«Светлая королева»

Гайдукова Ольга Ивановна Светлая королева

Пролог

Дают — бери, дают в глаз — беги.

Народное творчество.

Он бежал. Где-то позади раздавался гулкий собачий лай и едва слышные крики этих невежественных крестьян.

Он бежал, и легкие разрывало от нестерпимой боли, колотьё в боку становилось просто невыносимым. Лохматые ветви деревьев векового леса больно стегали по лицу, оставляя глубокие саднящие царапины.

Он бежал, путаясь в траве и колючем лесном кустарнике, расцарапав руки в кровь, а одежду в клочья. А где-то позади по-прежнему раздавались фанатичные крики преследователей.

Он бежал, не отдавая себе отчета куда, как вдруг рычащая тень выскочила из темноты и повалила его в грязь, а сил подняться и защитить себя уже совсем не осталось.

— Он здесь! Я поймал его! — раздался чей-то басовитый окрик, и что-то острое уткнулось в грудь. — Теперь никуда не денешься, голубчик.

Он лишь горько усмехнулся одними губами и прижал ладонь к ране у виска, из которой не прекращала сочиться теплая кровь.

Совсем близко послышались торопливые шаги примерно дюжины людей, треск ломаемых сучьев и раздвигающихся ветвей. Крики. Удары, сыплющиеся как горох из мешка на уже перестающее что-либо ощущать тело.

— Имирэль… — прошептал он еле слышно.

И вдруг, будто почудившийся, звонкий, как колокольчик, девичий голосок:

— Прекратите немедленно!

И блаженная темнота…

Часть 1. Путь в неведомые земли

Глава 1. Непредвиденное знакомство

Частные случаи встречаются наиболее часто…

Я вскочила с кровати, вытирая со лба липкий холодный пот. Премерзкое ощущение, как будто и не спала вовсе, а всю ночь убегала от кого-то по лесным дебрям. Ой, не нравится мне всё это. После одного подобного сна в прошлый раз сгорела изба старосты в соседней деревне. Еле успели оттуда младенца вытащить — так тоже привиделось, будто лежу в колыбели, а вокруг всё пылает. Неспроста это, ой, неспроста.

Взгляд случайно упал на зеркало на туалетном столике. Мда, действительно, как сказала бы нянюшка, краше в гроб кладут: кожа бледная, под глазами круги, спутанные волосы во все стороны торчат. А что это там за движение огоньков в лесу? Опять селяне что-то затеяли. А после подобных затей то пожар в отцовском охотничьем лесу туши, то слишком далеко унесших ноги в чащобе разыскивай. Правда, говорят, будто там не всё чисто — эльфы водятся. Вот только откуда же им тут взяться, эльфам-то? Лес дремучий — прочесывали сто раз, а никого так и не нашли. Эльфы ведь не гномы — под землёй прятаться не станут, да и существование обеих рас, кроме как в легендах, нигде не доказано. Только вот крестьянки утверждают, что регулярно их встречают. Так тут разве верить можно? Сбежала в лес с очередным ухажером, а потом доказывает, что эльфы завели. Ну, или мужикам с пьяных глаз чего не привидится…

И всё-таки, что это там за странные гулянья глубокой ночью в дремучем лесу, когда все нормальные люди тихо-смирно во сне посапывают? Ужас, как интересно… Вот не зря отец говорит, что моё неуемное любопытство до добра не доведет. Сколько ни пытались гувернантки мою тягу к приключениям уничтожить, так ничего и не добились. Нет, науки-то мне все дались легко, вот только нудные занятия не смогли искоренить привычку совать свой нос во всё, что покажется интересным.

Пойти разбудить папеньку что ль — пусть выяснит, чем это наши драгоценные селяне на досуге занимаются, что за гульбища-игрища на ночь глядя устроили. А шум-то всё ближе…. Придется самой идти смотреть…

Я накинула на плечи тонкий батистовый халатик, сунула босые ступни в домашние туфли и бесшумно, как мышка, выскочила из замка. В дальнем углу немаленького парка, том, что ближе к лесу, слышалась какая-то подозрительная возня. Я быстрым шагом направилась туда, и… о, ужас! Селяне, те самые, виденные мной во сне, били какого-то человека, скорчившегося в жидкой после недавнего ливня грязи. Такого безобразия я стерпеть не могла, и, подойдя поближе (благо в пылу драки, если это можно было так назвать, на меня никто не обратил внимания), как заору:

— Прекратите немедленно!

Сама от себя подобных звуков не ожидала. Избиваемый, при более близком рассмотрении оказавшийся молодым парнем, не подавал никаких признаков жизни, а селяне так и замерли с открытыми ртами и занесенными вверх дубинами.

— Что у вас здесь происходит? — грозно поинтересовалась я, обводя взглядом всю теплую компанию.

— Иди отседова, девка, подобру-поздорову, — пробасил самый здоровый тип. Нет, ну сразу видно, силушку бог дал, а умишком обидел.

— Ты что, олух, сказал? — гневно вопросила я, входя в круг света от немилосердно чадящих факелов.

— Дык, это ж хозяйская дочка… — понесся со всех сторон благоговейный шепот.

Один из нарушителей спокойствия, видимо, набравшись смелости, ступил пред мои грозны очи и промямлил:

— Простите, госпожа, в темени-то такой не признали вашу светлость.

— Ясно. А что это у вас тут происходит? — не менее грозно, чем в прошлый раз, поинтересовалась я.

— Дык, это, ельфа поймали.

— Кого-кого?

— Ельфа. Самый что ни на есть настоящий.

— Да вы что, рехнулись все разом что ли? — вскипела я. Небось, устроили попойку в господском парке, чего-то не поделили спьяну, а парень крайним оказался.

— Вот чтоб мне трактира век не видать, госпожа, самый настоящий эльф.

Страшная клятва заставила меня только усмехнуться, но на этом моё терпение лопнуло. Я подбоченилась и стала наступать на мужиков:

— Вы тут все с ума посходили что ли? А ну марш по домам сны досматривать! Не то сейчас стражников кликну — в темнице будете эльфов ловить!

Селяне попятились, спеша слиться с окружающей буйной растительностью.

— Госпожа, а как же моя Лирка? Она мне весь день проревела, что этот эльф хотел забрать её с собой, — промямлил один, сминая в руках снятую шапку.

— Вон отсюда, — окончательно потеряв терпение и хорошее расположение духа, взвизгнула я, — а то и её в темницу заберёшь эльфов ловить!

Мужики скрылись в лесу. Вскоре шорох и топот перестали раздаваться из-за кустов. Тогда я решила посмотреть на виновника всего этого сыр-бора поближе. Он по-прежнему ничком лежал на траве и не шевелился.

«Умер. Убили, — промелькнула в голове шальная мысль. — И что теперь с телом-то делать? Прикопать прямо здесь, пока никто не видит? Нет, лучше посмотрю, может, жив еще. Ну вот, Нуар, опять ты вляпалась в историю по самые уши… Да и отец по головке не погладит за такое самоуправство.»

Вдруг неподвижное доселе тело еле шевельнулось, застонало, и я услышала выдох:

— Имирэль…

Что он сказал? Я не поняла, то ли имя какое-то произнес, то ли просто бредил, но тут мое пристальное внимание привлекла пренеприятная рана на виске пострадавшего. Нет, конечно, азам науки врачевания меня обучала нянюшка (да и то под большим секретом от отца, а то пришлось бы выслушать часовые лекции на тему, чем не пристало заниматься потомственной аристократке), но тут такое…. Надо срочно что-то делать, хотя бы вытащить из грязи. Я попыталась приподнять парня, но представить, что получилось, можно уже зная вес среднего мужчины. Или, одним словом, ничего. Пока я соображала, что бы предпринять дальше, мой, так сказать, подопечный резко отскочил и попытался на четвереньках попятиться. Я, естественно, следом. Негоже, когда пациент убегает от своего лекаря…

— Постой, пожалуйста, — начала я уговаривать странного субъекта, явно пребывающего не в себе после побоев. — Я не причиню тебе вреда…

— Ты и не сможешь, — тихо прошелестел он.

Такой поворот беседы меня несколько озадачил. Мало того, что со мной на «ты», так еще и страх потерял. А вдруг я одна из фанатично настроенных девиц? Пришла добить кольями бесчувственное тело, немножко недобитое мужиками из села.

— Да и не собиралась, — недовольно фыркнула я. — Просто раз в жизни надумаешь помочь, и то придется столкнуться с откровенным хамством.

Мне почти ничего не было видно в чадящем свете факела, отобранным у одного из селян.

— Не стоит, — вздохнул мой собеседник, — ты не знаешь, во что ввяжешься, помогая мне.

Вот с детства не люблю, когда противоречат, а еще больше, когда запугивают.

— Ну, хорошо, — усмехнулась я, глядя на неуклюжие попытки парня подняться на ноги из осклизлой грязи. — Только вот позволь спросить, ты сможешь доставить свой хладный труп за пределы парка, чтобы его смердящий запах не забивал ароматов иностранных роз?

Странный субъект, наконец, поднялся на подгибающиеся ноги и непонимающе уставился на меня.

— Почему труп?

— Ну, знаешь ли, с такими ранами, как у тебя, не то что не ходят — не живут долго без помощи лекаря.

Он немного призадумался. Мне даже показалось, что я слышу скрип напряженно работающих мозгов, и решила вмешаться в этот нелегкий процесс:

— Пожалуйста, позволь помочь тебе. Я взамен ничего не потребую…

Он фыркнул и ухмыльнулся:

— Мне пока не попадались люди, которым от меня ничего не было бы нужно. Хотя, наверное, ты права. Я потерял слишком много сил, и небольшой отдых не повредит.

Я победно улыбнулась:

— Обопрись на меня — помогу дойти в замок.

В кои-то веки он послушался, хотя мысль о том, что от подобного свинства халат вряд ли отстирается, несколько запоздала.

Вот такой вот колоритной парочкой мы и доковыляли до ворот замка. Мой подопечный несколько раз едва не потерял сознание, но не сделал этого исключительно благодаря силе воли. Мне было понятно, как ему трудно, и что держится он из последних сил, поэтому и не задавала никаких вопросов, иначе можно и не достигнуть конечного пункта нашего путешествия. Потому и весь путь прошел в гробовом молчании. Это ещё что. Вот как представлю процесс втаскивания по лестнице к себе в комнату… Аж тошно делается. Стоп! К себе? Ой, то-то папенька не обрадуется, увидев у меня посреди ночи (а хоть бы и дня) в спальне молодого человека, мягко сказать, подозрительной наружности. Вот теперь, Нуар, ты точно вляпалась… Хотя… А старая гардеробная на что? Туда давно складывают всякий хлам. По-моему даже кровать имеется. И пыли немеряно. Ну, ничего, после сегодняшнего такую малость мой… хм, гость?… переживёт. Эти нерадужные мысли нагло прервал сам раненый:

— А ты что, собралась меня к себе вести?

— Боишься, что мой отец застанет тебя в комнате любимой дочери и заставит жениться?

Даже в темноте было видно, что он покраснел.

— Не волнуйся, никто тебя у меня не побеспокоит, отдохнуть и спокойно вылечиться сможешь.

— Ты всегда вот так всех в свою комнату приглашаешь? — это, видимо, должно было прозвучать как месть за мой предыдущий вопрос.

— Нет, что ты, — отмахнулась я, — только предварительно избитых до полусмерти. Хотя, вообще-то, ты первый, — немного задумчиво процедила я, а потом веско так добавила, — но рискуешь им не стать…

Как ни странно, во время продвижения по замку ни разу не пришлось прятаться за гобелены или сливаться с обстановкой в целях конспирации, хотя, что тут удивительного — ночь на дворе всё-таки, спят все. Ко мне в комнату мы буквально ввалились — силы моего незнакомца внезапно иссякли, и он, как подкошенный, рухнул прямо на ковер, издав еле слышный стон и замерев неподвижной грудой.

«Ой, только бы ковер не испачкал», — подумала я и сама устыдилась подобных мыслей. Человек, можно сказать, умирает, а я тут о чистоте пола беспокоюсь. Надо посмотреть, как там его рана на виске. Ой…. Выглядит просто ужасно. Я отвела со лба незнакомца прядь волос, мешавшую осматривать повреждения, и… да у него же заостренные уши! И вправду эльф. Мысли галопом бешеных чертей пронеслись в моей голове.

В наших краях эльфы — простое суеверие, не более. А тут живой, почти живой представитель этой славной расы. В старинных книгах, конечно, много чего про них рассказывалось, но… пока встречались с остроухими только некоторые сумасшедшие личности. Бррр, неужто и я уже слегка того?

— И что теперь?

Я даже не заметила, как он пришел в себя и открыл глаза, потому инстинктивно отшатнулась, услышав эту фразу.

— Вижу. Ты тоже боишься меня, — ухмыльнулся эльф, покачав головой и слегка сморщившись, вероятно, от боли в ране на виске. — Не волнуйся, я уже ухожу.

Он попытался встать, но тут же бессильно рухнул обратно.

— Постой, — я положила руку на плечо, дабы остановить следующую попытку подняться, — я никогда не отказываю нуждающемуся в помощи человеку…

В ответ на скептически поднятую бровь пришлось уточнить:

— Даже если он эльф. И… я не боюсь тебя.

Вот уж чего, а страха это измученное и грязное существо совсем не вызывало.

— Давай, помогу подняться. Не следует лежать на пороге, — внесла я следующее конструктивное предложение. Хотя сказать оказалось проще, чем привести в действие. Я зажгла свечи, чтобы хоть как-то ориентироваться в комнатах.

Эльф с трудом поднялся на ноги, опираясь на меня всем своим довольно не малым весом (и как только трава не гнется под их шагами), и, покачиваясь, мы двинулись в сторону двери в гардеробную.

Надо сказать, второе падение прошло гораздо успешнее — эльф приземлился прямо на старую кушетку, а я, избавившись от ноши, испытала огромное облегчение, что и выразила довольно шумным выдохом.

Мой подопечный тяжело привалился на ажурные подушки и еле слышно застонал. Так, надо действовать быстрее, иначе ему станет совсем худо, а лихорадка нам вовсе ни к чему.

— Потерпи еще немного, — шептала я, укутывая эльфа в теплое покрывало и осторожно подкладывая под голову подушки. — Сейчас промою рану, перевяжу голову, и тебе станет намного лучше.

— Спасибо, милая, — скорее прочитала я по губам, чем услышала тихий выдох.

— Посмотрим, что скажешь через пять минут, — горькая усмешка тронула мои губы, — когда я начну тебя лечить. Сейчас принесу воды.

Когда я вернулась с миской травяного отвара и чистой одеждой, он лежал по-прежнему, не двигаясь.

— Ты жив? — беспокойство кольнуло сердце ледяной иглой.

— Ну ты ж ещё не приступала к лечению, значит да, — был ответом мне гораздо более бодрый голос, чем совсем недавно.

— Очень смешно, — огрызнулась я, кладя в миску с отваром лоскут льняной материи. — Поверни голову, я промою рану.

Он беспрекословно подчинился, однако опасливо уточнил:

— Ты травница?

— Ну не то чтобы… Так, нянюшка научила собирать некоторые травы и делать отвары, и всё, — ответствовала я, впрочем не отвлекаясь от промывания.

— Получается? — сквозь зубы поинтересовался эльф.

— Иногда задумаюсь, намешаю незнамо чего, и оно действует, а иногда варю самое простейшее, а получается преотвратнейшая гадость, — пожала плечами я. — Наверное, потому, что нянюшка доучить не успела.

— А что с ней случилось?

— Отец, когда узнал, чему она меня учит вместо вышивки и прочей дребедени, так рассердился, что выгнал её. Он считает, что негоже герцогской дочери заниматься всякими глупостями. Наше дело — сидеть у оконца, вышивать полотенца и проглядывать все глаза в ожидании суженого, — пафосно процитировала я.

Эльф задорно, по-мальчишечьи улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Как здорово, что ему стало получше. Наверное, отвар всё же помог.

— Кстати, — напомнила я, перевязывая голову полоской льняной материи, — коль уж попал к девице в спальню, не соизволишь ли представиться?

— Моё полное имя Регул аль де Рамин. Но можешь звать меня просто Регул.

И хотя мои познания в области эльфоведения были весьма скудны, откуда-то из глубин памяти всплыли строки из древней книги, прочитанной когда-то нянюшкой, что укорочение полного имени — большая честь и доверие. Ведь эльфы такие чопорные и холодные, хотя чего не скажешь о моём новом знакомом.

— А я — Нуар, — представилась в свою очередь я, продолжая перевязку и чувствуя на себе неотрывный взгляд. Меня одолевало страшное любопытство, хотелось много о чем порасспрашивать — не каждый день встречаешь в лесу живого эльфа (да и мертвого тоже), но я продолжала сохранять молчание, ведь для полного выздоровления Регулу необходим еще и отдых.

— Вот, всё готово. Ты теперь просто первостатейная мумия. Переодевайся в чистое и отдыхай.

Я осторожно повернула его голову на подушке и развернулась, чтобы уйти, но эльф в полусне-полубреду схватил меня за руку и еле слышно прошептал:

— Спасибо тебе, Имирэль.

Вот только этого не хватало — спасаешь жизнь, а тебя неизвестно как называют.

— Не за что, — буркнула я и юркнула за дверь.

Надо тоже поспать, а то слишком уж бурная ночка выдалась.

Глава 2. Краткое эльфоведение

Иногда узнанное неизвестное пугает

больше, чем неузнанное известное…

Из личного опыта.

Я проснулась от гнетущего чувства, что на меня кто-то смотрит. Интересно, кому я могла понадобиться в собственной постели в такую рань? Сейчас бы еще чуток поспать… нет, ну вот, кажется, что кто-то смотрит, и всё тут…

Я разлепила веки и увидела перед собой пару слегка раскосых голубых глаз. Ойкнув, я скатилась с кровати и чувствительно приложилась головой об пол. Обладатель необычных глаз звонко рассмеялся.

— Не вижу ничего смешного, — недовольная столь оригинальной побудкой, буркнула я, потирая рукой ушибленный затылок и одновременно пытаясь подняться. — Вот теперь шишка будет.

Вдруг по кончикам пальцев словно пробежали мелкие горячие искорки прямо к больному месту, и все неприятные ощущения от ушиба пропали. Я от удивления плюхнулась обратно на пол, не понимая, как такое могло произойти, да и что вообще это было.

— Что с тобой? — подозрительно уставился на меня эльф, протягивая руку.

— Сама не знаю, — ошеломленно взирала я на свои совсем обычные ладони.

Регул наклонился, чтоб помочь мне подняться, и из ворота его рубашки выпал квадратный кулон из блестящего металла, похожего на золото, разделенный продольной и поперечной полосой на четыре квадрата. Вот один из них и занимал чистейшей воды рубин.

— Ой, какая прелесть! — искренне восхитилась я и потянула руки к прелестной вещице. Реакция Регула позабавила и озадачила одновременно — он отскочил от меня, как от чумной в другой конец комнаты.

— Не смей! — сузились от беспричинной ярости его глаза, и в них полыхнул странный огонек.

— Не буду, — буркнула я, самостоятельно поднимаясь с пола, — но можно же реагировать спокойнее, да и вообще, откуда я знала, что нельзя трогать твои украшения.

— Извини, — мгновенно утих Регул, — это слишком личная вещь для каждого эльфа.

Я в полном молчании прошествовала к комоду, чтобы выбрать себе что-нибудь подходящее из одежды. Не щеголять же перед малознакомым эльфом в ночной сорочке и халатике, который я вчера, слава всем богам, позабыла снять, укладываясь спать.

— Не обижайся, — примирительно положил мне руку на плечо Регул.

— Вот еще, — как рассерженная кошка фыркнула я, сбрасывая с себя его конечность.

— Ну ладно, — сдался эльф, — такой кулон даётся каждому моему соплеменнику при рождении.

Я напрочь забыла про переодевание и присела на кровать, приготовившись слушать. Не каждый день эльф сам рассказывает о себе, да и книг на эту тему как-то маловато.

— И? — плеснуло через края терпения моё любопытство.

— Больше я тебе ничего не могу сказать, — развел руками эльф.

Ну вот, как всегда. Сначала заинтригует, а потом «ничего не могу сказать».

— Э, нет, так не пойдет. А зачем вам эта безделушка и почему ее нельзя трогать? — вопросы посыпались из меня как горох из дырявого мешка.

— Это не безделушка, — слишком горячо возразил эльф, а я мысленно облизнулась, всё-таки неосознанная шпилька дошла до цели.

— А что? — заинтересованно протянула я, подаваясь вперед.

— Ты хоть имеешь представление о стихиях? — снисходительно поинтересовался Регул.

— Ну, что-то вроде земли, воды, огня и воздуха? Ой, так шарлатаны, именующие себя магами, об этом на каждом углу кричат.

— Верно, — ответил на мой вопрос Регул, явно игнорируя последнее высказывание. — Так вот, первоначально в кулоне находятся четыре камня: рубин, агат, бирюза и изумруд.

— А у тебя только один… — немного разочарованно пробормотала я.

— Не перебивай! — рявкнул Регул.

— Ой, извини, пожалуйста, — и я благоразумно замолчала.

— Кулон надевают ребенку при рождении и относят в Храм Стихий. В столице, — пояснил эльф в ответ на мой недоуменный взгляд.

— А там камни выпадают? — хихикнула я.

— Что-то вроде. Стихии сами определяют, каких способностей в ребенке больше, и одна из них берет его под своё покровительство.

— А если поровну? — задала я невинный вопрос.

— Бывает и так, — нахмурился Регул, — но крайне редко, и передается этот дар по наследству.

— Значит, твоя стихия — огонь? — поспешила разрядить обстановку я.

Эльф задорно улыбнулся, и в его глазах заплясали искорки.

— Верно.

Стало как-то жутковато. Кто знает, что взбредет ему в голову, может он испепелит меня на месте.

— То есть ты можешь управлять огнем?

Эльф щелкнул пальцами, и на его ладони возник хрупкий язычок пламени. Я попятилась. Скорее от неожиданности, чем от страха

— Не бойся, — снова улыбнулся Регул.

Я подвинулась ближе, рассматривая удивительное действо. Всё рассказанное эльфом до сих пор не укладывалось в моей голове. Разве можно поверить в подобное? А тут вот, живое доказательство. Во мне волнами накатывало какое-то незнакомое чувство, поразительная легкость. Я легонько дунула, и внезапный порыв ветра загасил волшебный огонь на ладони Регула, недоуменно уставившегося на меня.

— Что? — захлопала я ресницами.

— Как ты это сделала? — вопросил Регул.

— Что именно? — если б еще и понимать, о чём речь.

— Погасить магический огонь не может простой сквозняк или ведро обычной воды. Только маг, обладающий большей силой, чем вызыватель огня.

Регул изучающее смотрел на меня, ожидая ответа и что-то прикидывая в уме.

— Может твои силы еще просто не восстановились, после ласк наших бешеных селян? — предположила я, наивно хлопая глазами.

— Возможно, — задумчиво прошептал он.

— Регул, ну расскажи, мне еще что-нибудь про ваши стихии, это ж жуть как интересно, — заканючила я. — Вас, магов огня много?

— В моем королевстве только двое: я и Растабан.

— Кто такой Растабан? — нахмурилась я, мгновенно уловив перемену в настроении эльфа.

— Мой брат… — был мне ответ.

— У тебя есть брат? — взвизгнула я и вскочила с кровати.

— Да, — почему-то с грустью в голосе ответил Регул, — есть. Младший.

И тут резкий стук в дверь прервал его и без того не очень многословный рассказ. Интересно, и почему людям не терпится ворваться к тебе в самый неподходящий момент?

— Кто там? — вопросила я, имитируя сонный голос, и так отчаянно жестикулируя Регулу, чтоб он спрятался, что он, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, заквакал.

— Поднимайся, дрянная девчонка, — раздался из-за двери раздраженный голос моей старшей сестры Элен и сдавленное хихиканье средней — Луизы. — Тебя отец велел позвать, и не только к завтраку.

— Уже иду, — не менее недружелюбно отозвалась я и поморщилась, представляя, разговор на какую тему меня ожидает.

— Что, не любят тебя сестренки, — поинтересовался Регул, высовываясь из гардеробной.

— Может, и любят, — пожала плечами я, — но только уж как-то очень своеобразно. А не соизволишь ли ты удалиться, дабы дать мне привести себя в порядок перед встречей с отцом?

Эльф смущенно закивал и, что удивительно, беспрекословно скрылся, осторожно прикрыв за собой дверь.

Глава 3. Непредвиденные находки…

Никогда не знаешь, где найдешь, что потеряешь.

Поговорка.

Я стояла у двери в отцовский кабинет, слышала его зычный голос и легкое покашливание сестричек-свиристелок, но все равно не решалась постучать и войти. С портрета на стене напротив укоризненно смотрела мама. Она всегда смотрела так, когда я приходила к кабинету отца, где он отчитывал меня за детские шалости. Хотя большинство из них подстраивали старшие сестрички. Вот до сих пор не могу взять в толк, за что они так ненавидят меня…. То ли, что маловероятно, завидуют способностям к наукам, у них-то на уме одни кружева, бантики да женихи, то ли не могут простить, что из-за меня погибла мама, умерла при родах, то ли просто из-за непохожести на них. В-общем, есть о чем поразмыслить на досуге. И вообще, раз не могу постучать, придется входить без стука!

— Доброе утро, — возвестила я с порога, буквально вваливаясь в кабинет.

— Доброе, — ответствовал отец, слегка нахмурив седые брови. — Ох, Нуар, ну где же твои манеры?

Мои милые сестрицы захихикали в кулачок.

— Простите, папенька, — потупила глазки я, ковыряя в полу носком туфельки.

— Ладно, присаживайся, — голос родителя потеплел от проявления подобного раскаяния, — да побыстрее, и я расскажу, зачем собрал вас здесь.

Я демонстративно прошествовала мимо Элен и Луизы и села в отцовское кресло, поджав под себя ноги. Именно здесь прошла добрая половина моего детства… Но мои воспоминания были прерваны:

— Так вот, спешу сообщить вам, мои дочери, что грядет радостное событие — двадцатилетие нашей красавицы и любимицы Нуар. По этому случаю я решил устроить грандиозный бал и вывести мою девочку в свет. А так как приглашения уже разосланы и обещали быть самые знатные семейства, то, возможно, и найти ей жениха.

На этой фразе мое ангельское терпение лопнуло, и я вскочила с кресла с громким криком:

— Что-о-о-о? А моего мнения по этому поводу никто не подумал спросить?

— А твоим мнением, сестричка, никто и не собирался интересоваться, — полируя розовые ноготки, протянула Элен. Луиза, во всём и всегда потакавшая старшей сестре, гаденько захихикала.

— А вот тебя, Элен, тут точно не спрашивали, — зло сверкнула я глазами и сжала кулачки. — У вас, папенька, еще уйма незамужних дочерей, того и гляди, никто не купит эти перезрелые сливы.

Старшая сестра от возмущения вскочила с дивана, не в силах что-либо вымолвить в ответ на подобную дерзость, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Да еще и червивые, — с некоторым злорадством закончила я.

— Девочки, угомонитесь, — ударил кулаком по столу мой отец, — Нуар, ты же знаешь, что Элен и Луиза уже помолвлены. А тебя с таким острым язычком и буйным нравом будет очень сложно выдать замуж за порядочного человека.

— А может мне пока и не хочется под венец, — горячилась я всё больше и больше, а внутри волнами поднималась шипящая ярость.

— Нуар! — грозно повысил голос отец. — Ты уже не девчонка — сорванец, пора взрослеть. Сделаешь всё, как я сказал, иначе пожалеешь.

Волны гнева, переполнявшие меня, внезапно решили вырваться наружу, и за спиной отца, на его столе… заполыхали ярким пламенем стопки бумаг.

— Папенька! — взвизгнула Элен. — У вас горит стол! Вы опять курили трубку и забыли вытряхнуть пепел?

В возникшей суете я сочла, что лучшей помощью будет мое самоудаление из кабинета, поэтому, недолго думая, и скрылась за дверью, предоставив своему семейству самостоятельно решать проблему с внезапно возникшим стихийным бедствием. А мама с портрета смотрела всё так же укоризненно…

Громко хлопнув дверью в свою комнату, я нос к носу столкнулась с Регулом. Вероятно, мой внешний вид настолько не впечатлял, что эльф сразу спросил:

— Что случилось?

Я в сердцах плюхнулась на кровать:

— Моего папеньку посетила идея выдать меня замуж в мой день рождения, да еще и устроить из этого безобразия показательный праздник.

— И уже подобрал кандидатуру жениха? — съехидничал Регул, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

— Вроде пока нет, но если задастся целью, то долго ждать не придется.

— Даже и не знаю, что тебе посоветовать, тем более я тоже хотел сказать….

Я подняла на эльфа вопросительный взгляд.

— Мне кажется, что загостился я у тебя, да и силы мои почти восстановились, нужно продолжать путь.

Мне оставалось лишь со вздохом кивнуть.

— Нуар, пойми, — присел рядом со мной эльф, — я должен уйти. Нужно достигнуть цели как можно быстрее, некогда терять время. Спасибо тебе за всё.

— Что за цель? — несколько апатично поинтересовалась я.

— Не могу сказать, это очень длинная история.

— А придется, — лукаво ухмыльнулась я. — Возьму историей плату за лечение.

— Но у меня мало времени, — возмутился Регул подобным нахальством.

— Один час ничего не решит, — махнула я рукой и приготовилась слушать.

Понимая, что на спор уйдет больше времени, чем на рассказ, эльф начал повествование:

— Ты видела мой кулон?

Я утвердительно кивнула.

— В нем всего один камень. Но когда-то среди нас были те, кому покровительствовали все стихии, и кулон состоял из четырех камней. Во все времена подобных эльфов появлялось слишком мало. И вот, двадцать два года назад в моей стране их было трое, как ты, наверное, и догадываешься, самые могущественные маги: король, королева и их новорожденная дочь. Троюродный брат правителя, всего лишь маг огня, очень желал силы и власти. А этого он мог добиться, только женившись на эльфийке — владычице всех четырех стихий, так называли тех, кто обладал всеми камнями в кулоне. Подобных женщин в те времена было всего две: королева Алеина и её малышка-дочка Имирэль. Ждать, пока ребенок вырастет, злодей не захотел, поэтому уговорил или подкупил советников короля, и убил монарха. Теперь путь к власти при помощи женитьбы на Алеине и объединения с её силами был открыт для Силлур. Есть у нас обычай, что один супруг может поделиться способностями с другим. Но королева даже видеть убийцу мужа не пожелала. Тогда он пригрозил, что убьет еще и Имирэль в случае отказа. Алеина ради собственного ребенка была готова на всё. Но свадьба в Храме Стихий не принесла желаемого результата — Силлур так и остался при своих силах. Боясь его необузданного гнева, молодая супруга исчезла вместе с дочерью, оставив на алтаре храма магический медальон, а, значит, всю силу, возможность найти, и прокляв убийцу предыдущего мужа. С тех пор всё пошло наперекосяк. Стихии все слабее защищали нас, маги один за другим теряли силу, камни сами по себе выпадали из медальонов. И что самое страшное, мы остались без Владык Стихий, с которыми наши покровители общаются в святом месте. С тех пор никто, кроме младенцев, помещаемых в Храм для определения покровителя, там никто не выживает, стихии уничтожают всех, кто осмеливается туда войти. Первым на глазах народа погиб Силлур, пытавшийся взять медальон исчезнувшей королевы с алтаря. И теперь маги даже двух стихий для нас редкость. Мой народ двадцать лет скрывал отсутствие в стране Владыки Стихий. Но это не могло долго оставаться незамеченным. Конклав эльфийских государств узнал обо всём и объявил ультиматум — либо мы предоставляем на очередной Совет Владык своего Владыку, либо входим в состав одного из государств добровольно в качестве колонии. Конечно, мы на это не можем пойти, но нас просто подавят военной мощью, нам не отбиться. Совет через два месяца. Нынешней регентшей мне, как и многим другим, дан указ разыскать таинственную девочку Имирэль и вернуть её на трон. Только так можно снять проклятие королевы и предотвратить войну. Теперь ты понимаешь, почему я так спешу?

Регул сел рядом, переводя дух. Моё потрясение от этого проникновенного рассказа не поддавалось никаким словам, оставалось только сказать:

— Иди…

— Спасибо, что спасла мне жизнь, — прошептал эльф, заглядывая в глаза, — ты помогла всему моему народу, я этого никогда не забуду.

Я даже не успела понять, что он хочет сделать, когда почти невесомый поцелуй обжег мои губы.

— Прощай, милая Нуар, мы, наверное, больше никогда не встретимся, — словно в полусне услышала я шепот скрывающегося за дверью Регула.

Но что-то мне подсказывает, что встретимся, и не один раз…

* * *

Кто бы знал, как надоела мне эта предпраздничная суета, эти примерки, рюшечки, бантики, обсуждение фасонов и мод. Вся подобная чепуха, кроме зевоты, ничего не вызывает. Вот только я в порыве творческих мук собралась на ком-нибудь опробовать мой новый отвар, как на кухню завалился громила-повар, приглашенный папенькой специально для намечающегося помпезного торжества, и попросил удалиться с подшефной ему территории, дабы не путаться под ногами. Ну, ничего, припомню я ему ещё злосчастный отвар, безжалостно выплеснутый в окно с брезгливым выражением на отдуловатой физиономии.

А теперь вот стой, как безмозглая тряпичная кукла, пока неуклюжие портнихи обматывают меня километрами материи и тычут куда попало булавками и иголками. Ай!!!

— Что значит извините? — преувеличенно громко возмутилась я, спрыгивая с табуретки и потирая место пониже спины, попутно избавляясь от ленточек и тряпочек, коими была увешана как елка шишками. — Мне моя шкурка пока дорога, и, надеюсь, в будущем еще тоже пригодится. Больше никаких примерок! Ясно?

Ох, ну кто ж знал, что после этой невинной фразы поднимется такой ропот возмущения, как будто потревожили рой диких ос, и в комнате появится папенька собственной персоной.

— Что здесь происходит? — грозно сдвинув брови, вопросил он, отчего вдруг от наступившей тишины стало слышно жужжание мух.

— Да вот, господин, — возмутилась старшая портниха, — госпожа Нуар не желает продолжать примерки.

Упс, сейчас папенька начнет ругать непутевую дочь, и я, в предвкушении очередных нравоучений, страдальчески закатила глазки. Но его слова меня, мягко сказать, удивили:

— Знаете ли, Мирра, то, что Нуар простояла на месте спокойно полчаса — это уже достижение. Скажите, а сможете ли вы по имеющимся меркам сшить платье без дальнейшего её позирования?

— Но, господин, — начала было портниха, когда папенька выдал исключительно убийственную тираду, отчего я даже позавидовала его хитроумности:

— Ну, конечно, если вам мастерство не позволяет…

Мадам Мирра вспыхнула как маков цвет.

— Как вы могли так подумать, господин? — возмутилась она, демонстративно сложив на груди руки. — Я лучшая портниха во всем королевстве, и могу сшить платье для вашей дочери, лишь взглянув на неё, и оно будет сидеть, как влитое.

— Простите великодушно, Мирра, — рассыпался в извинениях отец, лукаво улыбаясь, — вы, наверное, показывали основы своего мастерства юным помощницам?

Портниха снисходительно кивнула девушкам, столпившимся в углу комнаты и напряженно прислушивающимся к разговору:

— Ну, конечно, само собой разумеется…

— Нисколько не сомневаюсь ни в вашем умении, ни в способностях. Может, пройдем в мой кабинет обсудить стоимость ваших незапланированных хлопот?

— Сию секунду, господин, — еще шире улыбнулась мадам Мирра. Вот же, папенька, хитрец, умеет найти подход к любой женщине. — Только, Жаннет, покажи госпоже Нуар самые модные цвета и фасоны, пусть выберет.

И мадам с легкостью мотылька выпорхнула в коридор вслед за папенькой. Жаннет честно пыталась вовлечь меня в процесс выбора цвета платья, его фасона, украшений, но всё это меня абсолютно не заинтересовало. И я, сказав, что целиком и полностью доверяю её вкусу, выскользнула в полуоткрытую дверь, повергнув девушку если не в отчаянье, то в уныние точно.

Ну, и куда прикажете мне податься? В комнате хозяйничают портнихи, во всём замке нет тихого укромного места для бедной девушки. Только разве… О нет, Нуар, не старая башня… А почему, собственно, нет? Да хотя бы потому, что папенька не разрешает ходить туда, ни под каким предлогом. Можно подумать, кого-то когда-то это смущало. Ну так там же заперто…

Я подошла к заветной двери, толкнула её, и, о чудо, она с тихим скрипом отворилась. Да, этому помещению веник со шваброй точно не повредили бы. Такое ощущение, что лет двадцать тут точно никого не было, и мне теперь приходится пробираться через аршинный слой пыли и сотни паутин. Эдак я тут всю оригинальную местную флору и фауну пораспугаю.

И совершенно эта комната ничем не примечательна. Только ажурной вязью вьются золотистые пылинки в потоке света нескольких солнечных лучиков откуда-то из верхнего оконца. А что здесь у нас? Этот вопрос пришлось задать себе, только споткнувшись и чуть не растянувшись на далеко не блестевшем чистотой полу. Посередине комнаты одиноко стоял ничем не примечательный сундучок, который едва и не стал причиной знакомства моего тела с местной пылью.

— Будет смешно, если окажется, что он заперт, — сказала я себе, чтобы нарушить сгустившуюся вокруг тишину. — Так, посмотрим, что здесь…

Я легко откинула крышку. Взвившаяся в воздухе пыль закружилась золотистыми кольцами. И вдруг… кто-то за моей спиной чихнул. От неожиданности я подпрыгнула на месте и развернулась, дабы познакомить нежданного гостя с правилами этикета посредством воздействия кулака, и наткнулась на смешливый взгляд голубых глаз.

— Ох, Гемма, как же ты меня напугала, — на одном дыхании выпалила я.

— Извини, не хотела. Я искала тебя, в комнате не нашла. А тут иду мимо — смотрю, открыто. Тебя ж эта комната, как магнит, чуть ли не с колыбели притягивала.

Да, что правда, то правда, с Геммой мы знакомы до неприличия давно, ещё с пеленок. И с тех пор вместе. Я люблю её больше своих сестер вместе взятых. И за шалости нам влетало обеим, а, сколько помню, мы всегда дуг дружку выгораживали. Ну, правда и придушить хотели по пять раз на дню. Родители Геммы — наши ближайшие соседи, и даже семьями дружили, пока не умерла мама, то есть не появилась я… Это Элен с Луизой рассказали.

— Ну, — нетерпеливо топнула ножкой Гемма и присела рядом, нещадно испачкав в пыли подол очередного модного платьица, — ты так долго стремилась сюда, а теперь медлишь? Смотри, что там, пока кто-нибудь не пришел и не погнал взашей.

Мы разом заглянули в распахнутый сундук, чуть не стукнувшись лбами и едва сдержав вздох разочарования. Там ничего не было, точнее почти ничего, только на самом дне лежали какой-то старый, видавший виды футляр и не менее древняя книга с растрепавшимся переплетом. Мои руки самопроизвольно потянулись к фолианту и извлекли его на свет божий.

Я открыла первую страницу. Шершавая пожелтевшая бумага с шелестом перевернулась, явив моему взгляду рисунок восхитительного неземного строения. Белоснежные колонны и арки, хрустальные своды и попирающий небеса сверкающий шпиль. Я вижу это будто наяву… Стрельчатые створки дверей распахиваются, впуская внутрь потоки солнечного света. Огромная зала, разделенная на четыре сверкающих сектора, четыре, словно живые, статуи в центре каждого. Рубиновый юноша, полыхающий как огонь, держащий в руках язычок пламени. Изумрудная девушка, переливающаяся, как волнующаяся водная гладь, из кубка в руке которой льется прозрачная как горный хрусталь вода. Снова юноша, на этот раз из бирюзы цвета глубокого летнего неба с миниатюрным смерчем в ладонях. Опять девушка, агатовая, с песочными часами в руках. Видения просились перед глазами как в калейдоскопе. Что за странное место? Мой взгляд непроизвольно устремляется в центр залы, где на белоснежном кубе из мрамора покоится медальон, как у Регула, только состоящий из четырех камней. И именно такое украшение и вынимает Гемма из бархатной коробочки, что лежала на дне сундука вместе с книгой. О, нет!

— Нет, Гемма!

Я одним движением отбросила в сторону книгу и выбила медальон из рук неугомонной подружки.

— Тьфу, Нуар! — выругалась она, когда вещица укатилась в угол комнаты, переливаясь и позвякивая. — Что на тебя нашло? Орешь, будто пчела укусила за…

— Неважно, эта вещь опасна.

— Ой, — поморщила носик Гемма, словно собравшись чихнуть, — и чем эта безделушка может быть опасна? А вот твоя книжка… Кстати, чего пишут?

Она выхватила у меня из рук книгу и принялась с завидным энтузиазмом листать её.

— Фи, так неинтересно, — протянула Гемма, — здесь ничего нет. Все листы чистые. Что с тобой?

Наверное, я от удивления так выпучила глазки, что напугала даже лучшую подружку, видавшую меня и не в таких ситуациях.

— А ну-ка, дай.

Я выхватила у Геммы необычную книгу и начала интенсивно перебирать страницы. На каждой был текст, написанный незнакомыми рунами, но, если приглядеться, смысл становился понятным.

— Ты ничего не видишь? — удивилась я.

— А ты? — в свою очередь уставилась на меня Гемма.

— Неважно.

Не нравится мне эта книжка, ой, как не нравится… И не буду испытывать чувствительные нервы моей подружки. А она уже снова схватила пресловутый медальон.

— Ты посмотри, Нуар, какая интересная вещица.

— Да уж, — буркнула я, не разделяя столь завидного оптимизма. — Дай хоть взглянуть поближе что ли.

Гемма протянула мне украшение. Да, красоты совсем никакой: оправа поблекла, камни тусклые… Было бы на что смотреть

— Ну, бери, чего глазеешь?

Медальон послушно лег в руку. Камни, словно живые, согрели ладонь, и где-то в их матовой глубине заклубился туман, а потом они вспыхнули все как один, на минуту ослепив даже меня.

— Что это? — испуганно прошептала Гемма. Да, подружка, раньше надо было пугаться и включать инстинкт самосохранения. А теперь чего уж…

— Наверное, на солнце блеснуло, — неуверенно промямлила я, ведь на ладони лежало совсем не похожее на ту пыльную рухлядь украшение. Оправа снова стала золотой, а камни игриво переливающимися яркими бликами.

— По-моему на свету еще лучше, — улыбнулась Гемма. — А можно я его сегодня на бал одену? Ну, пожалуйста…

Взгляд девушки был такой умоляющий, что я, наплевав на здравый смысл, протянула ей кулон:

— Конечно, бери.

Хотя лучше было бы спрятать и оставить здесь. Счастливая Гемма унеслась прочь примерять новую побрякушку, а я осталась смотреть на подозрительную книгу.

— И что мне с тобой делать? — положила я руку на старенькую обложку. — Была бы поменьше — взяла б с собой на досуге полистать.

Вдруг словно песок пробежал сквозь мои пальцы, и фолиант начал резко уменьшаться в размерах, пока не стал примерно с пол-ладони. Я наблюдала за всем этим действом, в изумлении раскрыв рот. Совсем не как благовоспитанная леди. Когда дар речи снова вернулся, я, снова наплевав на здравый смысл, настойчиво зудевший, что не всё здесь чисто, подобрала миниатюрную книжицу, положила её за корсаж и, убедившись, что меня никто не видит, вслед за Геммой покинула странную комнату.

Глава 4. …И неожиданные гости

Гостей встречают по одежке, а провожают пинками.

Поговорка.

Я сидела у окна комнаты и со скучающим видом наблюдала за неиссякаемым потоком гостей, стекавшихся в отцовский замок. Как только представлю, что нужно всех приветствовать, всем улыбаться, уделять каждому хоть минуту внимания или произносить пару приятных слов, так прямо тошно делается. Хорошо хоть под руку с папенькой целый вечер у входа стоять не пришлось — единственный плюс статуса девушки на выданье, ведь появление главного приза вечера должно быть обставлено как можно пафоснее. Вот и сижу теперь здесь, как морковка на грядке, ожидая своего выхода.

Резкий стук в дверь оторвал меня от столь жизнеутверждающих мыслей.

— Нуар, пора, — влетела ко мне почти не запыхавшаяся (хотя было видно, что бежала) Гемма.

— Тебя прислали позвать меня?

Я неохотно поднялась на ноги и принялась расправлять складки на платье.

— Не прислали, а попросили, — с достоинством ответила подруга. — А еще я хотела показать тебе свой новый наряд. Правда, прелесть?

Гемма повернулась, и разноцветный вихрь взметнулся у её ног. Действительно, она прелестна.

— Ты просто чудо, — искренне улыбнулась я.

— Думаешь? Мне и самой жутко нравится. Особенно твой медальон хорошо сочетается.

Только после этих слов я заметила, что на её шее шаловливо подмигивает та самая, найденная в старом сундуке, драгоценность. Она красиво расположилась на груди Геммы, но, глядя на это великолепие, понимаю, что какое-то предчувствие всё равно не дает мне покоя.

— Красиво, — восхитилась я, — но ты уверена, что стоит его надевать?

— Да брось, Нуар, прелестная вещица, и, к тому же, о ней наверняка все забыли, раз она там пылилась.

Ну что ж, против таких весомых аргументов ничего не попишешь. Да и слегка наморщившийся носик подруги говорит о том, что достала я её уже неимоверно своими опасениями. Придется оставить Гемму в покое, но всё равно, что-то с этим медальоном не так, если он и вправду эльфийский, то забыть о нем просто никак не могли. Чувствует моё сердце, объявится хозяин, ну или на крайний случай наследничек отыщется и не погладит по голове за присвоение имущества. В-общем, одни сплошные загадки и ребусы… Из столь интересных мыслей меня вырвал суровый голос Геммы:

— Нуар, в конце концов, ты идешь? Или так и будешь тут торчать весь вечер?

— Не волнуйся, — подмигнула я, — без главного блюда обед уж точно не начнется.

Такого скопления народа, как в этот вечер в зале, я никогда за свою короткую жизнь не видала. И почему-то все смотрят на меня. Может, что-то надеть забыла? Так нет, вроде всё на месте. Тогда что? Ах, да, это герольд объявил моё появление. Я ослепительно улыбнулась, и, с видом королевы, начала спускаться вниз.

— Нуар, девочка моя, — выпрыгнул откуда-то отец, отчего я невольно вздрогнула, — позволь представить тебе наших гостей.

И что тут началось! Перед глазами, как в калейдоскопе, замелькали лица разодетых в пух и прах дам, представительных кавалеров, их сыновей, дочерей, ближайших родственников и просто знакомых. Неужели папенька не понимает, что запомнить их всех слишком даже для моей неплохой памяти. Спустя полчаса у меня начала нещадно болеть голова.

— Отличный бал, Нуар! — как чертик из табакерки выскочила из толпы запыхавшаяся Гемма.

— Да уж, — проворчала я, потирая виски. — И не пугай меня так больше…

— А ты сегодня самая красивая, — продолжала верещать подруга, явно не желая выслушивать никаких жалоб.

— Наглая ложь, — попыталась я одернуть её.

Гемма расцвела в примирительной улыбке:

— Ты хоть танцевала?

Потанцуешь тут, когда уже битый час мне представляют особо важных гостей и потенциальных женихов.

— И кто-нибудь приглянулся? — звонко рассмеялась Гемма, глядя на мою кислую физиономию.

— Успеешь тут рассмотреть… — выдала я и тут же замерла с открытым ртом.

В дверях появились трое молодых людей, с поистине королевской статью вошедших в залу и оглядывающих гостей с неприкрытой надменностью и пренебрежением.

— О, прекрасный выбор, — подмигнула Гемма, видя, что незнакомцы, без труда оценив ситуацию, направляются в нашу сторону. — Интересно, кто они?

Пламя свечей позолотило белокурые, почти до пояса, волосы пришельцев, которые с небрежной почтительностью уже кланялись отцу.

— Позвольте представить мою младшую дочь Нуар, — напыщенно произнес он.

— Очень рад знакомству, — раздался приятный вкрадчивый голос, и один из гостей склонился над моей ладонью в поцелуе. По всем правилам этикета мне надлежало отвести взгляд и чинно присесть в реверансе, но я никак не могла оторвать глаз от гордого профиля незнакомца, подозрительно кого-то напоминавшего светлыми волосами, необычным разрезом голубых глаз, четкой линией изящно очерченных губ.

— Скажите, господин, кто вы и откуда? — прервал слегка затянувшееся молчание отец.

— О, — развел руками незнакомец, — я издалека. Из страны, о каковой мало кто слышал, а видел и того меньше. И проделал я столь длинный нелегкий путь исключительно из желания хоть на миг увидеть вашу дочь, слухи о красоте которой донеслись даже до нас.

Фу, какая грубая лесть, но папенька, кажется, клюнул, вон как раскраснелся от гордости при комплиментах своему нерадивому дитятку.

— Моя родина — острова Альнилам в западных морях. Я — князь Растабан аль де Рамин, — меж тем пафосно продолжал незнакомец, отвесив довольно низкий поклон.

А в моем мозгу промелькнула шальная мысль, что подобное имя уже где-то встречалось. Ну, точно, слышала, вот только где — не помню, хоть убей. И черты лица этого холеного красавца слишком знакомы. Ну, конечно! Растабан аль де Рамин — это же младший брат Регула, а значит тоже эльф… Но зачем он здесь? Не из-за праздного же любопытства.

— Столь почетный гость в моем замке, — засуетился отец, явно прикидывая в уме возможность выгодной партии. — Девочка моя, не возражаешь, если я украду твоего поклонника на пару минут?

— Нет, конечно, — небрежно махнула рукой я, — хоть насовсем.

И ослепительно улыбнулась.

— Она у меня шутница, — рассмеялся отец, пытаясь скрыть неловкость и украдкой грозя пальцем.

Растабан и его спутники снова отвесили мне поклон и последовали за папенькой. Но всё равно от моего взора не смог укрыться алчный взгляд гостя, скользнувший по шее Геммы, а затем по медальону, покоившемуся на её груди и весело подмигивавшему разноцветными камнями.

— Ох, какой мужчина, — восторженно прошептала она, прижимая к лицу руки в белоснежных шелковых перчатках, видимо, для того, чтобы охладить пылающие щеки.

— Прекрати, Гемма! — резко оборвала я восторженные охи и ахи подруги.

— А что такого? Ты хоть раз видела кого-нибудь красивее него?

— Да, — ответила я, даже не задумываясь, между делом прикидывая, что понадобилось здесь Растабану.

— Ой, и кого же мы видели, — язвительно произнесла Гемма, что было так не похоже на мою милую подружку, да и разве можно ей рассказывать про Регула, — ты просто не хочешь, чтоб я познакомилась с твоим потенциальным женихом.

Она осеклась на полуслове, явно кого-то разглядывая за моей спиной.

— Добрый вечер, госпожа Нуар, — услышала я почти над ухом мягкий бархатистый баритон и, резко обернувшись, наконец, увидела обладателя чудного голоса.

— Регул! — мой взвизг разнесся далеко по зале. А я повисла на шее у эльфа.

— Нуар, прекрати, — сквозь зубы прошептал он. — Не надо привлекать лишнего внимания. На нас и так все уже смотрят. Если не перестанешь обниматься, придется на тебе жениться.

Такая своеобразная попытка оторвать меня от себя принесла желаемый эффект. Я отошла от Регула на приемлемое расстояние, став рядом с Геммой, всё так же потрясенно рассматривающей моего знакомого. Да и было на что засмотреться: длинные, пшеничного цвета волосы почти до пояса, небрежно закинутые за спину, аквамариновые сверкающие глаза, точеный профиль, грациозные движения. В-общем, само совершенство, недосягаемая мечта девушек всего мира. Да плюс ко всему безупречная фигура, подчеркиваемая расшитыми золотом летящими одеждами. В такого можно влюбиться с первого взгляда, не то, что в его брата, напоминающего холодную, свернувшуюся клубком ядовитую змею.

— М-да, — сложила я на груди руки, — с момента нашей последней встречи ты выглядишь намного лучше.

До чего ж хорошо встретить на этом пресловутом балу хоть одно знакомое лицо. Регул озорно улыбнулся:

— Ты тоже похорошела. Не представишь ли мне прелестную молодую госпожу?

— Прости, это моя подруга Гемма.

Эльф чинно поклонился и прильнул губами к тыльной стороне ладони зардевшейся девушки.

— А… а вы давно знакомы? — кокетливо хлопая глазами, наивно вопросила она.

— Да, Гемма, это мой старый знакомый, — выдавила из себя я, пытаясь как можно тактичнее не отвечать на сей нескромный вопрос.

— Позвольте представиться, — снова чинно поклонился эльф, разряжая накалившуюся было обстановку, — князь Регул аль де Рамин.

— Очень приятно, — снова расцвела кокетка Гемма, — а вы случайно не родственник князю Растабану аль де Рамину?

Холодный огонек сверкнул в глазах Регула и почти мгновенно погас, как только эльф взял себя в руки, но всю смешливость как ветром сдуло.

— Растабан здесь? — я почувствовала острые льдинки ярости, скользнувшие в голосе, и молча кивнула.

— Прошу простить, госпожа, — холодно поклонился Регул моей подруге, а его взгляд остановился на медальоне на груди Геммы, — но мне нужно поговорить с госпожой Нуар с глазу на глаз.

И не успела я и пискнуть, как он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил вглубь бальной залы в самый центр танцующих.

— Что ты… — начала, было, я возмущаться. Он отвесил мне поклон, приглашающий на танец, и закружил в бешеном ритме вальса, только юбки взвились выше щиколоток.

— Это единственное место, где мы можем спокойно поговорить, не привлекая лишнего внимания.

Что-то не нравится мне подобный заговорщический тон, и я совсем не узнаю смешливого Регула в этом холодном и жестком мужчине.

— О чем нам надо поговорить? — с поистине королевским высокомерием вопросила я. Регул удивленно воззрился на меня, не понимая причины резкой перемены настроения, но выяснять подробности не стал.

— Ты хоть имеешь представление, что здесь происходит?

— Ну, вообще-то, я думала, что бал по случаю моего дня рождения.

— Здесь мой брат Растабан, — словно выплюнул имя Регул.

— Знаю. Он вроде бы общается с папенькой. А что в этом такого?

— Ты не понимаешь всей серьезности положения! — возмутился эльф.

— Ну, так объясни мне! — чуть ли не на всю залу вскрикнула я, отчего не одна пара глаз устремилась на нас, а несколько танцующих сбились с такта.

— Растабан презирает людей, — почти шепотом продолжил Регул, так что мне пришлось прислушиваться.

При этой фразе я усмехнулась:

— А ты разве нет?

Эльф слегка смутился и помолчал, прежде чем ответить на завуалированный выпад:

— Не всех, Нуар, только тех, кто этого действительно заслуживает.

Краска стыда залила мои щеки: вот опять обвинила хорошего пусть и не человека неизвестно в чём.

— Извини, пожалуйста.

— Пустяки. Со стороны и вправду может показаться действительно так. Я продолжу?

— Да, да.

— Так вот, если Растабан здесь, то это неспроста. Он тоже в свое время отправился искать Имирэль.

— И судя по тому, что вы пересеклись, наверное, нашел ее.

— Нас позвал королевский медальон.

— То есть, как позвал? — удивилась я, окончательно запутываясь в ситуации.

— Если медальон долго не контактирует с хозяином, он постепенно начинает тускнеть. Но как только настоящий владелец снова прикоснется к кулону, произойдет передача магической энергии, и тот снова засияет. Подобный энергетический выброс почувствуют все рядом находящиеся медальоны и, соответственно, их хозяева.

От волнения моё лицо залилось краской, а в зале стало невыносимо душно при воспоминании о том, как утром буквально «ожило» найденное украшение.

— И что? — спросила я слабым голосом. — Ты почувствовал его?

— Да, сегодня утром мой камень словно ожег грудь. Имирэль близко, и она носит свой медальон.

При этих словах Регул украдкой, будто невзначай, бросил нескромный взгляд на мою грудь, а мне мучительно захотелось прикрыться, как от наготы.

— И Растабан это тоже почувствовал, уверен, — продолжал эльф, словно выискивая кого-то в толпе. — Иначе его здесь не было бы.

— Ну и что? — мое недоумение, наверное, крупными буквами было написано на лице. — Найдет он свою ненаглядную Имирэль, увезет в ваше государство, и воцарится мир во всём мире.

Но Регул будто и не заметил сарказма:

— Если бы. Растабану очень хочется власти и силы, как и Силуру. Он не остановится ни перед чем. А ведь власть и сила — это не только могущество, но и огромная ответственность. Имирэль нужна, прежде всего, нашему народу, здесь нельзя думать только о себе.

Я совсем перестала понимать, о чём речь.

— А что собирается сделать Растабан?

— Он хочет женить на себе Имирэль, забрать её силу через брак, как это пытался сделать Силлур.

— Но ведь ничего не вышло?

— Здесь другой случай. Она ничего не ведает о своих возможностях и почти беспомощна. Если Растабан женится на ней, то девушка просто не сможет препятствовать переходу силы, как королева Алеина, у неё нет для этого знаний.

— А что плохого, если ваша королева поделится с супругом? Потом, глядишь, детки такие же сильные пойдут.

— Да Растабан её просто убьет! — взвился Регул. — Как только получит то, что хочет.

— Хорошего же ты мнения о родном брате, — хмыкнула я, удивленная столь резким суждением эльфа о родственнике.

— Я просто его знаю, — помрачнел Регул, но развивать эту тему не стал. — Ты поможешь мне?

А вот тут настало время действительно испугаться. Ведь если в моих руках заблестел, как новенький, медальон, плюс все остальные странности жизни… еще не хватало оказаться этой самой таинственной Имирэль. Да, Нуар, нажила ты себе приключений, теперь неприятностей не оберешься. Хотя, ну как я могу быть эльфийкой — уши-то не больно острые…

— Медальон сейчас должен быть на Имирэль, никто другой не сможет его надеть, — продолжал Регул.

Ну вот, еще лучше. Моя подружка Гемма, оказывается, чистокровная эльфийка, да еще наделенная нехилой силой.

— Помоги мне ей всё объяснить, убедить, как она нужна моему народу.

— Кому объяснить? — не сразу сориентировалась я.

— Твоей подруге. Люди, кажется, зовут её Геммой. Я именно так и представлял себе нашу королеву, она столь похожа на нас.

— Но ведь она вроде не эльфийка — вон, даже ушки вполне нормальные.

— Королева Алеина владела многими тайными знаниями, мало ли как она замаскировала своего ребенка, чтобы защитить… С этим мы разберемся позже. А Гемма, она даже сейчас просто чудо.

От подобных восторженных отзывов о подруге, где-то глубоко внутри меня зашевелилось и зарычало какое-то гадкое чудовище.

— А я-то что могу сделать?

— Помоги увести её отсюда, пока Растабан не заметил.

Я повертела головой, шаря глазами по зале в поисках Геммы, но, как ни странно, нигде не смогла обнаружить её светлой шевелюры. Всё моё существо сковало предчувствие приближающейся пакости.

— Её нигде нет, — прошептала я почти в ухо Регулу и схватилась за его рукав в поисках поддержки так сильно, что побелели пальцы.

— Посмотри внимательней, а я пока поищу Растабана.

Мы вдвоем принялись обшаривать взглядами залу, пытаясь попутно не сбиться с такта.

— Не вижу, — почти одновременно вскрикнули мы и остановились в самой середине танцевальной площадки. И в то же мгновение музыка стихла. Мы с Регулом переглянулись, а вокруг, как легкий ветерок, пронеслись шепотки. Громко стукнули входные двери, послышался лязг оружия, и в залу ворвалась дюжина вооруженных до зубов людей во главе с герцогом Валоо, отцом Геммы, определенно пребывающем в глубокой ярости.

— Себастьен! — взревел он, явно обращаясь к моему отцу. — Ты пригрел среди гостей этих проклятых эльфов. Они похитили мою Гемму!

Целая гамма чувств отразилась при этих словах на лице Регула.

— Мало того, — продолжал буйствовать герцог Валоо, — что они забрали мою девочку, так еще один из этих выродков держит за руку твою дочь. Он их сообщник! Взять его! — крикнул отец Геммы, и в грудь Регула моментально уставилась дюжина арбалетов.

Эльф оттолкнул меня от себя, и я, не удержав равновесия, плюхнулась на пол и запуталась в юбках. В глазах Регула заискрились огоньки, ярким рубиновым светом вспыхнул кулон, и вокруг эльфа по кругу заполыхало пламя во весь человеческий рост.

— Идиоты! Чего вы ждете! Стреляйте! — продолжал бесноваться, брызгая слюной, герцог Валоо.

Кажется, моё сердце пропустило несколько ударов, когда стрелы сорвались с арбалетов и полетели туда, где секунду назад пламя скрыло Регула.

— Не-е-е-ет! — раздался истошный крик, и только миг спустя я поняла, что принадлежит он мне.

Пламя начало медленно затихать, и на мгновение я увидела оседающую на пол фигуру Регула, о потом огонь заполыхал с новой силой. Я, с трудом распутав юбки, проползла сквозь пламя, как ни странно, не причинившее мне ни малейшего вреда, не опалившее ни волоса из растрепавшейся прически, и увидела распластавшееся на полу тело эльфа. О, нет, только не это! Если ты умрешь, мне этого себе никогда не простить.

Я обхватила руками голову Регула и в исступлении закрыла глаза. По всему телу пробегали ледяные искры, перемежаясь обжигающе горячими. Мне уже не было никакого дела до бегущих сюда стражников, визжащего герцога Валоо, отца, приказывающего отойти от «проклятого эльфийского отродья». Только бескровное лицо Регула стояло перед глазами. Как же хочется оказаться подальше отсюда, чтобы никто не смог причинить эльфу вреда. Я только крепче зажмурилась, чувствуя, что еще чуть-чуть, и меня накроет истерика. Вдруг в лицо дохнуло свежим ветерком, растрепавшим по плечам волосы, и всё стихло.

Что происходит? Я приоткрыла один глаз, а от увиденного второй распахнулся сам собой. Вокруг таинственными огоньками мерцал ночной лес. Черт возьми, как я сюда попала? Но, по-моему, сейчас не время думать об этом — я по-прежнему прижимала к груди голову бесчувственного Регула. Ему же просто необходима помощь. Но тут он еле слышно застонал и приоткрыл глаза. При виде меня, к нему, видимо, вернулись воспоминания о происшедшем, и эльф попытался резко вскочить, но засевшая в левом боку почти по самое оперение стрела не дала этого сделать. И он с витиеватым ругательством на своем, скорее всего, эльфийском языке снова повалился мне на руки.

— Имирэль, — прошептал он.

— К сожалению, нет, — слишком резко и, наверное, не к месту едко ответила я.

— Нуар? — голос эльфа был явно удивленным.

— А кого ты ожидал увидеть?

Регул смутился и поморщился от боли.

— Подожди, сейчас я посмотрю, что можно сделать.

— Потом, — прошептал он, по моим ощущениям, из последних сил. — Расскажи, что случилось.

— Я не знаю.

Вот как раз тут и было о чем задуматься. О происшедшем я и понятия не имела. Заварушка в танцевальной зале — дело обычное, но не такого же масштаба, а вот всё остальное — тайна, покрытая мраком, по крайней мере, для моего сознания.

Регул продолжал выжидающе смотреть на меня из-под полуопущенных ресниц, и пришлось восстанавливать хронологию событий.

— В залу ворвались люди отца Геммы, — начала я, приложив палец ко лбу для лучшей работы мысли.

— Имирэль, — слабо, но решительно перебил мои рассуждения Регул.

— Не поняла…

— Её зовут Имирэль, и тот человек ей не отец.

— Послушай-ка, золотко, — возмутилась я, — её все двадцать лет звали Геммой, а этот человек, как ты говоришь, и его супруга растили и любили девочку. А ты хочешь за один миг лишить её прошлого?

— Ей придется с этим смириться.

— Не желаю продолжать спор на эту тему, хоть и считаю, что ты неправ в корне. Нужно заняться твоей раной.

— Это царапина, — поморщился эльф, — и ты так и не рассказала, что произошло в зале.

— А я не могу одновременно обрабатывать рану и рассказывать?

— Я сам.

Регул попытался встать, но тут силы окончательно покинули его, и он снова рухнул на траву, потеряв сознание. Только тут мне представилась возможность оглядеться, чтобы найти место для ночлега. Судя по всему, мы находимся где-то недалеко от опушки леса, но выходить и искать дорогу сейчас, по меньшей мере, неразумно. Мало того, что почти ничего в сгустившихся сумерках не видно, так ещё и мой разлюбезный эльф задумает совершить свой последний вздох, чего допускать я не намерена. Ага, а вот это дерево просто создано для того, чтоб мы заночевали у его разлапистых корней. Но вряд ли полезно спать на голой земле для моего растущего организма, да и Регулу ночь на холодной траве не принесет пользы, если совсем не сведет в могилу. Придется собрать хворост для костра и веток для лежанки, благо пока еще хоть что-то видно.

Примерно через час мои титанические усилия были вознаграждены — я наконец-то соорудила более-менее приемлемую лежанку из ветвей и постеленной сверху сухой травы. Да, конечно, не шикарные апартаменты, но здесь и это сгодится.

Только одна настойчивая мысль не покидала моё сознание. Почему Регул не приходит в себя, мало того, даже не подает признаков жизни. Стрела хоть и вошла довольно глубоко, но жизненно важные органы задеть не должна бы. Чуть ли не каждые пять минут, пока я собирала хворост, приходилось возвращаться и проверять дыхание. Пока, слава богам, оно хоть и слабое, хоть и прерывистое, но было. Из раны в боку кровь почти не сочилась, и я решила оставить всё как есть, пока не смогу заняться излечением эльфа вплотную. А еще мне предстояло перенести его на место предполагаемого ночлега. Задачка, скажу вам, не из самых легких.

Я подошла к Регулу и, присев рядом, тронула его за плечо. Раненый даже не пошевелился. Но надо же что-то делать!

— Регул, очнись, — прошептала я.

Он резко распахнул глаза и прошелестел:

— Имирэль.

Ну как же надоело! У него в голове ничего, кроме мыслей о пропавшей наследнице, нет что ли? Следующие его слова потрясли меня своей новизной и нелепостью:

— Приказывай, королева.

Понимая, что спорить с больным себе дороже, я произнесла:

— Обопрись на меня, нужно прилечь вон туда. Ну, давай же.

Регул с помощью меня осторожно встал на ноги, морщась от боли, но глаза оставались безжизненными и пустыми, и так потихоньку мы переместились в приготовленное мною место. Я помогла эльфу удобно расположиться, и он снова отключился. Мои руки дрожали от страха. Что тут всё-таки происходит? Если б не боязнь за жизнь Регула, меня бы здесь уже не было на расстоянии пушечного выстрела. Мало ли что ему может прийти в голову… Хотя пока в компании эльфа ничего дурного не произошло. Ага, как же, только исчезновение из отчего дома. Там наверняка все волнуются и уже ищут меня с собаками. Ничего, вот Регул хоть немножко поправится, и я вернусь. Кстати, как он тут? Нужно срочно вытаскивать стрелу. А как это сделать? Древко достаточно глубоко засело. Тянуть назад нельзя — можно еще хуже сделать. Остается только протолкнуть вперед. Ну что ж, раз иного выхода нет…

Я перевернула эльфа на бок и для успокоения несколько раз глубоко вздохнула. Как всё же хорошо, что я не похожа на своих сестер — они бы уже валялись в глубоком обмороке в подобной ситуации. Хотя, нет, скорее всего просто постояли бы в бальной зале и подождали, пока стража герцога Валоо не убьет эльфа. Правда довольно странно, что его, оказывается, так просто убить.

— Обещаю, всё будет хорошо, — услышала я свой шепот, гладя Регула по мягким, как шелк волосам, и, обломив оперение стрелы, резко протолкнула её сквозь бок эльфа. Он только дернулся и затих, как неживой. Из обеих сторон раны брызнула кровь, но как я ни пыталась остановить её, оторвав подол своей нижней юбки, ничего не помогало.

— Что же делать? — почти кричала я, снова и снова вытирая сгустки алой жидкости. — Он же умрет от потери крови! Регул, негодник, не смей оставлять меня!

Слезы заструились ручьями по моему грязному лицу. Кажется, такого отчаяния мне не приходилось испытывать никогда за свою короткую жизнь. Ведь я же убила его собственными руками!

Вдруг из складок платья заструился мягкий свет, и перед глазами поплыли незнакомые руны, а пересохшие губы сами стали произносить непонятные слова. Регул конвульсивно дернулся, кровь из ран, словно живая, поползла внутрь, кожа затянулась, оставив лишь свежие рубцы. Всё это время меня не покидало ощущение струящихся из рук потоков тепла. Регул глубоко вздохнул и перевернулся на спину, но в сознание так и не пришел. У меня не осталось ни сил, ни желания обдумывать произошедшее, так что я свернулась рядом с эльфом калачиком и провалилась в беспокойный сон.

Глава 5. Необъяснимое необъяснимо

Чем дальше в лес, тем больше шишек.

Проснулась я утром оттого, что какая-то нахальная птица заливалась громким и совсем немузыкальным свистом прямо над моим ухом.

— Кыш! Пошла вон! — недовольно пробурчала я, размахивая руками.

«Пение» сначала стихло, а потом возобновилось чуть поодаль, но уже с удвоенным энтузиазмом.

— Тьфу, чтоб тебя! — в сердцах воскликнула я, наконец, принимая сидячее положение и открывая глаза.

— Проснулась? — раздался откуда-то вкрадчивый голос.

— Да что ж за утро — всем не терпится меня разбудить.

Глаза Регула задорно блеснули.

— Хватит уже спать, лучше иди умойся, и будем завтракать.

Напоминание о еде заставило желудок радостно заурчать, а меня поскорее сбежать.

— Куда же ты? — услышала я за спиной недоуменный голос эльфа.

— А что не так?

— Ну, вообще-то, ручей там… — и он указал в сторону, противоположную моему движению.

Пришлось разворачиваться и идти в указанном направлении. И правда, буквально через два десятка шагов передо мной оказался прозрачный, как горный хрусталь, тихий лесной ручеек. Я с блаженством опустила руки в прохладную воду, а потом принялась оттирать от пыли и крови все доступные места.

Ох, что-то мне не нравится поведение Регула — ни одного вопроса, ничего. Очнись я в лесу с утра, подняла бы такой крик и визг, пока мне не объяснили бы способы попадания сюда. А он — ничего. Молчит и ничего не спрашивает. Может, бережет мои и без того пошаливающие нервишки? Ладно, поразмыслим над данным попозже.

Все эти невеселые мысли проносились в моей голове, пока я шла обратно к месту нашей вынужденной стоянки. Волшебный запах жареного кролика защекотал ноздри. Я плюхнулась рядом с Регулом, переворачивающим над огнем нанизанную на ветку аппетитную тушку.

— Ты давно проснулся? — наконец, нарушила я затянувшееся молчание.

— Ещё с рассветом, — как-то нехотя ответил он, словно желая поговорить о чем-то более важном, но пока не решившись. — А ты тогда так мило спала, что я решил тебя не будить.

— И шовешшшенно пшавишьно, — ответила я с набитым ртом, вгрызаясь в аппетитную кроличью ножку, протянутую мне эльфом. — Ненавижу, когда меня будят.

А вот тут Регул меня не разочаровал и задал вопрос, которого я ждала всё утро:

— Нуар, скажи, а как мы сюда попали? Я с рассвета ломаю себе голову.

— Я себе её ещё вчера вечером сломала, поэтому мой ответ — не знаю.

Наградой мне за столь прочувствованную речь стал недоуменный взгляд голубых глаз Регула.

— И вообще, — продолжала я, — это ж ты у нас специалист по разным необъяснимым явлениям, так что сам и разбирайся.

— Последнее, что я помню — вонзившуюся в левое плечо стрелу. Кстати, зачарованную, чего у вас, по идее, быть не должно. И всё… А утром просыпаюсь в лесу, следов от раны нет, ты спишь рядом. Теперь не знаю, что и думать…

— Ну, извлечение стрелы — моя работа, — нехотя призналась я. — А остального и сама не понимаю.

— А шрамы? Их же нет! У нас, конечно, ускоренная регенерация, но не настолько же, — с завидным энтузиазмом Регул принялся расстегивать свою сорочку, изрядно испачканную и помятую. Но даже это не мешало ему выглядеть потрясающе. А мой внешний вид, наверняка, оставляет желать лучшего: всё платье в грязи и разводах, да и воронье гнездо на голове не придает шарма и очарования.

— Регул, перестань раздеваться! — завопила я, отчего эльф замер и уставился на меня. — Я не знаю, почему исчезли шрамы — может, на тебе всё заживает как на собаке, я не знаю, как мы попали сюда! Я ничего не знаю! Одно знаю точно: я хочу вернуться домой и жить как прежде, пока не началось всё это безобразие.

М-да, по-моему, я своими руладами распугала всю живность в округе. По крайней мере, стайка птиц с соседнего деревца точно вспорхнула.

— А как же твоя подруга?

В моей голове, наконец-то, стали приходить в порядок мысли.

— Гемма? Как же я могла про нее забыть? И…и… что же делать?

— Спасать! — чересчур жизнерадостно воскликнул Регул.

— Постой, всё это понятно, вот только объясни мне, наверное, не очень умному человеку, зачем тебе нужна я?

А вот тут, мой дорогой, что-то ты очень сильно задумался, прямо слышно, как мозги скрипят, того и гляди, сейчас из ушей полезут. Ан, нет, Регул просиял, и ответ поразил меня своей новизной и необычностью:

— Точно сказать не могу, но, думаю…

Я сложила на груди руки и вопросительно на него посмотрела, отчего эльф сбился с мыслей и, кажется, даже начал заикаться. Ишь, какой актерский талант пропадает, роль дурачка отменно удается.

— Ну…

— Ну?

— Она же твоя подруга…

Я недоверчиво фыркнула. Это мы уже слышали.

— И вы с детства вместе…

— Это всё верно, — я, наконец-то, перешла к сути дела, — но Регул, я же буду тебе только обузой…

Он, было, открыл рот, чтобы возразить, но я продолжала, не замечая его попыток вставить слово.

— Я же совершенно не приспособлена к дальним путешествиям, потому что никогда не выезжала дальше соседнего графства. И плюс ко всему, чем я могу тебе помочь в борьбе против магов? Это для вас магия — нечто обычное и повседневное, а я поверила в нее, только увидев тебя.

Несколько секунд Регул молчал, обдумывая сказанное, а потом улыбнулся и присел передо мной на корточки, взяв за руку. По ней словно прокатились искры восхитительного тепла.

— Нуар, но я же не прошу тебя сражаться с магами. Неужели ты думаешь, что если Растабан приехал со свитой, я мог отправиться в столь рискованное путешествие один?

Как я, наверное, глупо выгляжу с широко раскрытым ртом и выпученными глазами… Но ничего с собой поделать не могу.

— Живописная реакция, — усмехнулся эльф, — Альфард, Альтаир, не прячьтесь.

И откуда они взялись? Передо мной словно из воздуха материализовались два эльфа. И опять они все прямо-таки красивые и одухотворенные, но не холодные и надменные, как спутники Растабана.

— Леди, я — Альфард, — протянул мне руку и помог подняться один из новоприбывших, похоже, еще совсем молодой.

— О, он опять в своем репертуаре, — вздохнул и покачал головой второй.

Его возраст я бы точно ни за что не определила: выглядит лет на тридцать, а глаза настолько проницательные, что невозможно не отвернуться от подобного взгляда, хоть и не очень прилично. Этот эльф криво усмехнулся и по-отечески обнял Регула.

— Я рад, что вы встретили меня, учитель.

— Учитель? — слово сорвалось с моего языка прежде, чем я успела удивиться.

— Да, — улыбнулся Регул, — гранд Альтаир научил меня всему, что я знаю и всеми своими умениями я обязан тоже ему.

— Грандами у нас называют самых сильных магов, — шаловливо, словно ветер, шепнул мне на ухо Альфард, будто читая мысли. Я же в полной растерянности переводила взгляд с одного эльфа на другого и обратно.

— А скажи, Регул, сколько же вам лет?

Эльф задорно улыбнулся:

— Ну, Альфард еще совсем дитя.

«Дитя» при этом обиженно фыркнуло, но смолчало под строгим взглядом Альтаира.

— Ему только минуло, по-вашему… — Регул задумался. — Где-то…

— По их счислению мне восемьдесят семь, — едва сдержав смешок при виде моей удивленной физиономии, с важностью произнес Альфард.

— Сколько-сколько??? — мой визг распугал стайку птичек.

— Мы же живем немного дольше людей, — потупился Регул.

Альфард снова фыркнул. Похоже, это стало входить у него в привычку. И снова заработал неодобрительный взгляд Альтаира.

— Ладно, намного дольше, примерно две тысячи лет.

— Сколько???

— Да не кричи ты так. В-общем, Альфарду восемьдесят семь человеческих лет, Альтаиру даже я не могу сказать сколько, да он и сам, наверное, уже устал считать.

— А тебе-то сколько? — довольно резко перебила я пространные размышления эльфа о возрасте учителя.

— Ну, где-то… я даже не знаю…

— Сто девяносто шесть, — подал голос Альтаир.

И вот тут я почувствовала себя совершенно глупо. О чем я могу хотя бы говорить с существами, которые старше меня в десятки раз и могли видеть мою прапрапрабабушку в колыбели.

— Не волнуйся, девочка, — с поразительной теплотой взглянул на меня Альтаир. — По нашим меркам он очень молод, тем более для звания князя. Но, что поделаешь, иногда всё не так, как кажется.

Ага, еще хуже. Я вскочила с места, поспешно отряхивая юбку.

— Ну, всё, с меня хвати, — слова от потрясения сыпались из меня как горох из дырявого мешка. — Не верю, что вы не справитесь со своими делами без меня. Посильную помощь я оказала, теперь хочу вернуться домой.

— Нет, Нуар, ты не можешь, — горячо возразил Регул.

— Пусть возвращается, — вставил Альтаир, — если она так решила, ты не вправе ей мешать.

— Но Нуар не может вернуться.

Они разговаривают обо мне, как о какой-то вещи! Будто я не имею собственного мнения.

— Ха, позволь узнать, почему я, по-твоему, не могу попасть домой?

Регул немного смутился.

— Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Да, прости, что не сказал раньше.

Какое-то нехорошее предчувствие закралось в мою душу, липким страхом скрутив всё внутри.

— Говори, Регул, прошу тебя, — я сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Я с утра побывал в твоем родовом поместье. Лорд Валоо обвинил твоих родных в пособничестве похищению. Они все у него… в темнице.

— Нет! — с моих губ сорвался истошный крик. Что же делать?

— Я должна вернуться! — продолжала бесноваться я, не замечая рук Альтаира, пытавшегося удержать меня.

— Ты не можешь! — вдруг крикнул Регул, отвесив мне пощечину, и в его голосе проснулись властные нотки, которых я до сих пор не замечала. — Успокойся. И перестань орать на весь лес.

Я в недоумении захлопнула рот и зло уставилась на Регула, устало опершегося на заботливо подставленную руку Альфарда. Альтаир тоже, наконец, отпустил меня и подошел к ученику.

— Регул, ну какое тебе дело до этой девчонки, пусть делает, что знает. У нас сейчас полно других забот.

От этих слов эльфийский князь зашипел, как хищное животное:

— Хоть ты и мой учитель, но не забывайся, Альтаир, она поедет со мной.

Старший эльф с полупоклоном отошел и встал за моей спиной:

— Как будет угодно правителю.

— Регул, я не поеду с тобой.

— Поедешь, — в глазах эльфа полыхнули огненные отблески гнева. — Неужели ты не можешь понять, что сложившуюся ситуацию может исправить только возвращение твоей подруги. И пока мы здесь препираемся, Растабан увозит её всё дальше и дальше. Твой разлюбезный лорд Валоо ради сведений о дочери пойдет на всё, в том числе и в отношении тебя.

— Нет, — попятилась я, — он не сможет.

— Уверена? Ты плохо знаешь людей, малышка.

— Зато эльфов хорошо, — язвительно заметила я. — Ты ведь не вернешь Гемму семье, она должна по твоему мнению стать королевой.

Эльфы переглянулись и промолчали, но это молчание было красноречивее всяких слов.

— Понятно, — мрачно констатировала я.

— Да, Нуар, ты права, она должна стать нашей королевой и спасти свой народ.

— И, конечно же, никогда не вернется?

— Никогда. Мы не можем подвергать королеву опасности путешествовать среди людей.

— Значит, ты обрекаешь мою семью на смерть, а родных Геммы на скорбь? — решила на всякий случай уточнить я, подходя к Регулу вплотную и заглядывая прямо в глубину глаз, надеясь увидеть там отрицательный ответ. Но до ушей донесся только легкий шепот:

— Прости.

Крик ярости вырвался из моей груди, а рука сама поднялась и отвесила пощечину Регулу. И тут же страх парализовал меня при виде гнева в глазах эльфа.

— На этот раз ты перегнула палку, — услышала я равнодушный голос не простого эльфа, но правителя. — За подобное поведение с князем я мог бы испепелить тебя на месте, но поскольку обязан тебе жизнью, на этот раз прощаю.

— Очень мне нужно твоё прощение, — яростно прошипела я прямо ему в лицо.

— Не играй с огнем, — прошептал Регул так, что по моей спине промаршировала армия мурашек. — Особенно со мной. Я — князь, а это не пустой звук. Альтаир.

— Ты не мой князь, — произнесла я сквозь сгущающийся вокруг сознания туман.

— Посмотрим, — загадочный шепот Регула был последним, что я слышала, прежде чем лишилась чувств.

Глава 6. Друзья, подруги и недруги

Сильные характеры отличаются друг от друга своими слабостями.

Сознание медленно, но верно возвращалось ко мне. Я, кажется, снова слышала звуки, но пока еще побаивалась открывать глаза. Зато есть время для размышлений. Так, без паники. Лежу, в-общем-то, в довольно уютной постели, тепло и сухо. Это хорошо. В запасе у нас взбесившийся Регул, да еще двое его соратников. Это плохо. Так, размышления ни к чему не приводят, надо открывать глазки.

Я резко села на кровати и осмотрелась. Чистенькая и светлая уютная комнатка. Всю обстановку, помимо кровати, на которой возлегала моя несколько потрепанная тушка, составляли небольшой комод, колченогий стул, зеркало на стене и умывальник, рядом с которым висело полосатое полотенце.

Я потянулась и собралась вставать, но, только опустив босые ноги на прохладный дощатый пол, поняла, что ни на мне, ни в поле видимости не наблюдается одежды. Совсем никакой. Я глухо зарычала, но не лишать же себя удовольствия от умывания. Пришлось обернуться простыней и проследовать к чану с водой, очень постаравшись при этом не растянуться на полу. Интересно, куда это меня занесло, точнее, занесли? Я уже собралась было выйти, как услышала за дверью голоса. Один определенно принадлежал Регулу, а второй — его спутнику, кому конкретно — определить мне никак не удавалось.

— Когда вы намерены отплыть из Летории, правитель?

— Сегодня вечером корабль будет готов.

— А как же девушка?

— Не волнуйся, Альфард, я о ней позабочусь. Она проспит еще около недели, если не больше, мы успеем доплыть до столицы.

Эльфы стали перешептываться чуть потише, и я, как ни прислушивалась, не могла услышать о чем. Летория… По моим познаниям в географии, это же самый западный порт Майдеры, примерно в двух неделях пути от отчего дома.

Я пришла в ужас от подобных мыслей и принялась лихорадочно метаться по комнате, пытаясь разработать план действий, но в голову, как назло, ничего не приходило. Притворяться спящей целую неделю — бессмысленно, скорее умру от голода и жажды. Но и ехать с эльфами в их страну — самоубийство. Короче, куда ни кинь — всюду клин. Занятая своими мыслями, я не заметила, как дверь отворилась, и в комнату неслышно, по-кошачьи вошел Регул. Увидев меня, он опешил от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— О, ты уже проснулась, — пробормотал он. — Что-то рановато…

— Не ожидал? — не удержалась я от ехидства.

— Ну, вообще-то…

— Я должна была проспать еще не меньше недели.

В глазах Регула сверкнул озорной огонек.

— А ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — сложив перед грудью руки и опершись о косяк, начал он.

Я лишь махнула рукой:

— А похищать и усыплять девушек по твоим меркам, как я поняла, вполне нормально. Так что, не учи меня морали.

Регул усмехнулся, но ничего не сказал. Кстати, как он изменился по сравнению с тем мальчиком, что я спасла от разъяренных крестьян. Прямо небо и земля. Ход моих мыслей прервало его чуть ироничное замечание:

— А ты так и будешь в простыне разгуливать? Тебе, конечно, очень идет, но, может, всё же не стоит шокировать окружающих.

Мое лицо предательски покрылось краской смущения, да ещё вдобавок ко всему, эта проклятая простыня начала сползать, открывая обозрению эльфа мои самые интересные места. Я едва успевала подхватывать так и норовящие ускользнуть из рук концы ткани. А он, подлец, только улыбается.

— Если бы кто-то удосужился оставить мне одежду, — яростно прошипела я.

— Ну, кто ж знал, что ты так рано проснешься, — развел руками Регул.

Я в бешенстве глухо зарычала и уже начала придумывать, что бы сделать с поганцем.

— Магдалена, помоги, пожалуйста, леди одеться.

— Будет исполнено, повелитель.

Регул деликатно вышел, пропуская в комнату, сказать, что красивую — значит, ничего не сказать, просто сказочную эльфийку. Она, посмотрев на меня, только сморщила очаровательный носик и бросила на кровать ворох одежды.

— Доброе утро, — поприветствовала я чудесное создание.

Она и бровью не повела, только посмотрела на меня надменно, как на таракана, а затем отвернулась к окну. Да, не особо радушный прием. Так можно и комплекс неполноценности заработать: по красоте куда уж нам с эльфийками равняться, но вообще-то я всегда считалась довольно симпатичной. А, может, она просто неграмотная и не понимает моей речи?

— Ты, наверное, просто меня не понимаешь, — вздохнула я, пытаясь надеть на себя небесно-голубую амазонку.

Её яростный взгляд прожег меня насквозь, а она прошипела, как разъяренная кошка:

— Да как ты смеешь считать меня глупой, человеческое ничтожество!

Вокруг меня начали сгущаться тучи невесть откуда взявшейся пыли и песка. Они закручивались спиралями, забивались в складки одежды и волосы. Я в панике прикрыла рукой глаза.

— То, что ты — любовница повелителя не дает тебе права разговаривать со мной! — услышала я торжествующий смех. — И за это поплатишься.

Что? Я не поверила своим ушам. И как можно придумать подобную нелепость? Я — любовница Регула? Да это ни в какие ворота не лезет! До моих ушей снова донесся злорадный торжествующий смех, и где-то глубоко внутри меня начала разрастаться глухая ярость. А песок заворачивается во всё более плотный кокон, грозя задушить свою жертву. Я уже ничего не видела и боялась даже вздохнуть, чтоб не наглотаться пыли. А ярость во мне словно искала и никак не могла найти выхода, и только глухие звуки стука собственного сердца пробивались сквозь такой прочувствованный смех Магдалены.

— Im hort lesse! — прокричала я, увидев перед глазами словно сложенные из кусочка неба незнакомые руны. — Хватит!

Мгновение — и все песчинки как одна упали к моим ногам, шевелимые почти невесомым дуновением ветерка.

— Что здесь происходит? — грозно вопросил Регул, с грохотом распахивая двери и буквально вваливаясь в комнату вместе со своими собратьями.

Магдалена стояла, привалившись к стене, и мелко дрожала, закрыв руками лицо. Альфард замер, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли принюхиваясь.

— Что здесь происходит? — снова взревел Регул, встряхивая меня и, наконец, прогоняя оцепенение.

— Не знаю! — огрызнулась я. — Спроси лучше у нее, что за пыль она тут развела.

— Пахнет магией воздуха, — прервал Альфард мою тираду, полностью захватив внимание Регула.

— Мальчик прав, — коротко кивнул Альтаир.

Я примостилась на краешке кровати, в голове словно зазвенела сотня колокольчиков, а их грохот отозвался в ушах. Регул что-то пробормотал на непонятном языке, обращаясь к своим спутникам. Я помотала головой, сжала виски руками, и гул прекратился.

— Продолжай, Альфард, — сказал Регул. — Она ничего не поймет.

И правда, слова были незнакомые, но общий смысл понимался без особых проблем.

— Чувствуются четкие следы магии воздуха, но заклинание определить невозможно, — развел руками Альфард.

— Очень интересно, — взявшись рукой за подбородок, задумчиво произнес Регул.

— Но помимо всего, — продолжил уже Альтаир, — чувствуются следы Песчаной Кары. Редкостная гадость.

— Магдалена! — зловеще повернулся эльфийский князь к не отрывающей от лица рук виновнице произошедшего. Та, наконец-то, подняла голову и убрала ладони. Эльфы, как один, вздрогнули и отшатнулись. На лице прекрасной эльфийки не осталось и дюйма чистой кожи — только прилипший песок, образовавший твердую корку и наверняка доставляющий жгучую боль.

— Дыхание Пустыни, — выдохнул Альтаир. — Это знание давно утеряно.

— Я знаю, — снова задумчиво произнес Регул, — но…

— Это всё она! — раздался в мою сторону крик Магдалены. — Эта проклятая человеческая девка…

— Молчать! — рявкнул Регул так, что чуть не посыпались стекла из окна, а все взгляды обратились на меня: задумчивый князя, непонимающий его друзей и ненавидящий Магдалены. А мне вдруг стало жаль девушку. Она ничем не заслужила столь жестокого наказания. Ну, подумаешь, немного не смогла сдержать эмоции, так это с каждым бывает. Я едва заметно выдохнула, и песок с лица эльфийки исчез, словно ничего и не бывало. Она удивленно захлопала глазами и ощупала руками сначала щеки и лоб, затем подбородок и несмело улыбнулась.

— Не пора ли объясниться, Нуар, — вывел меня из состояния задумчивости Регул.

— Давай, — я удобнее устроилась на кровати, болтая босыми ногами. — Что ты хочешь мне объяснить?

От такой наглости Регул уставился на меня, потеряв дар речи.

— Нет, — наконец произнес он под моим пристальным взглядом, — это ты объясни, что здесь происходит.

— А мне-то откуда знать? — я лишь коротко пожала плечами. — Может, ты меня просветишь?

— Вот это, — он ткнул в сторону Магдалены пальцем, — заклинание Дыхания Пустыни. Смесь земли и воздуха. У нас сейчас таких магов почти нет, поэтому подобные знания неприменимы. Понятно?

— Нет, — я невинно захлопала ресницами. — Я-то здесь причем?

Регул начал выходить из себя, но старался сдерживаться:

— Магдалена наверняка наслала на тебя Песчаную Кару. Но только превосходящий по силе маг земли, обладающий к тому же магией воздуха мог видоизменить заклинание и направить против владельца. Вот я и спрашиваю, КАК это удалось тебе?

— Я что, по-твоему, магистр теоретической магии? — вышла из себя я. — Откуда мне это может быть известно?

Мой вопль, наверное, распугал всю округу, но эльфы точно отпрянули от озверевшей меня.

— Как я могу знать, почему заклинание этой недоучки отрикошетило от меня, да еще и попало в нее саму? — продолжала бесноваться я.

Магдалена бросила на меня испепеляющий взгляд, явно намереваясь что-то возразить, но я так выразительно на нее посмотрела, что она потеряла это желание и сжалась в углу, лишь изредка покусывая губы.

— И, вообще, разлюбезный Регул, потрудись объяснить, почему твои подданные расшвыривают в меня заклинания при любом удобном случае, а некоторые ещё и называют твоей любовницей?

Альфард поперхнулся, видимо, от сдерживаемого смеха и тут же заработал мой, мягко сказать, неодобрительный взгляд и подзатыльник от Альтаира.

— Магдалена понесет наказание за свои действия. А по поводу любовницы… — Регул лишь беспомощно развел руками. — Эльфы никогда не берут на свой корабль человеческих женщин, тем более в свою страну, разве что в особых случаях. Так что, моя свита предположила наличие, хм, так сказать, тесных отношений между нами.

— И ты, конечно же, не стал их разубеждать? — нарочито спокойно вопросила я.

Регул лишь едва заметно утвердительно кивнул, и почти сразу же раздался мой вопль:

— Вон отсюда, предатель! Прочь!

Альфард и Альтаир, словно сговорившись, моментально метнулись к двери, подхватив под руки Магдалену и о чем-то удивленно перешептываясь, а Регул остался на месте.

— Убирайся! — сквозь зубы прошипела я. — сейчас соберусь, и ноги моей здесь больше не будет — я отправляюсь домой.

— Ты поедешь со мной, — будто забивая гвозди, отчеканил эльф, — либо по желанию, либо против воли.

И только запущенная подушка ударилась в закрывшуюся за ним дверь. А тихий голос Альтаира приглушенно произнес:

— Похоже, мой мальчик, ты погорячился. С лицом Магдалены всё в порядке. Следов магии я больше не почувствовал. Значит, девчонка сама не доплела заклинание, вот оно и отрикошетило, а потом само распалось. Нуар здесь не причем.

Регул ничего не сказал, а я услышала лишь удаляющиеся шаги.

Остаток дня прошел в какой-то суматохе. Эльфы заглядывали в мою комнату почти каждые пять минут, дабы убедиться, что со мной всё в порядке, либо, что я никого из посетителей не прибила в очередном порыве гнева. Альфард даже настолько расхрабрился, что решил составить мне компанию.

— Можно? — раздался из-за слегка приоткрытой двери неуверенный голос эльфа.

— Ну, проходи, коль пришел, — милостиво разрешила я.

Он бочком прокрался мимо стоящей у окна меня и примостился на краешке кровати, так как другие места для сидения, кроме не внушающего доверия стула, отсутствовали.

— Чего хотел? — несколько грубо прервала я разглядывание моей персоны. Эльф смутился, покраснел и, наконец, выдавил:

— Я еще никогда не видел человека так близко.

Мое скептическое фырканье почему-то сделало его более красноречивым:

— Ты мне не веришь?

— Ну, почему же, — я только пожала плечами. — А что, в вашем государстве людей нет?

Он отрицательно покачал головой.

— И даже случайно не заплывают?

— К нам невозможно попасть случайно. Острова моей родины окружает густой магический туман. И никто, кроме эльфов и их гостей не может попасть на ту сторону.

Я призадумалась. Так вот почему никто из людей не бывал на родине эльфов. До его же хитрые мерзавцы.

— А у нас ходят легенды, — вспомнила я, — что у вас очень красиво. Но почему-то в подобных сказках фигурируют полоумные девицы.

— Ну, — замялся Альфард, — некоторые падкие на экзотику мои сородичи привозят себе с континента человеческих женщин…

— В качестве наложниц? — перебила я его.

После некоторого замешательства Альфард, наконец, промямлил:

— Да.

— Так вот из-за чего на меня накинулась Магдалена. Она подумала что я…

Эльф немного попятился, а я, заметив его телодвижения, поспешила успокоить:

— Не бойся, я сейчас добрая. Просто теперь многое становится понятно.

— Да мы и сами с Альтаиром сначала подумали, — осмелел эльф, — что Регул, наконец, нашел себе хотя бы любовницу.

— Что значит хотя бы? — мое возмущение эхом разнеслось по комнате.

— Ну, ему никогда не было дело до прекрасной половины, ни до женщин, ни до эльфиек.

Я фыркнула:

— А, может, у него, прости, другие наклонности?

Альфард гневно воззрился на меня, словно я нанесла ему смертельное оскорбление, но это вызвало только мой легкий смех.

— У него всегда были дела поважнее, — вспылил эльф. — Сначала обучение в Академии. Он, между прочим, в столь молодом возрасте — магистр огненной стихии. Потом служба послом в Мирзаме, самом восточном и самом неспокойном нашем государстве, вечно доставляющем одни неудобства. А потом еще эта история с его отцом…

Я насторожилась.

— А что с его отцом?

— Он сам ничего не говорил?

— Нет.

— Тогда расскажу, что знаю, это в любом случае вроде не секрет.

Я присела на кровать и почти вплотную приблизилась к эльфу. Он, видимо, уже настолько свыкся с моим неадекватным поведением, что только скосил в сторону меня глаза, но шарахаться не стал.

— Думаю, Регул уже поведал про нашу магию и кулоны?

Мой утвердительный кивок послужил для эльфа сигналом к продолжению рассказа.

— Так вот, двадцать два года назад у нас произошла поистине уникальная вещь — переворот. Силлур…

— Убил тогдашнего короля и хотел жениться на королеве, которая потом сбежала со своей новорожденной дочерью, — перебила я вдохновенный рассказ Альтаира.

— Ты об этом знаешь? — удивился он.

— Регул упоминал вкратце.

— После смерти короля, пропажи его супруги и дочери прервалась ветвь Старшего Правящего Дома. А после смерти Силлура, старшего представителя Младшего Дома, его сын, наследник, отказался от короны, мотивируя это тем, что нет доказательств гибели Алеины и Имирэль. Он возглавил Совет и сделал своей главной задачей поиски истинной наследницы. А формально нами правит его тетка по отцу.

— Такое благородство встречается редко, — изумленно выдохнула я. — По крайней мере, у людей.

— Поверь мне, у эльфов тоже, — кивнул в ответ Альфард.

— Вот бы познакомиться с этим образчиком благородства, — мечтательно протянула я, откидываясь на подушки.

— Тебе этого делать незачем.

— Ну, конечно, — моментально взвилась я, — не честь вашему хваленому Советнику даже по одной земле ходить с какой-то человечкой!

— Ты меня неправильно поняла, — принялся оправдываться Альфард.

— А как прикажешь истолковывать подобное высказывание? — продолжала кипятиться я

— Наш Главный Советник и сын Силлура — это Регул, — заключил Альфард.

— О! — вопль изумления вырвался из моего горла.

— Удивлена? — лишь покачал головой эльф.

— Не то слово.

— А знаешь, зачем я рассказал тебе всё это?

— И откуда бы мне это знать? — скептически пробормотала я, одновременно пытаясь разложить по полочкам полученную информацию.

— Просто хочу попросить тебя об одной услуге, — взял меня за руку Альфард.

Я недоверчиво покосилась на эльфа, а он только рассмеялся, увидев мою гримасу.

— Не волнуйся, это не сильно обременит тебя. Просто постарайся не оскорблять Регула, ну, хотя бы перед людьми и посторонними. Он управляет нами уже двадцать лет, и не думаю, что это — легкая задача.

— Вот-вот, — буркнула я недовольно, — всё его повелительские замашки. А ведь я, заметь, не являюсь подданной вашего государства, и Регул не имеет права управлять мной.

— Он никогда ничего не делает необдуманно, ведь на его плечах фактически лежат все проблемы. И, если Регул приказал ехать с ним, значит, на то есть веские основания. Не нам разгадывать замысел правителя.

Я уже собралась было успокоить Альфарда, что не буду нарываться на стычки с Регулом, как резкий голос из открытых дверей донес до меня фразу:

— Что ты делаешь в её комнате?

Альфард выпустил из рук мою ладонь, что не осталось незамеченным, и соскользнул с кровати.

— Он просто скрасил мое одиночество, — невинно похлопала ресницами я, пытаясь успокоить гнев во взгляде Регула.

— Я не спрашивал тебя, — рявкнул эльфийский князь так, что я чуть не подавилась словами. — Вон отсюда, и чтобы я тебя в её комнате больше не видел.

Альфард побледнел от незаслуженной взбучки, но согнулся в почтительном поклоне:

— Как будет угодно правителю.

И удалился, прикрыв за собой дверь.

Я осталась одна в замкнутом пространстве с разъяренным непонятно отчего эльфом. Он отошел к окну и принялся нервно барабанить пальцами по подоконнику.

— Как прикажешь это понимать?

Я попыталась успокоить начавшее накатывать волнами раздражение от поведения Регула, памятуя наставления предыдущего гостя.

— Что «это»? — вопросила я довольно миролюбиво.

— Зачем приходил Альфард?

Волна раздражения резко смыла все мои защитные редуты.

— А разве я обязана давать тебе отчет в своих действиях? У него и спроси о цели визита.

— Пока ты со мной, — Регул резко повернулся и двинулся в мою сторону, — если понадобится, будешь докладывать о каждом своем шаге.

— С какой стати? — я гордо вскинула голову и посмотрела ему в глаза с зарождавшимися крупинками нетерпения и гнева. Регул пропустил мой вопрос мимо ушей, видимо, как не требующий должного внимания, и снова повторил свой:

— Что здесь делал Альфард?

Все мои благие намерения быть мягкой и вежливой мгновенно улетучились.

— Ну уж если все считают меня твоей любовницей, — елейным голоском начала я, — а это неправда, то почему бы не приблизить к истине хотя бы с другим эльфом?

Регул резко наклонился ко мне и схватил за запястья так, словно пытаясь их сломать. Я не обратила на боль ни малейшего внимания, а только утонула в потемневших глазах эльфа, когда услышала его голос:

— А ты хочешь, чтобы это было правдой?

Я рванулась прочь из его рук, основательно приложившись спиной о стену. Регул лишь как-то невесело ухмыльнулся и, уже выходя, бросил напоследок:

— Будь осторожнее в своих желаниях, малышка.

От созерцания закрывшейся за ним двери меня оторвало громкое урчание в животе. Ну, поди ж ты, около двух недель крошки во рту не было, пока в беспамятстве благодаря разлюбезнейшим эльфам валялась. Пришлось поднимать себя и двигаться к той же пресловутой двери. Странно, не заперто.

В коридоре с той стороны послышались сначала шаги, а потом какая-то возня. Я поддала плечом тяжелую дверь и вывалилась в коридор, в другом конце которого, дружно пыхтя, Альфард и Альтаир что-то пытались просунуть на выход под чутким руководством Регула. Видать, что-то ценное, раз самолично тащат. От вида этой троицы мне резко поплохело, и я уже начала подумывать о том, чтобы вернуться назад и умереть голодной смертью. И пусть это будет на их совести. Витиеватое ругательство Альфарда слегка резануло мой слух и заставило хихикнуть в кулачок. А у их правителя слух, как у летучей мыши, не иначе: он воззрился на меня в немом вопросе. Ну и как тут удержаться и не поиграть на любимом инструменте — чужих нервах?

— Чего тебе? — недовольно спросил Регул, разорвав сложившуюся тишину.

— Я тут… ну… немного передумала, — потупила я в пол глазки, чтоб эльфы не заметили смешинок в глазах.

Правитель непонимающе уставился на меня, а я продолжала:

— Ну ты же только что предлагал стать твоей любовницей, или передумал?

Альфард поперхнулся и, по-моему, уронил свой груз на ногу учителю, а тот даже не обратил внимания, переводя встревоженный взгляд с растянувшей губы в самой обворожительной улыбке меня на окончательно запутавшегося Регула. Шутку явно не оценили. Пришлось срочно увиливать с этой скользкой темы, пока князь не обрел дар речи снова.

— Дорогой, ты не ушибся? — обратилась я уже к Альфарду, который в состоянии оцепенения смог лишь отрицательно покачать головой.

— Ну, вот и славненько, — наверное, слишком уж оживленно обрадовалась я. — А вот мои пути с вами скоро разойдутся…

Регул моментально взял себя в руки и угрожающе двинулся ко мне:

— Тебе же уже было сказано, что едешь с нами, это не обсуждается!

— Ага, — чересчур жизнерадостно поддакнула я, — только скорее всего в виде хладного трупа.

И рявкнула удивленно вытянувшимся лицам эльфов:

— Потому что скоро помру от голода с такими заботливыми попутчиками.

Если бы Альфард мог уронить что-то еще, то непременно сделал бы это, а так только ограничился изумленным взглядом в мою сторону и раскатившимися по коридору руладами смеха. Регул лишь устало махнул рукой, видимо, отчаявшись увидеть в моих поступках причинно-следственную связь:

— Я распоряжусь, Магдалена принесет тебе обед.

— А предварительно подсыплет яду и побольше, — скептически хмыкнула я. — Она меня уже раз накормила своим заклинанием. Я чуть песочком не поперхнулась.

— В этот раз все будет нормально, — заверил меня Регул. — Я тебе обещаю. И, пожалуйста, вернись в комнату.

Я лишь пожала плечами и скрылась за дверью, попутно заметив задумчивый взгляд правителя мне вслед.

Магдалена всё не шла, а заняться было совсем нечем. Уже и мухи все пересчитаны, и прохожие, снующие внизу по улице по своим делам, да и аппетит разыгрался просто зверский. Нет, они явно хотят меня уморить!

Я уже приоткрыла дверь, собираясь выйти и поторопить Магдалену, как вдруг услышала шаги, и до меня донесся тихий голос Альтаира:

— Не понимаю, мальчик, зачем ты тащишь ее с собой. У нас и с Имирэль проблем хватает.

— Я и сам не знаю, учитель, — услышала я усталый ответ Регула. — Моя интуиция что-то подсказывает, да и Нуар не такая, как все…

— Все люди?

— Наверное. Я и сам уже запутался. Она добрая, милая, да и просто есть что-то необычное в малышке. Мне нравится быть рядом с ней.

— Но девочка не из наших.

— Как ни странно, но мне всё равно, — Регул словно отмахнулся от слов учителя.

— А мне нет. Ты так относишься к девочке, потому что видишь какую-то таинственность, не более. Но помни, когда головоломка разгадана, к ней теряется интерес.

— Может быть ты и прав, но пока я не могу отпустить её от себя, — после некоторой паузы в сомнении произнес Регул.

— Дело твоё. Но подумай еще вот над чем: даже если ты оставишь её возле себя, она состарится, а ты останешься молодым и привлекательным еще очень долго. Каково будет бедной девочке?

— До этого еще очень далеко, — отозвался Регул. — И я же не сказал, что собираюсь на ней жениться, это в принципе невозможно. Просто на данный момент Нуар мне очень нравится.

— А вот как она понравится твоей тетушке и Алии?

— Давай прекратим этот бессмысленный разговор! — вспылил правитель.

— Как будет угодно князю, — усмехнулся Альтаир.

— Прекратите, учитель.

— Я желаю тебе только добра, мой мальчик.

— Знаю…

— Надо проверить, как там Альфард и погрузка на корабль.

Голоса постепенно затихали, а я никак не могла сдвинуться с места. Ну и заварил ты кашу, Регул. Резкий стук в дверь вывел меня из состояния оцепенения.

— Кто там?

— Я принесла вам обед, леди, — произнесла Магдалена, входя в комнату с подносом и боязливо поглядывая на меня.

— Поставь на окно, пожалуйста, — равнодушно махнула я рукой — аппетит пропал неизвестно куда. Магдалена топталась рядом, явно желая что-то спросить, но никак не решаясь. Как же она непохожа на ту надменную эльфийку, которая встретила меня здесь несколько часов назад, а скорее смахивает на обиженного ребенка.

— Что-то еще? — не вытерпела я такого виноватого взгляда. Она утвердительно кивнула и, запинаясь, произнесла:

— П-простите меня.

— За что? — искренне удивилась я.

— За то, что чуть не убила.

— Ну не убила же, — отмахнулась я, стараясь поскорее избавиться от назойливой посетительницы

— Нет, — едва не плакала Магдалена, — но я не сдержала своих эмоций, хотя должна была. Но, когда до меня дошли слухи, что вы — любовница правителя, я… я не справилась с собой.

— Успокойся, — улыбнулась я ободряюще девушке, спрятавшей лицо в ладонях. — Забудем об этом.

— Правда? — несмело улыбнулась она.

— В обмен на одну услугу.

— Всё, что угодно, — энергично закивала головой Магдалена, как ребенок, ей богу.

— Ты расскажешь мне, кто такая Алиа.

Кровь отхлынула от лица эльфийки, и она испуганно пробормотала:

— Откуда вам известно это имя?

— Случайно услышала, — небрежно отмахнулась я, наконец-то принимаясь за еду. — Так кто она?

— Она… она… — снова начала заикаться Магдалена, — она невеста правителя.

Куриное крылышко выпало у меня из рук. Вот, значит, как! Ты и правда решил сделать меня своей игрушкой, Регул! Ничего не выйдет. Где-то в глубине души во мне закипел всепожирающий огонь бешенства, застилающий глаза и отгоняющий на второй план все остальные чувства.

— Умоляю вас, не надо! — вернул меня в реальность истошный крик ужаса Магдалены. И только тут я увидела дымящееся в моих руках покрывало и разлетающиеся во все стороны похожие на пчел снопы искр, от которых безуспешно пыталась укрыться Магдалена, впрочем, не догадавшаяся выскочить за дверь. Что же я делаю? Что вообще происходит? Хотя к подобным странностям я уже почти привыкла. Почти. Гнев постепенно стихал, а искры осыпались пылью. Магдалена мелко дрожала, а в её глазах застыл ужас.

— Что такое? — недоуменно спросила я.

— Огненные пчелы, страшное заклинание. Что ты такое? — кричала эльфийка явно в истерике.

— Прекрати, — рявкнула я. — Не знаю, как это вышло.

Дверь распахнулась, ударившись о стену и явив взгляду растрепанного Регула. Взъерошенные волосы и расстегнутая до пояса рубашка — всё указывало на то, что эльф решил вздремнуть перед плаваньем. А мы тут так некстати решили «поговорить».

— Что опять? — сверкнул глазами князь. — Что на этот раз?

— Огненные пчелы! — закричала всё еще пребывающая в истерике Магдалена.

— Не говори ерунды. На это нужно очень много энергии. Даже я могу вызвать огненных пчел только с накопителем.

У меня в ушах всё гудело, а перед глазами плыло. Я потерла виски ладонями, но это не помогло. Регул, наконец, обратил внимание на меня.

— Иди к Альтаиру, Магдалена, пусть он напоит тебя успокаивающими травами. Ни на минуту нельзя оставить одних, — он говорил это, двигаясь в мою сторону.

«Как же ты всё-таки красив», — выдало мое затуманенное сознание.

— Нуар, девочка моя, что с тобой? — словно издалека услышала я встревоженный голос Регула и едва слышно прошептала:

— Отпусти меня, прошу, пожалуйста.

Последнее, что я запомнила — это крепкие объятия Регула и неумолимо наступающая темнота.

Вокруг туман. Белые клочья кружатся повсюду, и ничего, кроме этого марева не видно. протягиваю руку, пытаясь тронуть белесые завитки нитей. Он словно фыркает, как потревоженная ото сна кошка, и убегает от прикосновений. Туман любопытно клубится повсюду, впрочем, не прикасаясь ни к кусочку кожи, ни к единому волосу.

— Где я? Почему я здесь стою?

— Потому что твой путь не избран, — словно шепот прямо в моей голове, бесконечно усталый и невероятно мудрый.

— Мне нужно идти? — срываюсь на крик.

— Это решать только тебе.

— Но я не знаю…

— Потому и стоишь на месте.

Оглядываюсь. По-прежнему густая пелена плотной дымки.

— Мне нужно идти вперед…

Голос усмехается:

— А где здесь вперед? Или назад?

Действительно, где? Неужели мне блуждать здесь целую вечность? Капельки тумана злорадно ухмыляются.

— Я не знаю. Что мне делать? — чувствую, что уже близка к истерике.

— Что хочешь.

— Я хочу выбраться отсюда.

— Тебе никто не препятствует.

Окончательно запутываюсь в хитросплетениях этого бессмысленного разговора неизвестно с кем.

— Но никто и не помогает…

— Ты права, без помощи выбраться не сможешь, — словно совет шепчет мне все тот же настойчивый голос.

— Помоги мне, — умоляю его.

— А с чего ты взяла, что мне это по силам?

— Тогда кому? — уже тихо шепчу я, понимая, что кричать и бесноваться здесь бессмысленно.

— Решать тебе.

Туман вокруг начинает сгущаться, сжимая кольцо. Становится трудно дышать, даже невозможно.

— Помоги мне, Регул, — хриплю из последних сил, выдыхая из легких остатки воздуха. — Ты мне нужен…

И прямо в голове слышу стихающий голос:

— Наконец ты это поняла. Правильный выбор.

И снова проваливаюсь в бархатную черноту, словно выдернутая кем-то за руку.

* * *

Пить хочется просто нестерпимо. Я облизала пересохшие губы и попыталась открыть глаза. Каким-то чудом мне это удалось.

Хм, незнакомая комната. Вся мебель из дорогого красного дерева. Интересно, и как я здесь оказалась? Ощупываю себя. Вроде всё на месте. И все же интересно, что за комната. В углу огромный комод, у стены — массивный письменный стол с кипой свитков, сваленных беспорядочной грудой. Чуть поодаль отставленное явно в спешке бархатное кресло. Рядом с прикроватный столик с подсвечником на гладкой глянцевой поверхности и исской какого-то ароматного, но уже давно остывшего отвара. Хорошая комната, уютная, но какая-то нежилая что ли. Совсем нет отпечатка индивидуальности владельца.

На окне покачивается легчайшая белоснежная занавеска, поднимая легкое дуновение едва уловимого ветерка, заставляющего колыхаться балдахин огромной кровати, на которой я и возлежала. И, к сожалению, не одна.

Я перекатилась поближе к спящему Регулу. Его волосы разметались по подушке золотыми прядями, отливая искорками, словно в них запутались солнечные зайчики. А лицо напряжено, будто он сражается с кем-то и во сне. Белоснежная рубашка расстегнута до пояса, обнажая гладкий торс с рельефными мышцами. Я покраснела. Конечно, не каждый день просыпаешься в постели с мужчиной, да еще и с таким. От подобных мыслей, как показалось, я покраснела еще больше.

Непослушный локон упал на щеку эльфа. Я протянула руку, чтоб убрать его, и провела холодными пальцами по гладкой нежной коже. И вдруг теплая ладонь накрыла мою ладошку, а поцелуй обжег её тыльную сторону.

— Я так долго искал тебя, — услышала я еле слышный шепот и мгновенно оказалась в крепких объятиях Регула, прижимающего меня к кровати. Сердце в груди забилось сильнее, но не от страха, а какого-то непонятного щемящего чувства, и вдруг, словно рухнуло в пропасть от последовавшей фразы:

— Наконец-то ты моя, моя Имирэль.

— Пусти! — я забилась словно раненая птица в силках

Регул открыл глаза и обнаружил в непосредственной близости от лица мою рассерженную мордашку. Ему понадобился ровно миг, чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное решение — откатиться от меня на безопасное расстояние.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, как ни в чем не бывало поправляя растрепавшуюся прическу и одергивая одежду.

— Но-нормально, — я приняла сидячее положение и откинулась на подушки.

— Вот и славненько, — улыбнулся Регул, — тогда я могу идти. Сейчас пришлю к тебе Магдалену.

— Подожди! — вырвалось у меня.

Регул изумленно поднял бровь, ожидая продолжения.

— Я… я хочу знать, что случилось.

— Ну, что там произошло у вас с Магдаленой, тебе виднее. А потом ты просто упала в обморок, и я перенес тебя сюда.

— И долго я была без сознания?

— Почти двое суток. А сегодня утром меня срочно позвали к тебе. Ты металась по кровати, а потом вдруг стала задыхаться…

Лицо Регула вдруг стало напряженным.

— И что? — я с замирающим сердцем стала ждать продолжения.

— А потом ты… ты, — он замолчал, будто гадая, сказать или нет.

— Я прошептала: «Помоги мне, Регул, ты мне нужен»… — продолжила я за него.

— Да, — потрясенно подтвердил Регул. — Ты… ты помнишь?

Я лишь молча кивнула. А он стоял и неверяще смотрел на меня.

— Это правда?

— Да, всё помню, — грустно подтвердила я.

— Не это, то что я тебе нужен.

Я опустила глаза, понимая, что не смогу ни соврать, ни сказать правду в лицо. А он стоял, не дыша, терпеливо ожидая моего ответа. И вдруг, словно напоминание, в голове прошелестел всё тот же странный голос:

— Выбор сделан.

И с моих губ, словно облачко, сорвался лишь единый вздох:

— Да.

Регул ринулся ко мне и пылко обнял, а я снова обмякла в его руках, как тряпичная кукла. И как же пусто показалось, когда эльф отстранился и вытер ладонью нежданные и нежеланные слезы с моих щек.

— Мне пора, — прошептал он. — Последние приготовления к плаванью не пройдут без меня. Мы и так уже слишком здесь задержались. Я скоро.

И скрылся за дверью.

— Ты не понял Регул, — грустно прошептала я сама себе, — ты мне нужен, чтобы вернутся домой, твоей игрушкой я по-прежнему быть не намерена.

Только тут я поняла, что покачивание комнаты никак не связано с моим головокружением — я на корабле.

Глава 7. Статус кво

Чтобы сберечь свои нервы,

еще недостаточно играть на чужих.

Как же все-таки прекрасно море. Занятая собой и своими проблемами, я совсем не замечала раньше красоты вокруг и сумела разглядеть её только стоя на носу корабля, направленном вдаль к горизонту. Туда, где небо целует лазурную гладь воды. Увлеченная невиданным зрелищем, я не ощущала колючих уколов ветра, что заблудился в предзакатных сумерках, пока неслышно подошедшая Магдалена не прикрыла мне плечи накидкой.

— Вы простудитесь.

Я повернула к ней голову и горько усмехнулась:

— Это вряд ли. У меня дома намного холоднее.

— Но там нет этого пронизывающего до костей морского ветра.

Я лишь слегка пожала плечами и не стала спорить. Мы простояли так бок о бок довольно долго. Я грустила о том, что скоро покину свою родную землю и отправлюсь в неизвестность, которая уже раскрыла гостеприимные объятия. А Магдалена, наверняка, радуется скорому приезду домой.

Дом. Как недостижим он для меня. Я махнула головой, рассыпая на плечи каскад черных, как ночь волос, пытаясь прогнать упаднические настроения.

— Скажи, Магдалена…

Эльфийка заинтересованно посмотрела на меня, отрываясь от созерцания барашков на волнах и, видимо, от собственных мыслей.

— Почему изменилось твое отношение ко мне?

Она несколько мгновений промолчала, обдумывая ответ, а потом произнесла:

— Ну… по разным причинам. Во-первых, гранд Альтаир объяснил мне, что ваша личная жизнь и жизнь правителя — не мое дело…

Я понимающе хмыкнула, но поморщилась при столь официальном обращении к моей персоне, и перебила ее монолог:

— Постой, давай не будешь мне выкать?

— Хорошо, но…

— Ты ведь старше меня.

— Ну, по нашим меркам, я моложе тебя.

— Да и я, вообще-то не такая старая, даже по нашим меркам.

Смех Магдалены звонким колокольчиком разнесся по округе, окончательно растопив между нами лед разногласия и отчуждения. Кажется, именно сейчас пустила хрупкие ростки дружба.

— Так вот, — продолжала взахлеб рассказывать Магдалена, — во-вторых, ты не такая, как все те, что привозят к нам на острова.

— А «такие» — это какие? — настала моя очередь улыбаться.

— Они… они… ну… бесстыжие. Вот, — выпалила эльфийка и, стыдливо покраснев, опустила глаза в пол.

Ну, вот, засмущала Магдалену своими дурацкими вопросами, а она снова подняла на меня фиалковый взгляд и, уже ничуть не стесняясь, продолжила:

— Ох, видела бы ты этих «барышень». Чуть ли дырки во всем мужском населении островов не просверливают.

Я представила чопорных красавцев-эльфов, словно молью побитых, и прыснула от смеха, не забыв поделиться фантазией с Магдаленой. Та безуспешно пыталась сохранить невозмутимый вид и постоять за честь соплеменников, но постоянно вырывающееся фырканье портило всю картину.

— Над чем смеются леди? — услышала я почти над самым ухом бархатный баритон. И когда только Регул усел подкрасться. Всё время забываю, что он — эльф и ходит почти бесшумно, конечно, когда хочет. Магдалена мгновенно посерьезнела и быстро присела в полуреверансе. Интересно, а мне в присутствии правителя эльфов тоже кланяться? Хотя, обойдется, пожалуй.

— Да, так, пустяки, — отмахнулась я.

— Тогда, может, прогуляемся по палубе, и ты мне всё расскажешь? — вкрадчиво поинтересовался эльф.

Вот, интриган! Как ловко надумал избавиться от Магдалены. А эта «умная девочка» уже даже сделала пару шагов в направлении от нас. Ой, что-то нет желания беседовать сейчас с правителем…

— Прошу прощения, но мне что-то нехорошо. Пусть лучше Магдалена проводит меня до каюты, — произнесла я голосом умирающей.

Регул нахмурился и кивнул эльфийке:

— Да, конечно.

Я ловко подхватила её под руку и зашагала по направлению к выделенной мне каюте.

— Что на тебя нашло, Нуар? — возмутилась девушка, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Ну, не улыбается мне разгуливать с вашим правителем по палубе, а то все окружающие точно подумают, что нас связывают какие-нибудь тесные отношения.

Наверняка я сейчас мило покраснела. А эльфийка подняла на меня абсолютно невинные глаза и припечатала:

— А все и так уже давно думают, да и поселили тебя в каюту правителя…

* * *

Я уже битый час мерила шагами каюту, ожидая, когда придет Регул, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, но он не появлялся. Что же это за безобразие творится-то, а? Разве может себя так недостойно вести правитель? Или для достижения собственной цели все средства хороши? Вот она, черта сильных мира сего.

Наконец, скрипнула входная дверь, и я подалась ей навстречу. Регул шагнул внутрь, улыбнулся, увидев меня, и раскинул руки для объятий:

— Скучала, малышка?

Эти слова подействовали на меня, как ушат ледяной воды, и я с удвоенным энтузиазмом рванула прочь от эльфа.

— Что случилось? — вопросительно поинтересовался он, складывая на груди руки.

— И ты еще спрашиваешь? — возмутилась я, выглядывая из-за полога кровати.

— Да объясни же, наконец, чем ты недовольна?

Похоже, Регул начинает выходить из себя, но меня подобным не напугаешь, когда я в бешенстве. А сейчас именно такой случай.

— А тем, — рявкнула я и сама испугалась тембра своего голоса, — что все вокруг, оказывается, считают нас с тобой… любовниками.

— И что с того? — Регул лишь недоуменно пожал плечами, устроившись на кровати, и принялся стягивать сапоги. У меня просто нет слов! Этот нахал не видит ничего ненормального в сложившейся ситуации.

— Как это что? — я закипала как перегревшийся чайник. Кажется, еще чуть-чуть — и из ушей повалит пар.

— Прекрати истерику, — лениво потянулся Регул и разлегся на кровати, похлопав рядом с собой. — Присоединяйся, тебе же вроде нехорошо было.

От подобной наглости я даже на минуту потеряла дар речи.

— Ну же, — слегка хищно улыбнулся эльф, — не стесняйся.

Кажется, я ошиблась в этом «милом мальчике»…

— Перестань паясничать! — мой голос превратился в ультразвук. — И потрудись объяснить, что всё это значит!

Эльф страдальчески закатил глаза, но от разговора увильнуть не посмел:

— Ну, что ты хочешь услышать? Да, все вокруг думают, что мы — любовники. А в качестве кого еще я мог везти тебя в свою страну?

— Позволю себе напомнить, что у меня совсем не было желания ехать с тобой, — ухмыльнулась я. — Так что тебе придется придумать легенду поправдоподобнее.

Регул вскочил с кровати и попытался обнять отпрянувшую меня, а потом снова вернулся в первоначальное положение, явно озадаченный моим поведением.

— Что с тобой? — ласково спросил он.

— И ты еще спрашиваешь! — фыркнула я.

— Но ты же сама сказала, что нуждаешься во мне, и я подумал…

— Лучше надо думать! — мой голос был холоднее зимнего ветра. — Ты мне нужен, чтобы вернуть Гемму домой и освободить мою семью.

Регул от этого заявления нахмурился, по его лицу пробежали сполохи ярости, и я услышала злой, сочащийся ядом голос:

— Этого никогда не будет. Имирэль не вернется к людям, мы не позволим себе потерять её ещё раз.

— А если она этого пожелает, разве вы сможете помешать? — вкрадчиво поинтересовалась я. — И не надо пугать меня дешевыми фокусами.

Эльф молчал, только исподлобья смотрел на меня. А я не понимала, откуда во мне появилось столько яда и жестокости, ведь буквально вчера была милой домашней девушкой. А теперь приехали — ставлю на место зарвавшихся эльфов. Ну, не уподобляться же тем тупым овечкам, которых соплеменники Регула привозили с собой. Сейчас основная задача — вернуть Гемму и освободить отца с сестрами. Прости, Регул, но по-другому нельзя, иначе ты не отпустишь игрушку, когда придет время…

* * *

Я стояла на носу отчаливающего корабля и смотрела в голубую даль. До сих пор не могу поверить, что судьба забросила меня так далеко от дома. Но ничего! Я справлюсь со всеми испытаниями, что подкидывает мне заботливое провидение. Нужно достать Гемму хоть из-под земли, чтоб отец с сестрами тоже вернулись домой. И эльфийский князь мне в этом поможет. А вот и он собственной персоной, направляется прямо ко мне, попутно раздавая указания направо и налево.

— Грустишь? — поинтересовался Регул с легкой усмешкой.

— С чего ты взял? — я гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на эльфа. Всё, пора прекращать быть паинькой, а то мало того, что везут неизвестно куда, так еще и совратить пытаются.

— Ну, — пожал плечами Регул, — просто стоишь здесь печальная и одинокая.

— И ты решил составить мне компанию? — не очень дружелюбно огрызнулась я.

— Если леди желает, уйду. Но прежде…

Ловким движением факира он вытащил откуда-то из складок одежды небольшую книгу и протянул мне ее с ухмылкой.

— Это, кажется, твое. Магдалена нашла в корсаже твоего прежнего платья. Не знал, что ты увлекаешься дешевыми любовными романами, — поморщился Регул.

Да ведь это же та странная книга! Я выхватила ее из рук оторопевшего эльфа и прижала к груди, как самое дорогое.

— Я тебя не узнаю, — с нотками разочарования в голосе проговорил он.

Я лишь неопределенно фыркнула:

— Да, не всем суждено постигнуть тайны моей многогранной натуры. Ты, между прочим, тоже не такой, каким казался раньше.

— Что поделаешь, — развел руками эльф, — надо же было тебя уговорить поехать со мной. А теперь придется привыкать к моей истинной сути.

Я тихо закипала от раздражения. Этот наглец разыграл передо мной целый спектакль. И надо же было так глупо попасться.

— Надеюсь, что нет, — прошипела я, чувствуя, что вот-вот, и взорвусь, — постараюсь пореже попадаться тебе на глаза.

И вот тут он лучезарно улыбнулся и выдал сакраментальную фразу:

— Не получится. Ты ведь живешь в моей каюте, так что сталкиваться будем часто, каждую ночь — это точно.

— И не надейся, — я еле сдерживала свою ярость, крепко сжав кулаки и впившись ногтями в нежную кожу ладоней, — лучше буду ночевать с Магдаленой.

Регул лишь ухмыльнулся:

— Не забывай, здесь — корабль, а не королевские апартаменты. Неужели ты хочешь стеснить бедняжку?

— Тогда придется остаться здесь, — я была полна решимости сделать что угодно, только бы не возвращаться в каюту Регула.

— Не позволю, — твердо отрезал эльф. — Всё уже решено.

По лицу Регула скользнуло раздражение вперемежку с нетерпением, он резко подскочил и легко перекинул через плечо яростно отбрыкивающуюся без особых успехов меня.

— Пусти, мерзавец! — я молотила руками по его спине и плечам, пытаясь вырваться, но ничего не могла поделать — эльф нес меня как мешок с мукой по направлению к жилой части. Встречающиеся на пути члены команды только ухмылялись во весь рот. Ну, что возьмешь с этих недалеких людей… Людей??? А один матрос прошептал другому, правда, довольно зычно:

— Ты гляди, понес девчонку миловаться. Да видать не угодил чем-то, раз она шипит как кошка.

Второй матрос загоготал. Стоящие на капитанском мостике Альфард и Альтаир о чем-то переговаривались, показывая руками вдаль, но, услышав мои крики, обернулись на шум. Альфард сделал, было, шаг в направлении нашей странной пары, но его учитель положил молодому эльфу руку на плечо и отрицательно покачал головой. Тот остановился, но проводил нас яростными взглядами.

Регул ногой распахнул дверь в свою каюту и сгрузил меня на кровать, не сказать, что очень бережно, нависая надо мной как скала. Но страшно почему-то не было, я даже продолжала сжимать в руках книгу.

— Ну, — зло прошипела я, даже не пытаясь отодвинуться, — и что дальше?

Регул лишь посмотрел мне в глаза, а потом притянул к себе и впился в губы требовательным, почти болезненным поцелуем. Я замолотила кулачками по его груди, стараясь отстраниться, но эльф всё сильнее прижимал меня к себе, словно пытаясь слиться в единое целое, а потом резко отстранился и оттолкнул уже ничего не соображающую и вмиг осиротевшую без его крепких объятий меня.

— Прости, — процедил он. — Но ты останешься здесь. Так нужно.

И, развернувшись на каблуках, ушел прежде, чем полетевшая вслед подушка ударилась в закрытую дверь.

Я едва сдерживалась, чтоб не зарыдать в голос, как несмышленая девчонка, приложив ледяные пальцы к пылающим губам. Просто прекрасно, теперь меня еще и пленницей сделали. Если так пойдет и дальше, то, боюсь, одним поцелуем дело не ограничится. Вот оно, хваленое эльфийское благородство, хотя кто знает, какие у них там нравы. Так, всё, пора прекращать панику и брать себя в руки. Я волевым усилием заставила себя подняться с роскошного ложа и начала нервно ходить по комнате. Ясно же, что нужно что-то делать. Для начала обезопасить себя от непредсказуемых порывов Регула. Я подскочила к двери и захлопнула щеколду. Этого мне показалось мало. Наверное, нужно забаррикадироваться еще и тяжелым письменным столом. Я немного попыхтела, пытаясь сдвинуть махину с места, и только потом заметила, что ножки привинчены к полу. Пытаться их открутить — гиблое дело. Я в сердцах пнула непокорную мебель, но заработала лишь острую боль в ушибленных пальцах.

— Чтоб тебя! — выругалась я, понимая, что больше ничем не могу себя защитить. Ну что же, раз приходится быть здесь пленницей, по крайней мере, ничто не мешает мне выспаться, а то, чувствуется, ночь будет далеко не спокойной.

Только я устроилась под пуховым одеялом, как слух потревожили торопливые шаги за дверью. Я напряглась, приготовившись дать отпор нежеланному гостю, но вместо ожидаемого недовольного голоса Регула услышала шепот Магдалены:

— Нуар! Нуар! Пожалуйста, отзовись.

Я вскочила и прижала ухо к двери.

— С тобой всё в порядке? — озабоченно поинтересовалась она.

Я хмыкнула:

— Ну, насколько можно быть в порядке после такого…

Слов, чтоб охарактеризовать поступок Регула, не нашлось.

— Что он с тобой сделал? — с неподдельным ужасом продолжала допрос Магдалена.

— Да ничего, в-общем-то, успокойся, пожалуйста.

— Я не узнаю князя. С тобой он полностью теряет самоконтроль. Он ни с кем никогда не позволял себе подобного поведения.

— Наверное, ему нечасто девушки отказывали, — не удержалась я от язвительной реплики.

Эльфийка за дверью фыркнула.

— Ты там не грусти, держи нос выше. Скоро всё будет в порядке. А я побегу, пока меня здесь не обнаружили, а то попадет обеим, — услышала я прежде, чем раздались легкие удаляющиеся шаги Магдалены.

Странно, а вроде эльфы ходят бесшумно. Может, она еще молода и не овладела сим навыком? С такими мыслями я устраивалась в удобном гнездышке на кровати, когда мой взгляд упал на возвращенную Регулом книгу, лежащую на самом краю письменного стола. Ладно, как-нибудь на досуге займусь её прочтением, а сейчас — спать, а то, чувствую, это была не последняя стычка с эльфийским князем…

* * *

Я проснулась, когда вокруг было уже темно, только луна таинственно покачивалась за окошком в такт движению корабля. Что-то я совсем засоня стала, наверное, это всё от той гадости, которой напоил меня Регул. Но разбудила меня какая-то возня за дверью.

— Открой, Нуар, стихии тебя забери, — услышала я приглушенный голос явно взбешенного эльфийского князя. Неуравновешенный он какой-то в последнее время… неужели общение со мной так сказывается?

— Да уж лучше стихии, — недовольно пробурчала я под нос, а потом погромче, — проваливай, Регул, тебя здесь не ждут.

И перевернулась на другой бок, хотя сна не было уже ни в одном глазу.

— Ты забыла, что это моя каюта.

— Твоя, — нахально ответила я, — но ведь просили же тебя выделить мне другое помещение для ночлега, так что…

За дверью стало подозрительно тихо, а потом комнату сотряс оглушительный взрыв такой силы, что дверь сорвало с петель, а меня отбросило на пол. Я выглянула из-под кровати и среди рассеивающегося дыма увидела приближающуюся фигуру Регула с огненным шаром в руках. И вот тут мне стало по-настоящему страшно — если захочет, он испепелит меня на месте. Но эльф лишь хищно усмехнулся:

— Ты думала эта жалкая дверь остановит меня? Ошибаешься. Наверное, позабыла, что я — маг, а ты — нет.

Это заявление показалось мне настолько обидным, сама не поняла отчего, что сразу перед глазами встала картинка из далекого детства. Сестры снова сломали мою любимую куклу, да еще и насмехались надо мной. Я рыдала, уткнувшись в юбки нянюшки, а она гладила меня по голове необычайно нежными руками, словно прогоняя прочь печаль, и приговаривала:

— Не плачь, девонька, не плачь, милая. Стоит только захотеть, и твои враги пожалеют, только нужно собраться и очень сильно захотеть.

Я зажмурилась и собрала в кулак всю волю, загоняя страх куда подальше. Осталась лишь твердая уверенность, что насмешки не сойдут Регулу с рук. А я вновь распахнула веки, чувствуя, что могу если не всё, то очень многое. Воображение рисовало над макушкой эльфа сферу с водой, всю увеличивающуюся и увеличивающуюся в размере, как мыльный пузырь. Или это уже не воображение? А потом эта сфера внезапно лопнула, погасив файрбол и окатив Регула водой, судя по его реакции, не особо теплой. Я расплылась в довольной усмешке, а сестры тогда пожалели о своей подлости…

— Ты не прав, — промурлыкала я ошарашенному правителю, — не такая уж я и бездарность.

Сбежавшиеся на звуки увидели потрясающую картину: вышибленную дверь, хихикающую за кроватью меня и злого, промокшего насквозь Регула.

— Что здесь происходит? — вопросил тоном, не терпящим возражений, Альтаир, зажигая слабеньких светлячков и глядя испытующим взглядом на меня. Я лишь неопределенно пожала плечами и, наконец, соизволила вылезти из-за кровати. Альфард, хитро ассурившись, смотрел на меня, а Магдалена, накинула мне на плечи свою шаль и прижала к себе, гневно воззрившись на правителя.

— Всё в порядке, — прорычал Регул.

— Да уж вижу, — усмехнулся Альтаир, впрочем, не отрывая от меня заинтересованного взгляда. — Кто бы мог подумать — магические способности у человека…

— Прекрати причитать, — огрызнулся князь, — лучше оставьте нас наедине.

Альтаир кивнул эльфам и отошел в сторону. Альфард небрежным движением руки заставил многострадальную дверь сначала воспарить над полом, а потом стать на законное место. Магдалена срастила петли и, фыркнув, вместе с Альфардом организовала вылет пыли в окно. И всё стало так, как будто ничего и не произошло.

— Пойдемте, — небрежно махнул Альтаир рукой ученикам и, уже скрываясь в коридоре, добавил, — спокойной ночи.

Магдалена с явной неохотой оторвалась от меня и поспешила за старшим эльфом, метнув на Регула гневный взгляд, не проронив ни слова, и ободряюще улыбнулась мне напоследок. Я послала ответную улыбку, чтобы успокоить девушку. Альфард немного помедлил, но тоже, не спеша, направился к выходу.

— Да уж, — почти стоя в дверях, обернулся он, и я увидела искорки смешинок в его глазах, — какая тут спокойная ночь — того и гляди, повелитель, весь корабль разнесете.

И с дерзкой ухмылкой скрылся в глубине коридора. Регул едва удержался, чтобы не послать вслед очередной огненный шар, но, видимо, и вправду побоялся разломать наше средство передвижения. Наконец, когда в каюте никого, кроме нашей парочки, не осталось, Регул неспешно подошел к пресловутой двери и закрыл её на щеколду, а потом обернулся, и я встретила его недобрый взгляд.

— С тобой разберусь завтра. Не знаю, как у тебя всё это получилось, но выяснять это сейчас у меня нет ни сил, ни желания, я жутко устал, — произнес князь, стягивая с себя через голову промокшую насквозь рубашку и небрежно отбрасывая её в угол.

Я, как зачарованная, смотрела на потрясающий торс эльфа, упругие мышцы и гладкую кожу, с которой стекали капельки воды. Наваждение рассеялось, когда Регул ловко стряхнул с ног сапоги и принялся расстегивать бриджи. Я стыдливо отвернулась и постаралась оказаться как можно дальше от него.

— Ты… Ты собираешься совсем раздеться? — вырвалось у меня.

Эльф насмешливо фыркнул:

— Ну да, не думаешь же ты, что я останусь в мокрой одежде? Так, знаешь ли, и простудиться недолго.

— Конечно, нет, — недовольно пробурчала я, всё ещё не решаясь повернуться. — А не мог бы ты поскорее одеться?

Я услышала шорох одеяла и скрип кровати, прогнувшейся под весом Регула.

— А зачем? Так приятно спать нагишом, ничего не мешает, не сковывает движения…

Я возмущенно повернулась и замерла с открытым ртом: на кровати во всем великолепии возлежал мужчина мечты всех девушек, вместе взятых, лишь слегка прикрывшись одеялом, и приглашающим жестом похлопывал рядом с собой, явно довольный моей реакцией.

— Присоединяйся.

— Ну, уж нет, спасибо, — отрицательно помотала головой я, окончательно прогоняя оцепенение.

— Как хочешь, — разочарованно протянул он и повернулся ко мне спиной, явив во всей красе теперь и эту часть тела. А потом небрежным взмахом руки погасил всех светлячков и через некоторое время мирно засопел.

Я устроилась в бархатном кресле напротив окна. В небе подмигивали необычайно яркие звезды. Но вскоре однообразный пейзаж мне наскучил, а сон всё не шёл. К тому же, кресло оказалось жутко неудобным — все бока себе поотлежала. Я попыталась было устроиться поудобнее, как услышала полусонный голос Регула:

— Ложись сюда. Ты своей возней мешаешь спать, а у меня завтра много дел.

— Нет, лучше здесь, — из чистого упрямства возразила я, хотя это кресло уже настолько опротивело.

— Не бойся, — я уловила в голосе эльфа нотки раздражения, — приставать не буду.

— Вот ещё! Порядочные девушки не спят в одной кровати с голыми мужчинами.

— Я не мужчина, — отозвался он.

Я выгнула одну бровь и злорадно фыркнула. Регул понял свою оплошность и поспешил исправиться:

— Я — эльф. И не втягивай меня в полемику на ночь глядя.

— Больно надо, — огрызнулась я, впрочем, не двигаясь с места.

Регул на несколько минут затих, а я безуспешно пыталась справиться с нарастающим раздражением.

— Ты своим сопением, как куча ежей, точно не дашь мне уснуть до утра.

— Какие мы нежные.

— Какие есть. И прекрати вредничать, тебе же здесь будет удобнее.

Я увидела, как он поднялся на локте и посмотрел на меня, а волосы серебристыми асскадами в свете луны рассыпались по плечам, подушке и обнаженной груди.

— Ну хочешь я дам слово князя, что не прикоснусь к тебе, — проникновенно проговорил эльф.

И я, наплевав на здравый смысл, стащила платье, оставшись в одной нижней сорочке, и юркнула под одеяло, примостившись на самом краешке кровати, подальше от Регула. И, уже засыпая, спросила:

— Никогда?

— Что никогда? — сонно отозвался князь.

— Не прикоснешься никогда?

И, балансируя на самой грани сна и яви, услышала шепот:

— Только этой ночью.

И провалилась в глубокий сон.

* * *

Было холодно, и, сколько я ни куталась, теплее не становилось. Да что ж это за мороз в середине лета? Я перевернулась на другой бок и перекатилась поближе к середине кровати. Холодная простыня ледяными иголочками кольнула мне бок. Я передвинулась ещё и уткнулась во что-то теплое и мерно посапывающее. От моего прикосновения ритм дыхания спящего сбился.

— Мне холодно, — жалобно пробормотала я, не желая выбираться из цепких объятий сна.

Мой «сосед» только глубоко вздохнул и, обняв, придвинулся поближе. Мне стало так тепло и уютно, что я, ещё немного поворочалась, устраиваясь поудобнее, и, блаженно улыбнувшись, погрузилась в пучину сна.

* * *

Когда я открыла глаза, за окном рассеивались предрассветные сумерки, и робкие лучи солнца уже пробивались из-за горизонта. Какое же это всё-таки блаженство — просто лежать в мягкой кровати, ощущать на талии руку… Так, стоп! Руку? Какую руку? Я мгновенно восстановила в памяти вчерашние события и, придя в ужас, повернулась к обладателю конечности. Естественно, это был Регул, безмятежно спящий, положив голову мне на плечо. А на подушке сплелись пряди наших волос: золотистые локоны эльфа и угольно-черные мои, — словно продолжая исполнять волшебный танец ночи.

— А-А-А!!!! Отпусти меня!!! — завопила я, пытаясь отползти подальше, но хватка объятий Регула этого не позволила. Он вздрогнул и открыл небесно-голубые глаза в ладони от моего лица, потом поморщился и попытался накрыться подушкой, чтоб не слышать моих криков.

— Похоже, утро добрым не назовешь… — наконец, недовольно пробурчал эльф. — И чего тебе не спится в такую рань?

— Ты же обещал меня не трогать, — обвинительным голосом начала я.

— Прекрати истерику, — резко прервал Регул готовые сорваться с моего языка ругательства. — Я тебя не трогал — ты сама ночью приползла ко мне погреться, а теперь еще и обвиняешь меня в грязных домогательствах?

Он изумленно выгнул бровь, испытующе глядя на меня. Я же вспомнила произошедшее ночью и густо покраснела, но всё равно авторитетно заявила:

— Это сути не меняет.

— Ещё как меняет. Будь добра, угомонись и дай мне ещё хоть немного спокойно поспать. Эльф равнодушно отвернулся и натянул одеяло до самых кончиков острых ушей. Я легко соскочила с кровати и прошлепала босыми ногами по ледяному полу прямо к оставленному на кресле платью. Да, небогатый у меня гардеробчик. Наверное, надо потеребить Регула на этот счет, а то приедем в их страну оленью, то есть эльфью, и буду там пугало-пугалом.

Я тихонечко выскользнула за дверь, хотя, наверняка, для Регула это не осталось незамеченным. Мне даже показалось, что он издал облегченный вздох после моего ухода. Ну и пусть.

Ступеньки деревянной лестницы, ведущей наверх, предательски заскрипели под моими шагами. На палубе никого не было, по крайней мере, в этой части. Я подошла к перилам и принялась разглядывать сине-сизую рассветную даль. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась гладь недовольно ворчащего моря. В воздухе повисли капельки пробирающей насквозь утренней прохлады. Я зябко поежилась, но уходить совершенно не хотелось. Корабль несся вперед, рассекая пенистые барашки волн, которые, возмущаясь, смыкались за ним. Ой, что это, неужели дельфины? Я, заинтригованная, перегнулась через перила, но так ничего и не увидела. Может, это вон та штука ниже палубы закрывает обзор? Я перегнулась еще, и ещё чуточку, пытаясь увидеть подальше, как вдруг руки соскользнули с перил.

«Ну, всё, — в мгновение ока промелькнула шальная мысль, — не хватало ещё с корабля свалиться».

Я попыталась снова найти руками опору, но только почувствовала, что уже и ноги не касаются палубы.

— А-а-а! — едва успел сорваться с моих губ крик, видимо, последний, как чьи-то ловкие руки ухватили меня за талию и втянули назад, возвращая вертикальное положение. Я обернулась, чтобы поблагодарить спасителя, и наткнулась на насмешливый взгляд нежно-голубых глаз.

— Ты решила покончить жизнь самоубийством? — как бы между прочим поинтересовался Альфард. — Извини, если помешал.

Он говорил совершенно серьезно, но глаза по-мальчишечьи смеялись, отчего и я не смогла удержаться от улыбки.

— Если бы хотела убиться, — продолжила я его игру, — то выбрала бы более надежный способ и менее развлекательный для окружающих.

— А тебе палец в рот не клади, — уже вовсю развлекался эльф.

— Вот ещё, — поморщилась я, — оно мне надо всякую гадость типа ваших рук туда совать, это ж негигиенично.

Теперь Альфард смеялся в голос, так по-прежнему и прижимая меня к перилам. Но почему-то я не воспринимала это как что-то неприличное. Ну, что поделаешь, коль в этом эльфе не видится мне мужчины, а только озорной сорванец-мальчишка. Да и сама я недавно была подобной егозой.

И надо же было именно в этот момент на палубе появиться Регулу в небрежно застегнутой до половины груди рубашке, потягивающегося и зевающего. Увидев нас, живописно расположившуюся группу, он поперхнулся на ползевке и грозно воззрился на Альфарда, время от времени переводя взгляд на мою персону. Молодой эльф, не спеша, отодвинулся от меня и тоже уставился на своего князя.

— Ну и что вы здесь устроили? — четко чеканя каждое слово, с нотками ярости в голосе проговорил правитель.

И прежде, чем Альфард успел придумать оправдание, я небрежно бросила:

— Массовое самоубийство. Присоединишься? Только, чур, ты первый.

Регул удивленно приподнял бровь, явно пытаясь понять, что за чушь я несу. Но ему это всё равно не удавалось. Наконец, он разглядел на наших лицах издевательские усмешки и прогромыхал:

— Что за чушь?

Мне оставалось лишь невинно похлопать глазками, а Регул продолжал горячиться, обращаясь уже к Альфарду:

— А ты почему здесь? Разве сейчас не твоя очередь нести вахту?

— Нет, — небрежно отмахнулся Альфард, — я сменился час назад, вот и шел в камбуз перекусить.

— Ну, так иди, — прошипел Регул.

— Как прикажет повелитель, — поклонился молодой эльф, а потом церемонно припал к моей руке, наверное, на время большее, чем положено по этикету, за что и получил гневный взгляд от правителя.

Я ухватилась за локоть Альфарда, как за спасительную соломинку и медовым голоском прощебетала:

— Ой, а я, между прочим, тоже еще не завтракала. Можно я составлю тебе компанию?

— Вообще-то, — кашлянул Регул, — я хотел с тобой поговорить…

— Что, прямо сейчас? — скривила я недовольную мордашку и глубоким голосом промурлыкала, — Солнышко, неужели ночью не наговорился? Ну, разве нельзя дать девушке хоть минутку покоя?

И заговорщически подмигнула тщетно пытавшемуся скрыть смешки Альфарду.

— Ладно, иди, — процедил явно недовольный нашим поведением Регул. — Но предупреждаю, — а это уже молодому эльфу, — если я увижу что ты…

— Не увидишь, — твердым голосом перебила я угрозы князя, который сразу заметно успокоился, и добила, — мы будем лучше прятаться.

И, подхватив под руку согнувшегося пополам от смеха Альфарда, поволокла его в сторону камбуза, подальше от витиеватых ругательств правителя. Правильно, нечего ребенку слушать подобную непотребщину. У меня и самой бы уши в трубочку свернулись, если б в детстве не имела привычки подслушивать садовника, периодически подкладывая в его любимые кусты перевернутые вверх зубцами грабли.

Глава 8. Исправление чужих ошибок

Тот, кто способен на маленькие пакости

— способен на большие подвиги.

Когда мы смеющейся парочкой ввалились в камбуз, то я сразу почувствовала вкусный аромат вожделенного завтрака, а потом увидала и аппетитную еду, явно приготовленную для нас чьими-то заботливыми руками. Ага, а вот и они сами, естественно, вместе со своей хозяйкой. На самом краешке табуретки примостилась Магдалена, попивая какой-то пахучий травяной отвар. Увидев нас, она сначала поперхнулась (хм, странная у всех одинаковая реакция на нашу компанию, надо как-нибудь показаться пред светлы очи Альтаира, может, хоть он что оригинальное продемонстрирует), а потом, откашлявшись, робко улыбнулась. Не замечала раньше в ней подобной застенчивости.

— Доброе утро, — лучезарно объявила я, садясь напротив эльфийки и косясь на обилие еды.

— Доброе утро, Мэг, — невнятно пробормотал Альтаир и, наложив полную тарелку всяких вкусностей, углубился в еду, старательно отводя взгляд от прелестной Магдалены. Хм, что-то тут нечисто. Мэг тоже пыталась не смотреть на жующего эльфа, но, видимо, непроизвольно её глаза останавливались на его ладной фигуре. Интересно, какая кошка между ними пробежала?

Я положила себе немножко печеной картошечки с зеленью и принялась грызть аппетитно похрустывающее поджаристое куриное крылышко. Эльфы явно играли в гляделки и не собирались начинать разговор.

— Альфард, золотко, спасибо, что помог мне, — взяла я на себя нелегкую миссию миротворца, а в ответ получила сердитый ревнивый взгляд Магдалены. Ах, вот в чем дело… Надо будет поподробнее расспросить каждую половинку этой пары, что там у них случилось. Наконец-то я нашла себе занятие, чувствуется, что скучать не придется, и, наверное, даже плотоядно облизнулась, раз Магда так воззрилась на меня. Альфард тем временем доел свою порцию и протяжно зевнул.

— Спасибо, всё было очень вкусно, — встал он из-за стола. — Пойду спать, полночи глаз не сомкнул, вахту нёс, — фыркнул эльф на последнем слове.

Кончики ушей Магдалены порозовели от похвалы, и она осмелилась тихо спросить:

— На дежурстве всё в порядке было?

— А что могло случиться? — небрежно бросил Альфард, уже почти скрываясь за дверью, — Не скучайте, девушки, если что, зовите.

И лукаво подмигнул мне прежде, чем окончательно уйти. Мы с Магдаленой остались одни. Я ковырялась в полупустой тарелке, размышляя, съесть что-нибудь еще или остановиться на этом.

— Хочешь чая? — спросила эльфийка, явно не одну минуту разглядывая меня. — Я могу заварить.

— Хочу, — кивнула я.

Мэг встала, достала откуда-то большую кружку и принялась вытирать её мохнатым кухонным полотенцем.

— А что у тебя с Альфардом, — невинно поинтересовалась я, будто между прочим.

Чашка выскользнула из рук эльфийки и, ударившись о деревянный пол, разбилась на мелкие кусочки. Мэг ойкнула и, что-то шепча, наклонилась над осколками, вдруг принявшимися подползать друг к другу и склеиваться в абсолютно целую посудину, которую девушка и подняла, сумев посмотреть на меня испуганными глазами.

— Как ты догадалась?

— Да тут всё видно невооруженным глазом. А почему вы не вместе?

Ох, и кто ж меня за язык-то тянул. Сначала по лицу Магдалены прокатилась одинокая слеза, а потом эльфийка закрыла ладонями лицо и в голос зарыдала. Вот уж не думала, что остроухие могут так неэстетично шмыгать носом.

— Ну перестань, — неуверенно начала я, не зная, как успокаивают плачущих эльфиек. Она только тихонько всхлипнула и присела на стул. Я примостилась рядом, ободряюще поглаживая постепенно утихающую Мэг.

— Я тебе всё расскажу, только обещай сохранить это в тайне.

— Обещаю.

— Спасибо.

Магдалена глубоко вздохнула, собираясь с духом, а потом начала повествование:

— Я выросла на окраине нашего королевства в семье не очень богатой и не особо знатной. Мои родители были не слишком сильными магами, середнячками, каких у нас большинство, поэтому даже не думали отдавать меня в обучение в академию. И вот однажды, когда я была еще девчонкой, через наше поселение проезжал с важной миссией один дипломат, конечно, маг очень высокого уровня. Он остановился у нас. Я тогда во все глаза смотрела на него, а он лишь ласково улыбался. И утром, перед самым отъездом, он спросил у моих родителей, не желают ли они отдать дочь в академию. Несмотря на их слабые протесты, маг посмотрел и сказал, что у меня огромный потенциал, спросил, желаю ли я учиться. Он не представлял, что спрашивает, хочу ли я осуществить свою заветную мечту. Мне оставалось только радостно кивнуть. «Что ж, решено, буду возвращаться — заберу тебя с собой», — услышала я. Через месяц он сдержал обещание и увез меня в академию. Я думала, что стану его ученицей, днями и ночами мечтала об этом, но по приезду меня отдали в общий начальный класс. Остаться без наставника — всё равно что получить признание в бездарности. А потом… потом я узнала, что у гранда уже есть ученик и почувствовала себя обманутой.

— А почему маг не мог учить и тебя? — вмешалась я, чтобы прояснить для себя неясные моменты.

— Не может учитель иметь несколько учеников одновременно, дабы не сеять между ними семена распри, — пафосно произнесла Магдалена (явно где-то прочитала).

— Понятно, — мне оставалось только с умным видом кивнуть. — А дальше?

— А дальше? С другими учениками ни особой дружбы, ни приятельских отношений не сложилось. Старшие считали малолетней выскочкой, сверстники — чьей-то протеже, несмотря на то, что учиться приходилось наравне со всеми, а с младшими просто неинтересно.

Да, что-то подобная ситуация поразительно напоминает — со мной даже родные сестры не хотели жить мирно. Из раздумий меня вывели радостные нотки в голосе эльфийки:

— А потом, однажды у нас появился новый мальчишка. Все мои одноклассники предложили ему любимое развлечение — как-нибудь напакостить мне. Но он… он заступился за меня, незнакомую девчонку, да еще запустил в шутников по воздушной плети. Тогда я и поняла, что он уже, несмотря на столь юный возраст достаточно сильный маг-воздушник, а раз так, то должен быть и учитель. С тех пор мы были почти неразлучны настолько, что я даже поведала историю о том дипломате. Оказалось, что у этого почти уже юноши тоже есть свой скелет в шкафу. Его наставник принял решение через несколько лет окончить обучение, то есть посчитал, что мальчик достигнет к тому времени уровня, когда сможет продолжать совершенствоваться сам. И это очень сильно огорчало молодого мага. Ведь ученик и его наставник связаны не только на магическом, но и на духовном уровне. А как он сам рассказал по большому секрету, его учитель хочет взять в воспитанницы какую-то девочку с окраин с неплохим потенциалом. Потом мы были вместе еще несколько лет. Я очень скучала, когда Альфард уезжал на занятия к учителю.

— Альфард? — переспросила я.

Да, мы вместе росли, — грустно продолжила Магдалена, — и вместе ненавидели. Он — ту девчонку, я — ученика обожаемого мага. Это нас сближало еще больше. А однажды Альфард пришел ко мне, бледный и необычайно взволнованный. Это был уже далеко не мальчишка, а взрослый маг.

И вдруг я, словно со стороны увидела картинку.

* * *

Бледный эльф держит за плечи хрупкую молоденькую эльфийку, в глазах которой застыл страх.

— Мэг, — почти благоговейным шепотом произнес Альфард. — В столице переворот. Я с сегодняшнего дня полноправный маг и могу пригодиться там.

Магдалена судорожно вцепилась в рукава его рубашки.

— Постой, разве твой учитель приезжал?

— Да, сегодня, он и провел ритуал посвящения. А еще хочет забрать отсюда эту проклятую девчонку, свою новую ученицу, — почти прошипел эльф, яростно сузив глаза.

— Будь осторожен, — выдохнула Мэг.

— Буду, — по-мальчишечьи улыбнулся он. — Ведь мне нужно вернуться, чтобы просить твоей руки.

Магдалена удивленно захлопала длинными ресницами. А эльф лишь ласково щелкнул ее по носу и запечатлел целомудренный поцелуй на нахмурившемся лбу. Внезапно резные двери рядом с ними отворились, и в комнату энергичным шагом вошли двое, о чем-то оживленно переговариваясь.

— Учитель. Гранд Ректор, — согнулся в поклоне Альфард.

— Перестань кланяться, мой мальчик, — усмехнулся Альтаир (прошло судя по всему не меньше двадцати лет, а он до сих пор ни капли не изменился), — ты теперь один из нас.

Магдалена в стороне переводила удивленный взгляд с одного эльфа на другого, а потом опомнилась и присела в реверансе:

— Гранд Альтаир, гранд Ректор.

— А вот и ты, моя девочка. Позвольте вам представить мою новую воспитанницу, гранд Ректор.

— Отличный выбор. Крайне способная девочка. Собирай вещи, деточка, вы с грандом Альтаиром выезжаете через час.

И двое старших эльфов скрылись за противоположной дверью. А Магдалена и Альфард молча смотрели друг на друга.

— Поздравляю вас, ли'ин Магдалена, — ядовито произнес эльф и слегка поклонился, а в глазах его застыли холодные льдинки презрения.

— Спасибо, ре'ин Альфард, — едва слышно прошептала Магдалена вслед удаляющейся фигуре.

* * *

— Он так и не вернулся ни через год, ни через десять. С тех пор мы не виделись много лет. Я успела выучиться и стать полноценным магом, — снова услышала я голос Магдалены, вырвавший меня из видений. — И вот судьба снова столкнула нас: князь выбрал в свою экспедицию. И по-прежнему между нами пропасть давних обид. А любовь эльфа не проходит и через сто лет…

Я обняла беззвучно рыдающую на плече Магдалену.

— Поплачь, станет легче.

И ведь знаю же, что совсем не станет. Значит, надо что-нибудь придумать. Вот об этом на досуге и поразмыслим…

* * *

Я снова поднялась на палубу. Легкий влажный ветерок ластился к щекам и запутывался в волосах. Снующие всюду люди и эльфы совсем не замечали меня или просто делали вид, что, впрочем, не могло не радовать. Я примостилась у перил подальше ото всех. За разговорами с Магдаленой время незаметно подкралось к полудню.

Странные они всё-таки эти эльфы — так ревновать наставника друг к другу, а потом не разговаривать десятилетиями. Хотя, возможно, для них учитель — нечто большее, чем для людей. Но всё равно это как-то нелепо что ли. Давно пора забыть глупые обиды чуть ли не полувековой, ладно, слегка преувеличила, четвертьвековой давности, почти. Ну, если они сами не могут разобраться, придется их подтолкнуть. Совсем немножко.

За этими размышлениями я не сразу заметила Регула, стоящего на носу корабля и что-то тихо шепчущего.

— Регул, — окликнула я эльфа, но он даже ухом не повел (в переносном смысле!). Оглох что ль?

Я перебралась поближе и потеребила его рукав — снова никакой реакции.

— Он тебя не слышит, — раздался откуда-то резкий голос Альтаира. Я от неожиданности чуть не свалилась за борт.

— Тьфу, ну разве ж можно так пугать? — в сердцах выругалась я.

— Извини, — только пожал плечами эльф, а в глазах мелькнули задорные смешинки. Ну вот, а я так уважала его за возраст и мудрость, а он как ребенок, ей богу!

— Ладно уж, — махнула рукой я, — а что это с Регулом?

— Запустил поисковые импульсы, поэтому ему приходится направлять всё свое сознание на управление маяками.

— Ух ты, — искренне восхитилась я и хитро прищурилась, — то есть сейчас любой может просто подойти и просто столкнуть его за борт? И поминай как звали драгоценного правителя?

— А я тут просто так стою? — эльф с лукавой улыбкой раздвинул складки летящих одежд и обнажил сияющий лунным светом серебристый клинок.

— Какая прелесть! — настал мой черед восхищаться другим эльфом. — А я думала вы больше магией.

— Магия — одно, но про оружие тоже забывать не следует. В крайнем случае, чтоб врагу рукояткой в лоб настучать.

Мой заливистый смех на миг оторвал всех от своих занятий. Регул рядом вздохнул как утопающий, которого только что вытащили из воды, и открыл глаза, в которых застыла холодная решимость.

— Они плывут к туману в двух часах впереди.

— Мы догоним их примерно часов через шесть, — расчетливо констатировал Альтаир.

Я лишь непонимающе переводила взгляд с одного эльфа на другого.

— Какой туман? Кто плывет? — наконец мне удалось вставить пару слов.

— Малышка, мне некогда сейчас объяснять, — как неразумному ребенку пояснил Регул. — Альтаир, принимай командование. А я немного отдохну в каюте, там и расскажу всё, если интерес еще не пропал.

Только сейчас я отметила восковую бледность на осунувшемся лице правителя. И он опять назвал меня малышкой! Корабль трухнуло на очередной волне, и Регул резко покачнулся. Я рефлекторно подставила ему плечо и обхватила за талию. А этот подлец лишь сверкнул хитрющими глазами:

— Не проводишь меня в каюту?

Я насмешливо фыркнула:

— Всю жизнь мечтала ухаживать за больными и немощными эльфами.

Услышав мою последнюю реплику, Альтаир попытался скрыть ухмылку, отправляясь отдавать распоряжения команде. А я продолжала лучезарно улыбаться Регулу.

— Ну… — протянул он. — Мне же можно хоть раз побыть немощным и несчастным.

И заговорщически подмигнул. Ох, ну что же с ним поделаешь? Вот такой колоритной обнимающейся парочкой мы и направились вдоль палубы по направлению к лестнице.

— Смотри, смотри, — услышала я откуда-то слева зычный шепот, — наш эльф опять девчонку миловаться потащил. Изведет ведь, изверг проклятый.

Я сердито зыркнула в сторону говорящих, до глубины души уязвленная подобным бесцеремонным вмешательством в мою личную жизнь. Даже если я и сплю с эльфом (в одной кровати и именно сплю), то это только моё дело, ну и его, а уж ни в коем случае не общественное. Вдруг за спиной раздался истошный вопль, заставивший меня обернуться. Недавний шептун нарезал круги по палубе, пытаясь сбить не сдающиеся язычки пламени с … хм, ну, в-общем, зада. Насмотревшись на столь любопытное зрелище, я злорадно усмехнулась и поймала не менее злорадную ухмылку Регула.

— А что? — развел руками он в ответ на мою вопросительно выгнутую бровь, — Называть меня извергом еще никому не удавалось безнаказанно.

— Угу, значит, раньше всё-таки называли…

Но эльф лишь потянул меня вперед, напрочь проигнорировав последнюю реплику. Мы ввалились в каюту и, когда за моей спиной захлопнулась дверь, я поняла, что снова нахожусь наедине с ним. Что-то эта ситуация повторяется подозрительно часто… Регул скинул сапоги и развалился на кровати, прикрыв глаза.

— Э-э-э, так не пойдет, — завопила я, плюхаясь рядом, чем заставила эльфа недовольно поморщиться и направить на меня укоризненный взгляд. Я чуть поумерила пыл, — ты обещал мне всё рассказать.

— Что ж с тобой делать, ходячий ураган? — подвинулся Регул. — Спрашивай.

— Кого это мы так настойчиво пытаемся догнать? — выпалила я первый из множества вопросов, что пришли на ум.

— Твою разлюбезную подругу, по совместительству нашу королеву, — задумчиво произнес эльф, а затем зло добавил, — и моего милого братца, который всю эту кашу и заварил.

— Послушай, Регул, ну, привезет он Гемму в вашу столицу, как там её, ну станет моя подружка королевой, ты-то чего панику развел?

— Ты не понимаешь! — вскочил эльф.

— А ты объясни.

— Растабан так запудрит девчонке мозги, что из неё можно будет веревки вить.

— Нет, ну Гемма же не совсем дура, — возмутилась я, отстаивая честь (хм, скорее, наличие умственных способностей) подруги

— Может быть, зато Растабану больше лет раз эдак в семь, и, поверь мне, он знает толк в обольщении.

— А ты что, свечку держал? — скептически хмыкнула я.

Красноречивый взгляд, брошенный на меня Регулом, свидетельствовал, что даже одним подсвечником дело не обошлось.

— Не желаю больше продолжать полемику на эту тему, — эльф снова вернулся в лежачее положение и протянул руки ко мне. — Я хочу отдохнуть.

Я вскочила, как ошпаренная, ноги сами несли меня прочь.

— Э-э, нет уж. Отдыхай сам, приятных снов.

Я схватила со стола книгу и буквально вылетела в коридор, лишь краем глаза увидев усмешку на лице эльфа. Ишь, как грамотно спровадил! А до чего настырный. Ну, это мы еще посмотрим, кто кого переупрямит. Кажется, в ближайшее время мне скучать от недостатка внимания не придется. Вот где бы еще найти уголок, чтобы заняться самообразованием без лишних помех? Что-то привело меня к двери в комнату Магдалены. Я только подняла руку, даже не успев постучать, как услышала из комнаты:

— Нуар, проходи, не топчись у порога.

Раз уж обнаружили, придется последовать приглашению.

— Не помешаю?

Магдалена сидела на кровати и держала в руках что-то очень смахивающее на полотенце или салфетку.

— Ты что-то вышиваешь? — сам собою сорвался с моих губ удивленный возглас.

— Ну да, — пояснила эльфийка, видя недоумение на моем лице, — успокаивает нервы.

Ага, если бы. Сразу вспомнились мои потуги овладеть этим искусством. Бесполезно. Сколько ни пыталась нянюшка привить любовь к рукоделию, так ничего и не вышло. А насчет нервов… Интересно, а сколько салфеток и полотенец полегло в неравном бою с моими попытками распутать любой, даже самый пустяковый узелок? Кстати, а чего это Магда чувствует себя словно не в своей тарелке? Я плюхнулась рядом с ней на кровать и эдак невинно поинтересовалась:

— А почему это ты нервничаешь?

— Да вот, — горько вздохнула эльфийка, — всё не идет из головы наш с тобой последний разговор. Разбередила старые раны.

— А, может, вам с Альфардом забыть свои глупые обиды?

— Я бы не против, но… — снова глубокий вздох. — Он такой гордый.

— Я не поняла! — моему возмущению не было предела. — Ты хочешь помириться с ним или нет?

Секундное колебание и очевидный ответ тихим шепотом:

— Да.

— Отлично, — я довольно хлопнула в ладоши, — сейчас всё организуем.

М-да, очевидно я переоценила решимость Магдалены, потому что в ту же секунду на её лице нарисовался откровенный ужас.

— Нет, пожалуйста, не надо, — взмолилась эльфийка.

Вот только не хватало, чтоб она еще экзальтированно упала на колени, заламывая руки и умываясь слезами.

— Стоп! — так резко скомандовала я, что Магдалена замерла с открытым ртом. — Прекратить истерику! Если ты так боишься сокурсника, то что же будет при виде врагов? Тоже будешь молить о пощаде?

Ой, и откуда взялись такие пафосные речи, как будто во мне открылась новая, доселе неизведанная грань. Зато слова о сражениях подействовали на эльфийку как нельзя лучше. Она вся подобралась, как приготовившаяся к прыжку кошка, и твердо произнесла, глядя прямо мне в глаза:

— Я не боюсь ни врагов, ни сражений — меня к ним готовили несколько десятков лет. Но как я переживу, если окажусь ненужной Альфарду?

Ну что за детский сад…

— Если окажется так, то ты найдешь в себе силы забыть его и искать счастье в другом месте. Или лучше столетиями играть друг с другом в гляделки?

— Наверное, ты права, — смиренно произнесла Магдалена, поднимая на меня нерешительный фиалковый взгляд. — Но это всё теория. Вот когда полюбишь сама — убедишься, как непросто объясниться, боясь услышать отказ, как сложно отпустить любимого.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — услышала я свой собственный горестный вздох. — Но есть вещи, за которые приходится платить собственным благополучием. Мне вот, например, нужно освободить отца и сестер…

Слова лились, как бурная река, но я заставила себя остановиться, понимая, что и так сказала слишком много. Уж не знаю, какими путями бродят мысли в голове эльфийки, но её вопрос заставил прокатиться по телу волну предательской дрожи:

— Ты влюблена в правителя?

— Мы сейчас не об этом. Я скоро вернусь, — пришлось уходить от свернувшего не в то русло разговора, скрываясь за дверью. И я уже не видела, как Магдалена укоризненно покачала головой и прошептала себе под нос:

— А всё-таки ты не сказала нет…

* * *

Ну вот, взялась за сводничество — теперь не знаю, что и делать. Первоначальная задумка запереть эту неугомонную парочку в одной каюте имеет ряд существенных недостатков. Во-первых, кто даст гарантию, что они не покалечат друг друга или что хуже поубивают. А во-вторых, они же маги, и им выбить дверь и накостылять мне по шее (причем без каких бы то ни было заклинаний) — раз плюнуть. Вот такие мысли и блуждали в моей голове, как вдруг туда буквально стукнулась еще одна бредовая идея. Чтобы убить двух зайцев сразу, надо либо лишить парочку магических способностей (что наверняка крайне проблематично — они ж будут активно сопротивляться, да и кто решится воплотить этот замысел в жизнь, уж явно не Регул), либо сделать так, чтоб каюта Магдалены не реагировала на магию. А это уже кое-что. Интересно, а моя загадочная книга не пожелает оказать посильную помощь? Хотя в поисках нужного мне заклинания я прокопаюсь в этом фолианте до скончания веков.

Я внимательно посмотрела на увесистый томик у себя в руках, а потом, словно повинуясь давно забытому, а теперь почему-то всплывшему в памяти порыву, погладила книгу по корешку, мысленно представив, что хочу найти. И, о чудо, она распахнулась ближе к середине на странице, испещренной незнакомыми рунами, но почему-то понятными мне, и рисунками положений рук, наверное, иллюстрациями к применению заклятия. Я бегло прочитала строчки. Странно, но мне показалось, будто я давно всё это знаю, а сейчас просто с трудом вырываю из глубин памяти. Я попробовала повторить нарисованные жесты, и руки сами последовательно сложили нужные замысловатые фигуры.

— Что ты делаешь? — вырвал меня из забвения подозрительный голос Альфарда, отчего я чуть не уронила на пол мгновенно захлопнувшийся пудовый фолиант. Пришлось быстренько придумывать историю.

— Тебя ищу, — вырвалось первое, что пришло на ум, и явно развеселившее Альфарда… похоже, гроза миновала.

— Зачем? — немного помешкав, спросил эльф.

Несколько секунд передышки предоставили мне возможность вписаться в новую роль.

— Там… Там… — состроив испуганную физиономию начала я.

— Что? — трухнул меня за плечи тоже испуганный (видимо, моим выражением лица) эльф.

— Там что-то с Магдаленой, — жалобно проблеяла я.

— Что?

Хм, кажется, мы начинаем повторяться. Я сердито стряхнула его руки со своих плеч:

— А я откуда знаю? Сходи и посмотри: из нас двоих маг — ты.

— Сейчас, только позову учителя.

— Не надо! — поспешно воскликнула я, слишком поспешно, за что и получила новый недоверчивый взгляд.

— Почему?

Вот что все вокруг такие подозрительные, для них стараюсь же.

— Ты беги к ней, а я пока поищу вашего учителя, чтобы не терять время.

Удовлетворенный моими объяснениями, эльф так рванул в сторону каюты Магдалены, что я едва за ним поспевала. И откуда же такая прыть? Протаранив на полном ходу дверь так, что она чуть не слетела с петель, Альфард влетел в комнату и обнаружил там с недоумением взирающую на нас Мэг, вполне живую и абсолютно здоровую.

— Как это понимать? — поняв, что его обманули, в несвойственной для себя манере прорычал Альфард, в бешенстве сверкнув глазами и переводя взгляд с меня на эльфийку и обратно.

А я, благоразумно оставшись за порогом, лишь лучезарно улыбнулась и захлопнула дверь, прочитав теперь уже известное заклинание, сопровождая его нужными пассами. Будем надеяться, ничего не перепутала, а то после общения с разъяренным эльфом от меня останется в лучшем случае горстка мелкой пыли.

— Нуар, что за шутки? — услышала я по ту сторону двери.

— Отнюдь, — пришлось прокомментировать причины моих столь радикальных действий. — Вам с Магдаленой давно пора поговорить.

— Мы сами это решим.

— Ага, — фыркнула я, — уже лет двадцать, наверное, решаете.

Ответом на моё заявление была тишина, значит, я снова попала в точку.

— Ты же понимаешь, что эта дверь меня не остановит, — прорычали мне где-то полминуты спустя. — Меня не заставишь делать то, чего я не хочу.

— А точно не хочешь? — промурлыкала я. — Подумай хорошенько.

С той стороны снова возникла какая-то заминка, а потом прозвучал твердый голос с нотками угрозы:

— Отойди, а то тебя может ненароком расплющить пролетающей дверью.

— Берешь пример с правителя? — хихикнула я. — Ну-ну, посмотрим на это представление.

Минуту ничего не происходило, а потом раздался голос Альфарда с какими-то визгливыми нотками:

— Что ты со мной сделала? Я не могу воспользоваться магией!

— Может, это от стресса? — ехидно предположила я. Так надо меньше нервничать. Ну, всё, воркуйте, голубки. Часика через два загляну и выпущу, если всё будет в порядке. Магдалена, всё в твоих руках.

— Спасибо, — услышала я из-за двери счастливый шепот.

Ну вот, дело сделано, теперь можно спокойно почитать в каюте Альфарда, пару часов она ему точно не понадобится.

* * *

Я вольготно разлеглась на кровати в уютной каюте Альфарда, отличающейся от апартаментов Регула лишь размерами, и принялась лениво полистывать свою загадочную книгу. По прочтении пятидесяти страниц я поняла, что осилить это мне не суждено и за месяц. А вот времени-то и в обрез. Коль уж по случайности оказалась магом, надо восполнить пробел в этом направлении образования. Да и скоро мы настигнем корабль с Геммой и, боюсь, будет не до чтения. Словно в ответ на мои мысли, книга снова распахнулась где-то в середине, и, ознакомившись с текстом страниц, я поняла, что делать.

Я села поудобнее и, закрыв глаза, положила захлопнувшийся фолиант себе на колени. Послышалось шуршание страниц, а сквозь сомкнутые веки пробился слепящий золотой свет. Я расположила ладони над разворотом странной книги и почувствовала легкое покалывающее тепло в пальцах. Шуршание бумаги становилось всё сильнее, как будто порыв ветра быстрее и быстрее перелистывает страницы, а в моем мозгу с поразительной скоростью появлялись и исчезали странные образы.

Наконец, всё стихло. Я решилась открыть глаза. Книга, не двигаясь, по-прежнему закрытой лежала на коленях. В голову настойчиво толкнулась мысль, а смогу ли я теперь сотворить огненный шарик, или всё происходящее просто игра больного воображения, всего лишь странный сон. Я сложила ладонь лодочкой, и в ней тут же материализовался сверкающий шар. Пришлось потыкать в него пальцем, дабы убедиться, что это не галлюцинация, но шар и не думал пропадать.

«Молодец, девочка, — услышала я в голове звенящий голос, — ты всё усвоила. Но не демонстрируй пока свои умения, держи себя в руках. Не всем твоим спутникам можно доверять. А мне пора — моя миссия выполнена».

Так, вот только голосов и не хватало. Это, кажется, уже болезнь, причем весьма неприятная.

— Кто ты? Глупо спросила я.

«Поймешь, когда придет время. Мы еще встретимся, и ты меня сразу узнаешь».

Книга у меня на коленях покрылась дымкой и с резким хлопком исчезла. Да что же тут творится! Мысли отказывались складываться в одну связную картинку, а голова от боли, натуги и обилия информации грозила просто треснуть. И хорошо, если всего пополам.

Я откинулась в изнеможении на подушки. До чего же здесь, оказывается, жарко. Пришлось немножко расслабить шнуровку на платье. Вдруг до моего слуха донесся скрип открываемой двери и голос, заставивший недовольно поморщиться:

— Альфард, мне… Ты?

Возмущенный голос Регула резанул по ушам, и возникло желание придержать руками голову, чтоб окончательно не раскололась, либо запустить чем тяжелым в источник звука. Жаль, рук всего две.

— Ох, ну чего ж ты так орёшь, — я попыталась, не открывая глаз, нащупать край кровати.

— А ты-то что тут делаешь? Да ещё и в таком виде, — зазвенели в звуке приближающегося хозяина голоса нотки раздражения.

— Отдыхаю, не видишь что ли? — довольно невежливо выпалила я. — Помоги, а?

Меня без лишних слов подхватили на руки и куда-то понесли, а потом вдруг резко опустили на что-то мягкое. Я устроилась поудобнее, по-прежнему не открывая глаз, и проверила, на месте ли всё ещё раскалывающаяся голова.

— Что с тобой? — голос Регула прозвучал буквально у меня под носом, отчего я невольно распахнула веки.

— Голова болит, зверски, — только и смогла прошептать я озабоченному лицу Регула.

Он задумчиво осмотрел мою мордашку и, словно иголками, впился взглядом мне в глаза, едва слышно прошептав:

— Они голубые…

— Кто? — кажется, я совсем потеряла нить беседы.

— Твои глаза небесно-голубые.

Вот уж о чем никогда не задумывалась, так это о цвете собственных глаз, да и комплиментов в их адрес от настойчивых поклонников как-то не довелось услышать. Осталось только беспомощно пожать плечами:

— А, может, они такими и были?

— Неужели ты думаешь, что я этого не запомнил бы, — с тихим проникновенным шепотом склонился надо мной Регул, отчего я ещё сильнее вжалась в подушки.

Нет, ну это ж надо! У меня голова как чугунный колокол гудит, а он тут решил устроить вечер романтических признаний. Пришлось симулировать новый приступ головокружения.

— Ой, — вскрикнула я.

— Что? — испуганно отпрыгнул Регул, видимо, боясь нанести мне ещё какие-нибудь травмы своим чересчур близким расположением.

— Голова болит, — жалобно протянула я и, будто в беспамятстве, прикрыла глаза.

— Я, конечно, не целитель, но, может, позвать Магдалену? Она тебе травы заварит или что там ещё.

В глазах эльфа плескалось такое искренне беспокойство, что мне пришлось даже устыдиться собственного поведения и поспешно заверить:

— Не нужно её тревожить. Обычная мигрень — пройдет.

— Ты уверена? Мне всё-таки кажется…

Проникновенную тираду эльфа прервал какой-то странный грохот, будто издалека, а потом всё подозрительно стихло. Мы с Регулом обменялись недоуменными взглядами, в которых особенно преуспела я.

— Что это было?

— Не знаю, — развел руками эльф, — но догадываюсь. Кажется, мы нагнали Растабана и Имирэль намного раньше, чем я планировал.

Регул двинулся в сторону выхода, а я резво вскочила с кровати, намереваясь последовать за ним, но он на пороге снова обернулся и недовольно вопросил:

— А ты куда это собралась?

— Как куда? На палубу.

— Останься здесь, — словно приказ хлестнул сразу ставший ледяным голос правителя. — Пожалуйста.

— Вот еще! — фыркнула я, не соглашаясь с такой постановкой вопроса.

И услышала обволакивающие мягкие слова:

— Прошу тебя, никуда не выходи. Мы с Альтаиром и Альфардом справимся, — и словно чиркнул остро отточенным клинком, — если ослушаешься, лично устрою трёпку. Поняла?

Я, засмотревшаяся на столь явно продемонстрированное буйство эмоций, машинально кивнула, впрочем, не произнеся ни слова. А Регул, едва касаясь, провел рукой по моей щеке и заглянул в глаза, придерживая за подбородок.

— Будь умницей, — скорее прочла я по губам, чем услышала.

А эльф уже развернулся и исчез за дверью. Мне оставалось только ехидно ухмыльнуться:

— Я же ничего тебе не обещала, — и скрыться следом в глубине коридора.

Да, давненько не приходилось так бегать. Вон, уже и колотье в боку началось. Но придется потерпеть. Если я не выпущу Альфарда, Регул мне голову оторвет. В лучшем случае. О, наконец-то, вот и она, вожделенная дверь. Я прислонилась к ней ухом, но не услышала ни единого звука. Точно поубивали друг друга. Мучимая недобрыми предчувствиями, отодвигаю засов и вламываюсь внутрь, опасаясь увидеть самое худшее. И что же лицезрею? Самозабвенно целующуюся у окна парочку! Более неподходящего момента, где пришлось бы напоминать о себе, я с ходу вспомнить не смогла. Моё деликатное покашливание так никто и не услышал, видимо, занятый более важным делом. А заходиться в приступе, как больная чахоткой, причем давно и безнадежно, я не собиралась. Поэтому подошла поближе и, набрав побольше воздуха, как завоплю:

— А-А-А!!!

Магдалена и Альфард отскочили друг от друга, словно ошпаренные, и уставились на меня, как на умалишенную.

— Пока вы тут прохлаждаетесь, мы нагнали корабль Растабана. И Регулу, между прочим, сейчас может угрожать опасность.

По мере произнесения моего монолога Магдалена сначала покраснела, потом побледнела, а затем и вообще резво выскочила из каюты. Альфард с такой же крейсерской скоростью бросился за ней, но на пороге остановился и сердито бросил мне:

— А с тобой я ещё поговорю, когда вернусь, оставайся здесь.

— Вот ещё, — возмутилась я. — Вы сговорились все что ли? А насчет «поговорить» придется занимать очередь.

И я рванула вслед за бодро несущимися на палубу эльфами, бормоча про себя:

— Чует моё сердце, не обрадуется Регул, лицезрея мою персону на палубе. Хорошо, если прямо там не пристукнет.

Глава 9. Вероломство

Прежде, чем вырыть яму другому, докопайся до истины.

Корабли плыли почти вплотную, едва не стукаясь деревянными боками. Наш со стороны смотрелся как гадкий утенок по сравнению с лебедем — величественной эльфийской ладьей, словно скользящей над волнами. Довольно шустрый утенок, надо сказать. Ума не приложу, как можно было догнать такое совершенство. В голову пришла крамольная мысль, что нам попросту позволили себя настигнуть, но я отогнала её как маловероятную.

В гнетущей тишине, нарушаемой лишь мерным плеском волн то об один борт, то о другой, казалось, было слышно дыхание столпившихся на палубах эльфов.

Я, не замеченная никем, притаилась за мачтой, откуда открывался замечательный обзор.

У борта ладьи, небрежно облокотившись о парапет (или перила?) расположился Растабан, по-хозяйски приобнимая за талию мою милую подружку Гемму. А вот человек в развевающемся на ветру черном плаще с глубоко надвинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо, оставался для меня загадкой, и, судя по всему, не для меня одной. Как, впрочем, и человек ли он вовсе, тут уж, как показала практика, можно ожидать чего угодно. Теперь уже поздно удивляться. Я, было, шагнула по направлению к Гемме, но выражение её лица заставило меня замереть на месте, словно вкопанную. Такого презрения и надменности мне видеть не доводилось на этом прелестном личике. Почему же ты так изменилась подружка?

— Растабан! — звонким окликом прервал Регул ставшую буквально звенящей тишину. — Верни Имирэль.

— Вот еще, — услышала я ответное фырканье, — с чего бы это?

— Я знаю о твоих гнусных планах, — буквально прорычал эльфийский князь.

В ответ раздался лишь гаденький смешок:

— С каких пор доставить королеву в её государство считается гнусным?

Гемма при этих словах настолько презрительно ухмыльнулась, что на этом моё терпение кончилось, и я решительно шагнула из тени в сторону спорщиков. Как мне захотелось стереть это злорадное выражение с её лица и увидеть прежнюю милую Гемму.

— Хм, и с каких это пор, подружка, ты — королева эльфов?

Гемма, явно не ожидая меня здесь увидеть и не зная, что ответить, беспомощно уставилась на Растабана, а тот напыщенно заявил:

— С тех самых, как мы её нашли.

— Да-а-а? — сложила я на груди руки, обводя насмешливым взглядом всю троицу наших оппонентов, и сморщила носик. — А что-то она на эльфийку не больно похожа. Где же острые ушки?

Похоже, и Растабану этот аспект не давал покоя, но временно пришлось с ним смириться.

— Достаточно, — обволакивающим, чуть с хрипотцой голосом произнес незнакомец, не пытаясь пролить свет на тайну своей личности. — Она носит медальон, и это доказывает её принадлежность к королевской семье.

Гемма приосанилась, надменно оглядев нашу разношерстную компанию, а Растабан облегченно вздохнул, видимо, радуясь так ловко найденному оправданию. Ха, рано расслабились, у меня и на эту карту найдется туз в рукаве.

— А с чего вы взяли, что медальон — её? — почти нежно промурлыкала я, поигрывая переливающимся на солнце локоном.

Гемма впилась ногтями в перила и зашипела, как разъяренная кошка.

— Нуар, перестань сейчас же! — услышала я над ухом сердитый шепот Регула, неизвестно когда незаметно ко мне подкравшегося и пребольно сжавшего мою руку чуть повыше локтя.

— Отпусти, больно, — сквозь зубы прошипела я не хуже Геммы, стараясь, чтоб наша маленькая перебранка осталась незамеченной. — Синяки останутся.

— Не сахарная, — отрезал Регул. — Просил же тебя оставаться внизу. Точно надо было запереть. А теперь ты всё испортила.

— Что всё? — вспылила я, уже не обращая никакого внимания на прислушивающихся эльфов с противоположного корабля.

Солнечный лучик скользнул по моей щеке и пропал, пойманный невесть откуда взявшейся тучкой на абсолютно безоблачном небе, загородившей светило.

— Переговоры. Нужно было просто договориться о совместном сопровождении Имирэль или вообще забрать её у них.

Я уперла руки в бока и гневно воззрилась на эльфа.

— Прекрасный план! Ты же видишь, как они настроены. Так и отдали её тебе. «Отдайте нам королеву», — передразнила я Регула. — «Да, пожалуйста, забирайте». Ты себе это так представляешь?

— Ну, примерно…

Мне ничего не оставалось делать, как только молча покрутить пальцем у виска.

— О, вижу мой братец, наконец, нашел себе смертную игрушку, — лениво произнес Растабан, растягивая слова.

Гемма захихикала, прикрыв рот ладошкой. А во мне опять вскипала неконтролируемая ярость. Легкое дуновение усиливающегося ветра пошевелило мне волосы.

— Можно подумать, ты бессмертен, — услышала я сорвавшиеся с собственных губ слова.

Да, такого потенциальному князю, скорей всего, еще не заявляли, раз он аж побелел, с трудом сдерживаясь, чтоб не спрыгнуть к нам на палубу и не придушить меня.

— Ишь, какая бойкая на язычок. Ну, ничего, я тебе его укорочу, — злобно прохрипел Растабан.

— Ой, как бы самому ничего не укоротили, — продолжала издеваться я.

— Хватит, — снова вмешался незнакомец в плаще. — Что за детские игры.

Могу поклясться, что при этих словах он недовольно поморщился.

— Верните нам Имирэль, — вдруг твердо заявил Регул, отчего все, как по команде уставились на него. Магдалена, Альтаир и Альфард, до этого не вмешивавшиеся, вдруг резко собрались и, словно приготовившись к чему-то, остановили взгляд на подозрительном движении на чужой палубе.

— Извини, князь, — снова обратился незнакомец к Регулу, — но Имирэль останется у нас.

— Тогда, — голосом хлестнул воздух эльф, — нам придется забрать её силой.

Громкий смех незнакомца всколыхнул наступившую тишину, а за его спиной выстроилась шеренга из дюжины эльфов, настроенных весьма недружелюбно. А ветер всё крепчал, словно подстегиваемый разыгрывающимися в моей душе эмоциями.

— Неужели? — отсмеявшись, заявил черноплащник. — Хотелось бы посмотреть, как у тебя это получится. Нас и числом побольше, да и мои маги посильнее твоих адептиков.

Альфард вспыхнул и, сжав кулаки, двинулся вперед, но был остановлен цепкой хваткой Магдалены. И только тут я заметила на выстроившихся в ряд эльфах магические медальоны, в которых поблескивало по меньшей мере по паре камней. Регул сжал зубы, понимая, что не всё идет так, как он задумал.

— В чем дело? — недоуменно прошептала я. — Регул, ты же говорил, что у вас слишком мало двухстихийных воинов. Откуда у твоего брата такая охрана?

— Нам Советом было разрешено взять не больше троих сопровождающих, дабы не ослаблять и без того неважный гарнизон. Но это… это не мои подданные. Я не знаю, кто в черном плаще, но дело попахивает экспансией. Похоже, Совет Конклава Эльфийских Королевств решил вмешаться. Боюсь, не в нашу пользу. Растабан, очевидно, заручился их поддержкой.

— Ну что, гений, теперь идеи есть? — мило поинтересовалась я.

Ответом был красноречивый взгляд. Если бы эльф обладал способностью им убивать, я уже лежала бы на палубе, бьясь в предсмертных конвульсиях.

— А почему Альтаир не принимает участия в нашей милой беседе? Слышала, он вроде дипломатом был или послом.

— Потому что я попросил не вмешиваться, — резко ответил Регул, — и если бы не кто-то слишком резвый и языкатый, сам разобрался бы.

Я лишь скептически фыркнула и решила предпринять последнюю попытку пробиться к разуму подруги. Или стоит называть её уже бывшей подругой?

— Послушай, Гемма, — снова начала я.

— Меня зовут Имирэль, — прошипела она.

— Пусть так, но после твоего исчезновения моя семья в опасности, твой отец… — я осеклась под снова брошенным на меня колючим взглядом, — то есть лорд Валоо захватил их и держит в подвалах своего замка.

Я едва сдерживалась, чтобы не сорваться, а могу ведь банально разрыдаться, стоит только представить, каково отцу и сестрам. Но нельзя показывать свою слабость, нельзя!

На одно мгновение на лице Геммы мелькнули обычные человеческие эмоции: удивление, негодование и, как показалось, сочувствие, а потом так же резко пропали, оставив лишь надменность и чувство собственного превосходства.

— Пожалуйста, — продолжала я, чувствуя, что выдержка меня покидает, — нам нужно вернуться, всё объяснить и освободить их.

— Считаешь, мне есть какое-нибудь дело до проблем твоей семьи? — подбоченилась Гемма.

— Но подумай хотя бы об от… о лорде Валоо, он наверняка беспокоится о твоей судьбе, если решился на подобные меры.

— Он не мой отец, — взвизгнула Гемма, заметив мою оговорку, и тон, каким это было сказано, поверг меня в глубокий шок, как и само заявление.

— Что? — завопила я, не веря собственным ушам. — Ты в своём уме?

Вот не зря говорят, дай человеку власть и деньги — и узнаешь его истинную сущность.

Гемма со злобным выражением лица качнулась в мою сторону.

— Имирэль! Немедленно прекратите эти бабские склоки! — рявкнул незнакомец.

Мы с Геммой одновременно захлопнули рты и воззрились на него, хотя явно намеревались сказать друг другу еще не меньше пары десятков лестных эпитетов.

— Имирэль, девочка моя, ты же королева, не забывай об этом никогда и не опускайся до такой позорной ругани с людишками. У тебя есть сила, чтобы поставить всех непокорных на колени и заставить просить пощады. Так продемонстрируй её нам! — толкнул пафосную речь черноплащник.

А вот тут-то мы и посмотрим, какая из тебя королева, милая подруженька. Уж чего-чего, а способностей к магии за время нашего более чем долгого знакомства я в тебе не наблюдала. В глазах Геммы на мгновение промелькнули замешательство и откровенный испуг, тут же разбившиеся об уверенный кивок Растабана. Она сложила руки лодочкой и, закрыв глаза, стала что-то нашептывать. Ну-ну, посмотрим, что у тебя получится. А вокруг, ну, решительно ничего не происходило, не считая всё крепчающего ветра, затягивающих небо черных грозовых туч и еще больше начинающей сердиться меня.

— Фи, какой фарс! — жеманно протянула я, как это делали высокопоставленные красавицы на светских балах.

Гемма злобно зыркнула на меня, впрочем, не прекращая своего бессмысленного шепота. На моих губах расцветала презрительная усмешка.

— Довольно! — потеряв надежду увидеть хоть какое-то заклинание в исполнении Геммы, выкрикнул незнакомец. — Взять их!

И события закружились в бешеном калейдоскопе. Альфард и Магдалена кинулись в мою сторону, Регул оттолкнул меня к себе за спину, когда вокруг нас словно заискрила голубоватая пленка, периодически хаотично вспыхивая искрами.

Молодой эльф упал на колени, как придавленный смертельной ношей, и побелевшими губами прошептал:

— Спасайтесь, князь, я долго не продержу щит.

И только теперь стало понятно, что это были не просто вспышки, а удары мощных заклинаний о так вовремя поставленную магическую преграду.

Магдалена и Альтаир бросились к соратнику, явно намереваясь поделиться силой, но он только отрицательно покачал головой:

— Не надо, будет только хуже. Спасайте князя, я их задержу.

Регул нервно осматривался, явно отыскивая пути к отступлению и не находя.

— Я не оставлю тебя, — прошептала Магдалена, прижимаясь ко вновь обретенному любимому.

— Уходи! — чуть было не кричал он.

Да что за бедлам! Я начала свирепеть. И краешком глаза увидела пылающий на груди Геммы медальон, похоже не оставшийся незамеченным для всех участников действия. А полупрозрачный голубоватый шар щита продолжал сжиматься по мере потери сил Альфардом и, наконец, с легким хлопком исчез.

— Ни черта у вас не выйдет! — сквозь зубы прошипела я, пронзая оппонентов ненавидящим взглядом. — Al'tea acrumendi!

И прежде, чем змейки искрящихся молний достигли нас, всё вокруг окутало золотистое сияние. Последнее, что я видела, был подмигивающий мне всеми камнями медальон на шее Геммы.

Глава 10. Грани и границы

Лечение — свет. Правильное — этот, неправильное — тот.

Я с трудом разлепила свинцовые веки и попыталась одновременно принять сидячее положение и собрать в кучу разбегающиеся мысли. Ни то, ни другое не получилось. Пить хотелось нестерпимо. Да и ощущение было, словно случайно переехала карета. Раз двадцать. Что-то частенько обмороки посещать стали — не к добру это, ой, не к добру…

Осушив кружку воды, заботливо оставленную кем-то на тумбочке, я начала вспоминать произошедшее. Вспомнить-то вспомнила, но не поняла ровным счетом ничего. Придется просить просветить.

Покачиваясь и цепляясь за стены, я выбралась на палубу, но эльфов в обозримом пространстве не наблюдалось. Вокруг в каком-то бешеном ритме сновали люди, почему-то убегающие в противоположном направлении при виде меня и делающие при этом страшные глаза. Ну, всё, с меня хватит!

Я ловко поймала за шкирку очередного пытающегося сбежать храбреца, по виду еще совсем мальчишку, и вопросила:

— А где остальные?

Мда, голосочек что надо. Такому хриплому карканью все вороны обзавидуются. Да и видок, наверное, не лучше, раз при одном моем появлении все так резво пытаются скрыться.

— Ну? — повторила свой вопрос я, начиная терять терпение. Странно, раньше вроде была более уравновешенной. Вот к чему приводит общение с эльфами.

— А-а-а… он-н-ни т-т-там, — соизволил проблеять паренек.

— Где?

— В каюте у главного заперлись все.

Я ослабила хватку, и мальчишку как ветром сдуло. Нет, всё-таки надо в зеркало посмотреться, а то мало ли… Вдруг шерстью обросла в неположенных местах и брожу тут как зверь лесной, чудо-юдо заморское. А лучше сначала зайду и узнаю, что там эльфы замышляют, заодно и попугаю.

Я без стука ввалилась в каюту и увидела склонившихся над кроватью негромко переговаривающихся эльфов и сдавленно рыдающую в углу на кресле Магдалену. Занятые своими делами, они не обратили на меня никакого внимания, только с озабоченными лицами продолжали перешептываться. А где же наш храбрец Альфард? Хотя я и не смыслю в магии абсолютно, но понимаю, что он совершил что-то невероятное. Волна нехорошего предчувствия захлестнула меня, напряжение заискрило в воздухе. Я приблизилась к кровати и увидела то, чего боялась больше всего. На подушках без сознания возлежал Альфард. В лице ни кровинки, бледные губы, лицо, полупрозрачные веки. Казалось, он не дышал. Я в немом крике прижала руки к губам и, едва слышно, прошептала:

— О, нет, что с ним?

Альтаир и Регул обернулись. На их лицах отобразилось облегчение, словно с души упал один из множества камней.

— Малышка, ты очнулась, хвала стихиям! — порывисто заключил меня в объятия эльфийский князь, а потом отстранился и, разглядывая мою голову, поинтересовался. — А что это с тобой?

Даже Магдалена перестала рыдать и уставилась на меня. Я раздраженно тряхнула волосами и зло прошипела:

— Что со мной? Да откуда ж я знаю? Как-то не было времени глянуть в зеркало!

И только тут заметила, что по плечам вперемежку с черными, как смола, локонами рассыпались платиновые, словно припорошенные снегом пряди. Я неверяще рассматривала себя в висевшем напротив зеркале. Челка полностью посветлела, а остальные пряди причудливо перемешались в черно-белом узоре.

— Тьфу ты! — выругалась я. — С вами не только поседеешь. Вон, Альфарду, наверное, похуже, а вы носитесь с моей прической.

Лица эльфов снова приняли озабоченные выражения, а притихшая, было, Магдалена зарыдала в голос.

Вот никогда не умела утешать плачущих, да и теперь не получается найти подходящих слов. Да и что можно сказать тому, кто вот-вот может потерять любимого? Остается разве что уничтожить причину слез, только вот как?

— А что с ним? — деловито поинтересовалась я.

— Он растратил весь свой резерв и большую часть жизненных сил, — пояснил Альтаир.

— А теперь для особо одаренных, — обратила я свой взгляд на Регула.

— Ну, понимаешь, чтобы творить заклинания, нужна особая магическая энергия — мана. Чем её больше, тем мощнее и дольше можно колдовать. Но если мана закончилась, а заклинание продолжаешь поддерживать, то расходуется жизненная энергия. А когда и она заканчивается, то маг просто…

Окончания этой фразы мне и требуется, и так всё предельно ясно.

— А что, если маг израсходует всю свою ману, он вообще не сможет колдовать? — задала я вопрос, навязчиво крутившийся в голове.

— Ну почему же, — тоном учителя, объясняющего сложный вопрос ребенку, продолжил Регул, — как только восстановит резерв, магические способности вернутся.

— И как быстро они восстанавливаются? — я уже чувствовала себя полной идиоткой.

— Всё зависит от силы мага, — развел руками эльф. — Сильному достаточно пары дней при полном истощении до полного восстановления, другим больше.

— А ведь Альфард сильный?

— Один из лучших, — уклончиво ответил Регул.

— Тогда, может, подождем пару дней — и всё само уляжется? — с надеждой перевела я взгляд с одного эльфа на другого.

Альтаир как-то грустно покачал головой и произнес:

— К сожалению, нет, девочка. Здесь не всё так просто. Альфард израсходовал на щит почти весь резерв ауры. А его можно восстановить только прямым вливанием энергии. Для самостоятельного восстановления осталось слишком мало. И еще больше тает с каждым мгновением.

Магдалена в углу, уже не в силах рыдать, только тихонько поскуливала.

— Так поделитесь с ним, черт возьми! — взбесило меня такое откровенно флегматичное отношение эльфов к своему товарищу.

— Мы не можем, — тихо прошептал Регул, опустив голову.

— И почему же? — продолжала бесноваться я.

— Думаешь, не хотим? — с бешеным взглядом вскочила Магдалена. — Мы просто не можем! Он единственный воздушник среди нас! Любое вливание с нашей стороны убьет его! Наша энергия слишком разная, а он чересчур ослаб.

— Но, — растерянно пробормотала я, — разве нельзя что-нибудь придумать?

— Мы как раз этим и занимались, когда ты пришла, — огрызнулась эльфийка.

— Ага, особенно ты усердно думала, — не смогла сдержаться от колкости я. Недаром говорят, язык мой — враг мой.

— Девочки, прекратите, — тоном, не терпящим возражений рявкнул Регул.

— Счет идет на часы, — добавил Альтаир, подойдя к изголовью обессиленного мага.

— Мы не успеем доплыть до берега, а тем более найти мага, поклоняющегося Аэросу, — продолжали эльфы, больше не обращая внимания на заламывающую руки Магдалену и обнимающую её в попытке хоть как-то успокоить меня.

— Может, всё же попробуем поделиться энергией?

— Нет, Регул, это убьет его.

— Постойте, — неожиданно даже для самой себя выкрикнула я. На меня посмотрели, как на назойливую муху, доставшую всех своим жужжанием.

— Ну, чего тебе ещё? — князь явно начал терять терпение, а я всё никак не могла оформить в слова пришедшую на ум идею.

— Помните, в той гостинице до отплытия Магдалена наслала на меня какую-то гадость…

— Прости, — всхлипнула эльфийка, — мне очень стыдно.

— Не об этом речь, — перебила я её, боясь что в противном случае моя мысль канет в небытие. — Тогда я каким-то непостижимым образом смогла защититься. Вы, Альтаир, сказали, что заклинанием… ой, ну не помню чего, но суть в том, что воздуха.

— Так всё же это тогда была ты, а не недостроенное заклинание? А я всё ломала голову, как могла так оплошать, — чуть ли не с кулаками кинулась Магдалена, но в последний момент была удержана учителем.

— И что? — нетерпеливо вопросил Регул.

— А то, что я могу попробовать поделиться с Альфардом.

— Ты с ума сошла! — взъярился эльф. — Сама едва не отбыла за грань. Я лично уносил тебя бездыханную с палубы.

Мда, а вот этих подробностей я совсем не помню. Ну, подумаешь, отключилась, с кем не бывает. Испугалась, наверное.

— Всё, разговор окончен, — поставил точку в нашей полемике Регул.

— А, может, всё-таки… — попытался возразить Альтаир.

— Нет, я сказал. Мы постараемся успеть, да она и не справится с обрядом.

— Каким обрядом? — живо заинтересовалась я незнакомым понятием.

Регул сразу пожалел о сказанном.

— Никаким. Пожалуйста, иди отдыхай.

Только я собралась возразить, как в щель полуоткрытой двери проникла голова давишнего юнги, произнесшего сдавленным голосом:

— Господин, там на горизонте полоса тумана. Вы просили предупредить.

— Я уже иду, — устало бросил Регул мальчишке, отчего тот моментально скрылся из вида, и обратился уже ко мне. — Прошу, малышка, иди в каюту — тебе тоже надо отдохнуть.

В его глазах плескалось такое неподдельное беспокойство, что я не посмела возразить и только робко кивнула. Регул тепло улыбнулся, на миг расслабившись, заправил мне за ухо белую прядь, проведя теплой ладонью по щеке, потом снова напрягся, как натянутая струна.

— Нам пора, — обратился он к Альтаиру, всё ещё стоящему у кровати и напряженно всматривающемуся в лицо младшего ученика. — Магдалена, присмотри за Альфардом. Если что, сразу зови.

Эльфийка лишь кивнула и снова уткнулась в какое-то подобие носового платка. И уже скрываясь за дверью, я услышала шепот Регула:

— Даже не представляю, где мы находимся.

— Но, несомненно, рядом с островами. Туман — только подтверждение.

— Пожалуй, учитель, вы правы. И всё же, как сильна наша Имирэль — телепортировать целый корабль со всей командой на огромное расстояние…

— Да, способная девочка. Судя по блеску медальона, она обладает крайне высоким потенциалом. Жаль, что Имирэль у твоего брата.

— Это неважно. Главное — она на нашей стороне, ведь не убила, а просто телепортировала подальше от этой шайки.

Вот что на это можно сказать? Только раздраженно фыркнуть, как я, и отбыть в указанном направлении.

Я уже около получаса металась по каюте. Попытки уснуть оказались тщетными, да и мысли разные в голову лезут. Разум просто отказывается понимать происходящее. И регул к тому же не горит желанием хоть что-то объяснить.

Интересно, а с чего они решили, что Гемма умеет магичить? По медальону? Так ведь это МОЙ медальон…

В-общем, одни загадки. Да еще и Альфард. Кстати, тут надо что-то делать. А эти эльфы уперлись, как ослы. Ведь моя идея хоть и оригинальна, но рискнуть-то можно. Судя по всему, Альфард пожертвовал ради нас всем, теперь мы обязаны ему, и если не жизнью, то здоровьем точно.

Ноги сами повели меня в сторону каюты, где лежал бесчувственный эльф. Я, словно мышка, крадучись пробиралась по коридору. Еще, не дай, не приведи, его товарищи встретятся — точно прибьют.

Я прошмыгнула в дверь и тихонечко прикрыла её за собою, дабы не разбудить прикорнувшую в кресле в явно неудобной позе измотанную Магдалену. Альфард по-прежнему, точно восковой, лежал на кровати. Как же ему должно быть сейчас плохо.

Мне захотелось не просто помочь, а разделить с ним эту боль, чтоб было не так тяжело. Повинуясь безотчетному порыву, я села рядом и прижала его ледяную руку к своей груди, прикрыв глаза.

— Отдаю тебе свою силу, добровольно, клянусь не пожалеть ни капли для твоего спасения, да будет пресветлый Аэрос свидетелем, — прошептала я словно давным-давно заученные слова, чувствуя, что впадаю в подобие транса. Перед глазами замелькали бледно-голубые нити, сплетаясь в замысловатый узор, в котором я признала призрачную фигуру Альфарда. И всё это происходит в моем сознании?

— Помоги мне, королева, — еле слышно прошелестело видение.

— Как? — услышала я себя, даже не успев удивиться подобному обращению.

— Подари своё дыхание, — вплотную приблизилось к моему лицу лицо призрачного Альфарда.

— Дарю… — выдохнула я невесомое облачко прежде, чем почти неощутимые губы призрака нерешительно коснулись моих губ.

Воздух из легких ринулся прочь, а сами легкие, казалось, запылали огнем. По всему телу будто заплясали колючие искры, уходящие вместе с воздухом. Я больше не могу терпеть эту боль, вопило всё тело, а я продолжала молчать, понимая, что если пророню хоть звук, все усилия пойдут прахом. Вдруг неожиданно призрак нехотя отстранился и опять еле слышно прошептал:

— Благодарю, королева. Я перед вами в долгу.

И в этот миг меня как будто вытолкнуло из-под толщи воды. Я, хватая ртом воздух, привалилась на бок, пытаясь отдышаться, когда поймала на себе серьезный бирюзовый взгляд Альфарда.

— Наконец-то ты пришел в себя, — прохрипела я. — А я тут, наверное, немного задремала.

— Вы спасли мне жизнь, королева, — тихо произнес Альфард, отчего я чуть не сползла под кровать.

— Чего? А помимо магических увечий, ты ударов по голове точно не получал? — возмутилась я, вызвав только немного грустную и слегка вымученную улыбку эльфа.

— Скоро ты всё поймешь, — изрек он, — я видел твой истинный облик, золотая Ли'ин-вир, — и то ли уснул, то ли впал в беспамятство.

Я продолжала сидеть на постели эльфа, абсолютно ничего не понимая. И как он только что меня обозвал?

— Что ты здесь делаешь? — услышала я над ухом полусонный голос Магдалены и чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Сижу, — не нашлось у меня более умного ответа.

— Давно? — продолжился допрос.

— Не очень.

— Прошу тебя, иди к себе.

— Но я хочу помочь…

— Ты ничем не поможешь, — лишь покачала головой Магдалена, — только хуже можешь сделать.

— Интересно, чем? Своим присутствием? — скептически фыркнула я и сложила руки на груди, намереваясь отстаивать своё право находиться у постели больного, которого, кажется, только что спасла. Правда об этом еще никто не знает, да и я сама не особо верю, но ему ж виднее…

— Нуар, у меня нет ни сил, ни желания с тобой спорить, — по-моему, начала терять терпение Магдалена, в голосе которой послышались еле заметные нотки раздражения. — От наших препирательств Альфарду может стать только хуже.

— О, а вот это вряд ли. У вас, милые девушки, такая занимательная беседа, — как раз раздался голос обсуждаемого нами персонажа, довольно, кстати, бодрый. — Мне, конечно, льстит, что вы деретесь за право быть у моей постели…

Вот же нахал! Судя по лукавому блеску глаз, полное выздоровление не за горами.

— И ничего мы не деремся, — скромненько потупилась я, пытаясь скрыть рвущиеся наружу смешки. — Права-то у нас разные. Одна может находиться у постели, а другая, судя по всему, в ней…

Наконец, очнувшаяся от глубокого ступора Магдалена вдруг начала ахать, охать, причитать, кинулась поправлять подушки, но эльф почему-то смотрел только на меня, не обращая на суету вокруг его персоны ни малейшего внимания.

— Позову князя, — пискнула эльфийка в конце проигнорированного нами монолога. — Нуар, пожалуйста, присмотри за ним.

Я лишь рассеянно кивнула. Могла бы, кстати, и не говорить, как же я его, болезного, брошу-то. Едва Магдалена скрылась за дверью, как Альфард произнес:

— Вы правы, пресветлая ли'ин-вир, вы имеете право на всё, включая мою жизнь, — и попытался встать с кровати, наверняка, чтобы бухнуться передо мной на колени — я уже ничему не удивилась бы. Поэтому, с трудом остановив сей порыв, поинтересовалась:

— Как ты меня обозвал? Между прочим, второй раз. Это что, особо изощренное эльфийское ругательство?

— Нет-нет! Что вы, как можно? — возмутился Альфард. — Это официальное обращение к неправящему четырехстихийному магу.

Ну, вот, хоть что-то прояснилось.

— И именно вы, а не та самозванка, наша будущая королева, потерянная Имирэль.

А я только обрадовалась, что часть головоломки стала на свои места, как нате вам. Интересно, а он точно при падении головой о палубу не бился — такое сочинить. Я — и королева эльфов? Бред! Я же даже сама не эльфийка.

— И с чего ты это взял?

— Видел вашу ауру, — торжественно изрек Альфард, — она золотая.

— И что?

— Такая бывает только у четырехстихийного мага. А только вы находились здесь и могли провести ритуал. Я должен сообщить радостную новость князю.

— Стоп! — вскрикнула я. — Давай без чрезмерного пиетета. Разве никто не мог провести обряд на расстоянии?

— Это невозможно, — развел руками эльф.

— Нууу, до некоторых пор много чего было невозможно, однако произошло. Так почему бы твоей королеве не спасти тебя на расстоянии, скажем, мучаясь укорами совести?

Альфард явно призадумался.

— Так вот, — продолжала я гнуть свою линию, — прежде чем объявлять радостную новость князю, лучше всё обдумать на здоровую голову или собрать побольше доказательств. А пока давай оставим всё как было.

— Как пожелает королева…

— И знаешь, меня начинает раздражать твоё выканье…

— Что вы… то есть ты предлагаешь?

— Альфард, да посмотри же на меня! — сорвалась я на крик, а эльф аж вздрогнул от неожиданности. — Я всё та же человеческая девчонка, которая и была, которую твой князь презирал, а остальные воспринимали как говорящую вещь. Я — всё та же Нуар, понимаешь?

Эльф продолжал так же недоуменно взирать на мою истерику, а потом тихо произнес:

— Ты неправа, мы никогда так к тебе не относились. Разве что только поначалу, когда не знали, чего можем ожидать.

Мой гнев несколько поутих.

— А теперь знаете?

— Как оказалось, нет, — насмешливо «утешили» меня.

Я уже была готова разразиться градом возмущения, как в комнату вихрем ворвалась Магдалена и с ней вся компания эльфов, которой было совсем не до меня. Пришлось скромненько отступить к стеночке и наблюдать за воссоединением братии со стороны. А посмотреть было на что. Магдалена чуть не с порога рванула к постели бывшего умирающего и, неэстетично размазывая слезы радости по лицу, укрылась в его объятиях. Регул с Альтаиром, тоже приняв участие во всеобщей радости, сразу решили взять быка за рога, то бишь, попытаться докопаться до истоков столь чудесного исцеления.

— Хвала стихиям, ты вернулся к нам, — на одном дыхании выпалил Регул, поддерживаемый энергичными кивками Магдалены.

— Да, мой мальчик, — согласился Альтаир, — мы уже и не надеялись возвратить тебя.

— Я и сам не надеялся вернуться, — как-то грустно отозвался Альфард, крепче прижимая к себе Магдалену. — Но там, где моя душа плыла в пустоте к сияющим Вратам…

— Пограничье, — раздался полный священного ужаса голос эльфийки.

— Да… Меня окликнул звонкий голос, а потом я увидел золотистую девичью фигурку.

— Ли'ин-вир, — прошептал Регул и как-то подозрительно посмотрел на меня, наконец, соизволив заметить.

— Именно, — продолжил Альфард. — Она подарила мне поцелуй и вывела с порога Грани. Я обязан ей жизнью.

В комнате повисло тягостное молчание — каждый думал о своём. Самое время отсюда смыться. Но не успела я сделать и пары шагов, как Регул окликнул меня:

— Нуар, постой.

Я замерла, не смея даже дышать.

— Я провожу тебя, — пояснил столь резко возникший интерес к моей персоне эльфийский правитель и ехидно добавил, — хочу убедиться, что ты не забредешь еще куда-нибудь. Ближайший час мне будет не до тебя и твоих фокусов.

— Да я же… — вырвалось само собой возмущение.

— Знаю-знаю, — перебил Регул, — и всё же будь добра, на этот раз останься в каюте, не ищи приключений на свою, хм… голову. Иначе это может плохо закончиться.

И зловеще добавил:

— Причем не только для тебя.

Что-то на этот раз перспектива остаться одной в опротивевшей комнате меня не особо прельстила.

— А, может, я всё-таки пойду с тобой? Ну, пожалуйста… — раздался мой просительный голос.

Регул задумчиво обратил взгляд в мою сторону, явно взвешивая, чем ему это грозит.

— Там буду под твоим присмотром, — ввернула я, подталкивая мысли эльфа в нужном направлении.

— Ну, хорошо, нехотя процедил он, всё ещё колеблясь, — только чтоб не отходила от меня ни на шаг.

— Прямо-таки ни на шаг? — улыбнулась я, радуясь возможности, наконец, снова глотнуть свежего воздуха.

Регул искоса взглянул на меня, и я благоразумно решила и дальше молчать, дабы неосторожным словом не испортить сложившееся положение вещей.

Выбравшись вслед за Регулом на палубу, я первым делом полной грудью вдохнула соленый морской воздух, мгновенно защекотавший ноздри и освеживший. Вокруг на многие мили до самого горизонта, где море целует небо, тянулась лазурная водная гладь, переливающаяся яркими солнечными бликами волн. И только впереди всё казалось подернутым белесой дымкой, словно вытягивающей щупальца в направлении корабля, развеиваемые шаловливым бризом. Я инстинктивно отшатнулась, испытывая беспочвенный страх, и уткнулась спиной в твердую грудь Регула.

— Не бойся, — еле слышно прошептал он, пощекотав дыханием шею, отчего я непроизвольно вздрогнула, — это страж, тебе нечего его опасаться.

— Да уж, с виду эта мгла не кажется безобидной.

— Уверяю тебя, — как-то неуверенно произнес Регул, — бояться не стоит, только…

— Что? — встрепенулась я, заинтересованная заминкой эльфа.

— Помни, что я с тобой, — его теплая, почти горячая рука легла поверх моей.

Я дернулась, чтоб освободиться, но в этот момент меня словно одеялом накрыла молочная мгла. Вокруг было так тихо, что мне сначала показалось, будто я моментально оглохла. А протянутая вперед рука сразу потонула в белом тумане.

— Что за чертовщина? — прошептала я, но слова растворились в кружащем вокруг мареве.

— Вот мы и встретились, девочка, как и было тебе обещано, — раздался в голове знакомый голос.

— И снова в моем мозгу, — услышала я себя, хотя уверена, что не сказала ни слова.

Искренний смех прервал мои измышления:

— Здесь все мысли осязаемы, как будто ты их сказала. От меня невозможно ничего скрыть, как невозможно ни о чем не думать.

— Но кто ты?

— Я — Страж.

— Страж чего? — уточнила я.

— Этой страны, — объяснил тихий грустный голос. — Я не позволяю ничему опасному проникнуть извне, но не могу защитить жителей Альнилам от внутренних распрей. Ты должна мне помочь.

— Но как? — удивилась я столь глобальной постановке вопроса.

— Останови войну.

— Кто я для этого? Обычный человек.

— Иногда за заурядной внешностью скрывается прекрасная жемчужина и наоборот, — ответил мудрый голос. — Ты сможешь.

— А если я откажусь? — сощурилась я.

— Что ж, тогда ты останешься здесь до тех пор, пока не согласишься, — вздохнул туман.

— Да уж, огромный выбор, ведь это просто шантаж, — проворчала я, осознавая, что потихоньку начинаю замерзать, или мне это только кажется.

— Нет, не кажется, — снова отозвался на мои мысли загадочный голос, — долго общаться с магией такой концентрации — никому не идет на пользу. Поэтому решайся скорее.

В моей голове бешено забились мысли, подталкивая одна другую, но никакая из них не казалась мне толковой.

— Ладно, уж, — проворчала я, — постараюсь предотвратить вашу войну, но результата заранее не обещаю.

— Это уже и твоя война, — назидательно промолвил голос, становясь всё тише. — И напоследок — совет: не отталкивай князя. Только вместе вы можете победить.

Едва я открыла рот спросить, кто же наш враг, как прямо в глаза мне ударил ослепительный солнечный свет, заставивший зажмуриться, и я снова почувствовала на своей руке прикосновение теплой ладони Регула.

— Всё в порядке? — хрипло спросил он, вдыхая запах моих развевающихся волос. Я лишь молча кивнула, упершись спиной ему в грудь.

— Что у тебя спрашивал Страж? — как бы, между прочим, поинтересовался эльф.

— Да так, ничего особенного, а у тебя?

— Ну, я-то возвращаюсь на родину, поэтому меня спрашивать необязательно. Просто предупредил, что мы на грани войны, и ещё… — Регул в раздумье замялся.

— Что?

— Чтобы не всем близким доверял, — прошептал почти на ухо правитель. — Тебе точно не задавал никаких вопросов?

Я поднапрягла память, а потом выпалила:

— Спрашивал.

Регул вопросительно уставился на меня.

— Спрашивал, согласна ли я.

— На что?

— Помочь предотвратить войну.

— Странно, — задумчиво пробормотал эльф. — Обычно он задает больше. Да и почему с этим вопросом он обратился именно к тебе?

— А мне-то откуда знать? — вывернулась я из рук князя. — Ему виднее.

— Может, почувствовал твои способности к магии? — в раздумьях почесал голову эльф. — Это значит одно — тебя теперь нужно тщательно охранять. Как сойдем на берег, в-одиночку ни шагу.

Но договорить Регул не успел.

— А вот и он, — вскрикнула я, указывая на неровную песчаную кромку берега, возникшую буквально из ниоткуда, и постепенно выплывающую из-за подернутого предзакатной дымкой горизонта горную гряду, склоны которой покрывали густые зеленые леса, а кое-где вершины даже были накрыты снежной шапкой, казалось, упирающиеся в самые небеса.

— О, нет, — произнес Регул, сжимая поручни так, что еще немного — и они рассыплются в щепки. — Альтаир!

Я непонимающе смотрела на вглядывающегося вдаль князя и поднявшегося на палубу его учителя, сразу вперившего взгляд туда же, куда и правитель.

— Что же делать? — обратился Альтаир к ученику.

— Это ж надо было нас сюда занести! — в сердцах стукнул кулаком по перилам Регул

— Да что происходит-то? — мой голос сорвался на крик, поддавшись эльфийской панике.

Регул тяжело вздохнул и принялся объяснять мне, как неразумному ребенку:

— Это — самая западная часть островов Альнилам и заодно моего государства — Янтарный берег. Сюда уже несколько тысячелетий не ступала нога ни эльфа, ни тем более человека.

— По-моему, прекрасное место, — мечтательно протянула я.

— Очень. Но когда-то здесь произошла финальная битва между светлыми и темными эльфами. Для последних это место стало ловушкой — оно со всех сторон окружено горами, и вглубь острова ведет только одна дорога — через перевал.

Я фыркнула. И чего они все переполошились? Ну, пойдем по этой дороге, потеряем немного времени, зато какой эффект неожиданности — появление не со стороны моря, а из-за гор. Увидев скептическое выражение моего лица, эльф ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Но эта дорога очень опасна. Чтобы в случае возвращения темные эльфы не смогли выбраться отсюда, наши маги зачаровали проход в горах. И никто не знает что там, потому что ни один ушедший в горы не вернулся. А сами чаровники унесли тайну с собой в могилу.

Да уж, положение хуже некуда. А если…

— А если проплыть вдоль берега? — озвучила я свою мысль.

— Не получится, — отрицательно покачал головой Альтаир, в ответ на мои вопросительные взгляды, — по обе стороны Янтарного берега из моря подняты рифы — мы разобьемся.

— А обплыть никак? — продолжала я гнуть свою линию в прежнем направлении.

— Они тянутся до самого Стража, — не сдавал позиций эльф.

— Ну, тогда всего-то и дел, — радостно воскликнула я, — проплывем к Стражу, вежливо попросим его выпустить нас, а потом причалим, где нужно.

— Нуар, не все так просто, — прервал мою тираду Регул, — пока мы не выполним того, зачем приплыли, Страж нас не выпустит

— Ага, получается это больше всех надо именно нам, а он тут и ни при чем. Может, всё-таки рискнем? — я с надеждой уставилась на эльфийского князя. Тот в замешательстве опустил глаза в пол, видимо, размышляя, как поделикатнее сообщить мне о глупости этой идеи.

— Видишь ли, девочка, — решил облегчить его терзания учитель, — таковы традиции. Нельзя обращаться к Стражу, не выполнив предыдущего обещания.

— Так это ж ВАШИ традиции, я вообще не местная, — перебила я излияния эльфа, — что-то нет желания двигаться по горной дороге, с перспективой погибнуть там во цвете лет. Да и наша смерть, как мне кажется, не поспособствует выполнению обещаний.

В моем голосе неизвестно откуда проклюнулись властные нотки. Наверное, у Регула научилась. Вот так, с кем поведешься — так тебе и надо. Однако, Альтаир проявил недюжинную выдержку, мужественно проигнорировав мою столь своеобразную истерику — сказывается опыт общения с неуравновешенными учениками.

— Успокойся, если б нам грозила хоть малейшая опасность, Страж не допустил бы нас сюда. Так что, — подвёл итог эльф, — у нас одна дорога — в горы.

— Одна маленькая загвоздка, — я решила пустить в ход последний аргумент. — Мы так и будем щеголять по сугробам в летней одежде?

Оба эльфа дружно расхохотались. И что такого смешного сказала?

— Ты бесподобна, Нуар, — отсмеявшись, вынес вердикт Регул, — обо всём подумала. Когда только успела?

— Уметь надо, — ухмыльнулась я, — не всё ж вам из меня необученную деревенщину делать. Так что насчет одежды?

— Не волнуйся, — последовал ответ князя, — мы могли задержаться в вашей стране до весны, но раз поиски королевы закончились столь успешно…

— Не настолько успешно, как хотелось бы, — услышала я бурчание Альтаира.

— В-общем, — продолжил Регул, — думаю, Магдалена поделится одним из комплектов своей зимней одежды.

Этим доводом эльф окончательно разбил все мои идеи насчет возвращения к Стражу. Что ж, придется соглашаться с мнением большинства.

Глава 11. Элементали воды

Не зная брода, больше шансов утопиться.

Наконец-то земля! Как оказалось, из всей нашей компании одна я раньше не плавала. Поэтому теперь и ковыляла по теплому песку как больная рахитом, да и к тому же весьма нетрезвая. Куда уж нам до эльфов с их летящей походкой.

Я уселась поодаль от разгружающих вещи эльфов, ввиду полного отсутствия багажа, и предоставила ласковым волнам свободу целовать мои ступни. Эх, как же хорошо… солнечный диск уже скрылся за горизонтом, и вокруг начали разливаться серебристые сумерки. Вот бы сейчас искупаться, а то, наверное, потом разит как от конюха. Я задумчиво принюхалась к себе и недовольно поморщилась. Да, освежиться, определенно, не помешает. Пока никто не заметил моего отсутствия, тихонечко отползаем к близлежащему кустарнику, и в окружении его густых ветвей снимаем одежду, оставаясь только в панталонах и нижней рубашке. Чтобы не быть обнаруженной за сей антиобщественной деятельностью, мелкими перебежками я подобралась к самой кромке и с громким бульком нырнула в хрустальную воду. Эх, ну до чего ж хорошо… Но понежиться подольше мне не дали. С берега раздались экзальтированные вопли, и, прислушавшись, я поняла, что в мой адрес.

— Нуар! Немедленно вылезай! — вопил Регул.

Не отставали от него и Альфард с Магдаленой, резко возжелавшие скорейшего окончания моих водных процедур. И только Альтаир молча наблюдал за купанием.

— Регул, успокойся! — прокричала я в ответ взбешенному князю, широкими гребками проплывая вдоль берега, — я просто немного освежусь.

— Немедленно вылезай! — продолжал бесноваться князь, по щиколотку заходя в воду, нимало не беспокоясь о товарном виде бриджей. — Мало ли что там может водиться.

Я засмеялась над таким нелепым заявлением, что чудом не нахлебалась соленой воды.

— Ну что здесь может… — начала я и внезапно почувствовала, как кто-то настойчиво тянет за ногу, а морская гладь смыкается над головой. Ну вот, накаркал…

В страхе я зажмурилась и забила руками и ногами, пытаясь всплыть и пнуть обидчика, но ничего не получалось. Я распахнула веки и наткнулась взглядом на человеческое лицо со светящимися голубизной глазами и вертикальными зрачками, изучающими меня. Из горла вырвался беззвучный крик ужаса, и последние пузырьки воздуха из моих легких поспешили к поверхности.

— Человек… — услышала я в мозгу голос, в котором слились шум прибоя и рёв бешеного морского шторма. — Не бойся.

— Ничего себе, — толкнулась в голову мысль, — я же сейчас утону, а тут — не бойся.

Существо улыбнулось, обнажив заметные клыки, и я снова услышала:

— Мы не причиним тебе вреда, если поможешь нам.

Знакомая песня. Что-то поразительно большому числу людей, то есть нелюдей, от меня нужна помощь. А выбора-то как всегда и нет: либо соглашаюсь, либо умираю. Существо продолжало меня изучать, склонив чуть на бок голову.

— Что ты хочешь? — мысленно обратилась к нему я, так как не могла открыть рта.

— Освободи нас, — уловила я полную мольбы и надежды мысль.

— Как?

— Просто вспомни меня, стоя на берегу у стен светлоэльфийской столицы, — объяснило существо.

— Но кто ты? И кто тебя заточил? Да и где? По-моему ты можешь свободно плавать и даже утаскивать под воду решивших освежиться, — была послана мною ответная мысль, полная недоверия.

— Мы — водные элементали. Янтарный берег — наш дом. И, естественно, мы были против того, чтобы он становился ареной битвы эльфов. Поэтому и чинили светлым препятствия. Они посчитали, что наш народ стал на сторону темных и, запечатав это место, заперли нас здесь. И освободимся мы только тогда, когда призовут нас из светлоэльфийской столицы. Но уже тысячелетия мой народ никому не нужен и изнывает в этой темнице.

Мне стало искренне жаль этих существ, несущих тяжкое наказание только за то, что пытались защитить свой дом. Их предводитель выжидательно смотрел на меня, грустно склонив голову.

— Хорошо, — мысленно ответила я, уже не боясь незнакомца, как в первые минуты, — я помогу вам.

— Спасибо, человечка, — услышала я в голове шум тысяч накатывающих на песок волн. — Мы будем ждать.

Меня словно что-то подтолкнуло вверх, но тут же едва не оглушил раздавшийся в голове шум сотен яростных штормов, полных ненависти и жажды разрушения:

— Светлый эльф!

И в ту же секунду десятки теней со светящимися голубыми глазами и оскаленными острозубыми «улыбками» ринулись мимо меня по направлению к берегу. О, нет! Неужели Регул кинулся спасать мою персону? Они же разорвут на части любого, кто принадлежит к ненавистной расе светлых эльфов!

— Стойте! — моя оглушающая мысль рванула во все стороны, заставив элементалей замереть от неожиданности и уставиться на меня сотнями сверкающих глаз. Жутковатое, однако, зрелище!

— Послушайте, — продолжала кипятиться я, понимая, что нельзя позволить эльфийскому князю погибнуть, и совсем не замечая, что вода вокруг начала бурлить, — не надо убийств. Гибелью еще одного существа вы ничего не исправите. Поверьте, эльфы сполна заплатили за свои ошибки. И я обещаю, что помогу вам обрести долгожданную свободу.

На этом мой дар красноречия иссяк, оставив выжидательно смотреть на удивленных элементалей.

— Ты права, — раздался в голове многоголосый шепот. — Мы будем ждать. Несколько месяцев по сравнению с тысячелетиями надежды на освобождение — ничто.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, что если б вокруг не было воды, то по щекам катились бы слезы.

Мой знакомый элементаль подплыл поближе и, посмотрев удивленным взглядом, послал мысль:

— Ты благодаришь нас? Эльфы всегда считали себя выше других рас.

— Но ведь я не эльф… — неуверенно начала я.

— И ты ничего не попросила взамен за свою помощь, как это сделали бы они. Поэтому мы, чтобы отблагодарить тебя за подобное бескорыстие, обещаем помочь в трудную минуту. Правда, братья? — согласный возглас разнесся по воде.

— Благодарю, — совсем растрогалась я, — но это было лишним, не стоит.

— Не отказывайся от нашего подарка, — острозубо улыбнулся элементаль. — Поверь, мы их делаем совсем нечасто. А теперь возвращайся к спутникам, королева, и пусть хранят тебя стихии.

Обдумать последнее обращение у меня не хватило времени, потому что я как пробка вылетела из воды, ослепленная резким светом и обилием звуков.

— Помни своё обещание, — услышала я в рокоте прибоя. — Позови меня. Моё имя — Эльтанин.

И в ту же секунду чья-то рука ухватила меня за загривок, как нашкодившего котенка, и потащила в направлении берега, невзирая на мои жалкие протесты и попытки оказать сопротивление. Ну, что ж, придется отдаться воле волн. И я целиком и полностью возложила миссию по моему спасению на плечи Регула. Кто ж это еще мог быть. Оказавшись на мелководье, он, надо сказать, довольно небрежно подхватил меня на руки и, в несколько прыжков достигнув берега, неаккуратно сгрузил на песок. Я взирала снизу вверх на столпившихся вокруг эльфов и каменной скалой возвышающегося надо мной их правителя. Очень взбешенного и яростно сверкающего глазами. Я, не удержавшись, хихикнула. Еще пару минут назад можно было бы испугаться подобного взгляда василиска, но после общения с элементалями это — просто детский лепет.

— Позволь узнать, чему ты так радуешься? — вкрадчиво начал эльф, а потом ка-а-ак рявкнет. — Ты же могла утонуть.

— Прекрати орать, — поморщилась я, одновременно пытаясь вытрусить песок, попавший, кажется, во все возможные места. — Я вроде не просила меня спасать.

— Да ты… — начал эльф, явно возмущенный моим равнодушием к его благородному поступку.

— Чувствую, насчет меня ты ничего нового не скажешь, а выслушивать нелестные эпитеты я не намерена, — перебила я готовую сорваться с губ эльфа многословную гневную тираду, направляясь к кустам, где сиротливо осталась моя брошенная одежда. Но на полпути остановилась, смерив Регула оценивающим взглядом. Он был так сказочно прекрасен, что просто грех не полюбоваться. С волос и насквозь промокшей одежды, облепившей всё тело, оставляя крайне мало возможностей для фантазии, ручейками стекала вода, рисуя на песке быстро исчезающие узоры.

— Кстати, — поинтересовалась я, вопросительно изогнув бровь, — а ты не пробовал хотя бы рубашку снимать, прежде, чем лезть купаться? А, впрочем, ты и так ничего…

Мой мечтательный голос ввел в ступор всю компанию. Неужели, князь, вы думаете, что я забыла все ваши выходки на корабле?

— И ты тоже очень даже… — услышала я тихий голос Регула, подкрепленный довольной ухмылкой, — и даже наверняка нарочно повертелась, чтоб я рассмотрел тебя со всех ракурсов.

И только тут я поняла, что моя собственная промокшая одежда облегает тело как вторая кожа, не скрывая ни одного изгиба фигуры. Вот не доставлю этому нахалу удовольствия лицезреть мой румянец! Ладно, один-один. Я продолжила свой путь, фыркнув напоследок и одарив довольно ухмыляющегося эльфа презрительным взглядом.

— Постой, Нуар! — услышала я мелодичный голос нагнавшей меня Магдалены, прижимающей к груди какой-то сверток. Пришлось немного притормозить.

— Вот, — увидела я протянутую мне, судя по всему, одежду, — мой запасной охотничий костюм.

Кажется, прогнозы оправдались.

— Спасибо, — благодарная улыбка украсила моё лицо.

— Надеюсь, он будет впору. Не думаю, что лазать по горам в платье — большое удовольствие, — не осталась в долгу эльфийка, улыбнувшись в ответ.

А я уже разглядывала хитроумное сплетение застежек и шнуровок и тихо приходила в ужас. Да со всем этим и за полдня не управиться, особенно, если видишь такое впервые. Наверное, эмоции крупными буквами отпечатались на моем лице, потому что Магдалена страдальчески вздохнула и вопросила:

— Может, помочь, а?

— Было бы неплохо… — я продолжала сосредоточенно разглядывать предметы туалета, прикидывая, что куда надевается.

Из мыслей меня вывел негромкий окрик эльфийки:

— Ну, пойдем уже! Где тут облюбованные тобою кусты?

Я вздохнула и пошла вперед, указывая дорогу. Как ни странно, но под чуткими руками Магдалены все вещи расправились, разгладились и прилегли к нужным местам. Кстати, очень удобный костюмчик, надо по приезду домой заказать себе такой же. Дом… И снова в груди кольнуло. Я сделаю всё для твоего скорейшего освобождения, отец.

— Что загрустила? — поинтересовалась эльфийка, пристально разглядывая со всех сторон платье, в котором я путешествовала, словно никак не могла решить, то ли забрать его и впоследствии отправить в стирку, то ли выбросить сразу. И, наверняка, склонялась ко второму варианту. Да видно жаль стало захламлять столь райский уголок.

— Хм, — наконец, вынесла свой вердикт Магдалена, — давай-ка, мы всё это заберем и спрячем подальше и, надеюсь, никогда не найдем.

Мне оставалось только молча кивнуть. Странно, но по прибытии на родной берег, эльфы стали словно увереннее и взрослее что ли.

— Ты идешь? — услышала я оклик в свой адрес.

Ну вот, опять задумалась…

— Иду-иду…

Я вслед за Магдаленой начала вылезать из кустарника, как вдруг услышала тихий то ли всхлип, то ли стон из зарослей поодаль. Мое резкое торможение не осталось незамеченным.

— Ну, что опять? — похоже, Магдалене уже надоело со мной возиться.

— Там кто-то есть, — прошептала я, указывая в сторону, откуда донесся странный звук.

— Да брось, — отмахнулась эльфийка, ну кто здесь может быть? Это место тысячелетия было запечатано. Тут просто никого не может оказаться.

Вот не была бы так уверена на вашем месте, господа эльфы.

— А, может, посмотрим? — сделала я последнюю попытку убеждения.

Магдалена задумалась, явно колеблясь между желанием взглянуть или схватить и быстренько утащить меня прочь.

— Ну, хорошо, — нехотя согласилась она, очевидно для того, чтоб доказать наличие паранойи в моей и без того не очень светлой голове.

Мы двинулись в направлении места, откуда по моему разумению раздавался этот странный звук, стараясь ступать как можно тише. Вообще-то, Магдалена и так ходит совершенно бесшумно, когда это нужно, а вот я… Если на расстоянии пяти верст меня хоть кто-то не услышал, то он либо глухой, либо мертвый, одно из двух. До чего ж этот кустарник колючий! Словно специально цепляется за все выступающие (и не очень) части.

Я так увлеклась борьбой с упрямой флорой, что не заметила, как ветки расступились, обнажая небольшую полянку, и свалилась от неожиданности в густую траву, конечно же, при этом пребольно ударившись о какую-то каменюку и не сумев удержаться от прочувствованного возгласа:

— Да чтоб тебя!

— Ты в порядке? — мигом подлетела Магдалена, помогая подняться на ноги.

— Если не считать пары синяков в интересных местах, то да, — я разглядывала прелестный камушек, о который так душевно приложилась.

На первый взгляд похож на горный хрусталь, но не на простой булыжник — здесь очевидна мастерская огранка.

— Что тут у тебя?

— Да вот, причина моих увечий, — усмехнулась я, собираясь закинуть камень подальше в кусты.

— Дай, посмотрю, — Магдалена выхватила его из рук, не успела я и пикнуть, и ту же, ахнув, выронила.

— Уходим отсюда! — эльфийка в ужасе озиралась по сторонам, придирчиво рассматривая полянку. — Быстро!

— Да что происходит-то? — я совсем ничего не понимаю.

— Это — пентаграмма из хрусталя, — прошептала Магдалена побледневшими то ли от страха, то ли от напряжения губами.

Действительно, по всей поляне ровными линиями лежали такие же прозрачные камни, чуть вкопанные в землю, а в большинстве своем уже теряющиеся в высокой в некоторых местах траве. Только вершины лучей оканчивались ярко-красными, почти в половину моего роста, валунами. Хорошо, что я на такой не свалилась, а то точно собирали бы сейчас меня по частям. Постойте-ка, а этих «рубинов», похоже, шестнадцать… Видимо, это оценила и Магдалена, побелевшая еще больше.

— Бежим, — только и смогла прошептать она.

— Подожди, — я совершенно не понимала причин, побудивших подобную панику, — мы же хотели найти того, кто здесь стонал.

— Поверь мне, — уже сорвалась на истерику эльфийка, — ЗДЕСЬ не может быть никого, кому стоило бы помогать. Уходим!

— Да в чем дело-то?

— В эту гексаграмму из хрусталя наши маги многие века назад заманили темных эльфов, которые еще оставались в живых, и отправили в неизвестные земли, а потом запечатали вход, — Магдалена резко развернулась и, видимо, предположив, что я бегу следом, скрылась в зарослях.

Ну, подумаешь, если запечатали, значит, теоретически, ничего с обратной стороны прорваться не могло… Откуда-то из середины поляны послышался знакомый стон, еще явственнее, чем прежде. Значит, судьба мне двигаться туда.

Глава 12. Темный собрат

Я с незнакомыми не знакомлюсь.

Я приближалась к центру предполагаемой гексаграммы, продираясь через высокую траву. Моему взору предстал круг, будто выжженной, земли, а в его середине человеческая фигура, распластанная прямо в пыли и прикрытая черным плащом.

— Что с вами? — я, желая помочь, в неосознанном порыве кинулась к неподвижно лежащему телу.

Человек не подавал признаков жизни. Я перевернула его лицом вверх и положила голову себе на колени. Да это же… эльф? Точеные черты лица, строгая собранная красота, скрытая внутренняя сила и… острые уши. Странно, но почему-то до сих пор я считала всех эльфов блондинами, а волосы этого парня черные, отдающие в синеву. И вдруг это чудо распахнуло глаза, всю радужку которых залила чернота, и продемонстрировало внушительные клыки в свирепом оскале.

— Человек… — прохрипел… в-общем, эльфом данное создание назвать язык не поворачивается, и отскочил от меня на добрых полметра.

— И что? — моему возмущению не было предела, хотя, по-хорошему, следовало испугаться и как можно быстрее убраться подальше. Видимо, существу моя реакция тоже показалась не очень типичной, потому что раздался следующий вопрос:

— Где я?

Ну, и что на это ответить?

— Здесь, — пожала плечами я.

— Не играй со мной, девочка, — ощерился мой собеседник.

— Больно надо, — лишь фыркнула я. — Ты на островах Альнилам.

— Значит, мои расчеты верны, — облегченно выдохнул незнакомец. — А ты-то тогда что здесь делаешь?

— А вот это, прости, уже не твоё дело. Сейчас придут мои спутники, — предупредила я его, пытавшегося сделать встречное движение.

— Светлые эльфы? — с презрением в голосе протянул незнакомец, обнажая клыки.

— Значит, ты — темный? — полюбопытствовала я, сложив два и два.

Мда, с таким прикусом определенно надо что-то делать, а то ни улыбнуться нормально, ни девушку поцеловать… Что-то мои мысли движутся не в том направлении. И, наверное, крупным текстом написаны на лице: вон, как этот красавец уставился.

— Где ты её оставила? — услышала я озабоченный голос Регула позади себя, а потом на поляне из кустов нарисовался князь собственной персоной.

— Здесь, рядом, — ну, голос Магдалены ни с чьим не спутаешь. — Будьте осторожны, правитель.

Надо было видеть, как отвисла челюсть у моего незнакомца, когда он услышал последнее слово. Да, действительно, негоже эльфийскому князю шляться по кустам неизвестно где с сомнительными девицами. Темный с еще большим удивлением воззрился на меня. И правда я что ли громко думаю?

Вдруг он встрепенулся и прикрыл глаза, словно сосредотачиваясь и вглядываясь вглубь себя. С волос быстро начала стаивать чернота, уступая место золотистому оттенку. Когти втянулись в пальцы и приобрели вид идеальных ногтей. Мамочки, у него еще и когти! Интересно, а рогов с копытами не наблюдалось? А то, может, чего пропустила… Словно в ответ на мысли, огромные глаза укоризненно распахнулись, оказавшись пронзительно синими, а губы растянулись в легкой усмешке, демонстрируя ряд безупречно ровных белых зубов.

— Позвольте представиться, милая ли'ин, — обласкал глубокий чарующий голос. — Моё имя — Шератон.

Изящная рука оказалась протянутой мне для пожатия.

— Очень приятно, — я с трудом подобрала слова, всё ещё под впечатлением от столь радикальных перемен во внешности.

Шератон ловко перехватил мою кисть и в полупоклоне запечатлел поцелуй на запястье, выжидательно глядя на меня. Ах, да, я же не представилась.

— Нуар, — неужели этот шепот принадлежит мне…

— Отойди от него! — раздался повелительный голос Регула. В руке появившегося рядом князя заиграл огненный шар. Но длилось это представление недолго: шарик недовольно зашипел и с громким хлопком погас.

— Уважаемый, — расхохотался Шератон, — это — хрустальная гексаграмма, здесь стихийная магия не действует.

— Откуда такие познания? — недовольно вопросил Регул, впрочем, не меняя боевой стойки.

— Долго учился, — хмыкнул темный эльф.

— Кто вы, откуда и как сюда попали? — продолжал допрос Регул.

— О, это длинная история. А рассказывать её здесь по меньшей мере неуместно, — белозубо улыбнулся Шератон. — Но если вкратце — я проводил эксперимент с перемещениями в пространстве, но, видимо, где-то ошибся в расчетах и вот оказался здесь…

— У нас на берегу разбит лагерь, — встряла Магдалена, видимо, тоже находясь под впечатлением от привлекательной внешности и безупречных манер нового знакомого, — присоединяйтесь.

На лице Регула отразилась борьба здравого смысла, буквально кричащего, что незнакомцам, обнаруженным в этой таинственной местности, доверять не стоит, и долга правителя, не позволяющего оставить в беде соотечественника.

— Ну, хорошо, прошу следовать за нами. Но там, — в голосе эльфа послышались угрожающие нотки, — вы ответите на все вопросы, ре'ин Шератон.

— О, конечно-конечно, о чем говорить, — небрежно махнул рукой Шератон, отряхивая свой черный плащ от несуществующих пылинок.

Странно, только что извалялся в земле, и хоть бы что прилипло. Да, не судьба мне тоже так уметь.

— Позвольте, милая ли'ин.

Я даже не сразу поняла, что он обращается ко мне, предлагая собственную руку в качестве опоры.

— Ре'ин Шератон, оставьте девушку в покое, — рявкнул Регул в ответ на такое проявление джентльменства в отношении меня.

«Он что, ревнует?» — мелькнула в голове искренне развеселившая шальная мысль. Что ж, этот аспект можно использовать в своих целях. Я лучезарно улыбнулась Шератону:

— Ах, спасибо, благородный лорд, премного вам благодарна.

И уцепилась за протянутую ладонь. Регул лишь скрипнул зубами, но ничего не сказал, ведь дама (то бишь я) сама выбрала спутника. Едва правитель с Магдаленой скрылись в кустарнике, я попыталась отпрянуть от непредусмотрительно взятого в попутчики эльфа, ведь лезть по колючкам за ручку — то еще удовольствие.

— Куда же вы, милая ли'ин? — заметил мой маневр Шератон.

— Думаю, что парой по зарослям пробираться сложновато…

Эльф улыбнулся скептическим ноткам, появившимся в моем голосе:

— Ради вашего общества я готов сделать наше продвижение более комфортным.

— Крылья отрастите что ли? — фыркнула я на это самоуверенное заявление. — Или они предусмотрены предыдущей конструкцией вашего тела?

Глаза Шератона на одно крохотное мгновение залила мгла, которая исчезла, не успела я и моргнуть.

— Нет, что вы, на такие подвиги я не способен. А вот на это, — легкий взмах рукой, и ближайшие кусты начали сами собой раздвигаться, — вполне.

Когда же перестану удивляться? Эльф лишь насмешливо взглянул на меня и снова протянул руку. Я благодушно вложила свою ладонь в его. Но что-то из происходящего никак не желало укладываться в голове, а что именно — я никак не могла уловить. Стоп!

— Ты же говорил, что стихийная магия здесь не действует, — я резко рванула на себя уже начавшего движение Шератона.

А он лишь хитро усмехнулся и прошептал мне почти на самое ухо:

— А кто сказал, что это — она? Я не владею стихийной магией. Идем?

Мне оставалось только молча проследовать за сим странным субъектом, переваривая услышанное.

За время нашего шествования по кустарнику ни одна ветка не зацепила меня даже листочком. Приходилось только следить, чтобы ноги не заплетались. Странный этот тип — Шератон, и опасный. Надо быть с ним начеку. Я изредка бросала косые взгляды на попутчика, который и не подумал выпустить мою руку, к вящему неудовольствию Регула, даже когда мы вышли на песчаный пляж.

— Не волнуйтесь, милая ли'ин, — произнес мой попутчик совершенно бесцветным тоном, лишь изредка настороженно озираясь по сторонам, — я не причиню вам вреда.

И снова, будто в ответ на мысли. А вот это уже наводит на некоторые подозрения…

— Ты читаешь мысли? — вкрадчиво поинтересовалась я, впрочем, не сомневаясь в ответе.

— Умная девочка, — вздохнул Шератон. — Но пусть это останется нашей маленькой тайной…

От тембра его голоса и угрожающих ноток в нем мне стало не по себе.

— А что, если я решу поделиться загадками с другими?

— Не стоит, если не желаешь оказаться причиной их безвременной кончины…

Ну, что ж, милый эльф, хочешь поиграть — поиграем, только по моим правилам. Я ничуть не стеснялась своих мыслей, зная, что Шератон их всё равно прекрасно слышит, судя по ехидной усмешке.

— Хорошо, — промурлыкала я, — только ты мне всё расскажешь о себе, темных эльфах и войне со светлыми. Так мы сможем избежать множества ненужных проблем. Договорились?

Шератон нахмурился и поинтересовался:

— А для чего тебе эти знания?

— Просто интересно, а то Регул скрывает все подробности и ничего не говорит на эту тему, а женское любопытство… — изобразила я дурочку, попутно складывая руки в неизвестно как всплывшем из памяти защитном жесте. Шератон нахмурился ещё больше, но торговаться не стал:

— Договорились.

Хм, значит ты не так уж и крут, как хотел показаться…

* * *

Вокруг сгущалась мгла. Вся природа словно приготовилась ко сну. Но почему-то в этом райском уголке мне было неуютно. Смутное чувство тревоги терзало мой разум.

То, что Шератон опасен, видно невооруженным глазом. Однако вероятные помыслы темного эльфа оставались для меня загадкой. Да и не мешало бы отгородиться от его сверхъестественных способностей. И тут же вспомнились руны из чудесной книги. Странно, знания сами выплывают по мере надобности. Я сложила пальцы в нужный жест и тихо нараспев прочитала фразу из чужого незнакомого языка. Воздух вокруг меня будто чуть сгустился, а потом разлетелся на миллионы кусочков. Шератон, сидящий напротив возле костра только непонимающе поднял взгляд. Да, теперь тебе кажется, что я думаю только о птичках и цветочках.

Кстати, Регул долго сопротивлялся нашей идее остаться здесь на ночь и продолжать путь уже с рассветом. Зато в отместку выставил меня дежурить первой, а сам вон, тихо посапывает в сторонке рядом с другими эльфами. И только Шератон изъявил желание составить мне компанию. Вот не был бы темным, может я и была бы от него без ума. А так — в любой момент ждешь подвоха.

— Шератон, а как ты оказался в гексаграмме? — вопросила я такое ощущение, что начавшего подремывать эльфа.

— Да нашел в старинной книге у отца один занимательный рисунок и заклинание под ним. Не удержался, прочитал — и вот я здесь, — по-мальчишечьи улыбнулся Шератон.

Отличная сказочка, так я тебе и поверила. Но разве трудно изобразить дурочку? Я кокетливо хлопнула глазками и изобразила личико невинного младенца:

— Так твоё появление здесь — чистой воды случайность? А расскажи что-нибудь про себя, свой народ… Не доводилось, знаешь ли раньше встречать подобных тебе.

При упоминании о родине эльф нахмурился:

— Да что рассказывать-то. Мой отец — один из сильнейших и старейших магов, да и у меня еще в детстве обнаружили недюжинные способности. Поэтому их всеми силами старались развить. А тут, когда осталось совсем чуть-чуть до следующей ступени, я нахожу у отца в библиотеке очень занятный старинный свиток, на котором нарисована эта пресловутая гексаграмма и записано заклинание переноса. Я, кстати, давно работал над координатами этого места. Когда после последней войны со светлыми нас выкинули с наших земель, даже самые одаренные того времени не смогли найти пути назад, а если кто и уходил, то никогда уже не возвращался. Я собирал знания по крупицам много лет, а сегодня решил попробовать и, как видишь, оказался здесь.

Весь рассказ Шератон выдал на одном дыхании. Даже не знаю, что побудило эльфа к подобной искренности, но чувствую, что он не врет, хотя чего-то точно недоговаривает. Я решила воспользоваться его душевным смятением, чтобы пролить свет на то, что давно хотелось узнать:

— А из-за чего вы воевали со светлыми?

— Причина банальна: мы владеем магией духа, а светлые нет. Кто же потерпит превосходство? Нас боялись. А где страх — там и вражда. Мы пытались доказать, что наша сила приносит вреда не больше, чем их боевая стихийная. Но кто же будет слушать горстку эльфов, пусть даже очень сильных. Если наших женщин и детей ещё хоть как-то щадили, то мужчин убивали практически без раздумий. Остатки моей расы заманили в ловушку и отправили в неизведанные земли, выхода из которых мы пока не нашли. Пришлось обживать неприветливый край. Многие не выжили в этой неравной борьбе. Но постепенно мы превратили бесплодные пустыни и скалы в цветущий край и стали подумывать о выходе из изоляции в большой мир. Но пока это удалось лишь мне. Хотя, возможно, и кому-то еще, но об этих счастливцах сведений нет…

Шератон опустил голову и замолчал. Я же не хотела нарушать сложившуюся тишину, задумавшись над рассказом. Оказывается, и у эльфов не всё гладко. И не такие уж они и правильные, как хотят казаться.

— Почему ты мне это рассказал? Не боишься, что выдам тебя остальным?

Шератон поднял на меня немигающий взгляд залитых чернотой глаз:

— Не боюсь, принцесса, ведь ты — тоже не та, за кого себя выдаешь.

— О чем ты? — я абсолютно не поняла смысла последней оброненной эльфом фразы.

— Да ты и сама не знаешь, кто ты? — удивился Шератон, глаза которого стали на этот раз фиалковыми.

— И кто же я? — подобное заявление слышу уже не впервые. То Регул называл меня именем пропавшей эльфийской принцессы, то туман задавал провокационные вопросы, то элементали просят о помощи обычную человеческую девушку, которой и самой требуется поддержка. А теперь вот это оригинальное заявление.

— Ты узнаешь всё в своё время… — загадочно прошептал эльф и довольно улыбнулся.

— Опять?! — вскочила я. — Да сколько ж можно?

Мою тираду прервал сонный голос Регула:

— Нуар, не вопи, пожалуйста, среди ночи. Иди спать. Твой новый друг прекрасно справится с дежурством и сам.

И, отвернувшись, он сделал вид, что снова заснул. Я разложила одеяла, постеленные мне заботливой Магдаленой, поближе к костру и улеглась, положив руку под щеку. И снова мысли об отце и сестрах не давали уснуть. Как хочется поскорее распутать этот сложный узел событий и вернуться к прежней жизни. Хотя, нет, прежней она уже не будет никогда.

— Не волнуйся, спи спокойно, — раздался над ухом успокаивающий голос Шератона.

— Откуда ты знаешь, что мне не по себе? — сонно отозвалась я.

— Волны тревоги. Они исходят от тебя, я чувствую их, — тот же голос, ласкающий слух и заставляющий расслабиться, погружая в пучину дремоты.

— Хорошо, — зевнула я. — Я ни о чем не думаю и сплю.

— Умница, — откуда-то уже издалека на грани восприятия.

* * *

Я стояла у изголовья кровати, на которой сидела и безутешно рыдала Гемма, спрятав в ладонях лицо. Мою попытку кинуться к ней, чтобы утешить, прервал грубый окрик:

— Перестань реветь! Давай попробуем еще раз.

В кресле напротив вальяжно уселся Растабан, поигрывающий шнуровкой распахнутой до пояса сорочки.

— Я не могу, — горестно воскликнула девушка, заламывая тонкие руки. — Ты же сам видишь, что у меня ничего не получается, ни малейшего заклинания.

Гемма снова зарыдала. Растабан недовольно поморщился, но потом, быстро справившись с собой, улыбнулся и, стремительно переместившись на кровать, обнял девушку:

— Не волнуйся, всё получится. Просто ты еще не поняла, как пользоваться своей силой. Но ведь медальон принял тебя.

Гемма сжала в руке украшение и неуверенно кивнула в ответ на красноречивый взгляд в декольте.

— Да и туман пропустил, — продолжил атаку эльф. — Что он там тебе сказал?

— Что я сыграю свою роль, — вздрогнула Гемма в оттает на поглаживание плеча и шеи.

— Ну, вот видишь, — всё больше чаровал голосом девушку Растабан, — значит, у тебя всё получится. Не забывай, ты королева по праву рождения.

Дразнящий поцелуй в основание шеи заставил Гемму вздрогнуть, но она по-прежнему не отстранилась.

— И когда ты научишься управлять своей силой, никто не будет тебе указом… Даже я…

В глазах Геммы вспыхнули алчные огоньки. Вот глупышка. Очевидно же, что этот подлец её просто использует. Ну не верю я в пробуждение альтруизма. Гнев такой силы клокотал во мне, что я невольно сделала шаг вперед. Но кто-то удержал, настойчиво схватив за руку.

— Остановись, — тихо рыкнул Шератон, находящийся в своем зверином обличии. — Идем со мной.

— Куда?

— Обратно. Смотри на меня.

Я в упор смотрела на эльфа, не желая отводить взгляда от его завораживающих своей жутью глаз.

— Ты меня не боишься?

— Нет, — и это была чистая правда.

— Странно…

Я поддалась звукам чарующего голоса, и очертания комнаты начали таять. Лишь где-то вдалеке раздался звук хлопнувшей двери и голос того, в черном плаще, с корабля:

— Растабан, я чую чужую магию.

А я смотрела только на перетекающего в нормальный облик Шератона.

* * *

Я резко села, откинув в сторону одеяло и уткнувшись в чьи-то надежные объятия. Меня трясло, как в лихорадке.

— Тихо, тихо, — успокаивающе погладил по волосам Шератон, пока я судорожными движениями пыталась стереть со лба выступившие капли холодного пота.

Давненько не было подобных снов. Даже успела от них отвыкнуть. Чувствую себя, как будто пробежала пару миль, не меньше.

— Давно это у тебя? — участливо поинтересовался Шератон, по-прежнему не выпуская из объятий, словно чувствуя, что мне сейчас нужна чья-то поддержка.

— Да, уже несколько лет. Но подобных реалистичных снов давно не было.

— Это не сны, — снисходительно улыбнулся эльф, — а астральные видения.

Он в задумчивости присел рядом, и я без сил опустила голову на заботливо подставленное плечо.

— Скажи, подобное часто с тобой происходит? — как бы, между прочим, начал Шератон.

— Иногда, — уклончиво ответила я, — а что?

Эльф лишь молча передернул плечами.

— Нет уж, говори! — потребовала я, сбросив путы усталости и апатии.

— Просто странно всё это, — ответствовал он. — Подобными способностями обладают темные эльфы и их прямые потомки не дальше третьего поколения. Но мы прожили в изоляции не одну тысячу лет, и все полукровки уже давно почили с миром. И единственным уцелевшим потомком в землях светлых эльфов, и то только благодаря заступничеству мужа, была внучка нашего первого владыки…

Шератон запнулся, явно сомневаясь, стоит ли говорить мне то, что подумал, но в ответ на мой вопросительный взгляд продолжил:

— Была королева Алеина. Но так, как она мертва, то по идее обладать подобными способностями должна только принцесса Имирэль.

— Ну или её какой-нибудь родственник по матери. А откуда ты всё это знаешь, если, как говоришь, тысячелетия вы прожили в изоляции от внешнего мира? — подозрительно спросила я, на всякий случай, отодвинувшись подальше.

Эльф лишь смущенно и немного грустно улыбнулся:

— Оттуда же, откуда берутся и твои видения — из астрала.

— Ясно.

Интересно. А этот мошенник не так прост, как хочет казаться, знает ответы на все вопросы. Вряд ли в такие нюансы посвящают всех, кого ни попадя. К чему же он клонит?

Шератон усмехнулся:

— И что же тебе ясно?

— Что ты не тот, за кого себя выдаешь, — выпалила я, впрочем, довольно опрометчиво.

На миг в глазах эльфа промелькнула чернота, но, спустя мгновение, снова исчезла.

— Речь сейчас не обо мне, а о тебе, — не сдержался он, и от его гнева захотелось сжаться в комочек и спрятаться подальше. — Я вытащил тебя буквально из-под носа того мага. Обнаружь он тебя, неизвестно, чем бы всё закончилось. Так откуда у тебя способности к астральным видениям?!

— Не знаю, — выкрикнула я, позабыв, что все вокруг вообще-то спят.

Шератон схватил меня за руку и больно сжал запястье.

— Пусти! — я билась в его руках, пытаясь освободиться, а по щекам текли слезы. Да он же меня убьет и не задумается.

— Отвечай!

— Мне больно! — я, наконец, так сильно дернулась, что на миг промелькнула мысль, будто рука останется в цепких пальцах этого чудовища, и упала в чьи-то крепкие объятия.

— Отвечай, кто ты! — услышала я вслед, но уже тише.

— Не смей к ней прикасаться, — голосом Регула можно было замораживать лёд.

Я рыдала, уткнувшись носом в грудь правителя. Как можно было поверить какому-то проходимцу, которого знаешь без году неделю, а то и еще меньше. А ведь Регул, в отличие от него, никогда не позволил усомниться в себе, не бросил, когда мне нужна была поддержка.

— Прости меня… — тихо прошептала я, чувствуя, как мокнет рубашка на груди эльфа.

— За что? — в голосе сквозит легкое удивление и капля недоумения.

— За всё. И за рубашку тоже…

— Ну, что ты перестань, — а это уже неподдельная нежность. А я и забыла, что он может быть таким…

— Нуар… — ладонь, легшая на моё плечо, заставила отшатнуться и еще сильнее спрятаться в объятиях правителя, но Шератон и не подумал сдаваться, — Нуар… прости, пожалуйста…

— Прости? — взвилась я, знаками показывая насторожившемуся Регулу, что разберусь сама. — Ты меня чуть не убил!

— Не преувеличивай, — рассмеялся темный, поднимая руки в примиряющем жесте. — Просто мне показалось подозрительным твое поведение, и только с помощью шоковой терапии можно было вытащить правду.

— И как? Вытащил? — я разошлась не на шутку, напрочь игнорируя попытки эльфа утихомирить меня.

— Пожалуйста, прекрати истерику, — равнодушно поморщился Шератон от моих воплей.

— Перестаньте оба! — вмешался Регул, рявкнув на нас обоих повелительным тоном.

Но даже он не смог остановить сорвавшееся с моих губ заклинание и полетевшую в сторону Шератона сферу с ледяной водой, особенно удавшуюся мне в прошлый раз. Я злорадно улыбнулась, представив, как она смоет с лица мерзавца наглую ухмылку. Но тот лишь легонько повел бровью, и сфера зависла в пяти ладонях от его головы. Регул лишь крепче сжал мою талию, готовый в любой момент «добавить огоньку».

— Как глупо, — усмехнулся темный, впрочем, без капли иронии, и продолжил назидательным тоном, — тебе, милая ли'ин, следовало бы поучиться искусству ведения боя. Твоё заклинание, кстати, удивительно, что человечка владеет магией, не только само не достигло цели, но теперь, с моей помощью, не пропустит ко мне ни одного выпада твоего друга.

Регул лишь поморщился, но проверять не стал.

— Другое дело, если б один из вас владел двумя стихиями…

Я хищно ухмыльнулась, заставив темного прервать свою тираду. В этот же самый момент от одного моего взгляда сфера покрылась инеем и с оглушительным треском разлетелась на тысячи тончайших осколков, таких, что если б Шератон в спешке не поставил щит, разрезали бы его на кусочки. А так отделался только легким испугом, парой кровоточащих царапин на лице и несколькими отрезанными прядями волос. Я мгновенно приблизилась к оторопевшему эльфу и соблазняющим грудным голосом проговорила почти на ухо:

— Правило номер один: не надо недооценивать противника.

— Ты просто чудо… — в тон мне прошептал темный, уже пришедший в себя. — Но будь уверена, я узнаю, кто ты.

Я лучезарно улыбнулась последнему заявлению:

— Как узнаешь, сообщи мне, пожалуйста, а то при таком твоем рвении даже стыдно оставаться в неведении.

Я гордо прошествовала к одобрительно улыбающемуся Регулу. Какое же он всё-таки чудо — позволил самой решить возникшую проблему и в то же время был готов в любой момент прийти на помощь. Настоящий рыцарь.

— Спасибо, — я благодарно уткнулась лбом в его плечо.

— За что? — снова искренне удивился эльф.

— За всё. В том числе и за рубашку.

На этом мое романтическое настроение закончилось, уступив место довольно будничному желанию поспать.

— Регул, а где можно прилечь? А то, кажется, моя смена давно прошла, — я подтвердила свои слова легким зевком.

— Иди на мое место, сейчас как раз моя очередь, — указал правитель. — А я пока кое с кем побеседую.

Зловещий тон и заигравшие на скулах желваки заставили меня напомнить:

— Вы только не подеритесь, мальчики.

— Без тебя? Как же можно! — съязвил Регул, задорно усмехаясь.

— Я серьезно. А то можете покалечить друг друга, — от моей улыбки не осталось и следа.

— Не волнуйся, — Регул тоже был серьезен, как никогда, — мы просто побеседуем.

Я молча кивнула и отправилась на указанное место. Эльфы уже о чем-то говорили между собой, когда меня в теплом коконе из одеял сморил сон без сновидений.

* * *

Окружающие звуки постепенно прорывались в мой мир сквозь пелену полусна. Я потянулась всеми косточками, прогоняя остатки дремоты, и села.

— Уже проснулась? — радостно поинтересовалась Магдалена, сразу же вручая кружку с каким-то ароматным отваром и огромный бутерброд.

— Да, спасибо, — ответила я, вгрызаясь в предложенную снедь и осматривая полянку, где располагался ночлег. — А где Регул?

— Они с твоим новым знакомым пошли разведать дорогу, — беззаботно ответила эльфийка, бесцеремонно выдергивая из-под меня одеяла и запихивая их в походную суму.

— Что-о-о? — я вскочила, едва не поперхнувшись и не разлив напиток.

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулась Магдалена, — знаю, вчера у них из-за тебя возникли разногласия — представление ночью вы устроили знатное, теперь почти никто не выспался. Но когда была очередь Альфарда охранять, он сказал что всё улажено.

Эльфийка игриво подмигнула мне и отправилась дальше собирать вещи. А мой мозг продолжал упрямо соображать, как же это Регулу и Шератону удалось достигнуть взаимопонимания. Впрочем, двигать челюстями я тоже не собиралась забывать.

Когда эта парочка появилась из зарослей, то выглядели они как заговорщики, что автоматически навело на подозрительные мысли.

— Доброе утро, — поприветствовал меня Регул, присаживаясь рядом с левой стороны.

— Как спалось? — улыбнулся Шератон, расположившийся по мою правую руку.

Уже спелись, мерзавцы.

— Доброе, — нехотя пробурчала я. — Вашими стараниями кошмаров не наблюдалось. — Что от меня нужно?

— С чего ты взяла, что нам от тебя что-то нужно? — деланно удивился Регул.

Я лишь тяжело вздохнула.

— У вас же это крупным текстом на лице написано, — и вопросительно посмотрела на темного.

Заговорщики переглянулись, явно решая, кто преподнесет мне идею, и на кого я отреагирую адекватнее.

— Мы… — начал Регул, поддерживаемый уверенными кивками Шератона, — в-общем, мы поговорили и решили, что твои способности крайне нехарактерны для человека.

— Согласна, — кивнула я. Зачем отрицать очевидное.

— Так вот, — продолжил Регул, — мы хотим предложить тебе ритуал Родной крови.

— Что-о-о? — кажется, уже начинаю повторяться. — Ничего со своей кровью делать не позволю.

— Подожди, давай всё объясню, — вмешался Шератон, понимая, что ситуация с моим увещеванием выходит из-под контроля.

— А с тобой разговаривать я вообще не намерена! Мне прошлого раза хватило за глаза!

— Ну перестань, не сердись, — примиряющее улыбнулся эльф.

— Я не сержусь — я в бешенстве!

Шератон лишь беспомощно поднял вверх руки, мол, разбирайся с ней сам, я сделал всё, что мог.

— Послушай, — Регул попытался усадить меня на место, — твоя кровь не пострадает, нужна всего лишь капелька. Зато мы увидим твоего ближайшего кровного эльфийского родственника.

А вот теперь моему изумлению не было предела:

— Какие у меня могут быть родственники из эльфов?

— Просто мы с Шератоном считаем твои способности наследием эльфийской крови. хотя прежде потомкам от смешанных связей передавались только привлекательная внешность, крепкое здоровье или долголетие.

— А зачем вам всё это? — я подозрительно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, чего добиваются эти интриганы.

— Нужно выяснить причину передачи магических способностей от эльфа к человеку. Подобного раньше не случалось. А если люди получат доступ к магии, это станет опасным для всего эльфийского народа… — тихо закончил Регул, глядя мне в глаза так, что, казалось, отказать невозможно.

— Как когда-то темные эльфы? — едва слышно поинтересовалась я и увидела, как сжал кулаки до побелевших костяшек Шератон.

— Нуар права, — неожиданно согласился темный, — если она не хочет знать, кто её родственник из эльфов, не надо заставлять.

— Ну уж нет, — я возразила из чистого духа противоречия. — Давайте проведем ваш ритуал. И я почти уверена, что у меня нет никаких эльфов в генеалогическом древе.

— А я уверен, что есть, — просиял Регул. — Спасибо, что согласна.

— Всегда пожалуйста, — пробурчала я, возвращаясь, наконец, к недоеденному завтраку. Но бесследно исчезнувший аппетит и не думал возвращаться.

— Ну, вот, — пробурчала я, складывая посуду и остатки бутерброда в рюкзачок, выданный мне Магдаленой, где уже лежали легкие эльфийские одеяла и немного снеди, — весь аппетит умудрились испоганить, да и утро тоже.

— Двинулись! — скомандовал Регул, убедившись, что все участники похода в сборе. — Я с Нуар пойду впереди, Альфард, приглядывай за Магдаленой. Шератон и Альтаир замкнут нашу колонну. И, если увидите что-нибудь подозрительное, ради всех стихий, сразу сообщайте.

— Темные эльфы считаются? — тихо пробурчала я.

— Что прости? — переспросил Регул.

А явно всё расслышавший Шератон лишь укоризненно покачал головой.

— Ничего, — состроила я невинную мордашку.

И наша компания двинулась вглубь леса по направлению к снежным вершинам у самого горизонта.

Глава 13. Судьбоносные встречи

Мы шли, пробираясь через заросли уже несколько часов, преимущественно молча, особенно я. Пару раз Регул пытался заговорить, но, наталкиваясь на стену односложных ответов, быстро понял, что это гиблое дело. Сама же поговорить я не стремилась.

Интересно, почему этот лес считается настолько опасным, что правитель уже раз пятьдесят просил всех быть бдительными. Ну, разве только иногда кажется, что кто-то за тобой наблюдает, да пробегают мимолетные тени. Так чего в лесу не примерещится с недосыпу? Мало того, что аппетит испортили, так теперь еще и ведут куда-то, причем без намека на отдых.

— Всё, — резюмировала я, садясь на выпирающий толстый корень ближайшего дерева, — дальше не пойду.

Да и подвернутая недавно нога не прибавляет желания шагать.

— Болит? — участливо поинтересовался Регул, присаживаясь передо мной на одно колено.

Я лишь утвердительно кивнула. Эльф снял с моей ножки полусапожок и взял босую ступню в ладонь.

— В чем дело? — вмешался только что догнавший нас Альтаир.

— Нуар подвернула ногу, — отозвался Регул, не отводя манящего взгляда от моих глаз. И я, как зачарованная, продолжала всматриваться в зовущую синеву.

— Легче? — хриплым грудным голосом поинтересовался правитель.

Я утвердительно кивнула, почувствовав легкое покалывание в лодыжке от пробежавшего, по-видимому, исцеляющего магического импульса. И в тот же миг отовсюду вокруг раздался оглушающий грохот, земля, буквально, зашевелилась под ногами, отчего я ничком рухнула на траву, смачно при этом выругавшись. Знаю, что девушкам моего круга нельзя так выражаться, отец на эту тему провел со мной бесчисленное множество бесед, но его увещевания не принесли ожидаемого результата. Я встала, отряхивая руки и колени от налипшей грязи.

— Что за чертовщина? — сорвался с моих губ гневный возглас.

Красноречивое молчание спутников вынудило поднять глаза, чтоб увидеть окруживших нас странных существ.

— Кто это? — я с неподдельным интересом принялась рассматривать ближайшего представителя дивной местной фауны.

— Элементали земли, — почти шепотом ответствовала Магдалена.

— И чего они хотят?

— А вот это мы сейчас узнаем, — многозначительно кивнула эльфийка в сторону приблизившегося к нашей компании экземпляра.

Мда, внешность, конечно, оставляет желать лучшего: человекообразная фигура, вылепленная из земли, с торчащими отовсюду какими-то корешками и прочими атрибутами сельского огорода. Надеюсь, хоть червей в них нет. Хотя, всё может быть… Бррр… Я слегка поморщилась, когда существо пророкотало скрежещущим голосом:

— Эльфы! Ваш путь здесь закончен.

— То есть как? — восклицание само сорвалось с губ.

Регул послал мне возмущенный взгляд, а остальные даже не дрогнули, по-прежнему, сохраняя боевую стойку.

— Нахальная девчонка! — рявкнуло существо, однако, приглядевшись попристальнее, немного сменило интонацию и продолжило. — Но, благодаря ей, вы можете остаться в живых.

— То есть вы нас пропустите? — на всякий случай уточнил Регул, по-прежнему готовый броситься в драку.

— Да, — кивнуло существо, — вы можете идти.

Вся компания попятилась, не осознавая своего счастья, а Шератон, прикрывая, начал оттеснять меня в сторону образованного элементалями прохода.

— Но она, — в мою сторону ткнуло некоторое подобие пальца, — должна пожелать остаться с нами.

— Ни за что, — почти хором воскликнули Альфард, Регул и Шератон.

— Какое поразительное единодушие, — усмехнулся элементаль, — при всей вашей непохожести.

По-моему, ситуация накаляется.

— Я не оставлю её здесь, — решительно проговорил Регул.

— Я не позволю вам забрать Нуар, я обязан ей жизнью, — вмешался Альфард, и на него обратились взгляды заинтригованных спутников.

Вот кто его просил. В самый неподходящий момент же.

— Мальчики, — продолжало усмехаться существо, — решение всё же не за вами.

Но мои спутники стояли на своём.

— Я без неё не пойду, — упорствовал Шератон.

Остальные тоже подтвердили его мнение, причем более красочно и менее цензурно. Существо басовито расхохоталось:

— Ну, если девочка так не хочет с вами расставаться, придется всех убить.

— Это мы еще посмотрим, — запальчиво произнес Регул вполголоса.

— Правитель, — подала голос Магдалена, несомненно, из всех присутствующих лучший специалист в магии земли, — они же земные элементали, чистое порождение земной стихии, да и численный перевес не на нашей стороне.

Регул задумался. А ведь никто не даст гарантий, что в случае феерической битвы все уйдут отсюда целыми. А так, просто одна человеческая девчонка останется у этих монстров. Невелика же цена в обмен на спокойствие и мир в целом государстве. Ведь если здесь погибнут все, то Растабан точно прольет море крови, противостоять-то ему будет некому…

— Регул, Магдалена права, — вмешался Альтаир, сражаться неразумно, слишком мало шансов.

— Как будто я этого не вижу, — огрызнулся князь. — Но я не могу оставить её, она спасла мне жизнь.

— Нам, — поправил Альфард.

Ну вот, опять. Всё дело только в этом? А я-то уж размечталась, что правитель неравнодушен ко мне, а им, оказывается, движет чувство долга.

— Перестаньте спорить! — наконец, подала голос я, главное заинтересованное лицо, привлекая к себе всеобщее внимание. — Вы должны двигаться дальше, я остаюсь.

— Но… — начал Регул.

— Освобождаю тебя от долга.

Надо держаться и ни в коем случае не плакать.

— Ты, Альфард, тоже ничем мне не обязан, я сделала то, что посчитала нужным.

Эльф грустно склонил голову, но продолжал упрямо сжимать кулаки.

— Идите… — я погладила ладонью щеку Регула. — Ты должен… Я остаюсь.

— Окончательное решение? — поинтересовался элементаль.

— Да.

Альфард двинулся в мою сторону.

— Я остаюсь, ТОЛЬКО я.

— Как скажете… — поклонился элементаль.

— Только пообещай, Регул, что вернешь свободу моей семье.

— Обещаю, — выдохнул эльф, прежде чем странные существа подхватили меня и, надо сказать, довольно бережно потащили прочь. — Нет! Постойте…

Я напоследок успела заметить лишь потемневшие глаза Шератона и испуганное личико Магдалены, с трудом удерживающей рвущегося вслед за мной Альфарда.

Меня, наконец, поставили на ноги у входа в какую-то пещеру, откуда доносился едва заметный желтоватый свет. Существа столпились вокруг, явно заинтересованно разглядывая.

— И зачем вы меня сюда притащили? — устало поинтересовалась я, в изнеможении присаживаясь прямо на траву.

— Светлые эльфы обманом заточили нас здесь, и в обмен на услугу нам была обещана свобода, — прогромыхал всё тот же предводитель.

— И что за услуга?

— Никого не пропускать ни в сторону гор, ни обратно.

— Но моих друзей-то вы пропустили.

— Мы — не последнее испытание. Тем более, дополнительным условием было отпускать спутников того, кто добровольно согласится быть нашей жертвой, — несколько плотоядно констатировало существо.

— Вон оно, что, — надо расспросить своих потенциальных палачей поподробнее, вдруг удастся выйти отсюда живой, а еще лучше целой, тогда лишние знания точно не повредят. — А почему вы выбрали именно меня?

— Я чувствую в тебе силу. Может быть, ты имеешь право нас освободить.

— А если нет? — в сомнении протянула я.

— Тогда ты навсегда останешься замурованной в стенах пещеры, как наше подношение Терре, возможно, она услышит наши молитвы и освободит нас, — пафосно прогудел элементаль.

— Это что еще за зверь — Терра? — ой, кажется, я сказала это вслух.

— Она — наш создатель.

Хм, значит, Терра — это что-то вроде их богини. Занятный тут пантеончик. Значит, на помощь с этой стороны рассчитывать не приходится. Боги — они редко вмешиваются, предпочитают наблюдать за театром жизни со стороны. Ну, разве только если уж сильно приспичит или будет задет чей-то интерес. Вот тут как раз не этот случай — кому интересна обычная девчонка, коих тысячи?

— Понятно. А без замуровывания никак нельзя? — в мои планы пока не входит быть погребенной заживо.

Существо задумалось, а потом провозгласило:

— Если мы станем свободны от проклятия эльфов, то сможем не приносить человеческих жертв.

— А как же вас освободить? — если есть хоть малейший шанс вырваться отсюда, то надо его использовать.

— Просто произнести «элементали земли, вы свободны», — пожало плечами, или что там у него, существо.

Как же долго они здесь замурованы, раз идут на такие крайности, как убийство проходящих мимо. Для этого нужно совсем отчаяться. Мне искренне захотелось, чтобы эти, в принципе, не производящие впечатление злобных, создания, наконец, обрели желаемое, ведь то — не так много. Но и не так мало.

— Элементали земли, вы свободны, — прошептала я и внезапно почувствовала, как с губ сорвался незамеченный никем вихрь и понесся вглубь пещеры.

— Не всё так просто, — расхохоталось существо. — Эти слова должен сказать тот, в чьих жилах течет кровь древнейших правителей эльфов, попасть сюда, пожертвовав собой ради других и искренне желающий нам свободы. А такое, ты и сама понимаешь, невозможно…

Речь главаря прервал странный гул, донесшийся откуда-то из глубины пещеры, мягкий свет резко погас.

— Мы… свободны? — раздались вокруг неуверенные шепотки существ, и, словно в подтверждение, своды пещеры рухнули, обдав меня тучей пыли и мелких камушков. Я вскочила, пытаясь отряхнуться, а заодно и спрятать лицо от сотен неверящих взглядов.

— Практика показывает, что нет ничего невозможного, — констатировала я.

— Благодарим тебя, дитя Правящего Дома, — прочувствованно произнес главный элементаль и почтительно поклонился.

— Боюсь, подобное обращение ко мне в корне неверно, — лишь кивнула головой я.

Элементаль загадочно улыбнулся:

— Но факты указывают на обратное. Мы редко ошибаемся, потому что видим истинную суть вещей. Ты тоже это сумеешь. В свое время…

Вот, он уже чуть ли не пятый, кто говорит мне эту загадочную фразу про свое время, но понятнее ни капли не становится. А рассказывать еще что-либо никто, по-видимому, не намерен. Ну, что ж, подождем этого самого подходящего момента.

— Ты хочешь вернуться к своим спутникам, дитя? — прервал мои размышления о вечном элементаль.

— Да, — кивнула я, — но где их искать?

— Здесь один путь, но мы проводим, чтоб ты с него случайно не свернула.

— Благодарю.

Элементаль подхватил меня на руки и куда-то понес так быстро, что окружающий пейзаж слился в одно разноцветное марево. Когда лес поредел, меня бережно опустили на землю:

— Вот за этим пролеском поляна, там твои спутники, — элементаль в задумчивости немного помолчал, а потом добавил, — и если тебе потребуется помощь, просто позови меня. Мой народ в долгу перед тобой.

— Спасибо, — я растроганно шмыгнула носом, не веря, что хоть это маленькое приключение закончилось благополучно.

— Удачи, дитя. Моё имя — Теллурис.

И существо молниеносно скрылось. Я осталась одна посреди густо заросшего пролеска. Раз элементаль сказал, что мои спутники на поляне, значит, будем продвигаться в ту сторону. Я активно заработала руками и ногами, пробираясь к месту, откуда то и дело были видны яркие сполохи и доносились странные звуки.

Когда мне, наконец, удалось выбраться из леса, то перед глазами открылась абсолютно выжженная поляна, а за ней зеленые луга, оканчивающиеся вдалеке у подножия гор. Но самое невероятное — по бесплодной земле то и дело метались пламенные фигуры, там и здесь сталкиваясь с со сгущающимися в форме человеческого тела воздушными массами, разлетаясь на тысячи искр, сопровождающихся бешеными порывами ветра.

— Что здесь происходит? — выдохнула я и тут же испуганно зажала рот рукой, потому что вся круговерть резко замерла.

На меня уставились сотни глаз непонятных существ (хотя, чему тут уже удивляться). Одних, будто сотканных из множества искорок обжигающего огня, и других, таких полупрозрачных, что почти невозможно было определить их контуры. Ну, вот, опять привлекла ненужное внимание. Существа по-прежнему оставались в боевой стойке, не спуская, впрочем, с меня взглядов.

— Говорил же, что слышу её голос, — услышала я позади себя шаги, и Альфард, как вихрь, налетел на меня. Следом за ним показалась и остальная компания. Все по очереди бросились обниматься, пытаясь расспросить, как мне удалось вырваться из лап элементалей земли.

— Потом расскажу, — возмутилась я, вырываясь из последних крепких объятий, — не видите что ли, у меня уже другая проблема.

— Регул, Альфард, кажется, это по вашей части, — усмехнулся Шератон.

— Да уж вижу, — невесело заметил князь, разглядывая новых представителей местного населения. — Сколько прожил на этих островах, и не знал, что тут подобное водится. Нуар, и как тебе удается отыскать столько неприятностей на свою голову?

— Можно подумать, специально это делаю, — огрызнулась я. — Лучше узнайте, что им нужно.

— Ваш путь здесь окончен, — хором прогудели существа, не дожидаясь, пока мы вышлем парламентеров.

— Знакомая песня, — ухмыльнулась я тихо, скорее, для себя, тут же заработав неодобрительные взгляды остальной компании и пристальные элементалей. — Простите, уважаемые, вас тоже обманули светлые эльфы?

— Да, — снова произнесли они хором, сразу же переглянувшись, наверное, решая, кто из них главнее.

— Мы не хотели принимать ничью сторону в их борьбе, — продолжил уже огненный, — но когда нас попросили помочь в сражении всего с одним противником и, как поклялись, не темными, не раздумывая, дали клятву.

— Как и мы, — прервал воздушный, — и противником оказались наши братья. Так нас стравили между собой.

— И не можем мы остановиться, пока кем-то не будет одержана победа.

— А вы коварнее, чем я думала, — шепнула я Регулу, который тут же одарил меня взглядом, полным негодования, но я не обратила на него внимания, обращаясь уже к элементалям. — Это было единственным условием светлых эльфов?

— Да, — раздался согласный ответ.

— И никаких лазеек? — я лукаво прищурила глаза.

— Никаких.

Мда, похоже, тут фокус с кровью Старшего Дома не пройдет, как в прошлый раз. И, кстати, откуда она, эта самая кровь? Неужели кто-то из предков ненароком прогулялся на стороне? Надо при ближайшем удобном случае провести ритуал, который предлагал Регул, а то проклятое любопытство точно покоя не даст.

Что ж тут такого придумать-то? Должна же быть какая-то потайная калитка в этом уговоре. Как показывает практика, обязательно должна…

— А что если просто прекратить драку? — полюбопытствовала я, внезапно наткнувшись на одну интересную мысль.

— Борьба продолжается только до победы одного из участников, — отрицательно покачали головой элементали.

— Одного ли?

— Что ты хочешь этим сказать, девчонка? — вспылил огненный. Сразу видно, стихия обязывает быть необузданным. Вон, Регул тоже абсолютно неуравновешен.

— А то, что, прекратив бессмысленный братоубийственный поединок, вы одержите победу, прежде всего, над собой. И условия будут соблюдены. Не так ли?

— Мы об этом не подумали, — задумчиво протянул воздушный.

— Так вам некогда было, — в свою очередь усмехнулась я.

Элементали переглянулись и как-то с опаской опустили оружие. Когда после этого гром не грянул, и земля осталась на месте, то и остальные тоже, всё еще неверяще, принялись постепенно перетекать из боевой стойки в более мирное положение и недоуменно перешептываться.

— Ты права, Дитя Старшей Крови, — почтительно прогудел огненный.

— И не по годам мудра, — вмешался воздушный.

— Дитя Старшей Крови? — перебил удивленный Регул.

— Ну не знаю, — отмахнулась я, — им мое генеалогическое древо вроде как виднее. Напомни мне, чтоб я попросила тебя провести ритуал определения родственников.

Остальная компания тоже ошеломленно воззрилась на меня, как будто на голове резко рога выросли или исчезла вся одежда. Только Шератон сохранял на лице безмятежное выражение и лукавую улыбку.

— Благодарим тебя, дитя, и именно потому, что в тебе есть кровь этих обманщиков, мы не будем им мстить, — вынес вердикт огненный элементаль.

— И прими от нас дар, — снова продолжил воздушный, — если тебе понадобится помощь, просто призови нас из светлоэльфийской столицы.

— А не боитесь во второй раз попасться в одну и ту же ловушку? — на всякий случай уточнила я.

— Мы верим тебе, — пробасили они хором.

— Я — Игниферул, — услышала я гул пламени, прежде чем огненные элементали ярко вспыхнули и исчезли. — Обещаю помочь тебе, дитя.

— Мое имя — Аэрофрат, — продолжил воздушный, и все оставшиеся вокруг существа начали покрываться дымкой и исчезать. — Зови, когда будем нужны.

— Зови… зови… зови… — продолжали гудеть сотни голосов, а потом всё резко стихло.

— И, позволь поинтересоваться, что это было? — обратился ко мне Регул, сложив руки на груди.

— Вы все сами видели, — пожала плечами я, снова став объектом всеобщего внимания.

— Расслабьтесь, князь, — белозубо улыбнулся Шератон. — Это называется нестандартный подход. Просто у девочки очень богатое воображение.

— И оно не раз нас сегодня спасло, — пробурчала я.

Вот так, помогаешь всем, причем, бескорыстно, а тебе еще недовольство выражают.

— Тем более, — вставил слово Альфард, — элементали сказали, что она Дитя Старшей Крови, а им виднее, значит, вы, князь, были правы насчет эльфийских родственников нашей крошки Нуар.

— Надеюсь, теперь ты не будешь против ритуала? — подозрительно сузил глаза Регул.

— Что, прямо здесь? — моему возмущению не было предела.

— Давайте перейдем через эту негостеприимную землю, а там, на зеленых лугах устроим привал до утра и обсудим все произошедшие события, — вынес предложение Шератон, надо сказать довольно дельное.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился князь, а остальные дружно одобрительно закивали. — Но, надеюсь, на этом приключения на сегодня закончены?

— Ой, а как я надеюсь, — не сдержалась от колкости я.

Регул только закатил глаза, но ничего не сказал, и повел нас вперед. Магдалена не переминула вернуть мне потерянный перед походом в гости к земным элементалям эльфийский рюкзачок, чему я, мягко сказать, не сильно обрадовалась, так как после всех этих приключений устала жутко. Увидев страдальческое выражение моего лица, Шератон со вздохом отобрал поклажу, и дальше я, возблагодарив воспитанного эльфа, шла налегке.

Глава 14. Родная кровь

Наконец-то, привал. А выжженная земля оказалось не такой маленькой — мы шли почти час. И теперь я блаженствовала, лежа на шелковистой зеленой траве, щекочущей мохнатыми колосками лицо. Вся наша компания расположилась как попало, явно наслаждаясь непредвиденным отдыхом. Магдалена снова раздала каждому по большому бутерброду и налила холодного отвара.

— Боюсь, у нас заканчиваются припасы, — пожаловалась она Регулу.

— Значит, придется ближе вечеру отправиться на охоту, — резюмировал он, чем полностью удовлетворил ответственную эльфийку.

Шератон тем временем успел устроиться рядом с уже принявшей сидячее положение мной.

— Как самочувствие? — начал он издалека, укладывая голову на мои колени, чему я была, в принципе, не против.

— Вроде не жалуюсь, — моих губ коснулась легкая усмешка.

— Ты поразительно вынослива для тихой домашней девушки, — настала его очередь улыбаться.

Я лишь молча пожала плечами и погладила ладонью рассыпавшиеся волосы эльфа. Интересно, а у Регула они такие же приятные на ощупь?

— Кстати, подозреваю, что ты как-то защитилась от чтения мыслей, — хитро прищурился он. — Невозможно же все время думать о каких-то глупостях.

Я только загадочно улыбнулась и, наклонившись поближе к его лицу, прошептала:

— Пусть это останется для тебя тайной…

— Ты одна сплошная загадка, — несколько игриво ответил Шератон. — И этим столь притягательна…

Ну вот, еще один любитель тайн на мою голову.

— Прекрати нести всякую чушь, — возмутилась я, резко отпрянув и сразу же поймав на себе горящий взор Регула.

— Кажется, князь сейчас прожжет нас взглядом насквозь, — лениво констатировал темный.

Но тот вопреки прогнозам моментально взял себя в руки и позвал эльфа:

— Шератон, нам нужно обеспечить отряд провизией, Альтаир и Альфард займутся сбором хвороста для костра, чтобы хватило на всю ночь, а девушки разобьют лагерь.

Темный хитро подмигнул мне, что не осталось незамеченным князем, и одним грациозным движением поднялся. У остальных тоже возражений не нашлось, и каждый отбыл в указанном направлении. Мы с Магдаленой принялись расстилать походные эльфийские одеяла, мастеря каждому спальное место.

— Кажется, Шератон заинтересовался тобой, — будто между прочим начала эльфийка.

— Ой, да перестань, — отмахнулась я, — они с князем — одного поля ягоды, пока во мне есть какая-то загадка — я им интересна, как только найдут ответы на свои вопросы — и до свидания, милая девушка.

— Почему ты так плохо думаешь о нас? — даже перестала заниматься делом Магдалена.

— Да я всё вижу своими глазами.

— Не суди по первому впечатлению, — заметила она, — все глубокие чувства начинаются с обычного взаимного интереса, а иногда и неприкрытой неприязни.

— Давай прекратим эти бессмысленные рассуждения, — прервала я излияния эльфийки, — лучше приготовим место до костра.

Она молча пожала плечами и снова углубилась в работу.

Охота Регула и Шератона прошла донельзя успешно. Когда они вернулись, то представили перед наши очи три довольно упитанные кроличьи тушки, уже даже освежеванные. Магдалена сразу отобрала их и принялась натирать какими-то ароматными травами, извлеченными из рюкзачка. И вскоре ужин, весело потрескивая капающим жирком, жарился на костре.

— Прошу, милая ли'ин, — галантно предложил мне кроличью ножку Шератон, снова усаживаясь со мной. Магдалена специально что ли постелила нам рядом?

— Благодарю, — тем же тоном светского приема ответствовала я.

— Скоро зажгутся первые звезды — самое время для ритуала Родной Крови, — напомнил эльф, отчего я непроизвольно вздрогнула. Шутка ли, узнать, что у тебя мало того, есть эльфийские родственники, так еще и увидеть кто. — Боишься?

— Немного, — честно созналась я.

— Не стоит, — утешил Шератон. — Это не больно.

— Не в этом дело. Просто, привычный для меня мир постепенно рушится, прошлая жизнь отдаляется, как будто всё происходило не со мной.

А ведь я только что сформулировала то, что раньше чувствовала только интуитивно. Словно это Шератон на меня влияет, постепенно вызывая на откровения.

— Но это минутная слабость, — тут же увильнула я, поймав понимающий взгляд темного эльфа. Вот такое вот общение без слов.

Я подняла голову, уставившись на пляски пламени в костре и не замечая бешеного огня, горящего в глазах сидящего напротив князя.

Вот и закончен ужин. Магдалена, Альфард и Альтаир о чем-то совещались, собравшись в кружок, и не замечали остальных, занятых своими делами. Я отошла от костра и побрела по шелковистой траве, в бархатную мглу сгущающихся сумерек. Неслышная тень скользнула вслед за мной. А я все брела и брела по кажущемуся бескрайним лугу.

— Не стоит уходить так далеко, — услышала я за спиной голос и вздрогнула от неожиданности.

— Тьфу, Регул, разве можно так пугать? Я же останусь заикой на всю жизнь.

— Прости, — смутился князь, — я не хотел. Мы с Шератоном всё подготовили для ритуала. Слово за тобой.

Я лишь молча утвердительно кивнула, и Регул, нежно взяв мою ладонь в свою, повел меня обратно к костру.

На месте нашего ночлега, кроме Шератона, никого не было.

— А где все? — полюбопытствовала я. Вроде ведь не так долго гуляла.

— Мы подумали, что тебе так будет легче, — шепнул мне на ухо Регул, мягко подталкивая к вырытой в земле полусферической чаше с разложенным вокруг нее хворостом.

— Что это?

— Это для тесного контакта со всеми стихиями, — снова ответил мне князь, выливая в своеобразную чашу воду из своей фляжки.

— Присядь сюда, — указал Шератон на одно из трех расстеленных рядом с местом действа одеял.

Я послушно опустилась в указанном направлении. Регул и Шератон заняли места по правую и левую руку от меня, вместе со мной образуя треугольник.

— Приступим? — поинтересовался князь, вопросительно посмотрев на меня.

— Да.

Надо начинать, пока я не передумала, а то второго случая может и не представиться, стоит мне окончательно струсить. Регул одним движением брови зажег лежащий по кругу водной глади хворост, и он запылал яркими искрами. Шератон извлек откуда-то из складок одежды нож с острым, как бритва, лезвием и протянул ладонь в просительном жесте:

— Дай руку.

Я, как зачарованная, смотрела на прекрасное смертоносное оружие, не в силах пошевелиться.

— Не бойся, — ласково прошептал темный, — я только уколю тебе палец — здесь достаточно и капли.

Я облегченно выдохнула и положила свою ладонь в его руку. Он на несколько мгновений замешкался, лаская мою кожу нежными прикосновениями, а потом одним резким движением кончиком ножа уколол мне палец.

— Ай! — вскрикнула я, и капелька крови сорвалась прямо в чашу, всколыхнув водную гладь. Шератон нежно прижался губами к ранке в довольно интимном жесте.

— Прекратите, — прошипел Регул, явно пребывая в бешенстве. — На это нет времени.

Темный нехотя отстранился и сверкнул на эльфа на мгновение потемневшими глазами, но тот уже давал мне инструкции, не обращая на Шератона ни малейшего внимания.

— Повторяй за мной.

Я понятливо кивнула.

— О, великие стихии…

— О, великие стихии, — послушно повторила я.

— Услышьте дочь свою…

— Услышьте дочь свою…

— Покажите родную кровь…

— Покажите родную кровь…

Вода в чаше начала успокаиваться.

— А теперь подуй, — шепнул Шератон.

Я наклонилась к воде и тихонько подула. По, казалось, успокоившейся глади снова пошли волны. Регул и Шератон согласно наклонились ко мне, но за рябью пока невозможно было отличить, кто смотрит на меня с той стороны импровизированного зеркала. Наконец, волнение стихло, и я с некоторым разочарованием увидела на совершенно гладкой поверхности отражение озадаченного Регула.

— Странно, неужели не получилось? — недоуменно выдохнул он.

— Выходит, в ней нет эльфийской крови? — тоже ничего не понимая, протянул Шератон. — Разве элементали могли ошибиться?

А я напряженно думала. И тут настолько невероятное озарение посетило меня.

— Да откройте глаза, вы оба! — рявкнула я. — Посмотрите внимательно. Из нас троих здесь отражается только Регул…

И поймала на себе две пары потрясенных взглядов.

— Если всё это правда, — растянула в ухмылке я губы, — то ты — действительно мой родственник.

— Хм, — озадаченно потер виски князь, — вообще-то, я рассчитывал на несколько иной результат.

— И, позволь спросить, какой? — высунуло голову моё любопытство.

— Если элементали называли тебя Дитя Старшей Крови, то, по идее, единственным оставшимся в живых родственником из этого Дома должна быть Имирэль — я ведь потомок Младшей ветви.

— Может, под Старшим элементали имели в виду весь ваш род? Без деления на ветви? — предположил Шератон.

— Всё может быть, — задумчиво проговорил Регул. — В любом случае, более детально мы сможем понять это только в столице. Так что не стоит сейчас ломать над этим голову — мы и так многое узнали.

— Предлагаю отправиться спать, — вмешалась я, — знаете ли, устала после всех перипетий сегодняшнего дня…

— Пожалуй, ты права, — согласился Шератон.

— И на сегодняшнюю ночь ты свободна от дежурств, — поддержал его Регул.

* * *

Как ни странно, но проснулась я только утром — ни видения, ни кошмары не посещали.

«Непорядок», — усмехнулась я про себя и поднялась с импровизированного ложа, чтобы размять ноги, ну и отойти по необходимости за небольшие кустики вон там, невдалеке. Вокруг все еще спали или делали вид, чего в принципе тоже можно было от них ожидать. Но незамеченной мне удалось пройти только пару десятков шагов.

— Не отходи далеко, — снова услышала я позади себя.

— Регул, прекрати! — моему возмущению не было предела. — Ты и в кустики за мной ходить будешь? Извини, но я предпочитаю заниматься этим в одиночестве.

— Я просто хотел предупредить, — сохраняя невозмутимое выражение лица, упорствовал он.

— Всё понятно, благодарю, приму к сведению, — на автомате пробурчала я, усилием воли подавляя зевок и снова пытаясь отбыть в нужном направлении.

— Я жду тебя здесь.

Ох, ну сколько ж можно. Это уже не бдительность, а маразм какой-то. Я страдальчески закатила глаза и двинулась к облюбованным кустикам. Если так хочется, пусть ждет, главное, чтобы не подглядывал хоть. Я даже мысленно посмеялась над столь нелепыми предположениями.

Моего возвращения Регул всё-таки стоически дождался.

— Может, прекратишь столь чрезмерно опекать меня? — поинтересовалась я, сложив руки на груди.

— Ты теперь моя родственница, и я просто обязан защищать тебя, — мрачно отрезал эльф. Что-то он явно в дурном настроении, а пока только утро. Боюсь предположить, в каком бешенстве он будет к вечеру.

— Регул, но ведь дело не только в этом? Что-то ещё случилось, пока я спала?

Он несколько помедлил с ответом, а потом всё же выдал:

— Я тут поразмышлял во время ночного дежурства… Если я, а не Имирэль, самый близкий тебе родственник, то… то ты… скорее всего… моя сестра по отцу.

— То есть… это как…как это может быть? — я просто не поверила своим ушам.

— Если судить по твоему возрасту, в нашей ветви двадцать лет назад острова покидал только мой отец… Ведь если не он, то только сам король мог быть твоим отцом, но тогда ближайшей родственницей была бы Имирэль, — продолжал невероятное повествование эльф.

— Получается… что ты — мой брат? — неверяще выдохнула я.

— Именно так. И я прошу прощения за моё неподобающее поведение во время всего нашего путешествия, — чинно поклонился он. А я так и стояла, как соляной столб, не в силах поверить в происходящее.

— Ни… ничего, — промямлила я, не сумев сходу сообразить что-то более подобающее случаю.

Мда, просто превосходно. Регул теперь еще и мой брат. Час от часу не легче. Но я-то воспринимаю его совсем не по-родственному… что же теперь со всем этим делать?

Эльф привел всё еще пребывающую в состоянии глубокого шока меня к месту ночной стоянки. Все уже проснулись и ускоренно собирали вещи в рюкзачки. Только Магдалена бегала от одного к другому, раздавая каждому порцию завтрака. Тут она заметила меня и почти сразу же вручила мне мою долю, ничего не спрашивая, только красноречиво покачав головой. Я сидела на свернутом одеяле и жевала предложенную снедь, не замечая ничего вокруг. Что-то неправильное есть во всем этом. Не может Регул быть моим братом, ведь он для меня… нечто большее? Как всё запутанно…

— Что произошло? — поинтересовался Шератон, присаживаясь рядом на корточки. — Ты сама не своя.

— Регул — мой брат, — прошептала я, словно пребывая в трансе.

— И что в этом плохого? — удивился Шератон. — Ты должна быть рада появлению такого родственника. Это автоматически гарантирует тебе защиту на всей территории островов.

— Не в этом дело… — снова безжизненно пробормотала я. — Тебе не понять…

— Прекрати хандрить, — встряхнул меня за плечи темный, словно возвращая все краски мира. — Пока судить о том, кем вы приходитесь друг другу, рановато. Только в столице мы можем попытаться выяснить всё детальнее.

— Хочешь сказать, — хрупкая надежда затеплилась в моем сердце, — есть вероятность не оказаться братом и сестрой?

— Да вы можете быть вообще седьмой водой на киселе. То, что он — твой ближайший эльфийский родственник — не обязательно значит, что вы состоите в настолько близком родстве.

— Тогда нам надо поспешить в столицу, — слишком жизнерадостно воскликнула я, чем заслужила недоуменные взгляды спутников.

— Наверное, — усмехнулся Шератон и ласково потрепал меня по голове, а я видела только загоревшиеся глаза Регула, моментально отвернувшегося от нас, взмахнув длинной косой.

* * *

Мы шли уже почти весь день, делая лишь короткие остановки на еду и отдых. Молчаливый Регул, почти не давая передышек, гнал нас вперед, упорно избегая меня. Шератон же наоборот держался поближе, словно присматривая за мной. Странное у них у всех поведение… Да я и сама не стремилась к общению. Обстановка, знаете ли, не способствует. К вечеру мы остановились на привал у самого подножия еще вчера казавшихся такими далекими гор. Здесь уже чувствовалось дуновение прохладного ветра с вершин.

Я сидела у весело потрескивающего костра, закутанная в одеяло, и нехотя поглощала предложенный ужин, снова изловленный Регулом и Шератоном. Сегодня их охота несколько затянулась. Как объяснил князь, особо не вдаваясь в подробности, нужно обеспечить себя провиантом на время перехода через перевал. Маловероятно, что там обитает съедобная живность или растения. Что ж, вполне предусмотрительно.

— Регул, — обратилась я к задумавшемуся князю.

— Да, — автоматически ответил он, будто пребывая не здесь.

— Почему ты меня избегаешь?

Ответом мне было более чем красноречивое молчание.

— Так почему? — продолжала упорствовать я.

— Я пытаюсь убедить себя относиться к тебе, как к сестре, — проговорил он и поднял на меня полный боли взгляд.

Я подскочила к нему и обхватила его горячее лицо ладонями, заставляя смотреть в глаза:

— Перестань мучить себя, — чуть не плача выдохнула я, — и меня. Еще неизвестно, кто мы друг другу…

Он с невероятной нежностью и надеждой посмотрел на меня так, что мои щеки предательски запылали. А Регул накрыл мои ладони своими и потерся щекой о мою руку, совсем как домашний кот:

— Спасибо тебе за поддержку. Я постараюсь держать себя в руках.

И он крепко сжал меня в совсем не братских объятиях, зарывшись лицом в мои волосы. А я смогла лишь спрятать пылающее лицо у него на груди, наслаждаясь чувством покоя и защищенности, даруемом сильными руками.

* * *

Сон всё не шел. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь заставить себя хоть немного поспать — ведь завтра будет тяжелый день. Но все усилия оказались тщетными. То ли зябкий ветерок виноват, то ли просто мысли о Регуле не дают заснуть.

Я прикрыла глаза, а когда распахнула их, то мне в лицо ударили лучи света, испускаемые десятками свечей. Что за чертовщина? Или я уже, наконец, сплю, и мне снится прекрасный сон?

Я двинулась по шикарным покоям, рассматривая окружающее великолепие: мягкие ковры ручной работы на полу, мебель из редких пород дерева, позолоту и серебро в убранстве комнаты. Кто бы мог подумать, что это окажется спальня? Неловко как-то врываться в чужое личное помещение. Хотя, я же сплю, значит, ничего предосудительного в этом нет.

Я прошла к роскошной кровати, полностью скрытой опущенным балдахином. Оттуда до моих ушей донеслись едва слышные смешки и вздохи. Брр, подумать только, что мне снится… Это же… даже не знаю как назвать столь неприличные сны.

Сладострастный вздох повторился. Так, надо уходить отсюда. Давай же, Нуар, не задерживаемся здесь. Только я развернулась, чтобы двинуться прочь отсюда, как начавшийся разговор заставил остановиться, будто вкопанную.

— Как тебе новые покои, моя королева? — услышала я полный меда голос Растабана.

— Они просто великолепны, мой король, — томно ответила Гемма.

Это же моя подружка. Она и Растабан… Ой, даже подумать о подобном стыдно. Вот же распутница!

— Всё здесь будет твоим, моя дорогая, — продолжал сладко петь эльф, — как только Совет Конклава признает тебя королевой.

— И когда это случится? — нетерпеливо вопросила Гемма.

— Через пять дней прибудет Цебальрай, последний член Совета, остальные уже в сборе. Тогда всё и решится.

— Отлично, — услышала я удовлетворенный во всех отношениях вздох. — Уже совсем скоро. Только…

— Что за грустное выражение на столь прелестном личике? — раздался звук поцелуя.

Меня передернуло от этого ярко выраженного фарса.

— Признает ли меня совет? — снова услышала я неуверенный голос подружки.

— Несомненно, особенно после демонстрации тобой телепорта. Кстати, куда ты отправила моего братца? — в голосе Растабана скользнуло любопытство.

— О, поверь мне, далеко, — самодовольно ответила Гемма.

Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Неужели они настолько наивны, что считают, будто это Гемма открыла телепорт? Да и подруженька столь самоуверенна. Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто здесь кто и во что горазд.

— Я просто хочу удостовериться, что он не сорвет наши планы в самый неподходящий момент.

— Не волнуйся, дорогой, он не вернется так быстро, — злорадно засмеялась девушка.

Растабан поддержал её хриплым грудным смехом:

— Отлично. Так на чем мы остановились?

Фу… Я спешно выбежала из комнаты и остановилась, только очутившись вне поля видимости с кровати. Мало ли, вдруг им приспичит прерваться, а тут я свечку держу. До чего ж мерзко. Хотя разговорчик довольно интересный. Теперь-то понятно, что это не сон, а то, о чем говорил Шератон. Как бы теперь проснуться? Надо сообщить обо всем Регулу… давай же, думай, Нуар, как отсюда выбираться. Так, что там говорил темный, сосредоточиться и… Я почувствовала, как меня что-то дернуло, словно сквозь толщу воды, и проснулась, резко сев на одеяле.

Дежуривший в это время Шератон повернулся на мой вскрик:

— Что случилось?

— Видела Гемму и Растабана, — хрипло прошептала я.

— И?

— Ну, позволь мне всё не пересказывать…

— Хорошо, — многозначительно усмехнулся он, — давай по делу.

— Лучше утром, — отмахнулась я, — а то глаза просто слипаются, да и пересказывай потом каждому отдельно.

— Ладно, — неожиданно легко согласился эльф. — Отдыхай. И больше не подглядывай ни за кем…

И он подмигнул мне в ответ на возмущенный взгляд, а я, наконец, провалилась в сон без сновидений.

Глава 15. Призрачный легион

Утро неласково встретило меня порывом просто ледяного ветра, забравшегося за шиворот. Какой уж теперь сон. Я села и сладко потянулась, тут же поежившись.

— Холод-то какой, — констатировала я, увидев Регула, тоже греющегося у всё еще пылающего костра.

— Да, — кивнул он, — пора одеваться потеплее, горы совсем рядом.

Я достала из рюкзачка теплую одежду, упакованную Магдаленой, и натянула её на себя, но теплее пока не становилось. Промерзший за ночь наряд ни капельки не грел.

— Садись ближе к костру — быстрее согреешься, — посоветовал эльф.

Я послушно расположилась рядом с ним, наслаждаясь долгожданным теплом. Представляю, какой холод будет в горах. Вокруг костра, тоже пытаясь согреться, потихоньку начали располагаться остальные. Альфард приобнимал Магдалену и грел ей руки своим дыханием, а она лишь загадочно улыбалась. Шератон, как, впрочем, и всегда, сохранял невозмутимое выражение лица, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. И только Альтаира нигде не было.

— Согрелась? — наклонившись к уху и пощекотав дыханием волосы, поинтересовался Регул.

— Немного, — я наслаждалась его близостью.

— У Нуар ночью снова были видения, — прервал нашу идиллию Шератон.

— Правда? — отстранился князь.

— Да. Я видела Гемму и Растабана.

Заинтересованные взгляды всей компании остановились на мне. Даже Альфард перестал дышать Магдалене на руки, а та не выразила ни малейшего протеста.

— И… что они делали? — продолжил допытываться Регул.

Я стыдливо покраснела, не в силах ответить на этот вопрос прямо. Но эльф всё понял без слов и в бешенстве вскочил, принявшись шагами мерить место нашей стоянки.

— Я так и знал, — выдохнул он. — Растабан ради власти ни перед чем не остановится. Они уже в столице, да?

Я молча кивнула.

— Нужно успеть до Совета Конклава, убедить Имирэль, что Растабан преследует свои собственные цели. У нас еще есть пара недель…

— Ошибаешься, — прервала я тираду эльфа, — Совет состоится через пять дней. Как только последний член Цебальрай прибудет в столицу.

Регул замер, неверяще смотря на меня.

— Тогда все наши усилия напрасны, — он сел на свое место, понурив голову, — нам не успеть за этот срок.

— Мы что-нибудь придумаем, — успокаивающе гладила я по спине положившего голову мне на плечо эльфа. — Сначала нужно перебраться через горы. А там видно будет.

— Ты права, — всё еще грустно усмехнулся Регул, — терять надежду рано. Собираемся.

Мы наскоро перекусили, надели теплую одежду и, побросав вещи и запас провианта в рюкзачки, дружной компанией отправились штурмовать перевал.

* * *

Если бы я знала, что такое путешествие в горы — никогда бы не согласилась на подобное безумие. Сначала, когда мы целый день шли по бесплодной пустоши все вверх и вверх, было еще ничего, но когда на вторые сутки похолодало, и пошел снег, залепляющий глаза и сыплющийся за шиворот, а в особо глубоких сугробах еще и в сапоги — моё терпение лопнуло. Тем более, затрудняла наше передвижение только я — эльфы в снег практически не проваливались, да и видели дорогу с их хваленым зрением намного лучше.

— Нуар, постой, — окликнул борющуюся с очередным сугробом меня Шератон.

Я послушно застыла, но ледяной ветер и снежные крошки не давали стоять спокойно и постоянно норовили свалить меня с ног. Может быть, отобранный Альфардом рюкзачок хоть как-то способствовал бы удержанию равновесия? Пожалуй, нет, с ним я бы проваливалась в сугробы еще глубже. Тогда спутникам приходилось бы заниматься еще и раскопочными работами.

Шератон подскочил ко мне и ловко поднял на руки.

— Что ты делаешь? — возмутилась я, от усталости обмякнув в его руках, как тряпичная кукла. Руки и ноги мелко подрагивали и отнюдь не от холода.

— Нам нужно добраться до пещеры, вон там, чтобы укрыться от ветра, но, боюсь, ты сама не дойдешь, — объяснил Шератон свой поступок.

— Думаю, ты прав, — невесело усмехнулась я.

— Надо было раньше взять тебя на руки. Несли бы по очереди — быстрее бы дошли. Давай догонять остальных, а то их почти не видно.

Шератон со мной на руках двинулся в сторону выпирающей на фоне серого неба темной скалы, видной даже сквозь снежную круговерть. Эльф пытался мне что-то еще сказать, но за воем ветра почти ничего не было слышно.

Едва мы свернули за скалу, как всё вокруг резко стихло, и только снег пушистыми хлопьями неслышно падал на землю.

— Что-то подозрительно тихо, — констатировала я, поворачивая голову к Шератону.

— Да, — согласился он и резко побледнев, рухнул в сугроб, при этом, конечно же, уронив меня.

— Нельзя ли поосторожнее, — рассерженно прошипела я, поднимаясь и отряхиваясь от налипшего снега, уже превращающегося на моей одежде в ледяные сосульки.

Но ответа мне не последовало.

— Шератон, — бросилась я к лежащему неподвижно лицом вниз темному и с усилием переворачивая его.

— Беги, — прохрипел он, и из носа эльфа тонкой струйкой по безупречному лицу потекла кровь.

— Что за… — начала я.

Но была нагло прервана шелестящим голосом:

— Кто это у нас тут…

Я подняла голову и увидела постепенно окружающих нас призрачных фигур, парящих в нескольких ладонях над снегом. Больше всего они напомнили мне светлых эльфов, но каких-то нездорово бледных и слегка просвечивающих.

— Регул! — несколько истерично позвала я.

— Уж не кого-то из них ты зовешь? — усмехнулся ближайший призрак, махнув рукой в сторону, где беспорядочной кучей возлегали мои спутники.

— О, нет! — ужаснулась я. — Что вы с ними сделали?

— Мы питаемся энергией живых существ, — печально ответили мне, — это наше проклятие за развязывание братоубийственной войны.

— То есть они умрут? — в ужасе выдохнула я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

— Наверное, — безразлично ответил призрак. — Вот только почему на тебя не действует наше проклятие?

Они плотным коконом начали собираться вокруг меня: мужчины в роскошных одеждах, женщины в богатых платьях.

— О, да это же темный, — снова подал голос призрак, — а он будет умирать очень долго.

Шератон, лежащий у моих ног, распахнул глаза и выгнулся от боли, испустив при этом душераздирающий крик.

— И даже не думай перекидываться — будет еще хуже.

— Прекратите! — завопила я, и мне вторило эхо, а вокруг, как от брошенного в воду камня, от меня разошлись круги золотистого света.

Призраки отшатнулись и прикрыли рукавами лицо, но самый ближний, не таясь, подошел почти вплотную ко мне, и я увидела прекрасное волевое лицо, когда-то принадлежавшее светлому эльфу.

— Кто вы? — я совсем не понимала, что происходит, а от страха меня начинала бить крупная дрожь.

Призрак протянул ко мне руку, а я невольно отшатнулась. Он, заметив мое движение, невесело усмехнулся и махнул рукой, давая сигнал остальным отойти. Шератон у моих ног снова замер, потеряв сознание и иногда подрагивая.

— Пропустите нас, — умоляюще прошептала я, чувствуя, что вот-вот, и тоже лишусь чувств.

— Прости, но мы не можем, — печально продолжил призрак. — Мы — души потомков правителей и магов, затеявших войну с темными, проклятые души. И не имеем права никого пропустить ни туда, ни обратно. Вот почему из пришедших сюда светлых никто не возвращался. Они все остались здесь…

Я не могу позволить своим спутникам умереть, сделаю всё, что угодно, только бы они остались живы.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? — почти теряя надежду, спросила я.

— Мы будем свободны, только оказав услугу потомку Светлого и Темного Правящих Домов. Таково условие.

— А как вы распознаете его? — возможно, еще не всё потеряно.

— Одним прикосновением, — ответил дух. — Я смогу увидеть, к какому Дому принадлежит эльф. С твоими спутниками всё и так понятно — они чистокровные светлые, один даже из Правящего Дома, но в нем нет ни капли темной крови. А этот — потомок Темного Правящего Дома, но тоже к светлым не имеет ни малейшего отношения.

Что? Шератон, оказывается тоже не так прост, как кажется… Если выживем, обязательно проведу беседу, возможно даже с пытками, на эту тему.

— А я? — посетила меня невероятная догадка. Ведь если Регул — мой родственник, то в моих жилах течет кровь Светлого Правящего Дома. Может, и темный каким чудом затесался?

— Ты — человек, — захохотал призрак.

— Ну и что? Разве это мешает мне быть потомком эльфов?

— В-общем, нет, — задумался дух.

— Тогда прикоснись ко мне, и выясним всё окончательно.

— Ты невероятно смела, — удивился призрак, — но имей в виду, если в тебе нет крови обеих ветвей, моё прикосновение убьет тебя. А так, насчет людей в проклятье нет ни слова.

— А если мы не проверим, то умрут они все, — констатировала я, начиная терять решимость. — Ну же…

— Как пожелаешь, — потянулся ко мне призрак и положил невесомую, но почему-то прохладную руку мне на лоб. Я прикрыла глаза, мысленно прощаясь с жизнью, но где-то в глубине души всё равно осталось зернышко надежды. Вдруг прикосновение призрака потеплело. Я распахнула веки и уставилась на своего оппонента, а он вперил в меня немигающий взгляд и потрясенно прошептал:

— Девочка моя…

Я окончательно растерялась.

— Моя Имирэль…

И он приблизился ко мне вплотную, так что я смогла получше рассмотреть безупречные черты. Странно, но лицо этого призрака кажется мне подозрительно знакомым, словно я где-то видела его, но никак не могу вспомнить.

— Неудивительно, что ты забыла, как я выгляжу, — грустно покачал головой он, — когда меня не стало, ты была еще совсем малюткой. И всё-таки она смогла защитить тебя, в отличие от меня…

— Я… я не понимаю.

— Ты и твои спутники свободны. Мы придем к тебе на помощь в трудную минуту. Услуга будет оказана.

Окружающие меня призраки начали постепенно истаивать в ночи. Остался только мой собеседник.

— Помоги им прийти в себя и прости за то, что чуть не погубил единственную, кто может снять проклятие.

Я услышала стон Регула и обернулась туда, на мгновение выпустив духа из поля зрения, а когда обернулась, его уже не было. И только еле слышный шепот прошелестел над ухом:

— Как только окажешься в столице, сразу же иди в Храм Стихий, иначе даже мы не сможем помочь… И пусть наш разговор останется тайной, не всем из твоих спутников можно доверять…

Вот теперь думай, кого он имел в виду. Придется молчать, как партизан.

Я всё еще растерянно оглядывалась и дрожала от пережитого ужаса, когда у моих ног зашевелился Шератон.

— О, боги, — наклонилась я к нему, приподнимая голову, — с тобой всё в порядке.

— Они ушли? — потрясенно проговорил он, вытирая снегом кровь с лица.

— Да.

— Как ты это сделала?

— Сейчас не время, — я помогла темному подняться и рванула по направлению к остальным.

— Регул, — позвала я пошевелившегося эльфа, — ты меня слышишь?

— Беги, — открыл глаза он и отталкивая меня от себя.

— Тихо-тихо, всё в порядке, — как маленького ребенка, испугавшегося темноты, начала я успокаивать Регула. — Они ушли.

— Как? Призрачный Легион никогда не отпускает своих жертв. Разве что в обмен на что-то крайне ценное. Что ты им пообещала?

— Ничего, — только и смогла глупо улыбнуться я. — Они просто нас отпустили.

— Такого не может быть.

Я лишь молча пожала плечами, предоставив эльфу самому строить догадки на этот счет, и обернулась к пошевелившимся Альфарду и Магдалене:

— Как вы?

— Вроде ничего, только слабость какая-то, — ответил эльф, помогая девушке подняться.

— Это пройдет.

— Они ушли? — вдруг спросил уже тоже очнувшийся Альтаир.

— Да, — ответил за меня Регул.

— Вот, оказывается, почему посланные сюда исследователи не возвращались. Кто бы мог подумать…

— Давайте лучше всё-таки доберемся до места ночлега — нам всем необходим отдых, — предложил подошедший несколько бледный Шератон.

И вся наша компания двинулась к пещере, вход в которую оказался совсем рядом. Сил у нас хватило только на то, чтобы развести костер, поужинать и, соорудив себе место для ночлега, рухнуть на приготовленное ложе.

— Что же это всё-таки было? — поинтересовалась я, устроив голову на так вовремя подвернувшемся плече Регула.

— Призрачный Легион, — пояснил он, — и, судя по всему довольно многочисленный.

— А поподробнее? — попросила я.

— Ну, это информация для довольно узкого круга, — протянул эльф. — Я не могу рассказать тебе.

Вот так всегда. Как всех спасать — так Нуар, а как поделиться информацией, что за чертовщина кругом творится, так не могу. Я в раздражении вскочила с места и отошла к входу в пещеру, остановившись, упираясь плечом в неровный свод.

— Не сердись, Нуар, я, правда, не могу сказать, — примирительно начал эльф, впрочем, не покидая нагретого места.

— Ничего, переживу, — от обиды я едва не глотала слезы.

— Зато я могу, — шепнул мне на ухо Шератон, надевая теплую одежду. — Если хочешь, поговорим на улице. Жду тебя.

Я едва заметно кивнула, а эльф легкой тенью выскочил в темноту.

— Ты куда? — поинтересовался Регул, когда я принялась натягивать почти высохшую после валяния в снегу верхнюю одежду.

— Пройдусь, освежусь немного, — беззаботно ответила я, стараясь, чтобы князь ничего не заподозрил.

— Здесь небезопасно бродить в-одиночку, — продолжил беспокоиться Регул и уже поднялся в поисках своего камзола.

— После всего этого, — усмехнулась я, — вряд ли со мной уже что-то случится.

— И всё же…

— Успокойся, Регул, я пойду одна, — моим голосом можно было замораживать льдинки, и, уже выйдя, я добавила, — и не смей следовать за мной.

Всё-таки здесь холоднее, чем я думала. Где же Шератон? Я уже отошла на несколько шагов от круга света, льющегося из входа в пещеру, как эльф откуда-то слева едва слышно окликнул меня:

— Нуар, я здесь.

Я побрела на звук, увязая в снегу почти по колено, и практически сразу же наткнулась на темного эльфа.

— Прости, — произнес он, хватая меня на руки, — я забыл, что ты проваливаешься.

— Бывает, — едко усмехнулась я, — стареешь, наверное.

Он поставил меня на бесснежный выступ и хулигански потрепал по волосам:

— Вот, маленькая негодяйка!

— Старичок, — показала ему язык я.

Шератон легко рассмеялся.

— Ладно, мы квиты.

— Так что ты мне хотел сказать? И почему такая секретность?

— Мы столкнулись с довольно многочисленным Призрачным Легионом, и я хотел бы знать, что ты ему пообещала в обмен на нашу жизнь, — как никогда серьезно проговорил Шератон.

Я загадочно улыбнулась:

— Сначала мне нужно узнать подробнее об этом самом Призрачном Легионе.

— Хорошо, — сдался эльф. — Для наложения проклятия Призрачного Легиона тринадцать магов жертвуют своей душой, лишая себя права на перерождение. В результате проклятые ими души не могут уйти за Грань и воплотиться вновь. Они собираются в указанном заклинанием месте и вынуждены выполнять приказанное магами, иначе тоже будут уничтожены. И спастись от них можно только либо отдав то, что их заинтересует, либо, оказавшись тем, кто может снять проклятие, приняв услугу духов. Это обязательное условие. И чем больше времени с момента наложения проходит, тем многочисленнее и свирепее становятся призраки. Хорошо, что не находится желающих жертвовать своей душой, поэтому подобное явление встречается крайне редко. Эти были очень сильны и, очевидно, получили задание никого не пропускать через перевал. Вот я и хочу узнать, что ты им пообещала.

Я уже было открыла рот, чтобы рассказать всё Шератону, как вспомнила слова духа о том, что наш разговор должен остаться в тайне, и выпалила:

— Ничего.

— Нуар, не заставляй меня… — начал темный, глаза которого мгновенно потемнели, а на пальцах, сжимающих мои плечи, появились когти.

— Я, правда, не могу сказать, — сдавленно пискнула я. — Я обещала.

— Они хитрее, чем я думал, — покачал головой Шератон, принимая нормальный вид. — Прости.

— Я уже почти привыкла.

— Идем назад, — как ни в чем не бывало, задорно улыбнулся эльф. — Ты, наверное, уже замерзла, вон, зуб на зуб не попадает.

— Это не от холода, — огрызнулась я, — все никак не могу привыкнуть к твоей неземной красоте.

— Рад, что нравлюсь тебе, — белозубо ухмыльнулся Шератон, оценив шутку.

— Безумно, — проворчала я, поворачиваясь по направлению ко входу в пещеру, невидимому отсюда из-за выпирающего валуна, и увидела мелькнувший за скалу кончик золотистой косы. — Прекрасно, он всё-таки следил за мной.

После возвращения в тепло, первым увиденным мной был холодный взгляд эльфийского князя, окатившего нас с Шератоном волной такого презрения, что я невольно поёжилась.

— Ты следил за мной, — констатировала я, усаживаясь рядом с Регулом, стаскивая с себя теплый полушубок. — Вопреки моей просьбе.

— И посмотреть было на что, — съязвил он. — Вы столь прелестно миловались.

Ну вот, только ревнивого эльфа мне не хватало… Я страдальчески закатила глаза:

— Прекрати.

— Тогда и ты веди себя подобающим образом, — обвиняющим тоном начал он.

— Что??? — возмутилась я, ничуть не боясь разбудить уже улегшихся Альфарда и Магдалену.

— Не оскорбляй девушку беспочвенными подозрениями, — вмешался Шератон.

Регул в ответ на это заявление вскочил, сжимая кулаки:

— Дай добраться до столицы, и я выясню, что ты за птица.

— Успехов, — нагло ухмыльнулся темный.

Так, кажется, ситуация накаляется, еще чуть-чуть — и они подерутся. Надо что-то делать.

— Прекратите оба, — вмешалась я, — Шератон, я в состоянии сама за себя постоять.

— Уверена? — недоверчиво спросил он.

— Да.

Эльф понятливо кивнул и отошел на свое место, но продолжал издали наблюдать за нами.

— А ты прекрати обвинять меня неизвестно в чем, — вернулась я к прерванному разговору.

Регул скептически фыркнул, но выдавил:

— Прошу прощения, ли'ин, но я обязан вас оберегать. В том числе и вашу честь.

Теперь фыркнула уже я:

— А не ты ли покушался на нее на корабле?

— Я уже извинился за свое неподобающее поведение, — с каменным лицом продолжал Регул.

— Отлично, — я была в бешенстве уже не на шутку. — А мне просить прощения не за что, так что будь добр, оставь свои нелепые подозрения при себе.

— Как будет угодно, — холодно отвесил шутовской поклон Регул и отвернулся к костру.

Ну и ладно, пусть позлится, ему полезно. Хотя за что он так со мной? Неужели за те объятия с Шератоном. Бред какой-то… Точнее, загадочная эльфийская душа, чего ей нужно — нам не понять. С этими мыслями я и провалилась в беспокойный сон, попутно отметив отсутствие Альтаира. Может, по нужде отлучился? Так за это время отморозить себе всё можно…

Глава 16. Предатель

Проснулась я, когда снаружи было еще темно. Слабо потрескивали угли костра, всё еще дающего едва заметное тепло.

— Регул, — тихо позвала я бодрствующего эльфа.

Он обернулся на звук моего голоса. Я поднялась с лежанки, закутавшись в одеяло и села рядом с ним.

— Я был вчера непозволительно глуп… — виновато начал он.

— Не надо извинений, всё давно забыто, — сочувственно улыбнулась я душевным терзаниям князя. — Поспи еще пару часов, я подежурю.

— Не стоит, — возразил он.

— Не спорь, — мягко продолжала настаивать я на своем.

— Ну, хорошо, — наконец, согласился Регул. — Спасибо.

И растянулся на своем месте, укутавшись в одеяло. Теперь я понимаю, почему эльф по утрам извиняется — во время дежурства уйма времени для самобичевания и размышлений о сущем. В том числе и у меня. Пора расставить все точки над и.

Что мы имеем? Совет Конклава Эльфийских земель послезавтра — это раз, Гемму как претендентку на престол — это два, Растабана, желающего власти — это три. Да, невеселый расклад, притом, что мы не успеваем в столицу — четыре. Плюс темная лошадка Шератон — это пять. Разглядел же в нем дух кровь Темного Правящего Дома, значит у себя на родине он — крайне высокопоставленный гражданин. Ах, да, кому-то из спутников доверять не рекомендовалось. Вот только кому конкретно, знать бы еще. Одни сплошные загадки.

А встречи со всеми видами элементалей подряд, да еще и куча данных им обещаний — это ж просто с ума сойти. И почему всем понадобилась именно я?

Единственное объяснение, которое приходит в голову, вкупе с тем, что я — потомок обоих Правящих Домов и обращением Регула в беспамятстве и призрака в здравом уме ко мне как к Имирэль, то… что я и есть Имирэль? Бред несусветный. Как я могу быть эльфийкой? Ведь не похожа ни капли, уши не острые, волосы черные, хотя нет, местами уже платиновые, в снег проваливаюсь, по кустам пробираюсь со звуком медведя, лезущего через малинник… Не сходится что-то…

Тьфу, от этих мыслей уже голова разболелась, того и гляди лопнет на мелкие черепки. Придется последовать совету и направить стопы в Храм Стихий, как только окажемся на месте. Может, там мне внятно объяснят, что за безобразие происходит вокруг. Но тут тоже маааленькая загвоздочка — пока никто из этого Храма не возвращался. Живым. Хотя, из гор тоже не выходило никого… Мы будем первопроходцами. Так что, удивляться — смысла нет.

— Рано ты сегодня, — окликнул меня Шератон, прерывая речь зевком.

— Дежурю, — оторвалась я от своих невеселых мыслей.

А на улице светает. Серо еще, конечно, но хоть что-то уже видно.

— А позволишь задать вопрос? — я решила приоткрыть для себя хоть одну тайну.

— Тебе — всё, что угодно, — расшаркался эльф.

— Кто ты?

— Кажется, это мы выяснили с самого начала, — попытался увильнуть от разговора темный.

— Я не о твоей расовой принадлежности. Дух сказал мне, что в тебе кровь Темного Правящего Дома.

— Ты разговаривала с главой Легиона? — выпучил на меня глаза Шератон.

— Да, а что тут такого, — пожала плечами я.

— Обычно они не опускаются до общения, значит, ты их чем-то заинтересовала, — хитро прищурился он.

— А вот они заинтриговали меня, так что вернемся к тому, с чего начали. В тебе есть кровь Правящего Дома, не так ли?

— Ну и что, — деланно развел руками эльф, — да, я прихожусь родственником правящей семье. И что в этом такого.

— Да, в-общем то, ничего… — и что я хотела узнать? Ну, не ошиблись духи, так это было ожидаемо. Значит, не заблуждаются и на мой счет.

— Ты удовлетворила свое любопытство? — настороженно поинтересовался Шератон.

— На данный момент да, но будь уверен, к этому разговору мы еще вернемся. Когда придет время, — ну, вот, уже и я заговорила загадками, чем повергла эльфа в легкое оцепенение.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Будим остальных, и в путь?

— Даже и не знаю. Сомневаюсь, что даже при самой высокой скорости передвижения мы попадем в столицу вовремя. Так что, может, пусть спят дальше? — скептически заметила я.

— Нет, нам лучше поторопиться, — неожиданно вставил, казалось, спавший Регул и поднялся.

— И давно ты не спишь? — недобро прищурившись, вопросила я.

— Первая услышанная мною фраза была про удовлетворение любопытства.

Я облегченно выдохнула.

— А насчет не успеем ты, наверное, права. Это мне не давало уснуть всю ночь. Но так в голову ничего дельного и не пришло, — с обреченностью в голосе резюмировал Регул.

— Зато я кое-что придумал, — жизнерадостно сообщил Шератон. — У вас есть карта?

— Да, только наших земель до гор, — озадаченно ответил князь, выуживая из своего багажа свернутый трубкой пергамент.

Оба эльфа, больше не обращая на меня внимания, склонились над ним.

— Вот примерно здесь мы спустимся с перевала, — ткнул в изображение темный.

— Согласен, — поддержал его князь.

— А вот это — Горный тракт, — провел пальцем по тонкой линии Шератон. — Нам всего ничего выйти на него примерно вот здесь, около половины дня.

— Но этой дорогой уже давно никто не пользуется, — не согласился Регул. — С тех пор как были изгнаны темные и запечатаны горы, гномы ушли южнее, а этот тракт вел на рудники, и он заброшен. Да и до столицы это не самый короткий путь.

— Мы и так не успеваем в столицу, — скрипнул зубами Шератон, — и нам совершенно в другую сторону.

Он ткнул пальцем в довольно крупную точку на пергаменте.

— Асцелла, — прочитала я вполголоса.

— Что, прости? — переспросил Регул.

— Ничего, ничего, — поспешно увильнула я, — вы так интересно рассказываете…

Эльфы снова перестали обращать на меня внимание и уткнулись в карту, прокладывая дальнейший маршрут.

— Зачем нам Асцелла? — недоуменно спросил Регул, обращаясь к темному.

— Если не ошибаюсь, это один из городов, где были Врата, — выдал совершенно непонятную мне фразу Шератон, судя по всему, предлагая что-то оригинальное, раз князь так побледнел. — Точно такие же есть и в столице. Верно?

— Ты предлагаешь воспользоваться Вратами? — рассвирепел Регул и схватил темного за грудки.

— А что в этом такого? — попыталась я разрядить обстановку.

— Врата запечатаны со времени войны с темными эльфами, — уже мне прорычал князь.

— Ну, подумаешь, проблема… — начала я и осеклась под гневным взглядом правителя.

— Это очень серьезно, — взял себя в руки Регул. — А вдруг темные вернутся, если нам каким-то чудом удастся вернуть Врата в рабочее состояние.

Мы с Шератоном при этих словах согласно фыркнули.

— Если за столько лет не вернулись, — ухмыльнулся темный, — то и кратковременное открытие ни к чему подобному не приведет.

— Хорошо, — неожиданно легко сдался князь, — тогда как нам быть с тем, что отворить их может только кровь темного эльфа?

— Фу, — поморщилась я, — ну и методы у вас. Чуть что — сразу кровопускание учинить надо.

— Если будешь учиться магии — поймешь, что кровь — самое сильное в магическом отношении вещество, — отмахнулся Шератон и уже Регулу продолжил. — А разве наша малышка Нуар не сможет открыть? Думаю, на это силы её крови хватит. Ведь если она обладает даром Астральных Видений, то почему бы не попробовать…

— Что??? Опять Нуар??? Вы решили всю кровь из меня выкачать, кровопийцы? — разбушевалась я, разразившись таким криком, что эльфы даже поморщились.

— У нас нет другого выхода, — сообщил Шератон.

— Пожалуй, на этот раз соглашусь, — поддержал его князь.

— Вы сговорились что ли? — продолжала возмущаться я, переводя взгляд с одного на другого.

— Это будет последнее, о чем я тебя прошу, — тихо проговорил Регул.

— Ну, уж нет, — продолжала упрямиться я.

— Нам нужна твоя помощь, — продолжал увещевать меня князь.

— А почему бы Шератону… — начала я и осеклась под взглядом глаз, залитых чернотой, — … не поверить. Ладно уж, так и быть, но пусть это останется на вашей совести.

И я демонстративно отвернулась от продолжающих строить планы эльфов.

* * *

С гор мы спустились на удивление быстро. Позади остались неприветливые снега и морозы. А впереди, насколько хватало взгляда, расстилалась изумрудная равнина, изредка перемежаясь небольшими лесками, и когда-то довольно широкая, а теперь кое-где даже заросшая дорога. Судя по всему, давно по ней не ездили, а если ездили, то только верхом или как там это эльфы делают.

— До Асцеллы полдня пути, — сверяясь с картой, проговорил Регул.

— Ух ты, — восхитилась я. — Можно будет поглядеть хоть на один из ваших городов.

— Боюсь, что нет, — насмешливо разочаровал меня Шератон. — Врата обычно строились на капищах за городом, так что нам не по пути.

— Все у вас шиворот-навыворот, — констатировала я и потопала за ушедшим веред князем и его светлыми спутниками.

* * *

В закатном свете поблескивала шпилями зданий Асцелла, прекрасная и обманчиво хрупкая. А на темном небе востока чернела арка тех самых пресловутых Врат. Сооружение, что надо. Так и придавливает своей монументальнстью. И зачем такую махину строить? Боялись, что ли, макушкой зацепиться? Так тут и пятеро пирамидкой пройдут.

Мы расположились на ночлег под холмом, на котором и возвышались Врата, решив, что глупо открывать их, на ночь глядя. Если полезет оттуда какая гадость, благоразумно рассудил Регул, лучше видеть ее при свете дня, а не отбиваться впотьмах.

Я сидела, насупившись, и чистила яблоко, купленное Магдаленой на городском рынке, куда меня Регул не пустил, мотивируя это тем, что и здесь могут быть соглядатаи Растабана, и нам не стоит светиться. А я слишком уж заметная фигура в этих землях, где людей не видали столетиями.

— Ай!!! — нож соскользнул с гладкого бочка фрукта и полоснул меня по пальцу. Из раны моментально выступила кровь, и я почувствовала неприятное жжение. Вот что за неуклюжесть. Лишний раз убеждаюсь, что точно не могу быть эльфийкой.

— Вот, возьми, — заботливо протянул мне Шератон выуженный откуда-то из складок одежды платок.

— Спасибо, — я обмотала пострадавшую конечность в попытке остановить кровотечение.

В-общем, не смертельное ранение, жить буду, хотя и приятного мало.

— Твой платок, — отдала я Шератону вещь, убедившись, что рана слегка затянулась.

Эльф с улыбкой снова спрятал его где-то среди летящих одежд. А я принялась за свое многострадальное яблоко.

— Завтра на рассвете попробуем открыть Врата, — уведомил меня Регул, присаживаясь рядом.

— А если не получится? — вопросила я.

— Должно получиться, — уверенно кивнул эльф.

— А почему они не охраняются? — вопросила я. — Получается, что в любой момент оттуда может полезть всякая гадость прямо рядом с городом, а никто и не заметит?

— Ну, почему же, — поправил меня Регул. — Нашими правителями давно, почти сразу же после войны с темными эльфами были наложены на Врата следящие чары, поэтому дозорным сразу же становится известно, что кто-то из них вышел. И сразу же для проверки высылается патруль.

— То есть, когда мы выйдем из столичных Врат, о нашем прибытии уже будут знать?

— Конечно, — усмехнулся князь. — И это будет первый случай за последние тысячелетия.

— Вы никогда не открывали Врата? — удивилась я.

— Их может активировать только темная кровь, я уже говорил об этом. А пройти — только Привратник, то есть тот, кто отворил Врата, ну, и те, кого он сочтет нужным провести. За ним Врата сразу закрываются. Поэтому даже темными эльфами они использовались нечасто — крови не напасешься, — пошутил эльф. Шератон при этом громко фыркнул.

— Регул, мальчик мой, ты уверен, что мы поступаем правильно? — всё же возразил Альтаир, до этого бывший почти незаметным в нашем путешествии.

— Нет, но у меня нет иного выхода, — покачал головой князь.

— Возможно, мы зря теряем время, — продолжал упорствовать старший эльф, — и она не сможет открыть Врата.

— Я верю в Нуар, — поставил точку в неприятном разговоре Регул. — Нам нужно использовать любую, даже самую призрачную возможность, чтобы попасть в столицу до совета.

Этой ночью мы спали урывками: каждый обдумывал ситуацию со своей стороны, но все сходились во мнении, что Врата — это единственный шанс оказаться в столице как можно быстрее. Хоть и слишком маловероятный. Но что мы теряем?

Как только первые лучи рассвета вызолотили небо, вся наша компания дружно направилась на вершину холма, где величественно возвышалось древнее сооружение из черного мрамора. Я заинтересованно прошла под аркой несколько раз туда-обратно, осматриваясь, и даже потрогала рукой опоры, оказавшиеся такими холодными, что пальцы начинало колоть ледяными иглами, хотя на улице было довольно тепло.

— И что дальше? — поинтересовался Альтаир, когда все расположились полукругом около меня, оказавшейся у левой колонны.

— А мне-то откуда знать, — огрызнулась я и отошла к правой опоре. Вслед за мной последовал только Шератон.

— Смотри, — указал он на руны, проступившие из глубин мраморного блока.

— Что это? — довольно громко поинтересовалась я, чем привлекла к себе внимание остальных.

— Тихо, — приложил палец к губам темный. — Их видим только мы. Зачем выдавать светлым древние секреты и раскрывать моё инкогнито?

— Ну, какой же ты корыстный, — не смогла я удержаться от шпильки.

— Да, вот такие мы ужасные, темные эльфы, — мрачно двинулся на меня Шератон и тут же проказливо улыбнулся. — И вообще, прекращай дурачиться. Я расскажу, как открыть Врата.

— Слушаю внимательно, — капитулировала я.

— Вот этот ряд рун, — учительским тоном начал темный, — список мест, куда ты можешь попасть.

— Ясно, — понятливо кивнула я, пытаясь запомнить из рассказанного как можно больше.

— В частности, эта руна обозначает столичные Врата, и они доступны. Видишь, по руне пробегают зеленые искры? Хм… — озадаченно потер подбородок Шератон.

— Что? — насторожилась я.

— А вот эта руна — отблескивает красным…

— Да, — я завороженно следила за красными сполохами, текущими по витиеватой фигуре.

— Это значит, что те Врата… открыты? Но как такое может быть… — размышлял эльф, напрочь позабыв обо мне.

— А, может, они просто сломаны? — наивно предположила я, ведь обычно самое простое решение и является верным.

— Возможно… — так же задумчиво пробормотал Шератон. — Впрочем, ладно, с этим попозже разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Смотри дальше. Вот этот высеченный текст — ключ. Сейчас я прочту его, а ты повторишь, но сначала капнем крови на руну, обозначающую столицу.

И движением факира эльф снова извлек откуда-то из складок одежды свой загадочный кинжал. Ну, вот, опять кровопускание. Я крепко зажмурилась и протянула Шератону указательный палец. Терпеть не могу все эти экзекуции, а они словно преследуют меня.

— Ай! — я распахнула глаза, почувствовав мгновенный укол, и сразу же на кончике пальца начала набухать алая капля.

— Приложи сюда, — подсказал эльф.

Я мазнула по указанному месту, и тут же тусклая до этого руна засветилась ярким белым светом.

— А теперь повторяй за мной… — начал Шератон, но я уже не слушала его.

Откуда-то из глубин памяти всплыло старинное знание — теперь, приглядевшись, я понимала значение каждой из рун и могла их прочитать.

— Siempre teoli rudo margeri fedo commo morytargy led, — еле слышно шептала я, и каждое прочитанное слово ключа загоралось ослепительным белым светом. — Пожертвуй каплей крови древнего рода и продолжай избранный путь.

— Ты знаешь древнетемный? — ошарашено спросил Шератон и усмехнулся. — А я уж думал, тебе ничем меня не удивить.

— Как оказалось, у меня поразительные способности к языкам, особенно эльфийским, — устало констатировала я. — Получилось?

— Посмотри сама, — широко улыбнулся эльф, указывая на арку Врат и столпившихся на почтительном расстоянии светлых.

Между величественными мраморными колоннами словно колыхалась прозрачная пленка, изредка подергиваясь дымкой и слегка искажая предметы за собой. Я, завороженно всматриваясь, подошла к ней почти вплотную:

— Значит, путь открыт?

— Похоже на то, — потрясенно констатировал Регул.

— Идем? — я воодушевленно рванула к открытому проходу, но была остановлена грубым рывком за косу и мгновенно оказалась прижатой к кому-то спиной, а этот кто-то сжимал ледяные пальцы на моем горле так, что даже дыхание давалось с трудом.

— Не так быстро, — прошипел Альтаир, а я совсем не узнавала злой голос добродушного эльфа.

— Учитель… — ничего не понимая, сделал шаг в нашу сторону Регул.

— Стой, где стоишь, — резко хлестнул голос Альтаира. — И вы все не двигайтесь, иначе девчонка умрет.

Я стояла, оцепенев, как кролик перед удавом, и боялась пошевелиться. Одно неверное движение и этот псих свернет мне шею. Как можно было так ошибаться. Да и кто мог предположить, что вечно справедливый Альтаир окажется чудовищем. Прав был призрак, ох, прав…

— В чем дело? — в этом почти рыке я едва узнавала голос Шератона и видела усилия, которые он предпринимал, чтобы не обернуться.

«Пожалуйста, не надо, держи себя в руках», — шептала я про себя, заметив, что мой мысленный блок мгновенно послушно слетел.

Темный прикрыл глаза — единственное, что могло выдать его — пытаясь успокоиться.

— Что вы делаете учитель? — задал единственный интересующий на данный момент вопрос Регул.

— Когда-нибудь ты поймешь, мой мальчик, — назидательным тоном ответил Альтаир. — Нашей королевой не может быть взбалмошная двадцатилетняя девица. Но ты не хочешь замечать этого и упорно пытаешься посадить на трон малолетку. Твой брат оказался не в пример прозорливее…

— Ты в сговоре с Растабаном, — выдохнул князь.

— Мы заключили договор, — поправил старший эльф. — Альфард, не пытайся подкрасться ко мне сзади, иначе твоей половинке тоже не поздоровится.

Магдалена и Альфард настороженно замерли, остановившись почти по бокам держащего меня Альтаира.

— И что же причитается тебе? — вмешался уже более-менее успокоившийся Шератон.

— Я стану Главным Советником при новом правителе, — самодовольно ответил эльф. — И вы ничего не можете уже поделать — девчонка пойдет со мной, и Врата закроются. Мой друг будет рад заполучить такой прекрасный экземпляр для опытов. Уж он-то выяснит, как ты смогла договориться с Проклятым Легионом. Его это особенно заинтересовало.

— Но… — прохрипела я, — откуда он знает?

— Я связывался с ним всякий раз, когда ты выкидывала что-нибудь необычное.

Сразу вспомнились все кратковременные отлучки эльфа. Оказывается, он просто шпионил за нами и докладывал кому-то.

— И как же ты связывался? — нужно выяснить всё до конца, дабы впоследствии не появилось новых неприятных сюрпризов.

— Очень просто, — ухмыльнулся Альтаир, — с помощью Кристалла.

— Кристалла? — потрясенно выдохнул Регул. — После ухода темных они все были утеряны или перестали работать.

— Ну, уж по крайней мере, пара таких Кристаллов осталась, — ядовито ответил Альтаир, — и теперь, до встречи, детки. У меня нет времени объяснять вам прописные истины.

Эльф вместе со мной спиной отступал к проходу, и я была вынуждена пятиться вслед за ним, крепко удерживаемая тисками рук и холодом у горла. Вдруг, словно маслянистая пленка затянула всю мою кожу и так же мгновенно пропала, оставив после себя ощущение леденящего холода, а я заморгала, привыкая к темноте, в которой оказалась. Всё же мы прошли через Врата, и теперь марево прохода возмущенно колебалось, а потом вовсе пропало.

— Отлично, — удовлетворенно выдохнул Альтаир, зажигая слабые голубые светлячки. — С минуты на минуту здесь будет отряд Растабана.

Я проморгалась, привыкая к слабому освещению, и огляделась вокруг. Пещера. Или подземелье, что вероятнее. Значит, есть возможность спрятаться в темноте, надо только как-то вырваться. Что ж, пока будем заговаривать зубы этому подлецу.

— А как он про нас узнает? — попыталась вывернуться я, но эльф одним резким движением сжав горло так, что аж кровь зашумела в ушах, заставил одуматься.

— Без фокусов, девочка, не хотелось бы делать тебе больно. В тот самый момент, когда вы решили двигаться к Вратам, я предупредил Растабана, а следящие чары сейчас сделают своё дело. Эзгард будет рад заполучить в свою лабораторию экземпляр вроде тебя, с такими необычными для человека способностями.

— Ну, уж нет! — рассвирепела я. — Не желаю быть подопытной крысой!

И волна моей ярости хлестнула по удерживающим за шею и талию рукам бешеным огнем. Альтаир с воплем отскочил от меня, а я откатилась в противоположную сторону, крайне неудачно приземлившись и стесав себе ладони.

— Ах ты, маленькая дрянь! — взвыл эльф.

Я в страхе обернулась на него и попятилась от довольно жуткого зрелища: глаза Альтаира пылали яростным голубым огнем, а на кончиках пальцев искрами набухало заклинание.

— Что-то мне подсказывает, что до лаборатории ты не доживешь, — зло прорычал он.

В этот момент я краем глаза заметила, что Врата за спиной Альтаира снова покрываются прозрачной, нервно колышущейся пленкой. Неужели ради меня Шератон раскрыл свое инкогнито? Значит, нужно не умирать, потянуть еще время, чтобы его жертва не оказалась напрасной.

— Пожалуйста, не надо, — умоляюще сложив руки, прошептала я. — Я сделаю всё, что ты хочешь…

— Все вы, людишки, такие, — презрительно выплюнул эльф. — Даже умереть с честью не можете, а только скулите, как побитая собака, перед тем, кто сильнее.

— Не смей! — услышала я голос выпрыгнувшего из портала Регула. А за ним показались и все остальные за исключением Шератона.

— Осторожно! — раздался мой оглушающий крик, многократно усиленный, отразившись о стены и потолок пещеры.

— Как? — недоуменно выдохнул, поворачиваясь, Альтаир, и с его пальцев в сторону князя понесся сгусток воды, но не долетел, сдутый порывом резкого ветра, вызванного взмахом руки Альфарда, и упал, мгновенно впитавшись сухим полом по приказанию сосредоточенно нахмурившейся Магдалены.

— Всё же, ты дипломат, а не воин, — констатировал Регул. — Нуар, иди ко мне.

Я зашевелилась, поднимаясь на дрожащие ноги.

— Ну, нет, — дернулся в мою сторону Альтаир и только вскинул руки, чтоб выпустить в мою сторону очередную гадость, как струя всепожирающего огня сорвалась с пальцев Регула и понеслась к предателю.

Старший эльф едва успел отвернуться от меня и выставить перед собой полукруглый водяной щит, соприкоснувшись с которым с глухим ревом погасло яростное пламя, оставив после себя лишь тучу разлетающихся шипящих искр.

— Не думаю, мой мальчик, что тебе удастся справиться со мной, — глумливо оскалился Альтаир, слегка ослабив защиту, — я оттачивал своё мастерство намного дольше. И всё же, не хотелось бы причинить вред никому из вас…

— Никому? — горько усмехнулся Регул.

Ну, конечно, это никому ко мне, судя по всему, не относится.

— Девчонка останется у меня как залог твоего бездействия, — начал торговаться Альтаир, — если ты попытаешься помешать брату — она обречена.

При этих словах у меня крайне неэстетично отвисла челюсть. Он что, шантажирует Регула мной? Дяденька, да в своем ли вы уме? Не знаю, что побудило князя тащить меня сюда с собой, но ради высоких целей он пожертвует мной, особо не раздумывая. И тем удивительней был ответ:

— Хорошо. Я не буду мешать Растабану, но поклянись, что вернешь мне Нуар живой и невредимой.

— Это только если девочка будет примерно себя вести, — ухмыльнулся эльф, поворачиваясь в мою сторону.

От этого не обещающего ничего хорошего для меня взгляда резко захотелось отползти подальше и забиться в какой-нибудь безопасный угол, что я и попыталась продемонстрировать.

— Ну вот, — притворно вздохнул Альтаир, — она уже не повинуется. Ничего, мы научим тебя хорошим манерам…

— Альтаир, ты поклялся, — вскинулся Регул.

— Ах, да да, — лениво продолжал издеваться эльф и, наклонившись ко мне, тихонечко прошептал, — ты ведь никому ничего не расскажешь, так, дорогая?

От звуков этого вкрадчивого голоса, по моей спине промаршировала армия мурашек, а Альтаир, увидев мою дрожь, удовлетворенно хмыкнул. Я умоляюще взглянула на Регула, призывая сделать хоть что-нибудь, но и так было видно, что его ум трудится, прилагая все усилия, чтоб придумать, как вызволить меня из этой передряги с наименьшими потерями.

— А теперь придется немного ограничить твою свободу, — объявил Альтаир, поворачиваясь ко мне с выуженным откуда-то куском тонкой бечевки. — И если хоть кто-то сдвинется с места или попытается атаковать, девчонке точно не жить.

Регул, Магдалена и Альфард напряженно замерли, не зная, что предпринять против неприятеля, который так долго был другом и наставником, и не заметили, как марево прохода снова возмущенно заколебалось, пропуская в пещеру бесшумно метнувшуюся черную тень, замершую за спинами троицы, занятой созерцанием моего связывания.

— Ну вот, отлично, — начал Альтаир и осекся, встретившись со взглядом черных, как ночь глаз, пылающих еле сдерживаемой яростью, на вполне еще эльфийском лице Шератона, который тут же продемонстрировал феноменальный оскал, не оставляя сомнений в своих намерениях.

— Ты… ты… это невозможно, — проблеял Альтаир, затравленно озираясь по сторонам в поисках путей бегства.

Мда, похоже, эльф оказался не в пример образованнее меня, быстро сообразив, кто явил свой лик перед ним. Остальные трое тоже обернулись, но кроме Шератона, который, сморгнув, принял привычный вид, ничего устрашающего за спиной не обнаружили и снова недоуменно повернулись к Альтаиру, продолжающему удерживать меня в заложниках.

— Назад, темное отродье! — прорычал эльф, прикрываясь мной как щитом. — Иначе пострадает она…

«Ты же знаешь, для меня девушка не является преградой, — услышала я в голове приятный чуть ироничный голос, уверена, прозвучавший и в мозгу моего истязателя. — И, если с её головы упадет хоть волос, ты умрешь в страшных муках, это я гарантирую. Отпусти девушку!»

— Ни за что! — бросил Альтаир, а я почувствовала энергию рождающегося заклинания.

Тут же в моей голове раздался противный звон, и я кулем осела на пол, беспомощно продолжая наблюдать за происходящим.

Снова глаза Шератона стали темнее бездны. Я увидела, как он стиснул зубы и сжал до побелевших костяшек кулаки, со впившимися в кожу острыми длинными ногтями. Пронзительный, полный нечеловеческой боли крик Альтаира отразился от стен пещеры и затих, когда из уголка его прокушенной губы потекла струйка крови. Лицо эльфа с нервно подрагивающей щекой стало белее мела, а на висках вздулись, пульсируя, жилы. Очевидно, он едва сдерживается, чтоб снова не завопить от выворачивающей боли. И в то же время в его руках рождалось белоснежное ледяное копье, с острым, как игла наконечником.

Очнувшийся от ступора Альфард взмахнул рукой, и меня порывом ветра снесло к краю пещеры и заметно приложило спиной о стену. Я глухо застонала, чем отвлекла до этого сосредоточенного Шератона.

«Нуар, всё в порядке?» — услышала я всё тот же мысленный голос.

Силы оставались только на то, чтобы еле заметно утвердительно кивнуть.

— Осторожно! — пронесся под сводами вопль Магдалены, когда с пальцев Альтаира всё же сорвалось то злополучное копье, а сам эльф в изнеможении упал на колени, обхватив руками голову.

Шератон резко дернулся, и уже летящая в непосредственной близости ледышка раскололась на тысячи острых осколков, мгновенно увязших в поспешно выставленном Альфардом полупрозрачном щите. И почти тут же морозные иглы испарились в более яростной, чем раньше, струе пламени, сорвавшейся с ладони Регула и понесшейся в сторону противника. Эти несколько мгновений растянулись для меня на целую вечность. Безжалостный огонь ударился в грудь Альтаира и, спустя один истошный вопль, от того осталась только кучка мелкого серого пепла.

Регул ринулся ко мне и присел рядом, успокаивающе гладя по волосам, а я зарылась лицом в складки его одежды на груди и громко всхлипывала, больше не в состоянии сдержать эмоции от пережитого ужаса.

— Ну, ну, всё в порядке, — увещевал меня эльф, легко поднимая на руки.

— Ддда уж, — заикалась я, понемногу начиная осознавать происходящее и отказываясь верить. — Ты… ты… убил его?

Я потрясенно смотрела полными слез глазами на стушевавшегося князя, явно не хотевшего, чтоб я видела столь неприглядное зрелище, как применение его силы против живого эльфа.

— Я не мог иначе… — тихо проговорил он, виновато опустив голову.

— Но… но ведь Альтаир — твой учитель, был твоим учителем, — поправилась я, конечно, понимая, что этот мерзавец заслужил и не такое, но от князя столь хладнокровного убийства всё же не ожидала.

— Это так, и тем страшнее его предательство, — сжав зубы, процедил Регул.

— Но ведь можно было оставить хотя бы в живых, — еще тише возразила я, пребывая на грани истерики от только что пережитого нервного потрясения.

Каким бы подлецом Альтаир ни был, но такой смерти он явно не заслуживал.

— Что ты хочешь от меня? — раненым зверем проревел Регул. — По-другому я не мог, еще бы мгновение — и ты умерла бы в страшных муках, я узнал ту гадость, что едва не сорвалась с его пальцев.

— Но…

— Я не мог иначе!!! — разлетелся по пещере стон эльфа. — Твоя жизнь мне дороже. Я сделал свой выбор, и мне тоже это было нелегко.

— Нуар, прекрати, — вмешался Шератон, — князь прав, и боюсь, это уже война.

Я обернулась не группу держащихся рядом друзей. Магдалена сдавленно рыдала на груди Альфарда, не в силах поверить в вероломство самого справедливого по её мнению учителя. А младший эльф всё так же потрясенно взирал на то, что осталось от его идеала. Они пожертвовали собственными принципами, особенно Регул, чтоб спасти мою никчемную шкурку, а я их за это корю? Да кто же я сама после такого? Стоп, мне предоставляется прекрасная возможность хотя бы сейчас помочь им. Так что же я медлю?

— Уходим отсюда, — резко скомандовала я, поборов себя и своё оцепенение.

Регул удивленно приподнял бровь.

— Сейчас здесь будет отряд Растабана, — объяснила я свое неадекватное поведение.

Эльфы не стали спорить и мы все скрылись в первом же коридоре.

— Куда мы идем? — спросила я у несущего меня на руках по какому-то лабиринту Регула.

— К запасному выходу, — пояснил он, не сбиваясь с шага.

Я, уже слегка подуспокоившись, все еще затравленно озиралась по сторонам, постоянно оглядываясь, боясь преследования. Странно, но вокруг не было такой темноты, как тогда, когда мы вынырнули из Врат с Альтаиром.

— Откуда свет? — риторически поинтересовалась я, впрочем, не ожидая ответа.

— Здесь полная темнота, — еле слышно ответил Регул. — Для нас она не помеха, поэтому я и взял тебя на руки. А ты что-то видишь?

— Всё.

— Странно, — задумчиво протянул эльф и остановился перед массивной каменной дверью, осторожно опуская меня на пол. — Тогда можно надеяться, что ты не упадешь?

— Постараюсь, — согласилась я, но на всякий случай вцепилась в князя, а он одной рукой продолжал придерживать меня за талию, а другой несколько раз стукнул в дверь, выбивая незатейливый мотив.

Почти сразу же раздался скрип. Дверь слегка приоткрылась и из щели показалась белокурая голова очередного эльфа. Он молча кивнул Регулу, оглядев всю компанию и бесшумно скрылся.

— Кто это? — прошептала я, как только мы оказались в каком-то подвале и вход закрылся, снова замаскированный полками с бутылками.

— Граффиас, мой старинный друг, — пояснил эльф.

— С такими друзьями, как у тебя, врагов не надо, — фыркнула я.

Регул не успел достойно ответить, прежде чем снова появился гостеприимный хозяин:

— Следуйте за мной.

По витиеватой резной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору, ведомые эльфом.

— Эта комната для очаровательных ли'ин, — указал он направо, — эта для ваших спутников, а эта для вас, князь.

Хозяин поочередно услужливо распахнул двери.

— Благодарю тебя, Граффиас, — улыбнулся Регул.

— Я тоже чертовски рад тебя видеть, — не остался в долгу эльф и, предоставил нас самим себе, направился к лестнице. — Располагайтесь, я распоряжусь насчет завтрака.

Часть 2. Глава 1. Салон красоты

Глава 1. Салон красоты

Нечего на зеркало пенять, коль спиной стоишь.

Я блаженно растянулась на кровати, застеленной тончайшим приятно пахнущим бельем. Как же хорошо наконец принять ванну и лежать вот так, расслабив все мышцы.

Но в ушах всё звенел предсмертный крик Альтаира. Неужели князь прав и нельзя было по-другому. Скорее всего, ведь даже Шератон в кои-то веки с ним согласился. А Альтаир… Как он мог предать стольких сразу. Похоже, мы все здорово в нем ошиблись…

Магдалена сидела перед зеркалом и со скорбным видом расчесывала костяным гребнем золото волос. Я опомнилась и принялась заплетать свои в толстую черно-белую косу. Странно, но они как будто стали длиннее — еще вчера были чуть ниже лопаток, а сегодня уже почти по пояс.

— Магдалена, — неуверенно начала я, — мне так жаль…

— Не стоит, — горько улыбнулась она. — Князь не мог поступить иначе. На его месте я, наверное, сделала бы то же самое, хотя мне, скорее всего, не хватило бы духа, в отличие от него…

— Но ведь Альтаир… — возразила я.

— Да, он заменил мне родителей на время обучения, — перебила меня эльфийка. — Но теперь он… предал всех нас… всех.

Она едва сдержала рвущиеся наружу рыдания и продолжила:

— И уверена, тоже не пожалел бы… Так что не вини князя, он прав. Как бы горько это ни было.

— Хорошо, — обняла я Магдалену. — Больше не буду возвращаться к этой теме, чтоб не причинять никому лишней боли.

Эльфийка благодарно улыбнулась и вытерла набежавшие слезы, стряхивая скорбные настроения.

— Идем, — поторопила меня девушка. — Нас уже, наверное, заждались, бултыхались в ванне неизвестно сколько.

— Надо же было отмыться от пыли и паутины подземелий, — отшутилась я.

— Да это-то и тебе и мне ясно, — согласилась Магдалена, — а вот им никогда не понять, как можно столько времени тратить на приведение себя в порядок. Вон, Альфард уже три раза приходил.

— Тогда не будем заставлять их ждать, — ответила я и вышла вслед за девушкой.

— Разрешите? — постучала она в дверь напротив.

— Да, да, — отозвался Регул.

Я прошла в комнату, и нерешительно остановилась среди всего окружающего великолепия. Мебель из дорогого дерева, ковры, в которых можно утонуть, и это — эльфийской работы. Настолько все кажется хрупким и точеным.

Мужчины сидели в креслах вокруг письменного стола с аккуратно сложенными бумагами и попивали из хрустальных бокалов поигрывающее рубиновыми бликами вино. Увидев нас, они синхронно встали и склонились в полупоклоне. Я автоматически присела в реверансе, как и Магдалена. Регул, затянутый в одежду из золотистого летящего шелка протянул мне руку, в которую я и вложила свою ладонь, и повлек куда-то в другую комнату, оказавшуюся столовой. Как и там, здесь все поражало своим великолепием, от тончайшей работы посуды, переливающей в свете солнца яркими бликами, до ковров, в которых утопали ступни. Одетый во все черное Шератон лукаво подмигнул мне, этим самым приводя в чувство.

— Прошу, — галантно отодвинул мне стул князь и шепнул почти на ухо, — надеюсь, ты на меня больше не сердишься?

— За спасение жизни? — ответила я вопросом на вопрос и послушно присела. Остальные тоже расположились по своим местам. От обилия невиданных блюд у меня аж потекли слюнки.

— Думаю, никто не будет возражать, если мы сначала поедим, — заметив мой голодный взгляд, предложил Регул.

Протестов не последовало.

* * *

— Как вы прошли через Врата? — был мой первый вопрос, когда мы после трапезы собрались в импровизированном кабинете на военный совет, и адресовался он, прежде всего, Шератону.

— Платок, — пожал плечами он.

— Ты порезалась, когда вчера чистила яблоко, — пояснила Магдалена, — и на платке осталась твоя кровь.

Я облегченно вздохнула, ведь Шератон всё-таки не выдал себя, и еле слышным шепотом спросила:

— А разве так открыть их возможно?

— Вообще-то, нет, — поморщился темный, — мне пришлось незаметно колоть палец и себе, но ведь им об этом знать совсем не обязательно…

Вот же хитрец. Я улыбнулась, не сумев скрыть восхищения изобретательностью эльфа, и обменялась с ним загадочными взглядами.

— А что ты сделал с Альтаиром? — меня передернуло от воспоминаний о том ужасе, что пришлось недавно пережить.

— Простейшая ментальная атака, болевой удар, — так же спокойно разъяснил Шератон. — За тысячелетия нашей изоляции эльфы разучились противостоять подобному виду магии, да и сделать это может только тот, кто владеет хотя бы двумя стихиями.

— Так что, у Альтаира не было шансов? — ужаснулась я.

— Практически, — равнодушно пожал плечами эльф.

Я потрясенно уставилась на темного. А он лишь снова пожал плечами, мол, чего ты хочешь — тебя спасли и будь этим довольна.

— Теперь нам надо разработать план дальнейших действий, — прервал нашу игру в гляделки Регул. — Я предлагаю вам остаться здесь и не светиться до совета, а потом преподнести Растабану большой сюрприз. Наверняка некоторые члены Конклава встали на его сторону, раз уж шпионы моего братца внедрились в нашу компанию, поэтому пока нам всем угрожает опасность. Лучше подумаем, как можно выкрасть Имирэль до совета? Все согласны?

Ответом князю стало красноречивое молчание и моё уверенное:

— Нет.

— Что конкретно тебе не нравится? — раздраженно поинтересовался эльф.

— Всё, — хладнокровно продолжала я, сложив на груди руки. — Поправь меня, если я не права, но, по-моему, ты здесь вроде как правитель, тогда к чему все эти глупые прятки? Пусть этот ваш хваленый Совет видит, что у тебя имеется своё собственное мнение насчет сложившейся ситуации, тогда, возможно удастся перетянуть на свою сторону кого-то еще. А если мы будем прятаться по углам, то это докажет несостоятельность нашего мнения, кто пойдет за неумеющим отстаивать свою позицию.

— Это всё, конечно, хорошо, — начал кипятиться князь, — но я здесь больше не правитель, теперь вся власть в руках Королевы.

— Вроде, ты говорил, что после Совета, — уточнила я, отметая первый аргумент Регула. — Но даже если и так, то ты по-прежнему Советник. Верно?

— Растабан попытается устранить тебя, — выдвинул князь второй аргумент.

— Фи, зачем ему это? Да и занят он более важными вещами. Я, по его мнению, обычный человек с некоторыми необычными способностями. Так что вряд ли он будет тратить на меня свои усилия, по крайней мере, сейчас.

— Девочка сделала тебя, — усмехнулся Шератон. — И она права. Тебе нужно вернуться как правителю, успешно преодолевшему незначительные трудности, а не красться по углам, как затравленному мышонку.

— Ну, хорошо, — сдался Регул, — мы втроем отправляемся в королевскую резиденцию, а вы, Альфард и Магдалена, домой.

Молодые эльфы чинно поклонились и, тепло попрощавшись со мной, поспешили удалиться.

— Скоро увидимся, — шепнула Магдалена, напоследок обнимая меня.

— Скорее, чем ты думаешь, — поддержал её Альфард.

* * *

Я в сопровождении Регула и Шератона шествовала по улицам столицы, разинув от удивления рот. Да и было чему подивиться. Широкие ровные улицы, выложенные белым камнем так, что между двумя соседними нельзя втиснуть и булавочную головку. Не то что в наших городах, где каждый шаг грозит вывихом ноги, а то и переломом. Аккуратные светлостенные особняки с переливающимися черепичными крышами, увенчанными затейливыми флюгерами. Резные балкончики, крылечки и клумбы с невиданной красоты цветами. Прозрачные витрины с выставленными в них нарядами, сластями и другими не менее полезными и прелестными предметами. И все это утопает в зелени цветущих деревьев, кустарников, тоже мной доселе невиданных. По аллеям туда и сюда сновали буквально воздушные эльфийки в легких летящих платьях и атласных туфельках на каблучках и эльфы в неизменно светлых туниках. А на фоне этого милого пейзажа — белокаменные стены и башни королевского дворца с реющими на ветру флагами.

Регул снисходительно улыбался, украдкой наблюдая за моим детским восторгом, ведь именно он настоял на пешей прогулке. Ну, точно хотел произвести впечатление, и это ему, надо сказать, удалось.

— А куда мы идем? — наконец, оторвавшись от созерцания местных красот, поинтересовалась я.

— Привести себя в порядок, — последовал незамедлительный ответ, — не можем же мы появиться во дворце все в дорожной пыли, как-никак по статусу не положено, — пошутил князь.

— Да и прохожие как-то нездорово пялятся, — отметил постоянно наряжено оглядывающийся вокруг Шератон.

— Не обращай внимания, — посоветовал Регул, — просто они — столичные жители до мозга костей и столь пыльных эльфов наверняка до сих пор не встречали. Тем более, столь непрезентабельно выглядящего правителя в подозрительной компании.

— То-то я сразу подумала, что косятся именно на меня, уже думала у меня мания преследования, — облегченно выдохнула я, отбрасывая свои подозрения. — Регул, а если тебя узнают, почему не оказывают знаков внимания? У нас если встретишь правящую особу и не поклонишься, изгвоздавшись в пыли, сразу могут бросить в казематы.

Регул сдавленно хихикнул, но снизошел до ответа:

— Я сейчас без регалий власти. Иногда правители выходят прогуляться в парке, например, или поглядеть на местные красоты — они ведь тоже эльфы. И чтобы народ не испытывал должного пиетета и не тратил драгоценное время на оказание почестей, принято, что если правитель без регалий, то он здесь — обычный гражданин и не следует его беспокоить делами государственной важности.

— Как у вас всё сложно, — протянула я, впечатлившись одним из местных обычаев.

— Поэтому во дворец мы поедем верхом, надеюсь, здесь все умеют держаться в седле? — лукаво поинтересовался правитель.

Мое возмущенное фырканье и выразительный взгляд Шератона послужили ему ответом. Мы остановились у резной двери, и Регул услужливо распахнул её передо мной, одновременно настойчиво подталкивая внутрь.

— Добро пожаловать, — услышала я переливающийся сотней колокольчиков голос, — для меня честь принимать столь высокого гостя в своей скромной обители.

И с ведущей куда-то наверх лестницы спорхнула прелестная золотоволосая эльфийка и непринужденно присела в реверансе перед правителем, предоставив ему полюбоваться на глубокий вырез своего декольте и стреляя подведенными глазками в сторону Шератона, выставляя напоказ кукольное личико и точеную фарфоровую шейку. Вот же пигалица! Я мгновенно невзлюбила девушку.

— И я рад видеть вас, ли'ин Адара, — чинно поклонился Регул.

— Что привело вас ко мне, сиятельный князь? — продолжала осыпать правителя комплиментами вредная эльфийка, украдкой недовольно косясь на меня. — Прошу вас, присаживайтесь. Вина?

— Благодарю, но в другой раз, — вежливо уклонился от угощения эльф. — Сначала дело.

— О, наш правитель всегда думает, прежде всего, о делах, — польстила Адара, подвигаясь поближе к князю. — Я внимательно вас слушаю.

— Нужно приготовить к приему в королевском дворце вот эту леди, — подтолкнул меня вперед Регул.

— Мда, — скривилась, будто съев дольку лимона, эльфийка, — здесь работы много. Впервые вижу столь неухоженную… леди, — съязвила на последнем слове она, обходя меня и рассматривая с видом знатока со всех сторон.

— Посмотрела бы я на тебя после столь впечатляющего путешествия, — пробурчала я.

— Цена не имеет значения, — поставил точку в колебаниях Адары Регул.

— Узнаю вашу деловую хватку, — расцвела эльфийка. — Тогда она будет готова в три пополудни.

— Замечательно, я за ней заеду, — на прощанье уточнил князь и легко скользнул поцелуем по подставленной ручке Адары с безукоризненно наманикюренными тонкими пальчиками.

Так, а они что, уходят?

— Вы куда? — с паническими нотками в голосе поинтересовалась я.

— Нам тоже нужно привести себя в порядок, — подмигнул Шератон. — Так что будь паинькой и не разнеси здесь всё к демонам.

Вот это номер? И когда я что успела разнести, раз меня уже обвиняют и в этом?

— Не волнуйся, — провел по моим волосам Регул, поиграв непослушным локонам. — Адара тебя не съест. И, правда, будь умницей.

Едва они скрылись за дверью, как эльфийка обернулась ко мне со строгим выражением лица. Я встретила её не менее угрюмым взглядом.

— И что он в тебе нашел? — цыкнула она. — Ни рожи, ни кожи. А волосы, так это вообще жуть. Кто это тебя так неудачно покрасил?

— Испугалась сильно, — в ответ вскинулась я.

— Это мы поправим, — продолжила уже сама с собой Адара. — И маникюр, и притирки, ужас, сколько дел. Но чего не сделаешь ради благосклонности повелителя. Девочки!

Из соседней комнаты выпорхнула щебечущая стайка эльфиек и, замолчав, в изумлении уставилась на меня, иногда переводя удивленный взгляд на Адару.

— Вот, полюбуйтесь, что нам правитель привел, — насмешливо кивнула в мою сторону эльфийка. — Будем приводить в порядок. Приступим.

И эльфийки, подхватив меня под белы рученьки, потащили вглубь дома. Если бы знала, что за экзекуция мне предстоит, никогда бы не осталась здесь по доброй воле. Сначала они сноровисто стянули с меня всю одежду, хотя я отбрыкивалась, как могла, и куда-то утащили, оставив абсолютно нагишом. Что за безобразие! Даже нижней рубашки нет, прикрыть срамоту. Неужели у них здесь так принято принимать ванну? Вот же страна разврата! Но не успела я сообразить, что к чему, как меня уже погрузили в теплые воды огромной купальни, с лежащими на поверхности лепестками неизвестных цветов. Ладно, ради удовольствия поплавать всласть, смирюсь даже с отсутствием на теле одежды. Но когда несколько эльфиек тоже сбросили свои легкие туники, оставшись в чем мать родила, и с визгом попрыгали в воду, я от удивления чуть не утонула, в ступоре перестав грести. Да что же за непотребство творится! Я попыталась выскочить на бортик, но была со смехом поймана и отконвоирована к прячущимся в воде ступеням. И вот тут-то за меня принялись всерьез. В десять рук меня, отбрыкивающуюся и вопящую, терли жесткими мочалками с какой-то пенящейся, но приятно пахнущей жидкостью, ополаскивали тело какими-то неизвестными мне настоями, тщательно промывали волосы, втирая ароматные масла и, наконец, вытащили из воды и, насухо вытерев, снова куда-то потащили, так и не соизволив одеть или хотя бы прикрыть. Я уже сгорала от стыда и была красная, как вареный рак. Еще немного и, ей богу, сбегу из этого дома умалишенных. Меня втолкнули в задрапированную легкими светлыми тканями комнату, посреди которой оказался только обитый бархатом стол длиной в человеческий рост, да по полочкам в углах оказались расставлены какие-то баночки, бутылочки, флакончики и куча других неизвестных предметов. Пыточная что ли? Я попятилась, но не тут-то было. Кто-то нетерпеливо подтолкнул меня в спину, другие эльфийки подхватили под руки и заставили улечься на это приспособление. Все девушки оживленно похватали свои принадлежности и принялись заниматься каждая своим делом: кто втирал в меня благоухающие масла, кто окунал руки в ванночки, вода в которых пахла пряными травами, и аккуратно подпиливал мои сломанные ногти, покрывая какой-то перламутровой краской. Пара рук наносила на лицо крема и бальзамы, а кто-то уложил на глаза примочки из мягкой ткани. Дальше я уже поэтому ничего не видела, приходилось рассчитывать исключительно на слух. Но разноголосый гомон девушек понять было невозможно, и я под массирующие движения умелых рук задремала. Проснулась я от внезапно образовавшейся тишины.

— Ну, как успехи? — услышала я голос Адары.

— Всё готово, — отозвалась одна из девушек, — вот только…

— Что? — заинтересовалась эльфийка.

— Не знаем, что делать с волосами. Черный закрасить сложно, а такой красивый платиновый портить жалко.

Адара задумчиво промолчала, но потом вынесла вердикт:

— Оставим, как есть. Подберем нужную прическу, и будет смотреться даже пикантно.

С моих глаз, наконец, сняли примочки и обернули тело в тонкую просвечивающую простыню. Толку-то от нее, и греть не греет, хотя здесь и так тепло, и не прикрывает ничего. Адара поманила меня за собой. Я нехотя последовала за ней и оказалась в зеркальной комнате.

— Ох, — я восхищенно огляделась и внезапно поймала в гладкой поверхности своё отражение.

Неужели это я? На меня смотрело миловидное личико с нежно-персиковой кожей и легким румянцем, окутанное облаком черно-белых локонов. И куда исчезли царапины на скулах и темные круги под глазами от нелегкого путешествия? Адара насмешливо наблюдала за изменением выражения моего лица и постепенно округляющимся в форме буквы о ртом, а потом резко дернула за край укрывающей меня ткани, и та скатилась на пол под ноги, словно этого и ждала.

— Ай, — я попыталась руками прикрыть наготу и дотянуться до покрывала, но меня остановил резкий оклик эльфийки:

— Не смей!

— Что вы себе позволяете! — рассердилась я. Да это же просто безобразие какое-то творится.

— Тебя передали мне, чтоб привести в порядок. Именно этим я и занимаюсь, — жестко отрезала Адара. — Не тебе судить о моих методах, девочка.

— Но это же… это же… бесстыдство… — промямлила я, не зная, как укрыться от скользящего по коже и буквально прожигающего пристального взгляда эльфийки, изучающей изгибы моего тела.

— Отнюдь, — возразила она. — Опусти руки и выпрямись.

Я продолжала стоять, не шевелясь, не в силах выполнить это требование.

— Опусти руки, — снова хлестнула Адара.

Я отрицательно покачала головой.

— Хм… — сменила тактику эльфийка, — тогда придется тебе появиться перед правителем в таком виде.

— Что????

— Я просто не смогу подобрать платье, пока ты стоишь вот так, скрючившись, — просто констатировала она. — А если одену в неподходящее, да меня же при дворе засмеют, что, мол, ли'ин Адара утратила чувство вкуса. Своей репутацией я не намерена рисковать, — вынесла вердикт эльфийка, — так что, выбирай, или ты сейчас опускаешь руки и становишься прямо или отправляешься голой в королевскую резиденцию.

Ладно уж, пять минут позора как-нибудь переживу. Я медленно, всё ещё стыдясь, опустила руки вдоль бедер и выпрямилась.

— Отлично, — сама себе хмыкнула Адара, подойдя поближе. — Фигурка ничего, почти эталон, грудь надо подчеркнуть, рост увеличим каблуками.

Эльфика задумчиво обошла вокруг меня, пристально вглядываясь в каждый изгиб фигуры. Я стояла, боясь пошевелиться и молясь, чтоб эта пытка поскорее закончилась.

— Не понять, этих мужчин, — проворчала Адара, — и почему он выбрал тебя? Ведь Алиа намного красивее.

С ума сойти, чуть что, сразу эта пресловутая Алиа! Да кто она такая, в самом-то деле? Если не узнаю этого сейчас, то лопну на месте от любопытства. И забрызгаю все зеркала…

— И чем же эта Алиа лучше меня? — ядовито поинтересовалась я, отрывая эльфийку от созерцания и подсчетов. — Может она красивая, но дура? Вот правитель и ищет себе отдушину в других?

— Да как ты смеешь! — взвилась Адара, как будто я оскорбила её ближайшую родственницу.

— А вот так! — не осталась в долгу я. — Должного пиетета, извини, не испытываю, да и не за что пока её уважать. Я только и слышу дифирамбы её красоте, а вот об уме или таланте — ни словечка.

— Да ты… да… — не нашла слов Адара и только открывала рот, пытаясь взять себя в руки.

— Ну-ну… — насмешливо подбадривала я краснеющую от негодования эльфийку.

— Ли'ин Алиа… она самая красивая… — начала девушка, но снова была прервана моим красноречивым фырканьем.

— Вот и я о том же. Больше, видимо, достоинств нет.

Адара вконец лишилась дара речи от столь вопиющей наглости пришелицы, то бишь меня, но потом решила взять себя в руки, дабы поставить на место зарвавшуюся, по её мнению, девчонку. Вот теперь можно почерпнуть много полезного, вряд ли в таком бешеном состоянии она будет фильтровать информацию.

— Да будет тебе известно, — пафосно начала Адара, — ли'ин Алиа происходит из благороднейшей семьи его величества Цебальрая, она его единственная сестра.

Значит, принцесса. Эльфийка голубых кровей. Цебальрай… Я покатала на языке это имя. Что-то знакомое… Точно! Это ж опаздывающий член Совета Конклава. Его величество… Значит, еще вдобавок и четырехстихийный маг, коих в этом государстве пока не наблюдается. Плохо… Интересно, а эта Алиа тоже такая способная?

— Так она маг четырех стихий? — между прочим поинтересовалась я. — Или обычная бездарность?

При моей последней фразе Адара снова вспыхнула, как факел.

— Да будет тебе известно, она владеет двумя стихиями: водой и воздухом.

— Значит, не обычная, но посредственность, — продолжала доводить я эльфийку.

— Нет! — фанатично выкрикнула она и начала метаться по комнате, подыскивая аргументы. Интересно, а с чего эта девица так пламенно защищает Алию? — Посредственность никогда не стала бы невестой правителя. Как только состоится свадьба, она станет нашей правительницей.

— Но не королевой, — подначила я.

— Это всё сказки про королеву, — запальчиво выдала Адара.

— А вдруг нет?

— У меня нет времени обсуждать с тобой всякие глупости! — решила положить конец неприятному, свернувшему не в то русло разговору эльфийка. — Идем, у меня есть на тебя платье.

— А Регул её любит? — задала я напоследок самый отчаянный вопрос, опасаясь услышать ответ.

— Конечно! — услышала я уже из другой комнаты. — А как же иначе? Ли'ин Алия — прекрасная партия, так необходимая нашему государству. Да и поддержка её брата не помешает. Мы слишком ослабли за последние двадцать лет. Всё, разговор окончен. Я и так сболтнула лишнего.

Значит, прекрасная партия. Да уж, похоже на Регула — жертвовать собой ради всеобщего благополучия. Альтруист. Но куда-то в сердце холодными щупальцами закралось сомнение. А может, Алиа и правда достойная пара для правителя? Вот разберусь с Геммой и сразу домой, подальше от этих игр.

Я обдумывала это в то время, пока Адара облачала меня в нежнейшее кружевное белье и прелестное голубое платье, совсем как у эльфиек, что встречались мне по дороге сюда. Несколько девушек завили мне локоны и уложили в причудливую прическу, закрепив уймой заколок и шпилек. Напоследок меня обули в атласные туфельки и препроводили в комнату, где я была оставлена своими спутниками.

— Ну вот, успели ровно к трем, — облегченно констатировала Адара. — Что-то правитель опаздывает. Не в его это правилах.

Эльфийка нетерпеливо начала постукивать носком туфельки по полу, явно желая поскорее сдать меня на руки заказчикам. Звякнул колокольчик, задетый открываемой дверью, и в комнату вошел Шератон. Адара, не отрываясь, уставилась на сказочное видение, одетое в белую с кружевными манжетами сорочку, серебристо-серые бриджи, плотно облегающие безупречную фигуру и не скрывающие перекатывающихся мышц, и на тон темнее высокие кожаные сапоги. Золотистые волосы перехвачены такой же серебристой лентой, через руку небрежно переброшен богато расшитый серебром и серым жемчугом плащ.

— Еще раз добрый день, — эльф отвесил нам легкий поклон.

Наконец ожившая Адара кокетливо протянула ручку для поцелуя. Шератон легонько припал губами к её запястью, не отрывая манящего взгляда от лица эльфийки. Она облизнула кончиком языка перламутровые губки. Очаровывает, шельмец. Я с полуулыбкой наблюдала за этой картиной.

— Наш заказ готов? — перешел к делу эльф, не меняя завораживающего тона.

— Конечно, — поспешно ответила Адара, словно боясь разочаровать высокого гостя.

— Разрешите взглянуть?

— Прошу, — эльфийка неохотно высвободила руку из ладоней Шератона и, подойдя ко мне, вытолкнула на свет. — Взгляните.

Темный с видом знатока пару раз обошел вокруг меня, задумчиво потирая подбородок.

— Неплохо, неплохо, — вынес он свой вердикт.

Что??? Я едва удержалась, чтоб не высказать эльфу пару нелицеприятных эпитетов. Неплохо? Да я лучше не выглядела никогда! И это после всего, что мне пришлось претерпеть? Вот точно прибью наглеца. Я уже закипала, когда наконец разглядела еле сдерживаемую насмешливую улыбку. Вот же, паразит, а! Нарочно дразнить меня! Точно жизнью не дорожит.

— Я вполне доволен вашей работой, ли'ин… — обратился он уже к эльфийке.

— Адара, — поспешно напомнила она.

— Адара, — несколько интимно повторил Шератон, вынимая из-за пояса бархатный мешочек. — Это плата за ваш труд.

Мешочек перекочевал из руки эльфа в ладонь Адары. Мне показалось, что пальцы темного при этом ловко пробежались по нежному запястью затаившей дыхание девушки.

— А это, — ловким движением он откуда-то из складок извлек такую же серебристую жемчужину, что и нашитые на плащ, — вам благодарность лично от меня.

— О, благодарю вас, — рассматривая подарок ответила Адара. — Вы неслыханно щедры.

— Могу я еще воспользоваться вашими услугами? — снова бархатным ласкающим голосом поинтересовался Шератон.

— Конечно, — поспешно согласилась эльфийка. — В любое время дня и ночи…

— Тогда до встречи, — темный снова поцеловал запястье Адары, несомненно заметив двусмысленность ответа. — Нуар, идем, коляска ждет нас.

И, вежливо открыв дверь, эльф пропустил меня, напоследок послав всё еще пребывающей в оцепенении Адаре воздушный поцелуй.

— Ты сказал про меня «неплохо»? — наконец, выразила я свое недовольство, оказавшись на солнечной улице и так резко оборачиваясь, что Шератон чуть не вписался в меня на полном ходу.

— Сказал, — не стал отпираться он, поднимая руки и задорно улыбаясь. — Сдаюсь на милость победителя.

— Никудышний из тебя шут, — гордо развернулась я и принялась взбираться в легкую открытую коляску, стоящую у тротуара.

— Но ты же поверила, — парировал он. — И вообще, надо же было поставить на место эту зазнайку Адару.

— Ой, представляю, на какое место ты поставишь её в любое время дня, — передразнила я эльфийку и мстительно добавила, — а особенно ночи.

Шератон громко расхохотался:

— Да ты, деточка, никак ревнуешь.

— Вот еще, — вспыхнула я, — ревновать такого старого хрыча? Да ни за что.

И, сложив на груди руки, отвернулась от севшего рядом и взявшего поводья эльфа.

— Тогда и Регула ревновать не будешь? — вкрадчиво начал он.

— А есть повод? — вскинулась я. — И, кстати, где это он пропадает?

— Срочные дела во дворце, — легкомысленно ответствовал Шератон, причмокнув губами, отчего лошадь, запряженная в нашу коляску, бодро затрусила по брусчатке.

— Ага, значит, когда меня похищал, до моей занятости не было никакого дела, — недовольно проворчала я.

— Согласись, его дела — разгребать всё, что произошло в отсутствие правителя — гораздо важнее твоих, — не согласился эльф.

— И ты не знаешь, какие? — продолжала допытываться я.

— Не имею ни малейшего понятия.

Так, понятно, этот партизан знает, но не хочет говорить. Не клещами же из него вытаскивать? Придется сменить тему.

— А где ты взял золото на столь дорогие подарки?

— Не мог же я, отправляясь в дальнее и грозящее неизвестно чем путешествие, не взять с собой средств к существованию. А драгоценные камни пока никто не отменял. Это тебя, дорогая, спонсирует правитель.

Вот теперь я вспыхнула до корней волос.

— Я… я ему возмещу все расходы.

— Даже представляю как, — хохотнул Шератон.

— Да ты… ты… — у меня не даже не хватало слов ответить на подобное циничное заявление. — Ну, знаешь ли…

— Окажешь посильную помощь в борьбе с интервенцией, — невинно продолжил эльф. — А ты что подумала?

Ну всё, придушу его ночью втихаря подушкой точно. Доведет же.

— Ничего особенного, — промямлила я, благоразумно отворачиваясь и делая вид, будто обозреваю окрестности, дабы не нарваться снова на какой-нибудь неприятный разговор. Да и не стоит отвлекать возницу, а то еще не впишемся в поворот, и все труды Адары насмарку.

Глава 2. Королевский дворец и его обитатели

Мы молча въехали в арку ворот, охраняемых парой стражей, даже не посмотревших в нашу сторону, видимо, получив распоряжение на этот счет, и оказались в вымощенном всё той же брусчаткой дворе.

— Неприветливое место, — заметила я, разглядывая обстановку.

— Это всего лишь подъездной двор, — разъяснил Шератон, — сейчас пройдем через внутренние ворота, и всё увидишь сама.

Он соскочил с коляски, небрежно бросил поводья подбежавшему мальчишке и галантно протянул мне руку.

— Благодарю, — я воспользовалась предложенной помощью и, взяв под руку чинно вышагивающего эльфа, вместе с ним направилась к ажурным кованым воротам. Здесь стража уже оказалась не столь дружелюбной. Скрестив пики, левый охранник поинтересовался:

— Назовите ваше имя.

— И цель визита, — продолжил правый.

— Шератон из дома Аль Ниал и ли'ин Нуар, гости светлого князя Регула Аль Де Рамина.

— Мы предупреждены о вашем приходе, — расслабились стражники. — Проходите.

Мда, неплохо тут работает охрана, не то, что у нас — пока не разбудишь, не почешутся.

Я прошла сквозь слегка приоткрытые ворота и остолбенела в изумлении. Здесь, во внутреннем дворе был разбит самый настоящий парк: белые мраморные дорожки, резные скамеечки, весело журчащие хрустальной водой фонтаны и море невиданных цветов и деревьев, в ветвях которых заливались трелями пестрые птицы, а белые балкончики и галереи были увиты разросшимся плющом. Шею можно сломать, разглядывя всё это великолепие. Странно, но нас никто не встречал. Действительно, разве мы такие важные персоны? Хотя могли бы и препроводить пред светлы очи правителя.

На одной из галерей раздались торопливые мужские шаги, а потом цокот женских каблучков.

— Регул, дорогой, мы ведь еще не договорили, — окликнул князя переливчатый девичий голос с нотками нетерпения.

— Алиа, эта тема закрыта, — отрезал Регул.

— Прошу тебя, выслушай… — продолжала настаивать эльфийка. — Возможно, в идее Растабана есть доля здравого смысла…

— Даже не смей так думать! — еще более суровый ответ.

— Хорошо-хорошо, как скажешь, — торопливо согласилась она, — но всё же поговори с братом. Я не хочу, чтоб из-за всей этой истории вы отдалились еще больше.

— Ничего не могу обещать, но постараюсь сделать всё, что в моих силах, — капитулировал Регул, и я, наконец, смогла разглядеть его фигуру на верхней ступеньке ближайшей лестницы.

— Благодарю, — улыбнулась появившаяся рядом с ним ослепительно красивая эльфийка. Так, боюсь, что в этой стране я буду самой уродливой. Этак и комплексы себе заработать можно…

— Нуар, Шератон, — кивнул нам правитель, спускаясь и припадая галантным поцелуем к моей руке.

Воздушная эльфийка чинно последовала за ним, не отставая ни на шаг и, прищурившись, рассматривая нашу парочку, всё еще стоящую под руку.

— Прекрасно выглядишь, — заметил Регул.

— Благодарю, — присела я в реверансе, — вашими стараниями.

— Позвольте представить вам Алию, — решил соблюсти приличия князь и познакомить нас со своей спутницей.

Пронзительно синие глаза эльфийки оценивающе пробежались по мне и угрожающе сузились.

— Невесту правителя, — пропела она, скорее для меня.

— Наслышаны, — буркнула я.

Ишь ты, какие взгляды кидает. Сразу видно, что не так проста, как кажется. Надо присмотреться к этой дамочке повнимательнее, а вообще, лучше держаться подальше, а то мало ли какой змеюкой окажется. Первое впечатление пока не вдохновляет на продолжение знакомства.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, пресветлая ли'ин, — перебив меня, галантно припал к её руке в почтительном поцелуе темный. — Разрешите представиться, Шератон из дома Аль Ниал.

— О, из того самого? — воодушевленно поинтересовалась эльфийка.

— Верно, — загадочно улыбнулся Шератон.

— Тогда это для меня честь быть представленной вам, — присела Алиа в легком реверансе. — Надеюсь, наше знакомство будет столь же плодотворным, сколь и приятным.

— Несомненно, — усмехнулся темный.

Ох, ну и придворные расшаркивания. Ничего друг другу не сказали, а сколько слов вылетело.

— А вы, — обратилась эльфийка ко мне, — ли'ин…

— Нуар, — напомнил Регул, — я рассказывал тебе о ней. Она моя гостья.

— Ах, да, — едва заметно скривилась Алиа, но тут же взяла себя в руки и нацепила маску радушной хозяйки. — Мы счастливы принимать вас у себя.

Регул облегченно выдохнул, словно ожидал скандала от своей благоверной, а Шератон при слове гостья нахмурился и выдал:

— Нет, нет, ли'ин Нуар находится под защитой моего дома.

— О, — последовала странная реакция эльфийки, — простите что не уточнила сразу. Тогда мы поселим вас рядом в западном крыле.

Регул сжал кулаки, но согласно кивнул:

— Да, да. Вам покажут ваши комнаты. Альхена!

На зов откуда-то неслышно выскочила совсем уж юная эльфийка, по крайней мере, с виду — точно подросток, но грационая и ловкая.

— Правитель…

— Покажи гостям комнаты в западном крыле, — распорядился Регул и обратился уже к нам. — Жду вас в шесть в малом зале совета. Альхена проводит вас.

Я снова присела в реверансе перед правителем, проигнорировав его оценивающий взгляд, Шератон отвесил поклон, и только мы собрались отбыть вслед за провожатой, как Алиа неожиданно схватила меня за руку:

— Не согласитесь ли, ли'ин Нуар, осмотреть наш сад? Я с удовольствием составлю вам компанию.

Вот еще, не хватало гулять по кустам с этой странной барышней. Я только открыла рот для вежливого отказа, как она перебила меня:

— Отлично, жду вас здесь, скажем в пять. Вы уже успеете отдохнуть?

Вот же интриганка.

— Конечно, — ничего не оставалось, как согласиться.

— О, это просто замечательно, — расцвела в улыбке девушка, но глаза остались холодными. — Тогда не смею вас больше задерживать.

И мы с Шератоном последовали за юной эльфийкой. Во время всего пути до отведенной комнаты я вертела головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше. Да и посмотреть было на что. Мягчайшие ковры ручной работы устилали весь мраморный пол. От мастерски исполненных картин и скульптур невозможно было оторвать глаз. Залы и коридоры чередовались с поразительной частотой, а количество поворотов вообще было не счесть. Без карты точно заблужусь и, боюсь, останусь здесь приведением. Встречающиеся по пути эльфы заинтересованно смотрели на меня и провожали долгими взглядами и загадочными полуулыбками.

— И что они все на меня смотрят? — поинтересовалась я у вышагивающего рядом Шератона.

— Нечасто встретишь человека в королевском дворце, — пожал плечами он, явно что-то недоговаривая.

— И это основная причина? — продолжала допытываться я, намереваясь вытащить из упрямого эльфа все подробности.

— Ну, если Регул представил тебя так же, как и своей невесте, то я их понимаю, — еще более загадочно ухмыльнулся Шератон

— А ты можешь объяснить прямо, в чем дело-то? — мои нервы сдали окончательно. — Иначе я за себя не ручаюсь.

— Понимаешь, слова «моя гостья» это как бы проще объяснить… не противоречащее этикету обозначение скажем так, близкой подруги, очень близкой, если ты понимаешь, что я имею в виду, — растолковал эльф.

— Чтоооо? — еще больше рассвирепела я.

Вон, значит, как! Снова за свое?

— Не сердись. Кажется, мне удалось слегка подправить положение, — решил успокоить меня темный.

— Интересно как? — сложила я руки на груди, ожидая очередных объяснений.

— Уточнил, что ты под защитой моего дома. Теперь я, что-то вроде твоего опекуна, так что все приличия пребывания здесь вроде как соблюдены, но…

— Что но? — я насторожилась в ожидании очередного каверзного подвоха.

— Я всегда должен быть рядом с тобой, чтобы в случае чего защитить от посягательства кого бы то ни было, даже самого правителя, — добил меня Шератон.

— Извини, — всё еще кипятилась я, — это ты и ванну со мной принимать будешь?

— Ну, нет, — рассмеялся эльф, — не перегибай палку. Просто никто теперь не смеет даже целовать тебе руку без моего разрешения.

Отлично, теперь я как собачонка на привязи. Что же за невезение! Хотя, с другой стороны защита Шератона — самое то, уж он-то сможет в случае чего настучать обидчику, возможно, даже превентивно. Значит, не всё так плохо. Что ж, живем!

— Ну, хорошо, — расслабилась я, прийдя к таким выводам, — пусть всё так и остается. Остальные права зачитаешь мне потом. Кстати, господин надзиратель, прогулки в саду в компании Алии мне разрешены?

Шератон, ожидая от меня новых порций возмущения вместо появившегося шутливого тона, несколько опешил.

— Умоляю вас, — продложала лицедействовать я, хватая его за полы переброшенного через локото плаща, — запретите мне. Не хочу я гулять с этой двуличной сво…

— Нуар! — шикнул на меня эльф, покосившись на удивленно взирающую на нас провожатую. — Мы в приличном обществе, держи себя в руках.

— Ну, если ты просишь… — промурлыкала я.

— Я разрешаю тебе прогулку, — отомстил мне за издевательства Шератон, нацепив на лицо гнусную улыбочку, и уже тихо прошептал, — заодно присмотришься к конкурентке.

— Что?

— А то! — ухмыльнулся он.

— Пришли, — огласила эльфиечка. — Ли'ин, ваша комната справа, ваша, ре'ин, слева.

— Благодарю, — в унисон ответили мы и, отвесив друг другу шутовские поклоны, отбыли в указанных направлениях, оставив в коридоре удивленно взирающую на столь странных гостей эльфийку.

Покои, выделенные мне оказались просто шикарными. Значит, считают важной гостьей, раз поселили в таких просторных хоромах. Я, закрыв за собой дверь, оказалась в маленькой уютной гостиной, с письменным столом из лакированного красного дерева в углу, обитой позолоченным шелком кушеткой с нарочито небрежно разбросанными по ней пушистыми подушечками, парой таких же мягких кресел вокруг низкого столика из прозрачного хрусталя, на котором располагалась ваза с аппетитными, но незнакомыми мне фруктами, и колокольчик. Это, наверное, чтобы позвать кого-то можно было. Я прошла в причудливо задрапированную плотными шторами арку и попала в спальню, иначе эту комнату назвать было нельзя. От ударившего в глаза яркого света пришлось зажмуриться. Проморгавшись, я принялась осматривать свое новое жилище. Надеюсь, временное. Ох, какое же здесь всё красивое. Пожалуй, только эльфы могут делать столь замечательные вещи. Белоснежный полупрозрачный полог кровати был подвязан к столбикам лентами цвета слоновой кости. Я подошла, ногами утопая в пушистом ковре, к огромному ложу, застеленному покрывалом из белого шелка с настолько искусно вышитыми невиданными цветами, что захотелось их потрогать, дабы убедиться, что они и вправду вышиты, а не разбросаны по покрывалу. И для чего такая огромная кровать в комнате, рассчитанной, вроде бы, для одного? Тут же могут и пятеро преспокойно разместиться, даже не пиная друг друга во сне. Я провела рукой по гладкому прохладному покрывалу, пощекотавшему нежную кожу ладони. Приятно. Мне здесь пока определенно нравится. Ой, а сколько всего на туалетном столике. Я подошла поближе, дабы рассмотреть поближе все это разнообразие дамских штучек. Чего здесь только нет. Костяные гребни, редкие и частые, ленты, заколки, шпильки и множество баночек и коробочек неизвестного назначения. Я открыла одну и, не удержавшись, чихнула, отчего вверх взмыли тысячи пылинок. Так, ясно, пудра. Я торопливо закрыла коробочку, иначе такими темами в этой белой комнате скоро придется устраивать генеральную уборку, но побороть естественное женское любопытство так и не смогла. В следующей коробочке оказалась черная краска и причудливая круглая кисточка. Видимо, для ресниц. Несколько маленьких коробочек оказались с блестящей краской для губ от карминно-красного до нежно-розового и персикового цветов. Настала очередь для бутылочек из темного стекла. Я с трудом вынула тугую пробку из одной, с узким горлышком, и по комнате поплыл чудесный цветочный запах. Да это же… это же дорогущие духи, купцы привозили откуда-то с востока, да еще и по баснословной цене. Не каждая барышня могла себе позволить хотя бы флакон. Так, оказывается, их делают эльфы? А никто и не знает… Вот только эти купцы со странными раскосыми глазами хитро улыбались в ответ на все вопросы, где делают такое чудо…

Тут я заметила еще пару искусно задрапированных тканями дверей. Одна вела в просторную гардеробную с неимоверным количеством зеркал, в которых можно было увидеть себя с любой стороны с ног до головы. Так, а эти платья… Неужели здесь всё, что на меня примеряла Адара? Я в растерянности переводила взгляды с одного наряда на другой, вспоминая каждый. Так, пожалуй, стоит обсудить с Регулом, что это он устроил. У меня дома гардероб и то меньше, некрасиво как-то принимать столь дорогие подарки. Я, утвердившись в правильности мыслей, захлопнула дверь в гардеробную и распахнула следующую.

Это оказалась купальня. Хоть не такая огромная, как у Адары, и на том спасибо. Надеюсь, совместное купание голышом не является здесь частью ритуала омовения? А то ж я предпочту грязной ходить, чем терпеть такое. В углу на маленьком столике тоже располагалась колонна бутылочек и баночек, видимо, с маслами и кремами для всех частей тела, и стопка простыней и полотенец. А на полу у столика я обнаружила широкие чаши с лепестками различных цветов, источающих тонкое благоухание. Так, и здесь эти пресловутые зеркала. Тьфу, что за безобразие. Я выскочила в спальню и раздраженно хлопнула дверью так, что задрожали зеркала на туалетном столике. Вот же любители самолюбования! И шагу не ступнешь, чтоб не напороться на очередное зеркало. Нет, я, конечно, тоже люблю посмотреть на себя, но здесь чувствую себя среди всех этих прекрасных и одухотворенных эльфов обычной уродиной.

Я, одернув очередную занавеску, развеваемую легким ветром, шагнула на балкон и мгновенно позабыла все невеселые мысли, очарованная невиданным зрелищем: повсюду, до самого горизонта, насколько хватало взгляда, раскинулось бескрайнее море, нагоняющее на берег пенные барашки и переливающееся, как чешуя зеркального карпа (была у меня такая рыбка в детстве). Открывшаяся картина так зачаровала меня, что я не заметила, сколько времени потратила на любование потрясающим видом. Эх, как бы мне хотелось жить здесь. Это место казалось мне таким родным и знакомым, словно я вернулась домой после долгих скитаний. И что за мысли навевает местный климат?

Надо вернуться в комнату и отдохнуть или, хотя бы, морально приготовиться к встрече с Алией. Чувствую, наш разговор «по душам» отнюдь не будет приятным. Я плюхнулась на кровать, наслаждаясь редкими минутами покоя и утопая в мягкой перине и подушках.

Так, вообще-то, надо бы поскорее отправиться в Храм Стихий и распутать весь этот клубок. Значит, мне нужен провожатый. Шератон отпадает сразу — он не знает город хорошо, Регул наверняка занят своими важными государственными делами, Альфард и Магдалена — неизвестно, где их искать. Так, проблемка нарисовалась. Придется просить князя выделить мне провожатого для осмотра местных достопримечательностей.

Торопясь поделиться этой мыслью с Регулом, я выскочила из комнаты и направилась в сторону, откуда нас привела юная эльфийка. И, конечно же, вскоре заблудилась. Бесконечные галереи чередовались с коридорами, мне даже начало казаться, что пару раз я прошла по кругу. И, самое удивительное, по дороге никого не попадалось. Я снова свернула в первый понравившийся коридор, и тот вскоре закончился тупиком, вернее, огромными двустворчатыми дверями с позолоченными ручками. Интересно, а что здесь? Я повернула ручку и толкнула плечом дверь, которая с легкостью бесшумно отворилась, приглашая войти внутрь.

Я ступила за порог и замерла. В витраж из позолоченного хрусталя падал солнечный свет, тоже становясь золотым, и окрашивая в такой же цвет все предметы в комнате: софу, письменный стол, кресла, столик. Я прошла дальше, туда, откуда лился этот ровный волшебный свет, и очутилась в спальне, чем-то напоминающей выделенную мне. Вокруг стояла мертвая тишина, несмотря на роскошь, комната казалась давно нежилой и пустой. Я, ведомая любопытством, отворила следующую дверь и попала в детскую, посреди которой сиротливо ютилась ажурно выкованная позолоченная колыбелька. Вокруг на полках, оказались заботливо расставленные игрушки и вещи малыша. Интересно, чья это была комната? Кто здесь вырос? Я качнула колыбельку, и откуда-то заиграла тихая чарующая мелодия, такая, что заслушаешься, и подозрительно знакомая. В такт музыке пришли слова. Я тихонько замурлыкала их себе под нос, пытаясь вспомнить, где уже слышала. Казалось, что нужная мысль — вот она, только ухвати за хвост, но стоит потянуться, и она лукаво махнув на прощанье, ускользает. Нет, не уйдешь! Вспомнила! Этот мотив в детстве напевала мне няня…

— Что вы здесь делаете? — раздался позади меня звонкий голосок.

— Заблудилась, — ответила я, поворачиваясь и замечая в дверях давешнюю провожатую. — Ты не знаешь случайно, где соизволит находиться пресветлый князь?

— Сейчас заседает малый совет, он должен быть там, — пожала плечами эльфийка.

— А проводить можешь?

— На совете не положено присутствовать посторонним, — бодро отрапортовала она.

— Тогда проводи меня хоть ко входу в залу, я подожду его, — предложила я.

— Следуйте за мной, — последовало незамедлительное предложение.

Я едва успевала за уверенно шагающей по коридорам эльфийкой.

— Послушай, — обратилась я к Альхене, наконец, догнав её, — а чья это была комната?

— Это покои короля Месартима и королевы Алеины. После их гибели там никто не живет, — односложно ответила эльфийка, явно пребывающая не в восторге от моего любопытства.

— А детская?

— Она была специально обставлена для принцессы Имирэль. Там её высочество и провела первые дни своей жизни до исчезновения, — снова односложный ответ

Теперь понятно, почему покои показались нежилыми: они таковыми и были. Тем временем Альхена остановилась у массивных резных дверей, из-за которых доносились голоса, но слов разобрать было нельзя.

— Совет проходит здесь, — проинформировала меня эльфийка. — Вы можете присесть на диванчик в нише, если желаете подождать.

— Благодарю, — покорно разместилась я на предложенном месте, а Альхена бесшумно скрылась в первом же боковом коридоре.

Я честно посидела поджидая Регула, правда недолго. Похоже, это собрание затянется — видимо, министры в отсутствие законного правителя понатворили незнамо чего. Я нетерпеливо поерзала на диване, а потом подкралась к двери и чуть-чуть приоткрыла её. На появившуюся в просвете голову никто не обратил внимания. Регул сосредоточенно внимал то одному, то другому министру, сидевшими вокруг стола и периодически что-то спрашивал.

— Еще разведка докладывает, — услышала я знакомый голос, — о скоплении кораблей вот здесь.

Граффиас ткнул пальцем по лежащей на столе карте, а потом поднял голову и, не отрываясь, в упор посмотрел на меня. Хм, значит он — не простой трактирщик. Всё чудесатее и чудесатее…

— Мда, — озадаченно потер подбородок Регул, — а что там с нашими боевыми магами?

— Большая часть обеспечивает безопасность Совета Конклава, остальные размещены в непосредственной близости от столицы, — продолжил доклад Граффиас, всё еще смотря на меня.

Регул проследил за его взглядом, и, наткнувшись на мою физиономию в дверях, укоризненно покачал головой и сделал знак удалиться. Не буду портить репутацию правителю перед подданными, пожалуй, пойду. А то там и Алиа заждалась уже, наверное. Я, стараясь не хлопнуть, потихоньку прикрыла дверь в зал заседаний совета и двинулась туда, где мне кажется, располагается выход. Так, похоже тут намечается нехилая заварушка. Вот же попала из огня да в полымя. А ведь я никогда не участвовала ни в сражениях, ни даже в просто драках — девица всё-таки…

— А, ли'ин Нуар, вот вы где, — услышала я сбоку певучий голос.

Алиа. Вот вспомни про неё — она и появится. Я нацепила на лицо самую обворожительную улыбку и повернулась к эльфийке.

— О, у вас такой огромный замок, что я немного заплутала, — соврала я, негоже ей знать, что я искала Регула и немножко подслушала разговор на совете.

— Ну, со мной вам это не грозит, — рассмеялась она, беря меня под руку, — я отлично знаю дорогу в сад. Может, оставим все эти церемонии и перейдем на ты?

— Пожалуй, это будет правильно, — согласилась я. Интересно, что это она вдруг изображает столь радушную хозяйку, да еще и в подруги набивается? Подозрительная личность… Ой, не так проста красавица, как кажется…

Тем временем мы прошли по галерее и спустились в сад на мощеную дорожку, упирающуюся в журчащий фонтан.

— Как тебе у нас? — начала Алиа издалека с ничего не значащего вопроса. Ага, хочет усыпить бдительность. Ну, что ж, изобразить дурочку для меня ничего не стоит.

— У вас здесь так красиво, — восторженно отозвалась я, впрочем, ни капли не соврав.

— Да, здесь чудесно, — согласилась она, подводя меня к одной из скамеек в тени развесистого дерева. — Присядем?

Я примостилась на краешке скамьи.

— Расскажи мне о вашем путешествии с Регулом, — после паузы приступила к основным расспросам эльфийка.

— Да я толком-то ничего и не помню, — снова состроила дурочку я, — сначала меня опоили какой-то гадостью, что я пару недель провалялась в бессознательном состоянии, а потом столько всего навалилось, что практически ничего и не поняла. То магия, то существа какие-то, брррр…

— Что за существа, — насторожилась эльфийка и даже от любопытства подалась вперед. Ага, так я тебе всё и выложила.

— Ой, не знаю, об этом лучше расспросить у Регула, уж он-то точно ответит на все вопросы, — легкомысленно предположила я.

— Да ничего он не говорит, — сквозь зубы процедила эльфийка.

Ах, вот оно что, значит и князь тебе не вполне доверяет, дорогуша. Моя интуиция, похоже, не ошиблась.

— Прости, пожалуйста, — тут же взяла себя в руки эльфийка, снова нацепляя на лицо выражение радушной хозяйки, — мне нужно отлучиться, я забыла отдать кое-какие распоряжения. Ты пока погуляй здесь, только не уходи далеко, а то заблудишься.

— Хорошо, — покорно кивнула я.

Алиа заметно расслабилась.

— Советую обратить внимание вон на то деревце, — указала эльфийка на растение, всё сплошь усыпанное ярко-красными аппетитными плодами, — полезная штука.

— Обращу, — пообещала я.

Алиа наклонилась поближе и заговорщически прошептала:

— Советую попробовать поскорее.

— Я подумаю, — расцвела моя ответная улыбка.

— Тогда я скоро, — и эльфийка, резко развернувшись, быстро зашагала по аллее.

Ага, скушай яблочко, мой свет. Так я тебе и поверила. Хотя плоды довольно аппетитные. Мой желудок просительно сжался, напоминая, что обедали мы давно. Ну, нет, не стоит следовать советам не вызывающих доверия личностей. Лучше поинтересуемся у кого-нибудь другого. Из-за поворота показался эльф, куда-то торопливо несущий стопку свитков. Библиотекарь местный что ли?

— Постойте, уважаемый, — окликнула я его.

Он резко остановился и повернул голову в мою сторону:

— Я к вашим услугам, ли'ин.

— А скажите-ка, пожалуйста, что это за деревце, усеянное прелестными плодами? А то я тут прогуливалась, и меня заинтересовала местная флора.

— Это эльфийская яблочко, очень вкусный и полезный фрукт, подается к королевскому столу каждый день, — бодро отбарабанил эльф, не проявляя никакого интереса.

— Благодарю за информацию.

— Что-нибудь еще?

— Нет, очень вам признательна, — отпустила я незнакомца, и он так же бодро, как и до остановки со мной, затрусил по прерванному маршруту.

Так, значит не ядовито. Я сорвала с ветки краснобокий фрукт и снова расположилась на скамейке. Тогда чего это Алиа так пеклась, чтоб я непременно откушала сие лакомство? Или у меня так живот урчал, что у благовоспитанной эльфийки не хватило терпения слушать утробные завывания, и она так ненавязчиво предложила перекусить? Что-то тут не так…

Я крутила в руках заманчивый плод, рассматривая его и так, и этак. Ну, с виду обычное яблоко, только красивое, с полупрозрачной кожицей. Может, это у меня уже мания преследования — кажется, что все хотят убить?

Ой, ладно, попробуем, что за чудо, сказал же ведь тот субъект, что подают его к королевскому столу, значит, не отравлено.

Я поднесла яблоко к губам и откусила большой кусок. Терпкий сок брызнул и растекся по губам. Ммммм… Какая вкуснотища… Прямо тает во рту.

Я продолжала беззаботно грызть фрукт, когда увидела приближающуюся Алию.

— А вот и я, надеюсь, тебе не пришлось долго ждать? — поинтересовалась она. А выражение лица-то довольное…

— Совсем нет, — согласилась я, — вот, скоротала время яблочком.

— И как, вкусно? — зловеще вопросила эльфийка, сбрасывая с лица добродушное выражение.

— Да, — отшатнулась я, от так стремительно преобразившейся Алии.

— Рада, что тебе понравилось, — хищно улыбнулась она, — хоть какое-то удовольствие перед смертью.

— Что? — я вскочила со скамейки, откидывая остатки фрукта в кусты и вытирая руку о платье, совершенно не думая о его чистоте, и тут же присела обратно, потому что перед глазами всё поплыло, а ноги отказывались слушаться.

— Это — эльфийское яблочко, и для людей оно ядовито! — злобно прошептала почти на ухо Алиа. — Так что, прощай, не состоявшаяся соперница.

Ах ты, гадина! От ощущения беспомощности слезы навернулись на глаза, очертания предметов начали терять свою четкость. Еще немного, и сознание покинет меня.

— Помогите! Кто-нибудь! — резанул по ушам истошный крик Алии.

От накатившей слабости я опустилась на спинку скамейки, но слышала торопливые шаги со всех сторон. Попытка покачать головой, чтоб разогнать сгущающийся туман, успехом не увенчалась, предметы с завидным упорством расплывались перед глазами.

— Нуар, ну же, смотри на меня, — услышала я голос князя спустя какое-то время борьбы с собой.

Я перевела взгляд на озабоченное лицо правителя, единственное, что было четко различимо среди остальных размытых пятен.

— Я отошла ненадолго, — фальшиво всхлипывала Алиа, — а она сорвала и почти съела эльфийское яблочко, когда я вернулась. Я тут же позвала на помощь.

Какая-то неведомая сила рывком подняла меня в воздух, и я оказалась на руках у Регула.

— Смотри на меня, — шептал он, — только не теряй сознание, пожалуйста, постарайся.

И столько мольбы было в его голосе, что я, превозмогая слабость, кивнула. Но лицо Регула, куда-то быстро несущего меня, продолжало расплываться перед глазами. Я несколько раз моргнула, пытаясь сфокусироваться на гордом профиле князя, но его очертания, приобретая четкость, почти сразу же снова становились размытыми.

— Не закрывай глаза, — жаркий шепот князя. — Не смей! Продолжай бороться.

Я снова, сражаясь с желанием уснуть, кивнула, сосредотачиваясь на голубых, как небо, самых прекрасных глазах.

Наконец, Регул бережно опустил меня на что-то мягкое и отрывисто выкрикнул:

— Вон все отсюда! Граффиаса ко мне! Из комнаты напротив позовите Шератона и срочно дворцового врача!

Кто-то умчался выполнять приказания. Все остальные торопливо вышли.

— Незачем меня звать, я уже здесь, — услышала я вальяжный голос темного, — да и, пожалуй, без доктора обойдемся.

— Ты с ума сошел, — взъярился на него Регул, — Нуар умирает.

— Успокойтесь, правитель. Ей слегка не по себе, согласен, — констатировал Шератон, присаживаясь рядом и беря горячими руками мою холодную ладонь, — но вряд ли она умирает.

— И ты думаешь, кто-то из людей выживал после угощения эльфийским яблочком? — продолжал кипятиться князь, мечась по комнате, как раненый зверь.

— Нуар, послушай меня, — завораживающе начал Шератон, напрочь игнорируя правителя, — сосредоточься, пожалуйста. Помоги своей эльфийской половинке одолеть яд. Ты справишься.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях внутри себя, вроде всё как обычно, а потом все мои внутренности скрутило жесточайшим спазмом, и я пронзительно закричала, срывая голос и выгибаясь на кровати дугой. Такое ощущение, что у меня выкручивают все мышцы и кости, растягивают и сминают, как глину, чтобы придать другую форму. Как же больно! Я была уже не в силах кричать, и только стонала, когда всё вдруг прекратилось так же резко, как и началось. Моё тело провалилось в перину и отказывалось отзываться хоть на какие-нибудь команды.

— Нуар, очнись, — потрясли меня за плечи.

Я распахнула веки и резко подскочила, осматривая себя, страшась увидеть нечто отвратительное, но вместо ожидаемых синяков и ссадин моим глазам предстала гладкая алебастровая кожа собственных рук.

— Ч-ч-что со мной? — услышала я свой голос и подняла взгляд на эльфов.

Они тоже так же потрясенно взирали на меня.

— Думаю, с тобой всё в порядке, — первым очнулся Шератон.

— Хотя ты слегка изменилась, — покачал головой, пристально разглядывающий меня Регул. — Но главное — ты жива.

И правитель порывисто обнял меня.

— Ты заставила меня перенести такой страх, которого я в жизни не испытывал, — прошептал он, зарываясь в мои волосы. — Я почти потерял тебя.

Я наслаждалась жаркими объятиями, позволив себе на миг расслабиться и тоже положить голову на плечо Регула. Сейчас он так близко от меня…

— Простите, что нарушаю вашу идиллию, — кашлянул Шератон, о присутствии которого мы совсем позабыли, — но всё же, надо удостовериться, что с Нуар все в порядке.

Князь отпрянул от меня и накрыл своей ладонью мою уже теплую руку.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

Я прислушалась к своим ощущениям. Кроме разлившейся по телу слабости всё было как обычно.

— Да вроде ничего, только слабость какая-то — пожала плечами я.

— Тогда есть причина отлежаться, — вынес вердикт Шератон, — и, надеюсь, ты больше не впутаешься ни в какую историю? А то стоит только выпустить тебя из поля зрения, как непременно случается какая-нибудь гадость.

— Сейчас мне не до приключений, — покачала головой я, чувствуя желание вздремнуть.

— Уверена, что не нужен лекарь? — усомнился Регул.

— Уверена, — успокоила я его мимолетной улыбкой, — со мной все в порядке.

— Правитель, — услышала я голос незаметно вошедшего Граффиаса, — вызывали?

— Да, — кивнул князь. — Нуар, позволь представить тебе главу Тайной Стражи.

Вот это да! Действительно, не простой трактирщик. Но как он узнал, где нас встречать?

— Я послал ему сообщение из Асцеллы, что мы воспользуемся Вратами, и нам, возможно, потребуется помощь, — ответил Регул на мой так и не высказанный вопрос, но наверняка читаемый по лицу. — А теперь нужно выяснить, что же там у вас с Алией произошло.

— Разрешите ли мне, ли'ин, задать вам несколько вопросов? — приблизился ко мне Граффиас.

— Безусловно, — кивнула я. Да и надо обезопасить себя от дальнейших нападок бешеной невестушки Регула. Это слово горечью прокатилось по языку, оставив кисловатый привкус. Если Тайная Стража будет следить за ней, то, может быть, красавица и поостережется.

— Расскажите, что произошло в саду, — присел рядом со мной эльф и уставился мне в глаза острым, пытливым взглядом.

— Мы вышли с Алией погулять, — начала восстанавливать я хронологию событий. — Присели на скамью. Она предложила мне попробовать свежий фрукт, так называемое эльфийское яблочко…

Шератон фыркнул и обменялся с Регулом многозначительными взглядами.

— Мне показалось, подозрительным всё это, — продолжила я, игнорируя все эти перемигивания, — пришлось остановить пробегающего мимо эльфа со стопой свитков, чтоб подробнее расспросить про фрукты. Он мне сказал то же самое, что и Алиа. А дальше я просто совала яблочко и съела почти целиком. Короче, поплатилась за собственную глупость, — подвела итог я.

— Может, Алиа не знала о вреде эльфийского яблочка для человека? — вслух поинтересовался князь. — Хотя должна бы…

Шератон тоже неопределенно пожал плечами и язвительно добавил:

— Скорее она не знала, что наша Нуар — не совсем человек.

— А что было, когда ли'ин Алиа вернулась? — вкрадчиво поинтересовался Граффиас. Вот сразу видно, что поднаторел он в распутывании интриг.

— Она сначала спросила, вкусно ли было… — начала я, и тут же осеклась, вспомнив злобное выражение, исказившее прелестное лицо эльфийки.

— А потом… — мягко подтолкнул меня к ответу Граффиас.

— А потом сказала, что рада, что мне понравилось — хоть какое удовольствие перед смертью получу. И спустя какое-то время принялась звать на помощь, — на одном дыхании выпалила я.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно хмыкнул Глава Тайной Стражи. — А ведь я предупреждал вас, правитель, что невеста ваша плетет тут свои интриги.

— Да помню уж, — поморщился Регул, — но не думал, что она дойдет до попытки убийства.

— Прикажете установить наблюдение? — по-деловому поинтересовался Граффиас.

— Да, и докладывай мне лично обо всем подозрительном, — властно отдал приказ князь. — Хотя не нравится мне всё это. Такое ощущение, что что-то затевается, и узлы событий всё туже стягиваются… — задумчиво пробормотал он.

Граффиас чинно поклонился и удалился так же бесшумно, как и появился.

— Мы тоже пойдем, отдыхай, — поцеловал меня в лоб Шератон, задержав губы на моей коже на мгновение дольше, чем следует.

— Я распоряжусь, чтоб еду принесли сюда, — добавил Регул, взяв мою руку в свою. — И пожалуйста, не выходи из комнаты, по крайней мере, в-одиночку. Прогулки только в сопровождении кого-то из нас троих. Ты поняла?

— Да поняла я, поняла, — уверила я князя, и вся компания удалилась. А я откинулась на подушки и почти сразу задремала.

Сквозь полудрему мысли крутились, как белка в колесе. Ну и нравы тут у них: сначала это нестандартное приведение в порядок, теперь вот попытка устранить соперницу, едва не увенчавшаяся успехом. И ощущение какой-то тайной игры, в которой и я уже засела по самые уши, всё больше усиливается. Плюс ко всему, я пока не видела Гемму. Надо поинтересоваться у Регула, где она живет. Видела же я тогда шикарную комнату. Бррр… И Растабана. Вот, скорее всего её во дворце нет, а то уже давно бы пришла проведать «любимую подруженьку». Наверняка Растабан её где-то прячет, чувствует моё сердце.

Ощущение чьего-то присутствия заставило меня вынырнуть из цепких объятий сна. Я открыла глаза и сразу же наткнулась на лихорадочно горящий взгляд Алии, стоящей у моей кровати.

— Что ты наговорила обо мне? — прошипела она, заставив меня отшатнуться.

— Правду, — пролепетала я, всё еще не до конца проснувшись и слегка медленно соображая.

— Какую правду? — воскликнула она, принимаясь метаться по комнате.

— Да, ту, что ты пыталась меня убить, — негодуя, вскричала я.

Она мгновенно застыла и повернулась ко мне, тщетно пытаясь скрыть выражение презрения на лице.

— Глупая девчонка, если бы я хотела тебя убить, ты бы со мной сейчас не разговаривала, — зло прошипела Алиа.

— Ну, конечно, — нахально ухмыльнулась я, — теперь недостает смелости признаться, что твой план по устранению соперницы окажется не столь безупречным, как хотелось бы. И что твоё всемогущество все-таки, увы, ограничено.

— Да как ты смеешь, — вышла из себя эльфийка настолько, что даже замахнулась, пытаясь дать мне пощечину, но осеклась, поймав мой взгляд, и рука задрожала в воздухе.

— Только попробуй, — властно оборвала я, — и ты горько об этом пожалеешь.

Алиа, не ожидавшая подобного отпора, только беспомощно хватала ртом воздух, не в силах ответить.

— Какая-то девчонка чуть не испортила прекрасную игру, — сквозь зубы процедила она, — но имей в виду, партия еще не закончена.

— О какой игре речь? — услышала я знакомый голос, и из тени выступила мужская фигура.

— Ну, конечно, — скривилась Алиа, словно её заставили съесть ложку горчицы, — где же еще может быть верный пёс, как не охранять хозяйское добро.

Граффиас проглотил оскорбление, ничего не сказав, но в его глазах мелькнула зловещая искорка.

— И псу вроде не давали команды «голос», — продолжала изгаляться эльфийка.

— Прошу вас, ли'ин Алиа, покинуть эту комнату, — яростно прожигая её взглядом процедил Глава Тайной Стражи.

— Не смей мне указывать! — рявкнула напоследок эльфийка и, взметнув подолом, резко выскочила в дверь.

— Благодарю вас, Граффиас, — облегченно выдохнула я.

— Я всего лишь выполняю приказ правителя, — сдержанно улыбнулся эльф и, слегка поклонившись, тоже покинул меня.

И чего этой Алии неймется? Ну, конечно, что может быть хуже неудавшегося покушения, особенно когда жертва не молчит в тряпочку. И чувствуется, надо быть с ней поосторожнее, она так просто не остановится. Да и о какой такой игре речь? Вот чувствую задним умом, что снова влезла куда-то, куда меня абсолютно не просили, причем отнюдь не по собственной воле.

А аппетит-то пока никто не отменял… Я заметила на столике поднос, полный всевозможных яств, и принялась планомерно их уничтожать. Надеюсь, здесь отравы никакой нет. Тьфу, с этой Алией мания преследования разовьется. Что-то и лежать уже не хочется, но так и быть, последую совету Регула не выходить без сопровождения, а то снова нарвусь на какие-нибудь нелицеприятные приключения. Хотя, подышать свежим воздухом на балконе мне, вроде бы, не запрещено.

Я вышла наружу и оперлась на резные перила. Солнце уже коснулось краем спокойной глади моря и вызолотило на ней яркую дорожку. Еще один день прошел, а я ни на йоту не приблизилась к своей цели. Отец и сестры по-прежнему у герцога Валоо, Гемма неизвестно где прохлаждается с Растабаном, да еще теперь и собственная жизнь в опасности, благодаря стараниям Алии. Да уж, невеселый расклад. Но ничего не попишешь, будем играть и с такими картами на руках и постараемся оказаться в числе победителей. Наверное, даже придется иногда поблефовать, а, может, и поискать туз в рукаве.

Неспешно текли мысли, солнце лениво закатилось за горизонт, в небе уже загорелись первые звезды.

— Любуешься? — услышала я чарующий голос, но невольно вздрогнула от неожиданности.

— Скорее, думаю, — покачала головой я, слегка поворачиваясь к подошедшему сзади Шератону. — Да ты и сам вроде мысли читать умеешь.

— Я почти не пользуюсь этим даром — слишком много сил требуется, — поморщился эльф. — А тебя с того дня на берегу, так и вообще не могу прочитать.

— Блок, — усмехнулась я.

— Хитрюга, — легко улыбнулся в ответ он. — Но это же должно отнимать много сил.

— Не знаю, — лениво пожала плечами я, — пока не замечала.

— Да, ты прямо сплошная загадка. А я, кстати, невольно стал свидетелем одного весьма занимательного разговора, — лукаво сощурил глаза темный.

— То есть, просто подслушал? — шутливо толкнула его в плечо я.

— Ты на редкость проницательна, — белозубо улыбнулся Шератон. — В-общем, Регул выяснял отношения с Алией.

— Мне это ни капельки не интересно, — мгновенно погрустнела я, уставившись куда-то вдаль, но не замечая пейзажа.

— Неправда, — взяв меня за подбородок и разворачивая к себе, не согласился эльф, — история крайне интересна. Алиа отрицала свою причастность к твоему отравлению, но Регул позволил себе усомниться. А далее, как обычно, слезы, мольбы, ну и прочие ваши женские штучки.

— Алиа и ко мне сегодня приходила. Хотела выяснить, что же я такого сказала Регулу. Еще бормотала что-то про испорченную игру, — вспомнила я. — Какие-то загадки прямо.

— Нет, тут всё как раз просто: ей не повезло родиться в королевской семье не четырехстихийным магом, в отличие от брата. А девица довольно честолюбива, да и править хочется. Единственный вариант для нее достичь желаемого — стать женой Регула, он ведь тоже не отличается владением всех видов магии, но в то же время является правителем, — растолковал мне Шератон.

— Как ты это узнал? — удивилась я необычайной прозорливости эльфа, так просто объяснившего причину всех интриг с её стороны. И попытка моего убийства — просто стремление избавиться от незапланированной соперницы.

— Как обычно, — довольно потянулся эльф, — послушал, о чем она думает. Вымотался прилично.

— Твоё умение просто незаменимо, — рассмеялась я.

— Благодарю за лестный комплимент, — поднес к губам мою руку Шератон, пристально глядя мне в глаза. — Я зашел пожелать тебе спокойной ночи и принес пару книг из библиотеки на случай, если сразу заснуть не удастся.

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарила я эльфа.

Он отпустил мою руку и направился к выходу, но уже в дверях обернулся и, окинув мою босоногую фигуру задумчивым взглядом, загадочно и немного грустно улыбнулся перед тем, как окончательно скрыться.

Интересно, а какие цели преследует Шератон, помогая нам? Я даже рассердилась на себя за подобные кощунственные мысли: нельзя же подозревать всех и каждого в преследовании злого умысла. Я тряхнула головой, прогоняя столь нелепые идеи и, еще немного понежившись на свежем прохладном ветерке, вернулась в комнату. Книги, оставленные эльфом, всё так же сиротливо лежали на прикроватном столике. Так, посмотрим, что тут у нас. Хм, интересно, а как я смогу читать эльфийские книги, если не знаю их языка? Вообще-то, по правде знаю, но Шератон-то об этом и понятия не имеет. Я открыла первую и заливисто рассмеялась. Надо же, какой хитрец! Это были не книги, а альбомы с искуснейшими рисунками, изображающими различные здания и города. Наверняка запомнил же, что я интересовалась Храмом Четырех Стихий, вот и притащил фолианты по архитектуре. Как говорится, не могу показать вживую — смотри на картинках. Я откинулась на подушки и принялась рассматривать восхитительные картины, изображавшие поражающие своим великолепием произведения эльфийского искусства, иначе и не назовешь. От созерцания меня оторвал еле слышный звук открывающейся двери.

— Еще не спишь? — спросил Регул, поймав мой настороженный вопрошающий взгляд.

— Как видишь, нет, — тепло улыбнулась я.

— Я могу войти?

— Безусловно. С каких это пор правитель спрашивает разрешения? — пошутила я.

— Как твоё самочувствие? — поинтересовался Регул, присаживаясь на край моей необъятной кровати. В неясном свете, отбрасываемом пламенем свечей, его глаза казались серебристыми звездами.

— В порядке, — завороженно пробормотала я с некоторым опозданием.

— Ну и хорошо… — прошептал Регул. — Тогда спокойной ночи?

— Нет, погоди, — торопливо остановила я его, — не уходи. Посиди со мной, пожалуйста…

В моем голосе прорезались панические нотки. Я так устала быть одна, когда некому даже поплакать в плечо.

— Хорошо, — в замешательстве согласился Регул. — Не уйду.

— Спасибо…

Я отложила книги и поудобнее устроилась на подушках, замотавшись в теплый кокон из одеял. Регул взял мою ладонь в свои руки и поднес к губам.

— Тебе нечего бояться, — услышала я уже сквозь сон, — я не уйду.

Глава 3. Торжественный обед и помпезные гости

Утро встретило меня щебетаньем птиц за окном, которое я накануне, конечно же, забыла закрыть. Я сладко потянулась, разомлев под мягкими одеялами и не желая покидать обустроенное за ночь уютное гнездышко. Вот полежу еще чуточку, ни о чем не думая, подальше от насущных проблем. Я только устроилась еще удобнее, подложив под щеку кулачок, как в мою дверь постучали. Да что ж за проходной двор! Ни минуты покоя даже в такую рань.

— Кто там? — недовольно пробурчала я, выбираясь повыше на подушки.

— Доброе утро, Нуар, — прощебетала впорхнувшая внутрь свежая, как утренняя роса, Магдалена.

— Магдалена!!! — сорвался с губ мой крик, и я, мгновенно выскочив из постели, повисла на шее подруги, едва не придушив ту в объятиях.

— Вижу, мне здесь рады, — искренне улыбнулась она, с трудом отцепляя меня от себя.

— Еще как, — подтвердила я её слова энергичным кивком.

— Тогда давай помогу собраться, — предложила она.

— Куда?

— Нас ждут к завтраку, — пояснила Магдалена туго соображающей мне и за руку потянула в гардеробную. — Как прошел день без меня?

— О, просто отлично, — ответила я, запихивая себя в легкое кремовое платьице и поворачиваясь к эльфийке спиной. — Застегнешь? Кроме того, что меня чуть не убили, ничего интересного не произошло.

— Что??? — негодующе воскликнула Магдалена, поворачивая меня к себе. — Кто???

— Ага, еще спроси где, — подколола я подругу.

— И спрошу, — гневно ответствовала она, игнорируя мой несвоевременный юмор. — Правитель знает?

— Ну, естественно, — вспыхнула я, — это ж дело рук его разлюбезной невесты.

— Этой змеи Алии? — процедила сквозь зубы эльфийка.

— Вижу, ты к ней особо теплых чувств не питаешь, — ухмыльнулась я в ответ на сей эпитет.

— Да она интриганка еще та, — объяснила свою неприязнь Магдалена, слаженными движениями расчесывая мне волосы и собирая их в пучок на затылке.

— И что ее Регул тогда терпит?

— Из-за своей матери. Та просто в восторге от Алии, именно она способствовала обручению с князем. Впрочем, с ней ты тоже сейчас познакомишься, — хитро улыбнулась эльфийка, — но мой тебе совет — держи ухо востро и не сболтни лишнего.

— Да уж поняла, — пробурчала я, расправляя последние складки на платье и влезая в шелковые туфельки, — никому здесь нельзя доверять. Не дворец прямо, а змеиное гнездо.

— Очень точная характеристика, — подмигнула мне Магдалена, выпихивая из гардеробной. — Если что, я рядом.

Я остановилась напротив зеркала. Странно, но вместо привычного отражения на меня смотрела… почти эльфийка: алебастровая кожа, которую не берет никакой загар, черно-белые локоны, рассыпавшиеся по плечам, голубые глаза, которые, вообще-то раньше были серыми, и даже слегка миндалевидный их разрез.

— Не поняла… — я даже повертела головой, проверяя, что не наблюдается заостренных кончиков ушей.

— Ну что ты там копаешься? — шикнула уже вышедшая Магдалена.

— Тебе не кажется, что я странно выгляжу? — поинтересовалась я у эльфийки.

— Да вроде нет… — критически осматривая меня, нерешительно протянула она.

— Это для эльфийки вроде нет, — начала кипятиться я, — а для человека?

— Хм… Ты и правда слегка изменилась — в тебе стало что ли больше именно эльфийских черт.

— Интересно, с чего бы это? — уже своему отражению усмехнулась я, которое тоже скорчило мне в ответ гримасу. — Может пресловутое эльфийское яблочко повлияло?

— Что??? — снова вскрикнула Магдалена.

Так, меня начинает утомлять её столь бурная реакция на любую мою реплику.

— Да, я же не сказала, Алиа вчера пыталась отравить меня эльфийским яблочком.

— И ты выжила? — потрясенно глядя на меня, как на выходца с того света, воскликнула подруга.

— Да, каким-то невероятным образом Шератону удалось разбудить во мне кровь твоего народа.

Хм, да вот и ответ, скорее всего.

— Наверное, именно поэтому я стала слегка походить на эльфийку, — озвучила я свою бредовую идею, впрочем, всё ещё сомневаясь на этот счет.

— А что, — оживилась Магдалена, — очень может быть. И всё же, давай поторопимся, нас наверняка уже все ждут.

Мы быстрым шагом миновали пару галерей и лестниц и, наконец, эльфийка, распахнув двери, ввела меня в огромную столовую. Мда, вот зарекалась уже чему-нибудь здесь удивляться, так вот вам новое произведение местного искусства. Я снова с восхищением оглядывала окружающую отделку и обстановку. Комната была убрана в виде осеннего сада, со свисающими со стен гроздьями сочного винограда и его кое-где багряными листьями. Устланный на пол ковер имитировал опавшую желтую и красную листву, но восхитительнее всего был потолок, напоминающий пронзительно глубокое синее осеннее небо с белыми барашками пушистых облаков, казалось, даже бегущих вдаль.

— Какая красота, — запрокинув голову, прошептала я.

— Нуар, вернись к нам, — сквозь улыбку процедила Магдалена, слегка пихнув меня локтем в бок, отчего я мгновенно выпала из мира сладких грез.

У окна почти во всю стену, выходящего в сад, с бокалами светло-золотистого вина стояли старые знакомые: Регул, видимо, по случаю торжественного завтрака нарядившийся в светло-кремовые летящие одежды, почти в тон моему платью, Шератон в неизменном серо-стальном облачении, Граффиас и Альфард. И все, как один, насмешливо наслаждались моей неадекватной реакцией на необычное убранство.

— Ли'ин, — наконец, прервал затянувшееся молчание князь, а из незамеченной мною ниши с дивана поднялась пара эльфиек. — Позвольте представить вам гостей нашего дома. Ре'ин Шератон и ли'ин Нуар.

Я присела в почтительном реверансе перед незнакомой эльфийкой, второй-то оказалась небезызвестная Алия в незатейливом светло-зеленом платьице.

— Рада приветствовать в нашем доме гостей моего сына, — одними губами улыбнулась незнакомка, но глаза по-прежнему остались холодными.

О, да это, оказывается, матушка Регула. Только тут мне предоставилась возможность как следует её рассмотреть. Она на первый взгляд казалась чуть постарше Алии, такое же безупречное фарфоровое личико и точеная фигура, но взгляд более расчетливый и холодный.

— Это моя матушка, ли'ин Альфекка, — продолжил представление действующих лиц Регул.

— Очень рада знакомству, — наконец, подала голос я. В ответ меня смерили откровенно презрительным взглядом и не удостоили внимания. Ну, что ж, так даже лучше, по крайней мере, не будет попыток устранить, хочется надеяться.

— Прошу к столу, — пытаясь замять неловкость, провозгласил Регул, отодвигая мне стул рядом с собой по левую руку.

Алиа заметно напряглась при этом действии правителя и кинула быстрый взгляд в сторону чуть заметно поморщившейся ли'ин Альфекки.

— Мальчик мой, — вмешалась она, не меняя тона голоса, — кажется, в нарушение всех правил этикета ты решил отдать кому-то место твоей невесты и будущей жены?

— Матушка, позвольте мне самому определять, кто более достоин занимать это место, — парировал Регул, едва ли не насильно усаживая меня.

Как и следовало ожидать, ли'ин Альфекка не опустилась до банальных препирательств с сыном на виду у гостей, но было очевидно, что его ждет неприятный разговор. Вместо этого она обратилась к Магдалене:

— Магдалена, что-то давно ты не заглядывала ко мне. Я скучаю по нашим милым беседам.

— Простите, ли'ин Альфекка, — потупилась эльфийка, — меня не было в городе, но я сегодня же посещу вас.

— Хорошо, милая, — покровительственно кивнула мать Регула. — Буду с нетерпением ждать повествования о тех местах, где ты побывала.

Дальнейшая часть завтрака прошла почти в полном молчании, изредка нарушаемом лишь фразами ли'ин Альфекки или безуспешными попытками Регула разговорить кого-то из присутствующих.

Едва трапеза была окончена, как Шератон, видя мою нервозность, подхватил меня под руку и, сославшись на неважное самочувствие «милой спутницы», поспешил откланяться.

— Какой кошмар, — резюмировала я, наконец, оказавшись в своей комнате, — ну и змеиное гнездо.

— Вижу, тебе несказанно понравилась матушка Регула, — усмехнулся Шератон, плечом опираясь о косяк балконной двери, пока я вытаскивала заколки из волос.

— Угу, не то слово, — передразнила его я. — И что они все на меня взъелись.

— Ну как же, — деланно удивился он, — с одной стороны любимая почти невестка напела, что не менее любимый сын привел в дом еще одну претендентку на его если не руку, то сердце точно. А с другой стороны ты, вся такая милая и скромная и выглядишь почти как эльфийка, то есть прехорошенькая.

— Спасибо, — зарделась я от неожиданного комплимента.

— Да не за что, это — чистая правда. Вот она и ведет себя согласно своему титулу. Обычные замашки высокопоставленных особ, — отмахнулся Шератон. — Не бери в голову.

— Да я и не особо расстроилась. Меньше внимания — меньше проблем.

— Вот вы где, — окликнул нас вошедший Регул.

Нет, ну точно проходной двор.

— Я приглашаю вас сопровождать меня на церемонию встречи его величества Цебальрая, — объявил князь. — И прошу прощения за мою матушку.

— Да и извинять-то не за что, — улыбнулась я эльфу, опустившему голову. — И буду рада сопровождать тебя, хоть погляжу на вашу хваленую столицу.

Регул поднял на меня глаза, и его взгляд просиял.

— Тогда, самое время отправляться — ладья почти причалила.

Кавалькада для встречи высокого гостя двигалась в сторону пирса. Возглавлял отряд, конечно же, Регул на изящном эльфийском скакуне, которому, казалось, только дай волю, и обгонит ветер. Сопровождали его около дюжины королевских гвардейцев, одетых в парадную форму для особо торжественных случаев, как объяснил мне Альфард, тоже желающий пообщаться с моей персоной. А замыкала шествие коляска, в которой ехала я и, самое невероятное, Алиа. И кто только додумался разместить нас на таком опасном расстоянии? Поубиваем же друг друга ненароком, хотя теперь — моя очередь. Рядом скакали Шератон, верхом на норовистом жеребце и Граффиас на своем абсолютно безукоризненно слушающемся хозяина скакуне. Видимо, присматривают, чтоб мы с невестой Регула не поцапались и не опозорили державу своим неподобающим поведением.

Едва мы выехали на набережную, как передо мной во всем величии развернулась бескрайняя морская гладь, со скользящими по ней, словно птицы, изящными кораблями. И один из них двигался явно в нашу сторону, подгоняемый попутным ветром. Наконец, его борт стукнулся о деревянный пирс, и сверху были спущены резные сходни. Регул с гвардейцами спешились и бодро направились в сторону величественной ладьи, с которой по ступеням, легко скользя, спускался статный эльф. Платиновые локоны, выбившиеся из затейливой косы, теребил морской бриз.

— Рад приветствовать вас, многоуважаемый Цебальрай, — легко склонился Регул.

— И я рад нашей встрече, досточтимый князь, — в тон эльфу с таким же легким поклоном ответствовал новоприбывший. — Может, без лишних церемоний?

— Положено, — вздохнул Регул.

— Братец!!! — в нарушение любого этикета завопила Алиа так, что я едва не оглохла, и, оттолкнув меня, ринулась к гостю.

— Сестричка, — распахнул объятия тот, и эльфийка на ходу в них влетела. — Ты всё так же хороша.

— Благодарю, — смутилась Алиа, — я так скучала по тебе.

— Прости, я не мог приехать раньше, — немного виновато начал оправдываться Цебальрай, — ты же знаешь, государственные дела отнимают столько времени. Но обещаю, как только окончится Совет — я весь твой. А пока…

— Я понимаю, — кивнула Алиа, отходя от брата, уже легко взлетающего в седло заранее подведенного жеребца.

— Едем, — скомандовал Регул, повторивший маневр гостя.

И вся кавалькада, резко развернувшись, проскакала обратно по направлению к дворцу. Лишь на мгновение оценивающий взгляд иноземца остановился на мне, выражая еле заметное удивление.

— Интересно, а зачем мы тут были нужны? — риторически поинтересовалась я, разглядывая ладью, на которой прибыл высокий гость.

— Правитель хотел ознакомить вас со здешними обычаями, — прокомментировал Граффиас, а я не могла понять, показалось мне или нет, что на палубе мелькнул печально знакомый черный плащ.

— Быстро убираемся отсюда, — словно в ответ на мои мысли, процедил Шератон, разворачивая своего коня и делая знак вознице моей коляски.

— А как же Алиа? — спохватилась я.

— Я её сопровожу, — кивнул Граффиас, направляясь в сторону всё так же стоящей на пристани эльфийки.

— Нет, — возразил Шератон, — оставляем коляску вам.

И, выдернув меня из транспорта, как морковку из грядки, ловко усадил на жеребца перед собой, и мы скрылись в ближайшем повороте.

— В чем дело? — возмутилась я столь бесцеремонным обращением товарища с моей драгоценной особой.

— На корабле было нечто подозрительное, — напряженно пояснил Шератон, — я не хотел, чтобы нас увидели.

— По-моему, у тебя мания преследования, — многозначительно покрутила я у виска.

— Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом разгребать проблемы, — назидательно возразил темный. — Да и ты сама хотела прогуляться до Храма Четырех Стихий. Или уже передумала?

— Нет, — обрадовалась я, радуясь возможности осмотреть столь давно вызывающую непроходящий интерес достопримечательность.

— Тогда, вуаля, — тоном факира, вытаскивающего из шляпы кролика, произнес эльф, когда мы вывернули из узкой улочки на огромную площадь.

Да, рисунки в книгах не идут ни в какое сравнение с оригиналом.

— Это просто… просто изумительно, — не в силах подобрать слов восхитилась я.

— Согласен, — кивнул Шератон. — Подойдем поближе.

— Вот именно, подойдем, — уточнила я, нетерпеливо ерзая в седле, уже порядком набившем мне синяков на одном нежном месте.

— Хорошо, как пожелает госпожа, — ухмыльнулся эльф, легко срыгивая с коня и снимая меня за талию.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ я, краем сознания заметив, что руки задержались на моей талии дольше, чем это было необходимо.

Глава 4. В Храме Стихий

Иногда счастье сваливается так неожиданно,

что не успеваешь отскочить в сторону.

Я, поддерживаемая под руку Шератоном, двинулась по направлению к величественному, но, в то же время, легкому и изящному Храму. Отсюда он выглядел еще великолепнее, купаясь в лучах почти полуденного солнца.

— Невообразимо, — снова восхитилась я белокаменному резному произведению архитектурного искусства, шпилями попирающему небеса.

— Когда-то эльфы вложили сюда частичку своей души, — грустно произнес Шератон.

— И правда, он кажется живым, — согласилась я, — только словно спящим в ожидании кого-то или чего-то.

— Естественно, уже более двадцати лет никто не заходил сюда и не говорил со Стихиями, — пояснил Шератон необразованной мне.

— Откуда ты все это знаешь? — прищурилась я, оборачиваясь к спутнику.

— Эльфийки во дворце крайне болтливы, — задорно ответствовал он, — да и кто может устоять пред моим невообразимым обаянием?

— И правда, — рассмеялась я. — Так что там с Храмом?

— То, что он уже два десятилетия пустует, и милость стихий покинула этот народ, как кара за предательство по отношению к их избраннику, — пафосно толкнул речь темный.

— И что, разве никто из четырехстихийных магов не может туда зайти? — недоуменно поинтересовалась я, все ближе подходя к волшебному зданию, уже закрывшему собой солнце.

— Никто. Этот остров — самый древний из всех населяемых эльфами, это исконные земли Стихий, избранные ими для своих детей. Только здесь стоит их Храм, и только истинный король этой страны, когда-то благословленной ими, может войти к ним, — продолжил Шератон, словно рассказывая старинную легенду, хотя, возможно, это так и было.

— Но разве Регул не истинный правитель? Разве он не заслуживает быть им? — усомнилась я.

— Увы, нет, — развел руками эльф, признавая, что не нам менять установленные свыше правила. — По идее только Имирэль может войти туда.

— Ясно, — понимающе кивнула я.

— Пора возвращаться, — протянул мне руку эльф. — Скоро полдень. Именно на это время назначен Совет, где всё решится.

— Хорошо, — не стала сопротивляться я, но сердце никак не хотело уходить из этого святого места. — Давай посмотрим Врата Храма, и всё.

— Ладно, ладно, уговорила, — сдался Шератон под моим натиском, а, может, произвело впечатление просительное выражение моей мордашки. — Иногда ты ну прям как ребенок, честное слово, — пожурил меня эльф, потрепав по голове.

— Ну почему же иногда? — развеселилась я, убегая за угол и резко на кого-то наталкиваясь.

Ой, ну вот, опять кого-то зашибла ненароком. Скоро население этой страны резко поредеет в результате моей подрывной деятельности.

— Прошу прощения, — по привычке пробормотала я, поднимая глаза на пострадавшего, точнее, пострадавшую. Ей оказалась никто иная, как ли'ин Альфекка. Злоба вперемежку с презрением отразилась на её лице.

— Да как ты смеешь, наглая девчонка, — прошипела она.

— П-п-простите, — снова проявили себя еще в детстве намертво вбитые в голову правила этикета. Да и чего она бесится? Ну да, толкнула немножко, так зачем же из-за такой малости устраивать истерику на всю площадь. И так вон уже кучка зевак собралась, и все с огромным интересом наблюдают за нашим спором.

— Мало того, что ты воспользовалась приглашением моего сына, — продолжала кипятиться эльфийка, ишь, какие все неуравновешенные. Теперь понятно, в кого Регул пошел, хотя, наверное, и папочка его был не само спокойствие, — так ты еще и проявляешь вопиющую наглость и неуважение к членам его семьи.

О, да это она про Алию наверняка. Так она пока вроде не имеет родственных уз с Регулом и, если у него глаза, конечно, на нужном месте, никогда иметь не будет. И вообще, что за дурная привычка у здешних обитателей повышать на меня голос. То, что я не отношусь к их «великой» расе, еще не означает, что ко мне можно относиться как к пыли под ногами. Слегка подзабытое чувство собственного достоинства подняло голову откуда-то из глубин сознания.

— Уважаемая, — зловеще прошипела я, сверкнув глазами, — я уже принесла вам свои извинения за невольную неловкость и не намерена повторять их впредь.

— Да как ты… — начала эльфийка, но, поймав мой взгляд, осеклась.

Я смотрела за её потугами совладать с собой, слегка склонив голову.

— Идем, — мягко потянул меня в сторону решивший вмешаться Шератон.

И, правда, пора возвращаться, чтобы хотя бы морально поддержать Регула перед Советом.

— Продажная девка! — в сгустившейся тишине раздалось мне вслед.

Едва звук достиг моих ушей, как перед глазами поплыл туман, а сознание заволокла глухо ворчащая, как цепной пес, ярость. Чуждая, но, в то же время, совершенно от меня неотделимая.

— Прошу прощения, — выдохнула я на полуобороте.

— Ты всё прекрасно расслышала, человеческая девка, — сквозь зубы процедила ли'ин Альфекка, совершенно неподобающе потомственной аристократке. — И как бы ты ни старалась, тебе не стать благородной.

— Вы считаете, что можете безнаказанно оскорблять меня? — прошипела я, всё больше и больше накрываемая волной по капле вытекающей ярости, и отблески моего гнева отразились в расшившихся глазах эльфийки. Я всё ближе и ближе подходила к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки, а на кончиках пальцев разгоралось золотистое свечение.

— Ты — зарвавшееся ничтожество, — со злорадной ухмылкой произнесла она, — и я избавлю сына от тебя, раз он сам не в состоянии принять подобное решение.

Весомый толчок в грудь, и я, не удержав равновесия, полетела спиной в услужливо распахнувшиеся створки дверей Храма. Изрядно сгустившаяся толпа слаженно ахнула.

— Нуар! — Шератона, уже почти схватившего меня за руку, тут же отбросило и припечатало к мостовой.

— Ты будешь моим маленьким подарком Стихиям, прощай, — услышала я зловещий хохот, ощутимо приложившись о мраморный пол за порогом Храма, и разглядела торжествующее и слегка безумное выражение на лице эльфийки, прежде чем створки захлопнулись, отрезая меня от всего окружающего мира.

Раздавшиеся за спиной шорохи заставили меня втянуть голову в плечи. Несмотря на все ужасы, рассказанные об этом месте, страшно почему-то мне не было. Неужели я настолько утратила ощущение реальности, что инстинкт самосохранения напрочь отключился? Скорее, меня мучило непреходящее любопытство, а еще парадоксальное чувство, что я здесь уже была, но потом меня разлучили с этим местом, а теперь блудная дочь вернулась в забытый дом, чтобы, наконец, расставить всё по местам.

— Ты права, — раздался звонкий девичий голос, и я пугливо обернулась на звук. В двух шагах от меня во внутренних дверях стояла девушка в платье землистого цвета с черными, как смоль волосами до пояса, казалось, прилипшими к телу, и босая. Ну, вот, а говорили, никто не может сюда войти. Эта же красавица откуда-то тут взялась.

— Кто ты? — вопроса умнее я с ходу не придумала.

— Ой, да перестань, — иронично произнес прекрасный, как весенний день, светловолосый юноша, такой же хрупкий, как и девушка, показавшийся из-за дверей.

Да сколько ж тут народу-то? Я, неэстетично в изумлении приоткрыв рот, наблюдала за всей честной компанией.

— И долго ты собираешься вытирать подолом пол? — снова хмыкнул юноша.

Я, всё еще пребывая в шоке, послушно поднялась, опираясь на услужливо подставленную руку.

— Кто вы? — я решила расставить все точки над и.

— Ну, наконец-то дельный вопрос, — обрадовалась девушка, отступая обратно в залу в сопровождении загадочно улыбающегося юноши, ведущего пребывающую в ступоре меня.

Ну конечно! Помещение оказалось удивительно знакомым — именно оно было в моем видении, когда я впервые открыла ту загадочную книгу еще в отцовском замке, теперь возлегающую на пюпитре у алтаря, на котором посверкивал медальон с четырьмя камнями. Всё здесь именно такое, как и представилось тогда, вот только прекрасных скульптур на постаментах не наблюдалось…

— Что… — обернулась я.

Их было уже четверо. Незаметно к нашей компании присоединились голубоглазая девушка с отливающими синевой волосами в бирюзовом платье и огненно рыжий юноша в ярко-оранжевых одеждах. И все, как один, выжидательно смотрели на меня.

— Вы — Стихии, — изумленная догадкой выдохнула я.

— Ну, наконец-то, — доброжелательно улыбнулась синеволосая. — Я — Аква.

— Игнис, — задорно подмигнул рыжий.

— Терра, — представилась брюнетка.

— А я — Аэрос, — шепнул светловолосый.

И они снова уставились на меня, словно ожидая чего-то.

— Нуар, — представилась я и ухмыльнулась собственной глупости — они ведь и так всё обо мне знают.

— Неверно, — возразил Игнис, и тут же получил тычок локтем от Терры.

— То есть? — изумилась я, уже более-менее приходя во вменяемое состояние. — Моё имя — Нуар. Как это может быть неверно?

— Очень просто, — приблизилась ко мне Аква, и я почувствовала, что тону в её голубых глазах, — вспомни кто ты, дитя.

В голову будто вонзили тысячи раскаленных игл, и мой пронзительный душераздирающий крик многократно усилился, отразившись от стен и потолка. А я уже ничего не соображала, упав на колени — передо мной проносились картины не моего прошлого, прошлого десятков поколений правителей этой страны. Последние оказались самыми красочными. Эльф с кинжалом в груди и навек застывшим в глазах удивлением от предательства собственного брата. Плачущий ребенок на руках коленопреклоненной у алтаря эльфийки и оставленный ею взамен на его жизнь медальон. И темнота…

— Может, не стоило так сразу? — первым, что я услышала, придя в чувство, был неуверенный голос Терры.

— У нас нет времени. Иначе случится непоправимое, — возразил, видимо, Аэрос.

— Она пришла в себя, — констатировала Аква, положив мне на лоб прохладную руку.

— Зачем вы это мне показали, — хрипло вопросила я сорванным от криков голосом, — зачем?

— Тебе пора узнать, кто ты, — ответил Игнис, помогая мне подняться.

— И кто же я? — кусочки мозаики постепенно начали складываться в одну цельную картину, в реальность которой мой разум просто отказывается верить.

— Ты — принцесса Имирэль, — торжественно провозгласила Аква.

Мой истеричный хохот разнесся по залу, а на лицах Стихий отразилось недоумение.

— Но ведь я — даже не эльфийка, — отсмеявшись, возразила я, тыльной стороной ладони вытирая выступившие слезы.

— Уверена? — нахмурилась Аква, поворачивая меня к неизвестно откуда появившемуся зеркалу, из которого удивленно взирала самая натуральная эльфийка. И в то же время я узнавала в ней себя. Эльфийка поднесла руку к своей щеке. Я тоже ощутила ладонь на своем лице, и одернула её, будто обжегшись. Эльфийка одновременно повторила мой маневр.

— Не может быть, — беззвучно прошептали мои губы.

Так вот почему все встреченные мной элементали называли меня королевой. Они видели то, что я настойчиво старалась не замечать, упорствуя в собственных заблуждениях. А ведь стоило всего лишь пораскинуть мозгами, сопоставляя различные очевидные факты. Так нет же — просто не могла поверить в возможность подобного.

— Может, — покачала головой Терра, сочувственно обнимая меня. — Когда твоя мать пришла сюда, умоляя спасти тебя от Силлура, мы пробудили в тебе, как в потомке темных эльфов вторую ипостась, человеческую, раньше срока.

— В обмен на её силу, — перебил Игнис.

— Я уже поняла, что вы ничего не делаете просто так, — саркастически заметила я.

— Мы не имеем права вмешиваться напрямую, — заметив перемены в моем голосе, покачала головой Аква.

— А от меня-то вы что хотите? — снова слегка истерично взвизгнула я.

— Чтобы ты приняла свою судьбу, — проникновенно глядя мне в глаза, пояснил Аэрос, — чтобы стала законной королевой этого государства и вернула ему былую мощь и величие.

— А если не соглашусь? — уже почти в истерике кричала я.

Они предлагают мне забыть всю мою прошлую жизнь, разом её перечеркнуть. Оставить свою семью, хотя я в ней оказалась всего лишь приемышем, как ни горько это осознавать.

— Ты торгуешься с нами? — в гневном окрике Игниса я услышала шум бешено ревущего неуправляемого пламени.

— Нет, — не снижая тона голоса, возразила я, — это вы со мной торгуетесь, уважаемые. Вы просто решили свалить на меня всю ответственность, не спросив, нужно ли мне это. Нужна ли мне эта корона и этот народ, который, за исключением всего лишь нескольких представителей, презирает меня.

— Они склонятся перед величием истинной королевы, — успокаивающе погладив по руке Игниса, не согласилась Аква.

— Вот именно, — устало махнула рукой я, наконец, поверив в то, что здесь — мой дом, страна, где я родилась, — перед происхождением, а не передо мной.

— Так ты пока ничего и не сделала, — терпеливо продолжил увещевать меня Аэрос, — докажи своими поступками, что ты истинная королева.

— Мне это не нужно, — продолжила я упрямо сопротивляться.

— Неужели жертва твоей матери будет напрасна? — тихо вопросила Терра, самая спокойная из всех четверых, и в зале повисло гнетущее молчание.

Мама… Тот портрет, оказывается, был не ее. Я столько раз, стоя перед ним, мечтала хоть на миг увидеть её вживую, почувствовать тепло ласковых рук. Она ради меня отказалась от всего, предпочла человеческую, очень короткую жизнь, только чтобы её единственного ребенка не нашли недруги. А я… я сейчас предаю её память, если я сейчас отступлю, то предам всё, за что она боролась, спасая меня…

— Но смогу ли я? — мой неуверенный взгляд блуждал по лицам Стихий.

— Тебе помогут, — ласково улыбнулась Терра, чувствуя, что я как никогда близка к принятию правильного решения. — И мы тоже будем рядом.

— Хорошо, — сдалась я, словно нырнув со скалы в оглушающее холодный поток, — пусть всё будет так, как должно.

— Мы знали, что ты примешь правильное решение, — серьезно кивнул Аэрос.

— Да я и сама этого не знала, — горько усмехнулась я, понимая, что теперь назад пути отрезаны, а мосты сожжены. — А хватит ли мне сил?

— Мы дадим их тебе, — торжественно провозгласила Терра.

— Принимаешь ли ты свою судьбу, принцесса Имирэль? — грозно вопросил Игнис.

— Да, — обреченно прошептала я, всё ещё не уверенная в правильности принятого решения.

— Тогда прими это, — застегнула на мне тонкую цепочку Аква. — Нам не нужны силы Алеины. За проявленное мужество они твои по праву.

Медальон, до этого покоившийся на алтаре, уютно устроился на моей груди, а тусклые камни ярко мигнули, и по всему телу разлилось приятное тепло, проникая во все его уголки.

— Мама, — прошептала я, ласково погладив украшение, единственное, что мне осталось от неё.

— И еще, прими вот это, — Игнис поднес мне ажурную диадему, увенчанную таким же, что и медальон, узором из четырех разноцветных камней.

— Что это? — поинтересовалась я, когда великолепное украшение оказалось возложенным на мою голову.

— Корона, — ухмыльнулся он, — конечно, не мужской вариант, но это — символ королевской власти, одобренной нами.

И от диадемы, словно хлынул поток воды, омывая меня с головы до ног. Я испуганно зажмурилась, не решаясь пошевелиться.

— Посмотри, — снова повернула меня к зеркалу Аква. Прежнее платье исчезло, а вместо него на мне красовались ослепительно белые, свободно ниспадающие одежды, украшенные искусно вышитым затейливым золотым узором.

— Королевский церемониальный наряд, — пояснила Терра удивленной мне.

— Меня ждет церемония?

— Тебе пора появиться на Совете, — объяснил Аэрос. — И лучше будет это сделать в полном облачении. Иди.

И они расступились, подталкивая меня к выходу.

— И помни, мы всегда рады тебе, — раздалось вслед. — Правь мудро и справедливо. Если понадобится помощь — приходи.

Я неуверенно сделала пару шагов и в нерешительности остановилась, а потом обернулась. В зале никого не было, только четыре статуи немного грустно улыбались, стоя на своих постаментах.

Ну, что же, придется привыкать к новой венценосной роли и начинать это прямо сейчас. Я гордо выпрямилась. Так, для начала наведаемся на Совет и отправим Гемму домой. Уверена, её появление вынудит герцога Валоо освободить мою семью. Семья… Неужели у меня теперь её нет? Неправда, они навсегда останутся моей семьей, несмотря на то, что я превратилась в эльфийку. Значит, будем решать проблемы по мере их поступления. Так, кивнув самой себе, я направилась к выходу.

Интересно, как же открываются эти двери? Я взмахнула руками, как птица крыльями, и тяжелые створки распахнулись, открыв моему взгляду собравшуюся перед Храмом толпу и вещавшую со ступеней ли'ин Альфекку:

— Вы слышали её крик, значит, жертва принята. Я верю, сегодня Стихии пошлют нам истинную королеву.

— Боюсь, уважаемая, — не смогла сдержаться от колкости я, — Стихии скорее пошлют вас с вашими странными методами их ублажения.

Потрясенные лица всех присутствующих одновременно уставились на меня. А потом по толпе разнесся благоговейный шепот:

— Королева… Королева… Хвала Стихиям…

И все, как один, постепенно начали опускаться на колени и склонять головы.

— Что? — испуганно вскрикнула Альфекка, оборачиваясь ко мне. — Ты?!

— А кого вы ожидали увидеть? — иронично изогнув бровь, поинтересовалась я.

— Но… не может быть… — продолжала повторять эльфийка, пятясь.

— Я тоже так думала, — горькая усмешка исказила мои губы.

Вон, значит, как. Унижать беззащитную девушку — это мы запросто. Посмотрим, что ты скажешь, когда она узнала, кем является на самом деле.

— Какую кару наложит на меня её величество за все оскорбления? — понурив голову, смиренно вопросила Альфекка.

Что ж, хоть тут она повела себя достойно, сумев принять поражение в этой партии.

— Мне не за что тебя карать, разве что за гордыню, но и это — не моя прерогатива, — покачала головой я. — Освобождаю тебя от должности регента и разрешаю отбыть в одно из загородных имений до захода солнца.

— Благодарю вас, — радостно выдохнула Альфекка, не ожидая, что удастся так легко отделаться — мало ли что взбредет в голову девчонке, на которую неожиданно свалилось бремя власти.

— Встаньте все, — мой звонкий голос разнесся над притихшей площадью, распугав стайку птиц.

Толпа послушно поднялась. Все взгляды, полные надежды устремились на меня.

— В нашем государстве нужно установить мир и порядок, вернуть ему прежнее процветание, — начала я, — но без вашей помощи мне не справиться. Поддержите ли вы меня?

На мгновение после моей речи воцарилась гнетущая тишина, и я уже испугалась, что сейчас меня побьют камнями, но тут над площадью разнеслось:

— Да здравствует королева!

Отлично, население вроде одобряет смену правителя. Как же теперь побыстрее попасть во дворец и сорвать гнусные планы Растабана? Мой взгляд выловил в толпе одного эльфа в форме гвардейцев, что сегодня сопровождали Регула.

— Ты, — указала я на него пальцем, и толпа мгновенно расступилась, — подойди.

Он послушно приблизился ко мне и почтительно опустился на одно колено, склонив голову:

— Ваше величество.

— Встань, — улыбнулась я. Так, нужно срочно менять этикет, а то все так и норовят при виде венценосной особы бухнуться ниц. — Мне нужно попасть во дворец.

— Я с радостью доставлю вас, моя королева, — просиял эльф, по моему приказу вскакивая с колен.

Глава 5. Явление королевы высокому собранию

Совещания незаменимы, если вы решили ничего не делать.

Коляска, управляемая гвардейцем, стремительно неслась по мостовой, заставляя прохожих удивленно оглядываться вслед. Я нервно постукивала выбивая неизвестный мотив. Кажется, опаздываем уже основательно. Надо поскорее попасть туда и прекратить весь этот фарс, и, боюсь, Регулу без моей помощи будет тяжко. Быстрее…

— Давай к воротам в сад, — скомандовала я вознице.

— Ваше… — начал он, но замолчал под моим красноречивым взглядом. — Как прикажете.

Я выпрыгнула из коляски, едва она остановилась, не дожидаясь, пока кто-нибудь подаст мне руку. Чай не немощная. Гвардейцы у ворот скрестили, было, алебарды, но, разглядев, кто перед ними, почтительно опустились на одно колено:

— Моя королева.

Я торопливо прошла в сад по направлению к уже знакомой галерее, проигнорировав их верноподданнический порыв — сейчас моего вмешательства требуют более безотлагательные дела.

— Альхена! — окликнула я юную эльфийку, разглядев между деревьями тонкий силуэт.

Она, услышав окрик, вздрогнула и обернулась. При виде меня её лицо приняло выражение крайнего изумления и замешательства.

— Ваше величество, — наконец, совладала она со своими эмоциями, подходя ближе и норовя бухнуться на колени. Надо же, какой кругом пиетет к коронованным особам.

— Нет времени, — схватила я за руки эльфийку, не давая ей подмести подолом пол. — Проводи меня в зал совета.

— Следуйте за мной, — понятливо кивнула она и быстрым шагом направилась к знакомой мне галерее.

Спустя минуту блужданий в переплетениях коридоров, Альхена вывела меня в один из еще не знакомых, оканчивающийся тупиком, а точнее огромными резными дверями.

— Совет проходит там, — почтительно склонившись, кивнула девчушка, указывая в сторону охраняющих важное мероприятие гвардейцев, замерших навытяжку.

— Спасибо, ты свободна, — отпустила я неловко переминающуюся с ноги на ногу эльфийку.

— Рада услужить королеве, — пискнула она и в мгновение ока скрылась из виду. Видимо, побежала рассказывать остальным обитателям дворца ошеломительную новость.

Я торопливо двинулась в сторону дверей.

— Вход запрещен, — сообщил один из гвардейцев.

— Разве? — вопросила я, иронично приподнимая бровь и подходя ближе, позволяя рассмотреть, кто это тут пожаловал.

Несколько мгновений гвардейцы разглядывали меня с выражением крайнего потрясения на лицах, а потом слаженно рухнули на одно колено, подобострастно выдохнув:

— Моя королева.

— Тихо, — шикнула я на них, подбираясь поближе к двери, когда услышала голос Растабана. — Встать.

Гвардейцы резко вскочили и снова вытянулись в струнку. Знаю, что не подобает мне теперь элементарно подслушивать под дверями, но иногда можно узнать таким способом много чего интересного.

— Позвольте представить нашу будущую королеву, принцессу Имирэль, — торжественно изрек младший Аль де Рамин.

— Так-так, — отозвался Цебальрай, — вы все-таки отыскали её. Тогда пусть продемонстрирует свои способности.

— Она так долго жила среди людей, что пока в полной мере не владеет ими, но её медальон однозначно доказывает, что это именно потерянная нами правительница, — снова пояснил брат Регула.

— Допустим, — услышала я незнакомый голос, — но как она будет править в столь юном возрасте, да еще пребывая наполовину человеком.

— Я предлагаю принцессе свою руку, — не замедлил Растабан, — и гарантирую совету, что обучать её будут наши лучшие мастера. Я же в свою очередь помогу принцессе разобраться в тонкостях управления государством.

— Никогда! — раздался полный негодования голос князя.

— А вот это решение принимать не тебе, братец, — язвительно заметил его оппонент.

Нет, ну каков нахал! Моё возмущение было готово выплеснуться наружу. Значит, князь был прав насчет этого проходимца…

— И если совет не против, — продолжил Растабан, — я официально предлагаю принцессе Имирэль руку и сердце.

— Совет не возражает, — через некоторое время отозвался снова незнакомый голос, — а что скажет сама юная особа? Согласна ли ты, принцесса Имирэль, принять предложение многоуважаемого князя Растабана аль де Рамина?

Так, по-моему, пора вмешаться… Я снова взмахнула руками, как тогда в Храме, и резные створки распахнулись, с грохотом ударившись о стену.

— Принцесса Имирэль отклоняет ваше предложение князь, — выдохнула я, входя в залу.

— Кто посмел? — раздалось шипение Растабана, обернувшегося ко мне и мгновенно замершего. Взгляды всех потрясенно оцепеневших присутствующих, которых оказалось около десятка, уставились на меня.

— Наконец-то, моя королева, — услышала я голос опускающегося на одно колено Регула, ласкающего меня сверкающим взглядом.

— Так-так, — задумчиво побарабанил пальцами по столу эльф, чей голос я слышала из-за двери, — похоже, князь Растабан, вы ошиблись. Принцессы больше нет — есть королева.

Действительно, существенная поправка. Теперь взгляды всех восседающих за круглым столом оценивающе обшаривали меня. Возраст присутствующих я определить не могла — они казались молодыми мужчинами, но некоторые с мудрыми старыми глазами, как и незнакомец, голос которого я слышала из-за двери. Лишь Цебальрай хищно смотрел на меня, задумчиво поглаживая подбородок.

— Но медальон… — истерично взвизгнула Гемма, прожигая меня отчаянным взглядом.

— Похоже, ты, подружка, забыла, — я поманила пальцем украшение, всё еще покоящееся на её груди и его мгновенно сдуло резким порывом ветра прямо мне в подставленную ладонь, — что это — МОЙ медальон, и ты носишь его с МОЕГО разрешения.

— Ты меня обманула, дрянь! — в бешенстве повернулся к Гемме Растабан и занес над ней руку для удара. — Испоганила все мои планы!

— Не смей! — хлестнула я, и Растабан медленно опустил руку, сжав её в кулак. — Регул, перестань подметать пол.

Князь послушно поднялся.

— Надеюсь, теперь у Совета нет вопросов относительно личности нашей королевы? — громогласно вопросил он.

— Теперь необходимость в Совете отпала, — согласился всё тот же эльф, а остальные начали подниматься, только Цебальрай остался на месте, не спуская с меня цепкого взгляда и сохраняя невозмутимое выражение лица. Так, похоже, всё же нужно опасаться этого холеного красавца. — После столь внушительной демонстрации и магических, и моральных качеств вашей новой королевы, мы можем откланяться. Ваше величество, примите наше искреннее восхищение.

— Благодарю, — я послушно подала руку для поцелуя.

— И всё же, — подал голос Цебальрай, — вы еще столь молоды и неопытны…

— Постараюсь справиться, — отозвалась я, не понимая, к чему он клонит.

— Но уже столь отважны. Поэтому, — выдержав эффектную паузу, продолжил эльф, — я предлагаю вам стать моей супругой.

Все потрясенно замерли, глядя на меня в ожидании ответа, да я и сама остолбенела. Столько предложений я не получала за всю свою жизнь, а тут в один день — два. Мда, прогресс налицо.

— Благодарю за лестное предложение, — фальшиво улыбнулась я, — но в перечень моих ближайших планов матримониальные точно не входят.

— Милая Имирэль, подумайте, — мгновенно поднявшись, не сдавался Цебальрай, — я предлагаю вам быть моей королевой, разделить со мной трон.

Я оглянулась на напряженно замершего Регула, и снова отрицательно покачала головой:

— Боюсь, мой ответ остается прежним. Ваш трон мне ни к чему, у меня, кажется, имеется собственный.

— Ну, хорошо, — немного плотоядно улыбнулся Цебальрай, — тогда беру в свидетели весь присутствующий здесь Совет. По закону Конклава в связи с длительным отсутствием законного правителя я, как ближайший сосед, имею право претендовать на ваши земли для обеспечения на них порядка. И вам, дорогая Имирэль, придется отстоять право владеть ими. Прошу Совет принести клятву невмешательства.

Я беспомощно оглянулась на помрачневшего Регула.

— Это худшее, чего можно было ожидать, — одними губами прошептал он.

— В лице государств, представляемых нами, приносим клятву невмешательства, — раздалось со всех сторон.

— Отлично, — довольно усмехнулся Цебальрай и наклонился к моему уху. — Я предложил вам самое простое решение, подумайте над моим предложением, — интимно прошептал он. — Так или иначе, я получу то, что мне хочется.

— Я подумаю, — потрясенно прошептала я ему.

— Всегда открыт для диалога, моя драгоценная королева, — уточнил он, чувственно целуя мою руку, — если передумаете, только дайте мне знать. А пока готовьтесь к битве — мои войска на подходе.

И он направился к выходу, а я успела заметить многозначительно сверкнувший в вороте рубашки медальон с полным набором камней.

От всего происходящего меня уже потихоньку начинала колотить крупная дрожь.

— Так, если мне кто-нибудь не объяснит, что всё это значит, — истерично начала я, — боюсь, последует безобразный скандал… И, пожалуйста, выделите покои ли'ин Гемме, её судьбу я решу немного позже. Глаз с неё не спускать!

Каждый член Совета вернулся на ранее занимаемое место, лишь кресло, на котором восседал Цебальрай пустовало, да Растабан лишил нас сомнительного удовольствия лицезреть его особу. Гемму, пребывающую в сильно расстроенном душевном состоянии по знаку Регула куда-то увели расторопные эльфийки и появившаяся словно из ниоткуда ещё одна пара гвардейцев.

— Прошу вас, — князь почтительно отодвинул свое кресло, предлагая мне сесть, чем я незамедлительно и воспользовалась, а сам неподвижной статуей застыл справа чуть позади меня.

Совет снисходительно ожидал конца моих маневров, но когда я окинула всех присутствующих изучающим взглядом, никто и не подумал начать разговор.

— Вопрос остается открытым, — напомнила я буравящим меня оценивающими взорами эльфам. Вот теперь-то мне стало понятно, что среди присутствующих особо юных не наблюдается — слишком серьезны и проницательны были взгляды, направленные на мою персону из-под ресниц.

— Думаю, мы не нарушим Клятву Невмешательства, если посвятим очаровательную Имирэль в те события, которые кажутся нам очевидными, а ей в новинку, — нарушил молчание всё тот же эльф, что вел переговоры с Растабаном, и оглядел своих соратников, задумчивыми кивками подтверждающих его правоту. — Цебальрай давно желал заполучить власть над этими землями — нашей древней родиной, но сделать это легитимным путем не представлялось возможным до сего времени. Не зря на сегодня был назначен Совет — ныне ровно двадцать лет с момента трагической гибели вашего почтенного отца. И если бы вы, истинная королева по рождению, не были найдены, Цебальрай законно стал бы новым правителем этой страны, основав новую династию четырехстихийных магов, ведь только они имеют право на трон. Мы предполагаем, что он причастен и к свержению вашего отца, и к оказанию помощи Силлуру, но, к сожалению, доподлинных доказательств этого нет. Теперь, когда его первоначальный план потерпел неудачу, он привел в действие запасной, тоже вполне законно обоснованный. Простите, милая Имирэль, но вам придется доказывать, что вы — достойный правитель.

— Путем гибели невинных жителей? — Негодующе фыркнула я, подавшись вперед.

— Увы, да, — развел руками эльф, — таковы наши древние традиции.

— Вопиюще жестокие традиции! — гневно вскрикнула я. — И почему нужно следовать каким-то глупым пережиткам прошлого?

— Осторожнее в словах, дорогая, — осуждающе покачал головой эльф, — за подобное непочтение к древним может последовать жестокая кара.

Я собралась было горячо возразить, но на мое плечо, успокаивая, легла теплая рука, и опрометчивые слова, готовые сорваться с губ, так и остались невысказанными.

— А теперь просим засвидетельствовать почтение вашему величеству, и позвольте всё же откланяться. Мы вышлем к вам своих наблюдателей, но больше вмешиваться не имеем права, — с легким полупоклоном встал эльф, остальные последовали его примеру, так и не приняв участия в разговоре, поочередно покидая зал собрания.

И только этот самый эльф, склонившись в поцелуе над моей рукой, тихо прошептал, проникновенно глядя в глаза:

— Это ваша битва, королева, примите её как должное.

— Благодарю за совет, — прошептала я ему вслед.

Что же делать? Ведь я совершенно не смыслю в большой политике. Возможно, моё согласие принять корону было слишком опрометчивым? И вот теперь пожинаю плоды собственной глупости? Почему за мои необдуманные поступки должны заплатить жизнью другие? Я склонила голову и спрятала лицо в ладонях.

— Мне придется принять предложение Цебальрая, — это решение казалось на данный момент единственно правильным.

— Нет, королева! — горячо возразил опустившийся передо мной на одно колено Регул, — это невозможно.

— Почему же? Так удастся избежать многих жертв со стороны теперь моего народа. Наши маги слабее их, нам не победить, — горько усмехнулась я. — Одна судьба взамен тысячи жизней.

— Здесь речь даже не о судьбе, — покачал головой князь и взял мои руки в свои ладони, — ваша жизнь будет висеть на волоске. Цебальрай захочет полной и безоговорочной власти, ведь даже если вы станете его супругой, всё равно останетесь нашей королевой. А он неприемлет полумер.

— То есть, — я недоверчиво нахмурила брови, — хочешь сказать, что Цебальрай попытается меня… убить?

— И преуспеет в этом больше, чем Алиа, — негромко добавил князь.

Мне на раздумья хватило и минуты:

— Ну, что ж, тогда одна жизнь в обмен на многие.

— Прошу вас, не совершайте опрометчивых поступков… — умоляюще прошептал Регул, а мою щеку тронул резко налетевший из окна порыв холодного, как в горах ветра. Горы… В моей голове родилась настолько безумная идея, что я будто сумасшедшая принялась хохотать, откинувшись на спинку кресла и утирая слезы. Регул в ужасе смотрел на меня, не понимая причин столь неадекватного поведения.

— Моя королева… Имирэль…

— Перестань выкать, — нервно вскрикнула я. Уже в печенках сидит подобное обращение, как с дорогой хрустальной вазой, на которую даже чихнуть все боятся, а уж несанкционированный взгляд бросить, так вообще.

— Я не имею права обращаться к моей королеве по-другому, как и кто-либо еще, — слегка грустно улыбнулся мне Регул. — Вам нужно принять это как должное.

— Ну, хорошо, — неожиданно для князя слишком легко сдалась я, обнимая его, — нужно быть сильной, а Цебальрай получит свой бой, если так желает.

Я вскочила и принялась нервно ходить по зале, не зная с чего начать — военному искусству не обучена. Значит, нужно пригласить того, кто им владеет.

— Граффиаса и Шератона ко мне, — коротко распорядилась я, — и пусть карты местности прихватят.

Гвардеец, до этого безмолвной статуей стоявший у двери, резво рванул исполнять моё поручение. Что-то подсказывает мне, что темный ой как пригодится в нелегком деле планирования. Во время путешествия вон как здорово придумал уловку с Вратами — не подкопаешься.

— Регул, сядь, — мне уже надоело смотреть, как эльф подметает полами одежд паркет залы, постоянно пребывая в коленопреклоненной позе. Еще заработает себе радикулит — в таком-то возрасте выделывать подобное.

— Мне не пристало сидеть, когда стоит моя королева, — напомнил князь местные правила этикета, однако, при напоминании, что я всё-таки благополучно сижу, с колена поднялся.

— У меня возникла одна идея, — поспешила я поделиться с Регулом собственными мыслями. Он весь собрался и превратился в слух. — Во время перехода через горы мы встретили элементалей и Призрачный Легион, помнишь?

— Забудешь такое, — иронично ухмыльнулся князь. — Но чем это может помочь нам?

— Они задолжали мне услугу за своё освобождение, вот он, наш шанс, — торжествующе улыбнулась я.

— Но почему вы думаете, что они не откажут нам в помощи?

— Ох, какой же ты недоверчивый, — лукаво протянула я, — но этот вопрос позволь уладить мне самостоятельно.

— Моя королева, — раздался голос вошедшего Граффиаса, и эльф щелкнул каблуками и склонил голову в знак почтения перед моей царственной особой.

— Нет времени на церемонии, — отмахнулась я. — Раскладывай карту.

— Регул, что… — услышала я возглас буквально влетевшего Шератона, но тут же замершего на пороге, недоверчиво рассматривая меня. — Нуар?

Темный сначала потрясенно разглядывал меня, не веря своим глазам, а потом слегка прикрыл веки и удовлетворенно улыбнулся:

— Я же говорил, что ты не та, за кого себя выдаешь, и, вижу, оказался прав. Это твоя настоящая сущность. Однако масштаба метаморфоз я, похоже, не оценил. Мое почтение, пресветлая.

Ну вот, и этот туда же, а ведь не является моим подданным. Хотя, может, не хочет заранее портить отношения, непризнанный дипломат…

— Нет времени на расшаркивания, — строго проговорила я, окидывая взглядом присутствующих, — поэтому прошу без лишнего пиетета. Граффиас, что сообщает разведка?

Огромная карта скатертью расположилась на немаленьких размеров столе, накрывая его почти полностью.

— Флот его величества Цебальрая здесь, — ткнул пальцем в синее поле эльф, — в двух днях пути.

— Сколько кораблей? — деловито поинтересовался Регул.

— Около трех десятков, — не замедлил сообщить информацию Граффиас.

— Маги? — уточнил Шератон.

— Примерно три тысячи. Все не ниже второй степени.

— Что значит степени? — решила уточнить я незнакомое понятие.

— В-общем, количество отсутствующих в медальоне камней, — поморщился Регул. — Но тут еще могут быть нюансы, зависящие от сил самого мага.

— Например?

— Я — маг первой степени, несмотря на то, что владею только огнем, — пояснил Регул. — Граффиас — тоже первой, он не управляет лишь водой.

Глава тайной службы вытащил из-за ворота медальон и продемонстрировал мне три камня.

— Но таких, как он, у нас крайне мало, — огорченно кивнул головой Регул. — Едва ли пять сотен насчитается. Шератон, а ты…

Темный поднял взгляд на вопросительно сдвинувшего брови князя.

— Прости Регул, — усмехнулся он, — но я тебя разочарую — не владею стихийной магией абсолютно, тут я скорее теоретик.

— Жаль, — вздохнул эльф, получив не совсем ожидаемый ответ. — Твоя помощь была бы нам очень кстати, каждый маг на счету.

Это всё, конечно, интересно, но хотелось бы узнать свое место в обсуждаемой системе и вернуться к делу.

— А маг какой степени я? — Был адресован окружающим мой следующий вопрос.

— Все четырехстихийные стоят вне иерархии, — терпеливо пояснил Регул, — они превосходят остальных и им доступны такие заклинания, о которых мы и мечтать не смеем, например, телепортация. Жаль, нет времени на твое обучение…

— Жаль, — согласилась я, пожимая плечами. Надеюсь, памяти моих предков, которой меня одарили стихии, будет достаточно, чтоб хотя бы не опозориться.

И всё же, сейчас главное — составить план боевых действий. Я снова уселась на свое кресло и обвела взглядом присутствующую троицу:

— Какие будут предложения по дальнейшему ведению военной кампании? А то я, знаете ли, вообще-то девушка, мне быть в курсе таких вещей не положено, хотя теперешняя должность обязывает.

— Его величество скорее всего высадится вот здесь, в долине, — ткнул в точку на карте Граффиас.

— Скорее всего, — задумчиво потер подбородок Регул, — столицу с моря атаковать нецелесообразно — она надежно защищена древней магией, да и такому флоту в заливе не развернуться. Плюс Цебальрай ищет именно сражения, поэтому и уклоняться от боя не будет.

Что ж, хоть одна хорошая новость.

— Придется встретить Цебальрая там, — нерешительно протянула я, обуреваемая огромным числом сомнений в правильности своего решения.

— Но силы слишком неравны, — не согласился Шератон. — Твоим магам против его армии не выстоять.

— Значит, пора достать пару тузов из рукава, — загадочно и слегка хищно улыбнулась я и подмигнула пребывающему в курсе дела князю. — Граффиас, расположишь нашу немногочисленную армию подковой вот тут.

Мой палец прочертил по карте линию вдоль холмов.

— Будут бросать заклинания оттуда. Смогут с такого расстояния? — вопрос предназначался уже Регулу.

— Далековато, конечно, но, думаю, проблем возникнуть не должно, — кивнул князь.

— Отлично.

— Простите, ваше величество, — вмешался Граффиас, — но это больше похоже на резерв. Откуда же взять основные силы?

Три пары глаз вопросительно уставились на меня. А я только загадочно улыбнулась:

— Позвольте мне самой решить эту проблему. Граффиас, займись расположением войск, Регул, прошу, разузнай, куда запропастился твой разлюбезный братец, а то чувствует моё сердце, он нам доставит еще хлопот. Завтра в полдень жду вас в этом же составе и с хорошими новостями.

Оба эльфа сосредоточенно кивнули, и глава Тайной Стражи, собрав карту, поспешил откланяться.

— Моя королева, — раздался голос вошедшего гвардейца.

— Я слушаю, — все мое внимание было обращено на новоприбывшего.

— Вашей аудиенции просит Гранд Ректор.

Я вопросительно приподняла бровь и обратила недоумевающий взгляд на замершего по мою правую руку Регула.

— Гранд Ректор — глава магической академии, на эту должность выбирается наиболее уважаемый и одаренный маг, — прошептал он.

— Проси, — кивнула я гвардейцу.

— Мне уйти? — тихо поинтересовался Шератон, вероятно, чувствуя себя здесь слегка лишним.

Я только молча указала одними глазами слева от себя, и темный без возражений занял предложенное место. Почти сразу дверь отворилась, и на пороге появился уже немолодой эльф в светлых (как собственно и большинство населения этой страны) одеждах, с пепельно-серебристыми прядями в золотых волосах.

— Приветствую, моя королева, — склонился он.

Я сошла навстречу ему с моего импровизированного трона и протянула руку:

— И я рада знакомству с вами, Гранд Ректор.

Хотя, вообще-то, вы и не очень-то изменились. Только серебра в волосах чуть больше, чем тогда, в моем видении.

— Простите мне мою дерзость, — начал он, — но мне доложили, что наконец-то нашлась пресветлая королева, то есть вы, и что вам угрожает опасность.

— Вы правы, — вздохнула я, проигнорировав первую часть тирады, — Цебальрай угрожает мне войной.

— Он всегда был честолюбивым мальчиком, — осуждающе покачал головой Гранд Ректор. — Но мне также доложили, что вы не хотите воспользоваться силами наших магов, ваших подданных.

— И это правда, — подивилась я осведомленности эльфа. Не иначе, у этих стен имеются огромные уши. — Я бы предпочла избежать лишних жертв.

— Я понимаю, — немного виновато продолжил эльф, — что у вас нет причин доверять нам, особенно после столь подлого поступка Альтаира, которого даже я считал своим другом. Но позвольте доказать, что мы по-прежнему верны королевской семье. Ведь если королева отказывает нам быть её защитниками — это несмываемый позор, который ляжет на всех нас.

Вот это да! Оказывается, у здешних обитателей свои понятия о совести и чести, в отличие от Альтаира. При воспоминании о нем меня слегка передернуло. Не ожидала я и такой пламенной речи Гранда Ректора. Так рьяно защищать девчонку, по недоразумению оказавшуюся юной королевой. Я потрясенно взирала на ожидающего ответа эльфа.

— Принимаю вашу помощь, Гранд Ректор, и очень признательна вам за нее, — улыбнулась я.

— О, благодарю, моя королева, мы не подведем вас.

— Не сомневаюсь. Граффиас введет вас в курс дела.

Эльф на прощанье поцеловал мою руку и удалился так же стремительно, как и появился, гордо расправив плечи.

— Что это было за выступление? — повернулась я к Регулу.

— Маги Академии — надежа и опора, щит и меч её законного правителя, избранного Стихиями, кем бы он ни был. И отказ от их услуг — несмываемый позор для отвергнутых.

— Ох, сколько же у вас странных традиций, — устало протянула я, снова присаживаясь в кресло. — Даже если и знаешь все, то уж точно не упомнишь.

— Для этого и нужен Главный Советник, — пояснил князь. — Кстати, моя королева, нужно собрать Совет.

— Ты прав, — согласилась я, хотя уже порядочно устала от всех этих церемоний. — Но возможно это сделать хотя бы ближе к вечеру? Сил уже нет никаких.

— Мда, первый день правления был крайне насыщенным, — сыронизировал Шератон.

— Еще как, — хмыкнула я, — теперь хотя бы минутку покоя.

— Увы, это будет нескоро, — разочаровал меня Регул.

— Тогда, — раздался мой тяжелый вдох, — созывай Совет на шесть.

— Как прикажет моя королева, — снова поклонился Регул, а я возвела глаза к потолку. Нет, он меня точно в могилу вгонит. Пойду-ка я лучше прилягу, да в одиночестве и тишине переварю все события, не то голова от обилия впечатлений просто лопнет на мелкие черепки.

— Постараюсь не опоздать, — не смогла удержаться, чтоб не подурачиться, я.

— Кстати, — напомнил Шератон, довольно улыбаясь, словно в предвкушении громадной пакости, — королеве нужны фрейлины, дабы исполнять любые ее капризы.

Я представила толпу следующих по пятам и непрестанно щебечущих эльфиек, и мне резко поплохело. Ни на минуту ж не оставят в покое свою драгоценную королеву, то бишь, меня. А тишина и одиночество мне пока еще дороги.

— Шератон, дорогой, — прошипела я, — мне иногда хочется придушить тебя за некоторые «добрые» советы. А главное, своевременные.

— Этот вопрос мы тоже решим, — совершенно серьезно отозвался Регул. — Сегодня же предоставлю вам список кандидаток.

Нет, точно придушу всех, и Регула, как самого ретивого, в том числе.

— Вы еще провожатого мне приставьте, чтоб ненароком во дворце не заблудилась, — язвительно произнесла я.

— Будет исполнено, — незамедлительно отрапортовал Регул и задорно улыбнулся мне, — королева еще что-нибудь желает?

Точно придушу. Шератон уже явно потешался, наблюдая за подобным безобразием.

— Королева желает покоя, — выдала на прощанье я и, гордо подняв голову, зашагала прочь, наконец, переведя дух только оказавшись надежно скрытой дверью от этих интриганов.

И тут же из бокового прохода материализовалась Альхена, немедленно склонившаяся в реверансе, ожидая приказаний.

— Проводи меня в комнату, — попросила я, понимая, что сама дорогу туда при всем желании не найду.

— Прошу следовать за мной, — незамедлительно отреагировала Альхена, увлекая меня по уже смутно знакомым коридорам. Надо срочно учиться ориентироваться на местности, а то так и буду ходить, как немощная, с поводырем.

Наконец, я добралась до собственной двери, которую и открыла мне эльфийка, пропуская вперед. Я вошла и неэстетично плюхнулась на кровать, давая покой своим дорогим конечностям, а прежде всего голове, прислонив пылающий лоб к прохладному покрывалу.

— Простите мою дерзость, ваше величество, — услышала я нерешительный голосок Альхены, так и топчущейся у порога, и повернула к ней голову, не меняя положения.

— Прощаю. В чем дело? — устало поинтересовалась я.

— Нужно назначить вам личную компаньонку, — выдала эльфийка. — Приготовить вам список кандидаток?

Так, еще одного списка моей хрупкой психике, боюсь, не выдержать.

— А ты подходишь на роль моей компаньонки? — поинтересовалась я, придирчиво рассматривая зардевшуюся Альхену.

— Это была бы большая честь для меня, — взволнованно прошептала она.

— Тогда назначаю тебя на эту должность, и можешь приступать к новым обязанностям, — озвучила я своё решение обрадовано вздохнувшей эльфийке. — А сейчас дайте мне хоть немного покоя. В-общем, ближайший час никому меня не беспокоить. А еще лучше — поставить к моим дверям пару крепких гвардейцев, чтоб они отваживали особо настойчивых.

— Как пожелает королева, — легко склонилась в реверансе Альхена и умчалась выполнять поручения.

Так, хватит валяться на кровати и мять церемониальное платье — оно у меня пока единственное. Я нехотя поднялась и присела на мягкий стул перед зеркалом, рассматривая свое новое лицо. Отражающаяся красавица немного грустно улыбалась мне, и при более пристальном рассмотрении можно было обнаружить прежние черты на этом безупречном личике. Теперь надо придумать, куда класть диадему, не буду же я в ней ходить постоянно. Да и как спать с подобным пыточным сооружением на голове — надавит же всё на свете. Хотя нет, преувеличиваю — веса диадемы я не ощущала совсем, да и голову она не сдавливала ни капельки, словно под меня была сделана. Теперь главное — не потерять её, а то ж с меня станется, и будет потом все государство потешаться над нерадивой королевой, умудрившейся лишиться короны по собственной невнимательности.

Я попыталась снять диадему, но она не подавалась, будто приклеенная к волосам.

— Так, без паники, — принялась я себя уговаривать, чувствуя, что еще чуть-чуть, и спокойствие покинет меня. Ясное дело, что с этой регалией власти не всё так просто, но не бежать же спрашивать у Стихий, что к чему, через половину города. Я нервно заметалась по комнате, пытаясь сходу сообразить, кто может оказать посильную помощь в снятии упрямого предмета туалета, как за дверью послышался какой-то приглушенный шум и возня. Ну, просила же не беспокоить…

Я резко распахнула створки дверей и увидела скрестивших пики гвардейцев и буравящего их недобрым взглядом Регула.

— Что случилось? — охнула я, когда князь перевел свой взгляд на меня.

— Гвардейцы отказывались пропустить меня в ваши покои, — склонился он. — Утверждают, что королева час не желает никого видеть.

— Так и есть, — пожала плечами я, внутренне улыбаясь произведенному эффекту. Вот уж не думала, что любое пожелание будет выполняться с таким рвением и тщательностью. — Но тебе я всегда рада.

При этих словах гвардейцы развели пики в разные стороны и замерли, вытянувшись в струнку и, кажется, даже не моргая. Я прошла вглубь комнаты, предоставляя Регулу свободно следовать за собой, и снова в задумчивости присела перед зеркалом. Ну что за упрямая диадема, никак не желает сниматься. Я раздраженно поморщилась и бросила сие неблагодарное занятие.

— Что-то случилось? — мой вопрос был адресован не спускающему с меня горящего взгляда князю.

— Я подготовил список членов Совета, — ответил он, передавая мне перевязанный лентой свернутый трубочкой пергамент, — будет полезно ознакомиться до собрания, чтоб иметь представление о каждом из присутствующих.

— Хорошо, прочитаю, — легко улыбнулась я, перекидывая пергамент на кровать. Да, имею дурную привычку читать лежа, и ничего не могу с ней поделать, и, собственно, не особо стремлюсь избавиться.

— Еще хотелось бы узнать ваши пожелания по поводу организации торжественного бала. Нужно представить вас народу и влиятельным домам.

— Боюсь, сие мероприятие придется отложить до лучших времен, по крайней мере, пока не решится проблема с Цебальраем, — поморщилась я, вспоминая все нудные балы, на которых мне доводилось присутствовать.

— Вот еще список претендентов на должность Главного Советника, — замялся Регул, снова передавая мне пергамент.

Я задумчиво повертела его в руках, не торопясь разворачивать. Неужели князь решил оставить меня на произвол судьбы?

— Регул, если не ошибаюсь, то сейчас сей важный пост занимаешь ты? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Вы правы, моя королева, но будет правильным назначить кого-то более опытного.

— Тебе хватило опыта управлять государством в отсутствие венценосной особы в течение двадцати лет, — не согласилась я, — и после этого ты предлагаешь мне искать тебе замену?

— Да, — продолжил упорствовать эльф.

— Меня вполне устраивает твоя кандидатура, — громко объявила я, а уже тихо, чтоб слышал только Регул, добавила, глядя прямо в его бесконечно глубокие пронзительно голубые глаза. — Ты нужен мне, я хочу, чтоб ты был рядом.

Эльф склонился в нежном поцелуе над моей рукой, и я услышала жаркий и немного грустный шепот:

— Как бы я хотел, чтобы эти слова были сказаны при других обстоятельствах.

И, коротко поклонившись, князь стремительно вышел, оставив меня в гордом одиночестве теряться в догадках, что он хотел сказать этой фразой.

Я оставила в покое многострадальную диадему, здраво рассудив, что перед Советом лучше всё-таки появиться в полном королевском облачении, дабы сразу произвести нужное впечатление. Так-с, теперь посмотрим, что тут наваял нам Регул. Я удобно расположилась на подушках и развернула свиток. Там оказалось около десятка имен с указанием занимаемой должности и кратким описанием самих советников. Занятное чтиво. Настолько занятное, что спустя довольно краткое время мои глаза стали непроизвольно закрываться. Я встряхнула головой, прогоняя дремоту, но она навалилась с новой силой, повергая меня в пучины сна.

— Ваше величество, проснитесь, — раздался почти над ухом шепот, и я подскочила, словно ужаленная пчелой за какое-нибудь стратегически важное место, не сразу поняв, что окликают именно меня.

— Что? Кто? — от резкого пробуждения в гудящую, как чугунный котел, голову более дельного ничего не пришло.

— Прошу прощения, — поклонилась Альхена, — но вас ждут в Зале Совета. Все уже в сборе.

«Неужели я столько проспала?» — толкнулась в голову первая мысль.

Я потерла руками лицо, окончательно прогоняя снова желающий заполучить меня в свои жаркие объятия сон, и поднялась с ложа.

— Уже иду.

Так, кажется, я во дворце уже хоть немного ориентируюсь, вон, иду по коридорам без постороннего сопровождения. Ура, топографический кретинизм отступает! В унисон моим мыслям гвардейцы с поклоном услужливо распахнули знакомые резные двери, пропуская меня внутрь. Все, и правда, были уже в сборе. Как только я вошла, разговоры моментально стихли, а острые, как перекрещенные шпаги, взоры устремились на мою скромную персону.

— Рада приветствовать уважаемых членов Совета, — улыбнулась я, подходя к единственному свободному креслу во главе овального стола.

— И мы рады видеть вас, пресветлая, — склонился к моей руке Регул, до этого пребывавший неподвижной статуей справа от предназначенного мне места для сидения.

Эльфы дружно поднялись со своих мест и так же дружно отвесили по поклону моей особе. Нет, ну не могу я никак привыкнуть, что при виде меня все норовят либо бухнуться на колени, либо на крайний случай хотя бы поклониться. Вся честная компания не торопилась занимать свои кресла. Ах, точно, они же ждут от меня хоть какого-нибудь знака.

— Прошу вас без лишних церемоний, — легко улыбнулась я настороженно замершим эльфам, — присядем и начнем Совет, у нас наверняка крайне много дел.

Я первой опустилась в кресло, и моему примеру последовали остальные. Однако никто не решался заговорить первым, все только непрерывно изучающе смотрели на меня. Ну вот, снова придется брать инициативу в свои хрупкие руки.

— Для начала мне очень хотелось бы познакомиться с каждым из вас, — решила я разрядить накаляющуюся обстановку. — Уверена, кто я — вы все уже и без того знаете.

— Вы так похожи на своего отца, — вдруг выдохнул один из эльфов справа от меня.

— Благодарю, — слегка покраснела я. С отцом меня еще никто не сравнивал, с настоящим отцом, который, как оказалось, был здесь правителем, оставившим след в сердцах своих подданных, раз они так принимают меня, его дочь.

Увидев мои порозовевшие щеки, эльфы слегка заулыбались (,) и, кажется, заметно расслабились. Отлично, обстановка вроде разряжается.

— И всё же, прошу вас представиться.

Это повторное предложение не вызвало такой настороженной реакции, как в прошлый раз. Каждый из присутствующих поднимался и, назвав свое имя и занимаемую должность, церемонно целовал мою руку. Мда, запомнить я их всех с первого раза, конечно, не смогу, но, думаю, со временем Регул мне поможет. А сейчас он просто отдал инициативу в мои руки. Я обернулась на Главного Советника. Он ободряюще тепло улыбнулся мне, подтверждая, мол, всё делаешь правильно. Я в ответ совсем не по-королевски состроила ему потешную рожицу, и князь сначала едва сдержался, чтоб не расхохотаться, а потом нахмурился, украдкой погрозив мне пальцем. Ну вот, уже и подурачиться нельзя…

Когда эльфы, наконец, расселись по своим местам и снова сосредоточили на мне всё свое внимание, я начала:

— А теперь хотелось бы сделать заявление.

Вокруг сгустилась звенящая тишина, и только заинтересованные взгляды блуждали по мне.

— Как вы знаете, сейчас у нас не самая лучшая ситуация — Цебальрай в открытую объявил мне войну, — по залу пронесся легкий шепоток, но я, тем не менее, продолжила, — поэтому сейчас мне нужно подготовиться к сражению. У меня нет ни времени, ни желания, да и, собственно, причин заниматься перестановками в Совете. Князь Регул так же остается Главным Советником, как и вы теми, кем являетесь сейчас. А теперь на этой ноте позвольте закончить наше собрание.

Совет возбужденно загудел, как потревоженный улей.

— Мы рады служить нашей королеве, — услышала я со всех сторон.

— Благодарю вас. И, тогда, позвольте откланяться.

Церемонные поклоны со всех сторон сопровождали меня, пока я, поддерживаемая под руку Регулом, шла к уже распахнутым дверям.

— Ну, как я? — поинтересовалась я у князя, наконец, оказавшись в собственных покоях и растянувшись на кровати.

— Вы были просто великолепны, моя королева, — улыбнулся Регул, снова кланяясь.

— Прекрати, — поморщилась я, — за сегодняшний день твои слова «моя королева» и, наверное, сотый поклон начинают меня раздражать.

— Но таковы правила этикета, — продолжил упорствовать Регул.

— То есть, — мое любопытство высунуло мордочку из глубин сознания, — теперь ты будешь обращаться ко мне только так?

— Да, — выдохнул Регул, прожигая меня взглядом.

Легкая горечь затопила меня. Неужели его отношение ко мне изменилось всего лишь из-за этой проклятой короны? Вместо искренности теперь я буду получать только эту безукоризненно вежливую заботу верного подданного? Куда же делся тот пылкий Регул, что сопровождал меня на протяжении всего пути сюда? Когда появился этот холодный отстраненный незнакомец?

— Регул, — выдохнула я, подходя практически вплотную к князю и впиваясь взглядом в его неуловимо потемневшие голубые глаза.

— Да, моя королева, — страстный шепот, ставший мне ответом, но место которому не здесь, а в более интимной обстановке, когда в мире существуют только двое.

— Я прошу тебя…

— Всё, что будет угодно моей королеве…

Да что ж это за безобразие! Он же прыгнет с самого высокого шпиля, если я ему прикажу.

— Тогда, — яростно прошипела я, — перестань изображать из себя послушную марионетку. Неужели нельзя относиться ко мне как прежде, ведь я всё та же Нуар, что и была…

На этом мой голос сорвался, и в комнате повисло молчание, нарушаемое лишь гулким стуком собственного сердца. Регул не шелохнулся, изучая горящим взглядом каждую черточку моего лица, а потом вдруг схватил в охапку и прижался к губам в неистовом поцелуе, сметающем на своем пути любые преграды. Мое сознание закружило в калейдоскопе новых ощущений, и я, не сумев удержаться на ногах, обмякла в крепких объятиях Регула. И тем неожиданнее было вмиг оказаться сидящей на кровати, когда князь резко выпустил меня и шарахнулся в сторону. В полубезумном взгляде застыл ужас от собственного столь опрометчивого поступка. Я, оцепенев, взирала на всю пронесшуюся на лице эльфа гамму чувств, пока он покаянно опускался передо мной на одно колено.

— Мне нет прощения, моя королева, — хрипло проговорил он, наконец, совладав с собой.

— Что? — я оеломленно взирала на коленопреклоненного эльфа, подумав, что ослышалась. Это он вроде как извиняется? За единственный искренний порыв в последнее время?

— Моё поведение было неподобающим, — продолжил Регул, не поднимая на меня взгляда.

Это он раскаивается что ли? Да как же… В моей душе начала подниматься волна бешеной ярости, а это, боюсь, при нынешнем раскладе чревато концом света местного масштаба. На кончиках пальцев зловеще заиграли золотые огоньки.

— Вон!!! — вырвался из моей груди истошный визг. Если этот предатель сейчас не уберется, потом его не один лекарь не склеит.

— Я прошу… — в конце концов, поднял на меня покаянный взгляд князь, но я не стала его слушать. Еще немного, и взорвусь, если он продолжит мелькать у меня перед глазами.

— Вон немедленно!!! — Продолжала бесноваться я, метаясь по комнате и пытаясь утихомирить собственный гнев.

В князе, наконец, проснулся инстинкт самосохранения, и он, пятясь, покинул мои покои, о чем сообщила стукнувшая ему вслед под напором моей силы дверь так, что во всем крыле едва не повылетали окна. Так, стоп, Нуар или Имирэль уже, не столь важно, главное — надо взять себя в руки и прекратить беситься. Иначе… Даже боюсь подумать скольких можно покалечить в противном случае… Глубокий вдох, еще один… Спокойно… Вот так… Теперь мыслим адекватно, без пелены застилающей ярости.

Я присела перед зеркалом и приложила пальцы к нестерпимо пылающим губам. Теперь самой стыдно за подобные проявления несдержанности. Не должна себя правительница так вести, ой, не должна…

Хотя, Регул тоже хорош. Пошел на поводу своих желаний, а потом на попятную? Вот это уже ни в какие ворота не лезет.

Едва слышный стук в дверь вырвал меня из занимательных размышлений.

— Да-да, — отозвалась я, переводя взгляд на вошедшего, уже приготовившись испепелить его на месте, если это вдруг снова окажется Регул со своими глупыми извинениями. Но им оказался Шератон, слегка поклонившийся у двери.

— Вечер добрый, пресветлая, — поприветствовал он меня.

— И ты туда же, — застонала я, в изнеможении роняя голову на руки.

— Придется привыкать, — ухмыльнулся темный.

— Но ты же не мой подданный, — не согласилась я, — может, всё же будешь обращаться ко мне как раньше. Ведь, кроме этого форменного безобразия на моей голове, ничего, в сущности, не изменилось.

— Отнюдь, — отрицательно покачал головой Шератон. — У тебя прибавилось новых обязанностей, да и статус теперь поменялся.

Я задумчиво смотрела на объясняющего прописные истины, как несмышленому ребенку, эльфа и, по здравому размышлению, все больше соглашалась с его доводами.

— Пусть так, — я упрямо качнула кудрями, — но это же не повод шарахаться от меня, как от чумной.

— А кто это тебя так боится, столь милую и нежную? — Лукаво усмехнулся Шератон, наконец, возвращаясь к почти прежней манере нашего общения.

— Регул, — скривилась я, вспоминая трусливую капитуляцию Советника.

— Ну, уж он у нас — поборник этикета, так что следовало этого ожидать. Или твоя правая рука что-то выкинула уж совсем из ряда вон выходящее? — насмешливо вопросил эльф.

Я густо покраснела и выдавила:

— Он… он… поцеловал меня, а потом дико за это извинялся.

Шератон сжал ладони в кулаки так, что побелели костяшки, а в глазах на миг полыхнула черная бездна и снова пропала, когда темный моргнул.

— И что из этого тебя больше огорчает? — Сухо поинтересовался он. — Сам поцелуй или последовавшие извинения?

— Не знаю, — честно ответила я, сама пребывая в смятении и пока не определившись с причиной своего неадекватного поведения, да и странная реакция темного на безобидное заявление заставляет задуматься.

— Ну, тогда не бери в голову, — легкомысленно махнув рукой, посоветовал Шератон. — У нас сейчас более серьезные проблемы. Ты про Цебальрая с его оригинальным предложением, надеюсь, не забыла?

— Забудешь тут, — недовольно пробурчала я, возвращаясь к скорбным делам. — Кстати, мне потребуется твоя помощь.

— Случайно не пришибить Регула в отместку за твою поруганную королевскую честь? — Расхохотался пришедший в отличное расположение духа эльф.

Я мучительно покраснела, поняв двоякий смысл на первый взгляд безобидной фразы.

— Ну, до чести, знаешь ли, не дошло, — пробурчала я. — Тут от одного-то поцелуя сколько пустопорожних извинений было…

Шератон присел передо мной на корточки и, взяв мои руки в свои ладони, проникновенно глядя в глаза, произнес:

— Пойми, для Регула ты теперь — недосягаемое божество. Он — твой Советник, правая рука, и по закону между вами не может быть никаких официальных личных отношений. То, что он позволил на миг своим чувствам одолеть разум, уверен, больше не повторится.

Я разочарованно кивнула, скрыв то, что породили эти горькие слова в моей душе. Не нужно никому знать, что таится за маской спокойствия королевы, какие чувства и порывы спрятаны в глубине.

— Вот и умница, — ласково погладил меня по голове Шератон, поигрывая непослушными прядями волос. — Почему ты еще не сняла диадему?

— Не могу, — промямлила я, жалобно глядя на темного.

Он заливисто расхохотался.

— Сколького же ты еще не знаешь, — резюмировал он, отсмеявшись. — Диадема — магический предмет. Однажды надетая стихиями на твою голову, она всегда будет с тобой до самой твоей смерти или отказа от медальона.

От подобной перспективы меня передернуло:

— Это что же, я должна всё время теперь носить её? Это же так неудобно…

— Просто представь, что её нет, — посоветовал всё ещё веселящийся Шератон.

Я крепко зажмурилась и представила, что корона исчезает, а, распахнув глаза, увидела, что на голове она действительно отсутствует. Мой взгляд опустился ниже, где с легким шорохом истаивал и церемониальный наряд, постепенно оставив меня в том платье, в котором я была утром.

— Вот так, — поднимаясь, удовлетворенно улыбнулся Шератон. — Теперь ты знаешь, как вызвать свое королевское облачение.

— О, ты оказал мне огромную услугу, — поблагодарила я всезнающего эльфа.

— Пустяки, — отмахнулся он. — Так что ты еще хотела? Говоришь, у тебя ко мне дело?

Я вспомнила, что, собственно, собиралась просить у эльфа. Вообще-то, сначала мне хотелось, чтобы к морю меня отвез Регул, но, боюсь, в свете последних событий нам обоим будет крайне сложно держать себя в руках в непосредственной близости друг от друга, особенно столь неуравновешенной в последнее время мне.

— Ты отвезешь меня завтра на пристань? — поинтересовалась я.

— Безусловно, только вот что ты там забыла? — не остался в долгу Шератон, пытаясь вызнать подробности.

— Это мой маленький секрет, — лукаво хохотнула я, увиливая от объяснений.

— Ну, хорошо, хорошо, — как-то слишком легко сдался эльф, в знак капитуляции поднимая руки. — Тогда отправимся после завтрака?

— Отличная идея, — согласилась я.

— Тогда до завтра, — нежно поцеловал мне руку Шератон, не отрывая изучающего взгляда от моего лица.

— До завтра, — улыбнулась я, делая вид, что не замечаю его выходки.

— Приятных снов, пресветлая, — шутливо произнес эльф уже в дверях, уворачиваясь от полетевшей вслед ему забавной подушки и успешно скрываясь за дверью.

— Ваше величество желает приготовиться ко сну? — почти сразу же нарисовалась в дверях Альхена.

— Желает, желает, — согласилась я, уже представляя мягкую перину и уютное одеяло. Вот только эта чрезмерная забота, когда ни шагу ступить свободно нельзя без желающих услужить, доведет до белого каления кого угодно. А сейчас я просто позволила себе смириться с текущим положением вещей.

Альхена быстро приготовила мне почти невесомый полупрозрачный наряд, такой, что, увидев его, я покраснела. Хотя, кто меня ночью увидит-то?

Эльфийка с должным почтением провела меня в купальню и я, ловко освобожденная от одежд, окунулась в теплую, пахнущую цветами воду. Кажется, начинаю постепенно привыкать к столь странному способу омовения, хотя до сих пор неловко, когда за тобой наблюдают. Вдоволь наплескавшись, я поднялась из воды по мраморным ступеням и сразу же была замотана Альхеной в белоснежную простыню.

Когда мы вернулись в комнату, эльфийка облачила меня в тот самый заранее приготовленный наряд и усадила напротив зеркала, принявшись вынимать из прически шпильки и расчесывать запутавшиеся локоны. А я смотрела на прекрасную незнакомку, отражающуюся в непрозрачной глади, и не могла поверить, что подобная метаморфоза произошла именно со мной. Неужели это теперь я?

Я встряхнула головой, прогоняя непрошенные упаднические настроения, и улеглась в кровать.

— Ваше величество что-нибудь еще желает? — угодливо поинтересовалась Альхена, заметив мой задумчивый взгляд.

— Да, принеси мне из библиотеки историю правления моей династии, если таковая имеется.

— Сию секунду, — и эльфийка мгновенно скрылась в дверях, умчавшись выполнять мое поручение.

Я в ожидании возвращения девушки отрешенно разглядывала комнату, выгнав из головы все мысли. Не то сейчас себе такого напридумываю, что вовек потом не разберешь, что к чему.

— Вот, — вернувшаяся на удивление быстро Альхена протянула мне пудовый фолиант. Мда, образование — страшная вещь, не один вечер придется потратить на это сокровище.

Я забрала у эльфийки тяжеленную книгу и устроила её у себя на коленях.

— Можешь идти, — отпустила я снова замершую в ожидании указаний девушку, — только зажги у меня побольше светильников, вдруг я буду читать допоздна. Хотя, нет…

Я щелкнула пальцами, как некогда это проделывал Регул, и все светильники запылали с утроенной яркостью, озарив комнату как днем. Альхена пораженно наблюдала за моими действиями, а я уже после сегодняшних событий вряд ли буду чему-нибудь удивляться.

— Всё, приятных снов, Альхена, — намекнула я эльфийке на то, что пора оставить меня в одиночестве.

— Да-да, простите, приятных снов, ваше величество, — и она выскочила, тихонько притворив за собой дверь, дабы не отвлекать меня от чтения.

Глава 6. Экскурс в историю

Надо врать только чистую правду.

Я лениво листала страницы о представителях своей династии, которая оказалась на удивление древней, не особо вдаваясь в чтение и останавливаясь, только чтобы рассмотреть красочно изображенных на гравюрах в героических позах эльфов, являющихся моими дальними-предальними предками. Моё более пристальное внимание привлекли события, связанные с прапрадедом, именно он, судя по написанному, затеял войну против темных эльфов, за которой последовало изгнание оных. Так-так, это, пожалуй, можно и прочитать.

Я углубилась в изучение интересующей темы, но, подробнее разобрав текст, задумчиво нахмурилась. Здесь всё описано совсем не так, как рассказывал Шератон. Мой предок считал темных чуть ли не мировым злом и обвинял их в различных бедах и напастях. Что-то не вяжется всё это с образом единственного известного мне их представителя… Хотя, тут тоже имеется пара объяснений: либо историю пишут победители, что в данном случае вполне вероятно, либо я знаю слишком мало об этой загадочной расе. Так-так, а вот это уже интересно: вот время поединка с моим прапрадедом король темных эльфов перед смертью проклял правящую династию. А где ж текст самого проклятия? Я перевернула страницы в поисках оного, однако, повествование продолжалось дальше, как ни в чем не бывало. То ли автор посчитал это глупостью, то ли просто не знал о его содержании. Всё это более чем странно, вот подсказывает мне пятое чувство, что не всё здесь так чисто.

Я, уже расхотев спать от обилия столь занимательной информации, продолжила чтение. Дальше начинался совсем детектив: прапрадед исчез при загадочных обстоятельствах, направившись в горы. Ну, тут как раз ничего удивительного и нет — я-то знаю, что там была за засада. К власти пришел его старший сын, попутно рассорившийся с собственным младшим братом. Вот тут и зародились нынешняя старшая и младшая ветви династии и их многолетнее соперничество. И всё бы ничего, но по прошествии довольно долгого времени исчезает и он, отправившись… вот это неожиданность! …в горы. После пропажи множества посланных на поиски экспедиций на троне воцаряется мой, судя по всему, дед. Так, здесь всё вроде тихо-мирно: женился благополучно, супруга родила ему сына. Благодать… Десяток страниц о славных деяниях во имя процветания государства мы пропустим — и так понятно, что достойнейший был человек, то есть эльф. И самое главное — в пресловутые горы ни ногой. Так-так, более тысячи лет длилось это благоденствие, пока… ну, конечно, пока кто-то особо ретивый, а именно Главный Советник, близкий друг короля не пропал в пресловутых горах. Интересно, что он там забыл? И снова правитель собственной персоной бросается в опасный район, дабы раз и навсегда искоренить подобное безобразие. Но, как и в предыдущих случаях, не возвращается обратно, сгинув вместе со всей многочисленной свитой. Опять бремя власти ложится на молодого новоявленного короля, единственного сына предыдущего. Я широко раскрытыми глазами всматривалась в изображенное на странице волевое лицо, как выяснилось, собственного отца. Так вот каким, оказывается, ты был… Менкалинан аль де Рамин из Старшего Правящего Дома. Я любовно погладила лист пергамента, благоговейно обводя пальцами вдруг ставшие столь родными черты, которые без труда могла рассмотреть в зеркале. Похоже, эта история мне известна, хотя… погодите-ка. Молодой король очень долго не женился, и страна уже практически отчаялась получить наследника. Да еще вдобавок, правитель, получив неизвестное послание, очертя голову мчится в сторону уже ставших притчей во языцех гор, причем отказавшись от сопровождения. И пропадает. Да уж, медом им там всем намазано что ли? Я заинтересованно подалась вперед, заинтригованная новым поворотом сюжета истории. В столице уже готовились к смене правящей ветви, как вдруг, к всеобщей народной радости, король неожиданно объявляется. И не один, а с прекраснейшей из эльфиек, которую сразу же представляет как свою невесту. Счастью народа снова нет предела, однако, всё равно по столице ходят слухи о странностях Алеины и её более чем загадочном появлении. Но и злые языки постепенно умолкают после помпезной свадьбы, наблюдая за незамутненным счастьем молодоженов. Однако надеждам народа на скорое появление наследника не суждено сбыться — очень долго у красивейшей даже по эльфийским меркам пары не появляется детей. И снова злые языки начали поговаривать, не пора ли, мол, королю сменить супругу на ту, которая подарит долгожданное дитя. Вместе с этим Алеина стала всё больше мрачнеть и раздражаться без причин, чего, впрочем, не замечал безумно любящий супруг.

— О, матушка тоже, видимо, была дама с характером, — довольно усмехнулась я, снова углубляясь в чтение.

Наконец, венценосная пара объявила о скором появлении наследника, что вызвало крайнее недовольство Силлура, троюродного брата короля, которого прочили в правители, когда исчез в горах нынешний монарх. Дальнейшие события мне уже в некоторой степени известны, частично со слов Регула, частично из видений, что посетили меня в Храме Стихий. Но, тем не менее, почитаем официальную версию.

Девятого числа седьмого Лунного месяца на свет появилась наследница Старшего Правящего Дома, названная Имирэль. Мало кто знал, что со старотемного это имя переводится как «слияние противоборствующих начал». Ага, вот и я, сама того не зная, уже попала в хроники. Хм, а матушка-то обладала незаурядным чувством юмора — так-то назвать ребенка.

Далее события развивались как в калейдоскопе: убийство короля, принуждение к браку королевы. А вот с последним-то вышла заминочка — Алеина пропала вместе дочерью так же загадочно, как и некогда появилась, а Силлур погиб в Храме Стихий.

Этим таинственным событием и заканчивалась книга хроник, остальные листы были девственно чистыми. Скорей всего, их оставили для того, чтобы можно было дописать что-либо. Видимо, автор не оставлял надежд, что когда-нибудь потомки Старшего Правящего Дома вновь объявятся, и, в конечном счете это и произошло.

Я задумалась над прочитанным, пытаясь разложить в голове информацию по полочкам. Нет, понимаю, конечно, что правители иногда погибают, но не пропадают же бесследно, да еще и со стопроцентным результатом. Да тут не надо быть шибко прозорливым, чтоб понять — не всё чисто в эльфийском королевстве. Наверняка не обошлось без того пресловутого проклятия, на которое сразу мое внимание переключилось. Эх, выяснить бы, в чем заключается его суть…

— Так, стоп, дорогая, не гони коней, разобраться бы сначала с текущими проблемами, — осадила я внезапный порыв собственного любопытства.

Но сон как ушел, так и не думал появляться. Я соскользнула с кровати и по прохладному полу босыми ногами вышла на балкон. До самого горизонта недовольно ворчало темное море, пытаясь сбросить с себя серебристый след лунной дорожки. Прохладный ветерок лениво пошевелил подол моей неприличной сорочки, приятно освежив кожу. Я оперлась локтем о резную балюстраду и в раздумьях положила голову на ладонь.

Интересно, кому может быть известен точный текст проклятия? Может, конечно, дело и яйца выеденного не стоит, так хоть собственное спокойствие обрету. А то от этой неизведанности долго покоя мне не будет, судя по моему упрямому характеру.

— Точно, — пришла в голову мысль, и я инстинктивно хлопнула себя по лбу, — спрошу-ка я Регула об этом, уж кому-кому, как не Главному Советнику быть в курсе. Не зря же академию заканчивал.

Я словно вихрь ворвалась обратно в собственную спальню и, накинув поверх сорочки пеньюар, вышла из комнаты, наплевав на поздний час за окном. Гвардейцы, как и следовало ожидать, с каменными лицами вытянулись в струнку. Сейчас еще Альхена, чего доброго, прибежит, еще и что-нибудь на тему моего неподобающего королеве вида вставит.

— Проводи меня к покоям Главного Советника, — обратилась я к одному из гвардейцев.

Он почтительно поклонился, предлагая мне следовать за ним, что, собственно, и было мной проделано. Я шествовала за гвардейцем по ярко освещенным, но пустым коридорам дворца, не считая встречающихся, то там, то сям постов внутренней стражи, заученно кланяющейся мне. Наконец, мой провожатый остановился у причудливых дверей, возле которых на посту стояла очередная пара гвардейцев, и все трое синхронно поклонились мне. Оказывается, Регул живет этажом ниже меня, но почти точно под моими комнатами.

«Наверняка потайной ход между этими покоями имеется,» — внутренне усмехнулась я. Но тут же одернула собственные пустившиеся по каким-то извилистым ходам мысли.

— Главный Советник у себя? — деловито поинтересовалась я у стражи.

— Да, моя королева, — ответил левый, видимо, главный в этом карауле и тут же замялся, опустив глаза в пол.

— В чем дело? — не упустив смену настроения из вида, холодно вопросила я.

— Он приказал никого не пускать, но я уверен, что к вам это не относится, — несколько помедлив, принял решение гвардеец и отступил, освобождая мне проход, но двери всё-таки не открыл. Хотя, не сахарная, войду сама.

Я рывком распахнула дверь и вихрем ворвалась в покои, где мне предстала поистине живописная картина. На кровати, пребывающей в полнейшем беспорядке, восседала крайне растрепанная Алиа, одетая примерно как я, только всё это было помятым и сбившимся. А у балконной двери, опершись о косяк и сложив руки перед грудью, с непроницаемым выражением лица замер Регул, облаченный лишь в некоторое подобие халата, словно только что выбравшийся из купальни. Вон, даже спадающие на плечи кончики сколотых на затылке волос еще не просохли.

— Так-так, — протянула я, оглядывая всю честную компанию.

Теперь понятно, почему гвардеец опускал глазки, когда пропускал меня сюда. Но ведь с собственной королевой не поспоришь…

Сладкая парочка, увидев меня, повела себя крайне предсказуемо. Алиа и не подумала сдвинуться с места, только вскинула голову и вызывающе уставилась на мою особу. Регул сначала едва заметно вздрогнул, но затем, моментально взяв себя в руки, склонил голову:

— Моя королева.

— Перестань кланяться, — отмахнулась я и прошла глубже в комнату, сопровождаемая пристальным недобрым взглядом эльфийки.

Регул повиновался и тут же сделал несколько шагов ко мне.

— Мне нужно объяснить… — начал он, но был остановлен небрежным движением моей руки.

— Я не за объяснениями пришла, — услышала я собственный холодный голос, — чем ты занимаешься по ночам в собственной спальне — твоё личное дело.

— Но… — пылко попытался возразить князь.

— Никаких «но», — строго отрезала я и обратилась к Алии, — а вас, ли'ин, я прошу покинуть помещение — мне необходимо переговорить с Главным Советником с глазу на глаз.

— Почему я должна уходить? — вскинулась Алиа. — Мы еще не закончили.

Я зловеще сузила глаза и процедила:

— Не стоит перегибать палку. Пока я ведь только прошу, но могу и приказать вас выставить, причем не только за пределы комнаты, но и за границы этой страны.

И откуда что берется, например подобные властные замашки и приказной тембр голоса? Хорошая ученица у Стихий однако. Алиа, ошарашенная столь быстрым моим вхождением в роль венценосной особы и превращением девчонки в королеву, похоже, впечатлилась масштабами угрозы и всё-таки вышла, по-прежнему пытаясь сохранить гордый вид.

Услышав, как оглушительно хлопнула дверь, я, наконец, позволила себе присесть и сделать попытку успокоиться: вон, опять на пальцах полыхают искры. Действительно, какое дело мне до того, что здесь происходило между этим двоими. И Регул уже давно не ребенок, а вполне зрелый мужчина, да и Алиа — его законная невеста. Так что, злиться нет причин. Но почему же так хочется придушить обоих? Стоп, спокойно, дорогая, не за этим ты сюда пришла… Успокаиваемся и берем себя в руки. И не думать больше на эту тему, по крайней мере, пока…

— Князь, я пришла к вам по вопросу…

— Моя королева, прошу выслушать, — ни капельки не смущаясь своего слегка расхристанного вида, Регул подошел ко мне вплотную и опять опустился передо мной на колено, взяв мою ладонь и чувственно прижавшись к ней губами.

— Не нужно… — поморщившись, прошептала я, но не сдержалась и легонько погладила золотые локоны.

— Алиа приходила, чтобы разведать наши планы насчет ведения боевых действий, — проигнорировав моё нежелание слушать оправдания, прошептал Регул, так и не выпустивший из рук ладонь. — Любыми способами…

При последних словах я задорно фыркнула, и эльф в ответ тоже улыбнулся, лаская меня взглядом из-под длинных ресниц:

— Но как я могу предать мою королеву?

Ах, вот как! Значит, не будь я королевой, то предать можно было бы без особых угрызений совести?

— Отлично, — раздраженно прошипела я и гневно вырвала свою ладонь из его рук, — в твоих верноподданнических чувствах я уже убедилась, но всё-таки прошу поскорее решить вопрос с пребыванием здесь этой пронырливой особы. Алиа должна покинуть дворец как можно скорее. Не думаю, что она присягала тебе на верность, а мне уж и подавно. И не факт, что не будет строчить донесения со стратегически важной информацией своему братцу. Но если у тебя на нее планы…

— Вы, как всегда, правы, — язвительно заметил Регул, уловив перемены в моем настроении. — Всё будет сделано в соответствии с вашими указаниями.

— Очень надеюсь на это, — продолжила я светскую беседу, сделав вид, что не замечаю сарказма в его словах. — Однако, в столь поздний час меня к вам, князь, привело совсем иное дело.

— Я весь во внимании, — чуть склонился эльф в мою сторону так, что я ощутила на коже его горячее дыхание и сразу сбилась с мысли.

— В династической книге, — сглотнув, начала я, собирая разбежавшиеся идеи, но меня по-прежнему отвлекало легкое поглаживание Регулом на этот раз нежной кожи запястья, — указано… указано, что… Прекрати немедленно!

— Прошу прощения, — с невинным видом пробормотал он и отступил к балконной двери, снова заняв свой наблюдательный пост у косяка.

Я начала нервно теребить край своего ночного одеяния, где-то далеко в мыслях уже готовя план позорного отступления из комнаты Советника. Ну его, это проклятие, мои нервы не выдержат этого слегка откровенного, но пока не выходящего за рамки приличий, жгучего взгляда. Мда, не слишком это была хорошая идея заявиться посреди ночи в спальню к молодому холостому эльфу. Теперь еще, чего доброго, пойдут слухи о «тесных» отношениях королевы и Главного Советника. Мысленно дойдя до этого момента, я покраснела и вскочила со своего места.

— Наверное… не самое удобное время для подобных бесед, — быстро пробормотала я, отчаянно заливаясь краской, — и не самое подходящее место.

— Главный Советник пребывает в распоряжении королевы в любое время дня и ночи, — прошептал Регул, и в его устах эта фраза приобрела для меня еще большую двусмысленность.

А щеки мои запылали еще ярче.

— Тогда мне тем более не стоит задерживаться дольше, — скороговоркой произнесла я. — Мне нужна информация о содержании проклятия убитого моим предком темного правителя.

— Свиток с записями об этом хранится в Храме Стихий, — лаконично ответил Регул, не спуская с меня пылающего взгляда.

— Благодарю, Советник, — выпалила я, — доброй вам ночи.

И ураганом выскочила за дверь, помчавшись к своим покоям, напрочь игнорируя следующего по пятам гвардейца. Не знаю, как нашла свои комнаты, но остановилась перевести дух я только тогда, когда за спиной захлопнулись двери моей спальни.

Что со мной происходит в присутствии князя? Я словно теряю голову, а мысли бесславно улетучиваются… Да и сам Регул… То холодный и чопорный, как и полагается быть верному подданному королевы, то абсолютно непредсказуемый, как сегодня.

С этими мыслями я улеглась в кровать, но еще долго не могла заснуть, вспоминая прикосновения эльфа и его более чем странное поведение.

Глава 7. Встреча с союзниками, помощниками и противниками

Прежде, чем столкнуться, многие шли друг другу навстречу.

— Доброе утро, — разбудил меня с утра вкрадчивый голос.

Я подскочила на смятой кровати и едва не упала на пол.

— Ага, видно, утро добрым не бывает, — посмеиваясь над моими попытками вырваться из спутавшего ноги покрывала, заметил Шератон.

— Похоже, тут вообще утро по определению добрым быть не может, — проворчала я, всё-таки справившись с непослушной вещью.

— Отлично выглядишь, — оглядывая меня с головы до ног задумчивым взглядом, констатировал темный, а я мучительно покраснела, обнаружив себя одетой только в полупрозрачную сорочку.

— Ой, — вскрикнула я, заворачиваясь в покрывало, с которым совсем недавно боролась, и переводя взгляд на одетого с иголочки Шератона.

Он лукаво усмехнулся, но деликатно вышел, предоставляя мне возможность привести себя в порядок.

— Альхена! — крикнула я, шестым чувством ощущая, что эльфийка топчется где-то рядом, и не ошиблась.

— Доброе утро, ваше величество, — склонилась в реверансе вбежавшая компаньонка.

— Приготовь мне купальню, — отдала я распоряжения, энергично вскакивая с неприлично смятой постели.

Ну, что я могу поделать, коли страшно ворочаюсь во сне, да еще если Регул в кошмарах снится.

Исполнительная эльфийка с завидным энтузиазмом рванула выполнять моё поручение.

— Всё, Альхена, до обеда ты больше мне не понадобишься, — отпустила я компаньонку, когда, наконец, оказалась приведенной в порядок и более-менее довольной собственным внешним видом и отправилась в комнату напротив, возвестив о своем приходе громким стуком в дверь.

Нет, моей персоне, конечно, уже дюжину раз и намекали, и сообщали прямо, что пора бы сменить гостевые покои на королевские, но мне пока и здесь хорошо. Да и разве королевская комната это не та, где изволит проживать сама монаршья особа?

— Рад видеть вас, пресветлая, в моей скромной обители, — приветствовал меня уже, видимо, давненько ожидающий Шератон

— Не такой уж и скромной, — отшутилась я, совсем не по-королевски плюхаясь в услужливо подставленное кресло.

— Вернулась прежняя Нуар? — иронично вздернул бровь темный. — Или теперь правильнее называть вас Имирэль?

— А Нуар никуда и не уходила, — пожав плечами, произнесла я, — да и с именем не совсем понятно: старое уже не годится, а к новому пока еще не привыкла. Ты готов ехать?

— Смотря куда, — осторожно поинтересовался Шератон, пытаясь выведать у меня маршрут следования.

— На побережье, — рассмеявшись, не стала делать я тайну из пункта назначения, — туда, где стены столицы подходят к морю.

— Ну, насколько я знаю расположение, туда примерно около часа пути на лошадях, — подсчитал эльф.

— Тогда распорядись от моего имени, чтоб седлали лошадей — поедем верхом, — попросила я, уже предвкушая поездку, — мне нужно только переодеться.

И я вихрем умчалась из комнаты.

* * *

Когда я спустилась во двор, то увидела, что пара гвардейцев удерживает двух нетерпеливо перебирающих тонкими ногами скакунов: черного и белого со смоляной гривой, хвостом и челкой. Шератон же с абсолютно невозмутимым видом прогуливался рядом.

— Какой красавец, — подошла я к белому и протянула руку, чтобы погладить прекрасное гордое животное. Жеребец шумно фыркнул и недоверчиво покосился на меня лиловым глазом, но потом, обнюхав, ткнулся в плечо.

— Как же тебя зовут, мой хороший? — поинтересовалась я у скакуна, ласково оглаживая его сильную шею.

— Ниал, — ответил незаметно подошедший Шератон. — А черного — Алголь.

Смоляной жеребец недовольно попытался вырвать повод у гвардейца и положил голову на плечо темного. Тот ласково потрепал его ехидную морду.

— Помочь взобраться? — заботливо вопросил Шератон.

— Нет, спасибо, — отозвалась я, поворачиваясь к крупу коня, — я прекрасно езжу в седле.

— Ну-ну, — иронично ухмыльнулся эльф.

Поняла я, над чем потешается темный только увидев, что седла-то и в помине нет. Однако на мой вопросительный взгляд сразу же последовал ответ:

— Это не простые кони — они выведены эльфийскими магами. Животные крайне умны и преданны, и не позволяют себя оседлать. Такой жеребец не допустит, чтоб ты упала, но только если… — тут Шератон неловко замолчал.

— Если что? — осторожно уточнила я.

— Если признает тебя, хозяйкой.

— Отлично, — недоверчиво покосилась я на жеребца, который ответил мне таким же косым, но смеющимся что ли, взглядом. — А ты Алголя уже приручил?

— Их приручить нельзя, — наставительно проговорил эльф в ответ на недовольное фырканье черного скакуна. — Они просто позволяют ездить на себе.

— И почему ты решил, что Ниал мне подходит? — опасливо уточнила я, прикидывая, какова вероятность навернуться с этой громадины.

— Ну, он чем-то похож на тебя, да и не забывай, я их чувствую, — снисходительно улыбнулся Шератон. — Забирайся давай, а то мы и до вечера не управимся с твоим срочным делом.

Я глубоко вздохнула и, зажмурившись, влетела на круп немаленького жеребца, подкинутая эльфом, ожидая неминуемого падения. Но его не последовало. Я осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем другой и первое, что увидела, была ехидная морда стоящего, словно вкопанного, Ниала.

— Вот, — удовлетворенно хмыкнул Шератон, легко вскакивая на круп Алголя, — я не ошибся. А ты боялась.

— Да и сейчас слегка боюсь, — пробурчала я, вцепляясь в гриву перешедшего вслед за черным собратом сначала на шаг, а потом и на рысь Ниала.

Но постепенно я, наконец, расслабилась, чувствуя мерный ход великолепного жеребца и перекатывающиеся под гладкой шкурой мышцы.

Скакали мы так довольно долго. Ниал всё пытался перейти на галоп, но, чувствуя то ли мой беспочвенный страх, то ли желание подольше насладиться столь манящим чувством свободы, сдерживал свои порывы. Действительно, потрясающее животное. Я, наконец, отцепилась от черной гривы и погладила коня по могучей шее. Ответом мне стало слегка приглушенное довольное ржание. Я совсем забыла бы про Шератона, если б он не ехал впереди, указывая дорогу и постоянно оборачиваясь проверить, цела ли моя драгоценная особа.

Наконец, мы выскочили из-за довольно пологого холма на узкую кромку песчаного берега, и вот тут Ниал понесся по самому краю воды, разбрызгивая по сторонам соленые капли. Мой счастливый звонкий смех разлился по округе. Казалось, что еще немного — и я взлечу, отрастив себе крылья, настолько глубоким было чувство переполняющего счастья. Как будто все невзгоды остались далеко позади, не успевая за бешеным галопом несущегося по набегающим на берег волнам скакуна, к холке которого я прижималась, чтоб не упасть.

— Спасибо, мой хороший, — потрепала я по гриве Ниала, соскочив с него, когда до городской стены, вплотную примыкающей к морю, оставалось не более двух сотен шагов.

Скакун довольно заржал, лукаво посматривая на меня хитрющими глазами, словно понимал всё, что я ему сказала. Хотя, возможно, именно так оно и было.

Шератон тоже, спешившись, вел Алголя под уздцы по самой кромке воды, не обращая внимания на намокшую от соленых брызг одежду, что-то тихонько ему нашептывая, а конь беззаботно прядал ушами.

— Мы на месте, — огласил темный, осматриваясь вокруг, особо пристальное внимание уделив растущим чуть в стороне довольно густым зарослям кустарника, — городская стена рядом, море тоже наличествует, погони, вроде тоже не наблюдается. Что же это за дело, требующее особой конспирации?

— Увидишь, — загадочно улыбнулась я и побрела по кромке прибоя.

Как же там сказал водный элементаль? «Позови меня, стоя у стен светлоэльфийской столицы». Кажется, так…

— Эльтанин… — прозвучал над морем мой шепот, и волны повторили это имя, многократно усилив звук.

И вот уже во все концы неслось тихое «Эльтанин… Эльтанин… Эльтанин…»

— Здравствуй, дитя, — услышала я голос, в котором собрались воедино журчание ручьев, рев горных потоков и шелест набегающих на песок барашков.

— Ты услышал меня, — обрадовалась я появлению элементаля, уже восседающего на гребне послушно замершей волны.

Он ласково улыбнулся:

— Как я мог не услышать — мы ждали этого момента веками. Теперь мои сородичи свободны.

— Рада, что смогла выполнить обещание, — потупилась я.

— И моей искренней признательности нет предела, — склонил голову набок Эльтанин. — Чем же я могу отблагодарить тебя, дитя?

Я немного замялась, вспомнив проблему, в решении которой так уповала на элементалей.

— Собственно… мне нужна помощь, — промямлила я, теребя складки амазонки.

— В борьбе с Цебальраем, — усмехнулся Эльтанин, хитро прищурившись.

— Откуда ты знаешь? — поразилась я осведомленности собеседника.

— Слухами земля полнится, — улыбнулся элементаль в ответ на удивленное выражение моей физиономии.

— Так вы мне поможете? — робко уточнила я, даже не смея надеяться на столь благополучный исход.

— Мы обязаны тебе своей свободой, — серьезно кивнул Эльтанин, — поэтому можешь рассчитывать на нас.

— О, спасибо, спасибо, — я едва не кинулась на шею предводителю водных элементалей, но вовремя опомнилась.

— Не стоит благодарностей, — ласково произнес Эльтанин. — Мы появимся по твоему зову.

И элементаль опал в море кучей брызг, а застывшая до этого волна окатила мои ноги почти по колено.

— Так, часть дела успешно выполнена, — объявила я, возвращаясь обратно к Шератону, настороженно наблюдавшему за моими переговорами.

— И что это было? — несколько озадаченно поинтересовался он.

— Да так, — отмахнулась я, — возврат одного долга.

— И что же ты такого сделала, что водные элементали задолжали тебе услугу? — недоверчиво вопросил темный, слегка прищурившись.

— Свободу, — пропела я. — Впрочем, это самое легкое. Теперь осталось убедить его собратьев.

— Собратьев? — обалдело переспросил Шератон.

— Ну да, — как слабоумному продолжила объяснения я, — огненным, земным и воздушным элементалям. Боюсь, тут всё пройдет далеко не так гладко…

— Ты как шкатулка с сюрпризами, — восхищенно выдохнул Шератон порозовевшей от комплимента мне, — кажется, что разгадал тебя, и ты больше ничем меня не удивишь. Ан, нет, из каких-то неведомых глубин появляется что-нибудь новенькое.

— Гляди, — задорно рассмеялась я, — а то в твоем исполнении я могу счесть это признанием в любви…

В ответ на мой смех глаза Шератона на миг потемнели. Но потом снова пришли в норму.

— А что, если так и есть? — вкрадчиво поинтересовался он.

Я в ответ ещё заливистее захохотала.

— Ну и шуточки у тебя сегодня, — отсмеявшись, констатировала я, вытирая набежавшие слезы тыльной стороной ладони.

— Шуточки… — грустно хмыкнул темный, но разбираться в переменах его настроения у меня совсем не было времени.

Я отошла чуть подальше в прикрытие густых зеленых зарослей и тихим шепотом позвала:

— Теллурис… Игниферул… Аэрофрат…

Позади меня раздался хлопок и шипение. Но не успела я и повернуться, как из кустарника наперерез метнулась смазанная тень и, хлестнув меня длиннющей золотистой косой, остановилась на изготовке, прикрывая мою особу собой от появившихся сзади трех элементалей.

— Регул? Что за шутки! — только и смогла вымолвить я, потрясенная столь неожиданным появлением.

— Мой долг — защищать королеву, — отрезал князь, по-прежнему сохраняя боевую стойку и не опуская играющего бликами клинка.

— От кого ты собрался здесь меня защищать? — уже гневно прошипела я.

— От появившейся за спиной угрозы в виде троих элементалей, — так же серьезно ответил эльф.

Эти самые упомянутые элементали уже явно развлекались, глядя на нашу колоритную парочку и слушая препирательства.

— И какая же это угроза? — устало поинтересовалась я, глядя на Регула, явно вознамерившегося меня защитить даже ценой собственной жизни. Да и как может быть иначе в битве с тремя более могущественными существами.

— Прямая, — не сдавался Регул. — Прошу, бегите, укройтесь за стенами столицы — я их задержу.

— Так, прекращаем этот фарс, — рявкнула я опешившему князю, решив, наконец, растолковать, что происходит.

— Но… — он явно желал возразить королеве, не видящей смертельной, по его мнению, угрозы.

— Они явились сюда ПО МОЕМУ зову, — отрезала я. — Так что успокойся — никакая опасность мне не угрожает.

Князь нерешительно опустил оружие, настороженно поглядывая на тройку элементалей.

— Присоединись пока, пожалуйста, к Шератону, — дернула я Регула за рукав.

Он, бросив напоследок недоверчивый взгляд, всё же отошел, отвесив легкий поклон и не осмелившись противоречить прямому указу королевы, то бишь, мне.

— Знатно ты нас повеселила, девочка, — басовито рассмеялся Теллурис.

Остальные довольными кивками подтвердили его точку зрения.

— Зачем позвала? — резко перешел к делу Игниферул.

— Хочу попросить вас о помощи…

— Мы больше не участвуем в битвах, — мрачно процедил Аэрофрат. — Нам достаточно той, последней, где мы потеряли тысячи братьев и сестер.

Игниферул согласно кивнул.

— Значит, вы мне отказываете? — подавленно вопросила я, всё еще не оставляя надежды на положительный исход дела.

— Мы не можем тебе отказать, — прогудел огненный элементаль, — но и о новой войне нас не проси — мы устали от них.

Мысли бешено закрутились в моей голове. Как сделать, чтобы и элементали появились на поле боя, и заодно не участвовали в схватке? Да всё же просто…

— Я не прошу вас сражаться за меня, — быстро выпалила я, крайне довольная своей задумкой, — просто появитесь на поле боя и сделайте вид, что вы на моей стороне и готовы биться с войском Цебальрая.

— Но что это даст? — задумчиво спросил Теллурис.

— Возможно, удастся обойтись без кровопролития, — воодушевленно продолжала я, мысленно обрадовавшись, что идею не отвергли сразу, как бредовую, — если Цебальрай и его воины увидят что элементали на моей стороне, то поймут бесполезность боевых действий…

— Что ж, мысль стоящая, — вынес вердикт Аэрофрат, после выразительных переглядываний с сородичами. — Мы прибудем в нужное время. Но помни, на наше участие в битве не рассчитывай.

— Хорошо, — кивнула я, торжествуя, что всё прошло более-менее гладко, хотя, не совсем так, как хотелось. Однако, это лучше, чем ничего.

— А что ты будешь делать, если Цебальрай всё-таки начнет боевые действия? — заботливо поинтересовался Теллурис.

— О, — хищно улыбнулась я, — на этот случай у меня есть еще один козырной туз в рукаве.

— Тогда до встречи на поле брани, — оскалился Игниферул и, вспыхнув, пропал, обдав меня напоследок снопом ярких искр.

— Мы будем там, когда тебе это понадобится, — задорно подмигнул Аэрофрат и исчез, оставив в напоминание о себе лишь легкий порыв ветра.

— Мы не подведем, — ухмыльнулся Теллурис и сгинул, осыпавшись кучкой пыли.

Вот так поговорили…

Я вернулась к своим спутникам, сияя лучезарной улыбкой.

— Судя по вашему довольному лицу, пресветлая, всё удалось? — полюбопытствовал Шератон.

— Ага, — утвердительно кивнула я, — хотя немножко не так, как хотелось.

— Они помогут справиться с Цебальраем? — сменив свой виноватый вид на слегка отстраненный, вопросил Регул.

— Помочь не помогут, но поприсутствуют точно, — удовлетворила я любопытство обоих.

— Но как это нам поможет, если они не примут участия в самой битве? — недоуменно пожал плечами Шератон.

— В качестве морального устрашения, — пояснила я, — да и надеюсь, самой баталии удастся избежать. А если нет…

Я злорадно усмехнулась, дав понять, что и на этот случай у меня припасено средство.

— У вас потрясающие способности находить выход из сложных ситуаций, моя королева, — галантно поцеловал мне кисть князь.

— Благодарю за комплимент, — вспыхнула я. — Но давайте не будем забывать о делах насущных и вернемся в столицу.

И тут же мне в спину ткнулась умная морда Ниала, как будто он только и ждал, когда я соизволю проехаться еще раз. Шератон, уже подозвав Алголя, вскочил на его мощную спину. Регул же подхватил меня за талию и усадил на белого жеребца.

— А как же ты… — начала я, понимая, что князь остается пешим, а предлагать проехаться на одном из наших жеребцов нет смысла.

— Точно так же, — задорно подмигнул он и громко засвистел.

В ответ раздалось заливистое ржание, и из-за зарослей выбежал столь же великолепный скакун, как и присутствующие два, только огненно-рыжий, но с черной почти касающейся земли гривой и таким же смоляным хвостом.

Регул на ходу запрыгнул на спину великолепного животного, и я, тронув пятками Ниала, понеслась вслед за пламенным скакуном.

Путь обратно вызвал у меня не меньше эмоций, чем дорога к побережью, а впереди ждало еще одно нелегкое объяснение, на этот раз с разлюбезной Геммой.

* * *

Едва я переступила порог собственных покоев и собралась искупаться и отдохнуть перед предстоящей нелегкой беседой, как в коридоре послышалась какая-то возня и истеричные женские крики. Нет, ну ни мгновения покоя, даже в собственной спальне. Но я, махнув на всё рукой, мол, разбирайтесь сами, всё же отправилась понежиться в купальне.

По возвращении меня уже ждала встревоженная Альхена с чистой туникой.

— В чем там дело? — лениво поинтересовалась я, натягивая предложенное одеяние из золотистого шелка, приятно холодящего кожу.

— Ваша подруга требовала аудиенции, — нерешительно доложила эльфийка.

— И где она сейчас? — продолжала выяснять я, расчесывая платиновые кудри, которые Альхена пыталась уложить в замысловатую прическу.

— В отведенных ей покоях. Мы с трудом препроводили леди туда, она кричала, что приказывает вам явиться к ней немедленно, вела себя, как помешанная, — затараторила эльфийка. — Было невозможно допустить её к вам в таком состоянии, но если королева считает иначе…

— Вы всё правильно сделали, — успокоила я компаньонку, опустившую глаза в пол, — у меня нет ни малейшего желания выслушивать очередные истерики. Её напоили успокоительными травами?

— Да, целители сделали всё возможное.

— И каково её состояние сейчас?

— Она успокоилась, но желания побеседовать с вами не оставила.

— Тогда попросите Гемму прийти сюда, мне нужно обсудить с ней нечто важное, — отдала я распоряжение, и Альхена с поклоном удалилась выполнять его.

— Моя королева, — через некоторое время раздался её голосок, отвлекая меня от созерцания открывающихся с балкона видов.

— Да? — не задумываясь, отозвалась я.

— Леди Гемма по вашему указанию доставлена и ожидает аудиенции в коридоре.

— Проси, — махнула я рукой и вернулась в комнату, удобно устроившись в кресле.

— Но это может быть опасно для вас, — нерешительно начала Альхена.

— Глупости, но чтоб ты была спокойна, пусть, если раздадутся крики, проверяют обстановку гвардейцы.

Эльