанно потискать девичью ручку.

Милли испуганно дернула руку к себе, леди Тренна настрого запретила ей разрешать кому-либо гадать по ладони. Особенно мужчинам. Года три назад наставница сама посмотрела руку Милли и потом долго ходила мрачная, что-то вскользь буркнув про двойное переплетение, которое после каждого события может кардинально менять свое толкование.

- О, так вы боитесь, леди, что я вызнаю ваши сердечные тайны, - продолжая крепко держать ее руку, игриво приподнял бровь Шерт, - как интригующе! И кто же успел зацепить ваше нежное сердечко? Но кто бы он ни был - это страшная ошибка! Уверяю вас, никто не может по достоинству оценить нежность и красоту вашей души, кроме вашего преданного слуги!

- Так! А ну встал и отправился за дровами, преданный слуга! - негромко, но зло рявкнул незаметно подошедший сзади Брант, - и нечего голову девушкам морочить, когда остальные работают!

- Я высказал свое предложение, но никто не захотел прислушаться, вот теперь и расплачивайтесь за свою трусость, - Шертанс еще презрительно кривил губы, а в его глазах уже стыло понимающее сожаление.

Про Брантера Дрезорта тоже ходило достаточно сплетен, одна другой невероятнее. Но в одном все сходились, капитан никогда не проигрывал поединков. И те редкие счастливчики, с кем он находил нужным свести бой вничью, после гордо считали себя его друзьями, зато над теми, кто проиграл, еще долго потешалась вся знать срединных королевств.

Поскольку Брант никогда не убивал поверженных врагов. Хотя некоторые предпочли бы умереть, вот только капитан всегда заранее оговаривал право, в случае победы стребовать с проигравшего исполнения желания. Одного-единственного. Но вся интрига состояла в том, что никто и никогда не мог заранее предугадать, что именно пожелает победитель.

Толстый, как бочонок, барон, считавший себя до одного несчастливого часа непревзойденным бойцом в поединках на двуручных мечах, решил сначала, что ему невероятно повезло, когда Брант приказал доставить от рынка до гвардейских казарм купленную им свинью. Причем ограничений было только два, запрещалось использовать чужую помощь и убивать животное.

Часа через три завсегдатаи и гости рынка, плотно облепившие крылечки, заборы и все остальные, пригодные для наблюдения места, катались от хохота, глядя, как распаренный и злой барон, стоя на коленях возле мелкой грязной лужи, лживо ласковым голосом уговаривает проклятую тварь вылезать и идти домой. Однако хрюшка, сожравшая на халяву две огромные корзины пирожков с мясом и рыбой, пришла к этому моменту в такое благодушное настроение, что не имела никакого желания куда-то там плестись на полный желудок. Не помогал ни кнут, ни попытки вытащить ее из лужи за хвост, ни свежие пирожки, принесенные счастливой кухаркой, за утро сделавшей трехдневную выручку, причем, наравне со свежими пирогами в свинское чрево ушли и наскоро разогретые черствые.

- На каком оружии вы желаете со мной сразиться, ваше сиятельство?! - Холодно поинтересовался капитан, помахивая принесенным обломком доски.

Это тоже было одной из его прихотей, вызывая на бой, бросать в обидчика не перчатку, а то, что нашлось под ногами.

- Мои гвардейские перчатки слишком милы мне, чтоб пачкать их об рожу всяких негодяев, - в пылу ссоры объявил капитан когда-то, и с тех пор свято придерживался этого правила.

- Не до поединков нам сейчас, Брант, - укоризненно обронил вернувшийся секретарь, и, одним рывком поставив Шерта на ноги, веско прошипел тому в лицо - если вы, граф, еще хоть один раз подойдете ближе, чем на три шага, к этой девушке, я лично отправлю вас на тот свет! И не стоит ухмыляться, в отличие от Бранта я не гвардеец, и никаких клятв не убивать людей иначе, как ради пользы отечества, не давал.

- А если вы, граф, посмеете сейчас поднять голос или оружие на моего друга, - немедля подхватил эту угрозу Брант, - я сам вас убью, и будьте уверены, никакая клятва мне не помешает. А теперь - марш за дровами, я вон там кучку сложил!

Шерт оскорбленно вскинул голову, и, старательно пряча бурлящую в груди радость, неторопливо потопал в сторону моря. Вознося про себя благодарность всем богам, что дали ему ума смолчать, не вставить по обыкновению едкое словцо. Иначе чертов капитан уже точно тащил бы в сторону замусоренных кустов его труп. Слишком уж бешеным огнем полыхнул в его глазах гнев, и красноречиво побелели костяшки стиснутых на рукояти знаменитого кинжала пальцев.

- Однако… - озадаченно хмыкнула Цилия, провожая кузена взглядом, - какая популярность!

Милли смутилась почти до слез, расслышав в словах принцессы завистливое изумление. И тотчас не на шутку обиделась на лорда Кайда.

Ну, вот что она ему такого сделала, этому секретарю, что он в открытую преследует ее?! Да еще и делает при всех столь откровенные заявления… словно получил на Милли какие-либо права?! Конечно… лорд был сегодня очень заботлив и любезен, и всячески старался ей угодить… но ведь делал это по собственному желанью?! Лично она ведь не давала никакого повода?

- Извини, - по-своему понял её волнение Дорд, - не стоило мне уходить, но… герцог… так переживает за леди Тренну и мага, его нельзя было бросить в такую минуту.

Милли хотела сказать, что она тоже переживает за леди Тренну и секретарь волен уходить, когда захочет и куда захочет, он ей ничем не обязан. А вот преследовать ее настойчивой опекой не стоит, она привыкла сама о себе заботиться и не желает, чтоб ее имя как-то связывали с именем лорда.

- Пещерка готова, - подошедший с сообщением Азарил помешал Милли прочесть секретарю задуманную отповедь, а через минуту было поздно.

Лорд с такой учтивой заботой помог девушке подняться, отрясти от песка подол ее простого платья, и бережно поддерживая, отвел к устроенному северянами убежищу, что выговор за грубое преследование был бы совершенно несправедлив и неуместен. Сейчас поведение лорда заслуживало только кучи благодарственных слов.

Если бы еще не светившиеся в его глазах откровенные восхищение и нежность, слишком явные, чтоб этого не заметили все окружающие!

Едва представив, как они выглядят со стороны, магиня пришла в такое смятение, что не могла и рта раскрыть, догадываясь, что любая ее фраза будет истолкована присутствующими неверно. Вежливость примут за проявление ответных чувств, резкость - за глупый каприз… лучше всё же смолчать.

Оставшись наедине с новыми подругами за густым занавесом ежевичных стеблей, Милли с нескрываемым облегчением выдохнула, внезапный интерес лорда Кайда тревожил намного сильнее, чем назойливые ухаживания целой толпы гвардейцев. Мельком оглядев глинистые стенки тесной ниши, заботливо выровненный и застланный травой пол, девушка обессиленно опустилась на расстеленные внимательным секретарем камзолы, отобранные им у мужчин. Хотелось попробовать спокойно обдумать, как можно дать понять свалившемуся на ее голову настойчивому поклоннику, что все его усилия тщетны?

- Ну, подруга, поздравляю, - с затаенной завистью выдохнула Церцилия, скользнувшая в нишу последней, - красавчик секретарь попался, как муха в мед. Не могу понять… что такого он в тебе рассмотрел, чего нет во мне, но других девушек теперь в упор не видит.

- Да, это верно, - неожиданно вступила в разговор молчаливая Тайлихон, - надежный мужчина… повезло тебе.

- Это тебе повезло! - вспыхнула рассердившаяся Милли, - Вышла замуж за отпрыска одной из самых знатных семей Лурдении, почти принца, и сидит тихо, как мышка.

- Да, мой Даннак очень хорош, - гордо вздернула носик ханшалли, - но мы не про него сейчас говорим! А про лорда Кайда… он по-настоящему тебя выбрал, сердцем… а не умом.

- Постойте… - невежливо перебила подруг по несчастью Цилия, - я не поняла… когда это она вышла за него замуж? Вроде даже слова такого не было произнесено!

- Это в ваших королевствах мужчины говорят много слов… очень много красивых слов, - пренебрежительно фыркнула степнячка, - а потом спокойно уходят к другим женщинам. У нас в степи не так… достаточно одного жеста, кивка… или просто взгляда, и судьбы соединены навсегда. Теперь я всюду пойду за ним… а он никогда меня не оставит.

- Да он же не степняк! - чуть не взвыла от такой несправедливости Цилия, - Ну с чего ты взяла, что он на тебе женится… когда это… приключение… закончится?! Может, просто помахает ручкой и уедет в свою холодную Лурдению?!

- Он хорошо знает их обычаи… - вступилась магиня за обиженно поджавшую губки ханшалли, - наверняка усерднее изучал географию и обычаи разных народов, чем ты, поскольку сделал всё по правилам… вот только сомневаюсь, признает ли его зятем отец Тайлихон.

- Признает! - На скуластом личике степнячки расцвела лукавая ухмылка, - и даже очень рад будет! Хан специально отправил меня на воды, чтоб я нашла себе достойного мужа… для моего отца деньги и золото значения не имеют, важно родство со знатной и уважаемой семьей.

- Вот значит как… - понимающе протянула Милли, - а откуда тогда этот шаман с тобой рядом оказался? Не забывай… он увел Гали, а Даннак с Азарилом - ее братья.

- Он страшный человек… - почему-то шепотом сообщила Тайлихон, оглядываясь в сторону импровизированного занавеса, - пришел в наш сарт лет пять назад… когда на стада мор напал. Скот он вылечил, но отцу пригрозил… если слушать его не станет, все вымрут. И животные и люди… Когда уходил, шесть дочерей великой степи с собой увел… у каждого хана по лучшему цветку из сада вырвал. Мне повезло, маленькая еще была, старшая сестра, Бильнехон с ним уехала… с тех пор он появляется на правах зятя… когда ему что-то нужно. А отказать нельзя… сразу ничего не будет, а как уедет - что-нибудь случается… то ковры горят, то шатры ветер уносит. Странный ветер, плохие и тонкие шатры стоят, а богатые и крепко привязанные - улетают как птицы.

- А почему он тебя не утащил с собой? - недоверчиво разглядывала степнячку Цилия, - там, во дворце… ты же считаешься принцессой?!

- Когда я совсем маленькой была… - помолчав, нехотя призналась ханшалли, - проезжал через сарт маг… гадал всем по руке. Я сама не помню, сестры рассказывали, вылез из-под подушек малыш… волосы налысо острижены, штаны мальчишечьи… и тоже ручонку протягивает. Маг посмотрел и говорит, а ты будешь красавицей, и путь твой лежит далеко от родного очага, но берегись маленьких мужчин. А когда уезжал, оставил для меня вот этот амулет… велел, чтоб отец отдал, когда мне исполниться двенадцать. Я хорошо это запомнила, всего через месяц, как отец повесил мне на шею подарок мага, впервые заявился Каражай. Я сразу поняла… про кого было то предупреждение.

- Можно взглянуть? - глаза Милли светились трепетным интересом, и степнячка не посмела отказать.

Нехотя вытащила из-за глухого ворота рубахи висевший на цепочке медальон и показала магине. Однако в руки не дала, да Милли и не нужно это было. Знакомая вязь магических символов и густая зелень трех изумрудов без слов говорили посвященному взгляду, что это изделие магистра разума, мощный защитный амулет от любого ментального принуждения.

- Спрячь, - заслышав шаги, шепнула Милли, - это действительно сильная вещица.

- Но я еще и руками крепко держалась, - мгновенно возвращая амулет на место, призналась Тайлихон, - он на меня два раза смотрел… аж голова кружилась.

- Девушки, Азарил уже жарит рыбу, - донесся снаружи учтивый голос секретаря и Цилия со степнячкой невольно прыснули, увидев, как страдальчески вытянулось лицо магини, - а мы бочонок целый нашли… правда, пока пустой, но сейчас нальем морской воды, можно будет сполоснуть перед обедом руки. И еще… Даннак хочет что-то сказать своей… невесте…

На последнем слове лорд невольно запнулся, видимо и ему показалась невозможной такая поспешная помолвка.

- Не невесте, а жене, - невозмутимо поправил голос Даннака, и насторожившаяся было Тайлихон расцвела довольной улыбкой.

- Иду, - кротко сообщила она вслух и торопливо покинула убежище, напоследок стрельнув в подруг победным взглядом.

- Скажи, чтоб не таскали морскую воду, - успела буркнуть ей вслед удрученная Милли, - я сейчас приду и попробую что-нибудь сделать.

Она еще несколько минут сидела, пытаясь привести мысли в порядок и наскоро заготовить достаточно строгую и одновременно учтивую фразу, способную дать лорду понять, что ей не нужно его внимание. Однако необходимые слова никак не желали находиться, казались то недостаточно убедительными, то слишком грубыми. Наконец, с досадой признав, что совершенно не знает, как выкрутиться из создавшейся ситуации, Милли нехотя выбралась наружу.

Возле ниши, к удивленному удовольствию магини, настырного ухажера не оказалось, зато появилась Тайлихон. По ее сияющему личику и чуть припухшим губам стало понятно, Даннак начинает понемногу пользоваться своими правами мужа, и это почему-то кольнуло сердце магини мимолетной завистью. Мелькнула даже крамольная мысль, наверное, очень спокойно жить под надежной защитой такого сильного воина, и тут же была с позором изгнана. Ей, Милли, такая перспектива не грозит, ей вообще нужно держаться в стороне от мужчин, а они, как назло, так и кружат последнее время вокруг, словно пчелы возле забытого на веранде варенья.

Нет, необходимо еще осмотрительнее себя вести, а то она как-то расслабилась под прикрытием новой должности, начала заводить с лордами разговоры и даже… Милли со стыдом вспомнила ту перепалку… когда привезли магистра. И вдруг ясно вспомнились слова Кайда… про доказательство…

Так вот оно что! Значит, секретарь решил… доказать… пока есть возможность… а она-то, дурочка наивная, переживает тут, что сказать, чтоб не оскорбить ненароком чувствительное сердце лорда!

- Мне Даннак показал… он устроил место… - приглушив голос, заговорщицки сообщила Тайлихон, - сами понимаете, какое. Идем, покажу, кому нужно.

Милли сначала не сообразила, что за место могли устроить мужчины, на ум пришло нечто вовсе уж возмутительное, однако Цилия одобрительно фыркнула, что давно пора и первой ринулась за степнячкой по едва заметной тропке. Возникшие сомнения понудили травницу осторожно последовать за подругами, а обнаруженная в самой глубине густых кустов узкая ямка заставила покраснеть почти до слез. Вот как умудрился этот несносный лорд настолько запутать ей мозги, что во всех самых обыденных вещах травнице видится посягательство на ее честь и свободу?

И как дальше избегать его навязчивой заботы? Хотя… если быть совсем честной, сказать, чтоб это было совсем уж неприятно - значило солгать себе самой, к тому же душу невероятно грела неприкрытая зависть Цилии. Раньше всегда было наоборот… изредка попадая вместе с леди Тренной и остальными воспитанницами в город, Милли точно знала, кому из соучениц первой скажет комплимент встречный молодой повеса или пришлет мальчишку с букетом случайно оказавшийся в чайной лорд. Цилия уже тогда была ярче всех и даже строгое платье монастырской воспитанницы сидело как-то особенно обтягивающе-ловко на ее рано оформившейся фигурке.

Секретарь ринулся к ней, как заплутавший в лесу щенок, но Милли, разгадавшая, наконец, его истинные намерения, только холодно взглянула и независимо прошла мимо, направляясь к найденному бочонку. Осмотрела потемневшие доски и попросила Азарила прокрутить в днище маленькую дырочку.

Шертанс саркастически хмыкнул, но северянин, даже на миг не усомнившейся в праве девушки делать такие указания, решительно достал из кармана нож.

Наверняка там у него дыра к пристегнутому к бедру чехлу, сообразила магиня и сразу забыла и про оружие и про Азарила, сосредоточив все свое внимание на сломленном в кустах прутике. Вода тут была, она ее чувствовала, и вовсе не та, что свободно окружала остров огромным ленивым зверем. Нет, здесь была и совсем другая, подземная. Она ясно ощущала спящее озерцо отфильтрованной до неимоверной хрустальной чистоты воды тысячелетней выдержки, сдавленное непомерной тяжестью каменистых пород глубоко под ногами. Словно драгоценное вино, спрятанное в темноте до появления настоящих ценителей.

Нужно только верно определить то место, где вода ближе всего подступает к поверхности, и тогда останется лишь отыскать в породе незаметную трещинку, чуть расширить и позвать спящее богатство к себе. В том, что вода непременно откликнется, Милли не сомневалась, это была подвластная ей стихия, ее тайная награда и печаль.

Дорд с хмурым лицом бродил за любимой чуть поодаль, всячески костеря себя за напористость, с которой приступил к ухаживаниям. Начиная догадываться, в том, что Милли шарахается от него, как от наглого гвардейца, больше всех виноват он сам. Но еще больше виновата полудетская наивная уверенность, что травница, как когда-то мать, сразу рассмотрит в нем свою судьбу, и сделает шаг навстречу.

Увы.

Не случилось.

И это было так больно и обидно, что хотелось крикнуть во весь голос:

- Милая! Ну, взгляни повнимательнее мне в глаза! В них только ты и моя любовь к тебе, нет никого на целом свете, кто любил бы тебя так искренне и нежно, так не мучь, не отнимай у нас часов и дней, которые потом будет так жаль считать потерянными для любви.

Ну вот почему степная принцесса сразу поверила Даннаку, и теперь гордо гуляет рядом с ним, позволяя мощной руке обвивать ее тонкий стан? Почему Галирия за два дня разглядела в Райте под чужой личиной его доброе и отзывчивое сердце? Чем он, Дорд, хуже, раз любимая девушка никак не хочет поверить в его чувства?

- Вот тут, - строго объявила магиня, и Азарил, следовавший за ней по пятам с бочонком на плече, опустил на песок свою ношу.

Пока он копал яму, Милли стояла рядом, и хотя она просто молча наблюдала за работой ловкого северянина, герцог страдал от зависти и обиды. С каждой минутой все больше понимая, что долго так не выдержит. Вот теперь он как никогда понимал скупые воспоминанья отца и чувства, которые тот испытал, оказавшись в роскошной королевской спальне в окружении взволнованных лекарей, но вдали от мамы. Хотя она не была тогда мамой… но ведь могла бы никогда ею не стать! Холодный комок сжался в желудке, это что же выходит, сейчас они решают не только собственную судьбу а и шанс на жизнь своих детей?! На единственный, почти невероятный и неповторимый шанс, которого у его первенца больше не будет?

Дорд мотнул головой, отгоняя непривычные мысли и ринулся к берегу, ему нужно хоть минуту побыть наедине с собой, взять себя в руки и успокоиться… никогда еще в жизни он не был так растерян и удручен… но ведь никогда и не задумывался о таких вещах… Да и незачем ему было задумываться, если по правде говоря, все встреченные на балах и приемах прелестницы казались одинаково глупыми и ветреными куклами… с небольшими отличиями в фигурах и цвете волос.

- Дорд… - тихий голос капитана заставил герцога насторожиться и он невольно оглянулся, не слышит ли кто этого обращения.

- Да? Только называй меня Кайд.

- Что с тобой творится? - помявшись, задал свой вопрос капитан, не сразу решившись на вмешательство в личные дела друга.

- А ты еще не понял? - горько усмехнулся герцог, - могу и сказать. Как выяснилось, я слишком похож на отца… только мне понадобилось значительно больше времени, чтоб понять - из всех женщин мира для меня существует только одна. А вот она никак этого понимать не хочет… и твои гвардейцы мне тут здорово помогли.

- Знаешь… - словно на что-то решившись, капитан прерывисто вздохнул и опустился на соседний камень, - никому другому я бы не рассказал… только тебе. Год назад мы охраняли короля во время визита в Гразден. Ну это говорится, охраняли, для охраны полсотни человек многовато. Несколько воинов… и я в том числе… выполняли совершенно иные функции…

- Ну, понятно, шпионили, - поторопил капитана Дорд и оглянулся, какими бы холодными взглядами Милли его не обливала, но сидеть во время ужина герцог намерен рядом с ней.

- Можно и так сказать, - пожал плечами Брант, -так вот, мои люди заметили, что один из лордов каждую ночь выбирается из дворца… и исчезает в довольно бедных кварталах… Сам понимаешь, такие тайны дорого стоят, тем более, что он всегда был под личиной и подозревать мы могли кого угодно. Вот я и отправился сам… нашел в том районе самый подозрительный кабак, напоил завсегдатаев и завел разговор о местных девицах… легких нравов. Интересовали имена и цены… и один, совершенно определенный дом, к тому времени Таргель сумел прицепить к гуляке следилку.

Капитан смолк, сосредоточенно ковыряя носком сапога песок и восстанавливая внезапно сбившееся дыханье, затем с видимой неохотой продолжил рассказ.

- Завсегдатаи утверждали, что в том доме живет немолодая дама… очень набожная, все дни проводит в молитвах, а если уходит, то только в храм. Но мои люди уже заметили мелькнувший на занавеске стройный девичий силуэт, и я нисколько не сомневался, что благочестие хозяйки тайного дома свиданий - просто хорошая маска. Дождавшись, пока лорд выскользнет через потайную калитку, а хозяйка с постной миной отправится в храм, я просто перемахнул забор и влез в чердачное окно… домишко был очень невзрачен на вид. Люк оказался защищен магией, но Таргель дал мне обезвреживающие одноразовые шарики… хватило трех. Едва попав внутрь я понял, что не ошибся, это именно дом свиданий. Ковры на полу и гобелены на стенах, поставец с серебром и дорогие подсвечники… настоящее любовное гнездышко. В первой же спальне я обнаружил на постели сладко спящую прелестницу… она была так мила, что план сложился сам собой. Я ее соблазняю… деньгами и обещаньями, и узнаю, кто именно так ловко изменяет жене.

Капитан снова смолк, плотно стиснув зубы, словно от нестерпимого стыда или боли… желваки на его скулах дергались от напряженья.

- Брант… - пожалел друга герцог, - не нужно подробностей… только суть.

- В них всё дело… в подробностях… - скрипнул зубами капитан, - я её поцеловал… и она спросонья ответила… а потом открыла глаза и испугалась. Просто до ужаса… даже кричать не могла… только слезы катились… Но я им не верил… и меня уже вело… она защищалась, но сам знаешь… мужчина всегда справится с девушкой. И только когда я порвал ей на плече рубашку, то понял, что ошибаюсь… страшно ошибаюсь. На ее нежной, молочно-белой коже не было ни единого следа из тех, что оставляют страстные любовники… только быстро темнеющие отпечатки моих собственных пальцев… Мне стоило большого труда отпустить ее… кровь просто кипела… но я сумел. А пока сидел, приходя в себя… она что-то нашла… не знаю, что. Таргель после говорил, что это был магический удар. Очнулся я на той же постели, голова страшно болела. И никого в доме уже не было, кроме моих парней, которые оставались ждать снаружи, но, не дождавшись, пришли тем же путем… хотя могли и через дверь, защита уже исчезла… как и серебро.

- Брант… - теперь уже герцог цедил слова сквозь зубы, - если это была… Милли… нам придется драться.

- Нет… - тяжело вздохнул капитан, - то была не Милли, а Риселла. Но парни из наружного наблюдения видели, вскоре после того, как я влез в окно, из домика вышли две девушки с узелками в руках и торопливо направились к храму. Наблюдавшие за ними не пошли, остались следить за домом, но позже показали мне и вторую… вот это была Милли. Не такая как сейчас, у нее два или три амулета свежести… но я настолько изучил обеих девушек, что теперь узнаю в любом виде. Вот только на судне не сразу опознал… думаю, это заслуга Тренны… или Гизелиуса. Я позже не раз пытался попросить у Риселлы прощения… но она упорно не хочет меня узнавать и прощать…

- Брант… спасибо, конечно, за эти сведения… но думаю, ты снова ошибаешься, если считаешь Милли чьей-то любовницей… не похожа она на такую девицу.

- Нет, не похожа, - мрачно согласился капитан, - и даже на шпионку не похожа. Боюсь, все хуже, она козырная карта в чьей-то игре… и хорошо, если сама знает, в чьей именно.

Глава 8

Отряд выступил в поход ранним утром, едва проступили из ночной мглы окрестные кусты и редкие перелески. Теперь воины двигались намного быстрее, чем накануне, ехавший впереди отряда Гизелиус отлично знал эти места, а когда сомневался, подзывал на подмогу Ди. Кроме ученика рядом с магистром ехали Тренна и Людвиг, а Таргель и Ан замыкали вереницу всадников.

Узнав, что теперь с ними в отряде путешествует пятеро магов, гвардейцы оживились и повеселели, с такими помощниками не страшно встретить любого врага. Да и в хозяйственных делах не в пример легче, если в отряде есть хороший маг. Из сырых дров мгновенно разгорается жаркий костер, раны и ссадины заживают за считанные часы, а ночами можно спать, нимало не тревожась, что проснешься чьим-то пленником. Или вообще не проснешься.

Из первой же попавшейся на пути деревушки сходивший на разведку Гизелиус принес две важные новости, хорошую и немного неприятную.

Просто отличным магистр назвал подслушанное у крестьян воспоминание о прошедшей вверх по течению эскадре из четырех кораблей под Имгантскими флагами. И то, что это произошло еще вчера, сразу после обеда. Имгантцы явно очень торопились, так как проскочили мимо, даже не потрудившись послать в деревеньку шлюпку с проверяющими. Хотя стекла подзорных труб поблескивали с капитанских мостиков всех четырех кораблей. Вслед за последним кораблем тащилось на буксире выкрашенное в голубой цвет пиратское суденышко, и зоркие рыбаки рассмотрели белеющие свежими изломами палубные надстройки и перебитую мачту.

Никто не сомневался, что пираты никогда бы и не подумали напасть на имгантские корабли, скорее всего, столкнулись случайно. И хотя морских шакалов никто не любил, про их дальнейшую участь думали с содроганием, милосердием королева Аннигелл не отличалась. А в том, что ее величество находилась на одном из кораблей, рыбаки ничуть не сомневались. Отлично разглядели и фиолетово-желтые флаги Имгантского правящего дома, и несколько кружевных зонтиков, с какими любят гулять придворные дамы. А эти изнеженные красавицы никогда бы не решились на такое путешествие без важной причины. В виде советника Хисланда ре Франгса, которого в свою очередь никуда от себя не отпускала Аннигелл.

Но самым важным в этой новости было совершенно другое. Гарнелос теперь просто сиял от гордости за своевременно принятое нелегкое решение бросить собственное судно. Ведь доведись им направиться в Эристу - теперь тащились бы за воинами Аннигелл вместе с пиратами. Да и те из гвардейцев, кто тайком недовольно перешептывались с вечера, теперь сконфуженно примолкли, как ни крути, прав тот, кто победил, а не тот, кто разумно рассуждал.

Вторая новость была похуже, караульный, выставленный деревенским старостой после появления пока мирных иностранных кораблей, заметил в предрассветном тумане несколько огромных стогов, неторопливо скользящих вниз по течению. Селяне вначале слегка удивились, больно рано в этом году верховчане занялись распродажей корма, потом злорадно примолкли, надеясь, что самые выгодные запоздалые покупатели достанутся им.

- Нужно отправить вперед дозор, перехватить барки после горелой излучины, - объявил Ди, выслушав магистра и тот поощрительно кивнул, - я сам могу поехать, возьму пару гвардейцев помоложе и сменных лошадей.

И снова Гизелиус согласно кивнул, Ди сильный лекарь, с его поддержкой воины легко продержатся в седлах по нескольку часов, да и лошадей не загонят.

- Берите по две смены лошадей, - опережая магистра, решил Жам, - утомленных оставляйте на видном месте, пока мы доберемся, кони отдохнут, а поедут с тобой Гринт и Норис. Парни они молодые и легкие, и наездники отменные. Да не забудьте про подштанники, иначе барки вам не остановить.

Через несколько минут всадники умчались, получив от Тренны по защитному амулету, а от магистра, обрадованного обретением любимого саквояжа, крошечную склянку с бурой жидкостью.

- Если сил совсем не останется - напутствовал Гиз ученика, - капни в кружку с водой пару капель и подели снадобье на всех, можешь и лошадям по ложке влить. Смотри, не пожадничай, к ночи после этого зелья будете как выжатые.

- Ваш план придется менять, - останавливая лошадь, хмуро сообщил магистр Гарнелосу, едва завидев в лучах заходящего солнца скачущего навстречу Ди, - в этой деревне стоит имгантский пост.

- Откуда ты это взял?! - скептически вскинулся сержант и внезапно понял, маг не догадался и не предположил, он действительно ЗНАЕТ.

И остальные маги, ничуть не удивившиеся заявлению магистра, давно в курсе его редких способностей.

- Жам, подождете нас тут… как увидите зеленый дым, можете смело ехать, - рассовывая по карманам пузырьки, торопливо скомандовал сержанту Гизелиус и только после этого обернулся к подъехавшему Ди, - ты тоже остаешься с ними. Резерв не полностью истратил?

Ученик только отрицательно мотнул головой, хватая протянутую Тренной кружку с водой.

- Быстрее… с ними маг, - лишь после того, как сделал несколько жадных глотков смог прохрипеть Ди, но маги его уже не слушали.

Магистр всё прочел в его эмоциях еще издали и в тот же миг условным знаком дал сигнал Тренне. Таргелю, отлично знакомому с тайными сигналами, применяемыми в ковене, не пришлось ничего объяснять дополнительно, а наблюдательный Ан понял всё по посуровевшим взглядам коллег. И теперь, нещадно погоняя усталых лошадей, маги мчались в сторону деревни, спешно выплетая на ходу заготовки боевых заклинаний.

Вылетевшая навстречу толпа имгантских воинов была слегка ошарашена, обнаружив вместо одного беглеца четверых несущихся навстречу всадников, однако ни на миг не встревожилась. Ведь с ними ехал маг, специально оставленный здесь лордом Хисландом, чтоб помочь задерживать всех подозрительных путешественников.

И воины еще раз пришпорили лошадей, предвкушая легкую победу, влекущую за собой прорву очень приятных вещей, почести, деньги, вино, женщин. Ведь именно для того, чтоб получить все это, и в неограниченных количествах, берут оружие в руки настоящие мужчины.

Однако сегодня изменчивая судьба почему-то оказалась не на их стороне.

Сначала споткнулись и замедлили ход лошади, словно увязая в болоте, потом вдруг стиснуло нехваткой воздуха горло самим воинам.

- Силен, - одобрительно буркнул ученику магистр, глядя, как имгантцы валятся на землю, пытаясь содрать с шеи невидимые удавки, - дай им вздохнуть, Тренна оружие уже собрала.

И действительно, все мечи, ножи и кинжалы, включая спрятанные в укромных местах отравленные иглы и дротики лежали кучей у ног магини, задумчиво рассматривавшей торопливо плетущего защитный покров мага.

- Римус, а почему ты решил, что маг может безнаказанно вступить в боевые действия на стороне нападающей стороны?! - поинтересовалась леди так вежливо, словно находилась на официальном приеме в королевском дворце.

Этот простой вопрос, заданный таким знакомым голосом застал молодого мага врасплох. Да не просто врасплох, Римус совершенно растерялся, спутал от испуга нити, и едва успел сбросить начатое плетение, пока оно не превратилось во что-то непредсказуемое и опасное.

- Леди Тренна-аа… - полустон, полувскрик сорвался с его губ, - но откуда?!

- Неважно откуда, важно, что я уже тут, - холодно обронила магиня, безжалостно превращая кучу отличного оружия в горстку ржавчины, - так как насчет нарушения законов ковена?!

- А вы сами-то… - еще пытался выкрутиться маг, но уже понимая бесполезность этой попытки, расстроенно потупил голову, - но я ни одного запрета пока не преступил… наоборот, не позволил вечером воинам ловить селянок… самого горячего пришлось усыпить… А ослушаться Хисса тоже не мог, у него мой брат… в лакеях. Практически заложник… да и не у меня одного.

- А когда я тебя спрашивала… помнишь, на летнем празднике солноворота, почему не сказал правду?!

- Так вы же… - возмущенно вскинулся Римус, и сразу сник, - как я мог поверить?

- Где парни, что недавно прискакали в деревню? - деловито поинтересовался Гиз, заканчивая с помощью ученика и Таргеля связывать руки пленников магическими путами.

- Пока посадили в подвал, некогда было допрашивать, оставили одного воина на страже… - хмуро доложил Римус, - а что с нами будет?

- Ты еще не потерял возможности выбора, - пожала плечами Тренна, - а вот имгантские воины напали на гвардейцев из отряда Брантера Дрезорта. Причем на территории Эквитании. Поэтому считаются пленниками, и будут ждать трибунала. Садись на лошадь, показывай дорогу.

В деревне было так тихо, словно все вымерли. Не лаяли собаки, спрятанные в дальние закутки, не бегали беспечные курицы и поросята.

И не было видно ни одного человека. В домах плотно занавешены или закрыты ставнями оконца, заперты изнутри двери.

Гизелиус с хмурым неодобрением покосился на виновато сопевшего Римуса, это как же нужно было воинам себя вести, чтоб так напугать свободолюбивых поселян?!

Всем ведь известно, трусливые да слабые в таких отдаленных местах не селятся, а если и уродятся, то находят предлог или случай, чтоб сбежать. Трусливым ближе к душе высокие стены больших городов и ночной топот дозоров по каменным мостовым.

Бросив на землю сигнальный шарик, магистр шепнул активирующее слово и, спрыгнув с лошади, направился вслед за Римусом в подвал. За его спиной взмыл в небо ровный столб чуть святящегося зеленого дыма, настолько противоестественного, что спутать с чем-либо иным, кроме сигнала, просто невозможно.

- Веди себя благоразумно, - спускаясь по ступеням, предупредил Гизелиус мага на всякий случай, - я магистр.

- Я тоже, - вздохнул Римус, - только всего пару месяцев. И не мог никому рассказать про брата… клятву раньше дал.

- А то, что все клятвы, данные учеником, отменяются при получении звания, тебе не объяснили?! - не поверил Гиз.

- Объяснили, но брат тоже давал, а он не маг.

- Зато родственник магистра, на таких распространяется защита ковена, - Гиз привычно шевельнул пальцами, и замок на маленькой дверце покорно звякнул, - Гринт, Норис, выходите! А это еще что на них такое?

Обличающе вытянутый палец указывал не на ссадины и шишки, с ними-то как раз все ясно. Пока маги мерялись силами, гвардейцев взяли превосходящим количеством. Интересовали Гизелиуса наручные и ножные кандалы и цепи, притянувшие воинов к вмурованным в стену петлям.

- Офицер велел надеть… - убито вздохнул Римус, - я ему подчиняюсь.

- Но они же не маги! - возмутилась из-за спины имгантца Тренна, не пожелавшая дожидаться освобожденных на улице, и одним заученным движеньем отперла кандалы из драгоценного лазурного серебра.

- Отличная добыча, - засовывая в походный кошель браслеты и цепочки, довольно пробормотал Гиз, - пожалуй, мне нужно поблагодарить богиню удачи самой толстой свечой!

- Но… - Римус горестно скривился, и смолк, только теперь припомнив, что побежденные не имеют права голоса.

- Давайте сюда пленных, - понимающе ухмыльнувшись, приказал магистр, не время сейчас разбираться с незадачливым коллегой.

Сначала нужно остальные проблемы решить, а их у магов теперь куча.

- Меня с ними запрёте? - безучастно поинтересовался Римус, следя за понуро плетущимися в подвал имгантцами.

- За дураков нас считаешь? - уловив живую надежду, вспыхнувшую при этих словах в душах пленных воинов, язвительно фыркнул Гизелиус, - Нет уж, не надейся! Для тебя мы приготовили кое-что особенное.

И хитро сощурился, чрезвычайно довольный мгновенной волной ужаса и сочувствия, донесшейся от солдат. Ведь каждый представил именно то наказание, которому подверг бы пленника сам. Только у двоих сквозь жалость пробилось мстительное злорадство, так ему и надо, этому праведнику, помешавшему им вчера устроить себе настоящий праздник.

- Куда идти? - выбравшись на волю, обреченно поинтересовался Римус, и от его вопроса Гизелиус сморщился, как от драгоценного коллекционного вина.

- Я считала тебя умнее, - укоризненно глянула на коллегу Тренна, занятая ранами освобожденных, - но об этом поговорим за ужином. Вы чем так народ напугали, что даже выглянуть боятся?

- Так Сангер, офицер этот… шпион Хисса… - заступаться за человека, которого презирал и не переносил, Римус вовсе не собирался, - объявил их заложниками.

Ну и что, что его заставили принять присягу и поклясться на крови?! Магистрам ведь даже предложения такие делать нельзя, по законам ковена. А тем более, что он схитрил, когда клятву давал, протянул в почву щупальце силы и по нему сплавил большую часть ритуального заклятья, оставив на себе только верхний, видимый магами кокон, осевший на кожу лица тайным узором.

- Который из них?! - Нехорошо прищурившись, небрежно кивнул в сторону подвала с запертыми врагами магистр.

- Нет его там, спит на втором этаже… - Гизелиус и раньше чувствовал злобу и боль, вспыхивающую в коллеге при воспоминании о командире, а теперь полыхнуло откровенной ненавистью, замешанной на каких-то старых личных счетах.

- Пойду, проверю, да усыплю покрепче, - решила Тренна, отпуская гвардейцев, смущенных таким вниманием к простым царапинам, если Брант узнает, позора не миновать.

- Иди, я пока попробую народ выманить, - согласно кивнул Гизелиус, - да выкинь его из лучшей комнаты, ночевать тут будем.

- Хорошо, дорогой, - одной короткой фразой, произнесенной с чуть преувеличенной покорностью, магиня дала Римусу ясно понять, кто на самом деле тут главный и в каких они отношениях.

Впрочем, хватило бы и намека на личную связь, молодой магистр всегда считал, что спутником такой неприступной и ушлой леди может быть лишь очень самостоятельный и самодостаточный мужчина. И обязательно сильный маг… не смог бы объяснить, почему, но иного не мог себе представить рядом с той, которая осмелилась отказать самому Вестуру.

Влетевший в деревню отряд, впереди которого выделялись неприкрытыми аурами еще трое сильных магов, вверг Римуса в крайнее уныние. Вот теперь ему была совершенно ясна его дальнейшая судьба и бесполезность любых попыток от нее улизнуть. А стало быть нужно просто принять все грядущее со смирением и не пытаться никого разжалобить… впрочем это еще никому и не удалось. В отличие от суда совета, который прислушивается к имеющим власть людям, суд ковена стоит только на букве своих законов, и ничьих заступничеств не принимает.

Гизелиус сморщился еще несчастней, и неторопливо пошел вдоль домов, отыскивая среди бурлящих за закрытыми окнами эмоций того, кто мог бы сейчас оказать ему самую действенную помощь. И сам поразился результатом своих изысканий, самым смелым и уважаемым в поселке оказался не могучий староста и не старик сказитель, осевший в деревне лет пять назад, а совсем юная девчонка ведунья.

- Выходи, я не обижу, - послал ей ясную мысль маг, останавливаясь возле небольшого домишки, светящегося новеньким навесом над крылечком и не успевшими потемнеть резными ставнями.

- А ты кто? - в приоткрывшемся оконце мелькнули янтарные глазки и россыпь золотых веснушек.

- Придворный маг его светлости Дорданда Аграната Анримского, к вашим услугам, - церемонно представился магистр и пониже склонил голову, спрятать прыгающие в глазах смешинки.

- А я Ксюня, - в темном проеме широко распахнувшейся двери стояла босоногая девчонка лет пятнадцати, не больше, - заходи!

- Извини, Ксюня, - притворно закручинился магистр, наслаждаясь искренним любопытством и добротой, лучащимися от этого существа, - не могу. Мне нужно отряд разместить, пленных судить, да решить, как вас из-под мести королевы увести… но сама понимаешь, без участия вашего старосты все это невозможно.

- Ты зачем это перед чужаком двери распахнула?! - от справного дома, стоящего напротив, к магистру, сердито пыхтя, топал сам староста, а позади него, держа в руках увесистые колуны, двигалось подкрепление, высыпавшее из окрестных домов.

- Так он же не чужак! - Открыто улыбнулась девушка, - это придворный маг герцога!

- А воины? - не поверил ушлый староста.

- Отряд Бранта Дрезорта, выполняющий секретное поручение короля, - с заговорщицким видом сообщил магистр, понижая голос.

Ничто так не объединяет людей, как тайна, даже высказанная вслух при толпе свидетелей. Особенно, если она сулит им выгоду или спасение.

Глава 9

- А теперь рассказывай, - потребовал Гизелиус, вернувшись из деревенской мыльни и рухнув на пышную перину хозяйской кровати.

Пока поселяне, перебивая друг друга и хватая магистра за рукава, рассказали магам историю захвата деревни имгантцами, Гизелиус уже отлично знал, что два самых больших дома, из которых воины беззастенчиво выкинули хозяев, принадлежат старосте и лавочнику. И именно в подвале у купца теперь сидят пленники, а на втором этаже в уступленной хозяином спальне лежит распаренный магистр.

Тренна, искупавшаяся самой первой, сидела на сундуке возле висящего на стене зеркала и спокойно расчесывала еще темные от воды волосы. Можно, конечно было и магией высушить, однако знахарка сознательно экономила энергию, резерв после показательного уничтожения оружия значительно истощился. Хотя она об этом ни капли не жалела, таким людям бесполезно объяснять по-хорошему, они настолько закоснели в своих заблуждениях, что не слышат абсолютно никаких доводов. Кроме грубой силы.

Вопроса мужа магиня словно и не заметила, однако расчесав половину волос и перекинув на грудь остальные, украдкой глянула в сторону постели. И сразу наткнулась на ожидающий взгляд его золотисто-ореховых глаз.

- Только сам понимаешь… всё не смогу, - пробормотала виновато и задумчиво прикусила губу, решая с чего начать.

- Что сможешь… остальное я попробую додумать сам, - мягко попросил магистр, отлично понимая, какой сложный выбор ставит сейчас перед ней.

- Ладно… начну с того о чем ты знаешь… или наверняка догадываешься… в ковене раскол. Несколько магов из тех, что помоложе, считают, что пора пересмотреть права совета, а сам совет включить в состав ковена.

Примерно так, как включены в состав армий особые части, столичная стража, надзор, личная королевская гвардия… и тщательно проверять каждое дело, по которому вынесен суровый приговор.

Однако Чеджерг и некоторые старые маги против… Они боятся, что люди начнут нас боятся и ненавидеть. Да и короли не захотят отдавать созданный ими совет, всем понятно, почему, очень удобно держать ковен и магов под присмотром. А на деле - почти под пятой.

- Ты конечно за то, чтобы присоединить совет, - магистр даже не спрашивал, а констатировал очевидное, и Тренна вдруг занервничала.

- А тебе кажется, что все должно оставаться так, как есть? - голос жены прозвучал настолько несчастно, что Гиз не сразу сообразил, отчего она расстраивается.

К вечеру, почувствовав, что голова начала раскалываться от чужих волнений и забот, маг закрыл свое сознание привычным щитом и теперь наслаждался ментальной тишиной. Правда и Тренну тоже больше не слышал, но того что маг успел узнать за последние дни, ему было более чем достаточно для абсолютного счастья.

- Тренна! - Магистр попытался выбраться из перины, но жена сама метнулась к нему, опустилась на край постели и сбивчиво зашептала, заглядывая в глаза:

- Ты ведь сам пострадал… и Ди и Ан… и многие другие. А посмотри на Римуса, он ведь весь извелся, пока я не сказала, что ковен - не Вестур, людскими судьбами не играет, и что никакой вины я на нем я не нахожу, кроме неоправданного недоверия своим сокланникам… но это исправимо, разок поможет ковену и провинность снимется.

- И из-за этого ты так переживаешь? - Магистр крепко обнял жену и прижал ее голову к груди, - Нет, родная, даже не сомневайся, я давно понял, что идея с Советом была неправильной… даже вредной. А Вестур вообще её извратил… Бывают такие люди, куда бы ни попали, обязательно испортят все, что до них было сделано хорошего. Причем, слова говорят очень правильные, и сил вроде не жалеют, а вскоре начинаешь понимать, что все это ложь и ни о чем, кроме собственной выгоды, они никогда не думали.

Но ты ведь не только это хотела сказать?

А кстати, кто у вас там главный, познакомь, я тоже хочу вступить в этот новый ковен…

Тренна!!!

Ты что так смотришь?!

Нет, только не это! Да ты понимаешь, за какое опасное дело ты взялась?

Что, у вас уже мужчин решительных не нашлось? Не смотри так… это не поможет…

Нет… я против.

Не спорь… нет, нет и нет.

Тренна… я все равно не сдамся… Тренна…

Ну… ладно… если ты уж так хочешь командовать, командуй мной, а этим самым восстанием я займусь сам…

Ну, и что ты так смеешься?

Что? Именно это и хотела предложить?

Как это у тебя так ловко опять получилось, что все вышло по-твоему? Наверное, я и правда расслабился в провинции, а теперь расскажи, каким тут боком королева и Риселла с Милли… не думай, что я не заметил, какая на девчонках стоит защита.

- Королеве не дает покоя неотомщенная измена Аграната, - сразу посерьезнев, вздохнула магиня, - она задумала уничтожить род Теоридов и настойчиво идет к своей цели уже двадцать восемь лет. И раздор в ковене окажется ей только на руку… вот почему во время официальных встреч мы стараемся не затрагивать больную тему. Даже виду не подаем, что наши ряды разделились… однако, судя по некоторым действиям королевы, кое-что до нее дошло. Наверняка проболтался кто-то из догадливых учеников, прижатых шпионами Хисланда. Вот мне и приходится сидеть там в знахарках… чтобы быть в курсе всех новостей.

И все же интриги Аннигелл волновали бы меня меньше всего, если за ее спиной не стоял Вестур. А за ними обоими - Хисланд. Но иногда… пытаясь проследить логическую цепочку событий, я ясно вижу, что на Хисланде эта пирамида не завершается… есть кто-то еще, кто исподволь поворачивает колесики судьбы так, как выгодно ему. И нападение на нас - лучшее тому доказательство. А мои ученицы… девочки пытаются мне помочь… по мере сил, вот все, что я могу пока сказать.

Подштанники, на всякий случай вывешенные дозорными, не понадобились, барки показались перед полуночью, как раз во время дежурства чуткого Ана. Едва заметив темные тени, пересекшие лунную дорожку, ученик отправил к магистру беззастенчиво дрыхнущего рядом гвардейца и подбросил в тлеющий костерок заготовленного сухого хвороста.

На свет костра от барки подошла лодка, но опасливо замерла, не добравшись до берега ровно столько, чтоб можно было переговариваться, не опасаясь за свою жизнь.

- Не бойтесь, господин Монрат, это я, Ан! - негромко окрикнул сидящих в лодке маг, - прикажите пристать.

- А ты откуда взялся? - старый камердинер уже поверил, что подошел конец его странствию, и спрашивал просто ради порядка.

- Встретились с Гарнелосом случайно… в одну же сторону направлялись, - спокойно произнес ученик, ясно давая понять храброму слуге, что тут оба отряда, но стараясь при этом не вспугнуть осторожных крестьян.

- Это хорошо, что вы все здесь, вместе поспокойнее будет плыть, - довольно отозвался слуга и, обернувшись к баркам, неумело кукукнул.

Впрочем, крестьянам и такого знака достаточно было, никто из них не собирался отказываться от возможности спокойно выспаться в теплых домах и поесть горячего супа.

Суп они получили сразу, а вот отоспаться удалось лишь много позже.

Сначала пришлось хорошенько поработать. Староста деревни, сразу вникший в проблемы отряда, внес с вечера много дельных предложений и некоторые из них Гизелиус безоговорочно принял, от других пришлось отказаться. Но в результате почти полуторачасовых переговоров и обсуждений было решено, что крестьяне никуда из домов не уйдут. Увезут женщин, детей и стариков в летние шалаши, построенные в дальних лугах, угонят туда коров и коз, чтоб дети не остались без молока и займут оборону.

Магистр признался воинственному старосте, что сразу же отправил королю послание, но оба отлично понимали, что на помощь в этой обстановке селянам рассчитывать особо не приходится. Слишком далека деревушка от столицы и слишком дорог по нынешним временам в королевстве каждый воин.

Потому и решился Гизелиус самовольно назначить себя командиром сводного отряда магов и гвардейцев и отдать Гарнелосу приказ оставить в деревне троих воинов. Официально - охранять лошадей, которых собирался отправить в те самые луга, где будут прятаться женщины. А по совести - помочь поселянам отбиваться, если имгантцы пошлют на берег карательный отряд.

С вечера в домах шла напряженная работа, женщины собирали мешки с крупой, пекли впрок хлеба и жарили мясо. Не для себя старались, для уходящего отряда. Мужчины сходили в ближайший орешник и принесли гибких прутьев.

Паковатсь свое добро в узлы, ссыпать в мешки семенное зерно, и закапывать самое ценное в потайные ямы они будут позже, когда гвардейцы уйдут.

К утренней зорьке барки были готовы, хотя внешне совершенно не преобразились. Но это только на первый взгляд.

Селяне разгрузили с двух самых больших суденышек большую часть сена, оставив ровно столько, чтоб людям удобно было лежать, потом убрали лежащие на бортах доски и прикрутили к перилам длинные прутья. Несколько часов умелой работы и барки скрылись под искусно сплетенными навесами, хитро замаскированными сеном. Сверху, чтоб сено не разлеталось, по настоянию Гарнелоса набросали дерюг и растянули рыбацкие сети, на севере так часто делали при дальних перевозках.

Рассвет беглецы встретили на барках, медленно отплывавших от берега.

Им никто не махал вслед платочками, только староста размашисто осенил уплывающих охранным жестом и поудобнее перехватил ручку вил, нужно поскорее убрать в сенники оставшееся сено, да отвести разгруженные посудины в камышовые затони, забирать их владельцы решили позднее.

Лишь Ксюня, замотанная в серый, длинноватый ей, зипунок, с тоской смотрела, как исчезает в стелящемся над рекой тумане та, что растревожила рассказами и посулами ее любознательное сердечко.

- Гиз…

Магистру с женой заботливые селяне выгородили досками и сеном отдельный закуток, и Тренна не стала спорить. Все-таки она женщина, хоть и боевой маг.

- Что, родная?

- У нас там найдется… в домике под сосной, маленькая комнатка?

Магистр проследил за ее тоскливым взглядом, устремленным на удаляющуюся неподвижную фигурку, и лукаво вздохнул:

- Ну… только если на втором этаже…

- А сколько там этажей? - заинтересованно обернулась магиня, и это выражение ее лица понравилось Гизу значительно больше предыдущего.

- Три… я же помню, что ты обожаешь любоваться облаками… правда… есть еще башня, она немного выше, всего на пару этажей. Но там я разместил библиотеку и лабораторию…

- Жулик… - мысленно представив себе этот маленький домик, восхищенно протянула Тренна, - и сколько нужно слуг, чтоб убирать эту хижину?

- Вчетвером справляются отлично… - признался магистр и несчастно уставился на жену, - ну не мог я их выгнать, они там уже по тридцать лет живут! К тому же за домом и садом нельзя не следить… и конюшня еще… всего три лошадки… ты же так любишь прогулки!

- Я люблю тебя, - серьезно сообщила магиня, - хоть ты и старый хитрец. А сейчас буду спать… эти защитные заклинания выжали почти досуха.

А кого они не выжали, вздохнул Гизелиус, заботливо поправляя жене одеяло. Все они, после того как селяне приняли решение, чуть передохнули и принялись за плетение охранок. И больших, вокруг деревни, и малых, на каждый дом. Еще и амулетами поделились… в надежде, что за время плаванья себе зачаруют новые.

Глава 10

- Грязные свиньи! Ублюдки! Дети шакала и крысы! - устало пробормотал Гиря и с чувством плюнул вниз.

Однако за борт, в темную струю уносящейся вдаль воды не попал, а попал на пузырящийся вспухшей от огня краской пол нижней палубы и снова рассвирепел.

- Знат! - рявкнул так яростно, что хлебавший немудреную похлебку помощник едва не выронил миску.

- Ну, чё орешь?

- Почему до сих пор не закрасили?

- Краски не хватило, - не поднимая головы от миски, проворчал Знат, - спрашивал ты уже! Как придем в схрон, так и покрашу, лично.

- Я проверю! - Свирепо пообещал Гиря и отправился в свою каюту.

- И что бы я так орал… два дня подряд, - прожевав, осуждающе глянул ему вслед Знат, прозванный так за то, что любил к месту и не к месту похвастаться происхождением.

Зато во всем остальном был почти нормальным мужиком. Впрочем, как и все они.

Раздраженно хлопнув дверью каюты, Гиря бухнулся в открученное с какого-то судна дорогое кресло и решительно налил в вычурный позолоченный кубок сердитого пойла, известного под громким названием гномий ром. Гномы остались в этом мире лишь в сказках, как, впрочем, и многие другие расы, и как именно они изготовляли ром, точно теперь не знал никто. Наверное, потому-то в приморских городках и поселках каждый хозяин таверны, кабака или харчевни уверял, что именно он знает истинный рецепт.

Нет, обычно, выходя в море, Гиря не пил, да и матросам настрого запрещал. И вовсе не потому, что у него были строгие принципы, их у него вообще не было, кроме осмотрительного правила никого не убивать и не захватывать чужих кораблей.

И то лишь потому, что слишком разнились наказания для просто отбирающих немного добра у тех, кто послабее, и для тех, кто осмелился покуситься на чужую жизнь. Разумеется, это не касалось тех, кто погиб в бою. Ну, так они сами лезли на пиратские копья и клинки. А Гиря даже женщин на захваченных торговых барках никогда не разрешал насиловать, по той же банальной причине. Чтоб избежать их горячих объятий путешественницы с удовольствием отдавали все драгоценности и деньги сами, да еще и их спутники готовы были выкупить честь подружек и жен за любые деньги.

И никаких претензий в этом случае выставить не могли, сами ведь отдавали.

С чужими кораблями было еще проще, редко какой серьезный судовладелец не ставил на свой корабль тайную магическую метку, с помощью которой можно было всегда доказать, чье судно на самом деле.

А вот с выпивкой у Гири была закавыка, вернее, очень гадкая врожденная черта.

Совершенно не подходящая настоящему пирату и потому тщательно Гирей скрываемая. От посторонних, разумеется. Все свои отлично знали, стоит Гире выпить пару кубков чего покрепче, как пробуждается в нем слезливая доброта. И готовность все отдать совершенно незнакомым людям. Что интересно, проснувшись поутру и обнаружив, что с вечера в порыве проклятой щедрости снял с себя любимую рубашку, Гиря становился злее морского льва, защищающего свой гарем. И отбирал у облагодетельствованных приятелей втрое больше, чем подарил.

Но в тех случаях, когда вернуть не мог, по вполне понятной причине, то ругался и плевался дня три подряд. Как, например, сегодня. Вот зачем он, скажите на милость, согласился выпить с Ухом, капитаном "Мурены" за успешно проведенный захват торгового карбаса? Да потому что был уверен, нечего ему дарить, раз они находятся на этой самой "мурене" для раздела награбленного.

А проснувшись на рассвете, обнаружил себя спящим в собственной постели и злую рожу Зната рядом.

- Зачем ты согласился оставить нашу долю Уху до прихода в Минт? - прокурорским тоном осведомился Знат, и у Гири от плохого предчувствия заныл затылок.

- Так не всё равно… - он еще бормотал, независимо щуря опухшие глаза, и уже догадывался что нет, вовсе не всё.

- Ночью они шли за нами, а как фонарь погасили, так и пропали. Мы сначала думали, просто в тумане отстали, а теперь туман тает - а их не видать!

Гиря бежал на мостик как ошпаренный, хоть и знал наверняка, что лениво ворочавшееся под всходящим солнцем море уже осмотрели все до единого подельника. И не по одному разу.

Но такова уж человечья натура… во всем хочется убедиться самому.

Потом они рыскали по рассеивающемуся туману, пытаясь понять, куда свернула "Мурена" пока не заметили вдали силуэт корабля. Несколько минут мчались в том направлении, засунув во врезанный на носу амулет движения сразу два магических камня.

Камни и спасли, разогнав карбас почти до предельной скорости, когда судно, показавшееся издали "Муреной" оказалось имгантским крейсером.

Нет, "Мурена" там тоже была, болталась сзади как кудлатая собачонка за пышной купчихой, но им уже было не до нее. Всполохи магических разрывов слепили то справа, то слева, заставляя круто менять курс, и молить всех отринутых ранее богов о помощи.

Неизвестно, что больше помогло, мольбы или все же сила камней, но неуклюжий крейсер понемногу отставал, словно толстяк колбасник от шустрого воришки, и, наконец, повернул назад.

Оставив их без законной добычи и с уродливыми обожженными пятнами на бортах и палубе.

К вечеру Гиря был пьян в зюзю. И безбрежно щедр. Он пытался подарить подельникам свою любимую шляпу, боевое копье и толстую золотую цепь со свистком, символ капитанской власти.

Но и Знат и матросы от щедрых даров почему-то упорно отказывались, пытаясь найти себе занятие как можно дальше от бродившего с бутылью в обнимку капитана.

К тому времени, как карбас, менявший название по прихоти Гири едва ли не пару раз в месяц и звавшийся сейчас "Смерч", бросил якорь в тайной бухточке маленького островка, где у пиратов было надежное убежище, капитан опротивел всем просто до отвращения.

Потому никто и не пошел за Гирей, когда он не захотел лезть наверх, на скалу, где еще его предшественник построил надежное укрытие, по лестнице спущенной цепким юнгой. Знат только проследил сердитым взглядом, как капитан, пошатываясь, направился к густым кустам, громогласно сообщая, что эти подлецы обидели доброго человека и ему противно жить с ними в одном амбаре.

Однако даже шага вслед не сделал, не в первый раз, проспится и приплетется. Зато не к чему будет придраться… а что не хватит двух-трех бутылок поддельного гномьего пойла - так они и без того слишком долго облизывались, глядя, как он наливается в одиночку.

- Сюда идет один из пиратов, - из кустов, неслышно ступая походкой опытного охотника и следопыта, выскользнул Азарил, - похоже, сильно пьян, что будем делать?

- А что положено делать с пиратами? - высокомерная злоба скривила лицо графа Данжерона, и его рука привычно скользнула к рукояти кинжала.

- Сначала посмотрим, что за человек, - хмуро глянул на него герцог, расстроенный событиями последних часов.

Вернее, отношением Милли к его попыткам за ней ухаживать. Взгляд магини становился холодным и безразличным, едва он пытался выказать ей хоть на каплю больше внимания, чем другим девушкам. Хотя… Тайлихон, соизволившая сообщить спутникам, что они могут звать ее просто Тай, не нуждалась ни в чьем внимании, кроме мужа.

А Церцилия весь вечер упорно пыталась флиртовать с Райтом, строила ему глазки и рассказывала последние сплетни, придвинувшись настолько близко, что лже герцог мог бы без труда заглянуть в декольте её нижнего платья. Если бы захотел.

Но Райт обращался с графиней так, словно был зеркальным отражением Милли, и Дорд, заметив это сходство, только горько ухмыльнулся. Говорил как-то Гизелиус, мол, всё, что мы сеем, когда-то возвращается к нам, тем или иным путем. Иногда почти зеркальным, иногда изуродованным до неузнаваемости, но покопавшись, всегда можно найти, что из чего выросло. Жаль, задумываются об этом люди слишком поздно.

Да и какая юная женщина, отдавая нежно любимому ребенку все самые сладкие кусочки, станет рассуждать, откуда берутся бесстыжие бородатые мужики, отбирающие у стареньких матерей последние монетки на кружку вина?!

Вот и ему, похоже, аукнулось его пренебрежительное отношение к назойливым барышням, хотя он вовсе не хотел их обижать. Просто никогда не умел, как некоторые придворные франты, часами с самым умным видом щебетать с прелестницами ни о чем.

И хотя иногда даже завидовал такому уменью, в глубине души точно знал - это не для него. А елейная фраза - Ах, этот граф такой лапочка! - услышанная от одной из восторженных поклонниц пустой болтовни, только убедили герцога в собственной правоте. Кем, кем, а вот лапочкой Дорд совершенно не желал становиться.

Потому никогда и не станет притворно хмуриться, с деланной скромностью опускать ресницы и лукаво подмигивать толпе дам различного возраста, неизменно собирающейся вокруг таких болтунов. Что-то во всем этом есть от презренного лицедейства, от дешевых лживых улыбок и слез бродячих комедиантов, каждый вечер разыгрывающих перед новыми зрителями старую пьесу.

Нет, судить их он тоже не собирался, просто всегда отлично знал, ни отец, ни дядя никогда не опустятся до подобных ужимок, следовательно, и ему не пристало… да никогда по-настоящему и не хотелось.

Зато теперь, когда герцог был готов для одной-единственной девушки и байки рассказывать и песни петь… и даже мишкой танцевать - с прискорбием выяснилось - ничего такого он не умеет.

Вот и оставалось Дорду лишь самое простое, отдать последнюю рубашку, чтоб любимая не простыла, да все время держать ее в поле зрения, и быть наготове в случае опасности встать перед врагом с кинжалом в руке. А если потребуется, то и жизнь отдать, лишь бы с ней ничего не случилось.

- Пьяный - это просто замечательно, - каверзно заухмылялся Брант, - я сам с ним поговорю… молчите и поддакивайте. Шерт, если вам такое не под силу, идите… погуляйте по берегу… полюбуйтесь звездами.

- Тем более, что любоваться осталось недолго, - загадочно обронил Даннак, нежнее прижимая к себе сидевшую у него на коленях Тай, - а ты, милая, иди в пещерку, да и вам, леди, тоже лучше уйти… не нужно, чтоб он вас видел.

Тайлихон покорно покинула уютное местечко, хотя скользнувшая по ее губам легкая досада без слов пояснила всем, что девушка готова ни на миг не расставаться с так внезапно свалившимся на нее счастьем.

Милли тоже беспрекословно поднялась с застеленного камзолом герцога камня, но как не торопилась, все же обойтись без помощи нового ухажера не успела. Да и не для того он все время упорно устраивался рядом, чтоб прозевать счастливую возможность подержать несколько секунд в руке ее прохладные пальчики.

Цилия шла последней, сопя так сердито и обиженно, что в душе у Дорда даже шевельнулась на миг жалость, и тут же исчезла. Его бы кто-то пожалел… хотя точно знал, чья попало жалость ему и с приплатой не нужна.

Когда герцог, отведя Милли в пещерку и получив на прощанье ледяное - благодарю, горестно вздыхая, вернулся к костру, разожженному за огромным валуном с таким расчетом, чтоб его нельзя было рассмотреть с обрыва, там уже сидела совершенно неординарная личность.

Некто сильно пьяный, с огромной бутылью дешевого рома в руках и с совершенно лысой головой. Вдобавок к многочисленным шрамам разукрашенной мрачной татуировкой, долженствующей, судя по замыслу неведомого художника, изображать пиратский топорик. Однако то ли от недостатка таланта, то ли от времени, а может так причудливо легли раны, но рисунок расплылся и преобразился в более понятное всем изображение любимого предмета лавочников. Короче, иначе, чем гирей назвать это было трудно.

А гость и не спорил, радостно отзывался на эту кличку, наливал влюбленно смотревшему на него Дрезорту из своей бутыли и громко булькал свою долю. Не успевая заметить, что Брант очень умело сливает пойло в стоящую в тени камня плошку, одну из тех, что они нашли под обрывом и отскоблили песком. Мытьем простой посуды пираты себя явно не утруждали.

Проследив, как гость глотает ядреную выпивку, Брант разыгрывал целый спектакль, поднесил пустой серебряный стаканчик, нашедшийся в поясе запасливого северянина, ко рту, делал вид что глотает и долго морщился, кривился и охал, нахваливая угощение.

Райт, включившийся в игру со свойственным ему азартом, подсовывал гостю на сорванных с ближайших кустов листиках крошечные кусочки печеной на костре рыбы с таким видом, словно это небывалый деликатес и умиленно следил, как коренастый широкоплечий мужик осторожно глотает символическую закуску.

Моряк все порывался поговорить, но Бранту было вовсе не до бесед с пьяным пиратом. Он вновь и вновь протягивал свой стаканчик с таким жаждущим видом, что расчувствовавшийся гость торопился его наполнить. Не забыв до краев налить собственную кружку, свисавшую с пояса на крепкой цепочке.

Граф Данжерон с брезгливым высокомерием следил за этим представлением из-за камня и едва не плевался от отвращения, да разве он, Шерт, стал бы так обращаться с попавшим в его руки пиратом?

И это называется - герцог! О боги, как вы несправедливы, раздавая титулы и почести!

Азарил с Даннаком гостю тоже не показывались, сидели где-то в кустах, внимательно следя за вершиной холма, где набирала обороты гулянка. Доносились дружные взрывы хохота, и запах жареного мяса.

Лишь когда бутыль опустела, а окончательно опьяневший и совершенно расчувствовавшийся Гиря стал предлагать всем присутствующим подарки, Дорд наконец сообразил, зачем Дрезорт тратит на этого негодяя столько сил.

И едва расслышав жалобу Бранта на то, что тот всегда мечтал побывать на настоящем пиратском судне, метнулся к пещерке, предупредить девушек.

А когда вывел спутниц к камню, где они совсем недавно ужинали добытой Азарилом печеной рыбой, то застал там лишь Даннака, аккуратно ссыпавшего в костер следы их пребывания.

- Погодите! - что-то вспомнив, Милли метнулась к вкопанной в песок бочке, наполненной ледяной, чистейшей пресной водой, и ненадолго замерла, закрывая распахнутый магией родник, может еще кому-нибудь понадобится.

- Это правильно, - похвалил магиню северянин, и, пока вода не ушла в песок, наполнил свою флягу.

Сквозь кусты он вел их так уверенно, словно видел в темноте, хотя Дорд не решился бы теперь утверждать обратного. Чем ближе герцог узнавал северных лордов, тем больше они были ему понятны и симпатичны. И тем сильнее Дорд хотел бы кое в чем походить на них. Хотя бы уметь столько, сколько они, ясно уже, с такими спутниками женщина не пропадет ни на острове, ни в лесу.

Может, поэтому Милли так внимательно слушала за ужином объяснения Азарила про то, какими способами можно приготовить в костре обычную рыбу? Лично он, Дорд, до этого времени знал только один, наколоть на прутик и пожарить.

Почувствовав удушающий прилив ревности, секретарь несколько раз украдкой глубоко вдохнул и выдохнул, нехорошим словом поминая любимые облака Гизелиуса.

И снова вздохнул, уже тоскливо, теперь об оставленном во дворце учителе. И тут же задумался о странной закономерности, выявленной в последние дни, едва Гиз пропадал, его начинало катастрофически не хватать.

Продравшись сквозь кусты, компания оказалась на северном берегу острова, почти в полной темноте. Наверху, на скалистом с этой стороны утесе, пьяные мужские голоса грубо хохотали и нескладно пели непристойные куплеты, рядом, за большим плоским камнем, почти неслышно ворочалось море.

- Где они? - неслышно спросил герцог Даннака, обнаружив, что кроме них двоих и девушек больше никого из компании не видно, и тот так же тихо ответил:

- Уплыли на корабль.

Ожидание было нестерпимо томительным, Тайлихон, сразу нырнувшая в объятья мужа, довольно засопела, и девушки невольно им позавидовали. Свежий ветерок нес довольно ощутимую прохладу.

Милли тоже начинало потряхивать от ночного холодка и тревоги, и она не решилась спорить, когда теплые ладони бережно завернули ее плечи в порядком помятый и испачканный камзол, который герцог не забыл прихватить из пещеры.

- А меня никому не жаль, - несчастно буркнула Цилия, и в ее голосе прозвучала искренняя обида.

- Вот камзол… вашего кузена, - большего благородства Дорд никак не мог проявить, да и не хотел.

Пусть сначала научится вести себя… достойно, потом чего-то требует.

- Подвинься к нам… - счастье настолько переполняло Тайлихон, что она не могла не посочувствовать подруге.

Лодка вынырнула из тьмы внезапно, хотя по напрягшимся под ладонями плечам магини Дорд чуть ранее догадался, что она слышит или видит нечто недоступное ему.

И хотя герцог ожидал возвращения Бранта с нетерпением и тревогой, был бы несказанно благодарен, если тот задержался еще на полчасика. Оказалось, так приятно и сладко стоять рядом с любимой, почти невесомо, чтоб снова не начала злиться, придерживая её за плечи, и вдыхать манящий запах волос и кожи… Никогда Дорд не предполагал, что будет приходить в такой щенячий восторг от совершенно невинной ласки.

- Тсс! - предупреждающе прошептал Даннак, оттесняя герцога и девушек в сторону, однако это предостережение оказалось излишним.

Топавший в обнимку с Брантом Гиря был уже в том состоянии, когда человек не способен отличить шутку от насмешки, а замершего человека от камня.

- Скорей! - Подхватив жену в охапку, шепотом скомандовал северянин, едва покачивающиеся фигуры скрылись в кустах, и ринулся к лодке.

Дорду не нужно было повторять дважды, Милли вмиг оказалась у него на руках, а тело напряглось как в бою, обострились все чувства, и зрение и слух, позволить себе уронить девушку он не мог. Даннак, устроив Тайлихон, обернулся и неназойливо поддержал герцога под локоть, затем выпрыгнул за бредущей позади всех Цилией.

Через минуту они уже сидели на грубых лавках корабельной шлюпки, и Даннак, опустивший графиню рядом с женой, по-хозяйски приноравливался к веслам.

- Давай вместе, - предложил ему Дорд, радуясь, что умеет довольно сносно грести, но северянин отказался.

- Тут близко, - буркнул примирительно, - одному делать нечего.

Брант появился минут через десять, легко с камня перепрыгнул в лодку, подтверждая подозрение герцога, что в его амулетах, кроме прочего, имеется и ночное зрение, и выдохнул:

- Ходу!

Шлюпка мощно рванула с места, словно в неё вложили магический кристалл, и Дорд облегченно вздохнул. Однако не произнес ни слова, расспросить Бранта, как ему удалось околпачить Гирю, он успеет и на корабле, а пока нужно потянуть последние мгновения, нежданно подаренные ему судьбой… запоминать ощущения и запах, насладиться теплом хрупкой фигурки… такой худенькой, что сердце щемит…

И молчать. Молчать, хотя просто нестерпимо хочется говорить, шептать, признаваться и ждать ответных признаний… Но слишком больно услышать в ответ нечто безразлично вежливое… и смертельно холодное… нет, лучше уж промолчать.

Темный борт судна навис над лодкой как-то сразу, и стало понятно, что делая веревочную лестницу, пираты меньше всего думали об удобстве. Хотя, скорее всего, лестница досталась им от прежнего владельца, и со временем получила тяжелые увечья, которые новые хозяева вовсе не считали себя обязанными исправлять.

- Там есть подъемник для грузов, - первым сообразил Брант, - девушек лучше поднять в люльке.

Даннак скептически подергал лестницу, и согласился, ему, с его силищей, ничего не стоит влезть по этому уродливому подобию настоящей судовой лестницы, держа на руках молодую жену. Но вот в надежности многократно связанных узлов и плохо просушенных веревок северянин сомневался. Как и в их способности выдержать двойную тяжесть.

Поэтому, решив без нужды не рисковать, ухватился за узлы и первым полез на борт.

- Брант, ты тоже туда, - приказал герцог, - я и один справлюсь.

- Там северяне и без меня справятся, - неожиданно воспротивился капитан, - а тут могут пираты появиться… вспомнят про своего главаря и начнут его искать… особенно, если не увидят на месте шлюпки.

Дорд был вынужден согласиться с его доводами, а чуть позже вообще порадовался, что капитан остался с ним. Отправка наверх в грузовой корзине девушек оказалась не такой легкой задачей, как он считал вначале.

Вроде все просто, нужно посадить девушку в люльку и дать северянам команду поднимать. Не тут-то было. Как выяснилось, девушки вовсе не мечтали болтаться в темноте в непрочной на вид конструкции, больше всего похожей на рыболовную сеть, сплетенную на акул.

Самой смелой, как ни странно, оказалась Милли. Первая шагнула к темному предмету, свалившемуся ей чуть ли не на голову, безропотно позволила герцогу усадить себя в пропахшую рыбой плетенку.

И так отчаянно вздохнула, что у Дорда все внутри перевернулось.

- Все будет хорошо, - ободряюще шепнул он и нежно прижал к губам холодные пальчики, пусть лучше рассердится на него, чем поддастся панике.

- Поднимай, - скомандовал Брант, и плетенка упорхнула из рук расстроенного герцога, как неуловимая птица счастья.

Через минуту люлька снова была в лодке, северяне спешили и герцог был с ними вполне солидарен. Чем дальше они окажутся к утру от хозяев судна, тем лучше.

- Я не полезу… - в голосе Тайлихон, которую Брант попытался усадить в плетенку, слышались истеричные нотки, - у нас в степи нет воды. Я не умею плавать… тут веревки тонкие, они порвутся…

- Милая, - раздался сверху ровный голос Даннака, - немедленно садись в люльку. Я тоже хочу послушать про степь.

Тайлихон несчастно всхлипнула и сдалась. Молчала, пока Брант сажал ее в люльку, молчала, пока поднималась наверх. И даже когда люлька почему-то на миг приостановилась, лишь сдавленно охнула. И только где-то там, наверху, где была под ногами крепкая палуба, а не дно покачивающейся на волнах шлюпки, взахлеб разрыдалась.

- Я лучше сама полезу, - упрямо отступила от капитана Церцилия, услышав над головой ласковое бормотание северянина, утешавшего жену.

- Только сначала мы поднимемся, - не стал спорить капитан, - неприятно, знаете ли, когда на голову падает нечто визжащее и царапающееся. Лорд Кайд, поднимайтесь.

Герцог, не говоря ни слова, шагнул к веревке и торопливо полез вверх. Ни на миг не поверив словам Дрезорта, что тот запросто оставит своенравную девицу на произвол судьбы.

Успел убедиться за время знакомства, на такое офицер не способен. Зато Брант привык иметь дело с кучей спесивых воинов, каждый из которых, приходя в отряд гвардейцев, мнил себя особенным и неповторимым. Да такими они, по сути, и были, пока служили в других местах. В отряд Дрезорта выбирали только самых надежных и способных. И попав в отряд, все они первое время пытались, как говорил Брант, влезть на кочку. Однако капитан умел парой едких фраз показать подчиненным всю глубину их заблуждения. Так неужели не справится с одной строптивой графиней?!

- Вы, правда… оставите меня одну?! - уже схватившись за борт и перекидывая ногу, услышал Дорд снизу полный отчаяния и угрозы вопрос, заданный чуть дрожащим женским голосом.

- Никто вас не оставляет, - равнодушно хмыкнул капитан, для убедительности перехватывая поудобнее лестницу, - подождем, пока вы влезете… минут пять, не больше.

- А потом? - начала закипать Цилли.

- Потом отчалим. Но не волнуйтесь, лестница поплывет вместе с карбасом.

- Дрезорт! Вы издеваетесь?

- Нет, говорю истинную правду. Впрочем, у вас будет возможность в этом убедиться.

- Я сейчас начну кричать… - еще не договорив угрозу, графиня сообразила, как смешно она звучит.

- Ну… если так не терпится попасть в компанию пьяных пиратов, то начинайте поскорей, - равнодушно согласился Брант, но сквозь нарочитую невозмутимость явно проскользнули нотки гнева.

- Я согласна… - видимо и Цилия была убеждена, что Дрезорта лучше не злить.

- На что, леди?!

- Сесть в эту сетку… воняющую рыбой… а вы уверены… что она не оторвется? Я чуть-чуть тяжелее Милли.

Последние слова она пробормотала так сдавленно, что только теперь герцог догадался о причине странного упрямства девушки. Страшнее всего для нее оказались не незнакомые пока пираты и не карабканье по замусоленной лестнице, а необходимость признания в собственной упитанности. Совершенно не заметной, на взгляд Дорда.

- Не переживайте, - легко подхватив графиню, Брант ловко втиснул ее в плетенку и скомандовал, - поднимайте. В этой люльке пираты свиней и бочонки с вином на борт поднимают, так что вас она выдержит.

И уже взбираясь по лестнице, добавил, провожая взглядом поднимающуюся вверх плетенку:

- Я надеюсь.

На палубе к всхлипывающей от обиды графине подскочил с утешеньями кузен Шертанс, и немедленно получил звонкую оплеуху.

- За что?! - Попытался оскорбиться граф, но Церцилия гордо прошагала мимо него к дверям каюты, освещенным слабым огоньком единственной свечки.

- За то, что оставил свою принцессу наедине с этим… солдафоном! - захлопывая дверь перед его носом, прошипела леди, успевшая за вечер обдумать сказанное магиней и просчитать выгоды своего нового положения.

Герцог, успевший перед появлением Цилии заглянуть в капитанскую каюту и убедиться, что Милли там нет, едко ухмыльнулся и заторопился дальше, искать любимую. Вмешиваться в ссору спесивых маркатцев ему хотелось меньше всего на свете.

Во второй каюте, где находилось две койки с засаленными одеялами, обнаружились целующиеся новобрачные. Едва рассмотрев их, Дорд сдавленно пробормотал извинение, торопливо захлопнул дверь и ринулся дальше. Однако Даннак нагнал его через несколько шагов и дипломатично сообщил, что Милли на носу судна. Помогает его брату провести карбас между подводных скал.

Снова этот чертов Азарил, с досадой сжал зубы Дорданд, и ведь никуда от него не спрячешься. Вместе с Милли, разумеется, чтоб северянин не находил ей все время какой-нибудь работы. Причем рядом с собой.

Как лже секретарь и подозревал, магиня обнаружилась неподалеку от стоящего за штурвалом северянина, стояла почти на носу, вцепившись одной рукой в борт, а другую протянула вперед и вниз. Но рядом с ней стоял Эртрайт, и это позволило герцогу облегченно вздохнуть. Даже если бы брат не был влюблен в Галирию, он все равно никогда не стал ухаживать за той, кого выбрал Дорданд.

- Тсс! - предупредил Азарил, и они послушно замерли, даже дыханье затаили.

Северянин не стал поднимать паруса, некогда, да и не справиться впятером. И вовсе не в том дело, что сил маловато, нет, тут как раз все в порядке, лурденцы за четверых матросов могут считаться. Но только не ночью, и не в незнакомой бухте, где дно утыкано обломками скал, это Азарил еще днем, с вершины холма рассмотрел.

Поэтому он просто выбрал в шкатулке с магическими кристаллами самый слабый камень и вставил в амулет, приставив к нему Райта.

- Немного левее… прямо перед нами камень… и сразу вправо… там тоже камни… - не открывая глаз, бормотала Милли, при свете звезд герцог мог рассмотреть ее серьезный профиль.

- Убирай! - скомандовал Азарил, и Райт торопливо выхватил из гнезда кристалл.

Обычным людям нужно надевать специальные перчатки, особенно, если камни наполнены силой до отказа. Но маги, даже слабые, ни "укусов", ни жара не чувствуют, это их привилегия.

Но он-то, герцог, совершенно лишен магического дара! А Райт сейчас изображает именно его! Тьма, тьма, тьма! Разоблачения в настоящий момент Дорду хотелось меньше всего, Милли наверняка смертельно обидится, узнав, что ее разыграли.

- Ставь! - напряженная работа не давала Райту никакой возможности отвлечься и задуматься, значит это ему, Дорду, предстоит придумать, как увести внимание спутников от внезапно проявившихся способностей герцога.

- Теперь прямо, еще… еще… налево! Еще немного… еще!

Скрежет камня по днищу карбаса жаром отозвался в позвоночнике, дернул в сторону Милли, хватать, спасать…

- Прошли, - облегченно выдохнула магиня, и герцог замер на полпути, - не бегите в трюм… пробоины нет. Всё, теперь прямо… через сотню локтей впадина… в обе стороны.

- Куда ты собираешься сворачивать? - секретарь немедленно задал северянину придуманный вопрос и по настороженно повисшему безмолвию сообразил, что нечаянно попал в самое больное место.

Хотя лично у него никакого сомнения, куда им следует плыть, не было. Да и что там думать, нужно как можно скорее разыскать Галирию и остальных девушек. Теперь он отлично представляет, какие муки раздирают душу брата.

- Как это - куда?! - С превосходством фыркнул Шертанс, сразу видно, этот секретарь недавно из провинции, - нужно посмотреть карту! И идти в сторону ближайшего города, там мы сможем выслать на родину сообщения… и ждать помощи.

- Карту мы уже посмотрели… - таким отстраненным голосом сообщил Дрезорт, что герцог внезапно прозрел.

Тьма, побери, ведь капитану тоже далеко не все равно, куда они сейчас свернут! Только он находит в себе силы никому этого не показывать… просто делает то, что прикажут… и если сейчас он, Дорданд, прикажет идти в ближайший порт, капитан спорить не станет.

Вот только друга у герцога тоже, скорее всего больше не будет. Значит…

- И в каком именно месте побережья находится этот островок?

- На юго-востоке от устья желтой реки. Недалеко от границы степных ханств и Харильского эмирата, - таким же ровным голосом отрапортовал Брант.

Ай да актер, впору браво кричать, насмешливо ухмыльнулся герцог, но вслух сказал совершенно иное.

- Значит, сворачиваем направо. В ближайшем городке или поселке бросим это корыто и купим лошадей.

- Зачем? - потрясенно охнул Шертанс, - нам нужно плыть в обратную сторону!

- Тебе нужно, ты и плыви! - Разъяренно процедил взбешенный вмешательством нахального маркатца Эртрайт, - можем даже шлюпку презентовать! Спустить?

- Да вы же сумасшедшие! - Еще пытался вразумить этих оголтелых авантюристов граф, но его перебил спокойный голос Даннака:

- В таком случае вашей милости точно с нами не по пути! Но шлюпку я считаю, давать не стоит, она может самим пригодиться. Просто бросим и пусть плывет, до острова недалеко.

- Как ты смеешь… - Шертанс оглянулся и вдруг понял, он - один.

Впервые в жизни один, хотя рядом целая толпа нечаянных спутников. И не какого-то там плебейского сброда, а знатных лордов и леди. Но никому из них не интересны ни его хвастливые рассказы о побежденных противниках, ни слегка непристойные намеки на любовные победы. Никто не смеется над его шутками, не заглядывает заискивающе в глаза. Более того, тут его откровенно презирают… вместо того, чтоб восхищаться… Так зачем вообще с ними разговаривать? Добраться до ближайшего порта и плюнуть вслед, как дурному виденью.

Граф резко развернулся и побежал на корму, в матросский кубрик, где кто-то уже зажег свечу.

- Спасибо… - тихо поблагодарил Азарил, и Дорд не стал уточнять, кому это сказано, ему или Райту.

Зато кузен смолчать не захотел.

- Я не успел сказать… вашей сестре… отложил на вечер, - голос Райта горестно дрогнул, - вернее… предложить… мой брачный браслет.

- Она бы с удовольствием его взяла… - так же скорбно ответил Даннак.

- Я рада за нее… надеюсь, мы успеем… - Райт, забывший о присутствии Милли, даже вздрогнул, но смолчал, - а теперь покажите мне… где можно отдохнуть?

- Дурак, - подхватывая девушку на руки, мысленно вовсю ругал себя герцог, - олух, павлин надутый, совершенно упустил из виду, что она и так сегодня истратила весь резерв!

- Тут только две каюты, - метнулся открывать дверцу Брант, - я думаю… в этой, где две койки, будут ночевать Милли и Церцилия… а капитанскую нужно отдать молодоженам.

- Это правильно… - кивнула магиня, даже не пытавшаяся вырваться из крепких лап настойчивого секретаря.

Все равно бесполезно…

И если ни капельки не лгать самой себе, еще и очень приятно.

- Только графине ты сам об этом скажешь, - припомнив, в каком настроении была Церцилия, поставил условие Дорд, - а еда здесь есть?! Милли нужно бы покушать…

- И еда и вода, - понимающе кивнул Брант, с затаенной тоской следя как друг бережно опускает девушку на постель, - а еще какие-то тюки в трюмах, потом схожу, посмотрю, может, какая ткань найдется.

Початая штука тонкого, белоснежного полотна нашлась значительно быстрее, чем рассчитывал капитан, и не в трюме, а в каюте капитана. Видимо Гиря использовал дорогую ткань как салфетки, отрывая по мере надобности нужные куски.

Дорд немедленно забрал полотно, оставив несколько локтей Тайлихон, энергично принявшейся за уборку перепавшего им помещения.

Вскоре несказанно довольная ханшалли выставила из своей первой в семейной жизни спальни несколько корзин с грязной посудой, а молодой муж вышвырнул за борт увесистый сверток с заплесневелыми объедками и пустыми бутылями.

- Как им не противно всего этого касаться, - сморщив носик, капризно протянула Церцилия, - завистливо поглядывая на бледную Милли, возле которой, почти не отходя, суетилось сразу двое мужчин, секретарь и капитан.

Северяне объявили, что будут стоять у руля по очереди, но каждому нужен кто-то в помощь. Дежурить вместе с Азарилом, ведущим судно сейчас, решил лже герцог, а в смену с Даннаком вызвался встать капитан. Однако в общее помещение, где раньше спали простые пираты, а теперь сидел надутый маркатец, Брант не пошел. Привычка вначале позаботиться о ночлеге для своих гвардейцев оказалась намного сильнее усталости, и ничего с этим поделать Дрезорт не мог. Да и не хотел.

- Цилия, - слабо усмехнулась магиня, дожевав ломтик окорока, - передо мной не нужно лукавить… ты ведь тоже умеешь застилать постель и мыть полы… и отлично знаешь… проще потратить полчаса на уборку и потом спать в чистой каюте, чем сидеть среди вонючего мусора.

Герцог, не дошедший всего нескольких шагов до каюты помощника, настороженно замер, случайно расслышав голос знахарки. Ему даже в голову не пришло, что это не совсем прилично, подслушивать девичьи разговоры. После слов Бранта, сидевших в мозгу как заноза, Дорду казалось очень важным как можно быстрее узнать про любимую девушку всё. Простая логика подсказывала, если она для чего-то нужна кому-то могущественному, значит ее жизнь в большей опасности, чем он мог предполагать раньше. И в таком случае никакие правила приличия Дорда не остановят, они просто перестают существовать, когда речь идет о безопасности той, кого он столько времени мечтал отыскать.

- Я не про это… - Цилия бдительно оглянулась на полуоткрытую дверь, вроде слышались чьи-то шаги?! Нет, показалось. - Все-таки первая брачная ночь… и в маленькой грязной каютке… Мне кажется, не стоит ей так торопиться… Это же важное событие… Я всегда представляла свою свадьбу и супружескую постель совсем по-другому, огромная спальня, вся затянутая белоснежными драпировками, посредине кровать с кружевным пологом, высокие эберсанские вазы с цветами, в канделябрах горят тонкие серебристые свечи с запахом фиалок…

- Наверное, так романтичнее… и красивее, - безразлично пожала плечами Милли, устало откидываясь на завернутую в полотно подушку, - но я никогда о таком не думала… а как считает Тай, лучше спросить у нее самой. Знаешь ведь, у степняков на этот счет свои взгляды.

Интересно, а почему Милли никогда не задумывалась о таких естественных для девушек вещах, о свадьбе и любимом? Внезапной болью кольнула сердце герцога непрошеная догадка, неужели потому, что уже разочаровалась в любви? Кто-то жестокий, походя, разбил девичье сердце, и она больше не желает повторять неудачную попытку? Тогда сразу становятся понятны ее старания держаться от Дорда как можно дальше. Хотя… она же видит не герцога, а неизвестного никому доселе секретаря… возможно, ее смущает именно его таинственное появление рядом с лже Дордом? Сколько вопросов… и ни на один пока нет ответа.

- Я не буду спрашивать… - обиженно буркнула Церцилия, - они все на меня злы… непонятно, за что.

- Леди Тренна уже говорила, - помолчав, безнадежно вздохнула Милли, - в день, когда ты поймешь, за что на тебя обижаются окружающие, она купит себе самый большой сливочный торт с миндалем, шоколадом и засахаренными розами и съест в одиночку. Но я думаю, такое счастье ей не грозит еще лет тридцать.

Если не больше, хмыкнул про себя Дорд и поневоле задался вопросом, а знает ли Гизелиус, о чем мечтает его жена?! Судя по тому, как магистр спокойно отставил в сторону десерт из сваренных в меду груш со взбитыми сливками и орехами после первого же неуверенного отрицательного жеста жены - не знает. Значит, нужно будет подсказать… если они когда-нибудь еще встретятся.

- А сейчас прикрой дверь и давай поспим… утром может испортиться погода, - совсем сонно пробурчал голос магини, потом послышался стук каблучков и светлая полоска исчезла.

Дорд разочарованно вздохнул и тут же почувствовал, как чьи-то сильные руки увлекли его в сторону.

Он даже удивиться не успел, по запаху дыма опознав Бранта, занятого в последние четверть часа приготовлением горячего отвара.

- Что ты услышал? - приступил к допросу Дрезорт, приведя друга в маленькое закопченное помещение, где с потолка свисала на цепях, прикрученных к массивному кольцу, железная печь.

Сейчас на ней закипал приземистый чайник.

- Ничего особого, - Дорд кратко пересказал содержание разговора, понимая, Брант спрашивает не из простого любопытства.

- Да, нового маловато, - разочарованно сморщил нос капитан, - то, что все они были воспитанницами Лижского монастыря для девиц знатного происхождения, я выяснил давно. Кстати… Галирия тоже жила там некоторое время, король считал нужным познакомить своих дочерей с имгантским этикетом и правилами приличия. Однако узнать больше про жизнь воспитанниц мне не удалось, монастырь находится под защитой самой Аннигелл, и хотя вся забота королевы сводится к тому, чтоб устроить раз или два в году благотворительный бал в пользу знатных сироток, болтать языком никто из монашек не решается. Аннигелл слишком жестко расправляется с теми, кто пытается влезть в ее дела.

А вот почему Даннак так торопится предъявить степнячке свои супружеские права, я случайно узнал… Азарил сказал. Они оба прекрасно отдают себе отчет, что экспедиция по освобождению сестры может закончиться для любого из них печально… если ты еще не понял, у Даннака есть немного магических способностей, совсем чуть, но он успел понять, насколько силен черный шаман.

- А при чем тут… его жена? - не понял герцог, - про шамана все поняли… даже я, хотя я и не имею никаких способностей.

- Он хочет… - капитан как-то странно взглянул на герцога, и нагнулся к дверце плиты, - чтоб в случае его гибели у Тайлихон остался его сын… родителям Даннака будет легче перенести утрату.

Тем более если они погибнут оба… сообразил Дорданд, и на душе у него стало паршиво. От него не останется вообще никого… и даже Райта он не имеет права удержать от этого похода.

Но уж Милли-то точно оставит где-нибудь в надежном месте…

Решено.

Глава 11

- Как это могло произойти? - голос хозяина кабинета как всегда ровен и бесстрастен, и только внимательный наблюдатель сумел бы заметить мелькнувшую в его глазах странную тень.

То ли боль, то ли отчаяние.

Впрочем, он тут же опустил ресницы и слушал дальнейшие пояснения с полуприкрытыми глазами.

- Никто не знает. Во дворце что-то произошло, ясно только одно - это магическое воздействие. Откат мощного заклинания почувствовали все, у кого есть хоть небольшие способности. Вестур моментально собрал своих людей и ринулся туда, однако встретился в воротах с отрядом Дрезорта, в полном составе направлявшемся в сторону Эристы. С ними были повозки и кареты, однако самого Бранта не было… как и никого из тех, за кем следили наши люди. Вестур безуспешно попытался их остановить, а после хотел проникнуть во дворец… но…

- Это ты уже говорил, а куда направился отряд?

- Отряд исчез. Найдены кареты и повозки, их люди Бранта оставили в охотничьем домике, в трех лигах на север от дороги, после этого отряд направился в Эристу… но никто из них так туда и не прибыл. Аннигелл свирепствует… посадила Вестура в подвал… впрочем, Хисланд тут же дал приказ устроить его с возможным комфортом.

- А тот…?!

- Никакой реакции. Хотя наверняка в курсе произошедшего… возможно, выжидает. Что будем делать?

- Подбросим в ловушку наживки… иначе все впустую. Отправь своим людям приказы… нужно переходить на план бета. Сколько им понадобится времени?

- Два-три дня, о переходах мы позаботились заранее.

- Иди… и не забудь… о том, что случилось… никому.

Агент только понимающе кивнул и шагнул в сторону двери.

- Нет, стой! Иди через потайной ход… на всякий случай.

Массивный шкаф бесшумно сдвинулся с места, открывая узкий проход, и так же бесшумно задвинулся за скользнувшим в него человеком в очень простой одежде. Так обычно выглядят слуги в небогатых домах или разносчики товаров. Впрочем, именно разносчиком он и был… в свободное от основной деятельности время.

Редко когда в его полной приключений и авантюр жизни, Уху везло так по-крупному, как пофартило в этот раз.

Можно сказать, двуликая богиня удачи повернулась к нему своим улыбающимся лицом.

Маг, обыскивающий его Мурену, то ли был слишком вымотан, то ли просто не имел способностей к магии земли, но произошло чудо. Осматривая трюм, долговязый, худой, и чем-то сильно недовольный субъект со связанными в жидкий пучок белобрысыми волосами, прошел мимо тщательно замаскированного тайника с оружием. Добычу имгантские солдаты живо перетащили на свой корабль, а в трюм Мурены загнали пиратов, пообещав им по прибытии в Эристу красочное зрелище, главными участниками которого будут они сами.

С жестокой изобретательностью Хисланда пираты были хорошо знакомы, трое человек из команды когда-то имели несчастье с ним встретиться. И первым был сам Ухо, прозванный так за то, что на его голове красовался только один лопушистый крендель синевато-багровой окраски. Второй он потерял в процессе наказания за то, что имел наглость подслушать разговор своего тогдашнего хозяина с посланцем Хисланда.

Уху еще несказанно повезло, что никаких тайн он не услышал, иначе потерял бы оба лопуха. Вместе с головой.

Поэтому вопрос - поставить все на кон и попробовать сбежать, или ждать королевского суда, перед пиратами даже не стоял.

В первую ночь они намеренно вели себя с унылой покорностью, всем видом стараясь показать, что сдались и потеряли всякую надежду. Пройдошливый юнга даже всхлипывал и размазывал по щекам грязные потеки, когда охранник бросал им мешок с хлебными огрызками и недоглоданными костями.

Позорная еда, но пираты поделили и съели все до последней крошки, потерять силы - значило потерять последний шанс.

Зато во вторую ночь, в самую глухую, ведьминскую пору, шустрый юнга вылез из трюма через потайной люк, замаскированный под заплату, и открыл подельникам путь на свободу. Первым делом они вырубили охранников, однако убивать не стали. Не дай боги,. побег не удастся, тогда вместо того, чтоб лишить кого руки, а кого глаза или еще какого органа, всемогущий Хисланд сожжет всех живьем, прикрываясь, как всегда, именем королевы.

С великими предосторожностями отцепили канат и первые полчаса, когда течение неспешно уносило Мурену обратно к морю, даже шепотом не переговаривались, боясь спугнуть долгожданную удачу.

А после кое-как прикрутили на место обломок мачты, натянули обрывки парусов и вместе с попутным ветерком понеслись навстречу свободе. Воинов высадили на берег как можно дальше от деревень, пусть прогуляются, им полезно, и с чистой совестью направились к одному из тех торговцев, кто с риском для жизни продавал магические кристаллы.

По заоблачным ценам, разумеется. И хотя денег и ценностей у пиратов не осталось, защитные амулеты и те с шеи посрывали, но в тайнике лежала пара очень ценных кинжалов, отобранных Ухом у какого-то знатного лорда в последней вылазке. И благоразумно тут же припрятанная, на всякий случай. Вот он и представился.

До небольшого поселка, где жил знакомый Уху торговец, они дошли поздно вечером, и уже заприметили вдалеке светящиеся бледными огоньками окна домов, как внимание пирата привлекли два громоздких темных силуэта.

И ведь знал же главарь, что взять у перегонщиков особо нечего, да подвело голодное брюхо, жадно заурчавшее при одной только мысли о снеди, прихваченной запасливыми крестьянами в неблизкую дорогу. Так и повисли перед глазами лоснящиеся жирком круги домашней колбасы, прикопченные куски окорока и туески с желтоватым творогом, маслом и медом. А еще корзинки с яйцами и связки золотистого лука. Ну, и конечно огромные деревенские караваи хлеба, каждый с коровью голову.

А больше всего грела мысль, что отдадут им все это с радостью, стоит только пригрозить бросить в стога горсть углей из судовой печи, на которой повар варил жидкую ушицу из рыбешек, попавших в чью-то, снятую по пути, сеть.

Повинуясь приказу Уха, рулевой уверенно направил Мурену в сторону барок, зайти в поселок за кристаллами они всегда успеют.

- Эй, деревня! - приблизившись вплотную, прокричал Ухо сидящему на носу мужичку, - колбаской не угостите?

- Приставайте, - добродушно ответил мужчина, судя по темной, городского покроя одежде, перекупщик или староста, - обязательно угостим.

Если бы не темнота, вздыхал после Ухо, возможно, он и разглядел бы в глазах миролюбивого собеседника лукавые смешинки и догадался, что нужно не приставать к набитой сеном барке, а драпать прочь со всей мочи.

Однако в тот момент главарь слушал не свою интуицию, а жадное бурчанье пуза, вот и сидит снова в собственном трюме, причем на этот раз без всякой надежды на побег.

Пухленькой женщине в мужских бриджах и длинном, до колен камзоле, даже лезть в трюм не понадобилось, пробурчала что-то под нос и все пиратское оружие, вплоть до отобранных у имгантцев ножниц, послушно, как выдрессированные собачки, легло к ее ногам.

В этот раз удача преданно смотрела в темные насмешливые глаза магини, а чуть позже показала все коварство изменчивой натуры Юрифу, подпольному торговцу магическими кристаллами. В его хижину она явилась вместе с жилистым мужчиной с желтоватыми проницательными глазами, и в черном костюме мага.

- Положи все кристаллы в эту шкатулку, да не вздумай хитрить, - презрительно сообщил хозяину маг, насмешливо оглядывая нарочито нищенское убранство лачуги.

Любой вор, заглянувший ненароком в этот домишко, без малейшего сомнения поспорит на родную серебрушку, что тут никогда не видали монет крупнее медного пятака. И проиграет.

Проклятый Ухо, это же он навел на меня магов, сокрушался Юриф, провожая взглядом стремительно растаявший в ночной мгле карбас, хорошо еще, несколько самых мощных кристаллов осталось в тайнике, сделанном им неподалеку от маленькой заводи.

Но он вырвал бы себе по одному волоску роскошную бороду, если смог догадаться, что именно к его тайнику и направляется в этот момент Мурена.

Гиз твердо знал, что самое дорогое для них сейчас - время, и не собирался жалеть пронырливого торговца… хотя, если удастся когда-нибудь вернуться в эти места, вполне вероятно, вспомнит про должок… если будет в настроении.

- Куда мы их везем? - встретила мужа вопросом Тренна, едва он появился на пороге капитанской каюты.

Разумеется, она имела в виду не гвардейцев, укладывавшихся спать на сене, переброшенном с оставленных в затони барок, а пиратов, запертых в самом дальнем закутке трюма.

Кстати, сена им тоже бросили, в компенсацию за отобранное судно.

- У них есть островок, Схрон называется, он так мал, что не отмечен на картах, - усаживаясь в кресло, устало доложил магистр, - и там ставит судно подельник нашего главаря. Самое главное - этот островок расположен как раз на линии переброса… Я хочу туда заглянуть… возможно, пираты, продающие в ближайших городишках и поселках свою добычу, что-то слыхали о герцоге… и его гостях.

Тренна понятливо хмыкнула, все ясно. Заглянул-таки Зелик в глубины памяти главаря… а может, и не его одного. И увидел что-то, что не позволило оставить пиратов прямо на берегу, или в одной из брошенных барок. Решил доставить к коллегам… а там пусть поступают как знают.

Ну, так она и не против. После того, как насмотрелась во дворце Аннигелл на шуточки и развлечения придворных лоботрясов, совершенно по-другому начала относиться к пиратам, воришкам и разбойникам. Они хоть и занимаются совсем не добрыми делами, и на жизнь зарабатывают не честным трудом, но имеют, в подавляющем большинстве, моральные убеждения, намного превосходящие нравы шалеющих от безделья придворных.

Над нею тоже пытались поначалу шутить… и даже поставить на место, но очень скоро поняли, лучше обходить новую знахарку королевы десятой дорогой. Особенно после того, как один завзятый сердцеед поспорил с друзьями, что всего за одну ночь укротит слишком самостоятельную леди.

Способ он выбрал самый простой и, на его взгляд, самый действенный. Пробрался тайком в спальню Тренны, разделся и удобно устроился в постели, ожидая прихода хозяйки. Разумеется, особо сложными охранными заклинаниями магиня, представившаяся простой знахаркой, пользоваться не могла, ну так для того, чтобы предупредить о незваных гостях и примитивной сторожки достаточно.

И пока Тренна, сдерживая ярость, нарочито медленно копалась в своей гостиной, служившей ей одновременно и приемной и рабочим кабинетом, план мести сложился сам собой. Причем, мести немедленной, действенной, но одновременно - по-женски коварной и внешне абсолютно безвинной. Такой, чтоб никто после и заподозрить в злом умысле знахарку не посмел.

Месть, про которую придворные интриганы гордо говорили, что ей нужно созреть как хорошему вину, магиня не признавала и не принимала. Это каким же злопамятным и жестоким нужно быть, чтоб много лет растить в душе черный цветок ненависти?

Потому и взялась за дело немедленно. Для начала разлила возле порога полфлакона валерьяновой настойки, с таким расчетом, чтоб миновать её не было никакого шанса. Держала это снадобье всегда под рукой, приводить в чувство Аннигелл после истерик.

А уже потом создала иллюзию, и отправила в спальню. Разумеется, дверь собственноручно распахнула, всем хороши фантомы, но вот дверей открывать не умеют.

Над тем, кого изобразить, тоже долго думать не пришлось, Хисланда, а кого же еще? Спросить у советника, зачем он приходил в спальню знахарки, не решится ни один самоубийца, ровно как и распространяться среди друзей насчет этого странного визита.

Призрак стремительно ворвался в спальню, подозрительно уставился на съежившегося при его появлении незваного гостя, и медленно потянулся рукой к висящему на груди рожку, по первому зову которого появлялся отряд стражников. И тут претендент в любовники не выдержал. Выскочил из постели и, хватая по пути эффектно разбросанную одежду, рванул прочь, лепеча какие-то извинения.

Само собой, он наступил по пути в лужицы валерианки, и даже, поскользнувшись, уронил в одну свои вещи. Не замечая ехидно улыбавшейся Тренны подхватил то, что сумел, и стремглав выскочил прочь. Наверняка горе-любовник намеревался привести себя в порядок в каком-нибудь полутемном уголке, да забыл про дружков, пришедших понаблюдать за происходящим. И приведших своих знакомых дам, обожавших такие шутки и не очень любивших Тренну.

Завидев голого хвастуна, вихрем вылетевшего из комнат знахарки с камзолом в обнимку, компания растерялась только в первый момент. Потом раздались сначала робкие смешки, а за ними и дружный хохот. Провожавший убегающего ловеласа до выхода из зала. И тут в действие вступила поднятая Тренной армия котов, бывших, после женщин, второй слабостью советника.

Почуяв запах вожделенной настойки, коты и кошки всех мастей, медленно, но верно догоняли шутника, укрывшегося в какой-то комнате. И едва ловелас, приведя в относительный порядок свою внешность, с невозмутимым видом выбрался в коридор, целая стая любимцев Хисланда, жаждущих отведать обожаемого снадобья, набросилась на него. Они сладострастно мяукали, терлись о бедолагу, точили о штаны когти и лизали сапоги. Некоторые пытались влезть сердцееду на плечи, пропахший валерианой камзол манил животных, как портовая таверна - вернувшегося из плаванья моряка.

И вот тогда неудачник не выдержал, отчаянно сбрасывая с себя упорно возвращающихся котов, ринулся обратно в комнату, оказавшуюся спальней одного из поваров, и сидел там до тех пор, пока не вернулся хозяин. Никто не знает, во сколько шутнику обошлась помощь повара, однако все придворные к вечеру начинали истерично хихикать, едва завидев очередного, пресыщено развалившегося посреди пола кота. Несколько дней достаточно было сказать - мяу, чтобы едва стихший хохот вспыхивал с новой силой.

И громче всех смеялась королева, несказанно довольная случившимся с ловеласом конфузом.

Она одна из очень немногих, догадывавшихся, что знахарка не так проста, как старается выглядеть, точно знала, что все произошедшее дело рук Тренны.

Про то, что они знакомы почти двадцать лет, ни магиня, ни, тем более, Аннигелл, никогда никому не говорили. Даже всемогущий Хисс не знал… и к этому они обе приложили все усилия.

Хотя и Хисс справедливо считал, что у них с Тренной есть общий секрет, которого не знает Аннигелл. И был совершенно прав.

Глава 12

Утро, как и предсказывала Милли, выдалось хмурое и ветреное. Пока это не был настоящий шторм, да и берег, смутно темневший по левому борту, был достаточно близок, чтоб в случае серьезной непогоды успеть встать на якорь в одной из бухточек. Или вообще переправиться на берег, теперь даже до Цилии дошел смысл слов северянина про то, что лодка может понадобиться им самим.

Магиня, почти восстановившая в окружении подвластной стихии свой резерв, была занята приготовлением завтрака, и Церцилия, побродив немного по мокрой от брызг палубе, решила присоединиться к подруге.

Все остальные спали, кроме стоявшего у руля новобрачного. Когда он успел сменить брата, Цилия не знала, однако тот простой факт, что рядом с Даннаком стоял не Брант, а секретарь, навел ее на мысль, что Азарил намеренно удлинил свою смену.

Милли, проснувшись, тоже первым делом направилась было к будочке рулевого, да вовремя разглядела рядом с внушительной персоной северянина почти такую же высокую, но значительно более тонкую фигуру секретаря. И сразу торопливо отпрянула, не желая снова испытать на себе все более тревожащее ее настойчивое внимание лорда Кайда.

Верно говорила леди Тренна, чем неприступнее крепость, тем больше осадному генералу хочется ее взять, чтоб тем самым доказать свое превосходство. И вкусить радость победы. Азарт - страшная вещь.

Милли вздохнула и бросила мелко порезанные кусочки окорока в закипающую воду. Немного позже засыплет найденную Брантом еще с вечера крупу и через четверть часа каша готова. Спасибо все той же леди Тренне, научила не только этикету и географии, но и многим полезным в обычной жизни вещам.

- Что бы я вздыхала на твоем месте, - возмущенно буркнула графиня, брезгливо ополаскивая в серебряном ведерке бронзовые и медные плошки, - такие видные мужчины как пчелы вьются!

- Скорее, как оводы, - Милли отобрала неведомо как попавшее на барку ведерко с чьими-то гербами, и сунула Цилии кусок полотна, - вытирай, я сама вымою, а то до обеда прокопаешься.

- А я в посудомойки не нанималась, - немедленно огрызнулась Церцилия и, поймав заинтересованный взгляд Милли, сразу осеклась, перевернула разговор на другое, - ты лучше не отвлекайся от темы… о своих ухажерах.

Сказала и тут же пожалела. Эта Милли во всем старается леди Тренне подражать, и молчит как наставница, пока не надоест, словно и не замечает происходящего вокруг, а потом как выскажет… да так, что и ответить нечем.

- Цилия, - насмешливо прищурилась магиня, - не заставляй меня вспоминать про твой должок, моя доброта тоже не безгранична.

- Да я молчу уже, - похоже, угроза испугала графиню сильнее, чем хотела сама Милли, - или давай я тебе драгоценностями отдам… вот, смотри какое ожерелье из хингийских карбункулов… дядя… вернее, король… говорил, что оно стоит как поместье.

- Зачем мне подарок твоего отца… да и поместье тоже ни к чему, работай да помалкивай… сюда идут.

Теперь, когда резерв восполнился, Милли, как прежде, ощущала каждую каплю воды, и мокрая стройная мужская фигура, приближающаяся к кухне, виделась ей издали ясно, как нарисованная.

Ну и чего ему тут нужно? - Почти враждебно хмыкнула магиня, словно невзначай поворачиваясь к двери спиной, - не даст спокойно кашу доварить…

Вот чем шедший в их сторону секретарь может помешать каше, Милли не смогла бы пояснить даже самой себе, однако точно знала, под взглядом темно-серых глаз на руках как путы появляются, и все мысли только об одном.

Не заметно ли на ее лице каких-нибудь эмоций, по которым можно сразу догадаться о ее непонятном волнении и неуверенности. А еще - не сбился ли найденный в капитанских сундуках чепец, не поддернулся ли подол платья… и даже - достаточно ли чисты вымытые ею плошки…

Эти странные неуверенность и робость, нападавшие на Милли при одном только появлении лорда Кайда, невероятно сердили девушку. Словно не хватало ей прежних бед и опасностей, так еще от него теперь не знаешь, чего ждать. Вернее… от самой себя.

И это было неприятнее всего, то, что происходящее невольно заставляло магиню сомневаться в собственной силе воли, в умении контролировать свои поступки.

Да она вообще при приближении этого лорда почему-то чувствует себя неловкой деревенской девчонкой, впервые попавшей в пышный дворец. Все вокруг сверкает и лучится роскошным убранством и ухоженностью, а на ней старенькое платьишко и стоптанные лапотки.

Неужели напрасны все усилия, затраченные леди Тренной для воспитания в Милли независимости и самостоятельности мышления? Ведь наставница занималась с будущей сокланницей значительно больше всех остальных воспитанниц, отдавая учебе и тренировкам девушки каждую свободную минутку.

- Доброе утро, - мягко произнес вошедший, и знахарке пришлось ответить, ну, в самом деле, не заслужил же он откровенной дерзости?!

- Милли, тебя Даннак просит прийти, он говорит, что ветер усиливается и начинает менять направление… если сейчас не найти подходящую бухту, потом может и не быть удобного момента, чтоб высадится на берег… Я тебя провожу, вот плащ, надевай, там мокро.

Слушая виноватые объяснения секретаря, Милли чувствовала себя неблагодарной и невоспитанной грубиянкой. Лорд Кайд вовсе не затем пробирался сюда по залитой водой палубе, чтоб засыпать ее комплиментами и призывными взглядами, а ради дела… важного не только для него, а для них всех. А она едва не набросилась на него с выговором… боги, как стыдно-то!

- Сейчас, - заторопилась девушка, подхватила миску с промытой крупой, всыпала в тяжелый устойчивый котел, и потянулась за крышкой.

И в этот момент особо яростный порыв ветра качнул карбас с такой силой, что подвешенная на цепях раскаленная плита ринулась на девушку.

Из объяснений Азарила магиня знала, что раскачаться плите слишком широко не дадут нижние цепи, приделанные с таким расчетом, чтоб плита не достала до перегородок. И одновременно не накренилась настолько, чтоб пролилось стоящее на ней варево.

Однако эти сведения, мелькнувшие на окраине сознания, никак не могли помочь магине избежать столкновения с раскаленным чугунным монстром. Да и защитное заклинание она не успела бы бросить за те короткие мгновения, пока, пошатнувшись, с ужасом наблюдала за приближающимся закопченным боком.

И страшно удивилась, когда ее невероятной силой выдернуло из узкой щели между плитой и прикрученной к стене полкой, заменяющей в крохотной кухоньке стол. А уже в следующий миг Милли почувствовала себя надежно прижатой крепкими руками секретаря к его мокрому плащу. Прямо возле уха девушки ошалело рвалось из груди взволнованное сердце лорда, её плечи мягко поглаживали неожиданно теплые и чуть подрагивающие мужские ладони.

Неимоверно испугавшийся за Милли герцог облегченно перевел дух и с наслаждением вдохнул отдающий морем аромат ее волос, отчетливо сознавая, у него есть всего пара секунд на то, чтоб вот так безнаказанно прижимать к себе любимую. Потом придется ее отпускать и извиняться, гадая, какие чувства испытывала во время этого невинного объятья его избранница.

Можно было предполагать все что угодно… от смущения до негодования, и все же Дорду никогда бы даже в голову не пришло, что девушку в этот момент почему-то сильнее всего волновал вопрос, не пропахли ли ее волосы пиратской постелью.

Оглушительный визг, ворвавшийся в уши в следующую секунду, заставил герцога и магиню одновременно испуганно оглянуться на сжавшуюся в уголке Цилию.

Оказалось, в тот момент, когда судно выходило из крена, на неё свалилось злосчастное ведерко, залившее непризнанную принцессу с головы до ног помоями.

Пришлось Дорду спасать и вездесущую графиню, а затем вести ее к капитанской каюте, где хранился в сундуках запас различной одежды, в основном дорогой и слегка поношенной.

Сунув маркатку в дверь, герцог оглянулся в поисках Милли и обнаружил, что девушка уже стоит на носу карбаса. От вида ее продуваемой ветром худенькой фигурки у Дорда снова сжало сердце. Вот же неугомонная, не могла подождать его несколько секунд!

Не обращая внимания на порывы ветра, приносившие с собой сорванные с верхушек волн гроздья холодных брызг, герцог ринулся на нос и вскоре стоял рядом с девушкой, загораживая ее от самых яростных струй своим телом.

Обе его руки намертво вцепились в перила бортов, надежно заперев магиню в своем кольце. Милли, почувствовав, что может не беспокоиться за собственную безопасность, рассеянно поблагодарила лорда мимолетным кивком и продолжила плести заклинание.

Хотя, назвать настоящим заклинанием это обращение к стихии было бы неправильным. Скорее, частичное слияние магических потоков с водными, и в этом деле лучше было не вступать в спор с разыгравшейся водой. Осторожно войти в сговор, двинуть магический поток в том же направлении, а потом осторожно отвернуть водные струи с пути карбаса.

Не забывая при этом следить магическим зрением за рельефом дна и редкими подводными каменными глыбами, которые оказалось не под силу разнести даже бешеным штормам этих широт.

- Хорошо прет, - с уверенной насмешливостью бросил мужчина, стоявший у окна второго этажа с подзорной трубой в руках, - взгляни, по-моему, это Гиря?

- Он самый, - едва поднеся к глазам прибор, - подтвердил второй и снова отвернулся к столу, проследить за приятелями, бросающими кости.

Пираты такой народ, рот не разевай, мигом разуют и разденут, доверять кому-либо из своих друзей он может посоветовать только заклятому врагу.

- Кто у него лоцман?

- Знат.

- Грамотный?

- Грамотный и хитрый… но к нам не пойдет, я уже звал… Гиря его когда-то спас… по пьянке купил на Харильском рынке.

- Сегодня пойдет, - язвительно ухмыльнулся пират с трубой, - иначе Гиря не рассчитается за приход в нашу бухту.

Некоторое время главарь с интересом наблюдал как небольшое, но юркое суденышко ловко обходит так хорошо знакомые ему мели и скалы, уверенно приближаясь к берегу, потом дернул шнурок колокольчика.

- Чего звонил? - Трактирщик был старым приятелем пирата, и подрабатывал сбытом захваченной добычи, потому не считал нужным кланяться и лебезить.

- Скажи моим парням, пусть срочно выметаются из нижнего зала, сейчас там будет спектакля. А ты проследи… чтоб гости ни о чем не догадались… мне нужно захватить их врасплох.

- Только столы не ломайте… - недовольно скривился хозяин, - сам знаешь… тут доски дорогие.

- Постараюсь… - вернул трактирщику хмурый взгляд главарь, вот никак нельзя по дружбе делать людям поблажки, они тут же забывают, с кем разговаривают.

Когда, проводив взглядом неторопливо пошагавшего вниз трактирщика и выпив стаканчик горячего пунша главарь вернулся к наблюдательному пункту, обнаружилось, что судно уже бросило якорь и теперь матросы пытаются спустить шлюпку.

- А людей-то у него маловато… - пробормотал себе под нос пират и довольно ухмыльнулся, ну так это же просто отлично.

Он давно собирался присоединить к своим трем кораблям еще парочку, а если сейчас прижмет к ногтю Гирю, то и Ухо, считай, у него в кулаке.

- Не нравится мне это место, - подозрительно оглядывая домишки, стоящие поодаль, на вершине пологого песчаного холма, пробормотал Брант, пытаясь, не снимая сапог, вылить из них воду, и герцог согласно кивнул.

Что-то неправильное, нелогичное, было в хаотично разбросанных по холму строениях поселка. Только одно здание, построенное из песчаника, издали выделялось среди невзрачных соседей размером и вторым этажом, остальные были малы и убоги.

Присмотревшись, Дорд сообразил, нигде не было атрибутов обычного рыбацкого поселка, нельзя же считать таковыми несколько покосившихся кольев с обрывками давно прогнивших сетей.

- Пиратский притон, - коротко припечатал Азарил и девушки встревоженно встрепенулись.

Про такие места в городах срединных королевств ходило много слухов, иногда достоверных, но зачастую - не очень, слишком мало было тех, кто, побывав тут, сумел вернуться и рассказать об увиденном. Большинство слухов было домыслами, из разряда тех, которыми любят пугать детей недолугие мамаши. Но были и такие, от которых пропадало всякое желание знакомиться ближе с красотами южных морей.

Берег, раскинувшийся перед ними, на карте выглядел как огромное свиное рыло, выступающее в сторону моря на добрую сотню лиг, и, по сути дела не принадлежал ни одной стране. Поскольку являлся почти совершенно бесплодной пустыней.

Дальше на восток и юго-восток лежали благодатные холмы Харилии, на которых рос чай, виноград и оливковые рощи. На север, ближе к предгорьям, раскинулись степи, по которым кочевали тучные стада объединенных кагалов.

За протянувшимся с востока на запад горным хребтом находилось Имгантское королевство, а большой треугольный кусок земель, ограниченный с юга морем, с запада левым берегом желтой реки, а с востока очень приблизительной границей, принадлежал Эквитании.

Когда-то в этих местах селились вольные выходцы из Харилии, Эквитании и Имганта и занимались только ловлей рыбы и заготовкой перламутра. Зимы в этих широтах почти не бывает, только периоды штормов, зато летом мимо часто проходят караваны торговых судов, капитаны которых охотно скупали ценное сырье.

Но затем небольшие бухточки и мелкие острова облюбовали морские рыцари удачи, и все, кому дорого было спокойствие семьи и собственная жизнь, предпочли покинуть с таким трудом выстроенные дома. Ведь поблизости не росло никаких деревьев и каждую доску приходилось привозить из Харилии или Эквитании.

- Может… не пойдем? - занервничала Тайлихон, лучше других знавшая, сколько людей и скота угоняют пираты в зимнее время, когда пастухи вынуждены кочевать на южных границах своих степей.

- Нужно где-то переждать шторм, - хмуро обронил Брант, искоса поглядывая на начинающую дрожать Цилию.

Сегодня она вела себя намного тише, и даже не особо спорила, когда капитан объявил девушкам, что им лучше переодеться в мужские костюмы. Удобнее садиться в шлюпку будет. Использовать в такой шторм подъемник не представлялось никакой возможности, поэтому девушек спускали по лестнице, подстраховывая привязанными к поясам веревками.

Но, как подозревал Дрезорт, удачно все обошлось вовсе не благодаря веревкам. Слишком напряженной была Милли, когда в лодку отправляли её подруг, и слишком решительно она сама отказалась от всяких страховок.

Герцог даже побелел, глядя, как худенький подросток, в которого превратилась магиня, спускается по лестнице с акробатической ловкостью, почти не касаясь ногами узлов. Он перехватил девушку, едва сумел дотянуться и держал так крепко, что Милли оскорбленно вскинулась, по-видимому, собираясь сказать что-то резкое.

Однако разглядела глаза секретаря и, прикусив язычок, смолчала. Молчала и до сих пор, угрюмо раздумывая о чем-то неведомом.

- Тогда займем самый маленький домик… - не понимая, почему мужчины думают так долго, предложила Церцилия и лязгнула зубами.

И почти в тот же миг почувствовала, как по телу скользнула теплая струйка воздуха, унося с собой холодную влагу, успевшую промочить одежду насквозь. Благодарно и слегка завистливо взглянула на подругу, эх, хорошо быть магиней!

- Спасибо, - проворчал Брант, и графиня поняла, что Милли высушивает всех подряд, невзирая на пристрастия, - но лучше не трать энергию… тут у нас друзей не будет, только враги.

- Пока море рядом… - не договорив, Милли расстроенно смолкла.

Вот оно, то, о чем предупреждала Тренна, стоило ей растеряться и расслабиться, как секреты сами полезли из нее, как мыши из отпертой клетки.

- В маленький домик даже входить глупо, - постановил Брант, - сами себя в ловушку посадим. Там ни еды, ни воды может не оказаться, да и в заложники некого взять… если на нас откроют охоту. Милли… ты одного, самого важного бандита, из тех, кто будет поблизости, угадать сможешь?

- Может и смогу, - подумав, качнула головой девушка, - но лучше ты сам. А мне знак подашь… я рядом сяду.

Герцог мельком отметил, что Милли почему-то начала обращаться с капитаном на ты, и тут же с удивлением понял, что к Дрезорту никакой ревности не чувствует. Оказывается, Бранту он снова доверяет не меньше чем Райту, и осознание этого стало приятным сюрпризом. Хотя… не сказать что особенно неожиданным.

- Тогда вперед, - Брант подтолкнул Шертанса и пониже надвинул на лицо капюшон плаща, не следует раскрывать свое инкогнито раньше времени.

Девушки и Райт поспешили повторить этот жест, но уже по совершенно иным причинам.

В нижнем зале таверны, построенной так, как строят все подобные заведения в приморье, со входом через огибающие угол сенцы, чтоб ветром не вырывало из рук узкую дверь, было тихо и относительно чисто.

Словно в заведении давно нет ни одного постояльца, и внезапные гости тут первые за несколько последних дней.

Вот только запах похмелья и едкого мужского пота не успел еще выветрится, и даже наспех расставленные букетики подсохших гвоздик и полыни не могли его перебить. Да несколько подозрительно влажных пятен темнело на кое-как подметенном полу, говоря о том, что чьи-то неверные руки недавно пролили тут жирный соус или брагу.

Брант рассмотрел за крепкой решеткой, закрывающей прорезанное во внутренней стене окно, скучающее лицо хозяина и едва удержался от откровенного смешка.

Лицедей из трактирщика получился никудышный. Если в таверне действительно нет постояльцев, то хозяин должен встречать внезапных гостей такой широкой улыбкой, чтоб все зубы напоказ. Ведь гости приносят таверне денежки, и чем их больше, или чем они богаче, тем больше прибыль.

- Садитесь за тот стол, - сходу определив самое подходящее для обороны место, кивнул Дрезорт и направился в сторону окошка.

И по мере того, как он подходил, во взгляде трактирщика росло и разгоралось узнавание.

А вместе с ним появилась и улыбка, но далеко не такая, как могли бы ожидать принесшие выручку клиенты. Скорее, жалкая попытка улыбнуться, скрыть застарелый страх и безнадежность. Вот теперь, по этой кривой несчастной ухмылке и Брант узнал в упитанном и ухоженном мужчине худого парнишку, лет пятнадцать назад сбежавшего из направлявшегося в рудники обоза. Хотя капитан вживую никогда преступника не видал, но несколько набросков, сделанных тюремным магом, за время поисков проглядел до дыр.

Подняли они тогда и дело, проверить, куда может кинуться загнанный беглец, и случайно обнаружили, что парень - кукла. Не совсем чистая, но большинство из повешенных на него злодеяний совершили совсем другие. Брант тогда успел переловить их всех, уверенные в своей хитроумной проделке бандиты даже не подумали скрываться.

Но и после расследования и суда над бывшими дружками беглец не появился, и Брант склонен был считать, что он сгинул где-то в болотах или попал на обед диким зверям. А он, оказывается, вот куда рванул с испугу.

- Горячее есть? - осведомился Брант, свысока поглядывая на трактирщика.

Показывать беглому преступнику, что он опознан, пока было рано… а возможно, никогда и не понадобится. Слишком много прошло времени, чтоб наказывать беглеца за старые грехи. Если только новых не добавилось… но и они пока капитану глубоко безразличны.

- Есть, как не быть, - наконец-то хозяин засуетился с положенным рвением, - Зул, жаркое в зал, и побыстрее… у нас важные гости.

Ну, про гостей он конечно преувеличил… а вот слово "важные" явно что-то значило… знать бы еще - что.

Во всяком случае, проверить на яд и снотворное поданную еду Брант и раньше не забыл бы, а теперь проделает это с еще большим рвением.

Зул оказался жилистым одноглазым степняком, ловко вкатившим в распахнувшуюся дверцу изящную тележку. Явно снятую с одного из больших торговых судов. Лишь на таких богатых кораблях завтраки и обеды развозили по каютам состоятельных пассажиров первого класса в тележках.

Устроившиеся за столом гости внимательно наблюдали за уверенными руками подавальщика, раскладывающего по чистым тарелкам разнообразные рыбные блюда. Кроме рыбы и жареного мяса, подавальщик привез редкие для этих мест масло, сыр и хлеб, видимо, хозяин и в самом деле приказал накормить клиентов самым лучшим, что было.

Взглянув на Милли, капитан обнаружил, что она сидит с полуприкрытыми глазами, и сосредоточенно поворачивает лицо от одной тарелки к другой.

- Можно кушать, - почувствовав его пристальный взгляд, распахнула глаза магиня, - сыр староват, но остальное все свежее.

Зул метнул на говорившую быстрый взгляд, и тут же опустил глаза. А в следующую минуту, торопливо составив на стол последние блюда, удрал на кухню, за горячим чаем, как тихонько буркнул стоявшему рядом Дрезорту.

По поводу хозяина капитан теперь не беспокоился, начиная понимать значение его внезапной доброты. Есть в королевских указах особый пункт, про раскаявшихся, осознавших и вставших на праведный путь преступниках. И там прямо сказано, за весомую помощь официальным лицам старые злодеяния подлежат забвению.

Горячий отвар Зул принес, едва гости расправились с рыбой, и это показало ни на секунду не расслабляющемуся Дрезорту, что хотя трактирщик и не маячит в оконце, но глаз с них не спускает.

Впрочем, вскоре оказалось, что и не он один. Едва большинство блюд исчезло со стола, а в животах обедающих поселились блаженная тяжесть и тепло, распахнулась боковая дверь.

Уверенно и насмешливо улыбавшийся мужчина, направившийся прямо к столу, никак не мог быть простым пиратом.

Все, что на нем было надето и навешено, вернее визгливого объявления глашатаев кричало о том, что к посетителям соизволил выйти сам главарь.

И то, что из всего оружия на его бедре тускло поблескивали только ножны одинокого, хотя и дорогого кинжала, тоже говорило о многом.

Но только не о том, что этот человек излишне глуп или недостаточно осторожен.

Ни в коей мере.

Короли, ханы и эмиры не обязательно должны быть умными, хитрыми, бдительными и сильными. Да зачастую таковыми и не являются. Как правило, среди правящих достаточно глупцов, самодуров, неженок и пустозвонов. Однако это вовсе не мешает им крепко сидеть на своих престолах по нескольку десятков лет.

А вот капитан крошечной шхуны или хозяин малюсенькой ювелирной мастерской просто обязан быть сильным, изворотливым и проницательным. Ведь у него за спиной постоянно не стоят отряды элитных гвардейцев и толпы хитромудрых советников и секретарей.

- Приветствую новых гостей нашей тихой таверны, - подойдя к столу вплотную и нахально разглядывая обедающих, ухмыльнулся главарь и смолк, ожидая, кто из пришельцев решится принять вызов.

Дорд, решив, раз Брант молчит, взять переговоры в свои руки, еще прикидывал в уме, насколько резко можно отвечать, как Шертанс, оскорбленный небывалым нахальством пирата, не выдержал.

- А эта таверна ваша? - осведомился он таким ядовито-презрительным тоном, что даже Дрезорт досадливо поморщился.

Нужно было заранее приказать этому забияке ни в коем случае не открывать рта.

- В некоторой мере, - пират смерил графа взглядом и отвернулся, этот явно не подходил на роль человека, победившего Гирю, - но это сейчас не важно… мне интересно другое, откуда у вас то судно, на котором вы так нахально вторглись в эту бухту и куда вы дели моего друга?

- Гирю, что ли? - не поднимая скрытого капюшоном лица от тарелки, вяло осведомился один из мужчин и пират немедленно въелся в него взглядом, пытаясь рассмотреть получше, - так его с нами нет.

- И где же он?

- Нас это не интересует, - пожал плечами Брант, - он сам себе хозяин.

- А своему судну? - на губах наглеца змеилась понимающая ухмылка.

- Про все его суда нам ничего не известно, - так же безучастно пробормотал капитан, и осторожно покосился на Милли, чувствует ли девушка странную угрозу, исходящую непонятно откуда.

Самого Бранта об опасности предупредил покалыванием защитный амулет, вшитый в широкий пояс. Многократно проверенный в деле камень зачаровывал на предупреждение нападения мощный маг ментал, имя которого Багрант ото всех держал в строгом секрете.

Только намерения других магов оставались неизвестны Дрезорту, растущая агрессия обычных недругов заставляла амулет посылать своему владельцу довольно ощутимые сигналы. Способные разбудить даже после дружеского похода в кабак.

- Зато мне известно, что со "Смерчем" Гиря не собирался расставаться ни за какие деньги, - жестко уронил главарь и непроизвольно глянул вверх, на открывшиеся в сводчатом потолке бойницы.

В узком промежутке, оставленном между этажами, хитрый Улдис при постройке предусмотрел возможность обстрелять или облить зельем любого разбушевавшегося посетителя и именно так заставил пиратов себя зауважать.

- Так вот они где, - облегченно выдохнула Милли.

Невидимую толпу пиратов, постепенно окружавших их стол, девушка обнаружила еще в начале обеда, и даже направление верно рассчитала, но кроме выложенных из тесаного ракушечника сводов ничего не обнаружила.

Сначала решила проверить наблюдения, потом, никого не выявив и не поверив самой себе, тихо запаниковала. Леди Тренна давала ей с каждым годом все более сложные задания, но такого среди них пока не было.

А вот теперь, после неосторожного взгляда главаря, магиня отлично разглядела исчезнувшие заслонки узких бойниц и обрадовалась.

- Никогда не позволяй врагу заставить тебя защищаться. Если нападение неизбежно - бей первой, - слова наставницы прозвучали так явственно, словно она стояла у Милли за спиной.

И магиня немедленно нанесла удар.

Вой и рев толпы невидимых врагов обрушился на ничего не подозревающих гостей, заставляя всех вскочить и заозираться. Только Брант, первым сообразивший, в чем дело, немедленно оказался возле корчащегося главаря, ловко роняя того на колени и стягивая шнурком ему руки за спиной.

Из бойниц сыпались стрелы и дротики, и капало что-то странно-темное и горячее.

- Отвар… с медом… - поведя носом, безошибочно определил Райт и приподнял принесенный подавальщиком бронзовый чайник.

Ведерная посудина неожиданно легко оторвалась от подставки, гулко звякнула упавшая крышка.

- Маг! - горестно охнул прильнувший к незаметной из зала дырочке Улдис и обессиленно рухнул на скамью, роняя затычку.

Да и зачем она теперь… если прошлое догнало и тут, в диких землях, на самом краю света? Он столько лет строил свой дом и умножал достаток, теша себя надеждой, что сюда никогда не доберется ни один воин Дрезорта. Видел он тогда ретивого лейтенанта… теперь уже, небось, капитана. Как вот эту свою плиту видел. В тот самый день, когда стоял на палубе судна, отплывающего в Харилию. И Дрезорт его видел, да не смог опознать под пышными юбками и амулетом свежести.

Горестные мысли перебил спокойный голос того, о ком он думал, и ничего не боявшийся, (как считали пираты) Улдис испуганно дернулся.

- У тебя есть лошади?

- Да… - губы трактирщика еще неуверенно произносили ответ, а в душе уже взошел и торопливо ринулся к солнцу крепнущий росток надежды.

- Мы хотим уехать… твои постояльцы мне разонравились.

- Хозяин… - Зул метнулся к трактирщику и, склонившись к его уху, что-то торопливо зашептал.

- Ладно… - нехотя согласился Улдис и, повернувшись к капитану, впервые открыто взглянул тому в глаза, - вас Зул поведет, он и лошадок назад пригонит.

- Я могу за них заплатить, - твердой рукой потянулся к поясу Брант, всегда имевший при себе солидные суммы в зачарованных магами королевских обязательствах.

- Если они узнают,- шепнул трактирщик, красноречиво показывая глазами в сторону второго этажа, - что я продал лошадей… моей семье грозит опасность.

- Так может… ты и сам… - сделал щедрое предложение капитан, еще минуту назад даже не помышлявший о таком варианте.

- Нет… - с горечью пробормотал Улдис, - я слишком много труда сюда вложил… идите, я скажу… что вы мне угрожали и Зула взяли заложником.

- Иногда жизнь дороже всякого добра… - Брант ясно понимал, что ему не удастся уговорить прикипевшего сердцем к родному дому трактирщика, но искренне его жалел.

И пока возвращался в зал, решился на отчаянный блеф.

- Я пока ухожу… по делам, - поигрывая кинжалом, твердо заявил он стоящему на коленях главарю, - но через пару дней вернусь. Если к тому времени вы еще будете здесь - пеняй на себя. И смотри, не перепутай! Тут не должно быть только тебя и твоих людей! Все остальное, таверна, дома, мое судно и все, кто здесь живут, должны быть на месте и в полной неприкосновенности. Иначе… тебе придется сильно пожалеть, что ты осмелился ослушаться Бранта Дрезорта.

Главарь, слушавший капитана с нескрываемой ненавистью, едва услышав это имя, приподнял ошпаренную рожу и вгляделся слезящимися глазами в его лицо. Несомненно… это он, их главный враг. И как только не побоялся приплыть сюда с такой маленькой кучкой людей…

Хотя, хороший маг иногда стоит целого полка.

- Клянусь… - пробормотал пират глухо, следя, как замотанные в плащи гости исчезают в ведущей на кухню дверце.

- Улдис… - лишь через полчаса пират решился негромко окликнуть трактирщика, - ну, уехали они?!

- Уехали… - осунувшееся лицо хозяина виновато смотрело из-за решетки, - велели тебя не развязывать, и вообще не шевелиться… пока знак не подадут… ты уж извини… но Брант такой человек… лучше не злить.

Что-то тихо хлопнуло и над столом взлетело бледно-зеленое призрачное изображение мерзкой оторванной головы. Медленно поворачиваясь в разные стороны, голова строила оторопевшим дружкам гнусные рожи, подмигивала и показывала язык.

- Это же знак?! - первым опомнился главарь, - развязывай, что стоишь!

- Бегу уже, - отозвался Улдис, распахивая дверь и бросаясь к пирату, - а что бы это значило… ты не в курсе, случайно?

- Я только одно могу сказать тебе наверняка, - едва ощутив себя свободным, главарь первым делом ринулся к висевшему в простенке узкому зеркалу, - больше таких прибылей, как раньше, тебе не видать. Если только не захочешь переселиться восточнее… я давно приглядел там подходящую бухточку.

- Сейчас ничего не могу решать… - уклонился от ответа лукавый Улдис, - они взяли в проводники Зула, подожду, пока он вернётся.

Фантом лопнул, оставив после себя запах тухлого мяса.

- Что он этим хотел сказать? - еще недоумевал Улдис, а его друг уже яростно свистел в боцманскую дудку, созывая своих людей.

- Не знаю и знать не хочу. Но что ничего хорошего - это точно. Я тебе должен… возьми те товары, что сложены в складах и будем в расчете… мы уходим. Если тут будет спокойно, зажигай по вечерам условный сигнал… да не вздумай шутить…

- Они лошадей забрали, - честно предупредил трактирщик, - не знаю даже, скольких. А предавать я никогда привычки не имел… сам знаешь. Ну а как тут сложится… только боги знают.

Уже через час таверна опустела, но только в тот момент, когда в предвечернем сумраке растаяли на склоне дальнего холма крошечные темные точки последних лошадей, трактирщик решился выпустить из подпола жену и детей, которых каждый раз прятал туда при появлении пиратов.

- Так это же была обычная пугалка… у нас, на летнем празднике ведьм, маги таких много запускают, - разрешила мучения мужа сразу принявшаяся за уборку Сина.

Теперь Улдис и сам припомнил этот городской праздник, вот только не мог уразуметь, как связать оторванную голову с его таверной и пиратами?

Да и как бы мог бедолага догадаться, что упыриная голова была самая страшной из кратковременных иллюзий, которую умела создавать Милли?!

Глава 13

Тонкий, пронзительный женский визг вырвал Галирию из странного оцепенения, владевшего девушкой до этого момента. Нечто подобное этому состоянию, напоминавшему то ли полусон, то ли паренье между жизнью и смертью, когда серая дымка нереального плотно окутывает не менее тусклую действительность, девушка испытала до этого только раз в жизни, когда в метель заблудилась в нескольких шагах от дома.

Однако, несмотря на беспамятство последних минут или часов, девушка четко помнила все, что так неожиданно с ними произошло во дворце. Помнила горящие полусумасшедшим азартом черные глаза шамана и подавляющую всякое сопротивление непонятную силу, заставлявшую покорно шагать в портал. Помнила, как напряженно смотрел на нее брат, как бледнела Милли, которой удалось удержаться возле наставницы. Очень ясно отпечатались в памяти перепуганные глаза Тайлихон, окруженной почему-то зеленоватым сиянием.

И перекрывая все эти воспоминания стояло перед глазами побелевшее лицо рванувшегося к ней герцога, снова заставляя сердце сжиматься от нежности и боли.

- Ну что ты орешь! - звонкая пощечина прервала визг и Галирия решительно села, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.

- Не смей ее бить! - разгневанно взвизгнул третий голос, - она принцесса!

Северянка выпуталась из шелкового кокона, в который превратился подол ее собственного платья и торопливо повернулась на звук голосов.

Две женские фигуры, непримиримо меряя друг друга взглядами, стояли неподалеку, едва ли не по пояс утопая в куче подушек. Чуть дальше виднелись голова и вздрагивающие от рыданий плечи сидевшей в тех же подушках Аглессы.

- В чем дел? - Гали с трудом удалось нащупать ногами пол и встать, выбираясь из мягкого плена.

С каждым мгновением у девушки крепло впечатление, что они попали в склад торговца подушками.

Разноцветные, большие и маленькие, круглые, квадратные и продолговатые… Различного качества и ценности. Были подушки в чехлах из дорогой парчи и бархата, а были из обычного крашеного полотна. Большинство было вышито шелком и бисером, но попадались и просто гладкие, обшитые позументом или бахромой, с аппликацией из шелка и меха.

- Ты мертвецов не боишься? - Хмурая Риселла явно загораживала что-то своей юбкой.

- Нет, - категорично мотнула головой лурденка, и это было правдой.

Именно на женщинах лежала в их стране обязанность собирать покойных в последний путь, и дочери бедного семейства не раз приходилось видеть, как это делают старшие. Тетушки, племянницы, кузины. Денег, чтоб приглашать посторонних, в семье не было.

- Тогда смотри, - Риселла отодвинулась, но продолжала бдительно поглядывать на подругу по несчастью.

Мало ли чего она там говорит, пока не видит… На словах все мы смелые. А на деле… вдруг тоже начнет визжать как Аглесса, или, того хуже, свалится в обморок.

Ведь если честно… есть, отчего.

- Его боги покарали, - едва взглянув на то, что лежало в куче подушек, убежденно произнесла северянка и брезгливо передернула плечиками.

Говорила она на родном языке, отлично осведомленная, что Сел ее поймет. В монастыре воспитанницы обязаны были изучить не менее трех иностранных языков.

- Конечно… - вежливо согласилась Риселла, убежденная, что на самом деле негодяя покарала леди Тренна, - но может… ты мне поможешь… оттащить его в угол… чтоб не смотреть всё время.

- В который? - хмуро хмыкнула Гали, успевшая заметить, что склад подушек устроен в абсолютно круглом помещении, скорее всего башне… или беседке, если учесть тот странный факт, что потолка у склада не оказалось.

Обычного потолка. Был полупрозрачный купол, едва заметно переливающийся от солнечных зайчиков, проникающих сквозь густую листву то ли деревьев, то ли вьющихся растений.

Впрочем, при более внимательном рассмотрении оказалось, что в этом помещении нет не только потолка. Окна и двери тоже отсутствовали.

- Вон туда, - прикинув расстояние, решительно скомандовала Риселла.

- Разговаривайте на нормальном языке, - подозрительно зашипела дуэнья, нежно державшая принцессу за плечи, - чтоб все понимали.

- Я все понимаю, - шмыгнула носом Аглесса, - они хотят его оттащить к стене.

- Можете и вы помочь, - на миг выпрямилась разбрасывающая подушки Сел, - если не доверяете.

- Нет! - принцесса резко отшатнулась, - я не могу… меня тошнит…

- Ладно, ты всегда такой была, а вот твоя служанка… - Риселле вовсе не нужна была помощь вредной леди, просто хотелось ее немного подразнить.

Однако прожженная интриганка на такую простую уловку не повелась, презрительно ухмыльнулась и, спесиво задрав нос, отвернула лицо в сторону.

Наверное, он пытался себя лечить… или это амулеты остановили кровотечение, промелькнула в голове лурденки невольная мысль, пока они за руки тянули безжизненное тело шамана к ближайшей стене.

Потому что при таких ранениях обычно бывает просто море крови… приходилось ей и раны воинам перевязывать. А тут всего-то несколько капель.

- Отпускай… - скомандовала решительная Сел, и торчащее из головы и плеч мертвеца серебро неприятно звякнуло о каменный пол, - давай прикроем его хоть подушками что-ли…

Через несколько минут, соорудив над погибшим похитителем могильный холмик, увенчанный черной атласной подушечкой, девушки отступили к наблюдавшей за их работой принцессе.

- Теперь бы еще выход найти… - неугомонная Риселла внимательно рассматривала каменные стены, а в некоторых местах даже постукала каблучком снятой с ноги туфельки.

Однако входа не обнаружила. Да и вообще ничего, кроме подушек тут не было, ни воды, ни еды, и даже кустика, и того не было.

- Нужно кричать… - не выдержала Аглесса, просидев в подушках еще с часок.

- Ты уже кричала, - лениво отозвалась Сел, - что-то никто не пришел.

Монахиня навзничь лежала в подушках неподалеку от северянки и задумчиво изучала темнеющее небо, проглядывающее в просветы между листвой.

- Так я же не на помощь звала! - Возмущенно мотнула головой Аглесса, по привычке стараясь двигаться так, чтоб это выглядело величественно.

- А как, по-твоему, зовут на помощь смертельно перепуганные девицы?! - насмешливо скосила на нее глаза травница, - покажи, я посмотрю.

- Ау!!! - посомневавшись, крикнула Аглесса, - помогите! Ау-уу!

- Она права, - смерив нахальную монашку неприязненным взглядом, пробормотала дуэнья и вдруг, безо всякого предупреждения, истошно заорала.

А-аа… - пронзительный вой бился о невидимый купол, глухим эхом отскакивал от стен, - а-аааа…

Галирия, так и подскочившая от неожиданности, вслед за Сел заткнула уши и терпеливо ожидала, пока леди проорется. А что еще остается делать, спорить бесполезно, останавливать - тоже. В конце концов, дама не для одной себя старается.

Дуэнья надсаживалась еще с четверть часа, пока не начала хрипеть.

- Успокойся уже, Мирена, - вытаскивая пальчики из ушей, недовольно пробурчала Аглесса, - все напрасно, неужели ты еще не поняла?

- Я все равно не сдамся… только водички бы глоток… - упрямо мотнула головой бонна, - ни у кого нет фляжки?

Несмотря на то, что вопрос был обращен ко всем, смотрела дама на Риселлу, всем известно, монахини всегда носят под накидкой на поясе кошель с самыми необходимыми лекарствами. И фляжку с водой.

- Нет, - решительно солгала Сел, доставать свои запасы пока было рано.

- Жаль… - жалобно скривила губки Аглесс, и всем стало понятно, что она тоже втайне надеялась обнаружить под мантией бывшей соученицы стратегические запасы.

- Может… у него что-то есть? - через некоторое время кивнула в сторону покойника дуэнья.

- Иди, проверь, - безучастно согласилась Риселла, и дернула Галирию за рукав, - посмотри… туда вверх, что ты видишь?

- Я тоже хочу, - придвинулась к запрокинувшей голову лурденке Аглесса, - а куда нужно смотреть?

- На звезды, - с непонятной краткостью отрезала Сел.

- Ну, есть звезды… пять… нет, семь штук вижу, -сосчитала принцесса, - и что?

- Вот и я хотела спросить, ну и что? - совсем уж непонятно хмыкнула Риселла.

- Это что, шуточка такая?

- Нет, это Риселла такая… я всегда удивлялась, как она умудряется помнить, у кого и про что лучше спрашивать, - совсем запутала хорошенькую головку Аглессы северянка, и повернулась к монашке, - ну, что тебе сказать, если я не ошибаюсь и вон те три звезды - венец охотницы, то нужно отнять примерно двадцать градусов, и мы получим примерно двадцать или двадцать пять градусов северной широты.

- А долгота?

- Это узнать невозможно… я не знаю, сколько времени я была без сознания.

- Очень немного, минут десять… я сразу пришла в себя… он на меня свалился, - неохотно призналась Риселла.

- Ну, если недолго, то очень примерно могу сказать, градусов на тридцать восточнее Дивноводска. То есть любимые степи шамана, очень предсказуемо. Причем, вероятнее всего, самый юг… видишь, уже стемнело, а все еще тепло.

- А теперь я могу, наконец, узнать, про что это вы? - в обиженном голосе принцессы ясно слышались подозрительные нотки.

- Про то, где мы находимся, - не желая выслушивать незаслуженные упреки оскорбленной Аглессы, миролюбиво пояснила Риселла, - так что, если ты когда-нибудь мечтала попасть в гарем к хану или эмиру, можешь считать, что твоя мечта сбылась. Поскольку наш похититель мертв, то первый же степняк, который нас тут найдет, будет считать себя нашим новым хозяином. И немедля продаст ближайшему хану или его слугам.

- Главное, чтоб нас хоть кто-нибудь нашел, пока не высохли от жажды и голода, - благоразумно вздохнула Галирия, уверенная, что братья не успокоятся, пока не пересеют в поисках сестры весь песок этих мест.

- Ну да, тебе лишь бы хоть какой-то муж, - взвилась Аглесса, - а я принцесса! Мне нельзя в гарем! У брата одна охота да гонки на парусниках на уме, несмотря на то, что Хисс к нему кучу учителей приставил…

- Для местных жителей ты прежде всего хорошенькая блондинка, которую можно выгодно продать в гарем, - горько хмыкнула Риселла, - и королевские заботы тут никого не волнуют.

- Я им пообещаю выкуп… много больше, чем заплатит хан, - самоуверенно подняла кверху носик Аглесс, забыв, что в сгустившейся темноте все равно никто этого не разглядит.

- Не выйдет, - очень серьезно сообщила Сел, - для того, чтоб доставить тебя в Имгант или Эквитанию нужно пересечь степи объединенных кагалов. Или пробираться через Харилию. Но это невозможно, слишком много на пути попадется желающих нажиться на диковинках. Я имею в виду нас - ведь все местные девушки - смуглые брюнетки. И можешь быть уверена, как бы аборигены не любили деньги, свою жизнь они ценят еще сильнее. Ведь для того, чтоб позвать людей ближайшего хана, тут достаточно разжечь особый костер.

- Откуда ты все это знаешь?!

В голосе принцессы прозвучала почти ненависть, но Риселла не стала обижаться. Что с нее взять, с этой Аглесс! Принцесса всегда считала, что титул позволяет ей не забивать голову такими глупостями, как география или история.

- Она на занятиях учителей слушала, а не в зеркальце свой нос рассматривала, - холодно отрезала Галирия, еще не успевшая простить сопернице откровенное заигрывание с герцогом.

- А тебе в зеркальце нечего было рассматривать, вот и завидуешь, - не осталась в долгу Аглесс, и перебранка могла бы разгореться с новой силой, но внезапно вмешалась дуэнья.

- Прекратите обе! У меня появилась идея!

- Какое счастье! Еще одна умная обнаружилась, - едко фыркнула принцесса, но Галирия уже успела взять себя в руки и благоразумно смолчала.

- Не грубите, ваше высочество, - строго осадила подопечную придворная дама, - и не спорьте с монашкой, как ни прискорбно, она права. Вас действительно, вероятнее всего продадут хану и это единственный шанс вернуться домой. Девушек у хана много, а возможность оказать ценную услугу королеве выпадает вовсе не часто. Но, чтоб нас нашли, нужно кричать. И именно сейчас, когда люди уже оставили дела и поужинали… именно в этот момент открывают окна и гуляют перед сном…

- У аборигенов нет окон, - просто из вредности буркнула Риселла, с изумлением слушавшая доводы дуэньи.

Ну, вот с чего ей пришло в голову, что эта малосимпатичная особа - дура? Да ведь Аннигелл никогда бы не доверила дочь заботам глупой бонны, а был еще и Хисланд… Ох, как же она про него-то забыла? Хорошо, что леди Тренна таких промахов никогда не допускает… теперь ясно, с чего она так покладисто вела себя в обществе Мирены.

- Тем более… - стояла на своем бонна, - в это время люди готовятся ко сну… умываются, проверяют животных… ну и все прочее… а звуки разносятся много дальше, чем днем. Кричать будем по очереди… и понемногу, я первая.

Следующий час они кричали беспрерывно, так что начали хрипеть. В конце концов, Риселле пришлось выдать каждой мерку воды из заветной фляжки, капнув туда на ощупь по нескольку капель снадобья, обычно применяемого от простуды.

- Да заткнетесь вы когда-нибудь! - внезапно недовольно рявкнул где-то над головами девушек раздраженный мужской голос, легко перекрывая хрипловатый вопль Аглесс.

Ошеломленные пленницы на миг смолкли, но тут же опомнились и дружно заголосили все вчетвером, сообразив, что грубиян вполне может снова исчезнуть.

Или замолчать.

- Я принцесса! - Пронзительно кричала Аглесс, - слышишь, ты, урод, принцесса!

- Мы пить хотим! - Вторила Галирия, - и есть.

- Выпусти нас отсюда, - дуэнье легко удалось перекричать воспитанницу, - тут мертвец!

- Не выдумывайте, - недовольно отозвался невидимый абориген, - скоро ваш хозяин придет и сам разберется.

- Он не придет, - насмешливо сообщила Риселла темноте, - он тут валяется с ножами в голове.

- Врешь, - еще недоверчиво протянул невидимка, но в его голосе прозвучали тревожные нотки.

- Нет, - так же едко бросила Сел, - можешь убедиться. Мы тут с обеда сидим, и он скоро в вашей жаре вонять начнет.

Краткое, но очень экспрессивное ругательство было ответом на её сообщение, после чего абориген исчез и больше не отзывался.

- Он что… ушел? - неверяще протянула Аглесса, несколько раз окликнув тишину и не получив ответа, - вот зачем вы сказали про… этого? Они теперь будут думать, что это мы… его… И может… никогда не придут за нами!

- Не кричи, придут… - вдруг как-то очень устало и горько пробормотала Мирена, - вот только не знаю теперь… радоваться этому или нет.

Девушки примолкли, да и о чем было говорить?! Будущее, еще несколько минут назад казавшееся очень далеким и расплывчатым, неожиданно оказалось совсем рядом, вошло вместе с пониманием неизбежности в странную круглую комнату, застучало сердцами о ребра.

Некоторое время не происходило ровным счетом ничего и робкая надежда уже начала было нашептывать настороженным пленницам свои сладкие и лживые обещания, как все изменилось.

Проход в стене открылся совершенно беззвучно, если бы не хлынувший оттуда поток яркого света, девушки не сразу бы его и заметили.

- Где он? - резко спросил шагнувший в комнату мужчина средних лет, но ждать ответ не стал.

Поморщился и махнул рукой.

Все подушки мгновенно взлетели вверх, роняя пленниц на камни пола и открывая взгляду пришедшего то, что еще в обед было шаманом.

- Заприте их где-нибудь, я потом разберусь, - бросаясь к трупу, небрежно бросил пришедший, пробормотал заклинание и исчез.

Вместе с покойником.

Лишь магический светильник, до этого паривший за плечом хозяина остался сиротливо висеть среди подушек.

Только после этих слов возмущенно потиравшая спину Риселла догадалась обернуться.

В освещенном проеме непривычной, треугольно-округлой формы виднелось несколько довольно молодых мужчин, очень заинтересованно разглядывавших девушек.

- Разрешите вам помочь? - пленниц могло бы поразить галантное обращение шагнувших в комнату незнакомцев, если бы секундой раньше не потрясла их внешность.

Они были красивы.

Нет! Не просто красивы, а невыносимо красивы.

Все были высоки и стройны, с широкими плечами и тонкой гибкой талией, длинными ровными ногами и идеально правильными лицами.

Только цвет глаз и причесок позволял как-то различать аборигенов, хотя различать вовсе и не хотелось. При первом же взгляде на эти идеальные лица возникало неудержимое желание рассмотреть их поближе, потрогать пальчиком… Заглянуть в ошеломительно прекрасные глаза… и немедленно рассказать все свои самые заветные желания и сокровенные тайны.

И пленницы не устояли. Первой предсказуемо сдалась Аглесс и темноволосый красавчик с густыми ресницами, обрамляющими загадочную синь глаз, вальяжно подхватил принцессу на руки, направляясь с ней к выходу.

Следующий, рыжеволосый и зеленоглазый весельчак, учтиво подавая согнутую в локте руку дуэнье, нагло заглянул в ее глаза, и Мирена внезапно засмущалась, зацвела жарким румянцем. Секунду спустя что-то робко прошептала, не торопясь, однако, вырываться из этого сладкого плена и Риселла отчетливо поняла, теперь главарю этих красавцев не придется прикладывать ни грана усилий, чтобы узнать в мельчайших подробностях о трагедии, произошедшей во дворце.

Да и не только о ней.

Девушки, мгновенно и бесповоротно покоренные очаровательными аборигенами, совершенно добровольно выложат им все, что знают, и о чем только догадываются.

Страшная сила - мужская красота.

Травница недовольно мотнула головой, вот этого она очень не любила… рассказывать свои тайны… да и леди Тренна настрого запретила.

Ну, наставления Тренны девушка еще могла бы проигнорировать… сама уже не маленькая, понимает, что, когда и кому можно рассказывать… зато свои тайны… особенно одну… не могла доверить никому.

Особенно мужчинам. И особенно - красивым.

Эта тайна была для нее как ключ от сундука с семейными реликвиями… как признание преступника, знающего, что за ним последует неизбежная казнь. Как хрупкий ночной цветок андилль, сгорающий от первого луча солнца.

От блондина с небесно-голубыми глазами, попытавшегося нежно приобнять её за талию, Сел шарахнулась, как вспугнутая птичка от хищного камышового кота, и торопливо оглянулась в поисках северянки.

Галирия обнаружилась совсем рядом, смущенно улыбаясь, внимательно слушала что-то нашептывающего ей сероглазого шатена с вьющимися по плечам локонами шелковистых волос. И словно не замечала, как его ласковые пальцы все выше взбираются по ее предплечью.

- Гали! - Сердито дернула травница за рукав лурденку, - ты что, растаяла?

- Он немного похож на… сама знаешь, на кого, - виновато опустила глаза северянка и вдруг испуганно вцепилась в руку подруги… - сама не понимаю, что со мной такое?!

- Зато я, кажется, понимаю, - сквозь зубы гневно процедила Риселла, начиная постепенно постигать суть происходящего.

Зато красавчики, как видимо, совсем не обиделись на ее вспышку, лукаво переглянулись и упруго зашагали вперед, нисколько не сомневаясь, что пленницы пойдут следом.

Да и зачем обижаться и волноваться, так даже интереснее. Приелись уже такие безотказные глупышки, как та кудрявая куколка, которую унес Гектор. Впрочем… все они одинаковы… через два-три дня сдадутся и эти.

Зато можно будет заключить спор… которая продержится дольше, нежная, как лилия, северянка или её ершистая подружка с насмешливым взглядом зеленых глаз.

Едва открылась дверь в помещение, куда по запутанным переходам и лестницам красавцы привели Риселлу с Галирией, под потолком вспыхнул мягким светом магический светильник.

Вошедшие вслед за провожатыми девушки настороженно огляделись, иногда по малейшим деталям обстановки можно многое сказать о хозяевах дома.

Комната имела прямоугольную форму, сводчатый потолок и нормальные двери. Три штуки. Зато не было никаких окон. Удобная мебель самого обычного вида, пара низких диванов с кучей подушек, рядом, на столике, кувшин и блюдо с фруктами, на полке бокалы.

Галирия сразу рванулась обследовать скрывавшиеся за дверьми помещения, пока они сидели взаперти, воспитание не позволяло девушкам даже говорить о таких неприличных вещах, как естественные нужды.

Риселла, вошедшая в комнату последней, проследила за подругой понимающим взглядом и обернулась к провожающим, нахально устроившимся на диване.

- Извините, но мы устали и желаем отдохнуть.

- Спокойной ночи, - нарочно помедлив, чтоб позлить девушку, изящно поднялся с дивана блондин, - утром мы придем.

- Посмотрим… - неопределенно буркнула Риселла, успевшая за время блужданий немного осмыслить происходящее, и, приняв независимый вид, холодно отчеканила, - а пока приведите сюда её высочество Аглессу Сангебрину Эрмилию ди Эстаргот. Не думаю, что её величеству Аннигелл Баргезеве ди Эстаргот Имгантской понравится слишком бесцеремонное обращение вашего друга с ее дочерью!

- Вы на что это такое намекаете, леди? - насмешливо приподнял бровь шатен, в открытую любуясь гордо задранным личиком.

Зря он выбрал снежную деву, общение с этой колючей монашкой обещает быть много забавнее. Недавнее легкое недовольство ее вмешательством в такой приятный процесс соблазнения растаяло, как легкий туман под весенним солнцем.

Нужно будет попросить Бустена поменяться… пока не поздно. Друг как раз любит тихое и преданное обожание…

- На то, что погибший шаман притащил сюда имгантскую принцессу, - начиная злиться, и стараясь никак этого не показать, холодно отчеканила Сел.

А монахиня изобретательна… и хитра, ухмыльнулся шатен. Но сильно ошибается, думая, что сможет вправить мозги своей златокудрой подружке. Та уже просто таяла в умелых руках Гектора.

- Вы уверены? - Бустен вскочил и пристально уставился в сердитые глаза пленницы, - пойдем.

Последнее относилось к другу, явно намеревавшемуся еще немного подразнить монашку.

Глупец, едва не рычал блондин, запирая дверь на задвижку, если то, что она сказала, правда, Ленбар из них сито сделает своими фирменными молниями.

- Ну, вот зачем мы ушли так быстро? - отойдя по проходу несколько шагов, ворчливо поинтересовался шатен, - могли бы еще повеселиться. Ведь не собираешься же ты в самом деле отбирать у Гека девчонку? Да он тебя в головешку превратит за такие шутки!

- Кланг, - не оглядываясь, прошипел Бустен, - ты идиот. И Гектор твой тоже идиот. Ленбар ясно сказал, заприте, пока он разбирается. И если она действительно принцесса, то Гек может сразу топать в южную башню… все равно там окажется.

Блондин почти бегом свернул за угол и рванул на себя оказавшуюся перед ним дверь.

К его удивлению, дверь открылась сразу, ни запирающих заклинаний, ни защиты на свои апартаменты Гектор пока не поставил… возможно, они еще не опоздали.

Однако то, что обнаружил Бустен, влетев в комнату, заставило его тихо застонать. Не часто, но доводилось блондину видывать погромы, оставленные сгорающей от страсти парочкой… вот только то, что творилось в недавно аккуратно убранной стандартной гостиной, явно имело совершенно иные причины. Не бьют от страсти кувшины о стену… и столы не забрасывают на диваны… да и сброшенной впопыхах одежды тоже нигде не видно…

Обеспокоенный страшной догадкой Бустен ринулся в ближайшую спальню, и, едва распахнув дверь, понял что не ошибся в самых худших своих предположениях.

И Гектор и Жанго были тут, лежали на полу, накрепко стянутые ловчими сетями, и тихо матерились.

- Где они? - и не думая бросаться потерпевшим на помощь, коротко рявкнул Бустен.

- Откуда нам знать… эта сумасшедшая дура просто набита боевыми амулетами… - хмуро проворчал Гек, но обнаружив, что ни Бустен, ни Кланг вовсе не собираются их освобождать, обиженно взвыл, - стойте! Распутайте нас!

Однако друзья, торопливо развернувшись, уже умчались прочь, только дверь хлопнула, да донеслось насмешливое - Ленбар распутает!

- Отпусти! - в отчаянии дернула руку Аглесса, и, в который раз убедившись, что это не удастся, злобно пнула куда-то тащившую ее дуэнью в ногу.

Видимо попала удачно, Мирена даже споткнулась. Однако тут же выпрямилась, развернулась и залепила воспитаннице увесистую оплеуху.

- Еще раз так сделаешь - пожалеешь! - куда делась ее обычная чопорность и тихое ехидство, перед принцессой стояла разъяренная тигрица, и девушка впервые в жизни испугалась по-настоящему.

Даже не нашла сразу нужных слов, приструнить обнаглевшую бонну. А найдя, мстительно бросила той в спину:

- Я матери пожалуюсь!

Лишь краткий, зато невероятно красноречивый в своей ядовитости смешок был ответом на это заявление.

- Куда мы идем? Я устала… мне в дамскую комнату нужно…

- Потерпишь, ты принцесса, а не простолюдинка какая-то, по первому позыву под кустиком садиться, - резко оборвала ее дуэнья, - и помолчи… кто-то идет.

Она вжала воспитанницу в стену, закрыла своим телом… не от опасности, как наивно возомнила Аглесса, а для конспирации, ее серое платье намного неприметнее в этих полутемных переходах, чем нежно-сиреневое принцессы.

Человек, размеренно топавший навстречу, казалось, не заметил втиснувшихся в стену беглянок, и даже прошел мимо…

Но вдруг резко обернулся и без подготовки ударил чем-то подлым… то ли сонной волной, то ли серым столбняком…

Мирена мягко осела на пол рядом с воспитанницей, даже не успев разжать пальцы, стиснутые на очередном амулете.

Разжал их победитель, предварительно вернув на место сорванный незнакомкой защитный штырек.

Потом ловко обыскал женщину, поражаясь количеству дорогих охранных и боевых заклинаний, навешенных на ней.

В амулетах, болтающихся на шее, в кошеле, в резинке чулочка, в надетом под длинный рукав браслете… Настороженно хмыкнул и на всякий случай бросил на обезвреженную лазутчицу еще одно заклинание подчинения… с такой штучкой никакая предосторожность лишней не будет.

- Хвала богам… - вылетевшие из-за поворота Бустен и Кланг дышали как бегущие по следу гончие, разве что языки не высунули, - ты их поймал…

- Кто это?

- Рыженькая сказала… принцесса Аглесса. А вторая наверняка ее дуэнья.

- Ты шутишь… или она пошутила… - мужчина торопливо отодвинул в сторону Мирену и бесцеремонно рванул с шеи принцессы амулет свежести.

- Тьма побери… - вглядываясь в проступающее под тающим заклинанием личико, потрясенно выдохнул он через миг и одним движением руки вернул иллюзию на место, - где вы их взяли?

- В телепортационной башне Каражая. Они там крик подняли, что Каражай убит. Кто-то из внешних услышал… доложили Ленбару.

- И что Ленбар?

- Каражая в портал унес, а женщин велел запереть…

- Кому велел?

- Нам… но мы двоих заперли, а этих Гектор с Жанго уводили… - потерянно докладывал Бустен, прекрасно знавший, лучше самому сказать всю правду… - они там лежат в сетях… мы хотели сначала девушек вернуть.

- Гектора и Жанго освободить, этих отправить к тем двоим, запереть, кормить и не разговаривать, с вами разберусь после, - коротко бросая команды, мужчина что-то чертил в воздухе, - Ленбар? Моя помощь нужна? Открывай.

Серое облачко портала мгновенно поглотило его, оставив в проходе бессознательные тела пленниц и двух донельзя удрученных красавцев.

Похоже, зря они так легкомысленно отнеслись к словам пленницы. Так ведь никогда раньше такого не бывало… как можно было даже подумать…

- Возьми ту… - хмуро буркнул Бустен, поднимая на руки дуэнью, - сначала запрем женщин.

Пусть друзья еще немного поваляются… в наказание за легкомысленность.

Глава 14

Лишь на излете дня ехавший впереди всех Зул резко свернул с неприметной, но хорошо известной ему тропы в сторону, к невзрачным кустикам.

Между кустов предсказуемо таился слабенький родничок, почти затоптанный копытами диких животных, коз, джейранов, ослов. А чуть в стороне, в склоне небольшого, заросшего жесткой стелющейся травой кургана виднелась неопрятная дыра.

- Что там? - Брант первым легко спрыгнул с лошади, для него такие поездки были обычным делом.

- Старинное место… все тут ночуют, - коротко обронил Зул, - там сухо и просторно.

Следом спешился герцог, и, забыв об усталости и ломоте в спине, сразу бросился к Милли. Все собственные болячки и проблемы мгновенно отступили прочь от одной только мысли, что кто-то другой решит помочь его любимой сойти с лошади.

За несколько часов пути Дорд успел хорошенько обдумать и свои недавние действия и поведение Милли. И сделать выводы и принять решение.

Он больше не будет ее торопить, осознал уже, что так можно лишь еще больше оттолкнуть и встревожить напуганную гвардейцами девушку. Теперь он пойдет по другому, пусть более долгому, но зато и более надежному пути. Постарается стать ей другом, соратником, помощником, доверенным лицом, даже дуэньей, если понадобится.

Но ни единого намека на свои чувства больше себе не позволит… все в пределах дружеской учтивости. Нужно дать девушке время… рассмотреть себя, понять… поверить, наконец.

Милли, в отличие от герцога, ничего путного придумать не сумела. Хоть и пыталась. Не вышло, сильно сбивало с мыслей присутствие неподалеку лорда Кайда.

Нет, он ехал не рядом и не пытался в дороге развлекать или опекать магиню. Но старался держаться поблизости и чуть сзади, так что Милли приходилось все время непроизвольно держать спину чуть прямее, чем можно было бы, следить за выражением лица и жестами - вообщем, не давать себе расслабиться ни на миг.

Да и на коротком привале секретарь все время оказывался рядом, едва ей требовалось хоть малейшая помощь. И при этом вел себя так корректно и учтиво, что ничего кроме - спасибо, девушка не могла бы из себя выдавить.

Цилия наблюдала за подругой с завистливой заинтересованностью, и во время прогулки в дальние кустики сказала со свойственной ей бесцеремонностью:

- Не пойму я, что тебе еще нужно? Такой мужчина… чем дальше смотрю… тем больше поражаюсь, почему он до сих пор свободен. Могу назвать всего две версии… или когда-то сильно пострадал от несчастной любви и только теперь оттаял… или недавно ушел из монастыря.

- Похоже на монастырь, - задумчиво поддакнула Тайлихон, с самого утра светившаяся какой-то загадочной полуулыбкой.

- Вот! Слышишь, что опытные женщины говорят! - беззлобно подколола Цилия степнячку, но та только снисходительно усмехнулась и первой двинулась в обратный путь.

В мужской одежде она выглядела мальчишкой-юнгой, выдавали только спрятанная под камзол коса, да яркие харильские сапожки, вся остальная обувь найденная в сундуках пиратов, оказалась новобрачной слишком велика.

- Цилия… если он так тебе нравится… можешь забирать, - Милли даже сама не поняла, как вырвались у нее такие слова, ведь еще миг назад даже не думала ничего подобного.

И едва произнеся их, девушка почувствовала, что лжет. Вовсе не хотелось ей, чтоб Цилия очаровывала лорда Кайда. Магине стоило только на миг представить секретаря, с нежной улыбкой снимающего маркатку с лошади, как сердце просто взорвалось возмущенной болью.

- Глупая… - на миг обернувшись, с превосходством бросила степнячка, - думай, что говоришь!

Но непонятное упрямство цепко завладело Милли, и не столь упрямство, сколько неосознанное понимание, стоит ей сейчас смолчать - и секретарь будет признан её официальным кавалером.

И хотя в этом тоже не было ничего неприятного или предосудительного… простая мысль о том, что все вокруг будут это знать, смотреть понимающими взглядами и может, даже отпускать шуточки и намеки, возмущала до глубины души.

Нет, ни за что. Такой стыд… она и так последние два дня чувствует себя стоящей посреди улицы… без верхнего платья… столько изучающих взглядов и понимающих ухмылок…

- Я уже подумала, - независимо задрав носик, упрямо сообщила Милли, - мне он не нужен.

Тайлихон только несчастно скривилась, словно уксуса нечаянно хлебнула, а Цилия вдруг помрачнела и сердито махнула рукой.

Да и что спорить с этой упрямицей?! Если она словно ослепла и оглохла одновременно?! Даже простую подначку за чистую монету принимает! Вот она, Цилия, вовсе не такая дура… как они все считают! Если ей когда-нибудь встретится такой мужчина… и будет уделять столько внимания, уж она сумеет так себя с ним повести, чтоб никогда в жизни больше ни на кого не посмотрел.

- Нужно немного расчистить, - посмотрев, как лошади жадно вылизывают перебаламученную лужицу, заявила Милли, найдя взглядом Азарила, и в сердце герцога немедленно вонзилась отравленная стрела.

Ну, вот почему она со всеми вопросами и предложеньями обращается к этому бородатому северянину, вроде он в ее сторону и не смотрит?

Или… это игра такая… на публику? Днем разговаривать о делах и делать вид, что ничего между ними нет, а ночью… алая пелена ревности и гнева на миг залила сознание, заставляя руку дернуться к оружию.

Нет.

Дорд даже головой мотнул, отгоняя непрошенные мысли, но вряд ли сумел быстро взять себя в руки, если не ответ Азарила.

- Попроси Кайда, - невозмутимо сообщил магине северянин, - я хочу, пока светло, расчистить вход и осмотреть пещерку.

Магиня даже задохнулась на миг от такого заявления… не может быть, чтоб он не помнил условия их договора! Или… это он специально?

Ну, да, вон как они сдружились с секретарем за последние сутки… по всем вопросам советуются… и еще этот негодяй Брант с ними.

Хотя… вот про него мнение девушки за последние сутки сильно поколебалось… не видит она ни малейшего признака той бесцеремонной грубости, которая так напугала смелую Сел.

- Что нужно делать? - секретарь правильно понял колебания Милли и уже стоял возле родничка, сбросив сапоги и закатав до колен штанины.

Уж лучше бы он этого не делал, почувствовав, как скулы начинает заливать жаркий румянец, магиня торопливо пробормотала краткое заклинание.

- Я тоже буду, - кто бы сомневался, что герцог полезет помогать другу.

- Нужно углубить чашу, выбрать все камни и мусор, - стараясь говорить как можно непринужденнее, пояснила Милли, - камнями можно выкладывать отмостку вокруг чаши.

Зул, напряженно вслушивающийся в эти объяснения, довольно ухмыльнулся и отправился треножить жеребцов. Это очень хорошо, что магиня не особо сильна… значит, не создаст особых трудностей. А то видел он, как некоторые маги одним движением брови создают на пути ручейка просторный хаус, способный вместить несколько человек. И воду в нем потом нагревают так же быстро.

Что ему не придется помогать разжигать костер подтянутому, похожему на воина лорду, Зул понял еще возле дома Улдиса, когда путник недрогнувшей рукой начал наполнять мешок сухим кизяком. Проводник сразу сообразил, что тот не новичок в походах, видел иногда в степи таких людей… умеющих все делать не хуже степняков.

Это только жители срединных королевств, в последнее время все чаще прибывающие в эти места, обычно даже не подозревают, что в степи, кроме травы да чахлых кустов, гореть нечему. А на этом ни чай не вскипятишь, ни мясо не поджаришь. Одна морока собирать, а пользы никакой.

Хотя… двое беловолосых бородачей тоже неприспособленными не выглядят, ну так не зря с одним из них жена ездит… хоть глаз у Зула и маловато, но женщину от мужчины он издали отличит. Тем более соплеменницу. И что девчонка - жена, а не пленница, тоже сразу понял.

Жаль, конечно, но ее придется оставить, с кагалами в таких делах лучше не связываться.

Ну зато, кроме довольно невзрачной магини, с ними еще одна женщина есть… пышная роза, пери райского оазиса… если всё удастся, кое-кто будет очень доволен.

Ужинали путешественники возле костра, который Брант решился развести только после того, как проводник заверил, на многие лиги вокруг нет ни одного селения.

Беглецы почти не разговаривали, мечтая лишь добраться до скудных постелей, в странных низких клетушках, на которые было разбито найденное в холме убежище, северяне нашли лишь несколько охапок слежавшейся травы.

Глава 15

Среди ночи Милли внезапно проснулась, сонно потянулась, потом пару минут полежала, припоминая, где она и что с ней. Почувствовав настойчивое желание погулять, осторожно толкнула спавшую рядом Цилию.

- Идем, пройдемся.

Куда им нужно идти и почему именно с Цилией, девушка не задумалась даже на миг, зато начала возмущаться маркатка, вовсе не желавшая вставать и плестись куда-то по темноте.

- Тсс!- смутьянка тут же получила ладошкой по губам, как оказалось, магиня была настроена очень решительно.

Стараясь идти бесшумно, и не задевать головами низко нависшие плиты песчаника, девушки выбрались наружу и прислушались. Ночная степь была вовсе не так тиха и пустынна, как можно было предполагать.

Где-то в кустах, неподалеку от родника, возмущенно фыркали кони, до них доносился запах осторожных шакалов, обнаруживших, что водопой занят.

Возле почти затухшего костра, специально расположенного у подножья холма подальше от входа, чтоб внутрь не натянуло дыма, о чем-то тихо переговаривались дозорные, и Милли показалось что она узнала в них секретаря и капитана. Девушке на миг страстно захотелось сплести заклинание подслушки… но желание куда-то идти пересилило.

Она ухватила маркатку за руку и уверенно, словно видела тропу, повела в противоположную от костра сторону. Не обращая никакого внимания на цепляющиеся за подол платья колючки и сурочьи норы, которые то и дело попадались на пути.

- Милли! - только через пять минут окончательно проснувшаяся графиня обнаружила, что они зашли слишком далеко от стоянки и торопливо идут все дальше, - куда мы идем?! Ты, что, решила сбежать от своего лорда Кайда? Так все равно не получится, они на лошадях нас мгновенно догонят!

- Помолчи, - загадочно пробормотала магиня, - не мешай…

Странный зов, поднявший девушку с постели, становился все сильнее и настойчивее, в нем звучало сладкое обещание свободы и покоя, избавление от всех тревог и забот… и непререкаемая властность, не дающая никакой возможности отступить.

- Вот они… - заслышав шелест шагов, прошептал Зул, - я же говорил…

- Встань в тени… пойдешь сразу за ними. И без глупостей… тебе не за это платят.

- Я не за плату… - еще пытался спорить предатель, но невидимая рука уже запечатала ему рот.

А его суровый партнер, не обращая никакого внимания на отчаянную жестикуляцию возмущенного Зула, плавно водил в воздухе руками, словно рисовал видимую лишь ему картину. Или дирижировал незримым оркестром.

Бледное, нежно-розовое свечение именно того мягкого оттенка, который не может никого напугать или насторожить, потому что связан в воспоминаниях с атласом детских одеялец, нежными розами в саду и на праздничных тортах и ласковым весенним рассветом, возникло прямо перед жертвами.

Зул со своего места мог видеть только краешек распахнувшейся перед девушками картины, но и ему неодолимо захотелось шагнуть в розовый туман, сквозь который проступал чарующий вид сказочной долины. Усыпанные яркими плодами деревья перемежались с пышно цветущими кустами роз и азалий, клумбами и цветочными полянками, ажурными мостиками через ручьи и витыми колоннами воздушных беседок.

- Что это? - восхищенно прошептала Церцилия, но Милли, так и не успев ответить, уже шагнула в туман, потянув ее за собой.

- Давай, - маг бесцеремонно подтолкнул вперед пособника и последним торопливо прыгнул сам.

- Пора будить девушек… - согрев в прихваченном из таверны котелке остатки вечернего чая, решил Брант и оглянулся на вылезшего из норы северянина, - доброе утро, Азарил! Нашего проводника не видел? С вечера он рядом с нами клетку занимал… а сейчас там пусто.

- Лошади на месте? - немедленно насторожился тот.

- Да, все до единой… я тоже сначала к ним побежал. Потом решил… может он сусликов или варана решил поймать… они, местные дня без дичи не могут прожить, вот и решил тебя спросить…

По мере того, как он это произносил, лицо северянина становилось все мрачнее. А когда он, резко повернувшись, молча ринулся в лаз, капитан отбросил прутик, которым мешал костерок и кинулся следом.

- Тьма! - герцог, едва не сбитый с ног налетевшим на него северянином, был несусветно сердит сам на себя.

За то, что умудрился проспать. Ну надо же, в замке всегда вставал с первыми лучами солнца, независимо от погоды, и от того, во сколько лег спать. А тут, на жестком песке, едва прикрытом травой и краем прихваченного в таверне одеяла, умудрился прозевать момент, когда проснулась любимая девушка.

- И куда вы так торопились?

Но Брант и Азарил уже никуда не торопились. Вылезли наружу, уступая ему дорогу, и стояли молча, мрачно поглядывая друг на друга виноватыми глазами.

- Что… Брант, ты почему молчишь? - переведя взгляд с северянина на друга подозрительно поинтересовался герцог и вдруг вспомнил, куда он так торопился, - А где Милли? Давно она проснулась?!

- А там… - Дрезорт отчаянно выдохнул, - ее точно нет? Может с Тай пошли поболтать?

- Зачем бы ей… с Тай? - еще протестовал Дорд, а мир вокруг уже стремительно чернел, сваливаясь в бездонную пропасть, - её что… тут нет?

- Их. - Стиснув зубы, горько пробормотал Брант, - Цилия тоже исчезла. И проводник.

Сначала Дорд не поверил.

Что за бред!

Она же магиня!

Не может она пропасть просто так, как обычная девушка! Да она даже заблудиться не может, раз ей подчиняется вода, она их по роднику должна отыскать! И даже если бы на нее напали, то она вполне могла себя защитить, помнит он, как вмиг ошпарила рожи куче пиратов!

Да и одноглазый проводник всего лишь простой степняк… может, с ним просто случилось несчастье и Милли это почувствовала?! И ринулась на помощь? А Цилия за ней?!

В этот вариант событий как-то не вписывалась Церцилия, не похожа она на тех, кто торопится кому-либо помочь. Но иногда ведь происходят чудеса? И люди совершают такие поступки, которых от них никто не ожидал…

Во всех случаях не стоит сразу падать в отчаяние, уговаривал себя Дорд, пытаясь сохранить на лице тренированную невозмутимость.

Сначала нужно проверить все возможные варианты произошедшего, обыскать все вокруг, возможно найдутся следы… кстати, Райт ведь чему-то там учился?

- Будите Даннака и герцога, я пока осмотрю окрестности, - сухо скомандовал герцог, и Брант немедленно бросился исполнять приказ.

Разумеется, капитан мог бы перепоручить это дело северянину, если бы у него было хоть малейшее представление о том, что нужно делать в таком случае. Одно Брант знал точно, возвращаться в таверну бесполезно. Девушек там нет и быть не может.

Никогда не стал бы беглый преступник рисковать своей семьей и жизнью, вступая в войну с самим Дрезортом. И хотя за последние дни самооценка Бранта сильно пострадала, за непричастность трактирщика он мог поручиться своей честью.

Следы двух пар маленьких ног нашлись неожиданно быстро, стоило свернуть от выхода в противоположную кострищу сторону. И вели они в степь, причем так прямо, что через некоторое время Азарил обратил на это внимание спутника.

- Похоже, они точно знали, куда идти, но не видели дороги.

Дорд только молча кивнул и прибавил шаг. Через некоторое время он почти бежал, стремясь выяснить, куда так непреклонно шла любимая, и одновременно замирая от предчувствия чего-то ужасного.

Это место ничем не отличалось от окружающей степи, кроме того, что здесь одновременно исчезли все следы обуви. И женских сапожек и грубых ботинок, присоединившихся на последних локтях тропы. И еще чьих-то отпечатков, мягких, словно оставленных северной меховой обувью.

Дорд три раза оббежал неприметную полянку, не решаясь пересечь ее, чтоб не затоптать след. И только убедившись, что отсюда не ведет ни один след, вернулся к тому месту, откуда начал поиски и потерянно замер.

- Лорд… - северянин, неотступно следовавший за Дордом, бдительно оглянулся и вежливо коснулся рукой его плеча, - я хочу сказать…

- Говори, - рассеянно отозвался герцог, в который раз бдительно осматривая каждую былинку, и, не дождавшись ответа, оглянулся на собеседника.

- Мне нужно признаться тебе в сговоре, - северянин смотрел твердо и строго, - но сначала я должен удостовериться, что не ошибся в своих догадках и разговариваю именно с тем… кем склонен тебя считать.

- То есть, в обмен на свои тайны ты желаешь получить мои? - скептически прищурился Дорданд, - а ты уверен, что они равноценны?

- Нет, - голубые глаза уставились в темные серьезно, но доброжелательно, - я уверен, что твоя тайна важнее. Но у меня есть преимущество, я почти уверен, что догадался правильно, тогда как ты, скорее всего, даже не подозреваешь о нашем секрете.

- Азарил… - осторожно начал объяснение герцог, пытаясь просчитать, что последует за этим обменом признаньями, разъедутся они в разные стороны или останутся вместе, - я пока мало тебя знаю, но надеюсь… что оценил правильно. И тайны свои собирался открыть вам еще во дворце, вечером, после отъезда гостей. К сожаленью… всё пошло не так, как мы рассчитывали… и теперь я не уверен, что кто-то должен быть в них посвящен. Сам понимаешь… чем меньше вы знаете, тем вам же безопаснее.

- Все правильно… не нужно больше ничего говорить. Мне достаточно знать, что я не ошибся, - отведя взгляд, северянин несчастно вздохнул, - бедная Гали!

- Не смей так говорить о своей сестре, - в душе герцога внезапно вспыхнул гнев, - её любит очень честный и добрый человек… и он вовсе не беден. Галирия никогда ни в чем не будет нуждаться, об этом я сам позаботился. А если ты про внешность… я очень надеюсь, она полюбила его не за цвет волос и глаз… а за душевные качаства.

- Прости… - неожиданно лукаво ухмыльнулся Азарил… - я пошутил… немного. Захотелось проверить… правда ли ваша светлость так заботится о кузене, как доносят сплетники. Не обижайся… я больше не буду!

- Ловко, - расстроенно признал Дорд, - ты сумел найти самую больную струну… он так щепетилен, что мне с большим трудом удалось всучить ему поместье. Ну ладно… давай твою тайну.

- Мы беглецы.

- Ха… - невесело фыркнул Дорд, вспомнив почему-то про остров, но по построжавшему лицу северянина вдруг сообразил, что речь вовсе не об этом, - как это?

- Наш король вовсе не собирался посылать на эти смотрины никого из принцесс… сказал, его дочерям и на родине знатных и богатых лордов хватает…

У него это главные достоинства для зятьев. Галирия уже познакомилась со своим женихом… Нам она ничего не сказала, сами догадались, что он ей противен. А потом случайно прочли… письмо сестры к подружке… Гали прощалась, писала, что они больше никогда не встретятся.

Мы успели вовремя… и дали ей слово, что замуж за князя она не выйдет, а через некоторое время узнали про эти смотрины… бывшая наставница Гали написала матери. Леди настоятельно просила привезти Галирию и пообещала помочь попасть во дворец. Мы бежали в Дивноводск тайно, взяв лишь проверенных воинов… добровольцев, и скромные сбережения. А когда прибыли, леди Тренна приставила к нам свою ученицу… Милли, с одним условием, мы её выдаем за переводчицу и исполняем все просьбы… леди гарантировала, что магиня не потребует лишнего.

- Спасибо. Хотя ты и ошибся… Действительно, некоторых деталей я не знал, но про то, что это дело рук Тренны, нам было ясно еще в Кархине. И если я еще когда-нибудь встречусь с этой замечательной женщиной, поклонюсь ей как богине… да и Райт, я думаю, тоже. И все же прошу вас с братом помалкивать… насчет своих догадок, среди нас есть человек, которому я не доверяю.

- Я тоже, - согласно кивнул Азарил, - к нам твой брат идет… с капитаном.

- Брант в курсе нашей шутки… - Дорд сообразил, что для дела будет лучше, если его спутники смогут полностью доверять друг другу, - не возражаешь, если я ему расскажу о твоей догадливости?

Северянин только утвердительно кивнул.

- Что случилось? - полусонный Райт слегка недовольно покосился на разбудившего его Бранта, вот что им не спится?

- Милли исчезла. И Цилия. Вместе с проводником, - короткое сообщение брата ошеломило лже герцога.

- Что? Сбежала? - сообразив, что ляпнул нечто запретное, Райт запнулся и начал бледнеть, - извини, я не то хотел сказать.

- Зачем бы ей бежать? - сердито фыркнул Дорд и вдруг помрачнел, - а почему именно такой вариант первым пришел тебе в голову? Не украли, не заблудилась? Кстати… Азарил тоже догадался, кто я на самом деле.

- Что?

Кузен обернулся и застыл, обреченно вглядываясь в голубые глаза будущего родственника.

- Не нужно так волноваться… - северянин дружески хлопнул Райта по плечу, - мы будем рады принять тебя в семью.

- А мы - вас, - немедленно вернул любезность Дорданд, и, не желая тратить на расшаркивания драгоценное время, приказал, - Райт, вспомни все, чему тебя учил метр… сейчас только ты сможешь понять, что тут произошло…

Глава 16

- Теперь можешь убирать вот этот нож… - изредка бросая друг другу короткие фразы и замечания, они работали уже несколько часов, постепенно подбираясь к самому опасному месту.

Давно ушла на запад ночная мгла, через высокие сводчатые окна лабораторию заливало утреннее солнце. Ленбар обожал светлые помещения.

Трое учеников помогавших метру с первых минут операции, убрели спать еще на рассвете, прислав взамен себя проснувшихся друзей. Лишь сам он да Тайвинос бессменно сидели в удобных креслах возле стоящей посреди комнаты широкой деревянной скамьи, заменившей им операционный стол.

У обычных лекарей существует глупая традиция работать с пациентами стоя, но магам этого не нужно. Энергия накапливается значительно быстрее, если телу удобно. Если бы они стояли над Каражаем на ногах, то давно пришлось бы подпитывать силы кристаллами. И неважно, что в этом месте необычайно мощный источник энергии, сложнейшая операция потребовала просто несусветного количества силы.

Однако, несмотря на все трудности, работа постепенно подходила к концу, позволяя целителям с некоторой долей уверенности надеяться на чудо.

Оказавшееся возможным только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Во-первых шаману сказочно повезло, что он успел в последний миг бросить на свое тело замедляющее время заклинание стазиса. Сожравшее все энергию из его резерва и из бесчисленных накопителей, которые он с беспечностью безумца носил на виду, выдавая за простые рубины и топазы.

Еще ему повезло, что столовые ножи были из мягкого серебра и имели тупые концы. Иначе спасать магам было бы некого. Но самое большое спасибо шаман должен был сказать настырным пленницам, заставившим воина из внешней стражи подняться по крутым ступеням к вершине телепортационной башни. Когда Ленбар принес пострадавшего в свою лабораторию, стазис почти разрядился.

И все равно работы было очень много. Сначала друзья укрепили слабеющий стазис, и только потом начали доставать из плеч пострадавшего ножи и вилки. Самые тяжелые ранения головы оставили напоследок, тщательно заращивая ткани и восстанавливая сосуды более легких повреждений, чтоб после снятия стазиса не открылось кровотечение.

- Как это его во дворец Теорида занесло?! - вынув первую вилку и рассмотрев завитки герба, хмуро поинтересовался Тайвинос, но Ленбар только яростно зыркнул на коллегу фиолетовым глазом.

Не до разборов пока… их и позже можно будет устроить, сейчас нужно спасать этого дурака. Интересно, кто сказал, что талантливые люди - совершеннее обычных?

Болтун просто не был знаком с дарованиями близко. Особенно такими дикими, как этот степной самородок. Долгие годы скрывавший свой дар только потому, что когда-то в детстве ему не понравилось ритуальное облачение старого шамана. Кстати, оказавшегося обычным жуликом, а потому и нуждавшегося в бусах из окровавленных волчьих клыков. Для поддержания в клиентах веры в свое могущество.

- Тьма, да сколько же там было гостей… - достав третью дюжину вилочек, возмущенно рыкнул Ленбар, и потянулся за бокалом с бодрящим отваром.

- Думаю, не слишком много… хуже всего, что среди них был магистр земли, - мрачно отозвался Тайвинос, - или лучше… сам не знаю. Этот… любитель красоты приволок сюда принцессу Аглессу, она встретилась мне в коридоре. Сбежать пыталась. Гектора и Жанго связала сетями её дуэнья… очень решительная женщина.

- Мирена? - Пальцы мага, плетущие очередное заклинание, на миг замерли, и Тайвиносу почудилось, что его голос дрогнул, - она… тут?

- Имени я, к сожалению, спросить не успел… дам пришлось усыпить. Однако вооружена леди была не хуже придворного магистра, я снял с нее целую горсть боевых амулетов. Кроме нее и принцессы шаман приволок еще двоих девиц… их я пока не видел, но приказал запереть всех вместе и с ухаживаниями не приставать.

- Я пошлю туда Чино, - оглянувшись на помощника, Ленбар отдал краткий приказ и парень мгновенно испарился.

Ленбару здесь подчинялись беспрекословно, маг имел обыкновение швырять в ослушников пучками мелких, острых как иглы молний, жалящих, словно разозленные осы.

С самым последним ножом они провозились дольше всего, он вонзился глубже других и пришлось вынимать его с крайней осторожностью. И очень медленно, каждый раз буквально на толщину нити, сразу заживляя освободившееся место.

- Если он после всего этого не станет дурачком, или не впадет в детство, то будет должен поставить свечи всем богам за свою удачливость, - выдохнул Тайвинос, осушив полный бокал подслащенного медом фруктового кваса.

Закончив операцию, маги обессилено полулежали в креслах, доверив пациента заботам помощников, утащивших его вместе со скамьей в одну из расположенных ниже келий.

Теперь вместо скамьи перед ними стоял низкий столик, заставленный едой и напитками.

- Он и без того должен их ставить… за то, что вообще остался в живых, - сердито фыркнул хозяин, - вряд ли на свете есть еще хоть один человек, выживший после таких ран.

- А что было тут? - внезапно встревожился Тайвинос, рассмотрев один из амулетов, снятых с шамана, - какая нехорошая остаточная энергия… отдает кровавыми ритуалами…

- Покажи-ка… - Ленбар лениво протянул руку и тут же подпрыгнул, как укушенный, - ну, скотина, я его убью!

- Каражая? - догадался коллега.

- Кого же еще! Я клал этот амулет в сундук с теми вещичками, которые нельзя трогать без моего разрешения! Тут была черная мгла… догадываешься, что осталось от тех, кто ел этими вилками?!

- Ленбар… думаю, никому пока не стоит про это говорить… пока не выясним, кто именно был на обеде из магов. Сам понимаешь, так нашпиговать нашего друга серебром мог только магистр…

Тайвинос выразительно глянул на коллегу, предоставляя сделать выводы самому. И Ленбар сделал, с минуту сидел молча, мрачно играя желваками, потом вскочил с кресла.

- Идем… я все равно теперь не усну!

Терпения идти по лестнице у него предсказуемо не хватило, и, несмотря на почти израсходованную силу, маг открыл портал прямо в ту часть постройки, которая принадлежала шаману.

Правда, Ленбар немного просчитался, им пришлось пройти несколько десятков шагов по запутанным переходам. Зато они издали услышали шум голосов и, не сговариваясь, накинули на себя отводящие глаза заклинания.

Незаметно подойдя почти вплотную, коллеги остановились, и очень скоро сообразили, что присутствуют при переговорах четверки младших учеников с Чино, помощником Ленбара.

- Чино, ну будь ты человеком…

- А кто я, по-твоему?

- Мы только поговорим… доброго утра пожелаем.

- Нет, метр запретил.

- Но мы же ему не скажем? И ты тоже… Чино, ну не упрямься. Вот честное слово.. мы им ничего не сделаем, только поговорим.

- Нет.

- Ладно, будь по-твоему. Но не забудь… вернется Каражай и девчонок заберет… это его добыча. Так что зря ты ссоришься с друзьями.

- Я с вами не ссорюсь.

- Тогда пусти нас… всего на пять минут… не пожалеешь, все что хочешь потом с меня проси.

- Гектор, ты очень здорово умеешь убеждать, - заметив почти неуловимую усмешку, скользнувшую по губам Чино, Ленбар сбросил морок, - поэтому входи.

- Метр… - горестный выдох Бустена заставил Тайвиноса развеселиться.

- И не один, - сообщил он, становясь рядом с коллегой, - но сначала напомните, что я вам вечером сказал?

- Кормить, запереть… - запинаясь, перечислил блондин, - мы все выполнили…

- Незачет, ты не припомнил почти половину приказа, я еще сказал - не разговаривать. Кланг, было такое?

- Было… - убито прошептал шатен, - но мы и не разговаривали…

- Но не по своей воле, а потому, что Чино не пустил. Вот учитесь у него, как нужно выполнять распоряжения! Давно пора понять, из ученика, не умеющего внимательно слушать и аккуратно исполнять, никогда не получится ответственный маг. Только такой разгильдяй, как Каражай.

- А он будет жить? - вспомнил про учителя кто-то из красавцев.

- Пока не известно… мы сделали все возможное, - вступил в разговор Ленбар, - так выбирайте - сейчас заходите в комнату и при нас пять минут разговариваете с девушками, а потом - на месяц идете в южную башню. Или бегом направляетесь к моим ученикам и начинаете вместе с ними изучать свойства трав и минералов, сегодня у нас алхимические занятия.

- Я мог бы взять двоих… - дипломатично глядя в сторону, небрежно сообщил Тайвинос, переманивать учеников считалось тут дурным тоном.

- Пусть скажут свое решение, и выбирай любых, - усталому Ленбару совершенно не хотелось препираться из-за пары чужих учеников.

- Я - учить алхимию, - первым сдался блондин.

- Я - тоже, - Кланг прекрасно понимал, что договориться с монашенкой, которую он с таким трудом выменял у Бустена, сегодня не удастся, и вовсе не желал целый месяц заряжать бесчисленные камни.

- Тогда и я, - Жанго нехотя шагнул к друзьям.

- А я пойду туда… - Гектора явно заклинило природное упрямство.

- Учти, ты сам выбрал, - Ленбар вальяжно ухмыльнулся и шагнул к двери.

Но внезапно остановился, хитро глянул через плечо и доверительно сказал:

- Но я должен тебя предупредить… хорошенькая девица в золотых кудряшках - принцесса Аглесса. И если она на тебя западет то ты должен будешь жениться. А если ты женишься на принцессе то должен будешь покинуть нас, принцы здесь не нужны. И последнее - прежде чем ты нас покинешь, мы вынуждены будем подчистить тебе память, вернуть истинное лицо и ограничить способности. Ну… что выбираешь?!

Гектор, стиснув зубы, смотрел на мага с такой ненавистью, что любой другой на его месте начал бы волноваться. Только Ленбар не был ни другим, ни любым. И прекрасно знал, что ученик не рискнет с ним сразиться. Даже грубить не станет, всем известно как маг относится к грубиянам.

- Ну? - повторил Ленбар жестче.

- Иду учить… - злобно процедил Гек.

- Пойдешь. Через пять дней. Чино, отведи его в южную башню и скажи - с сегодняшнего дня.

Ленбар решительно отвернулся от учеников, сразу теряя к ним всякий интерес, и щелкнул засовом.

- Гектор, - Тайвиносу внезапно стало жаль неудачника, - после башни переберешься к моим ученикам, а ты, Жанго, иди за вещами сейчас.

- Добряк, - насмешливо ухмыльнулся Ленбар, глядя вслед торопливо уходящим красавцам, - смотри не пожалей потом. Ну, идем?

В гостиной маги обнаружили всего трех пленниц, и Тайвинос сразу понял, кого не хватает.

Принцессы Аглессы.

Ну, все понятно, время еще достаточно раннее, а девушка вчера устала и перенервничала. Да и не бывает таких принцесс, которые любят встречать рассвет в полностью одетом и причесанном виде. Да еще и с амулетом свежести на шее. Насколько ему известно, скромные и трудолюбивые принцессы встречаются только в сказках. И то, лишь в тех, где их воспитывают строгие мачехи.

- Доброе утро леди, - так и не дождавшись, пока Ленбар соизволит произнести приветствие, заговорил с пленницами Тайвинос, - кто из вас может объяснить, что произошло?

- Любая из нас с радостью расскажет правду, - с далеко не монашеским высокомерием заявила одетая в строгое одеяние девушка, и в упор глянула на гостя зелеными глазами, - в обмен на объяснение, что это за место, и по какому праву нас сюда перенес этот… степняк?!

- Я во всем разберусь, - искоса поглядывая на упорно молчащего Ленбара, мягко пообещал Тайвинос, - рассказывайте.

И они заговорили. Сначала рассказывала монахиня, потом ей принялась подсказывать северянка, а в конце добавила несколько подробностей и Мирена.

Словно лавина обрушилась на магов, когда назвавшаяся Риселлой девушка сообщила имя магини, бросившей в Каражая ножи.

Леди Тренна.

Катренна ле Олански, кто же ее не знает.

А они оба были даже знакомы лично, не говоря об… нет, пока не получены свидетельства её смерти никому про это лучше не говорить. И вообще придумать, как понадежнее скрыть от всех этих пленниц.

- Нам нужно посоветоваться, - правильно расшифровав поданный Ленбаром знак, пробормотал Тайвинос, когда разговорившиеся девушки начали повторяться, - но мы скоро вернемся. Обещаю… вы будете тут в полной безопасности.

- Дурак, какой же я дурак! - Мчась впереди Тайвиноса по проходу, ярился в бессильной злобе Ленбар, - вот почему я сначала ничего не спросил у девушек? Зачем потащил этого подлеца в лабораторию и возился с ним всю ночь, да еще и тебя замучил?! Пусть бы лучше он сдох, это было значительно милосерднее, чем то, что сделает теперь с ним… О, боги, как мы скажем, ты подумал?

- Никак. - Тайвинос уже успел сообразить, что можно сделать, - девушек немедленно переведем в гарем… чтоб никому не проболтались. Дадим Эгомму строгое указание никого к ним не подпускать… пусть подержит в карантине. Пока нет официального подтверждения её гибели, не стоит никому ничего говорить.

- Давай зайдем куда-нибудь… вот хоть сюда, - распахивая двери одной из комнат, пробормотал Ленбар, - мне нужно немного посидеть…

Он одним щелчком перенес из своих комнат пару кувшинов и блюдо с закусками, взглядом позвал с полки бокалы.

Молча налил себе до краев и торопливо выпил. Пахнуло кисловатым запахом молодого вина.

- Ты там удивлялся… почему я молчу… не хотел, чтоб она меня узнала по голосу. По внешности, сам понимаешь, это невозможно.

Еще бы, хмыкнул про себя Тайвинос, наверняка Ленбар и сам теперь не знает, как должен выглядеть на самом деле. Но уж точно не сереброволосым красавцем с фиолетовыми глазами под снежно-белыми бровями.

Щедрая сила этого места позволяла магистрам творить чудеса, и они не скупились на приятные мелочи для себя, любимых. И для окружающих. Потому и всем ученикам меняли внешность по их желанию. Только на параметры тела через некоторое время пришлось наложить строгие ограничения. Да и то после того, как обнаружилось, что некоторые новички никогда не смогут остановиться сами. Так и будут стараться во всем превзойти товарищей.

- Она - это Мирена? - Тайвинос понюхал кувшины и плеснул себе медовухи, понятно, что другу нужно выговориться.

- Да. - Ленбар и не собирался скрывать этого намерения, - Я знаю ёе с детства… дружил с ее отцом, делал для него амулеты. Он небогатый дворянин, из провинции, я там жил одно время, потом перебрался в столицу. Однажды получил письмо, Мирену взяли фрейлиной к Аннигелл, и он просил присмотреть.

Сам понимаешь… не такое уж это приятное задание, но отказать было неудобно. А она оказалась очень миленькой и бойкой, но совершенно неопытной в дворцовых забавах и интригах. Пару раз ее подставили, несколько раз подшутили, как шутят только во дворцах… подленько и обидно. Я всю эту братию ненавижу и презираю… и никогда с ними не связываюсь. Но ради неё пришлось вмешаться… разумеется, я не пользовался магией или зельями… если только чуть-чуть. Просто стравил между собой парочку особо злобных ее мучительниц, да подбросил любовное письмо одной из шутниц ее мужу. Через некоторое время интриганы вычислили, что ни одна из их выходок не остается безнаказанной и присмирели, а Мирена повеселела и ожила.

Наверное… мне нужно было тогда понять… или просто просчитать варианты… и действовать решительнее. Но у меня была официальная содержанка, куча дел и кроме того, я был более чем вдвое старше… Мирена звала меня дядюшка Бен.

А потом стало поздно. Я вернулся из деловой поездки и нашел совсем иную Мирену. Она по-другому ходила и смеялась, на ней появились новые украшения и следы поцелуев. И ко мне она больше не прибегала со слезами и обидами, кто-то другой стал ее защитником.

Меня она, если честно, совсем забыла… и почему-то это оказалось очень больно. Тем больнее, что я даже не догадывался до того времени, что так будет.

Вообще, как я понял из собственного опыта, любить кого-то очень приятное, но крайне неблагодарное занятие. Чем больше души и заботы ты отдаешь, тем больнее впоследствии обнаружить, что на тебя смотрели с доверием и нежностью лишь до тех пор, пока ты был нужен. Пока не появился кто-то, кто смог предложить больше. Или оказался нужнее.

Ленбар налил снова и залпом выпил.

- Не волнуйся… я не напьюсь, - хмыкнул, заметив встревоженный взгляд друга, - сам презираю слабаков, напивающихся по каждому поводу. И с радости и с горя нажираться в зюзю не стану. Просто немного отпустит… в груди.

Сейчас она снова стала другой, намного строже и собраннее, чем пятнадцать лет назад, когда я видел её в последний раз.

Случайно встретил в дворцовом парке… и не смог подойти. Она сидела в самой дальней беседке и плакала. Так горько, что у меня сердце перевернулось… но что я мог сказать? Не плачь, плюнь на того, кто тебя предал и идем со мной? Я тогда уже год жил тут и имел свой дом… но… сам понимаешь, с апартаментами дворца это даже сравнить нельзя. А сад и клумбы мы разбили позже… и я трудился больше всех… но сейчас не о том.

Ты ее не видел раньше, потому не мог заметить, даже ее амулет свежести настроен наоборот. Она старается выглядеть старше и невзрачнее, чем на самом деле… и это неправильно и плохо. И еще… я, конечно, очень слабый эмпат, практически никакой, но эманации страха и скорби, идущие от нее, не мог не заметить. У нее какая-то беда… давняя, застарелая, но от этого не менее острая, меня как ножом кольнуло.

- Тебе захотелось ей помочь, - догадался Тайвинос, - и ты запаниковал. А вдруг, когда ты решишь её проблему, она снова отвернется и уйдет, не сказав даже спасибо?

Так, как уходят от постаревших родителей в собственную любовь дети, как убегают от заботливых мужей к вертопрахам легкомысленные жены, как уходят от раздобревших супруг к юным прелестницам мужья?

Да, ты прав. Всё это может быть и это больно. Невыносимо больно, я сам испытал. Но… есть один довод, за то, чтоб попробовать ее вернуть.

Неудача - это же не единственный вариант? А вдруг именно тебе повезет? Как можно узнать, крепок ли лед на реке, не попробовав снова на него вступить? Нет, я не собираюсь давать советы… ни в коем разе. Думай сам… лично я для себя давно решил, если у меня когда-нибудь будет такая ситуация… брошусь в нее как в бурную реку и пусть несет, куда ей вздумается. Хотя бы не буду после жалеть, что не попробовал.

Ленбар налил еще бокал, сделан несколько маленьких глотков и вдруг резко отставил.

- Я идиот, - с невероятным спокойствием сообщил он, - за одну ночь умудрился сделать кучу ошибок. Наверное, это слишком добрый характер виноват… первым делом помогать тому, кто кажется самым несчастным. Ведь если бы я вчера огляделся, и задал пару вопросов, то мог бы сразу взять ее под защиту… разговорить, дать надежду… а я… оставил их на растерзание этим красавцам… думаешь, я не знал в глубине души, что ученики попытаются пленниц соблазнить? Мне просто не было до них никакого дела… это же добыча Каражая… Я ведь даже не подозревал, что он похищает девушек таким пиратским способом… А с его словами насчет принцесс вообще нужно разбираться всерьез…

- Подожди, - не выдержал Тайвинос, - давай по порядку. Сейчас я дам пару распоряжений, а ты пока поешь.

Эгомм появился через пару минут, словно только и ждал вызова. Встал в дверях, сухой и надменный, выжидающе глядя на магов.

- Эгомм, не хочешь перекусить? - дружелюбно кивнул на стул Ленбар, но хранитель отрицательно мотнул головой. - Сегодня у нас особое задание. В комнате Бустена заперто четыре девушки, забери их к себе. И запомни, они наши гостьи, их нужно устроить как можно удобнее и никого не впускать. Если кто-то будет настаивать - вызывай меня. Вообще со всеми вопросами по поводу их - сразу ко мне. И постарайся, чтоб они не общались с твоими подопечными, а то могут придумать себе что-то не то и испугаться. Знаешь ведь… женщины такие впечатлительные.

Старик так же серьезно кивнул и вышел.

- Все правильно, - одобрил Тайвинос, заканчивая писать запрос, свернул лист трубочкой, поставил свою печать и дунул.

Его человек в Дивноводске получит это послание через несколько секунд и вскоре они будут точно знать, что именно произошло во дворце после исчезновения принцессы.

Жанго появился минут через пять после ухода хранителя гарема, и выглядел таким взъерошенным и запыхавшимся, словно бежал невесть откуда. Хотя помещения Тайвиноса были рядом, и именно туда должен был перебраться рыжеволосый красавчик.

Следовательно бегал к друзьям… доложить или посоветоваться? Впрочем, неважно.

- Расскажи, что происходило с вами ночью, начиная с того мгновения, как Ленбар унес в портал вашего учителя, - не предлагая новому ученику сесть, приказал Тайвинос.

- Ну мы… - Жанго на миг запнулся, - бросили жребий… кому кого… вести в комнату. На всякий случай… - заметив насмешку в глазах учителя, торопливо поправился парень, - вдруг не смогут… или не захотят…

Он снова смешался, поняв, что ляпнул лишнее, но метры молчали и ученик, отдышавшись, продолжил рассказ.

- Гектор кудрявенькую сразу на руки взял и понес в свою комнату, я подал руку самой старшей… она наставница или бонна оказалась. И мы пошли.

- Она добровольно взяла тебя под руку? - голос Ленбара звучал противно, как треснутый рожок.

- Да, - самодовольно ухмыльнулся Жанго, - и так мило покраснела… прошептала, что и сама может дойти, но не отцепилась и я ее повел. По пути сказал пару комплиментов, она вроде довольна была, а когда вошли в комнату, вдруг спросила, где Аглесса… Я ей сказал - сейчас придет… но она вдруг занервничала, побежала к двери. Ну я за ней… удивился даже, как точно она нашла комнаты Гектора… а он даже дверь не закрыл, понес свою девочку в спальню… Когда мы вбежали, он сидел на кровати…

Ученик снова смолк, надеясь, что не придется рассказывать в подробностях про свой позор, но Тайвинос глянул так повелительно, что отмолчаться стало невозможно.

- Что он с ней делал? - в голосе Ленбара зазвенел лед.

- Да ничего ещё не делал… - Жанго с завистью глянул на кувшин, но приглашения не получил, тяжко вздохнул и продолжил рассказ, - просто держал на коленях и что-то говорил. А эта… ведьма… подскочила как сумасшедшая, дернула к себе девчонку за руку и зашипела, чтобы мы вышли… тут Гектор и озверел, сказал, сама иди отсюда, а подружку оставь. Она с такой злобой глянула… как волчица, и потащила девчонку из комнат. Мы, конечно, бросились следом, но бонна вмиг выхватила амулеты и бросила в нас сетями… да ловко так, словно всю жизнь тренировалась.

- А почему в столовой был погром?

- Так это уже они… малышка не хотела уходить, кричала, что никто не имеет права ей приказывать, и даже угрожала… но бонна все равно её утащила…

- Аннигелл очень жестока… - после ухода Жанго маги некоторое время сидели молча, и Тайвинос решил, что догадывается, о чем думает друг, - если бы Мирена не досмотрела за воспитанницей, ей бы не поздоровилось. Не зря она так вооружена была… и наверняка действительно тренировалась бросать сети.

- Я не об этом думаю, - удрученно вздохнул Ленбар, - мне интересно, почему с самого начала королева выбрала именно ее? Я давно не слежу за дворцовыми сплетнями, и даже друзей там не имею, только в городе остался один из тех, кому можно доверять. Но живет ли он в том же доме…

- У меня есть там ученик, я попрошу разузнать… - Тайвинос снова достал из воздуха лист бумаги и перо, - но не обещаю, что это будет скоро, Аннигелл не любит, когда пытаются влезть в ее тайны.

- Тогда пойду, посплю пока… - Ленбар автоматически чертил в воздухе плавные линии, - тебе тоже лучше бы отдохнуть.

- Так и сделаю, - согласился маг, и, глядя, как тает в портале силуэт друга, понял, что ничуть не поверил его словам.

Не станет сейчас Ленбар ложиться в постель, да и никому другому не удастся уснуть, если на него разом свалится столько всего. Он и сам не сможет… лучше пойти, посмотреть, как приняли ученики новичка… да напомнить, что драки и выяснения отношений настрого запрещены. Хотелось бы проверить, как Эгомм устроил девушек, но они ведь начнут задавать вопросы, а ему пока нечего им сказать. А с Эгомма им взять нечего, у него нет языка.

Когда лет десять назад кочевники нашли в степи и привезли в обитель изувеченное тело, даже самые отъявленные оптимисты не верили, что старик выживет. Бандиты вдосталь поиздевались над бедолагой, отрезая понемногу все, что можно отрезать.

Разумеется, Ленбар предложил ему восстановить все органы, но Эгомм почему-то наотрез отказался. Настаивать не решился никто, подозревая, что натерпевшийся боли мужчина не может пересилить свой страх перед всякого рода операциями. Зато теперь и рады были, лучшего хранителя гарема трудно пожелать.

Впрочем, маги только между собой зовут гаремом место, где живут не нашедшие себе постоянной пары привезенные из разных стран девушки. Или те, кто пожив немного семейной жизнью, напрочь в ней разочаровался.

Да и если честно признаться… трудно не разочароваться. Ведь в гареме круглые сутки бурлит оживленная жизнь. Настойчивые ученики соревнуются в изобретательности, добиваясь внимания признанных обольстительниц, шепчутся о страшно важных тайнах сплетницы, корпят над новыми нарядами модницы, дегустируют ошеломительные десерты искусной поварихи лакомки. А в домах магов тихо и пустынно, мужчины заняты своими делами, слуг нет, детей тоже.

Вернее, дети есть, но очень мало. Здесь, где вдосталь энергии и не действуют никакие внешние законы, ни один маг не позволит себе завести ребенка, пока не убедится в преданности жены. Что совсем не сложно при наличии сильного ментала и пары эмпатов.

Тайвинос поднялся и направился в сторону своих помещений, которые по въевшейся привычке звал домом.

Хотя на дом, в общепринятом понятии, их обитель была похожа меньше всего.

Глава 17

- Как это… пропали? - Тайлихон потрясла встрепанной головкой и по-детски потерла кулачками заспанные глаза, - а вы не шутите?

- Сама подумай, разве можно шутить такими вещами? - Азарил смотрел на жену брата с ласковым терпением, как на ребенка, - постарайся вспомнить, Милли ничего такого не говорила вечером, когда вы… хм, гуляли?

- Нет! - убежденно замотала головой степнячка, рассказывать мужчинам про спор магини с капризной маркаткой она вовсе не собиралась.

И неважно, что ей очень не нравилось стремление Цилии все время кого-то поучать. Женские разговоры не для мужских ушей. А графиня пусть сначала сама завоюет любовь достойного мужчины, а потом начинает воспитывать подруг. В степи говорят, если у тебя нет лошади, не учи других, как делать кумыс.

- Плохо, - мужчина, об интересах которого так пеклась на словах маркатка, выглядел просто отвратительно.

В голосе отчаянье, глаза запали, как у больной собаки, вокруг рта залегли горькие складки.

- Следы обрываются возле портала… одноглазый оказался предателем, - тихо ответил лже герцог на вопросительный взгляд степнячки, - а где может оказаться выход из портала… угадать невозможно.

- Зачем гадать? - черные глаза леди Тайлихон Тардигар светились неподдельным изумлением, - надо быстрее ехать в Эр-Маджар!

- Тай… - Даннак смотрел на жену с изумлением,- а ты откуда знаешь куда ехать?

- Так Каражай же… - девушка невольно понизила голос и оглянулась, - он именно там живет. Пять лет назад он увез мою старшую сестру… а когда навещал отца, привозил от нее подарки. И однажды привез для меня вышитый платок. Там все написано… вышито. Что девушек привозят со всего света… и запирают в гарем. А моя сестра - жена шамана… она их только издали видела.

- Ну почему ты нам раньше ничего не сказала? - Азарил говорил спокойно, но было заметно, что он расстроен.

- Я сказала, девушкам, еще на острове, - гордо качнула головкой степнячка, - только про гарем не стала говорить. А вам Милли хотела сама все сказать. Наверное решила попозже, мы ведь все равно ехали в ту сторону.

- Направление знаешь? - Дорд мгновенно воспрянул духом, главное, что она жива, а все остальное не так важно.

- Туда, - девушка уверенно показала на северо-восток, - в дикие пустоши. Пастухи говорят, можно ночью издали видеть свет… и еще есть примета, в сильно жаркие дни над тем местом стоит облако.

- Может, останетесь тут? - с завистью наблюдая, как мощный Даннак одним махом поднимает в седло миниатюрную жену, предложил герцог, но степнячка оглянулась с неподдельным изумлением.

- Зачем? Мне теперь можно туда ехать, замужних женщин шаманы не трогают.

- А незваных гостей?! - хотелось зло съязвить Дорду, но он передумал, не стоит пока шутить на эту тему, возможно скоро все выяснится само.

Первых, полузасыпанных песком развалин Эр-Маджара, легендарного мертвого города, путники достигли лишь к полудню второго дня.

Хотя скакали, не жалея ни себя, ни лошадей. Граф Данжерон, давно переставший с ними разговаривать, тащился последним и Брант пару раз останавливал отряд, чтоб его подождать. Капитан лучше других понимал, что творится сейчас в душе драчливого щеголя. Лорд внезапно для себя обнаружил, что он не только не самый смелый и ловкий, но и далеко не самый сообразительный. И теперь его самолюбие невероятно страдало. Вот только жалеть его никто не собирался, людям не свойственно жалеть тех, кто больно ушибается, шлепнувшись с незаконно захваченных вершин.

- Ну, и где тут их искать? - рассматривая торчащие обломки каменных стен, колонн и остатки причудливого орнамента, озадаченно поинтересовался Азарил.

В собственной стране он смог бы отыскать что угодно и кого угодно, но тут…

Эти зловещие руины и обломки зданий, бывшие когда-то многолюдным городом, навевали на северянина тоску и тревогу. Разбросанные кучками и поодиночке по широкой, насколько видит глаз, равнине, развалины казались настолько древними, что трудно было поверить в ненормальных, решивших тут поселиться.

И невольно вызывали жутковатый интерес, это что же такое тут должно было произойти, чтоб многотысячная толпа жителей покинула с таким мастерством выстроенные дома и храмы?

Ведь ничем иным, как храмом или дворцом, например эти, в три локтя толщиной, стены не могли быть, судя по остаткам барельефных украшений.

Северянин резко повернул лошадь к руинам, желая внимательнее рассмотреть высеченную в камнях сценку, но его остановил встревоженный вскрик Тайлихон.

- Что такое, милая? - Даннак немедленно склонился к жене.

- Там люди, - черные глаза смотрели встревоженно, - плохие.

- С чего ты взяла? - буркнул Райт, надеявшийся еще сегодня добраться до берлоги шамана.

Однако Брант не дал ей ответить, торопливо огляделся, делая выбор, и решительно свернул к приглянувшимся Азарилу развалинам.

- Все сюда! Укроем лошадей и займем оборону, - капитан лучше других понимал, здесь, почти на родине, мнение Тайлихон имеет значительно больший вес, чем ее мужа или его собственное.

Один из углов храма, возвышавшийся выше других, сохранил даже часть сводов первого этажа. Видимо, потому, что был глухим, без оконных проемов, и именно это место выбрал Брант.

Загнав под своды лошадей и наскоро привязав к одному из крупных обломков, капитан велел Даннаку подсадить наверх жену и лже герцога, а сам принялся торопливо собирать те осколки, что поменьше и забрасывать вслед за ними.

Северяне и Дорд, мгновенно сообразившие, что задумал Дрезорт, принялись рьяно ему помогать.

К сожалению, таких обломков набралось не так уж много, основную часть давно поглотил нанесенный ветром песок. Взобравшись наверх с помощью друзей и прихваченной капитаном в таверне веревки, герцог торопливо осмотрелся и огорченно признал, убежище оставляет желать много лучшего.

Обвалившиеся сверху плиты перекрытий и камни стен торчали полузасыпанной песком грудой, оставляя очень мало места для того, чтоб тут могло разместиться семь человек. Если только сидя, да и то тесной кучкой.

- Вон та плита, по-моему, лежит не очень прочно, - рассматривая груду камней, пробурчал Азарил, - будьте осторожны. Если она свалится, может потянуть за собой соседнюю, а внизу лошади.

- Я могу влезть туда, - маленькая Тайлихон показывала на широкую щель, образовавшуюся под рухнувшей наклонно плитой, - вам будет свободнее.

- Влезешь, если нападут, - бдительно осмотрев закуток, решил Даннак, пока и так неплохо. Может, пройдут мимо?

- Нет, - печально качнула головой его жена, - тут так не делается. Если человек добрый - идет посредине, как мы шли. А если злой - прячется.

- А как ты догадалась, что он прятался? - Брант желал знать все тонкости, чтоб не прозевать в следующий раз.

- Шакал пробежал, ты разве не заметил?

- Нет… - повинился капитан, - мелькнуло что-то… я не рассмотрел.

- Днем в пустыне никто не мелькает, - назидательно сообщила степнячка, - а шакал только ночью бегает, днем лежит в тени. Совсем близко кто-то прошел, раз спугнул.

- Ясно, - уважительно глянул на девушку герцог, надо же, принцесса, а глаз острый, как у охотника.

Некоторое время они устраивались и пробовали на прочность забракованную Азарилом плиту. Но она оказалась довольно тяжелой, и падать вовсе не собиралась, налетевший в щели за многие годы песок скрепил случайную конструкцию как раствор.

Потом решили перекусить, возможно, позже времени на еду не будет. Прихваченные в таверне продукты подходили к концу, но не это волновало предусмотрительного капитана. За вчерашний день и сегодняшнее утро они выпили большую часть воды, захваченной из расчищенного Милли источника, а новых родников искать не стали, надеясь на колодцы загадочного Эр-Маджара.

И теперь в багаже путников булькало тепловатой водой нескольких полупустых фляг, а в душе быстро таяла надежда на колодцы мифических шаманов. Не могут люди жить среди голых песков, а никаких следов оазиса даже отсюда, с кучи камней, что-то не видно.

Спокойно пообедать не удалось, о камни над головой сидевшего выше всех Райта что-то звякнуло, и ему на колени упал довольно приличный дротик.

Брант мгновенно стащил лже герцога с облюбованного места и засунул в самый угол, к Тайлихон, по рассказам Дорда он прекрасно помнил о том, что воин из кузена никудышный.

Второй дротик лязгнул немного ниже, потом на путников свалилось несколько стрел. Выбранное ими местечко оказалось не таким уж плохим, стрелявшие снизу, из-за камней, бандиты никаким образом не могли попасть в укрывшихся за обломками жертв.

Но и путники не могли причинить нападавшим никакого вреда, стоило Азарилу высунуть на пробу уголок сумки, как в нее вонзился дротик.

- Жаль, что у нас только один арбалет, - вздохнул капитан, поглядывая на бесполезное оружие проводника, которое тот не решился брать с собой, уходя из подземного укрытия.

Непонятно, почему он так поступил… но спросить пока не у кого.

Дорд отлично понял, почему нельзя воспользоваться арбалетом, к которому прилагался очень скромный запас коротких и крепких болтов. Не успеешь высунуться из-за камня, как из тебя сделают решето. Лучше сидеть и ждать вражеской вылазки, тогда будет хоть какая-то возможность подстрелить или подбить камнем нападающих.

Жаль только, что и бандиты понимали все это не хуже своих жертв, и выбрали иную тактику, взять добычу измором. Время от времени они постреливали из-за углов и камней, или бросали дротики, не забывая тут же менять укрытия. По видимому хотели создать впечатление, что их много больше, чем есть на самом деле. Вот только осажденные в это не поверили, падавшие на них стрелы имели всего две метки, плюс дротики - возможно трое или четверо. Вряд ли больше.

- Нужно их перебить, - мрачно постановил Брант, когда солнце почти коснулось горизонта - пока не подошло подкрепление.

- А может, они нарочно нас вводят в заблуждение? Чтоб мы вылезли и попались в ловушку? - хмурый Азарил задумчиво рассматривал уходящий вверх обломок стены, - как бы проверить?

- Никак… вот если бы был маг, - Дорд невольно оглянулся на брата, ну вот почему тот так упорно не хотел учиться?

И замер в изумлении, Райт сидел с закрытыми глазами и явно занимался чем-то таким… от чего раньше отбрыкивался как мог. Лицо кузена было серьезно и сосредоточенно, брови нахмурены, губы едва заметно шевелились.

- Тут просто невероятная концентрация силы… прямо на востоке, не дальше, чем через пару лиг, - приоткрыв глаза, пробормотал он утомленно и отер рукавом выступившую на лбу испарину, - а бандитов и в самом деле слишком много… и они успели нас окружить. Но нападать пока не собираются, жгут за развалинами костер, варят мясо.

- Это значит… если бы мы не полезли сюда, то вполне могли добраться? - расстроился Брант, последние дни его просто преследовали неудачи.

- Нет, - сочувствующе глянув на него, качнул головой Азарил, - не успели бы. Они явно не первый день тут охотятся… я не хотел говорить, но в последние годы это название, Эр-Маджар, слишком часто мелькало в разговорах. Время от времени сюда уезжали охотники за старинными кладами, ученые и маги, желающие разгадать тайну его гибели, и просто любители путешествовать. И я лично знаю двоих… которые не вернулись.

- Я про все это знаю не меньше, - виновато опустил голову капитан, - но считал, что у нас достаточно сильный отряд, чтоб не бояться кучки бандитов. Да и возвращаться в таверну за дополнительным снаряжением - значило потерять два дня…

- Перестань себя корить, - внезапно разозлился Дорд, - ты сделал все правильно. Ни я, ни… его светлость, все равно не стали бы возвращаться. Да и Азарил с Даннаком вовсе не послушные детишки, чтоб идти, куда прикажут. Сейчас нужно понять, чего ждут от нас бандиты, и сделать наоборот. Принимая во внимание простой факт, пересидеть их нам не удастся. Тем более, что у нас кончаются продукты и вода.

- Есть один способ… - Азарил старался не смотреть на брата, - я задействую все свои амулеты защиты и немного порезвлюсь… а вы попробуете проскочить.

- Нет! - немедленно среагировал Даннак, сразу сообразивший, что брата в таком случае больше никогда не увидит, - я против. Во всяком случае - не сейчас. Думайте еще. А так мы поступим… только если не останется ничего иного.

- Я знаю, что делать, - от кого, от кого, но от Тайлихон герцог вовсе не ожидал этих слов, - только нужно дождаться, пока стемнеет. У меня есть кисет с травой. Она дает особый дым… если близко есть мои сородичи, они придут на помощь.

- Милая, - северянин с ласковым изумлением изучал зардевшееся личико супруги, - но почему ты сразу не сказала?

- Женщина не должна говорить вперед мужчины… - убежденно сообщила Тай, - только в крайнем случае. А вдруг вы нашли бы еще лучший выход?

- Наверное, я тоже женюсь на степнячке, - полушутливо буркнул Брант, - если не найду такой же рассудительной соотечественницы.

- Тебе поздно об этом думать, - с детской прямотой объявила юная леди, - место в твоем сердце уже занято.

- Да откуда ты такое взяла? - Брант даже поперхнулся и заалел скулами, - небось, сплетничали с подружками и напридумывали!

- Они не знают, - пренебрежительно фыркнула польщенная всеобщим вниманием ханшалли, - а нас с сестрами старая шаманка научила… я давно не ошибаюсь.

- Ладно, давайте оставим Бранта самого разбираться с его личными делами, - поторопился встрять в этот спор герцог, - и решим, где разожжем костер? Тут слишком мало места.

- Это я сделаю, - необычная убежденность прозвучала в голосе Эртрайта, - устрою небольшой смерчик… а пока бандиты глаза протирают, Азарил поднимет меня на плечи. Вон там отличное место на обломке свода… положу зажженный кизяк и посыплю травой.

- Я всё это сразу положу на крышку котелка и подожгу… и сам положу, - постановил Брант, - ты лучше за своим смерчем следи, если сможешь его сотворить.

- Может лучше мне полезть? - Вот предложения Шертанса точно никто не ждал, даже северяне глаза вытаращили.

Правда, всего на краткий миг, и тут же состроили самые невозмутимые рожи, но маркатец все же заметил и с досадой хмыкнул. Дернула же его тьма сунуться со своим предложением.

- Для тебя у меня другое задание есть… - спокойно, словно ничего не заметил, сообщил капитан, - ты, как я слышал, здорово из лука стреляешь? Возьмешь арбалет, если они решат добраться до костерка, возможно, кого-то сумеешь подстрелить.

И отвернулся, делая вид, что не замечает благодарного взгляда графа.

Глава 18

- Милли!!! - Истошный испуганный визг Церцилии словно сдернул с головы магини плотную вуаль, девушка мгновенно вскочила и осмотрелась.

Двое мужчин со смехом тащили куда-то отчаянно упиравшуюся графиню, и это Милли очень не понравилось.

Сердито нахмурив брови, магиня заученным жестом бросила в наглецов заклинание, создающее тонюсенькие ледяные контуры, вплотную прилегающие к телу. Совсем простенькое и не затратное заклятие, да и влагу берет прямо из кожи объектов.

Тройной оглушающий взвизг заставил магиню досадливо поморщиться, пожалуй не стоило ей поднимать такой шум в незнакомом месте. В том, что их похитили, Милли даже не сомневалась, это была самая большая беда, которой боялась леди Тренна, и против которой предостерегала ученицу. И не просто предупреждала, а усиленно учила рассуждать хладнокровно и защищаться всеми способами.

Этих самых способов Милли изучила не один десяток, потому и бросила, не задумываясь, в обидчиков Цилии самое действенное против насильников заклятие. После него даже у самых оголтелых ловеласов надолго отшибает жажду к любовным приключениям.

Самое главное правило, вбитое в её голову наставницей, требовало не теряться ни при каких поворотах событий. И первым делом стараться как можно скорее разобраться в ситуации. И тогда, значит, первый вопрос - как это случилось?

Ведь последнее, что она помнит, это жесткий пол подземного убежища, чьи-то тихие шаги… заботливая рука, осторожно поправившая походное одеяло… она еще глаза посильнее зажмурила, вдруг у секретаря есть амулет ночного зрения?

А рука напоследок легко провела по волосам и исчезла, а следом растворился весь реальный мир… стал зыбким и невнятным, как во сне. А еще в нем появилась мечта о сказочной стране, куда только раз в жизни может открыться дверь… и нужно спешить, незаметно пройти мимо всех и провести с собой Церцилию, она и будет пропуском, единственным ключом, который позволит открыть этот проход.

Милли ясно вспомнила тоскливую жалость, охватившую ее при смутной мысли о том, что больше никого с собой брать нельзя, таково главное условие… и резко отбросила это воспоминание.

Все ясно… где же оно может быть? Рука сама потянулась к волосам, провела по свернутой в узел косе… вот.

Синеватый отблеск лазурного серебра одновременно резанул сердце пониманием того, что один из спутников оказался предателем, и вызвал вздох облегчения, это был вовсе не секретарь герцога. Активируя подобную ловушку, обычный человек невольно вкладывает в нее часть своей ауры, а на сунутой ей в прическу шпильке висел совершенно незнакомый облик.

Как этот человек проник в пещеру, Милли собиралась разобраться позже, сейчас следовало избавиться от наглецов.

- Не понравилось? - заботливо поинтересовалась она у возмущенно уставившихся на нее мужчин, отстраненно отметив, что оба они необычайно красивы, - тогда немедленно покиньте эту комнату! Да не вздумайте шутить, мне ничего не стоит превратить в лед всю кровь в ваших жилах! С кого начнем?

Желающих провести эксперимент не оказалось. С неприязнью и досадой поглядывая на невзрачную худышку, неожиданно оказавшуюся сильной магиней, ученики нехотя покинули комнату, напоследок мстительно щелкнув засовом.

Милли кровожадно ухмыльнулась и дополнительно заковала дверь в толстый ледяной панцирь, не забыв добавить заклинание самовосстановления. Напоследок прибавила света в светильник и, подивившись, с какой легкостью у нее выходят все заклинания, повернулась к подруге.

- Ну, рассказывай… как мы сюда попали?!

- Так ведь ты же сама… - еще всхлипывая, обвиняюще вскинулась Церцилия и вдруг понимающе замерла, - ты… что, ничего не соображала?

- Ну, стала бы я тебя спрашивать, если бы соображала? - слегка раздраженно ответила Милли, - я вот даже, сколько времени прошло -не представляю! Давно мы тут? И что это вообще за место?

Взгляд девушки тем временем придирчиво изучал комнатку, ничего особого, низкая и широкая лежанка, с которой она вскочила пару минут назад, неподалеку вторая такая же, маленький столик и пара дверей, одна из которых намертво запечатана ледяной глыбой.

- Мы тут уже второй день, а ты все спишь… а что это за место - они не говорили, - графиня почему-то покраснела.

- Кто такие - "они", и почему так себя с тобой вели?

- Ну… они тут хозяева, а нас им привел торговец… как я поняла, красивых девушек здесь с удовольствием покупают.

- На роль постельных игрушек, дальше.

- Не совсем так… они сказали… если девушка полюбит кого-нибудь, она может выйти за него замуж… - Церцилия мямлила все более неуверенно.

- У них есть имена, у этих красавцев? - холодно прищурилась магиня, - и надеюсь, ты не забыла, что его величество Зенбарг - большой противник неравных браков?

- У тебя каменное сердце, - вспыхнула маркатка, - увидеть таких красивых мужчин и даже не вздрогнуть!

- Я вздрогнула. От твоего визга. Зачем, скажи, пожалуйста, ты так орала, раз всем сердцем прониклась их красотой?

Милли сердилась сейчас вовсе не на Церцилию, а на себя. Как могла она не замкнуть на ночь контур защитного плетения, ведь это первейшее правило, которое вдолбила в память Тренна, в незнакомом месте без защиты не спать?! Все остальные заклинания, поддерживаемые постоянным вниманием, во время сна слабеют и незнакомец отлично это знал, раз воспользовался ее оплошностью.

А еще в том, что магиня не поставила защитный экран, виноват лорд Кайд… в глубине души Милли предполагала, что секретарь может сунуться с заботой, вот и не хотела испытывать на нем силу своей защиты.

- Они не злые… а вели себя так, потому что мы поспорили… узнаю я себя или нет, если меня оденут в харильский наряд.

- Как интересно… - ну и что ты замолчала? Который из них должен был выступать в роли камеристки? Припоминаю, один был блондин, а второй вроде… шатен?

- Ты все неправильно поняла, - рассердившись, даже притопнула каблучком Цилия, - а я, может, только из-за тебя не пошла! Тут второй день всякие странные личности ходят… на тебя посмотреть… а один даже колдовать пытался. Но отлетел как ошпаренный… и хотел прийти попозже. Вот и караулю!

- Спасибо, Цили, я тронута, - миролюбиво сообщила магиня, - и можешь спокойно отдыхать, теперь я тебя буду караулить.

Последнюю мерку тщательно растертого и просеянного порошка синеватого цвета, стоящий у тигля мужчина всыпал в котелок особенно аккуратно и медленно, беспрерывно помешивая густеющее зелье деревянной лопаточкой.

Некоторые молодые магистры легкомысленно доверяют варение базовых зелий своим ученикам и удивляются потом, откуда у приготовленных из них снадобий берутся странные побочные эффекты, а у обработанных предметов необычные свойства.

Тогда как опытные маги знают точно, если хочешь получить именно то, что задумал, варить зелье нужно самому.

Довольно хмыкнув и полюбовавшись получившимся цветом именно того синевато - стального оттенка какой изображен на цветной вкладке алхимического фолианта, маг бережно перенес котелок на стеллаж, остывать. Почти машинально бросил защиту, и, рассеянно глядя в широкое окно, задумался, стоит начинать варить следующее зелье, или отложить этот кропотливый процесс на завтра?

Нет, пожалуй, не стоит.

Все равно нет достаточного количества толченых ингредиентов, и ученики куда-то исчезли. А пока потолчет сам, наступит ночь. Да и Юнгели просила прийти на ужин пораньше, сказала, у нее какой-то важный вопрос.

Решено, лучше дать задание ученикам, пусть толкут, а он пойдет на ужин. А то что-то они сегодня слишком разбегались, наверняка Каражай опять привез новых девушек. И как ему только удается найти столько доверчивых глупышек? Хотя… вот Юнгели таковой не назовешь, да и жена самого Каражая Бильнехон очень разумная женщина…

Выйдя в просторное помещение, где работали и тренировались ученики, магистр немного посомневался, идти домой по внутренним проходам или верандами, и все-таки свернул к верандам.

Неважно, что так немного дальше, зато можно полюбоваться на предзакатное небо и вдохнуть аромат начинающих распускаться ночных цветов.

- …вот ведь гадина, - обрывок сказанной на нижней веранде фразы невольно привлек неспешно шествующего магистра своей агрессивной эмоциональностью, и он, приостановившись, заинтересованно прислушался.

- А огненным дыханьем не пробовал?

- Всем уже пробовал, без толку. Сразу снова нарастает, еще толще, чем было.

- Может… Тайвиноса позвать? - Неуверенно спросил третий голос.

- В башню к Гектору захотел?

Этот голос явно принадлежал одному из старших учеников и маг, чуть усилив голос, грозно позвал:

- Бустен, идите все сюда!

Дружный горестный вздох был ответом на эти слова, но отказаться не посмел никто.

Через несколько мгновений трое старших учеников, один его собственный и два Каражая стояли перед магом.

- Быстро, четко, по существу, - отлично зная привычку учеников пропускать самое важное, если оно как-то может отразиться на их шкурах, приказал маг.

- Вчера Каражаю привезли новых девушек, - довольно вразумительно начал Бустен, - мы с одной познакомились, а сегодня ее подруга проснулась… и нас… льдом…

Чем старше маг, тем сильнее развита в нем подозрительность, и вовсе не потому, что это влияние профессии. Просто долгая жизнь заставляет раз за разом убеждаться, людей, способных на благородные поступки, значительно меньше, чем тех, кто во всем старается урвать самый жирный кусок для себя.

- А почему она спала? - какой бес сунул на язык магистра именно этот вопрос, он и сам не понял, но по тому, как неожиданно побледнел белокожий блондин, отчетливо понял, что дело нечисто.

- Так способности у нее… - ученик лепетал все тише, - магистры в курсе… Ленбар пробовал вынуть шпильку… но его отбросило.

- Веди.

- К-куда?

- Туда, где эти девушки, - маг не собирался отступать, пока не разберется во всем досконально.

- Но… Ленбар и Тайвинос… - голос ученика упал до еле слышного, - не велели…

- Я велю, и это для тебя достаточно, - маг жестко глянул на ученика и тот покорно поплелся впереди, проклиная тот миг, когда им в головы пришла эта затея.

Поиграть немного с новенькой пленницей, пока Каражай болен, а магистры без конца совещаются и почти забыли про учеников.

Дверь в обычную комнату для младших воспитанников, к которой Бустен привел магистра, явила его взору почти идеальное исполнение ледяного запора. А когда маг присмотрелся и обнаружил подпитывающее заклинание, то восхищенно причмокнул. Он и сам сделал бы ненамного чище, следовательно, гостья была опытной магиней первого круга, почти готовым магистром. И в таком случае вопрос, зачем она завербовалась в их гарем, становился еще актуальнее.

Вот только как ей объяснить, что он не собирается причинять новеньким никакого вреда? Построить портал в комнату проще простого, но нужно же при этом быть уверенным, что тебя не встретит ледяная волна или копье холода?

Разумеется, он поставит защиту и успеет ответить… но вовсе не затем сюда пришел.

Маг на секунду задумался, потом лукаво ухмыльнулся и начал что-то быстро писать пальцем в воздухе.

Ученики следили за этими непонятными действиями со все растущей тоской, Ленбар настрого запретил им даже приближаться к помещениям бывшего учителя. Вот только как было его не ослушаться, если первый помощник бывшего учителя Муок, встретившись с ними в переходах, по дружбе шепнул о яркой, как конфетка, девице, привезенной им прошлой ночью?

- Что это? - Сердитая Цилия, с преувеличенным хрустом грызущая яблоко, изумленно уставилась на ледяную глыбу, в которую превратилась дверь, - Милли! Ты что-нибудь понимаешь? Что это за значки?

- Да… - рассеянно откликнулась магиня, не сводя взгляда с возникавших на прозрачной ледяной поверхности светящихся рун, - помолчи.

Дождалась, пока погаснут последние знаки, и сама повела тонким пальчиком, выводя на невидимой доске несуществующим грифелем витые узоры.

- И от этого оно растает? - заслышав заинтересованный шепот учеников, с восторгом уставившихся на бегущие по льду светящиеся письмена, магистр снисходительно ухмыльнулся.

Пусть думают что хотят, пока они не достигли уровня магистров и не приняты в ковен, тайн старинных рун им никто не доверит. А вот девушка, сидящая за этой дверью, отлично всё поняла, и едва это стало ясно, как один вопрос, который он собирался ей задать, превратился в целую кучу.

И теперь он не отступит, пока не получит ответы на все.

- Идите, займитесь своими делами, - строго приказал учитель, даже не оглянувшись на парней и они послушно испарились, оставив после себя разочарованные вздохи.

Вот так всегда, стоит появиться хорошенькой новой девице, как ее обязательно перехватит кто-то из старших.

- Входите, - лед растаял почти мгновенно, не оставив даже лужицы, а засов гостеприимно скользнул в сторону.

- Здравствуйте, - входя в комнату, дружелюбно улыбнулся девушкам магистр, - давайте знакомиться. Я - Сарджабиз.

- Что? - спокойно сидевшая на постели худенькая девушка в мужском костюме встревоженно напряглась и предупреждающим жестом выставила в его сторону руку, - Но этого не может быть!

- Раз вы знаете мое имя и официальную версию моей судьбы, значит, у нас есть общие знакомые, - невозмутимо кивнул маг и одним щелчком перенес откуда-то мягкое кресло, - извините, но я сяду, устал. Прежде чем мы начнем разбираться в происходящем, я хотел бы узнать ваши имена. Хотя… вы же понимаете, что я могу попросить принести контракты, и прочесть все сам, но надеюсь, этого не потребуется.

- Не потребуется, - начиная понимать, что не все так просто, как ей показалось вначале, в горькой насмешке скривила губы Милли, - потому что их еще не существует. Неужели вы думаете, что любимая, хотя и внебрачная дочь короля Зенбарга Третьего нуждается в каком-то контракте?

- Это вы… внебрачная дочь? - 0сторожно осведомился магистр, отлично знавший про тягу неустойчивых и больных людей к высоким титулам.

- Это я, Церцилия Аннелла Гарион Маркатская - любимая племянница короля Марката Зенбарга Третьего, - привычно отчеканила Цилия, - а она просто Милли, приемная дочь леди Тренны.

- Милли?! - Потрясенно выдохнул Сарджабиз, - но это невозможно… Тренна не могла…

- Почему-то мне кажется, что я одна ничего не понимаю, - оскорбленно пробормотала Церцилия, и в тот же момент осознала, что зря напомнила этим двоим о своем существовании.

- Поспи Цили, - небрежно отмахнулась сокамерница, и графиня послушно обмякла на подушках, - я не могу вам лгать - вот.

Спокойно расстегнув застежки камзола девушка сдвинула в сторону ворот рубашки. Ярко светившийся для сильного мага и невидимый для обычных людей знак магистра гордо сиял на ее плече.

И только магистры знали, что вместе с ним они получают не только особые права и защиту ковена, но и обязанности перед ним. И одной из них был запрет на обман сокланников.

Хотя.. оставалась еще небольшая лазейка, не выкладывать всем свои секреты, а просто умолчать, но в ответ на прямые вопросы, не касающиеся личных тайн, не мог солгать ни один магистр.

- Кто принимал тебя?

- Леди Тренна… - голос девушки горестно дрогнул, - и четверо свидетелей.

- Я рад знакомству с новым магистром… - Сарджабиз все никак не мог решиться задать тот вопрос, который его сильно волновал… хотя по всем законам уже не должен был, и потому спросил совершенно другое, - как вы сюда попали?

- Вот, - застегнув камзол, магиня протянула на ладони шпильку, - мне это кто-то сунул в волосы, и я сама пошла в портал… и Цилию привела, она мне доверяет, вместе в монастыре выросли.

- Но как посторонние проникли в твой дом… и почему ты так одета? - вал вопросов, на которые магистр жаждал услышать ответ, нарастал как лавина.

- Какой дом? Мы ехали от побережья в сторону объединенных кагалов, и ночью кто-то пробрался в убежище. Теперь я начинаю подозревать, что это был проводник… - девушка внезапно горько всхлипнула.

- Милли… теперь я с тобой и все будет хорошо,- протянув руку, маг бережно погладил магиню по плечу, - расскажи подробно, зачем вы с принцессой приехали на побережье, почему ехали без охраны по степи, что за убежище? И откуда взялся проводник… все по порядку.

- По порядку? - задумчиво подняла на него глаза девушка и вдруг что-то сообразила.

И сразу перепугалась, побледнела еще сильнее, нахмурила брови, закусила губку… маг даже растерялся. Да что это такое, он ведь ни одним словом или движением… да и не сможет он причинить никакого вреда… особенно ей. Как теперь понять, кто и когда ей что-то такого про него наговорил, что девчушка просто трясется от ужаса?

- Сарджабиз… - по её неуверенному тону маг сообразил, что дело еще хуже, чем показалось вначале, и твердым жестом заставил гостью замолчать.

- Милли, даю тебе честное слово магистра, что никогда и ничем не наврежу ни тебе, ни твоей подруге. Клянусь помогать вам и защищать от всех притязаний, - слова великой клятвы прозвучали слегка неуместно и высокопарно в простенькой комнатке, но не стали от этого менее действенными.

- Да я не про это… - Милли расстроилась еще сильнее, - я про Тренну… если я правильно понимаю… вы не ссорились… она говорила о тебе с уважением.

- Нет, мы просто разошлись, потому что… неважно. А ты испугалась… что я буду ей мстить?

- Не в этом дело… - магиня снова замялась, - может тебе заранее выпить настойки валерианы? Ведь еще ничего не известно… они вполне могли уйти другим порталом… или снять эту гадость… я, правда, никогда такой не видела, но леди очень мощный маг и Таргель с нею оставался… Жалко, что Гиз впал в детство…

- Сарджабиз! Сарджабиз что с тобой? Вот я так и знала, что нельзя тебе про нее! Отпусти кресло, вот… выпей водички… да что же это такое, - Милли едва не плакала, отпаивая белого, как мел, мужчину каким-то отваром.

- Тьфу, какая гадость, - маг резко отстранил руку девушки с бокалом, - надеюсь, ты это еще не пила? Подлецы мелкие, на три месяца в башню упеку… Идем отсюда.

Сарджабиз рывком вырвал себя из кресла, создал портал и легким мановением руки отправил туда Церцилию. Затем, не обращая внимания на колебания магини, ухватил ее за руку и шагнул в серебристое облачко.

- Сар… о боги… - горестный возглас невольно сорвался с полных губ Юнели, когда в столовой на диване внезапно возникла сладко спящая хорошенькая девушка, а рядом ее муж, крепко стиснувшей за руку вторую прелестницу.

Вот и ответ на её намеки… новые подружки… ненадолго же его хватило.

- Садись… рассказывай, - нетерпеливо подтолкнул Милли к низкому дивану хозяин по восточному обставленной комнаты.

И подтянув взглядом пуфик, устроился рядом.

- По-моему, твоя жена не так поняла наше появление, - при виде скорбно поджавшей губы черноглазой степнячки магиня вдруг почувствовала себя спокойнее и уверенней.

- Что? А, Юнели! Иди сюда, познакомься, это Милли, приемная дочь моей первой жены, а та девушка - её подруга. Что там с ужином? Да принеси нам квасу, наглые ученики подмешали в питье всякой дряни… Каражай их совсем распустил.

- Очень приятно… - безучастно пробормотала женщина и торопливо отвернулась, но по ее несчастному взгляду Милли догадалась, что ничего приятного в знакомстве с нею женщина не находит.

Ничего, сейчас они все выяснят и уйдут назад, от каких-то учеников она всегда сможет защитить и себя и Цилию. Хотя маркатка вовсе не желает… никакой защиты, но зато король потом не будет высказывать ковену никаких претензий.

- Теперь рассказывай… что там с Тренной.

- Этот Каражай… мы не знали, что он маг, амулеты ауру искажали, впрочем, там все были под многослойной защитой.

- Где это - там?

- В Дивноводске, во дворце Теорида. На смотринах невест, - Милли наконец сообразила, что Сарджабиз никакого представления не имеет о светской жизни, - Аннигелл решила выдать за Дорданда Анримского принцессу Аглессу.

Сарджабиз тонко ухмыльнулся и она ответила печальным взглядом.

- Так вот, сам герцог не вдохновился этой идеей или его дядя… я не знаю, но устроили смотрины. Пригласили принцесс и знатных девушек из всех королевств и ханств. Каражай там был под видом советника хана Дехтияра, привез его младшую дочь, Тайлихон.

- Я ее помню, - задумчиво кивнул Сарджабиз, - такая смешная…

- Это ты подарил Тай амулет с изумрудами, - догадалась Милли, и маг утвердительно кивнул, - он сработал. Когда Каражай открыл портал и заявил, что принцессы нужны ему самому, Тай сумела не уйти, хотя он кастовал очень сильное заклинание подчинения. Остальные девушки ушли… только Цилия осталась. Таргель держал купол, я просто отдавала ему силу… леди настрого запретила раскрывать свои способности.

- Что там делала Тренна?

- Она приехала с Аглессой, как придворная знахарка…

- А ее… муж?

- Гиза там не было, на него перед этим напали и увезли к Вестуру… там его проверяли очень сильным амулетом, читающим все слои сознания… метр впал в детство…

- Тебе его жаль, - хмуро догадался магистр, - значит, вы знакомы.

- Да… он очень хороший человек.

- Что было дальше? - маг поймал себя на том, что старается всеми путями оттянуть миг, когда между ним и неведомой бедой не останется больше ни одного вопроса.

Так всегда бывает… пока ты не знаешь, что беда уже произошла, ее как бы нет, а когда известие падает на тебя как скала, то вместе с ним рушится и вся прошлая жизнь.

- Потом леди Тренна подняла под потолок столовые приборы и бросила в него. У меня до сих пор стоит в ушах его вопль. Я думала, он сразу погиб, но он успел выпустить черное облачко… оно растеклось по потолку и стенам и пошло на нас.

Тогда Таргель открыл портал и крикнул, чтоб все уходили. Меня кто-то схватил… я уже еле держалась… Когда очнулась, мы были в море… все, только леди и Таргеля не было.

Метр? Сарджабиз?!

Юнели! Быстрее воды и какое-нибудь успокаивающее… метр, выпейте… ну… не нужно, я вас прошу… они живы… мы все надеемся. И я и Сел… кстати… если ты знаешь Каражая, значит… можешь попробовать узнать, куда он перенес Сел и Гали?

- Определись уже… как меня звать, на ты - или на вы… - ворчливо буркнул магистр, пытаясь справиться с острой болью, сдавившей сердце.

Глава 19

Несчастье случилось в тот самый момент, когда они уже считали, что все прошло на редкость удачно. Разожженный на крышке котелка костерок, укрепленный Брантом в небольшой вертикальной трещине, победно выпустил в темнеющее небо тонкую струю жгуче-черного дыма.

Вызывая в сердцах осажденных луч надежды, а в бандитах неистовую ярость.

Наверняка он имел амулет или магические способности, этот неизвестный метатель дротиков, потому что в туче песка, поднятого созданным Райтом смерчем, ничего невозможно было рассмотреть на расстоянии трех шагов.

Но когда стоявший на плечах Азарила капитан вдруг покачнулся и рухнул прямо в ловкие руки северянина, у каждого из осажденной компании вмиг оборвалось сердце. И не все сумели намертво сцепить зубы как герцог и северяне. Горестно ахнула Тай, рыкнул что-то отчаянное Шертанс, чертыхнулся расстроенный Райт.

Бандиты отозвались победным улюлюканьем и свистом, и получили от взбешенного лже герцога такой яростный порыв густо приправленного песком ветра, что закашлялись в несколько голосов, выдавая свое расположение.

Шертанс немедленно отправил в направлении этих звуков несколько болтов и, судя по воплям, некоторые из них нашли себе новых хозяев.

Даннак с женой в это время торопливо разрезали камзол потерявшего сознание капитана чтоб добраться до раны. Дротик попал в верхнюю часть плеча, почти в ключицу и вынимать его нужно было очень осторожно.

Но прежде следовало убедиться, что никаких мерзких сюрпризов, вроде ёлочки или лепестков он не имеет.

- Простой, - тщательно промокнув кровь, - постановил северянин, - и не очень глубоко вошел, защита сработала. Непонятно, почему он без сознания.

- Может, яд? - После сделанного мужем внушения Тайлихон осмелела, раз он сам требует, чтобы она сразу говорила всё, что думает, значит так и нужно делать.

Жена должна слушать мужа, иначе в доме не будет никакого порядка.

- Скорее, магия, - хмурясь, постановил северянин, - милорд, похоже, тут есть для вас новая работа.

- Но я никогда… - Райт взглянул в суровое лицо секретаря и смолк, - я попробую… еще бы знать, что делать.

- У меня очень слабый дар, - огорченно признался Даннак, но я прочел много книг. Сейчас нужно осмотреть рану на уровне магического зрения, если увидите какие-то разноцветные спирали, лучи или круги их нужно осторожно распутать и удалить, потом мы потянем дротик а вы..

- Ты, - твердо оборвал расшаркивания Райт, и превозмогая свое неприятие крови, придвинулся ближе.

Как там говорил Гиз?

Сосредоточь все внимание в одной точке и забудь про окружающий мир, постарайся отстраниться от всех чувств и ощущений, смотри не глазами, а тем отзвуком, который возникает в теле от соприкосновения с энергией…

Темно-вишневые змейки вкручивались в призрачное тело Бранта перед мысленным взором юного мага, и каждая из них цеплялась хвостом за проклятый дротик, тоже бывший тут. Только цвет его почему-то казался зеленовато-багряным.

Райту интуитивно не понравилась эта зловещая зелень, и он бездумно потянулся к ней эфемерной рукой. Брезгливо потер мерзкую пленку, и, заметив, что она оттирается, хотя и с трудом, но оседает на его руке, торопливо отбросил подальше, за стену.

Как интересно, змейки сразу заметно поблекли, да и двигаться стали более медленно. Райт ехидно хмыкнул и начал торопливо стирать и выбрасывать остатки непонятной зелени, теперь уже совершенно сознательно.

Через несколько минут призрачный дротик посветлел и змейки стали совсем вялыми и тоненькими. А потом и совсем исчезли, да и дротик стал почти невидим, Райт даже глаза приоткрыл, убедиться, что это ему не чудится.

Нет, только виделось. Дротик остался на месте, но кровь, сочившаяся из раны, была теперь ярче и обильнее. Хотя почему-то больше так не пугала, как прежде.

Нужно быстрее вынуть оружие, понял Райт, и заживить рану, пока капитан не потерял слишком много крови.

- Ну что, получается? - нетерпеливо шепнул наблюдающий за кузеном герцог, и тот утвердительно кивнул.

- Да.

И снова закрыл глаза, боясь только одного, чтобы появившаяся способность не исчезла как сон, или не иссякла в самый неподходящий момент.

Теперь все нужно было делать быстро и очень аккуратно, как там рассказывал Гиз? Осторожно потянуть и сразу сомкнуть в глубине тела края раны, стараясь прижимать как можно сильнее. А потом, пропитывая силой, представить что разрез исчез, растворился как кусочек меда в кипятке. И снова потянуть и снова прижать, и снова, снова, снова…

Дорд с изумлением и восхищением смотрел, как дротик медленно выползает из плеча капитана, словно его выталкивает изнутри неведомая сила и не мог поверить, что это сделал Райт.

Тот самый Райт, который всегда бледнел и начинал шататься, когда видел порезанный палец повара или царапину на собственной ноге. Ведь именно из-за него герцог не любил ни охоту, ни петушиные бои. Хотя один раз сходил. И потом долго проклинал себя за дурную идею взять с собой братишку. Хорошо еще, что кроме него захватил и тугой кошель, иначе не сумел бы выкупить всех израненных петухов, которых хозяева собирались пустить на суп.

С тех пор в Анриме не было нужды звонить по утрам в колокол, разноголосое пенье рассаженных по разным клеткам хвостатых красавцев будило лучше любого звонаря.

- Вынимай, - хрипловато буркнул кузен, когда в ране остался только самый кончик ножа и Дорд послушно потянул дротик к себе.

Он вышел легко, и рана сразу закрылась, даже кровить почти перестала.

- А почему он не просыпается? - с неожиданным уважением разглядывая лже герцога, неуверенно осведомился Шерт, быстрее других сообразивший, что сейчас на месте Дрезорта вполне мог лежать он сам.

И вряд ли герцог и его самоуверенный секретарь стали точно так же усердствовать для него, как для простого офицера. Несмотря на то, что он граф и кузен непризнанной принцессы.

Только теперь до графа начало понемногу доходить, что вовсе не со зла или мстительности ему всегда самому последнему наливали отвар на привалах и подвигали подсохший ломтик хлеба с мясом. Просто он и был для них самым последним, вначале девушки, потом герцог… и титулы не имели при этом никакого значения.

Это там, в парадных залах, на званых приемах и балах все распределяется по титулам и чинам. А тут, в опасном походе, никому нет дела до того, сколько поколений твоих дедов пьянствовало вместе с королевскими предками. Тут самое главное другое, твоя истинная ценность для спутников и то, насколько они могут тебе доверять.

Оказалось, ему, Шертансу, не склонны доверять даже девушки… кузина и та в последний перед исчезновением день с ним почти не разговаривала. И сознавать это было нестерпимо обидно. Но так же невозможно было не сообразить, что во всем виноват он сам… и в честолюбивой душе графа поднималось жарке желание исправить создавшееся положение, вернуть все и начать заново… вот только, как это сделать - он не знал. Предложение Бранта забрать арбалет подарило возможный выход, пробудило надежду… а теперь капитан лежит недвижимо и непонятно даже, дышит или нет.

Неясное движение на фоне темнеющего неба заметил не только Шертанс, но только у него в руках было выданное капитаном оружие. И граф не оплошал, успел прицелиться и отправить в полет смертоносный кусочек железа.

Бандит свалился cо стены, на которой балансировал, пытаясь дотянуться до ненавистного дымаря, вовсе не туда, откуда влез, а прямо на головы осажденным. Крепкие руки северян немедленно скрутили лазутчика и конфисковали все оружие, амулеты и фляжку с несколькими глотками воды.

- Он ранен в ногу, - закончив обыск, сообщил Дорду Азарил, поглядывая на Райта, устало откинувшегося на плечо брата.

- Сейчас посмотрю, - лже герцог распахнул глаза, - давайте его поближе.

- Подожди… - внезапно придержал его Азарил, - пусть вначале скажет, зачем мы им нужны.

- Не скажу, - на чистом эйтанском гордо сообщил ломким юношеским баском пленник и охнул от боли, рука северянина, словно невзначай, задела его рану.

- Не нужно с ним так… - мгновенно вступился за парнишку Райт и от его сердитого рыка на герцога накатил приступ нервного смеха.

Как мог Гиз не понять таких явных примет? Зачем учил Райта простейшим защитным и боевым заклинаниям? Для чего заставлял искать следы и предметы?

Ведь это лежало в кузене на поверхности, сострадание и сопереживание, ненависть к боли и ранам, своим и чужим! Все главные признаки призвания целителя, настоящего целителя!

- Извини… брат, - северянин тоже что-то понял, - но его друзьям я все же кое-что скажу… Дан, последи, чтоб он им ничего не орал.

А потом набрал в грудь побольше воздуха и зычным голосом прокричал:

- Эй, шакалы! Ваш друг у нас, и если вы еще раз сунетесь сюда, то получите его назад… по куску за каждую попытку.

Даннак, следивший за пленником, мгновенно зажал тому рот, предусмотрительно замотав ладонь тряпкой, и почти нежно прошипел:

- Не стоит так стараться, это очень крепкий харильский шелк, три дня будешь жевать, пока дырочку прогрызешь.

- Отпусти его, я кляп сделал, - пока Азарил завязывал рот пленника скрученным в жгут платком, Райт уже почти уверенно всмотрелся в его тело магическим зрением.

Не то чтобы особо тревожился за рваную рану пленника, в которой даже болта не было, Шерт стрелял с такого близкого расстояния, что болт прошел насквозь, прорвав мышечную ткань. Просто хотелось снова проверить, никуда оно не исчезло, это необычное умение, видеть то, что недоступно другим. И раньше было недоступно ему самому.

Нет, не пропало. Видно еще четче, может оттого, что теперь Райт меньше волновался, а может, приноровился. Рана оказалась некрасивой и вызвала жгучее желание немедленно приступить к ее исцелению. И Райт не стал себя останавливать. Как и раньше, с Брантом, начал с глубины и пользуясь тем, что не мешал дротик, захватил в невидимые пальцы сразу несколько обрывков мышц и сухожилий, безошибочно, словно всегда это знал, складывая их именно так, как они проходили всегда.

- Эй, вы! - Раздался нахальный голос из-за стены, - отдайте нам его и лошадей, и мы позволим вам пройти.

- Они, правда, нам позволят? - Дорд испытующе смотрел на пленника и в догорающем, неверном свете заката, ясно видел на его лице смятение.

- Подожди! - Вскинулся его кузен, - пока ни о чем его не спрашивай. Когда он хочет что-то сказать, вокруг его горла начинает виться зеленый дым… похожий на то, чем был намазан дротик. Боюсь, на него наложено заклинание… может, Даннак лучше объяснит.

- Ты и сам все сказал, а заклинаний таких куча… нам не разобраться. Нужен магистр или сильный шаман… а пока лучше с ним не разговаривать.

Раньше Шертанс возмутился бы этим слюнтяйством, как можно так заботиться о мальчишке, ведь это же бандит, убийца?!

Но теперь предпочел смолчать, начиная подозревать, что его спутники имеют на этот счет собственное мнение и неясно пока, насколько оно ошибочно.

Помощь подошла, когда осажденные уже разуверились окончательно, и вовсе не с той стороны, откуда они ее ждали.

Часа через два, когда совсем стемнело, и дым костра можно было заметить только по странным искрам, не гаснущим подозрительно долго, с севера раздался неясный шорох, и почти рядом с руинами остановился отряд всадников.

- Кто звал на помощь? - на ошемском наречии сурово спросил гортанный мужской голос, и, неожиданно для спутников, ответила ему Тай.

- Ханшалли Тайлихон, дочь хана Дехтияра!

Гордость и высокомерие, прозвучавшие в ее звонком голоске, настолько не соответствовали привычному образу кроткой и покладистой Тай, что Дорд даже порадовался, что никто не видит, как вытянулось его лицо.

- Это наши пленники! - закричал из-за стены тот же голос, что предлагал оставить раненого и лошадей, - мы их не отдадим.

- А вас никто и спрашивать не станет, - пока командир степняков бросал в ночь высокомерные слова, всадники подъехали к осажденным вплотную, - а если попробуете нарушить соглашение, разбираться будете с советом.

- Ладно, девку забирайте, а остальные - наши. Они еще и парня моего захватили, поэтому понесут наказание по нашим законам.

- Я без мужа и его родственников никуда не поеду, - в голоске Тай сталью звенело негодование.

- С вами маг! - Надрывался бандит, хотя теперь герцог начал серьезно сомневаться в этом определении, - он подлежит аресту!

- Это мой личный лекарь, и он всего лишь ученик! - так же гордо, как его жена, процедил Даннак, легко переходя с эйтанского на ошемское наречие.

- Они в нас магией песок бросали! - последнее утверждение прозвучало настолько смехотворно, что преследователь и сам это понял, добавив безнадежно, - воина моего оставьте.

- Он на нас напал и теперь наш пленник, приедете на переговоры, там разберемся, - судя по этому заявлению, Азарил тоже что-то заподозрил.

- Давайте мне ханшалли… - командир наверняка решил, что про мужа Тайлихон солгала, чтоб спасти спутников.

- Пока я жив, моей жены не коснется рука другого мужчины, - ловко соскользнувший на лошадь Даннак бережно принял из рук брата хрупкую фигурку, - на первый раз прощаю, но не смей больше делать таких предложений.

Через несколько минут, окруженные степняками, путники уже мчались в ночь, со смешанным чувством радости и огорчения удаляясь от заветного, но недосягаемого пока обиталища Каражая.

Глава 20

Проснувшись на рассвете, Дорд почти сразу вспомнил о капитане, ночью, когда они добрались до лагеря степняков, Брант еще не приходил в сознание.

- Он просто спит, - объявил встревоженным гостям вызванный предводителем шаман, - а рана хорошо закрыта. Кто лекарь?

- Я, - довольно покраснел от похвалы Райт, - но я пока только ученик.

- Будешь хорошим целителем, - что-то рассмотрел в Эртрайте шаман, - воина тоже ты вылечил? Даже хромать не будет, все правильно сделал.

А сейчас Брант уже не спал, сидел неподалеку от входа и мрачно изучал огромную дыру в камзоле.

- Как ты себя чувствуешь? - вглядываясь в недовольное лицо друга, опустился рядом герцог, неслышно подойдя по мягким коврам.

- Тебе честно сказать? Как дурак. Стоял на плечах Азарила и вдруг очутился лежащим на куче подушек в шелковом шатре. Ничего не знаю, ничего не помню, в камзоле дыра и кровь, а я цел!

- Тебя вылечил мой кузен, - выразительно указав глазами на слегка разошедшиеся полы шатра, пояснил Дорд, - его светлость хоть пока и ученик, но лекарь неплохой.

Брови капитана изумленно поползли на лоб, а взгляд выразил целый букет чувств от недоверия до восхищения.

- Похоже, я проспал много интересного. Когда это было?

- Сегодня ночью, - герцог старался отвечать коротко и в то же время дать другу как можно больше сведений о произошедшем, - тебя ранили, а потом выяснилось, что на дротик наложено заклинание. Потому ты и спал. А чуть позже Шерт подбил лазутчика, но его допросить не получилось, тоже заклинание. Поэтому мы привезли парнишку сюда. Это лагерь соотечественников жены лорда Даннака. А вот бандиты оказались наемниками совета, если я правильно понял.

- Вот как, - Брант на несколько минут задумался, - нужно будет выяснить… - он оглянулся на вход, и закончил неожиданно, - выяснить, где тут можно умыться и купить какую-нибудь одежду.

- Идем, - оглянувшись на спавших, решил Дорд, не отпускать же Дрезорта одного, и протянул другу камзол Райта - вот, надень пока.

Сидевший рядом с шатром степняк при виде выходящих гостей немедленно вскочил и шагнул навстречу. Однако в его узких черных глазах не было ни подобострастия, ни угодливости, лишь спокойное достоинство воина.

- Где тут можно умыться… ну и все остальное? -по-ошемски спросил Дрезорт, и герцог подавил усмешку.

Поистине таланты капитана неисчерпаемы.

- Брант! - Выскользнувший из соседнего шатра Даннак не стесняясь, сгреб капитана в свои медвежьи объятья, - смотри-ка, совсем здоров! А я как раз хотел пойти, посмотреть… вы умываться? Я тоже.

После прогулки гости направились было назад к своим шатрам, но сопровождающий замотал головой, и коротко сообщил, что их ждет хан.

Когда это он успел приехать? - Еще не успел задать сам себе ехидный вопрос герцог, а глаза уже отметили и заторопившихся воинов, рванувших по каким-то срочным делам и серьезных парнишек, ведущих в поводу взмыленных коней.

- Сюда, - поднимая полог самого обычного походного шатра, пригласил проводник, и они спокойно прошли внутрь.

Что бы ни ждало их там, и чем бы не окончился разговор со своенравным ханом, показывать окружающим какие-то сомнения вовсе не лучший способ для создания хорошего впечатления.

- Садитесь - по виду хана невозможно сказать, что он скакал несколько часов.

Однако… если присмотреться, можно заметить и непросохшие капельки воды на шее, и необмятость простого полотняного халата, явно только что натянутого на освеженное тело.

В срединных королевствах ходила едкая шутка про степняков, умеющих омыться одной кружкой воды, но Брант точно знал, что такое возможно. Хотя вряд ли требовалось хану.

- И кто из вас мой зять? - дождавшись, пока гости усядутся, с показным равнодушием поинтересовался Дехтияр, одновременно делая знак вошедшему с подносом прислужнику.

- Князь Даннак Тардигар, - почтительно склонил голову северянин, но в его голосе прозвучало столько достоинства, что показная почтительность не смогла бы никого убедить.

Тьма, так он князь! Странно, почему Гизелиус не просветил их на этот счет? Или считал неважным? Ну не может же быть, чтобы просто забыл!

- Вот как! - Вряд ли хан удивился на самом деле, наверняка уже все донесли встречавшие его со свежими лошадьми подданные, не похожи были те кони, которых видел Дорд, на скакавших несколько часов, - и чем же моя Тай сумела покорить такого славного воина?!

- Ничем, - Дорд даже глаза вытаращил от такого заявления, да он что, с ума сошел, что ли, этот северянин, говорить такое отцу жены?

- На тот момент, когда на нас напал шаман Каражай, она была ничем не лучше принцессы Зальмии, леди Церцилии, и целой кучи других, не менее знатных и богатых невест, - обыденным тоном пояснил Даннак и, слегка виновато улыбнувшись, добавил, - а вот когда портал выбросил нас в море, и я сумел рассмотреть её поближе…

Даннак на минуту смолк, скулы его затвердели, а глаза упрямо сощурились, выдавая внутреннее напряжение.

- Теперь она - моя Тай, и я никому её не отдам… пока жив.

- Я хочу войти! - В раздавшемся снаружи заявлении можно было расслышать рычанье степной кошки, - отойди!

- Пропустите ее! - Негромкий приказ хана немедленно был услышан и в шатер ворвался вихрь разноцветного шелка, - с возвращением, дочка!

- Это не возвращение, - Тайлихон легко скользнула к мужу и встревоженно заглянула в его глаза, - мы шли в другую сторону, просто на нас напали.

Даннак немедленно притянул жену к себе и, усадив рядом, крепко обнял за талию.

- Твой муж не мог тебя защитить? - Хан разговаривал так же холодно и безучастно, но по появившимся в уголках глаз лучикам можно было догадаться, что он едва сдерживает улыбку, - и почему ты так неприлично себя ведешь при посторонних мужчинах?

- Отец, - Тай была настроена очень воинственно, - мой муж может один побить четверых воинов, и мы легко разогнали бы тот отряд, если б с ними не было магов. И перестань уже играть в страшного хана… Я прекрасно знаю, что твои люди всю ночь не спали, чтоб выяснить все про Дана и его семью. Да и про остальных моих спутников тоже. Вот, знакомься, это капитан Дрезорт… Брант… прости, что сразу не сказала, я так рада, что ты выздоровел!

- Я тоже, принцесса, благодарю, - тепло улыбнувшись, прижал руку к сердцу Брант.

- А это секретарь герцога Анримского… лорд Кайдинир. Сам герцог еще спит, наверное. А еще с нами едет старший брат Дана и граф Данжерон.

- Я рад приветствовать в своих владениях таких достойных людей, надеюсь, они останутся довольны нашим гостеприимством. А что касается Вас, князь… я разочарован, - деланно вздохнул Дехтияр, - в своей дочери. Раньше она никогда не позволяла себе так много говорить в присутствии мужчин.

- Это я ей приказал, - немедленно вступился за жену северянин, подарив Тай нежный взгляд, - выяснилось, что значительно полезнее для дела, если она сразу рассказывает всё, что знает, чем когда молчит.

Несколько минут хан молчал, внимательно рассматривая прильнувшую к незнакомому плечистому мужчине дочь, и пытался справится с собой. Конечно, он очень рад, что его Тай так повезло, мужчина, который её выбрал, похоже, искренне любит девочку, во всяком случае, успешно обошел все каверзные вопросы и ловушки, которые пытался подбросить ему хан.

Но как же обидно и больно сознавать, что существо, которое ты обожал, берег и лелеял целых восемнадцать лет, теперь больше не будет считать тебя самым сильным и умным мужчиной на свете!

И скоро уедет куда-то на край света, в холодные каменные ущелья, где месяцами лежит снег и солнце выглядывает только на пару часов в день! А его внуки… возможно никогда не увидят, как хороша степь ранней весной, когда вся даль алеет нескончаемыми полянами тюльпанов и маков.

Но у него никогда не повернется язык сказать ей нет… этих двоих уже накрепко связала общая тайна и ведет своей дорожкой, торопя совершить те же открытия и ошибки, что и сотни поколений до них.

- Я признаю ваш союз, - сообразив, что молчит слишком долго, произнес хан, - а насчет приданного мы поговорим наедине… после завтрака.

- Спасибо, отец! - Тай вскочила и в три прыжка оказалась возле хана.

Обвила руками шею, чмокнула в смуглую щеку. И, смутившись под его укоризненным взглядом, упорхнула под надежное плечо мужа.

- Благодарю вас, хан, - уже привычно прижав к себе жену, склонил голову Даннак, - а насчет разговора… не знаю пока, как повернутся события… Каражай увел с собой нашу младшую сестру… и мы намерены сделать все, чтоб её освободить. А потом… если все удастся, я собирался пожить тут до весны. Тай трудно будет сразу оказаться среди снегов моей родины… у нас уже наступила зима. Так что торопится нам некуда.

Это заявление северянина совершенно примирило хана с поспешным замужеством дочери и заставило сильнее зауважать зятя. Немногие мужчины способны на такую жертву ради жены, даже самой любимой. Отказаться от возвращения к родичам, друзьям, и привычному образу жизни для большинства мужчин не просто трудно, а невероятно трудно. Почти невозможно. И хотя всегда находятся авантюристы и любознательные непоседы, готовые в погоне за новыми впечатленьями в любой момент сорваться с насиженного места, их все же намного меньше, чем тех, кто ни за какие деньги не променяет родную кривую яблоню на роскошную пальму чужих мест.

Судя по сведениям, которые успели собрать за ночь его советники, князь Даннак был именно из таких. Стало быть, действительно беспокоится за жену и не хочет резко вырывать ее из привычного образа жизни, и тогда его решение стоит очень дорогого.

Подчиняясь взгляду хана, слуга пододвинул на середину низкий стол, уставил его блюдами с едой и налил в пиалы гостей горячий душистый чай. Они коротко переглянулись и не прикоснулись к предложенному угощению. Даже рук не подняли.

- Вы не любите чай? - В глубине невозмутимых глаз Дехтияра мелькнуло что-то непонятное, то ли интерес, то ли гнев, - скажите, что принести, мои слуги постараются приготовить.

- Разрешите нам позавтракать в своем шатре, - очень вежливо попросил Даннак, - вместе с друзьями.

Что ж, он прошел еще одну проверку, и не один прошел, позволил себе неслышный вздох облегчения хан, одним движением брови отдавая приказ все понимающему слуге.

- Я просто хотел дать им отдохнуть, как следует, - даже не надеясь, что гости поверят, счел все же нужным негромко проворчать Дехтияр и отставил в сторону свою пиалу, - а кто из них лекарь?

- Герцог Дорданд, - не позволил друзьям солгать вместо него секретарь, - но он только ученик. И раньше у него никогда так не получалось, наверное повлияла близость того места… логова Каражая.

- Они зовут его обителью… - нехотя обронил хан и надолго смолк, дожидаясь появления остальных гостей.

- Доброе утро, - первым в шатер шагнул Азарил, и сразу вежливо посторонился, пропуская вперед Райта и Шертанса, - я Азарил Тардигар.

- Дорданд Агранат, - бросив в брата уничтожающий взгляд, хмуро пробормотал Райт, - герцог.

Едва разглядев, во что одет брат, герцог разом простил ему и недовольное сопенье, и сердитое лицо. Даже нарушение этикета и явное пренебрежение всеми правилами дипломатии. И не просто простил, а постарался сцепить покрепче зубы, чтоб не выдать охватившего его желания расхохотаться во весь голос.

Слишком уморительно выглядела стройная фигура брата в широком шелковом полосатом халате, подпоясанном ярким вышитым кушаком с кистями.

- Ой, Дорд, как тебе идет наша одежда, - невовремя восхитилась Тайлихон, в глубине души давно считавшая Райта родственником.

Ведь он же собирается жениться на сестре её мужа?!

- Мне кажется, - не стерпел такого удара кузен, - что моему секретарю и капитану Дрезорту такое пошло бы ничуть не меньше!

- Там уже разожгли костер и греют камни, - доверительно сообщила ему Тай, - после бани всем принесут новую одежду.

- Умираю от нетерпения, - едко буркнул Райт и наконец, заметил, что все молчат и слушают их двоих, - извините, ваше величество, я не представил вам своего спутника, граф Шертанс Данжерон.

- Очень приятно принимать в моем скромном шатре таких высоких гостей, позвольте предложить вам разделить с нами скромную трапезу, - хан улыбался чуть лукаво, но вполне добродушно.

- С удовольствием, - втискиваясь на подушки между невесткой и Дордом, ответил за всех Азарил, и бесцеремонно цапнул чашу брата.

Специально играет роль грубоватого воина, сообразил герцог, и чужой чай взял не случайно. Значит, хочет показать, что на все готов ради брата… или пытается намекнуть, что тут тоже могут быть враги?

- Ваша светлость, - повернувшись к севшему с другого бока кузену, едва слышно шепнул герцог, - посмотрите на кушанья… как на дротик.

- Что ты хочешь этим сказать? - еще обиженный пропажей камзола Райт слегка скосил взгляд на герцога и опешил, этот знак ему столько раз показывал Гизелиус, что не запомнить его не было никакой возможности.

Вон даже Дорд выучил… и что же он хочет? Но Райт вовсе не уверен… хотя… можно попробовать, как там он вчера делал?

Сегодня процедура перехода на магическое зрение далась ему намного легче, вот только яркость призрачных предметов как-то поблекла… наверняка сказалось удаление от того ошеломляющего источника.

Смотреть таким образом на большие куски мяса и маленькие кружки горячих лепешек, на ломтики сыра и корзину с фруктами очень интересно, но, судя по воцарившейся тишине, долго любоваться нет времени. Они все ждут, что он скажет, а что он может сказать, если даже не знает толком, чего должен искать? И по каким признакам? Даже если найдет отличия между двумя кусками мяса, как поймет, который из них правильный, а который отравлен или испорчен?

Вот интересно, как это делала Милли, ведь она тоже знахарка? Тьма, как не хватает учителя, и почему он раньше всегда считал, что объяснения Гиза про зелья и яды -несусветная скука? Сейчас точно не отказался бы прослушать пару-тройку пояснений… ну или пяток, но не все, это точно.

Наверное, пора открывать глаза… все равно ничего он тут не понимает, да и кушать хочется. Все эти вещи даже отсюда, из странного призрачного мира магических ощущений кажутся необыкновенно аппетитными… кроме вон того острого соуса… фу, даже в желудке что-то мерзко сжалось от одного только взгляда на маленький, причудливо изогнутый соусник.

- Что это за соус? - открывая глаза, подозрительно осведомился Райт и даже слегка сморщился от отвращения.

Хотя теперь густая, остро пахнущая темно-красная масса казалась вполне безобидной, и даже аппетитной.

- О это специально для мяса, только брать нужно понемногу, - гостеприимно прощебетала Тай и удивленно оглянулась на предупреждающе сжавшего ее талию мужа, - что?

- Милая, - Даннак смотрел на жену очень нежно, но голос стал тверже клинка, - запомни это выражение на лице нашего будущего зятя, и пообещай мне, что никогда не притронешься ни к одной вещи, на которую он так смотрит.

- Конечно, обещаю, - мгновенно посерьезнела Тай и украдкой глянула на сконфуженного Райта, интересно, может и это его выражение тоже нужно запомнить?

На всякий случай?!

- Что случилось? - ворвавшийся в шатер шаман, вызванный слугой по безмолвному приказу хана, с тревогой вглядывался в бесстрастное лицо правителя и с тревогой ловил на нем незаметные для прочих признаки гнева.

- Наш гость заподозрил… что этот соус отравлен, - тихо ответил вместо хана его верный слуга, а по совместительству телохранитель, секретарь и поверенный.

- Не может быть, я все блюда пробую прямо на кухне, - категорично отверг такое предположение шаман, - и этот соус тоже пробовал, немного более острый… чем обычно…

Шаман еще объяснял, а глаза его уже подернулись той пустотой, которая отличает глубоко задумавшихся людей, или магов, созерцающих невидимое для других.

- Великая тьма! - Изумление, прозвучавшее в сдавленном вскрике старого лекаря, слуга хана воспринял как сигнал к действию, метнулся к выходу и тихо отдал стоящим у входа воинам приказ.

- Подожди… - попытался остановить его шаман, и тут же тяжело опустился на подушки, - простите… слабость… это не яд, а лазурное серебро… порошок… не магам не повредит. Нужно немедленно предупредить учеников и разведчиков…

- Извините… кушайте без меня, - хан упруго, как молодой, поднялся с подушек и решительно вышел из шатра. Телохранитель последовал за ним, не забыв захватить со стола соусник.

- Мне совершенно непонятно… - спокойно загружая на вместительную тарелку увесистый кусок мяса, лепешку и горсть крупных, кисло-сладких местных ягод, недоуменно пробормотал Брант, - кому это могло понадобится? Ведь магов тут почти нет.

- Только обители, - уверенно прошептал шаман, - и это значит, что они узнали о принятом правителями срединных королевств решении…

- Каком именно? - мгновенно напрягся Азарил.

- Еще вчера я ничего бы вам не сказал… а сегодня уже можно. После вашего исчезновения в Дивноводске был срочно созван тайный совет представителей срединных королевств и объединенных кагалов. Королева Аннигелл была на нем лично, король Багрант тоже пришел порталом… был даже король Гренессии, все остальные прислали представителей, в том числе и правители кагалов.

Для начала Багрант приказал королевскому магу снять защиту с дворца и позволил Вестуру опросить слуг… в своем присутствии. После того, как были сделаны печальные выводы… о похищении принцесс и гибели нескольких магов… королевства подписали договор о совместном выступлении против обители.

Воины совета уже второй день тут, отлавливают пробирающихся на помощь злодеям магов и учеников… оказалось, что у них довольно много последователей.

Сегодня вечером маги ковена собираются открыть порталы для объединенных войск, и именно к этому времени мы должны подойти к Эр-Маджару, по договору кагалы обеспечивают войска мясом и водой.

А завтра утром начнется штурм.

Глава 21

- Юнели, мы перейдем в кабинет, а ты пока присмотри за спящей, - скомандовал Сарджабиз решительно поднимаясь с кресла и, схватив Милли за руку, потащил за собой.

Степнячка проводила мага полными слез глазами, гадая, чем так сразила его девчонка, что мужчина за несколько минут осунулся, словно после болезни? Сар так важно сказал - это дочь его бывшей жены… а вот кто ему она, Юнели, так до сих пор и не соизволил пояснить. А теперь уже вряд ли что-то скажет, вон как заботится о новеньких… и если эта худышка на вид просто симпатичная, то та, что спит, настоящий персик… Мужчины от таких просто тают.

- Ты зря так с ней строго, - заметив взгляд, которым провожала их степнячка, пробормотала Милли, но магистр только отмахнулся.

- Не волнуйся, я позже все объясню… сейчас нужно выяснить главное.

Лабораторией называлось просторное круглое помещение, в которое вела удобная лестница в несколько пролетов.

Почему маг не стал открывать портал, а заставил Милли топать по ступеням, девушка догадалась почти сразу, едва ступила в лабораторию. Видимо что-то задумал и экономил силы.

Сарджабиз деловито шагал вдоль стен, активируя какие-то артефакты и вешая на стены и окна защитные заклинания. Зеленые и желтые символы, выдающие принадлежность магистра к магии земли и природы, мгновенно вспыхивали ярким светом и медленно таяли, становясь невидимыми для всех, но не теряя при этом ни капли силы.

Пользуясь тем, что маг на несколько минут забыл про нее, Милли сделала то, чего хотела с той самой минуты, как оказалась в этом доме.

Подошла к окну.

Открывшийся вид мгновенно заворожил девушку своей необычностью. Ей пришлось побывать в нескольких городах и замках, да и расположенный наполовину в скале старинный монастырь имел довольно причудливую архитектуру, но вот такого видеть еще не приходилось никогда.

Первыми бросались в глаза необычайно высокие и мощные стены, гигантским кольцом окружавшие довольно большую территорию, засаженную различными деревьями и кустами. Между ними поблескивало несколько небольших прудов, соединенных обложенными камнем каналами. Ажурные мостики, изящные беседки, арки, скамейки, посыпанные песком дорожки и клумбы, живописно перемежающиеся зелеными лужайками, пленяли своей ухоженностью.

А пристроенные к внутренней стороне стен башни и здания, террасами спускавшиеся к саду, поражали немыслимым разнообразием форм и необычайно яркими расцветками. Словно толпа талантливых и сумасшедших зодчих соревновалось здесь в воплощении в жизнь всех придуманных ими зданий, дворцов, храмов, башен и куполов.

- Что это за место? - невольно сорвалось с губ очарованной увиденным девушки.

- Обитель… подробнее расскажу позже. Иди сюда.

Посреди лаборатории откуда-то появилась ажурная до невесомости клетка из лазурного серебра, неподалеку от нее стояла пара кресел, в одно из которых маг усадил Милли.

А затем, зловеще прищурившись, коротко рявкнул заключительное слово загодя сплетенного заклинания. В ответ на него посреди клетки заклубилось серебристое облачко необычного портала, загустело, потемнело и внезапно пропало, оставив двух сидящих на полу ошеломленных мужчин.

Всего мгновенье они недоуменно озирались, потом разом вскочили, схватились за амулеты, замахали руками… и почти одновременно замерли, обнаружив две сразившие их наповал вещи, клетку и Сарджабиза.

- Как понятно по вашим взглядам, - ядовито сообщил магистр, опускаясь в кресло, - вы отлично знаете, за что сюда попали.

- Сард, ты неправильно сейчас рассуждаешь, - темноволосый пленник был выше своего соседа почти на голову и имел аристократическую внешность, - мы ни в чем не виновны.

- Именно потому, что я на это очень надеюсь, вы и стоите сейчас тут, а не в более мрачном месте, - холодно обронил хозяин помещения, - а сейчас вы будете отвечать на мои вопросы. Думаю… не нужно объяснять, что они должны быть предельно точными и правдивыми.

- Мы готовы, - светловолосый крепыш сумрачно взглянул на Сарджабиза и не удержался от едкого замечания, - а ты готовься приносить нам извинения.

- Ленбар, если вы действительно ни в чем не виновны, я буду искренне рад их принести, вот только пока у меня нет в этом уверенности… Итак, где Каражай?

- В камере, в подземелье. - Коротко сообщил темноволосый.

- Что с ним?

- Вернулся почти мертвый, в стазисе. Мы его собирали целую ночь… он жив, но пока трудно сказать, будет прежним или нет. Может, ты сотворишь нам по стулу?

- Немного постоите… Где девушки, которых он привел из Дивноводска?

- Ты знаешь? - Почему-то Милли показалось, что темноволосый пленник произнес это с облегчением.

- Про что?

- Про то, что он бросил в Тренну заклинание черной мглы, - обреченно выдохнул тот, которого маг назвал Ленбаром.

- Догадался, - сквозь зубы процедил Сарджабиз, - а вы откуда знаете?

- Нашли у него на шее пустой амулет… он сам, без спросу в хранилище взял. Сард, честно, мы двое суток на ногах… брось по стулу.

- Где девушки?

- В гареме. Нет, подожди! Они там на особых правах, как гостьи. Эгомму велено никого близко не подпускать.

- А что, другого места им не нашлось?

- В других местах нужно ставить охрану, ученики на них, как мухи на мед… - хмуро сообщил Ленбар, - а мы сейчас и так все выкладываемся… Каражай столько натворил…

- Так почему вы его не проверяли?

- А почему ты не проверял? - вскинулся темноволосый, - вот и мы были рады… что он добровольно взвалил на себя такие неинтересные и хлопотные хозяйственные дела…

- Но ведь ханских дочерей из степных кагалов он шантажом увел еще пять лет назад! - не выдержала Милли, - и за непослушание все время наказывал степняков очень сурово!

- Ты о ком? - встревоженно обернулся к гостье Сард.

- О старшей дочери хана Дехтияра, Бильнехон, кажется, её звали, и с ней было еще пятеро… все ханшалли. Сам лично самых красивых выбирал…

- Тьма… - пораженно охнул темноволосый, - так это он давно таким занимался… О боги… нужно срочно проверять весь гарем… а откуда тогда контракты? И куда шли деньги?

- Тайвинос, ты меня спрашиваешь? У нас же вроде Ленбар соглашался за всем следить?

- Я и следил… все его отчеты в сундуке храню… - беловолосый маг махнул рукой и сел прямо на пол, - но раз ты не разнес все к тьме… то могу сообщить еще более мерзкие новости… он повытаскал из хранилища все самые мощные артефакты… и в его комнатах их нет. Боюсь даже подумать, куда и кому мог это продать наш снабженец.

- Выходите… - мрачно пробурчал хозяин лаборатории и нажал на стене какой-то рычаг.

Натянулись невидимые раньше цепи и легко подняли клетку к высокому потолку.

- А извинения? - поднявшись с пола, ехидно поинтересовался Ленбар, но глянул на злое лицо Сарджабиза и выставил вперед ладони в примирительном жесте, - Забудь, неудачная шутка. Куда сесть?

- Пойдем в столовую, Юнели ужин приготовила… - маг вдруг растерянно оглянулся на Милли и охнул, - ты была права…

Серебристое облачко мгновенно окутало хозяина и уже через несколько секунд на этом месте никого не было.

- Что происходит? - словно только что заметил девушку Ленбар, - И кто ты такая?

- Я Милли, приемная дочь леди Тренны… - было очень приятно наблюдать, как на суровых лицах магов проступает растерянность и досада, - подтвержденный магистр в магии воды. И меня вместе с принцессой Церцилией вчера заманил в портал человек Каражая. Вот…

Синеватая шпилька, появившаяся на ее ладони, вызвала у магов значительно больший интерес, чем сообщение про похищение.

- Отлично… - пробормотал Ленбар, хватая артефакт, - мы скоро…

Темный портал возник на том же месте, где недавно исчез Сарджабиз и маги дружно попрыгали в него.

Милли немного постояла, размышляя над их странным поведением, затем решительно направилась вниз, пора выяснить, где этот проклятый гарем и как туда поскорее попасть.

В столовой Сарджабиза встретили тихие всхлипывания и звонкий лязг ножниц. Никем не замеченный магистр сделал несколько неслышных шагов и заглянул за плечо сидевшей на уголке дивана женщины.

Яркие наряды из лучших харильских шелков валялись перед ней небрежной грудой. Юнели, не глядя, хватала в руку первое попавшееся платье и быстрыми точными движеньями превращала в лоскутки, сопровождая это варварство горькими рыданьями.

- Решила обновить гардероб? - мягко произнес Сарджабиз, осторожно кладя руки ей на плечи.

- Не хочу… чтоб мои платья носила эта девчонка! - отчаянно выкрикнула степнячка и вдруг сжалась, замерла, сообразив, кто с ней разговаривает.

- Я тоже этого не хочу, - ласково массируя напряженные плечи Юнели, серьезно сообщил маг, - терпеть не могу, когда чужие берут вещи, подаренные мною жене.

- К-ко-м-му подаренные? - растерялась женщина.

- Ну, тебе же, дорогая, а кому еще я что-то дарил? Только не говори, что ты меня подозреваешь в измене… я за пять лет всего пару раз не ночевал дома, и ты всегда знала, где я.

- Н-но ты никогда… не говорил… что я жена?!

- А разве у вас нет закона… что достаточно протянуть руки и сказать - пойдем… или просто позвать взглядом… я думал, это и так понятно, - солгал маг, впрочем, очень желавший и сам поверить в эту ложь.

- О боги… Сар… - уронив ножницы, степнячка расстроенно спрятала лицо в ладони, - но откуда же мне было знать… что ты знаком с нашими обычаями…

- Знаешь, - маг сел рядом, и нежно привлек Юнели к себе, - мне очень обидно… что ты не спросила меня напрямик… но еще больнее, что не рассказала, как Каражай забрал тебя из родного шатра.

- Любимый… - женщина крепко обвила торс мужа руками и спрятала лицо у него на груди - прости… но я не могла… Он сказал… что наложил проклятье, те, кто проболтаются, принесут беду… и себе и тому дому, где живут.

- Я его убью… - яростно прорычал маг, - всё, моя доброта иссякла… как только он придет в себя, привяжу в пустой клетке и пущу голодных крыс…

- Простите… я не помешала? Можно мы с Цили пойдем к девушкам? Я хочу убедиться… что с ними все в порядке…

- А где… эти? - вспомнил про коллег магистр, отпуская застеснявшуюся жену.

- Взяли мою шпильку и ушли порталом… сказали, что скоро придут.

- Тогда никуда ты пока не пойдешь, нам нужно сначала все обсудить, - решительно объявил хозяин, - а с девушками ничего не случится, раз Ленбар предупредил, что они под защитой. И не думай… что там и правда гарем. Это мы… так между собой шутим. Просто дом для одиноких девушек, не нашедших пока себе мужа. У них и охранник есть, который должен следить, чтоб не было нарушений. По контракту каждая девушка должна прожить тут не меньше пяти лет, и если никто ей не понравится, то может уйти куда хочет.

- Однако те ученики, в которых я бросила ледяную кожу, вели себя очень нагло. Наверняка они про такие правила и не слышали, - не поверила Милли.

- И будут серьезно наказаны. По нашему закону они имеют право ухаживать за девушками, добиваться их симпатии, делать предложения. Но выбор за девушками.

- Нам Каражай сказал… - печально качнула головой Юнели, вспомнившая свой приход сюда, - кто первый к тебе руку протянет, к тому и иди, если не хочешь, чтоб на стойбище снова мор напал.

- Я же сказал, что убью его с особой жестокостью?! Так вот, я убью его не один раз. А два… или три, - прорычал Сарджабиз и вдруг печально вздохнул, - значит, если бы выбирать пришлось тебе самой, мне ничего бы не светило?

- Нет… я все равно выбрала бы тебя, - чуть покраснев, почти шепотом призналась Юнели, - ты был самым… самым…

- Я все-таки пойду, - не желая мешать хозяевам, решительно встала с кресла Милли, и махнула в сторону маркатки рукой, снимая магический сон, - покажи мне дорогу.

- Что случилось?! - поднимаясь с подушек, недовольно пробурчала Цилия и в этот момент в столовую ворвались злые, как растревоженные осы, маги.

- Он закрыл гарем, - едва войдя, выпалил Тайвинос, - представляешь? Поставил купол и навесил столько защиток, что лучше не трогать. Иначе во всех соседних домах крыши посрывает.

- Кто, Каражай?

- Причем тут Каражай… Муок.

- А при чем тут Муок? - не понял Сарджабиз,- или он тоже…

- Значит - тоже, - Ленбар устало плюхнулся на стул и оглянулся, - а что тут происходит? И кто эта прелестная леди?

- Я тоже хотела бы узнать, что происходит, - осознав, что находится совсем не в том месте, где были такие обворожительные красавцы, свирепо пробормотала Церцилия.

- Это Церцилия, внебрачная дочь короля Зенбарга, - оглянувшись, небрежно бросил расстроенный новостью Сарджабиз, и одним взглядом снова усыпил гостью, - но тебе сейчас некогда болтать с прелестными леди. Лучше скажи, как он объясняет свои действия? Вам ведь удалось поговорить с ним?!

Маг одним движением пальца подвинул коллегам кресла а заодно убрал куда-то разноцветные лоскутки, которые пыталась прикрыть собой Юнели. Степнячка признательно глянула на мужа и ускользнула в кухню.

- Нет, он не показывается, все окна и двери закрыты, везде активированы защитные заклинания, пол тоже прикрыт щитами, мы пробовали послать поисковичка. Не прошел.

- Сколько у нас сейчас в обители свободных магов?

- Кроме нас - шестеро магистров и почти полтора десятка магов первого круга. Еще ученики. Но… мы тебе не успели сказать… за внешней стеной происходит что-то нехорошее. Судя по замеченным аурам… там собирается куча магистров… наши все сидят по башням, следят, чтоб не прорвали охранный контур. Мы сейчас отправили им на помощь всех старших учеников, нужно дежурить по очереди… такое впечатление, что Вестур решил начать против нас войну.

- Значит нужно выводить людей из крипты… сколько там отрядов?

- Четыре стандартных и один усиленный. Гарди нашел что-то необычное. Я уже послал сообщения. Но ты же знаешь… оттуда не срабатывают порталы, а пока они поднимутся на нулевой уровень, пройдет не меньше суток. А Гарди идти еще дальше.

- Сард, - вернувшаяся Юнели внесла поднос с едой, - может пригласишь гостей к столу?

- Прошу, - гостеприимно махнул рукой магистр, - у нас сегодня праздник… пять лет, как мы женаты.

- Значит, Юнели не собирается тебя бросать? - притворно запечалился Ленбар, - а я уже надеялся…

- Отбей у Муока гарем и надейся там, - маги старались шутить, но Милли отлично видела, что им вовсе не до веселья.

Если до совета дошли сведения о похищенных девушках и незаконном применении мощных амулетов, они не остановятся, пока не выловят тут всех магов до единого.

А потом всех ждут допросы и проверки, и Милли в том числе.

И если Гизелиус не смог устоять, то ей нечего и надеяться. Ведь никто не станет делать для нее исключение, раз она не просто пленница, а магистр.

Сарджабиз внезапно отодвинул тарелку с мясом и обернулся к Милли.

- Расскажи, пожалуйста, еще раз и поподробнее, всё, что ты помнишь про тот обед, и про Каражая.

- Он привел во дворец Тайлихон… переводчицей у них была Риселла, ее леди Тренна пристроила, - Милли рассказывала и заново переживала тот страшный миг, перед ее внутренним взором как наяву проявились высокие своды зала, потемневшие от наползающей темноты окна, нахмуренное лицо леди, крик Таргеля и крепкая рука секретаря, тащившего ее в портал.

Надо же, а сразу это не вспомнилось, отстраненно удивилась девушка, хотя пыталась раньше понять, как очутилась в море. Значит, все-таки он…

- Милли! Выпей это! - Крепкая рука магистра осторожно тряхнула ее за плечо, в руки кто-то вложил бокал с душистым настоем, - Пришла в себя? Замечательно. Прости, что воспользовался твоей памятью, мне необходимо было все это увидеть самому.

- А предупредить не мог? - Сразу сообразив, что именно он кастовал, возмутилась девушка.

- Мог. Но тогда ты пыталась бы, осознанно или нет, прикрыть личные эмоции и картинка получилась бы тусклой и рваной. А нам нужно разобраться в этой темной истории… ведь ты тоже отлично понимаешь, что грозит обители, если сюда доберется Вестур.

Да это Милли отлично понимала. Только пока не могла определиться, хорошо это или плохо.

- Сард… - открыто взглянула девушка на мага, - как магистр я имею право задать откровенный вопрос… зачем вы здесь живете? Почему прячетесь? Чем грозит ваша обитель королевствам?

- Ну… это уже три вопроса, а не один, - невесело засмеялся маг, - но я отвечу на все, только коротко… у нас и так очень мало времени. Первоначально мы искали причины гибели Эр-Маджара. И начал все это мой друг и учитель Гарди. Гардиан Вангор. Он давно интересуется такими загадками… вот и направился сюда с учениками. Было это около сорока лет назад. Потом он несколько лет присылал мне письма, звал с собой, но я как раз женился, Тренна училась… да и дела у меня были в Имганте, я ведь оттуда.

Потом… около тринадцати лет назад, наш брак распался, меня больше ничего не держало… и я прибыл сюда. Гарди как раз раскопал под руинами обширную сеть подземелий, несколько уровней, и очень странный камень, своего рода алтарь, запечатанный мощным заклинанием. Мы бились над ним целый год, созвали на помощь всех друзей, которые согласились сюда перебраться и, наконец, сумели снять заклинание. Плита рассыпалась и оказалось, что она перекрывала мощный источник энергии.

Все мы в один миг стали магистрами -универсалами… имеющими доступ не к одной, а к двум или нескольким стихиям. Разумеется, мы очень радовались, от счастья растащили к стенам камни и плиты, оставшиеся от старинного дворца, разбили парк и сделали пруды. Мы строили дома и дворцы, придумывали все новые украшения и понемногу начинали понимать, что никто из нас никогда не сможет отсюда уйти надолго.

Маги быстро привыкают к удовольствию легко творить все, что пожелаешь. Но и жить тут было трудно, почти невозможно… нам не хватало общения, любви, семьи. И тогда мы решили возродить город, но сначала построить обитель для магов. В срединных королевствах все труднее стать магистром тем, кто имеет способности, Вестур преследует за малейший намек на нарушения, поэтому набрать учеников оказалось очень просто. Во всех столицах у нас есть верные люди, готовые намекнуть, подсказать, помочь желающим попасть сюда.

А вот с девушками возникли затруднения, никто не желал ехать неизвестно куда. И тогда мы придумали контракты, по которым любая девушка может заработать себе весомое приданое, просто погостив тут пять лет. Мы приглашали всех, калек, больных и уродливых, излечение входило в оплату. Новые заклинания позволяли любую девушку сделать красавицей.

Но ездить их уговаривать оказалось чрезвычайно тягостно. Каждая долго сомневалась и искала, в чем тут подвох… Поэтому, когда оказалось, что у Каражая к этому делу талант, все вздохнули с облегчением. А он с каждым разом привозил все более миленьких контрактниц… объяснял это растущей популярностью нашей обители.

- Понятно, - вздохнула Милли, - но еще маленький вопросик… последний, - а зачем вы учеников делаете красавцами?

- Это как раз очень просто, - грустно глянул на нее Ленбар, - немного разобравшись в местных порядках, девушки начинают выбирать… но не тех, кто им нравится на самом деле, а тех, кого считают более могущественными и значит богатыми. Так уж они воспитаны. И получалось, что вокруг нас вилась куча девиц, а на учеников никто из них и не смотрел. Вот мы и уравновесили это положение, всем приходящим к нам ученикам делаем прекрасные лица и эталонные фигуры.

- А теперь ответь ты, - оторвался от своих размышлений магистр, - почему Тренна кричала Таргелю - Зелик? Как-то это не похоже на нее.

- Так ведь Зелик - это Гизелиус… - Милли смотрела на Сарджабиза широко открытыми глазами, - о, боги, как я сразу не поняла! Значит… ну да, они всех провели… Вот почему Кайд и герцог так расстраивались… наверняка они знали, кто был с нами под личиной Таргеля…

- Это значит совсем другое, - протестующе качнул головой Тайвинос, - я знал их обоих… извини, Сард, не говорил тебе, чтоб не бередить. Гиз очень сильный магистр и к тому же эмпат. И раз они были вместе, то и их шансы на спасение многократно увеличиваются. Да и мастерство Тренны за последние годы очень выросло… Но сейчас нужно подумать, что делать с Милли? У меня есть несколько порталов, я думаю, нужно отправить ее подальше, пока люди Вестура не наставили искажающих полей.

- А вы? А Сел? - растерянно хлопнула ресницами магиня, - нет уж, я не брошу ее тут. Да и помощь еще одного магистра вам точно не помешает. Леди Тренна никогда бы мне не простила такого поступка.

- А простит она нам, если тебя начнет проверять амулетами Вестур? Особенно, если у него те амулеты, что украл у нас Каражай? - Сарджабиз глянул на упрямо сжатые губы Милли и ожесточено выдохнул, - нет, я передумал, убивать я этого подлеца не стану. Привяжу цепью на площади и пусть каждый, кто хочет, плюнет ему в подлую рожу.

- Он утонет через полчаса, - мрачно ухмыльнулся Ленбар, - а нельзя через твои амулеты привести группу Чархаза? Он давно сюда просится. Там трое магистров и больше десятка учеников. Раз Вестур собирает всех, то и мы должны поступить так же.

- Пошли, сходим на стены… посмотрим сами, может, что-то сообразим, - решил Сарджабиз, - Юнели, прости родная, но у нас трудности… я приду поздно. Устрой Милли и ее подружку, ладно?

- Хорошо, - покладисто кивнула степнячка, украдкой осеняя уходящих в портал магов оберегающим знаком.

Помощь богов никогда не бывает лишней.

- Идем, я покажу тебе спальни, выберешь, где будешь жить, - теперь, когда она знала главное, Юнели стыдилась, что заподозрила этих несчастных пленниц в покушении на ее счастье.

И собиралась искупить свою вину гостеприимством и радушием.

Вот только у Милли вдруг родился план… и она вовсе не намерена было делиться им с магистрами. Будучи в абсолютной уверенности, что они его не одобрят. А стало быть, нужно спешить.

- Помоги мне её поднять, - кротко попросила магиня, - подходя к дивану, а едва Юнели склонилась к принцессе, бросила в нее сонное заклинание.

Пренебрежительно фыркнула, заметив сработавшую защиту, и мгновенно оттянула из нее силу, Тренна и не такому ее учила. А затем, радуясь, что и ее заклинания стали в этом месте намного мощнее, снова разбудила Церцилию.

- А где все… эти? - исчезновение мужчин заметно опечалило маркатку.

- Ушли по делам, вставай, нам нужно идти.

- Куда? - поднявшаяся с дивана принцесса заинтересованно разглядывала заставленный яствами стол, - может, сначала перекусим?

- Некогда. Возьми себе пирожок или яблоко, пожуешь по дороге.

- Милли, я тебя не узнаю, - принцесса, не церемонясь, складывала в корзиночку для хлеба все, что ей понравилось, - раньше ты всегда говорила, что воспитанные леди на ходу не закусывают.

- Воспитанные леди и в гарем не ходят, а я намереваюсь пойти именно туда, - торопливо натягивая вместо мужского костюма яркий восточный наряд, найденный в соседней комнате, буркнула Милли.

- Как интересно, - в глазах Церцилии зажегся огонек энтузиазма, - тогда дай и мне что-нибудь этакое… а то вдруг не пустят.

- Там выдадут, - безапелляционно объявила магиня,- ну, собралась? Идем, а то могут вернуться маги, вот тогда нас точно никуда не пустят.

Глава 22

- Вам не кажется, что это подозрительно? - в который раз повторила Аглесса и крутнулась перед зеркалом, любуясь переливами харильского шелка.

- А что мы можем сделать? - Риселла и сама была неимоверно сердита на того мужчину, что так решительно распорядился их свободой.

Однако абсолютно ничего не могла пока предпринять. И даже обвинить хозяев этого прекрасного уголка было не в чем. Официально. А вот где-то в мозгу Риселлы все время занозой саднила тревога. Назойливо напоминая о каком-то несоответствии между тем, что она знала о магах и тем, что происходило тут.

Нет, этот дом был совершенно не похож на гарем, каким девушка его представляла себе по рассказам леди Тренны и принцессы Зальмии. Скорее на столичный пансионат для приезжих. С той только разницей, что здесь не было ни горничных, ни поваров. Пухленькая немолодая женщина, пекшая хлеб, пирожки, булочки и готовившая восхитительные десерты, была единственной работницей, приходившей по утрам в гарем, чтоб что-то сготовить для его обитательниц. Все остальное они должны были делать сами.

Откуда брались продукты - Риселла еще не разобралась, но в подвале, на нетающих глыбах льда стояли кувшины с молоком и горшочки со сметаной и маслом, в корзинах серебрились рыбины и сочно желтели птичьи тушки. Да и верхняя кладовая была битком забита продуктами. Как выяснилось почти сразу, из них четверых только Аглесса не умела готовить. Или не хотела. Впрочем, она и в монастыре всячески увиливала от занятий кулинарией, заявляя, что это ей никогда не пригодится.

В другое время и в другом месте Риселла ни за что не стала бы потакать бывшей соученице, но тут старалась как можно чаще заходить в кухню, присаживаться к чайному столику, предлагать помощь пирожнице. И слушая странные, непривычные разговоры, пытаться понять, как живут тут постоянные обитательницы, зачем их привезли или почему они пришли сами?

- Они сегодня не такие, как вчера, - Мирена стояла в эркере возле широкого окна и встревоженно глядела вниз, на роскошный парк, в котором вчера вечером прогуливалось довольно много народу.

Мужчин, женщин и детей. Хотя женщин было совсем немного, а детишек всего-то около десятка. Выяснилось, что женщин из гарема гулять по парку не выпускал охранник, для этого у них был маленький внутренний дворик. А все те, кто там гулял, были чьими-то женами.

Больше всего было мужчин, и почти все они, вольно или нет, старались пройти мимо широких окон нарядного трехэтажного здания, в которое привел пленниц три дня назад строгий старик. Оказалось, он тут был кем-то вроде смотрителя или вышибалы. И хотя Эгомм абсолютно не обладал магией, никто из красавцев-магов даже не пытался пройти дальше просторного приемного зала. Где каждый вечер собиралась веселая компания, пили чай, шутили, флиртовали.

Очень скоро Риселла выяснила, что, как ни странно, заводить серьезные отношения не торопятся сами женщины. Здесь весело и можно целый день болтаться по дому, попивая чай с пирожными и сладостями, которыми вечерами задаривали прелестниц ухажеры. А в домах магов нужно следить за чистотой, готовить обед и обходится обществом мужа, целый день занятого своими важными и непонятными делами. Немногие женщины долго выдерживали такой тоскливый образ жизни, хотя почти все время от времени сдавались на настойчивые ухаживания красавцев. И раз за разом возвращались в гарем. Наверняка существовали какие-то ограничения на слишком легкомысленные отношения, однако выспросить подробнее знахарка пока не успела.

- Кто, не такие? - вяло поинтересовалась Риселла, когда молчать дальше стало неприлично.

- Все. Этот городок. И люди и маги, и даже дом… ты не обратила внимание, сегодня окна нельзя открыть, колет пальцы, едва прикасаешься к шеколдочке.

- Может у них вчера был большой день… а сегодня все заняты делами? - так и не снявшая монашеское одеяние девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

- А недавно приходило несколько магов… я сразу поняла, что они что-то пытаются наколдовать, наш придворный маг точно так же всегда махает руками, - Мирена никому никогда не рассказывала, откуда она столько знает про магов.

Да никто и не интересовался.

- Ну, может, они защиту накладывали? От урагана или еще чего-то похожего?! - Подала голос Гали, устроившаяся возле стола с ножом и дощечкой.

Вот уже третий день лурденка кормит их одним и тем же блюдом, салатом из мелко нарезанных фруктов, заправленным взбитыми с сахаром сливками, и немного постоявшим на льду.

Салат вызывал у ее спутниц, никогда не испытывающих недостатка в яблоках и грушах тихую тоску, но протестовать попыталась только Аглесса.

- Если не нравится - не ешь, - спокойно заявила по-лурденски Гали принцессе, когда та сообщила, что неплохо бы сменить меню, - там полно продуктов, иди и приготовь, что хочешь.

Аглесса на это заявление только надула губки, готовить она не желала. Она хотела посидеть вечером с постоянными обитательницами гарема в приемном зале, поболтать и посмеяться… и может… снова увидеть того сногсшибательного красавца, умеющего так нежно говорить комплименты. Однако в холл им не разрешал выходить Эгомм, по вечерам собственноручно запирая двери в выделенные девушкам покои на верхнем этаже. И Риселле никак не удавалось решить, было это защитой или ущемлением прав.

- Нет, - снова отвлекла девушку от невеселых размышлений Мирена, - что-то случилось. Взгляни, уже вечереет, а в парке ни одного гуляющего. Ну, допустим, мужчины чем-то заняты… а их жены? А детишек почему не выпустили? Вчера вечером в том пруду несколько мальчишек даже купались… тут еще совсем лето. А сегодня день ничуть не прохладнее…

- Мирена, я могу пойти и спросить у того старика, - устало вздохнула Сел, - но он все равно не ответит. И знаешь почему? Сегодня утром мне Ефимия объяснила… у него нет языка.

- Эти, маги… отрезали? - Аглесса от жгучего любопытства даже про зеркало забыла.

- Неизвестно кто, скорее всего бандиты, его нашли в песках… пирожница слышала, как ученики шептались, говорят, Эгомм был страшно изувечен. Маги вылечили и с тех пор он тут живет.

- А язык ему почему не вернули? Я знала… магов, которые даже давно отрезанные ноги и руки выращивали, - Мирена тоже заинтересовалась судьбой смотрителя, даже от окна отвернулась.

- Вроде бы он сам не захотел. Хотя лично я не могу поверить, что человек по доброй воле может не захотеть вернуть себе возможность высказать хоть иногда все, что накипит на душе, - Риселла по обыкновению рассуждала очень решительно.

- Такое может быть… если он боялся, что опознают по голосу. Или что он может случайно проговориться, например, во сне.

Риселла с северянкой с изумлением уставились на дуэнью. За последние три дня они узнали ее намного ближе, чем за годы, прожитые рядом с ней в монастыре. Разумеется, днем горничных и дуэний богатых воспитанниц даже близко не подпускали к подопечным. Зато им позволено было ночевать в смежных со спальнями девочек каморках. Именно они по вечерам купали малышек, причесывали и одевали по утрам, следили за одеждой и порядком в кельях. Бывших намного просторнее, чем в обычных монастырях.

Немногие дуэньи выдерживали в монастыре больше одного - двух лет, исключением стала только Мирена. Все десять лет, что принцесса провела в монастыре, дуэнья была рядом. Всегда строго одетая и причесанная, всегда суховато неприступная. И теперь вдруг выяснилось, что все это было лишь очень хорошо исполненной маской, и на самом деле Мирена наблюдательная и очень неглупая особа.

- Наверняка его проверяли, тут есть менталы и эмпаты, - задумчиво пробормотала Сел, - как я сумела понять из рассказов пирожницы, тут много чего есть из того, о чем никто в королевствах даже не подозревает. Например, вода и деревья. Ведь из-за стены ничего этого не видно, ни домов, ни парка. Вы заметили, что территория крепости формой напоминает чашу? А Ефимия сказала, что снаружи наоборот, нужно подниматься по склону холма.

- Она была снаружи? - это сообщение заинтересовало всех, - ну и что там?

- На несколько лиг вокруг - засыпанные песком руины. Очень древние. А дальше пустыня. Простым людям разрешено разбирать камни и строить дома поблизости от крепости, маги зовут ее обителью. Но не ближе чем на сто локтей. Маги позволяют людям брать воду в своих колодцах, а мужчины за это по очереди дежурят на внешней галерее. Такой охранник нас и обнаружил. Им вообще-то запрещено подходить к портальным башням, но мы очень уж жалобно орали.

- Спасибо Мирене, - честно призналась Галирия, - а то и до сих пор там сидели.

- Что она сказала про меня? - подозрительно буркнула женщина.

- Что тебе давно пора выучить язык северян, - Аглесса до сих пор дулась на дуэнью за то, что та разлучила ее с прекрасным незнакомцем.

- Она сказала, что все мы должны благодарить тебя, - с укоризной взглянула на принцессу Сел, - самим нам не хватило бы упорства.

- Я просто много старше… - внезапно смешалась Мирена и торопливо отвернулась к окну.

- Сел, - закричала она через пару секунд, - иди сюда быстрее! Взгляни… я не ошибаюсь?

Нет, дуэнья не ошибалась, это Риселла сразу поняла, едва увидела две женские фигурки, неторопливо бредущие по дорожке вдоль фасада. Хотя на Милли было совершенно несвойственное ей платье, доходящее по степному обычаю всего до середины икр. Из-под плотной, темно синей ткани выглядывали штанины пышных, полупрозрачных голубых шальвар, из-за корсажа такой же ворот и развевающиеся рукава.

Зато строгая прическа и гордая осанка никуда не делись, как и походка, по которой Сел узнала бы подругу за пол-лиги. А уж маркатку, бывшую в платье любимого, алого цвета, вообще нельзя было спутать ни с кем другим.

- Интересно, что они тут делают? - вспомнив про местные правила, встревожилась Сел и схватилась за ручку, намереваясь открыть окно.

В пальцы немедленно впились невидимые острые иглы, вырвавшие у монахини сердитое шипенье. Вот значит как, и вправду купол. Хорошо еще, что у нее есть немного способностей к магии, наверняка Мирене досталось сильнее.

- Я же предупреждала…

- Но как нам дать ей понять, что мы тут? Может постучать в дверь, неужели никто не придет?

- Не нужно, - рассудительно сообщила бросившая свой салат Галирия, - она и сама поймет, что тут не все в порядке… смотрите, по-моему, уже поняла.

- Еще бы нам понять, что она делает, - с сомнением буркнула Аглесса.

- Тебе можно и не пытаться, все равно ничего не выйдет, - Риселла откровенно грубила, и даже не пыталась это скрыть.

Знахарка давно знала, что долго вытерпеть общество златовласой и голубоглазой прелестницы ей не дано.

- Не ссорьтесь… - вздохнула Мирена и монахиня пристыжено смолкла, в самом деле, незачем задевать Аглесс, ведь не навсегда же их посадили в этот дом?!

А Милли тем временем достала откуда-то хорошо видимые в сумерках белые цветы, и принялась раскладывать их по обочине дороги.

- С е л - Это тебя! - Когда из цветов сложились буквы, обрадовалась Галирия.

- Вижу, - мрачно отозвалась знахарка, - только как я ей отвечу?

- А она не спрашивает, - задумчиво сообщила Мирена, - судя по всему, она точно знает, что ты тут.

- Ой, какие красавцы, везет же ей, - капризно захныкала Аглесса, завидев троих молодых мужчин, направляющихся к Милли, - вот почему нас не выпускают?

- Чтобы ты не мешала им работать, - снова не выдержала Риселла, тщетно пытавшаяся сообразить, что такое выдумала Милли.

О том, что ученики смогут помешать подруге совершить задуманное, она даже мысли не допускала. Слишком хорошо знала, на что способна тихая, на первый взгляд, подруга.

- Девушки! И какие хорошенькие! - С нарочитым изумлением громко охнул тот из учеников, что шел первым.

Милли только ехидно сморщила носик.

Ну-ну. Делайте вид, красавчики, что только заметили добычу. Незачем вам пока знать о протянутой за кустами сторожке, еще пару минут назад доложившей о вашем появлении. И о том, как вы бежали почти бегом, боясь опоздать.

- Таких красивых тут еще никогда не было, - уверенно подхватил второй, - интересно, откуда появились такие принцессы?

- Из Марката, - не дала ему долго распинаться Милли, темнело слишком быстро и времени выслушивать их комплименты не было, - быстренько идите ко мне.

- О боги, а какая смелая! - восхищенно выдохнул третий, - я всегда мечтал, чтоб девушка позвала меня к себе таким тоном.

- Радуйся, твоя мечта сбылась, - серьезно сообщила магиня, - вот тебе цветы…

- Но… обычно я дарю цветы девушкам…

Однако Милли не стала разбираться, кокетничает парень, или заподозрил неладное.

- Бери цветы и выкладывай вот тут слово - "вода"! - решительно всучив ему букет, девушка повернулась ко второму, - А ты слово - "камень", вот твои цветы. И поторопитесь, темнеет.

- А пока вы играете в слова, - подхватывая Церцилию под руку, проворковал тот, что прибежал первым, и уже успел не только сделать выбор, но и познакомиться с избранницей, - мы немного погуляем. Я покажу Цили пруд.

- Стоять! Никаких прудов, - безапелляционно скомандовала Милли, подивившись его находчивости, - оставайся тут, ты тоже можешь понадобиться.

- А почему ты мной командуешь? - возмутился парень, уже отчетливо представивший себе, как рассказывает яркой незнакомке про свои внезапно вспыхнувшие чувства.

- Но разве вы не мечтали, чтоб девушки разговаривали с вами таким тоном? - ехидно осведомилась Милли, помогая ученику выкладывать последние буквы, - Цили, твой выход.

- Извини, - с сожалением улыбнулась кавалеру маркатка, успевшая за эти дни понять, что Милли лучше слушаться, и всунула красавцу в руки свои запасы еды, - да смотри, ничего не ешь!

- Что… отравлено? - как-то подозрительно покосился на еду будущий маг, стараясь держать корзинку чуть поодаль.

- Нет, - развеселилась графиня, - занято! Милли, можно я туфли сниму? Мне пятку натерло.

- Можно, только поторопись.

Маркатка изящно оперлась на руку держащего ее корзинку ученика, и, приподняв подол, поочередно сняла маленькие туфельки.

Убью, сердито фыркнула Милли, это ведь она специально, чтоб красавец впечатлился зрелищем. И окончательно втюрился. Хотя он и без того… краснеет, бледнеет, и совершенно забыл все свои затертые до дыр комплименты.

Цилия, довольно усмехнувшись, упорхнула от ученика к разложенным на травке цветам и начала задуманное представление. Изящно махала руками, изгибалась, вертелась, в полутанце-полуигре, не забывая раз за разом повторять несколько основных жестов, ради которых и устроила это представление.

- Браво, Цели, - похвалила магиня по-маркатски, не сводя взгляда с вделанного в простое колечко невзрачного камушка, - повтори еще разок и закругляйся. Все равно им уже почти ничего не видно.

- Ты просто не заметила, - не прекращая танца, мурлыкнула маркатка, - там возле каждого окна по три человека стоят.

- Тогда понятно, почему ты не возмущаешься, - догадалась Милли, - надеешься на аплодисменты?! О, есть! Догадались! Собирай цветы. Это тебе в награду…

Магиня смолкла, мысленно уйдя в загадочное и призрачное пространство магического заклинания.

- Мне господа ученики соберут, - по восхищенным лицам учеников, не сводивших с нее взглядов, Церцилия мгновенно сообразила, что теперь может вертеть красавцами по своему усмотрению, и торопилась утвердиться в этом праве.

И не ошиблась, красавцы мигом, соревнуясь в ловкости и скорости, собрали цветы в букеты. К огорчению заводилы, вынужденного собирать цветы одной рукой, ему удалось собрать меньше всех, причем некоторые венчики были без ножек.

И пока он, как жонглер, манипулируя корзинкой, пытался составить жалкий букетик, дружки успели протянуть Церцилии роскошные веники.

- Что тут происходит? - Звук знакомого грозного голоса подействовал на красавцев, как ведро ледяной воды на разомлевшего на солнце лентяя.

- Н-ничего… девушки заблудились, мы им дорогу показывали, - бледнея неуклюже соврал один из учеников, про себя горячо молясь, чтоб незнакомки не выдавали его метру.

- Тсс, - произнесла та, что так решительно заставила их делать дурацкую работу, - подожди, Сард, сейчас…

Она снова смолкла, уйдя в свое непонятное занятие, а остолбеневшие ученики замерли статуями, ожидая страшной расправы. Поверить в то, что её не будет, не решался пока ни один из них.

- Что она задумала? - шагнув к Церцилии, шепотом осведомился магистр, привычно проверяя магическим зрением все вокруг.

Купол был на месте, такой же невредимый и неприступный, как пару часов назад. И все ловушки на нем висели как прежде. Простенькую сторожку, охватившую довольно значительную окружность, он обнаружил еще на подходе и именно она заставила магистра свернуть к гарему.

- Хочет, чтобы Сел положила в воду камень, - страшно гордясь своей осведомленностью, важно сообщила маркатка, - у них парные в кольцах. Мы цветами выложили слова, а потом я передала Риселле знаки. Милли говорит, они догадались… теперь она может там кого-то создать.

- Прекрасная идея, - поразмышляв минутку, довольно хмыкнул Сарджабиз, - Милли, бросишь мне картинку?

- Пока… не нужно… - девушка говорила как во сне, и магистр прекрасно понимал, почему.

Магиня через связь камней обратилась к своей стихии, и теперь, взяв её под контроль, пытается создать водного, вернее, туманного голема. Неясно пока, что он может, но даже если всего лишь разведает обстановку и то будет просто замечательно. Вот только магине очень тяжело не сбиться, нужно делить свой разум между своими действиями и передвижением големов.

- Вы можете идти, - скомандовал он ученикам, но Милли отрицательно мотнула головой и магистр мгновенно отменил свой же приказ, - нет, ждите. Вы ей зачем-то нужны.

- Они… пустые… сила… - пробормотала магиня и магистр мгновенно насторожился.

- Милли, если ее снять, то будет взрыв! Там уйма энергии, ты же слышала!

- Если снаружи… а мы изнутри… второй готов… еще парочку сделаю, чтоб пошли в разные стороны…

- Передай мне первых, - мгновенно придумал выход магистр, - который камень?

- Тот, что в колечке, серенький, - Церцилия настолько увлеклась происходящим, что даже забыла кокетливо улыбаться красавцам.

- Отлично, - метр достал из воздуха иголку и кольнул палец, - этот?

- Да.

Капля крови мгновенно впиталась в камень, соединяя невидимой связью три точки в пространстве, две перед домом, а третью в глубокой вазе, где Риселла держала руку с кольцом. Снять его и положить в воду, как советовала Мирена, девушка не решилась, а вдруг это будет неправильно. Если Милли нужно, то она может держать так руку хоть всю ночь, ей не трудно.

Сарджабиз даже поперхнулся, увидев перед глазами слой воды, ощущение было такое, словно его замуровали в хрустальном саркофаге, наполненном водой. Но сразу же обнаружил нитку магии, ведущую прочь, и ринулся по ней сознанием.

На четырех девушек, изумленно наблюдающих за тем, как из налитой в вазу воды создаются туманные подобия человеческих фигур, маг глянул мельком, все свое сознание перенося в голема. На миг его разум столкнулось с мыслями Милли, заглянул в них - и был выброшен возмущенным окриком.

- Не шарь в моей голове… возьми второго, пусть воды в вазу подольет…

- Руки недостаточно плотные… проходят через кувшин… есть, одна догадалась… старшая… теперь что?

- Просочись под дверь, первый там… отдаю… попробуем одновременно в разных местах… - пока Милли, передавшая Сарджабизу управление первыми големами, создавала третьего, выдалась возможность пояснить задумку.

- Умница, но одной воды недостаточно, теперь собирай в комнатах пыль и волосы… иначе купол на них не отреагирует, ищи мусор в углах… под кроватями… отлично, - опытному магистру ничего не стоило разделить свое сознание на три неровных части, оставив основную тут, - нам нужно еще учеников, Хэнс, сбегай, приведи людей из южной башни, нужны пустые.

Ученик понятливо кивнул и помчался прочь, двое других с завистью глядели ему вслед. Это надо же так проколоться?! Знакомиться с хрупкой девушкой, а напороться на магистра! Да еще и решительно командующего одним из пяти!

Третий голем получился плотнее, теперь Милли не экономила воду, догадавшиеся девушки все время подливали в вазу. И Милли дала им понять, что все правильно, погладив Сел по плечу туманной лапой голема. А потом уже привычно протиснула его под дверью и отправила на второй этаж.

Жительницы дома сегодня были заперты по комнатам и переживали ущемление своих прав очень остро. Некоторые даже плакали, сообразив, что происходит нечто нехорошее.

А в одной из комнат, ведомый Милли голем застал настоящую истерику.

- Я дура, дура, дура! - колошматила несчастную подушку растрепанная и зареванная девица, - ну почему я вчера не сказала ему, что люблю? Зачем мне теперь все эти наряды и сласти, если он… о-о-о… - бессвязные выкрики снова прервались горькими рыданьями.

Колдовать через голема Милли не умела, такое вообще удается только самым сильным магистрам, да и то голем должен быть в прямой видимости. А вот оторвать клочок от туманного тела и бросить в лицо рыдающей горсть брызг было вполне в ее власти. И магиня не стала отказывать себе в такой малости, помочь подруге по несчастью.

Нет, сама Милли никогда не станет так рыдать и лупить подушку, но видит премудрая Хаэттирна, как ей этого хочется с самого момента пробуждения!

- Что? - всполошилась обитательница гарема, ощутив прикосновение ко лбу холодных капель, - это… что такое? Это знак? Он жив? О боги… какое счастье…

Вскочив с постели, строптивая прелестница ринулась к шкафу, и, выхватив из него ворох одежды, принялась лихорадочно связывать ее в узлы. Милли озадаченно фыркнула и поторопилась увести потяжелевшего голема из этой комнаты.

Глава 23

- Куда-куда идти?! Сам придумал? - усталый Ленбар, пришедший в южную башню проверить запасы наполненных кристаллов, был зол как стая тигров.

С каждым шагом ему открывались все новые преступления Каражая, и здесь дело обстояло не лучше. В кладовой, которая должна была ломиться от шкатулок с кристаллами, его встретили полупустые полки. И пачка издевательски коротких расписок шамана.

- "Взял пятнадцать кристаллов в оплату мяса", "взял сорок два кристалла в оплату контракта" и все остальные в том же духе.

Потому и сорвался на запыхавшегося ученика, прибежавшего с сообщением, что пустые должны идти к гарему.

- Не сам, - провинившийся оказался на редкость храбрым и не обратил внимания на заблестевшее синеватыми искорками темное облачко, возникшее между пальцами магистра, - Сарджабиз велел! Там еще магиня, Милли.

- Веди, - кивнув отработавшим смену ученикам, чтоб шли за ним, мгновенно сменил гнев на милость магистр, и ученик снова убедился в могуществе незнакомой магини.

И порадовался за себя, ведь раз она такая сильная, вполне могла наказать их за наглость. Вообще-то магини в обители были, но очень мало. Все они прибыли сюда с мужьями и в основном работали в крипте. Только одна сидела в своей башне, изучая местные потоки и следя за ветрами. А еще держала в особо жаркие дни над обителью облачко, время от времени выдавая пересохшей зелени короткие дождики. Но она была не особо молода и не очень красива, а потому никого из учеников не интересовала. Да и муж у нее хотя и не был пока магистром, зато обладал весьма суровым характером.

- Что это они делают? - подойдя почти вплотную, и обнаружив, что Сард не обращает на него никакого внимания, в никуда спросил Ленбар, уверенный, что получит кучу объяснений.

И не ошибся, все ученики разом попытались пояснить ситуацию так, как поняли сами.

- Лен,- легко перебил нестройный хор их объяснений зычный голос магистра, - набрось сверху сеть и протяни к ученикам нити, приготовьтесь. Сейчас мы прорвем купол изнутри, сразу в четырех местах. Как только он лопнет, собирайте энергию… внутри я сам создам защиту, поторопись, он что-то заподозрил… начали!

Замершие в ожидании невиданного эксперимента красавцы поторопились перейти на магическое зрение и обнаружили, что гарем закрыт плотным серым куполом, усиленным зеленоватыми защитными плетениями и багровыми ловушками. А над ним висит почти прозрачная паутина, и нити от нее протягиваются к ним ко всем.

Несколько секунд казалось, что ничего не происходит, только короткие замечания, которыми перебрасывались магистры, убеждали, что все идет как нужно.

А потом купол вдруг на миг засиял всеми плетеньями и ловушками, как-то уродливо задергался и начал всасываться внутрь.

- Тяните!

Вместе с громким приказом Сарджабиза сплетенная Ленбаром сеть упала на ускользающий купол и впилась в него сотнями пиявок. И тут же засветилась желтоватым, все разгорающимся сиянием и по нитям в опустошенные работой накопители учеников заструилась энергия. Сначала ее было не очень много, но по мере того, как возрастала яркость сети, все мощнее становился поток.

Вот уже первый ученик, блеснув оживившимся взглядом, с сожалением оборвал свою нить, второй…

- Лен перебрось несколько нитей на внешнюю защиту, - почувствовав, что еще недавно почти пустой резерв полон до краев, скомандовал Сарджабиз и начал торопливо плести вокруг гарема свою защиту, теперь предстояло главное, не упустить преступника.

Последний, самый мощный всплеск силы заставил покачнуться и оборвать нити даже самых стойких учеников.

А затем остатки купола и ловушек, потерявшие стабильность, распались, отдавая в пространство беспорядочный выброс энергии.

И почти в тот же момент до магов донесся от гарема истошный женский крик.

Он острым клинком вонзился Милли в сердце, сминая радость победы, кроша в пыль чувство гордости за свою находчивость и полезность.

Никакая победа не стоит человеческих страданий, а тем более жизней, эта общеизвестная истина обрушилась на Милли внезапным откровением. Она никогда не сможет себе простить, если это именно ее действия привели к непоправимой беде. Застонав от ужаса, девушка рванулась в гарем, пытаясь не отстать от обгонявших нее мужчин.

В дом они вломились всей толпой, впереди магистры, потом ученики, а последними - Милли с Церцилией.

И прямо с порога попали в ад.

На полу и на диванах корчилось от боли и рвало на шее невидимые удавки несколько девушек, а посредине лежало навзничь мужское тело. Затылок у него был в крови, а рядом, держа в руках кочергу, стоял старый Эгомм. И по его скорбному лицу струились слезы.

- Ленбар, в стазис всех, - коротко рыкнул Сарджабиз, и первым начал строить какое-то сложное заклинание.

Ленбар повторял его движения, отдавая ученикам короткие приказы. Те торопливо хватали задыхавшихся девушек и подносили к магистрам. После наложения заклинания пострадавшие застывали как статуи, но это никого не пугало, наоборот. Заклинание стазиса давало надежду на спасение. Жаль что не всем, наложение сложного заклятья требовало времени.

И Милли ничем не могла им помочь, этой области магии девушка не изучала.

Зато, присмотревшись магическим зрением к зеленоватой полоске на шее ближайшей женщины, магиня вдруг сообразила, что немного знакома с подобными заклинаньями. И имеет смутное представление, как их снимать.

Не так это и просто… но хорошо, что леди Тренна большую часть занятий проводила именно на эту тему. Хотя в тот момент юной ученице казалось, что наставница слишком уж подозрительна и осторожна.

Девушка, лежавшая на дальнем диване, дернулась и стихла, и Милли бросилась к ней. Все равно, пока у магистров до нее дойдет очередь, будет поздно. Прикрыв глаза, магиня все силы устремила на распутывание хитро завязанной удавки, приходящей в движение от одной единственной фразы. Один за другим распутывала витки заклинания и с ужасом слушала, как все реже бьется в груди несчастной сердце.

Как жаль, что нет никакой трубочки, вставить в горло… тогда у жертвы было бы несколько минут в запасе. А собственно… почему нет? Разве она не умеет создавать из воды все, что хочет? Вернее, изо льда… но в конце, концов ангина лечится щелчком пальцев.

- Цили, принеси воды!

Однако обернувшись, поняла, подруга её не слышит. Зажав рот рукой, Церцилия с таким ужасом наблюдала за происходящим, что сразу стало ясно, сейчас абсолютно бесполезно ее о чем-либо просить.

- Я принесу, ринулся куда-то один из учеников, и через несколько секунд вернулся с кувшином.

Однако Милли не стала дожидаться и призвала воду из организма умирающей. Протиснула замороженную струйку в горло, раздвинула вширь и заморозила посильнее. Девушка со всхлипом потянула в себя воздух и снова дернулась, но теперь это было не страшно, у нее было время. Милли дернула последний узелок и устремилась к следующей.

В зале откуда-то появились еще маги, один из них, понаблюдав несколько секунд за магиней, осведомился, что она делает. Девушка коротко пояснила и тотчас несколько человек устремились к притихшим жертвам. А подойдя к очередной пациентке, Милли с облегчением обнаружила, что в ее горле уже стоит медная трубка. Теперь дело пошло быстрее, хотя сил становились все меньше, зато появился опыт. Теперь Милли распутывала удавки почти машинально, сокращая и убирая из отработанного процесса лишние движения.

А едва поняла, что больше ее помощь пока не нужна, отставила кувшин и ринулась на третий этаж. Мысль о том, что предатель начал уничтожение пленниц с верхнего этажа, грызла душу с того самого мига, как из гарема раздался крик женщин.

- Милли… - девушка даже не оглянулась.

Но он догнал ее на площадке второго этажа, и не один, а с запыхавшейся Церцилией на руках. Слава богам, что этого не видит Юнели, мелькнула в голове и пропала посторонняя мысль а Сарджабиз уже небрежно опустил принцессу на ступеньку и схватил магиню за руку.

- Вместе пойдем.

Ну вместе так вместе, она развернулась и побежала дальше. Знакомая по ощущениям голема дверь оказалась в самом конце выходящей окнами на внутренний дворик галереи. И пока Милли до нее добралась, все время ловила себя на том, что прислушивается к звукам, которые доносятся из-за дверей. Вернее, могли бы доносится.

Но в комнатах было так тихо, что надежда на спасение подруг таяла с каждым шагом.

Сердце девушки замерло, когда магистр решительно отодвинул массивный засов, и рванул на себя ручку двери.

В открывшемся проеме стоял полумрак и было ужасающе тихо… Не в силах войти первой, магиня беспомощно оглянулась на магистра и в этот момент из глубины комнаты донесся неуверенный вопрос:

- Милли? Это ты?! Милли-и-и!!!

Они столкнулись на середине комнаты, две верные подружки, ставшие за долгие годы ближе чем родные сестры. Бросились друг к другу в объятья, забормотали, глотая слезы, какие то глупости… и почти сразу пришли в себя, от единственного вопроса Риселлы.

- А где леди Тренна?

- Не знаю, - радость от встречи не то чтобы померкла, но сразу отошла на второй план, - они остались во дворце… шаман бросил заклинание… ты наверное, успела заметить?

- Я заметила… я туда шла последней, - откуда появились Мирена и принцессы, Милли не заметила.

Зато, наконец, догадалась, почему в комнате был полумрак. Услышав снизу крик, решительная Риселла приготовилась защищаться до последнего.

- Вы останетесь здесь или пойдете с Милли? - Вежливо спросил девушек молчавший до этой минуты магистр, и магиня отметила, что ее мнения он спрашивать даже не собирается, - в моем доме найдутся комнаты для всех.

- Это Сарджабиз, - запоздало представила спутника Милли и Риселла огорченно прикусила губу.

Вот так и бывает, когда даешь волю эмоциям и начинаешь при всех задавать глупые вопросы.

- Он знает, - поняла ее тревогу Милли, - и у него чудесная жена… кстати, она не обидится, что я надела ее платье?

- А разве ты не спросила? - обернулся уже шагнувший прочь магистр.

- Извини… она спит. Не волнуйся, сторожку я заглушила… - виновато потупилась Милли.

- Победителей не судят, но платье лучше сними, тут должна быть запасная одежда. Я потом сам его подброшу, а сейчас собирайтесь и спускайтесь вниз. Извините, меня ждут.

- Я бы хотела остаться тут, - едва за магом закрылась дверь, объявила Аглесса, - а что там такое было?

- Ничего хорошего, - мрачно хмыкнула Церцилия, - лично я теперь тут ни за что не останусь. И вам не советую. Где тут у вас одежда… поищите мне туфли, я свои на лужайке оставила.

Впечатленные ее заявлением девушки не стали медлить. Пока Милли переодевалась в имгантское платье, собрали себе, по совету той же Церцилии, узелки с одеждой и дружной толпой двинулись прочь.

По пути, Риселла, по просьбе Милли, заглянула в одну из комнат и убедилась, что его хозяйка жива и невредима. Хотя невероятно напугана. Видимо, маг успел собрать в холле только жительниц первого этажа.

Решив, что маги и сами разберутся с гаремом, Милли велела подруге запереть дверь и торопливо зашагала дальше. Но, дойдя до второго этажа, невольно приостановилась, прислушалась и решительно открыла одну из дверей.

Сидевшая возле узлов девушка испуганно смотрела на нее покрасневшими от слез глазами.

- Бери узлы и иди, - сурово объявила Милли, с такими истеричками нельзя разговаривать мягко, сразу снова начнет рыдать, - да смотри, не передумай!

Всегда намного легче решать чужие проблемы, чем свои собственные.

Когда они оказались перед аркой, ведущей в холл, ноги сами заторопились. Хотелось быстрее взглянуть своими глазами, убедиться, что все удалось и никто не погиб.

Милли торопливо шагнула в зал и облегченно выдохнула, на диванах осталось только трое девушек. Судя по застывшим телам, видимым сквозь легкую дымку, это были те, для кого маги успели остановить время.

Над одной из них склонился Сарджабиз, около второй, спиной к вошедшим, стоял Ленбар. Милли опознала его по странному цвету волос, выдававшему стремление мага не привлекать, а отпугивать внимание женщин.

- Все, готово, - бросил он, не оборачиваясь, - можете снимать стазис.

- Дядюшка Бен? - неуверенно спросил сзади голос Мирены, и магистр стремительно обернулся.

Так торопливо, что никакого ответа на полувопрос, полусомнение даже не потребовалось. Девушки еще ничего не успели сообразить, а Мирена уже покачнулась и осела на успевшую подхватить ее лурденку.

Маг побледнел и ринулся к ней, но внезапно на его пути встал Сарджабиз.

- Я отправлю их домой, продолжай работу, - сказал другу так сухо, что тот не осмелился перечить.

Знал по опыту, если бы у Сарда не было веских причин для такого поведения, он никогда бы себе не позволил вмешаться. Поэтому только стиснул зубы и отвернулся к последней пострадавшей.

Сарджабиз заученным жестом открыл портал и отправил туда гостий. Едва пришедшую в себя Мирену торопливо увлекли с собой Милли и Риселла, а Церцилия грубовато подтолкнула восхищенно засмотревшуюся на учеников Аглессу.

В доме магистра было так же уютно и чисто. Мягко светились магические светильники, аппетитно пахло жареным мясом и острой приправой. А на диванчике сладко спала Юнели. Милли довольно ухмыльнулась, магистру не придется подбрасывать одежду. Отнесла платье на место, провела над ним рукой, каждая магиня первым делом старается выучить заклинания чистоты и защиты. А каждый маг - атакующее… и никуда от этого не деться.

Глава 24

- Похоже, нам все-таки удалось его выманить, - задумчиво пробормотал сидящий за массивным письменным столом моложавый мужчина и отложил в сторону очередной листок с донесеньями.

- Очень на то надеюсь, - его плотный, седеющий собеседник ловко помешал в камине и вернулся к расставленной на маленьком столике странной композиции из фигурок для игры в до-до, - но во всех случаях, пора вводить в дело все резервы. Сам понимаешь, до открытых военных действий дойти не должно. Я не желаю, чтоб гибли люди. Мы и так чуть не потеряли Тренну и Гизелиуса… я никогда бы себе этого не простил.

- Всего предусмотреть невозможно, обязательно найдется кто-то, вроде Каражая, кто спутает все ходы, хотя я стараюсь изо всех сил не допустить жертв.

- Да, этот Каражай вообще очень необычная личность. И действует всегда так дерзко… на виду у всех. Когда я думаю о нем, почему-то представляется канатоходец над площадью, - кивнул старший, переставляя на столике фигурку. С минуту смотрел на нее скептически, потом мотнул головой, вздохнул, и… вернул на прежнее место.

- Он маленький и круглый… таких канатоходцами не берут, - сидящий за письменным столом отложил еще листок, - если только в смысле действий… интересно, чей он человек?

- Я думаю… самого. Хотя… может быть и Вестура. Кстати, я еще раз прочел протоколы, следователи Багранта обратили внимание на одну деталь, слуги не нашли на месте преступления ни одной вилки и ножа, зато были остатки десерта… не руками же его гости ели?

- Меня больше интересует, куда делись странные личности, принесшие Гизелиуса от Вестура, в отчете, который передал наш наблюдатель, полно несовпадений… впрочем, мы это обсуждали.

- На какое время Вестур назначил штурм?

- На завтрашнее утро.

- Значит, подкрепление должно к этому времени быть на месте?

- И наши люди тоже. Нужно будет немного его подстегнуть на открытое действие… или заявление, я уже придумал, как это сделать.

- А Аннигелл не помешает?

- Перед началом атаки они собирают военный совет… мой человек вручит ей письмо за полчаса до этого.

- Полчаса мало. Она женщина импульсивная, должна перекипеть и подумать. Дай приказ передать заранее. И еще… про Дорда и Бранта ничего нет?

- Ты же знаешь… тебе я сообщил бы первому, - тяжело вздохнув, младший отложил в сторону еще один листок.

- Ну и зачем ты звала меня, прелесть моя? - вкрадчивый голос советника просто сочился ядом.

- Нужно на один день отложить совет, не все наши союзники успевают к завтрашнему утру, - изо всех сил стараясь сохранять спокойное и благожелательное выражение лица, деловито объявила королева и замерла в ожидании его решения.

- Откуда тебе это стало известно? - он как всегда сразу углядел самую суть.

- Багрант и Вольдер прислали магических вестников, - против воли в тоне женщины скользнуло скрытое превосходство.

Так-то, дружок, будь ты хоть самым хитрым и изворотливым лисом во всех срединных королевствах, и загреби в свои подлые руки хоть всех подданных, но зачарованного послания, предназначенного коронованной особе, прочесть не удастся при всем желании.

- Карзебиот будет недоволен, его люди уже приготовились к атаке.

- С каких пор Вестур получил право обсуждать действия королей? - вот теперь королеве не нужно было притворяться, холодная ненависть сочилась из каждого слова.

- Но мы ведь договорились, что этой операцией будет распоряжаться именно он?!

- Мы - не договаривались! Мы позволили ему высказать свои планы и действуем в полном соответствии с этими задумками! Но полное руководство операцией, я как самая пострадавшая сторона, намерена оставить за собой! С полного согласия Багранта и Вольдера.

- Как вам будет угодно, моя дорогая, я немедленно отправлю ему сообщение, - растянув губы в приторной улыбке, тотчас согласился Хисланд, но в душе у него все просто кипело от злобы.

Вот почему Аннигелл так осмелела, королевская братия решила бросить ей какую-то подачку. Наверняка отыскали следы пропавшего Агранатского щенка, или? Нет, не может быть. В его тайны никому из них не дотянуться лапами ушлых королевских сыщиков. Хотя… зря он в свое время не убрал всех, кто знал хоть каплю правды… но тогда это казалось излишним.

Как много, если вдуматься, он совершил тогда ошибок… и все потому, что надеялся, нежные чувства возьмут верх над прирожденным королевским благоразумием и ответственностью.

- Тогда можешь идти, я страшно устала и желаю отдохнуть, - королева выдернула из нахальных рук свои пальцы и отступила к двери в спальню, надеясь, что он не последует за ней.

Нет, не пошел. Как-то мерзко и ехидно ухмыльнулся и вышел, забыв пожелать спокойной ночи.

Великие боги, ну почему она столько лет была слепой, как новорожденный котенок? Ведь он только первое время был с ней нежен и предупредителен, пока она не отдала в его руки управление всеми делами, отказав во всех правах мужу. А потом всего лишь пользовался ее любовью, умело подбрасывая дрова в костер старой обиды.

Как много лет ей понадобилось, чтоб понять, Агранат тогда был прав. Она никогда бы не почувствовала себя с ним счастливой, если в его сердце жила другая. Да, это было очень больно, его внезапный разрыв, но только в последние годы Аннигелл начала понимать, от насколько большей боли избавил ее бывший жених. Но королева все равно умудрилась ее найти… в другом месте. Что это, характер такой или все же судьба? Почему она верила подлецу и никогда не замечала возле себя благородных сердец?!

Людвиг… как много она последнее время о нем думает. После того, как он, высказав ей все наболевшее, ушел, оглушительно хлопнув дверью. И эта дверь оказалась той самой, последней каплей. Именно в тот миг Аннигелл увидела в нем своё горе, свое отчаяние. Сколько же обид и боли должно было скопится в его душе, чтоб скромный и самозабвенно влюбленный принц смог так поступить?

С той поры о нем нет никаких вестей… все её личные шпионы пытаются отыскать хоть малейший след… король как сквозь землю провалился.

Глава 25

- Сворачивай в ту сторону, - стоявший на носу магистр подал знак рулевому, едва завидев маленький островок.

Он специально снял ментальную защиту, чтоб издали прослушать мысли находившихся на острове пиратов. И нашел в голове одного из них какие-то очень интересные обрывочные воспоминания. Пришлось подходить ближе, несмотря на опасность. Море было еще неспокойно после вчерашнего шторма, а дно с севера усеяно острыми скалами. Однако совместными усилиями магов и гвардейцев удалось найти подход с южной стороны, где море было мельче, зато не имело камней.

- Выпускай! - один из гвардейцев откинул крышку люка, и на волю осторожно выбрался главарь пиратов.

- Слушай меня, вон ваш остров, отправляйся туда, тут мелко… - начавший объяснения маг широко распахнул янтарные глаза, обнаружив, что пират уже стоит на коленях в самой уничижительной позе, - что такое?!

- Не губи! Все сделаю, только не оставляй тут! Вы же не душегубы… а здесь смертоубийство через несколько дней начнется…

- Вот почему ты меня не дослушал? - рассердился Гиз, - я тебе и объясняю, если ты оттуда приведешь мне некоего Гирю, то я доставлю тебя и твоих дружков на материк! Услуга за услугу.

- Ладно… - подумав, кивнул пират и направился к борту, - поверю тебе… еще раз.

- Магистр! - через полчаса в каюту боцмана, которую занимал магистр с женой, уступив капитанскую Людвигу, прибежал взволнованный гвардеец, - там они все плывут!

- Кто все? - не понял Гиз, но подойдя к борту убедился, действительно все.

И не плывут, а бредут по плечи в воде, привязав на головы какие-то узлы.

- Хозяин! - едва добравшись до Мурены, закричал Ухо, - вот, я принес его!

Он приподнял над водой украшенную татуировкой лысую голову пьяного в зюзю пирата.

- Поднимите их, - скомандовал Гизелиус, - раз ты выполнил свою часть сделки, я выполню свою. Как только доберемся до того берега, высажу вас в целости и сохранности.

Это было больше, чем смел надеяться пират, однако поверить, что все так просто, он пока не решался. И как оказалось - правильно делал.

- Только есть одна тонкость… - с грустной миной поведал магистр, - я давал присягу герцогу и там был пункт насчет борьбы с бандитами. И изменить ему я не могу. Зато у меня есть предложение, те из вас, кто поступит сейчас на службу герцогу, через три года получат амнистию. Если, само собой, будут честно выполнять все приказы.

- Мы согласны! - Первым закричал здоровенный пират, держащий на плаву парнишку юнгу, - я первый подпишу контракт.

- Не подыхать же тут, - поддакнуло еще несколько голосов и через минуту пираты торопливо карабкались по сброшенной им веревочной лестнице.

Магистр хитро ухмылялся и потирал руки, он ничего не потерял, заключая такой щедрый договор. Пока доберутся до берега, он успеет просмотреть все сознания и выделить тех, кто решился обмануть. Зато некоторые, отслужив три года, вполне вероятно навсегда порвут с разбойничьим прошлым.

Гиря оказался пьян настолько безнадежно, что Гизелиус, приказавший привязать единственного, не подписавшего контракт пирата на корме, вернулся к нему только тогда, когда закончил разбираться с остальными.

Сел рядом на скамью, потер гудящие виски. Не так-то просто внушить почти десятку закоренелых бандитов, что они давно мечтали о возможности искупить старые грехи честной службой.

- Давай, подлечу, - пришедшая вместе с мужем Тренна встала рядом, уверенно положила теплые пальчики на затылок.

Волна мягкого, целебного тепла омыла ноющую голову, пощекотала брови, ноздри, коснулась губ…

- Тренна, я забыл, зачем мы сюда шли? - притянув магиню на колени, с хитринкой поинтересовался магистр.

- Отпусти немедленно, ученики же смотрят! Как ты все неправильно понимаешь, после этого заклинания всегда наблюдается прилив сил… - Тренна внезапно смутилась, - ох, Гиз, похоже, нельзя было тебя оставлять одного так надолго.

- Угу, нельзя, - довольно согласился он, рассматривая ее с выражением кота, обнаружившего оставленную без присмотра миску со сметаной, - совершенно верно подмечено. Но… как мне ни хочется продемонстрировать тебе прилив сил… придется заниматься этим пьяницей. Он единственный видел кого-то из переброшенных… хотя был так же пьян, как сейчас. И мне придется лезть в его сознание глубже обычного, чтоб увидеть то, чего не может вспомнить даже сам Гиря.

С сожалением отстранив от себя жену, чтоб как можно полнее сконцентрироваться на объекте, маг бросил в пирата отрезвляющее заклинание. И сразу, пока пациент не опомнился, влез в его мысли, став на несколько мгновений не самим собой, а пиратом по имени Гиря. Отбросив в сторону воспоминания о детских и юношеских годах, уверенно двинулся вперед, добираясь до того дня, когда Ухо так ловко облапошил подельника.

Магистр вместе с Гирей злился на проклятого жулика, на слишком правильного Зната, на сердито поглядывающую команду. И на самого себя… и от злости наливал и наливал себе то мерзкое пойло, что подсунул трактирщик в последнем порту. А потом, разобиженный, плелся через кусты, и какие-то добрые люди усаживали его у костра, и разговаривали так замечательно, как давно никто с ним не разговаривал.

И пили с ним, нахваливая принесенный ром и угощали каким-то странным блюдом, а один стоял у камня, и так добродушно за ними наблюдал, что Гизу захотелось подарить этим прекрасным людям что-то большое, достойное… А позже они с собутыльником шли в обнимку к лодке, карабкались по лестнице, и спутник поддерживал его так надежно, что маг едва не прослезился от умиления.

Потом он показывал новому другу, где находится коробка с кристаллами, а где защитный амулет и что-то подписывал…

Затем снова плыл на лодке и плелся сквозь темные кусты, мимо откуда-то взявшихся девиц… дальше воспоминания все тускнели и, наконец, погасли…

- Отрезвляющее, - с трудом открыв глаза, заплетающимся языком пробормотал маг.

А когда Тренна сняла фантомное опьянение, почти минуту восстанавливал порядок в собственных мозгах, проклиная издержки полного вторжения в чужую память.

- Живы, - отвечая на вопросительный взгляд жены, первым делом успокоил ее магистр, - но каковы жулики! Особенно этот Дрезорт! Он же у него дарственную на судно выманил! Всех остальных я тоже видел, и герцога и… секретаря, и девушек и северян. Они в лодку садились, пока Брант его подальше уводил. Теперь нужно искать, куда они уплыли почти три дня назад, но это уже совсем просто. Раз они не встретились нам, значит, отправились спасать Галирию с Риселлой. Скажи Жаму, чтоб Таргель ставил второй кристалл, потом собираемся в каюте Виго, будем думать, как их догнать.

Ему самому сейчас просто необходимо было немного отдохнуть.

- Нет, я категорически против, это очень опасно, - горячо спорила Тренна часом спустя, услышав предложение Гизелиуса открыть неконтролируемый портал.

Такое заклинание кастуется только в самых безвыходных ситуациях, уж слишком велик шанс попасть в расщелину дерева или на шпиль башни. Маг должен очень хорошо представлять себе место перемещения, иначе может случиться беда. Нет, застрять в середине камня никому не грозит, энергии не хватит, чтоб раздвинуть очень плотную материю. А вот в таком месте, из которого невозможно выбраться - вполне. Например, в шакальей норе. Или в пещерке, из которой нет выхода.

- Первым уходить буду я, - стоял на своем Гизелиус, - потом вернусь и открою портал для всех. Иначе мы не успеем, судя по тому, как они обращались с пиратами, компания подобралась очень решительная.

- А нерешительные на смотрины и не поехали, - печально пробормотал Людвиг, внимательно слушавший всех, но почти ничего не предлагавший сам.

Да и как предлагать, если даже не представляешь себе возможности этих могущественных существ? Не зря деды создавали объединенный совет… хотя время показало, что получилось у них нечто уродливое.

- Поэтому я так и волнуюсь, - признался Гизелиус, - будь они поосторожнее, мы сейчас уже пили бы вино за спасение. А теперь они неизвестно где… по воспоминаниям Гири, в тот вечер начинало штормить, значит, они как раз попали в самый разгар непогоды.

- Тут примерно в дне пути есть удобная бухта, - сообщил всезнающий Ди, - там таверна… где иногда останавливаются пираты. Это самое ближайшее место, где можно укрыться от шторма.

- А если мы будем идти так, как сейчас? С двумя кристаллами?

- Тогда возможно, до ночи доберемся, только ночью в нее труднее заходить.

- Это я обеспечу, - легкомысленно махнул рукой магистр, - а вот поторопиться не мешает. Пираты вряд ли упустят такую добычу. А в шторм их там может быть очень много, если я правильно понимаю, что ты имеешь в виду.

- Я не говорила… - Тренна смущенно прикусила губу, - просто раньше это было неважно… Милли магистр.

- Спасибо… дорогая, - не удержался от упрека Гиз, - я так понимаю, они здорово повеселились за мой счет.

- Зелик… - губы женщины дрогнули, - прости. Но это была её тайна, и я клялась, что никому не открою, пока она не позволит. Милли и сама не пользовалась силой, чтоб не выдать себя. Но думаю, в этих обстоятельствах ей пришлось раскрыть секрет.

- И какая у нее стихия?

- Вода… - Тренна смотрела так расстроенно, что Гиз не выдержал, создал воздушное щупальце и незаметно для других погладил жену по щеке.

- Это хорошо, значит, шансы преодолеть шторм у них были. Тогда до прихода в бухту отдыхаем и никаких планов не строим. Возможно, там что-то прояснится.

Вопреки сомнениям Ди, карбас легко обошел запирающие бухту подводные камни, причем без всякой магии. Гизелиус поставил к рулю самых лучших, по мнению пиратов, лоцманов из двух команд. А первое, что они увидели в свете магического светляка, всплывшего над бухтой как маленькая, но яркая луна, был стоящий на якоре карбас. Даже издали можно было разобрать огромные белые буквы на его борту, складывающиеся в название - "Смерч".

Во внушительной таверне, совершенно не соответствующей маленькому заброшенному поселку, действительно выяснилось очень многое.

Перемещенные тут побывали и надолго распугали всех пиратов. Гиза повеселил рассказ любезного хозяина про ошпаренных арбалетчиков и летающую голову.

И насторожил мелькнувший в глазах Улдиса испуг, когда маг поинтересовался, кто показывал дорогу ушедшему на восток отряду. Пришлось заглядывать в сознание.

Оказалось, роль проводника взял хозяйский слуга, кривой Зул, вернувшийся назад через сутки. Но поскольку он был без лошади и очень доволен, у Улдиса поневоле зародилось нехорошее подозрение, и теперь он очень опасался, что гости не станут разбираться, кто из них виноват больше.

Он или сам Зул.

- Где он сейчас?! - Вынырнув из чужого разума, спросил Гизелиус напрямик.

- Его комнатка возле конюшни, - побелев, пролепетал Улдис и первым ринулся в ведущему во двор выходу, показать дорогу.

Дверь запертая изнутри на защелку, с треском распахнулась от первого удара магии и по открытому настежь окну, выходящему в степь, магистр понял, что опоздал. Стало быть, проводник действительно оказался негодяем, и завел герцога с друзьями в ловушку.

Вот только зря он убегал, злорадно ухмылялся Гиз, разглядывая найденные в комнатке вещи и несколько волосков, снятых со старенького гребешка. Создать фантома для магистра не представляет никакого труда, детская задачка. А передвигается он в сотни раз быстрее человека, поэтому можно особо не спешить. Сложить волосы и грязную рубаху, прошептать заклинание и отправить на поиски того, кто так легкомысленно оставил тут свои вещи.

Возникшее посреди комнаты странное, полупрозрачное создание в одной рубашке и без головы смертельно напугало следившего за твердыми движениями гостя Улдиса. А когда оно уверенно двинулось к окну и, набирая скорость, улетело в степь, трактирщик только горестно вздохнул. Раз так спокоен этот маг, значит Зула найдут, и тогда наказания не избежать обоим. Зулу за его делишки, а ему, Улдису за молчание. Вот почему он не послушал капитана и не пошел с ними… хотя теперь неизвестно, что было бы хуже.

Чтобы не терять времени, Гизелиус открыл портал сразу же, едва голем догнал нахлестывающего лошадку одноглазого степняка. И не стал спорить, когда жена решительно шагнула туда первой. Просто прыгнул вслед и спрыгнул уже на песок в паре лиг от берега. Беглец еще не заметил погони, не мог он представить, что его найдут так быстро. Вот и перелетел через голову резко остановившегося, словно перед непреодолимой преградой коня. А в следующий миг и сам застыл изваянием, только отчаяние, исказившее одноглазое лицо, выдавало, что негодяй еще жив.

- Ну, и кто тут у нас, - скорее по привычке, чем от нужды, перешел на магическое зрение Гиз и вдруг тоже замер, - Тренна! Ничего не кастуй на него! Он под петлей.

- Понятно, - не слушая дальше мужа, магиня шагнула вперед и принялась водить руками, словно распутывая пряжу, - все, но на нем еще и обет молчания, это по твоей части.

- Интересные у тебя хозяева были, парень, - разглядывая заклинание, зло восхитился маг, -надо же такое придумать, привязали последние нити к увечью. Это чтоб ты не мог больше ни к кому обратиться за помощью! Только не знали, что для магистра такая загадка просто пустяк. Тренна, перехвати тот кончик, и как только я сниму обет, открывай глаз… я буду следить, нет ли еще какой ловушки.

Пленник слушал их рассуждения с ужасом, но не мог ничем выразить свое несогласие, тело по-прежнему его не слушало.

И когда вдруг видимое пространство как-то изменилось, стало шире и ярче, сначала даже не понял, что произошло, а потом, вместо того, чтоб обрадоваться, запаниковал, зажмурился в ожидании обещанной Каражаем жуткой боли.

- Не бойся, пока не умрешь, - хмуро сообщил желтоглазый мужчина, сдирая с груди пленника амулеты, - но за то, что поставлял своему хозяину девушек, особенно владеющих магией, тебя будут судить. Хотя можешь радоваться, какое бы наказание тебе не назначили, оно все равно будет меньше того, чем определил тот, кто поставил на тебя смертельную ловушку. По сути, сделав тебя вечным рабом. Могу точно сказать, снимать ее никто не собирался.

- Ты лжешь… - неверяще качнул головой Зул, - он не мог так поступить, я честно отрабатывал за брата… он еще молодой… глупый, влюбился в дочку богатого человека… хотел обманом увести…

- Как это, обманом?! - Живо заинтересовалась Тренна, Гиз пока не успел рассказать жене то, что узнал в памяти степняка.

- Очень просто, парень имел способности. Его сдали Вестуру… слушай, хорошо, что ты спросила! Я только сейчас сообразил, чья это работа! Получается… девушек в гарем отправлял Вестур? Но он же вроде магам смертельный враг? Не может быть! Похоже, я чего-то не понимаю.

- Давай не будем пока делать выводов… что там с его амулетами?

- Один портальный… ему дал посредник на крайний случай… или если попадется очень ценная добыча… Последний раз он увел Милли. У него была зачарованная на послушание шпилька, в кошеле на поясе есть еще несколько.

- Давай вернемся к друзьям, предупредим их… а потом зайдем этим порталом… возьмем Ана…

- Отличный план, - вспомнив, как жена обошла его в Дивноводске, серьезно кивнул Гизелиус, - вот только маленькая поправка, ты на этот раз не пойдешь.

Тренна смолчала, но открывая портал, Гиз заметил, как упрямо она поджала губы. Значит не согласна… но он придумал, как ее уломать.

Улдис был вне себя от счастья, услышав от вернувшегося мага, что наказывать за провинность его не собираются. И даже за постой заплатят, но за это он должен найти для бывшего слуги крепкий чуланчик и охранять до тех пор, пока за ним не придет человек вот с таким знаком на амулете или перстне.

Трактирщик старательно запомнил скрещенные на фоне гор перо и кинжал, даже не догадываясь, что это фамильный герб герцога Анримского и попытался поцеловать руку благодетеля, да ему никто не позволил. Вместо этого, после короткого совета с друзьями, маги прихватили пару медных походных бутылей с водой, мешок с припасами, и вышли во двор.

Живая и привлекательная магиня, которую Улдис определил про себя как женщину командира, тоскливым взглядом проводила ушедшего в портал мужа и двоих его спутников и понуро побрела в дом. Ее неотступно сопровождали трое мужчин. Видать, муж приставил, решил Улдис, и сочувственно вздохнул, вот ради чего они мотаются по свету, неужели еще не заработали на спокойную жизнь?

Глава 26

- Почему ты меня остановил? - Ленбар, сгорбившись, сидел на низком диване и крутил в руках пустой бокал.

- Я ждал, что ты это спросишь, - удрученно вздохнул Сарджабиз и взглянул через настежь распахнутые широкие балконные двери на бездонную мглу ночи.

После нескольких лет женитьбы на Тренне он тоже полюбил комнаты на верхних этажах и большие, распахнутые в небо окна. Где по утрам плыли подсвеченные румяной зарей облака, а такими темными ночами, как сейчас, сияли неисчислимые стада звезд.

- Ну?

Похоже, сегодня поспать не удастся… а он еще с Юнели собирался поговорить. Но сейчас важнее друг, его личные проблемы… Эх, вот всегда так, пока занимаешься чужими бедами, оказывается, что свои уже запустил.

- В тот момент я думал не о тебе, - поглядывая на склоненную голову друга, признался Сарджабиз, - а о ней… и о себе.

- И что… ты о ней думал?

- Ты будешь смеяться, но я вдруг испугался… что она бросится тебе на грудь, расплачется… а ты примешь это за любовь… как когда-то я. А потом, когда поймет, что натворила… и уйдет… тебе будет очень больно. Возможно, я не прав, но ведь у вас есть время, успокоиться, подумать, поговорить, понять друг друга по-настоящему.

- Возможно, ты и прав, - помолчав, перефразировал Ленбар, - но как раз времени и нет. Не сегодня-завтра нам придется сдаться… и кем я выйду из лабораторий Вестура, не знает сама премудрая Хаэттирна.

- Не смей так думать, сдаваться нам нельзя. К вечеру выйдут из крипты отряды…

- Сард, прекрати. Ты же прекрасно знаешь, если будет бой… не уцелеет никто. Я все продумал… даже если мы отправим за внешний контур всех женщин, детей и младших учеников… это их не спасет. Вестур жаждет получить нас в свои руки… и еще больше нашу обитель, тут он станет всесильным. А потому не упустит возможности взять их в заложники. Ты первый откроешь проход, если он начнет шантажировать нас жизнями детей.

- На самый крайний случай у меня есть две задумки… про первую пока промолчу, а вторая - снова запечатать источник. И уйти по крипте… мы никому не говорили, там есть тайный выход… кроме меня знает только Гарди.

- Ну и насколько это оттянет наказание? Нам некуда уходить… разве что захватить в Харилии несколько кораблей и отправиться за великий океан… говорят, там есть земли и даже живут дикие люди. Вот только я никогда не смогу взять на себя ответственность… за такой поворот в судьбах людей.

- В самом крайнем случае, возможно, мы так и поступим, но я надеюсь на другое… пока мы возились с гаремом, пришли две группы учеников. И еще придут…

- Но не все смогут добраться, - Ленбар горестно поджал губы, - а даже если и придут… нам придется стоять не только против Вестуровских шакалов но и против друзей из ковена. И еще… мы тебе не успели сказать, люди Вестура пытаются выловить тех, кто добирается на лошадях. Мне только что сообщили об одной группе, подавшей странный сигнал бедствия… Но поскольку у них не было ни одного моего амулета опознания, дежурный маг не стал рисковать своими людьми. Юрден говорит, их увели степняки.

- А ты не подумал, что это могли быть спутники Милли? Среди них была ханшалли.

- Как бы я подумал, если вы мне этого не говорили?! - Возмутился Ленбар, - но во всех случаях уже поздно, степняки встали лагерем за пределами Эр-Маджара.

- Ладно, это не беда, там они сейчас в большей безопасности, чем тут, - решил закончить бесполезное препирательство Сард, - иди, отдохни… а про Мирену… Если хочешь, я попрошу Милли поговорить с ней… спросить о тебе, хотя, если откровенно, по-моему она ничего не ответит. По крайней мере, до тех пор, пока хранит какую-то тайну. Пятнадцать лет назад, когда Аглессу отдали в монастырь, я ею заинтересовался, но Тренна сразу оборвала разговор… а ведь до этого всегда делилась со мной секретами… Любви у нее ко мне не было… но доверие между нами всегда было полное. Кстати… Тайвинос незадолго до этого был придворным магом, а потом вдруг ушел сюда… как-то резко.

- Ты думаешь… он предатель? - недоверие застыло в фиолетовых глазах.

- Нет, я думаю, он благоразумный человек… и предусмотрительный. Поэтому сбежал сразу, как о чем-то догадался. И еще… именно он, насколько я помню, определил истинность принцессы?

- Ну, раз он видел ее во дворце…

- Лен, ну не тяни ты зайца за уши, узнать во взрослой девушке годовалого ребенка практически невозможно. Значит, есть какая-то примета… жаль, что нельзя снять с нее иллюзию.

- Может, спросим его напрямик?

- Спросим, обязательно. Но только - если возникнет безвыходное положение. Я не любитель чужих тайн.

- Тогда я пойду, отдохну… и подумаю над твоими словами.

Ленбар открыл портал, не сходя с места, и перетек в него так непринужденно, словно пересел в соседнее кресло.

Сарджабиз допил свой сок, встал, со вкусом потянулся и неторопливо отправился вниз, комнаты Юнели были на первом этаже. Можно было бы открыть портал, и энергия была, но Сард предпочитал ходить по дому вот так, медленно, наслаждаясь тишиной и покоем. Рассматривая уютные диванчики и кресла, стоящие в самых неожиданных местах и засыпанные сделанными Юнели подушечками, к которым все степнячки имели какую-то неодолимую слабость. Магистр любил иногда посидеть бездумно в таком уголке, но сейчас было слишком поздно и он невероятно устал.

Сначала они вытаскивали почти с того света пострадавших девушек, наспех согнанных Муоком из ближайших комнат, потом безрезультатно пытались спасти его самого. Возможно, это и удалось бы, возьмись они за предателя в первую очередь, но в тот момент никто из них не имел никакого желания обменять жизнь подлеца на жизнь одной из его жертв.

Спасенным еще очень повезло, что Милли изучала целительство и догадалась, как вырвать у безжалостного заклинания несколько лишних минут. Погибших могло быть и больше. Откуда там в решающий момент взялся Эгомм, магистры пока не знали, допрос старика пришлось отложить на утро. Калека и без того был страшно расстроен своим поступком, ему просто необходим был отдых.

Проходя мимо спален, предоставленных гостьям, маг услышал за плохо прикрытой дверью тихие голоса, приостановился на миг и, тут же, поймав себя на спонтанном желании подслушать, торопливо шагнул дальше. Даже если не вспоминать, что Милли магистр и вполне может заметить его присутствие, все равно не стоит действовать с друзьями такими методами, которые применяют к врагам.

- Магистр! - Бустен, один из бывших учеников Каражая, встревоженно смотрел из зачарованного зеркала, - все заняты… а тут…

- Что?

- Тайвинос поставил на башню учителя… в смысле Каражая, сторожку и велел дежурить… так вот, она сработала пять минут назад.

- Я сам пойду, - открывая портал в печально знакомое здание, отрывисто сообщил магистр.

По коридору он почти бежал, гадая, кого принес случай в этот раз. Но заклинание подчинения и сна на всякий случай приготовил, как показали расследования, Каражай и его помощник никогда не отправляли девушек без сопровождения.

Нажимая рычаг и ожидая пока отъедет в сторону тяжелая дверь, замаскированная под часть стены, магистр ожидал увидеть кого угодно только не трех магов, один из которых, судя по ауре был магистром.

- Привет, Сарджабиз, - весело поздоровался старший из гостей, хитровато уставившись на хозяина смутно знакомыми желтыми глазами, - а вы тут неплохо устроились.

Магистр с облегчением выдохнул и убрал приготовленные заклятья, пытаясь вспомнить, где и при каких обстоятельствах он видел этого человека. Всплыла в памяти кафедра в небольшой частной школе, где он обучал ментально одаренных учеников простейшим заклинаниям, встрепанный парнишка с вечно улыбающейся физиономией.

- Лэнн? Но ты ведь…

- Сбежал на далекие острова? - весело ухмыльнулся гость, - представь, а я еще несколько дней назад думал, что ты вообще погиб. Только зовут меня теперь - Гизелиус.

- Как?!

Эмоции пораженно разинувшего рот учителя, в которых до этого преобладал настороженный интерес, взорвались фонтаном чувств. Тут было и понимание, и досада и отголоски застарелой горечи и неприкрытая зависть. И еще была чистая радость от встречи со считавшимся пропавшим магом. Но все перекрывала острая тревога за Тренну.

И за эту боль Гиз мгновенно простил метру все страдания и ненависть, жившие в его душе все долгие годы, что Тренна была с другим.

- Она жива… - мягко, почти извиняясь, сообщил магистр, выбираясь из кучи подушек, - у вас найдется, где разместить сотню воинов?

- Сначала неплохо бы подумать, может, не стоит вам сюда? Нас обложили… объединенные силы совета и срединных королевств готовы начать бой.

- Времени нет. Если через пять минут я не открою портал - Тренна откроет его сама, и лучше этого не ждать.

И снова от учителя донесся отголосок старательно сдерживаемой боли и тут же исчез. Гиз понял, что Сарджабиз поднял щиты.

- Как ты собираешься открыть портал? - теперь голос метра был сух и деловит.

- Мы оставили привязку на себя.

- Не самое удачное решение, в наших амулетах стоит распознавание защиты. А тут сейчас еще люди Вестура искривление кастуют. Но раз времени нет придется рискнуть, но лучше добавить энергии. Вот кристаллы. И давай, я поддержу. Бустен, распахни пошире дверь и беги, отпирай комнаты, тут сейчас будет тесно. Да позови кого-нибудь на помощь.

- У меня ученики с полным резервом, - буркнул Гиз, открывая портал, но от помощи отказываться не стал.

И как выяснилось, правильно сделал.

Пришлось выложиться почти полностью, и, несмотря на это, если бы Тренна, выскочившая первой, не бросилась на помощь, вряд ли удалось провести всех. Не помогла бы и старая хитрость гвардейцев, самым легким въезжать в портал на горбу товарищей.

В просторной башне сразу стало тесновато, хотя дисциплинированные воины, выскочив из портала, сразу устремлялись к выходу. Вот только некоторые из бывших пиратов, слегка ошалевшие резкой переменой жизни, не сразу понимали, куда попали.

Пока подоспевшие ученики занимались распределением прибывших по комнатам и соседним домам, Сарджабиз сумел взять себя в руки. В конце концов, у него тоже есть теперь жена, - рассуждал магистр, и Тренна осталась другом. Да и Лэнн… не какой-то там неизвестный и от этого более ненавистный Гизелиус, а лучший ученик. Теперь он догадался, что не просто так пропал куда-то шустрый парнишка, не сбежал на край света и не бросил девушку в беде. И значит - никто не виноват, что так несуразно все у них получилось, но свою порцию боли получил каждый и поздно теперь считать, кому досталось больше. Все равно каждому свои обиды всегда кажутся самыми горькими.

Да и момент сейчас не самый подходящий для копания в старых переживаниях.

Однако магов и короля магистр повел все же в дом Ленбара. Справедливо рассудив в последний момент, что не стоит сейчас знакомить Юнели с бывшей женой.

- Куда ты так бежишь, - заметив, что бывший супруг старательно избегает с ней разговаривать и даже встречаться взглядом, придержала хозяина за рукав Тренна, - скажи вначале… мои девочки здесь?

- Да, все тут, кроме ханшалли, - грустно ухмыльнулся Сарджабиз, вот это и есть то самое, что раньше всегда обижало его больше всего.

Сначала её девочки, потом пациенты, а он всегда оставался самым последним. Интересно, и как Лэнн такое терпит?

- Она со мной на целый год поругалась, - мстительно пробурчал Гизелиус, поймав ясную мысль бывшего учителя, похоже, тот забыл, что у ученика способности не просто эмпата, - из-за учениц. А потом подослала их ночью в мою спальню…

- Вот что ты выдумываешь, это был их собственный план! Я только подсказала, когда и где вы поедете…

- Тренна, - даже приостановился от внезапно пришедшей в его голову догадки муж, - так это Милли мы обязаны тем проливным дождем, что встретил нас под Кархином?

- Ничего не знаю, - спохватившись, что сказала много лишнего, Тренна мгновенно сделала вид, что внимательно смотрит под ноги, - мне такого не рассказывали.

- Я смотрю, весело вы живете, - Сарджабизу внезапно стало хорошо и спокойно, да тьма ее побери, ну и для чего рвать себе сердце, если все вокруг счастливы?!

И даже он сам. Почти.

- А я как раз хотел тебе письмо посылать, да сомневался, ты вроде спать собрался… - встретил их у дверей обрадованным возгласом хозяин, - ученик прибежал сказать, что Гарди вернулся, они сейчас подойдут… А кто с тобой?

- Привет, Лен, - стоявшая позади короля Тренна сделала шаг вперед.

- Не может быть… - охнул Ленбар, - жива! А мы только вчера тебя вспоминали! Проходи, ученица твоя уже тоже тут, у нее появилась идея…

- Кто бы сомневался, - саркастично фыркнул чрезвычайно довольный переменой в настроении учителя Гиз.

До этого он чувствовал себя как-то неуютно.

Глава 27

Тоска навалилась на Дорда сразу, как только оказалось, что уже никуда не нужно спешить и ничего нельзя сделать. Милли была где-то неподалеку, в странной круглой крепости с высоченными неприступными каменными стенами. Однако добраться до нее оказалось невозможным. Хан беспрекословно выделил Азарилу и его спутникам самых лучших лошадей и сопровождение, но вылазка закончилась безрезультатно.

Крепость занимала всю вершину пологого холма, торчащего посреди руин как пупок, и они за три часа объехали ее вокруг, стараясь не приближаться к людям Карзебиота. Посты совета оцепили обитель на расстоянии полета стрелы и никому не разрешали подъехать ближе, объясняя это заботой о безопасности.

Азарил пару раз попытался прорваться к стене между двумя постами, но люди совета немедленно брали небольшой отряд в клещи и приходилось отступить. Не стоило начинать потасовку с магами, на пальцах которых при приближении красноречиво взбухали огненные шарики.

- Нас зовут на военный совет, - неслышно вошедший Брант с неодобрением уставился на друга, с несчастным лицом валявшегося на подушках перед накрытым низким столиком, и не удержался от замечания, - ты так и не поел?

- Только и делаю сегодня целый день, что ем, - хмуро отмахнулся герцог, - а вот ты не задумывался, сколько припасов может быть у них?

- Задумывался, - напрягшиеся скулы капитана туго обтянула кожа, - поэтому вставай. На совете можно будет попытаться все это узнать.

- Райт собрался?

- Почти готов. Пытается выбрать их привезенных ему камзолов самый элегантный, - с непонятной ухмылкой сообщил Дрезорт.

- Я ему сейчас выберу, - вскипев, угрожающе прошипел Дорд и резко поднялся с подушек.

Но, не успев сделать и пары шагов, застыл, рассмотрев входящего в шатер кузена.

Камзол, ловко облегавший его стройную фигуру, был сшит по последней моде и украшен изящной вышивкой но все это герцог рассмотрел мельком. Сначала его потрясло совершенно другое, одежда была солнечно-желтого цвета.

- Остальные еще ярче, - поднимая перед собой руки, затараторил правильно понявший хищно раздувшиеся ноздри брата Райт, - хочешь, сходи посмотри сам.

- А что… ничего потемнее не было?

- Небесно-голубой, салатный, малиновый, бледно-лиловый… про белый я и не говорю.

- Они остановили идущий из Имганта в Харилию обоз и скупили у торговца самые лучшие и модные вещи, - отстраненно сообщил Брант, категорически отказавшийся расставаться с камзолом, выданным ему Дордом.

Объяснив это своей должностью.

- Так может лучше лиловый?

- Я могу принести, но сразу объясняю, там весь перед вышит белыми, золотыми и фиолетовыми узорами, изображающими ирисы.

Каждый дворянин в королевстве знал, что ирисы - фамильный цветок Имгантских королей и вопрос о лиловом камзоле отпал сам собой.

- Снимай, - возмущенно попыхтев, рыкнул герцог, и начал расстегивать пуговицы порядком замурзанного одеяния.

Чего не сделаешь ради спасения собственного имени.

- Но мне в таком неприлично будет… - расстроенно протянул Райт, получив многострадальный камзол, - а шаман еще не может колдовать. Говорит, нужно три дня… чтоб лазурное серебро вышло из организма, и не перекрывало потоки.

- Но ты же не ел серебро? Вот и вспомни, чему тебя учил метр. Даже я помню, что были разговоры на этот счет, - рыкнул герцог, злобно одергивая на себе солнечный камзол.

- Попробую…

Райт отлично знал, в такие моменты с братом лучше не спорить, и постарался как можно точнее вспомнить уроки метра. К его собственному изумлению, заклинанья чистоты всплыли в памяти без дополнительных усилий, и, слегка опешивший от этой легкости Райт неуверенно пробормотал кодовые слова, направляя на потертый камзол струю силы.

Как-то странно защекотало спину и подмышками, заставив припомнить, что метр всегда перед чисткой вешал камзол на вешалку. Жаль, только, что это воспоминание слегка запоздало.

- П-по м-моему, ничего… - неуверенно сообщил странно заикающищимся голосом Брант и вдруг безудержно расхохотался, рухнув на кучу подушек.

- А-аа… - с глубокомысленным видом произнес озадаченный герцог, обошел вокруг кузена, опечалено поджимая губы и… не выдержал.

Согнулся в поясе и захохотал еще заливистее, чем капитан.

- Что вы… как… ненормальные, - Райт привычно обернулся в поисках зеркала и ругнулся про себя.

В шатрах степняков зеркала почему-то оказались самой непопулярной из так привычных ему вещей. И если присутствовали, то очень маленькие и только в сундучках знатных женщин, путешествующих в ханском обозе.

Однако до Эртрайта и без зеркала уже начало доходить, что сотворил он что-то не то. Да и легкий сквознячок из распахнутых полотен входа слишком уж ощутимо овевал спину.

Боясь поверить мелькнувшей страшной догадке, кузен осторожно скосил взгляд на свое плечо и горестно закусил губу, не обнаружив ничего, кроме своей бледной кожи. Паникуя, перевел взгляд дальше и выдохнул с облегчением, с таким трудом подобранные к камзолу светло-коричневые бриджи остались в неприкосновенности. Как и новые сапожки.

Только теперь юный маг сообразил, что Гиз не зря пользовался вешалкой. Наверное, было в заклинании какое-то условие, мешавшее магии отличить человеческое тело от одежды. А может и еще что-то… вот только времени подумать об этом у лже герцога не было.

- Хватит уже хохотать, - обиженно заявил Райт, глядя на валяющихся рядом друзей и они захохотали еще громче, - вот жеребцы! Там нас ждут, а вы!

- Это я от радости, - с трудом переведя дух, лукаво пробормотал капитан, - что первый опыт использования силы был у тебя намного более удачным. Все же я - не камзол…

- А я от счастья… - еле выговорил Дорд, - хорошо, что тебе не пришло в голову почистить его на мне… штаны у меня тоже не очень…

И снова захохотал.

Райт неуверенно хихикнул, попытавшись представить, что было бы, и тут в шатер заглянул грустный шаман.

- Просили передать… что только вас ждут… а почему вы не одеты? Ведь хан приказал принести вам самые лучшие одежды…

- Видите-ли… почтенный, - скорчил скорбную рожицу Эртрайт, - дело в том что я ношу камзолы и штаны только черного цвета… такой у меня обет. А там все цветное. Вот секретарь и отдал мне свой камзол, я попытался его почистить… а он исчез.

- Так это же просто, - слова еще стыли в воздухе, а шаман уже умчался в соседний шатер, чтоб через минуту вернуться с разноцветным ворохом.

Повесил первый попавшийся, салатный, на крюк для светильника и приказал:

- Я буду говорить заклинание, а ты пускай через меня на одежду силу, как воду льют из кувшина, понемногу.

Райт собрался, настороженно поглядывая на притихших друзей и неуверенно кивнул, делать такие вещи ему раньше никогда не приходилось.

Но деваться было некуда, шаман уже нараспев забормотал что-то непонятное и Райт, торопливо собрав свою силу в пучок, направил на шамана. Тот, красноречиво выпучив узкие глаза, покосился на ученика и юный маг, сообразив, что перестарался, немедленно попытался придержать поток. Но то ли делал он что-то неправильно, то ли шаман на такое не рассчитывал - сила продолжала хлестать с тем же напором. Шаман бормотал все быстрее, торопясь закончить заклинание, торопливо показывая старческим пальцем на всё, что попадалось ему на глаза.

Последние слова он выкрикнул почти отчаянно и в тот же миг Райт почувствовал, что сила уже никуда не идет, а он очень устал.

Встряхнул руками и перевел взгляд со степняка на друзей. Они больше не смеялись, и это было бы приятно, если не замечать потрясенных лиц.

Лже герцог недоуменно огляделся, отстраненно отмечая про себя, что в шатре как-то потемнело, и замер, начиная постигать суть произошедшего.

Все, вокруг них, включая ковры, подушки и сам шатер, было жгуче-черного цвета.

И одежда на всех тоже была черная. Даже полосатый халат степняка и мех седой степной лисы на его шапке стали черными.

- Что-то мне не хочется выходить на улицу, - озадаченно сообщил капитан, - боюсь даже предположить, что мы там увидим.

- А идти нужно, - вбитые с детства обязательность и рассудительность в таких случаях всегда преобладали в молодом герцоге, - зато недостатка в одежде у нас теперь нет.

Чуть не плача, лже герцог натянул первый попавшийся камзол, безрадостно отметив, что он теперь идеально сочетается с бриджами, ставшими такого же цвета, и в сопровождении примолкших друзей вышел на улицу.

К несказанной радости Райта, черным стал только их шатер, да несколько кошм, сложенных с одной стороны от него. Все остальные остались первоначального цвета и мелькнувшая в голове ученика мысль о том, что теперь он не будет сомневаться, куда входить, несколько примирила его с произошедшим.

Несколько степняков, с почтительным ужасом разглядывающие мрачный шатер, резко выделявшийся среди прочих, повалились на колени и уткнули лбы в землю, когда мимо них важно прошествовала компания одетых в черное людей, под предводительством шамана. Старый хитрец и не подумал никого разубеждать в том, что это ошибка, а вовсе не его желание.

Да никто бы и не поверил, главный недостаток сереньких войлочных и вышитых шелковых шатров - звукопроницаемость. А большинство из тех, кто сейчас так уважительно гнули спины, своими ушами слышали доносящееся из шатра бормотание.

Глава 28

Пройдя мимо разноцветно-полосатой толпы охранников, мрачная компания решительно ввалилась в стоявший на отшибе большой ханский шатер, отданный Дехтияром на время переговоров в распоряжение совета.

Вестур, со снисходительным видом что-то докладывавший собравшимся, на миг смешался, увидев четыре черные фигуры, почти одновременно возникшие напротив него, но тут же взял себя в руки.

- Кто вы? Представьтесь.

- А что, вы не озаботились поставить секретаря или хотя бы лакея, чтоб объявлял прибывших? - Когда Райт был зол так, как сейчас, правила этикета сами всплывали в его безалаберной голове.

- Герцог Анримский и его спутники… - испуганно выкрикнул секретарь, вскакивая из-за маленького столика, где он вел записи.

- Спутников не приглашали, - не остался в долгу мстительный Вестур, не забывший про нанесенное ему около королевского дворца оскорбление.

Сидевшие вокруг стола короли, ханы и маги слегка поморщились на такое бестактное заявление, но сказать хоть слово не успел никто.

- Ничего, они и без приглашения посидят, - едко сообщил Райт, проходя к свободным местам, - разрешите представить, мой секретарь и телохранитель Лорд Кайдинир, капитан Брантер Дрезорт и шаман нашего досточтимого хозяина, хана Дехтияра.

Не совсем по правилам, усмехнулся герцог, бесцеремонно опускаясь на низкий диван, зато очень показательно, если учесть, что представляя друзей, Райт, словно невзначай, повернулся спиной к Вестуру.

- Вы опоздали и потому позже ознакомитесь с началом моего доклада у секретаря, - холодно бросил Вестур, не желавший спускать наглецу его выходки, но нужно было очень плохо знать Райта, чтоб разговаривать с ним в таком тоне, когда он не в духе.

- Ничего с вами не случится, если повторите, - дерзко заметил лже герцог, - но сначала будьте любезны ответить на мои вопросы. Почему ваши люди перекрыли доступы к крепости? Почему они нападают на всех путников без разбора, не спрашивая ни имен, ни титулов? Почему пользуются оружием, заряженным запрещенными к применению заклинаньями? И наконец, почему в еду всем прибывшим сюда союзникам подброшен вместе с приправами порошок лазурного серебра?! И это еще не всё.

Вот зря он сказал про порошок так опрометчиво, выдавая за доказанное их с Брантом предположения, засомневался Дорд, а вдруг это все-таки просто случайность?

Но по резко насторожившимся лицам сидящих за столом магов тут же понял, что Райт попал в больное место.

- Откуда вам это известно, ваша светлость? - осторожно поинтересовался сидевший слева от красивой блондинки человек с висевшим поверх камзола кулоном придворного мага.

- Вам лучше ответит шаман… - Райт запнулся, вспомнив, что так и не удосужился узнать имя почтенного старца, но тот мгновенно выручил будущего коллегу.

- Хадымгул, любезные. Мы допросили наших поваров и выяснили, что проехавший вокруг крепости торговец пряностями и приправами, предлагал превосходный товар по очень низким ценам, объясняя это тем, что должен срочно вернуться домой. Послав с обещанным скотом своих людей, мы опросили поваров почти всех явившихся на переговоры знатных особ, и выяснили, что ни один не устоял перед выгодным предложением. А поскольку серебро не яд, у нас возник вопрос, кому понадобилось на три дня лишить силы всех прибывших сюда магов?!

- Тьма, - удрученно буркнул один из советников короля Гренессии, - так значит, это не только у нас?!

- И какие же цели они преследовали? - Искоса следившая за Хисландом Аннигелл еле сдерживалась, чтоб не швырнуть что-нибудь в его невозмутимое лицо.

На котором только она одна смогла заметить тень тонкой язвительной усмешки.

- И кто это - они? - осторожно поинтересовался Багрант, направляя мысли коллег в нужное русло.

- Если принять во внимание, что маги совета свободно используют боевые заклинания, какие могут быть сомнения? - подозрительно поглядывая на Вестура, фыркнул Эртрайт, жаждавший расквитаться с обидчиком.

И снова попал в цель.

- Мы ничего такого не делали, - заторопился оправдаться Вестур, никогда не бывавший в роли подозреваемого и от того заметно занервничавший, - наверняка, это маги из крепости подослали.

- Ко всем, кроме вас? - Насмешливо хмыкнул Брант, отбирая у Райта жезл следователя, - а почему бы вам не привести сюда своих поваров и не проверить их при всех тем мощным амулетом, которым вы читаете мозги всем попавшим к вам магам?!

- Дрезорт, а вы не забыли, что сначала мы должны проверить вас и вашего герцога, на предмет использования незаконной магии? - от злости забыв про всякие этикеты, вскипел заместитель главы совета, - и вы ничего не можете утверждать насчет Гизелиуса, он впал в детство вследствие применения ловчей сети.

- Не говорите глупостей, Вестур, - холодно взглянул на Карзебиота его величество Багрант, - с каких это пор вам разрешено проверять моего племянника и моего начальника тайной службы?! Или вы забыли, что они мои подданные и никакого отношения к магии не имеют?

- Это вы не в курсе, - расцвел ехидной улыбкой Вестур, - ваш племянник тоже маг!

- Не маг, а целитель, - ровный бас Азарила заглушил голоса всех присутствующих, - и дар у него открылся всего день назад, под влиянием потрясения при виде умирающего друга и исходящей из обители силы. И именно люди Карзебиота виновны в этом происшествии. Причем вели они себя очень по-хамски, предлагая за нашу свободу оставить им жену моего брата, ханшалли Тайлихон.

- Но они будут наказаны… - попытался перекричать северянина и возмущенные реплики магов Вестур, - они же не знали..

- Они действовали в точном соответствии с полученным приказом, - голос Багранта становился все холоднее, хотя еще пару минут назад казалось, что такое невозможно, - и как может это предполагаемое наказание помочь тем, кого они уже успели поймать?

- Нам кажется, - голос одного из советников короля Эквитании показался Дорду смутно знакомым и он начал искоса незаметно к нему присматриваться, - что созданный прадедами правящих особ совет постепенно выродился в некую самостоятельную карающую организацию, преследующую не столько безопасность подданных срединных королевств, сколько собственные цели.

- Это Вам не кажется, это так и есть, - неожиданно поддержал советника король Гренессии Вольдер, обычно интересующийся только вином и женщинами, - и его давно пора отменить. Интересно, а почему молчит ковен? И почему не прибыл Магистр Чеджерг?

- Глава не смог… неотложные дела… и чувствует он себя неважно… а местный климат… - краснея ушами, забормотал ближайший помощник Чеджерга.

- Пусть вызовет к себе лучших целителей и немедленно отправляется сюда, - непреклонно отрезал Багрант - или в ковене уже перевелись сильные маги? А Чеджергу, насколько правильно я осведомлен, всего сто сорок лет? Даже для простого человека далеко не беспомощная старость, а для мага - самый расцвет.

- Но ведь мы на сегодняшний вечер наметили штурм! - Чувствуя, как инициатива ускользает из его рук, попытался воззвать к собравшимся Вестур, - сколько можно отсрочивать! И так уже отложили один раз!

- Кто это - МЫ?! - Наконец сорвалась Аннигелл, - почему ты осмеливаешься решать за правителей?

- Я не решаю! - обозлился загнанный в угол Вестур, - это именно совета дело, наказать запершихся в обители магов за самовольство и похищение принцесс! А ваше дело - поддержать нас войсками и провиантом, не можем же мы всё таскать через портал…

Он еще кричал, но уже понимал, что ляпнул лишнее. И все эта белобрысая стерва виновата, у него и так в последнее время нервы не в порядке, так еще и она все время норовит власть показать! Да еще этот дерзкий герцог, вот как знал он, что не будет покоя от выродка мятежного отреченца!

- Имгант свои обещания выполняет, - вкрадчиво проворковал Хисланд, - но совет должен понимать, что коронованных особ не могут не волновать судьбы оказавшихся в обители принцесс. И потому нам необходимо найти взаимопонимание в этом сложном вопросе… надеюсь, господин Вестур принесет всем извинения и пересмотрит составленные им планы в соответствии с произошедшими изменениями в обстоятельствах…

Советник говорил и говорил, мягко убеждая всех в необходимости смириться и, вместо того, чтобы разжигать конфронтацию и вражду, попытаться найти устраивающее всех разумное решение, а Дорд слушал журчание мягкого голоса и угрюмел.

Впрочем, если бы он внимательнее проследил за лицами присутствующих, то заметил бы, что мрачнеет не один. Все правители, подчиняясь чуть укоризненной правильности фраз, постепенно начинали чувствовать себя малолетними шалунами, затеявшими опасную игру с боевыми амулетами.

- Э-э, уважаемые гости! Не желаете ли выпить по чашечке чая?! - Внезапно перебил ре Франгса хан Дехтияр.

Скользнувшие в шатер степняки быстро и ловко сгружали на стол с широких блюд яркие чайники, сладости и чашки без ручек, а хан, неизвестно когда успевший отдать распоряжение своему вышколенному слуге, следил за ними невозмутимыми щелками глаз. Ловко это у него получается, восхитился про себя герцог, вроде только что, чуть склонившись в сторону, прислушивался к осторожному шепоту шамана.

Хисланд от неожиданности чуть запнулся и, укоризненно взглянув на Дехтияра, снова открыл было рот, но вдруг выпучил глаза и побледнел.

Он бледнел все сильнее, но сидел, выпрямив спину и стиснув зубы, словно что-то тянуло изнутри его жизненные силы. Крошечные капельки пота появились на белом как полотно лбу, кожа вокруг глаз потемнела, но ре Франгс все не сдавался.

И только когда по шатру распространился ощутимый запах горящей плоти, а из-за воротника тайного советника потянулась сизая струйка дыма, Хисс не выдержал.

Сдавленно застонав, рванул рукой ворот щегольского белого камзола с золотыми и сиреневыми ирисами и рухнул головой на стол.

Неприятный звук словно разбудил присутствующих, многие вскочили с мест, слуги и шаман бросились к Хисланду, королева Аннигелл, приподнявшаяся было с персонального кресла, тотчас осела назад, запрокинув голову в глубоком обмороке.

- Выносите королеву, лекаря… - взявший на себя командование Багрант испытующе оглянулся на лже герцога, - Дорд?!

Но Райт и сам уже протискивался к советнику, которого окружили слуги хана и под руководством шамана снимали с него побуревшую от дыма и крови одежду.

- Как он терпел… - Дорда, даже на полшага не отставшего от друга, невольно затошнило от открывшегося взгляду зрелища, а его впечатлительный кузен, полузакрыв глаза, невозмутимо рассматривал что-то неведомое.

- Что с ним делать? - внезапно охрипшим голосом спросил Эртрайт, оглянувшись на стоявшего рядом шамана, и осторожно приподнял за цепочку испачканный в крови амулет.

- Отдай тому, кому доверяешь, - безразлично уронил рассматривающий потерпевшего шаман, - он сейчас разряжен, и бесполезен.

Только не мне, мысленно взмолился Дорд, однако тяжелый диск с выложенным из драгоценных камней загадочным знаком уже повис перед его руками. Райт смотрел так требовательно и нетерпеливо, что отказать было невозможно, и герцог, превозмогая себя, выхватил платок и принял в него едва не убившую Хисса вещицу. Шаман сказал правду, никакой опасности герцог от амулета не ощутил, тот даже не нагрелся особо, был просто теплый и все.

Решив позже выяснить у шамана про амулет поподробнее, Дорд небрежно сунул его в карман и придвинулся ближе к кузену, готовый в любой момент отодвинуть друга в сторону. С другой стороны рядом с Райтом, немного потеснив шамана, встал Дрезорт, но старик не стал протестовать.

Сухим, черным и морщинистым пальцем степняк показывал лже герцогу, что именно следует залечивать в первую очередь, и внимательно следил за неспешно закрывающейся обожженной раной.

- Хорошо, хватит, - заявил он удовлетворенно, когда на рану стало можно смотреть без содрогания, - теперь пусть поспит, само заживет.

С этими словами шаман достал из бездонных карманов черного халата несколько пузырьков и скорбно повертел в пальцах. Никаких надписей на черных лоскутках, повязывающих горловины флаконов, не было. У герцога зародилось подозрение, что они раньше вовсе не были черными, и это подозренье подтвердилось действиями шамана. осторожно по очереди открывал притертые пробки, издали нюхал снадобья и снова закрывал.

Наконец, выбрав нужный флакон, понюхал его еще раз и на всякий случай предложил Райту проверить на яд.

- Нет, это неядовитое, - теперь кузен немного представлял, на что именно должен ориентироваться в своих поисках, - но какое-то скучное.

- Правильно, - буркнул опечаленный шаман, и накапал в ложку несколько капель, чтоб тут же вылить их в рот советника.

Двое слуг немедленно переложили неподвижного Хисланда на одеяло и утащили в неизвестном направлении.

- Если никто не возражает, отложим совещание до прибытия главы ковена магов, - вежливо заявил хан, незаметно взявший управление в свои руки, - а господину Вестуру наше величество предлагает немедленно доставить сюда всех без исключения путников, задержанных ими возле Эр-Маджара. Только после этого мы сможем обсудить размеры компенсации, подлежащей к выплате советом за оскорбление нашей дочери Тайлихон.

- Что? - Вестур вскинул было в протестующем жесте руку, но поймал ненавидящий взгляд очнувшейся Аннигелл и предпочел ретироваться, - хорошо… я постараюсь.

- Постарайтесь, - внезапно напомнил о себе Даннак, просидевший безмолвно все совещание, - и не забудьте, пока последний из пленников не окажется под сенью этих шатров, ни вы, ни ваши люди не получите ни глотка воды и ни одного барашка.

Хан едва заметно шевельнул уголками губ, ясно давая понять, что ни за что не нарушит высказанной зятем угрозы.

Глава 29

- Дорданд, ты проводишь меня?! - проходя мимо Райта к выходу из шатра, негромко осведомился его величество Багрант.

- Извини, дядя, - пряча глаза, твердо отказался лже герцог, - мне сейчас нужно отдохнуть. Я действительно только два дня как получил возможность использовать силу… и не могу пока ее контролировать.

Последнюю фразу кузен Дорданда произнес извиняющимся тоном, сообразив, что осмелился отказать в просьбе самому королю, но Багрант не стал настаивать, просто кивнул и вышел из шатра в сопровождении своих советников.

- Тебе сейчас лучше выпить чаю с халвой, - на правах учителя шаман обращался с лже герцогом запросто, - и полежать.

- Тогда позвольте нам откланяться, - принял этот совет за намек Дорданд и, поддерживая друга как больного, решительно подтолкнул к выходу.

- Думаю, полежать ему лучше на свежем воздухе, - что-то в голосе топавшего следом за ними капитана насторожило герцога, и он обернулся.

- Вон там отличный бугорок, - невозмутимо показав глазами в сторону пустынного холма, сообщил Брант, - думаю, вы захотите именно оттуда полюбоваться закатом.

Свернутое в рулончик одеяло, торчавшее у него из-под локтя, и поднос с чайником и сладостями красноречиво говорили о том, что это предложение он сделал вовсе не сгоряча. Наверняка решил поговорить о чем-то серьезном, и как раз вовремя, у самого Дорда тоже появилось пару мыслей.

- Вот тут просто отлично, - оглядевшись по сторонам и убедившись, что на расстоянии пятисот локтей ни один человек не проскользнет незамеченным, объявил Брант.

И всучил другу поднос, намереваясь расстелить одеяло.

- Ты уверен? - скучающе поинтересовался герцог, рассматривая тропку, по которой они пришли.

- Ну да, - Брант проследил за направлением его взгляда и сплюнул, - вот тьма.

- Не плюй, мы их сейчас назад отправим,- следя за приближающейся толпой груженых огромными узлами степняков, сообщил Райт, начинавший понимать выгоды своего превращения в мага.

- Не вздумай,- встревожился герцог, - забыл, что люди Вестура рядом? Сразу примчатся проверять, не нарушил ли ты чего. Знаешь, я очень рад, что ты вылечил Бранта, но зато за тебя начинаю волноваться намного сильнее.

- Дорд, я все понимаю, не маленький, и историю Гиза отлично помню… постараюсь не попадать в такие ситуации.

- Боюсь, это будет не так просто…

- Ш-шш, они уже близко. Что вы хотели, любезные? - на ошемском наречии холодно осведомился капитан у приблизившихся слуг.

- Хан велел следить, чтоб ваши светлости не испытывали никаких неудобств, - склоняясь ниже пояса, робко сообщил первый из подошедших, - мы принесли вам ковры и подушки.

- Стелите, - хмуро разрешил Райт, вовремя сообразивший, что отправив слуг назад он навлечет на них гнев хана.

И, соответственно -наказание.

Степняки заметно оживились и за несколько минут превратили клочок выжженной солнцем степи в уютное местечко. На мягких коврах разбросали горы подушек, через три воткнутых под углом и скрепленных шнуром шеста перебросили шелковые покрывала, вмиг соорудив из них полы шатра. Посредине водрузили низенький столик и уставили едой и напитками.

Дорданд с трудом сдерживался от хохота, обнаружив, что все принесенные ковры, подушки и покрывала - черные. Видимо, слуги решили что других цветов он не выносит.

Брант стоял, сцепив зубы, а Райт оскорбленно морщился, давая себе слово никогда больше так опрометчиво не ввязываться в незнакомые заклинания.

Наконец степняки с поклонами удалились, заверив, что достаточно только помахать платком и они сразу прибегут.

Едва они отошли подальше, герцог с капитаном рухнули на край ковра и облегченно захохотали, но вскоре заметив обиженное лицо лекаря, постарались задавить незваную веселость.

- Не сердись, Райт, но это и правда очень смешно… слуги так стараются угодить гостям, что даже достали ковры черного цвета, - попытался оправдаться Дорд, заползая под полог, - а еды натащили… на десять человек хватит.

- Наверняка они просто взяли это в вашем шатре, - фыркнул капитан, ожидая, пока слуги скроются за стоящими у подножия холма шатрами ханского стана, - а вот насчет еды… не так все просто. Всё, что мы не съедим, они доедают сами, вот и усердствуют.

- Пожалуй, я, наконец, понял, кем хочу стать, - серьезно сообщил Райт, свалившись на подушки и подтянув блюдо с золотистыми пончиками политыми медом, - ханом.

- Так за чем дело стало, - ухмыльнулся Брант, растягиваясь с другой стороны стола, - как только освободим Галирию, женись на ней и проси у Даннака политическое убежище.

- Ты шутишь?

- Нет, вполне серьезно, - капитан привстал на локте и зорко осмотрел окрестности, - после того, как ты сегодня завел себе смертельного врага и сначала провел собственного короля, а потом еще при всех отказался ему повиноваться, надежное убежище тебе просто необходимо. Тем более, так хорошо удаленное от королевства.

- Дорд… я что, и правда… - распахнутые глаза смотрели на герцога с детской встревоженностью.

- Ну… ты немного перестарался, конечно, - попытался успокоить брата Дорданд, - но дядя вряд ли особо рассердится, а вот Вестур очень злопамятный и мстительный, потому и стараются с ним не связываться.

- А ты… не мог меня остановить? - Обиделся Райт, - ведь знаешь, что я на такое не соглашался?

- Как ты себе это представляешь? Встанет никому не известный секретарь, и скажет своему господину, а ну прекрати задевать беднягу Вестура?! Теперь и сам понимаешь, что никак не мог я такого сделать, - герцог отломил внушительную гусиную ногу, взглянул на опечаленного кузена и признался, - Да и понравилось мне, как ты с ним обращался, наверное, раньше никто его так не осаживал при всех. И вообще, не переживай, я же не стану никому говорить, что это был не я.

- Вот это и хуже всего… - совсем расстроился Эртрайт, - я накуролесил, а расплачиваться тебе. Нет, я так не могу… давай пойдем, признаемся дяде… твоему.

- Он и тебе не чужой, а признаваться пока не стоит. Сначала тебе нужно разобраться с Галирией и продемонстрировать ей снятие личины… иначе девушка начнет сомневаться.

- Именно про это я и хотел переговорить, - Брант снова бдительно осмотрелся, - сейчас мне нужно сходить, отчитаться… и я должен знать, чего не следует говорить королю ни в коем случае.

- А может… пока не ходить? - с сочувствием смотрел на нового друга Райт.

- Не имею права… это вам он дядя, а мне господин и я обязан отчитываться за все свои поступки. К тому же он подал условный знак… потихоньку от вас отстать и прийти. Значит, не хочет, чтоб вы знали… что я приставлен за вами следить. Чтоб ничего не случилось… нежелательного.

- Да уж, дядя во всей красе, - язвительно хмыкнул Дорд.

- Он думал о вашей безопасности, - заступился за короля Дрезорт, - к тому же вы обо всем сами догадались.

- А если бы не догадались?

- Я бы сам сказал… после всего, что с нами стряслось, - Брант помолчал, допил квас и напомнил, - так о чем он не должен узнать ни в коем случае? Но учтите, все скрыть я не смогу.

- В таком случае пока не выдавай нашу шутку и не говори про… ну сам знаешь. А вот про Галирию скажи вскользь… вроде сам неуверен. Остальное - на твое усмотрение, - решил герцог.

- Ясно, - коротко кивнул офицер, наскоро перекусил, допил настой и вылез из-под навеса, - запомните, вы меня отправили погулять, поскольку хотите посоветоваться наедине… я думаю, о том, как пробраться в крепость.

- Во-во, напугай Багранта, чтоб еще и он приставил к нам кучку охранников, - съязвил герцог.

- Ну, вы же не думаете, что он этого еще не сделал? - Ухмыльнулся капитан, и неторопливо зашагал вниз.

- И зря, похоже, не думаем, - огорчился Дорд, наблюдая, как тает в вечерних сумерках фигура друга, - вот я дурак. Думал, ему в такое напряженное время вовсе не до меня. Вернее, пока - не до тебя.

- А я, честно говоря, подумал сначала, что он на тебя рассердился… и потому внимания особо не обращает… даже не позвал поздороваться…

- Это у него метод такой… я сам должен был… но тебя ведь не пошлешь?

Райт только развел руками.

Некоторое время они молчали, неторопливо наслаждаясь покоем теплого вечера, и думая каждый о своем.

- Попробуй этот пирог… почти такой, как дома.

- Не могу больше… доедай, да пошли отсюда, темно становится, - Дорд откинулся навзничь, дожидаясь, пока брат досмакует понравившееся блюдо, и с тоской уставился в ту сторону, где находились руины Эр-Маджара.

Но ничего рассмотреть не смог, только первые высыпавшие на потемневшем небосклоне звезды.

Темные тени, мелькнувшие на фоне звезд, в первое мгновение его не встревожили, но только в первое.

- Тревога, - как подброшенный в воздух невидимой пружиной подскочил герцог к брату и дернув его за собой, метнулся из-под полога.

А в следующий момент бросившиеся с разных сторон молчаливые тени разом обрушились на опустевший шатер.

Выхватив кинжал, Дорд наспех прикинул дислокацию и отступил в сторону степи. Надеяться на то, что нападавшие никого не оставили на тропке к стоянке было по меньшей мере глупо. Как и убегать, наверняка они запаслись зельем ночного видения.

Герцог с досадой помянул свой амулет, оставшийся где-то во дворце на водах, и собственную непредусмотрительность. Ведь можно было сказать Брандту, чтоб взял новый у королевского мага. А теперь придется отбиваться от врагов не на равных.

Но все эти мысли пронеслись где-то на краю сознания, не отвлекая настороженного внимания направленного на копошившиеся темные фигуры, явно одетые так для маскировки.

Одна из теней тихо застонала, вызвав у герцога едкую усмешку, в таких свалках все обычно сначала бьют, а только потом разбираются, кого. Но эти разобрались быстро, выпутались из покрывал и двинулись на братьев, видимые в сгущающейся темноте лишь светлыми пятнами лиц.

Но для хорошего бойца и этого достаточно. Вбитое Брантом правило, если некуда бежать, бей первым, Дорд запомнил накрепко. Он метнулся вперед и в сторону, успев нанести ближнему из напавших несильный, но неприятный скользящий удар по светлому пятну.

Вскрик боли был ответом на этот удар, а герцог, не останавливаясь, сделал заученный короткий выпад в середину соседнего темного пятна и ловко отскочил.

Вырвавшееся у бандита ядреное словечко на имгантском выдало напавших с головой, и они яростно бросились на своих жертв, пытаясь взять их в кольцо и не пропустить к лагерю.

С минуту друзья отбивались молча, все дальше отступая от бивуака. Райт, выхвативший из ножен любимый кинжал герцога старался не лезть в открытый бой, а прикрывать с тыла вертевшегося как вихрь брата. Вскоре нападавшие это заметили и сменили тактику, теперь они уходили от поединка с Дордом, стараясь заставить его защищать лже герцога.

Только одно в этой ситуации вселяло в братьев крошечную надежду на спасение, среди нападавших не было магов. Или они были, но по каким-то причинам не желали открывать своих способностей.

- Гады, - злобно ругнулся сквозь зубы Райт, получив легкий укол в руку, и, резво пригнувшись, пырнул кинжалом совершенно пустое, как показалось герцогу, место.

Незнакомый голос глухо ругнулся и смолк.

- Ты их видишь? - дернув кузена себе за спину, коротко изумился Дорданд и стремительно очертил кинжалом широкий полукруг, истово жалея, что у него в руках не длинный и изогнутый ошемский хенчар.

Что-то холодное тонко скользнуло по лбу, не принеся в первый момент боли, но хлынувшая в глаза теплая и липкая жидкость ясно дала герцогу понять, что он ранен.

Коротким взмахом рукава Дорд отер кровь, отлично понимая, что это поможет ненадолго и снова отскочил, увлекая за собой Райта.

- Сейчас… - мстительно пробурчал кузен и добавил какое-то замысловатое словцо.

Из темноты появились четыре светлых фигуры, уверенно надвигавшиеся на братьев. Пятая сидела поодаль, согнувшись и зажимая руками бок.

- Другое дело! - хищно хмыкнул герцог и прыгнул к врагам, стремительно нанося два точных удара.

Если бы не кровь, заливавшая Дорду глаза, они могли бы стать для обоих противников последними, но необходимость все время утирать лоб немного сбила скорость, и на землю со стоном повалился только один. Остальные трое, придя в неописуемую ярость, набросились на герцога с удвоенной прытью, позволив ему провести серию очень ловких обманных атак и ранить еще одного.

Но только в тот миг, когда Дорд вонзил кинжал в необычно податливое тело, до него дошло, почему они вдруг стали так хорошо заметны. На нападавших не было абсолютно никакой одежды.

Оказывается, Райт все-таки обдумывал причины и детали того происшествия, которое лишило его камзола, мелькнула мысль на краю сосредоточенного на врагах сознания. И значит метру Гизелиусу больше не придется вылавливать ученика по беседкам и прочим укромным местечкам. Настоящим магом человек становится не в тот миг, когда узнает, что у него есть способности, а когда задумывается, как у него получилось какое-то заклинание и что нужно сделать, чтоб его улучшить.

Герцог снова отер мокрым рукавом лицо и чуть пригнулся, готовясь к очередной атаке. Враги почему-то медлили, не то трусили, не то ожидали подмогу.

Дорд злобно ухмыльнулся и, шагнув вбок, начал разворот ложного выпада, надеясь вывести из строя еще хотя бы одного противника.

Синеватое призрачное сияние, возникшее слева, герцог уловил лишь краем взгляда, но и этого было достаточно, чтоб осознать свое поражение. И не имело никакого значения то обстоятельство, что Райту чудом удалось активировать пару простеньких заклинаний. Против собирающегося напасть исподтишка опытного мага, кузен был ничуть не защищеннее герцога.

Оба застыли бездвижно, понимая, что всякое сопротивление бессмысленно. Если скрывающий свой облик маг пожелает их убить, помешать ему не сможет никто. Бесполезно звать на помощь и пытаться бежать, сжимающаяся в яркий клубок сила способна вмиг догнать даже самого быстроногого оленя.

Нужно было что-то сказать… важное, главное… про Милли и Гиза, про Гали и короля… но язык никак не поспевал за волной перепутанных мыслей и чувств, перебиваемых страстной верой в нежданное чудо. И горьким смешком над глупыми надеждами.

Он прилетел откуда-то сзади, дымный и тусклый огненный шар и рассыпался на тысячи жалящих искр по вырванной из тьмы фигуре. А следом пришел разнесшийся громом под черепом безапелляционный приказ:

- Сюда, быстрей!

Дорд, не раздумывая, схватил брата за руку и, стараясь не думать о том, что все это может оказаться отлично спланированной и разыгранной ловушкой, потащил его в том направлении, откуда прилетело спасшее их заклинание.

И откуда уверенно позвавший к себе незнакомый голос бросил такую желанную надежду на спасение.

Неяркое марево портала вспыхнуло прямо перед ними и чья-то невидимая рука решительно подтолкнула в него братьев. И сразу же в спину ударило тяжелое тело незнакомого спасителя.

=======================================================================================================

Глоссарий

Правители срединных королевств, знатные лорды и их родственники:

_______________________________

Багрант Теорид Кайгарский - правящий король Эквитании

Герцог Дорданд Агранат Анримский - правитель Анримского герцогства( в личине секретаря - Кайдинир)

Агранат Теорид Кайгарский - герцог Анримский, старший брат Багранта, бывший король, отец герцога Дорданда

Эртрайт - кузен Дорданда по матери

Теорид - дед Дорданда, бывший король

Аннигелл Баргезева ди Эстаргот Имгантская - правящая королева Имганта.

Аглесса Сангебрина Эрмилия ди Эстаргот - принцесса Имганта

Людвиг ди Эстаргот - король Имганта

Хисланд ре Франгс - тайный советник королевы Аннигелл, ее любовник и отец наследного принца.

Вольдер Сангезир - король Гренессии

Зенбарг Третий - король Марката

Церцилия Аннелла Гарион Маркатская -племянница короля Марката Зенбарга Третьего.

Граф Шертанс Данжерон - дальний родич Церцилии, именующий себя ее кузеном

Рашильда-Зинатра-Галирия - ненаследная принцесса Лурдении - дочь короля Лурдении от морганатического брака

Князь Азарил Тардигар старший брат Галирии по матери

Князь Даннак Тардигар старший брат Галирии по матери

Зальмия - принцесса Харилии, седьмая дочь эмира Харилии, Кобердуллы лучезарного

Кобердулла лучезарный - эмир Харилии,

Тайлихон - дочь хана Дехтияра, соправителя объединенных степных кагалов

хан Дехтияр - соправитель объединенных степных кагалов

Онгелия Лиссанта - кузина Дорданда по отцу

Маги

Чеджерг Юрхайт - глава ковена магов срединных королевств

Гизелиус Таришаль - магистр магии огня и разума, придворный знахарь герцога Анримского Дорданда Аграната.

Леди Катренна ле Олански Таришаль(Тренна) - магистр магии земли, жена Гизелиуса, придворная знахарка королевы Имганта.

Таргель -отрядный маг королевских гвардейцев

Сандерс Жаоллернис - глава объединенного совета по надзору за магическими преступлениями.

Вестур Карзебиот - заместитель главы объединенного совета по надзору за магическими преступлениями.

- Гардиан Вангор, Гарди, председатель правления обители Эр-Маджар и ее основатель.

- Гарди, Ленбар, Тайвинос, Сарджабиз, Рэдхе - члены правления обители Эр-Маджар и ее основатели.

Каражай - один из магистров обители, заведовавший хозяйственными вопросами

Хадымгул - придворный шаман хана

Ан и Ди - ученики Гизелиуса

Гектор, Бустен, Кланг, Жанго - ученики Каражая

Воины и слуги

- -----------------

Брантер Дрезорт - капитан элитного отряда королевских гвардейцев

сержант Жамидер Гарнелос - первый помощник Дрезорта

Монрат - личный камердинер герцога Дорданда произведенный им в мажордомы

Города и крепости

- ----------------

Дензир - столица Имганта

Гортвальд столица Эквитании

Анрим - Фамильная крепость и замок герцога Анримского.

Кархин - небольшой город расположенный на прибрежных холмах Желтой реки.

Эриста- городок на берегу желтой реки из которого можно добраться до Дивноводска.

- Дивноводск - богатое целебными водами курортное местечко, живущее за счет туристов.

Эр-Маджар - руины старинного города магов

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

3/9/2012

Оглавление

Книга вторая- О С А Д А

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg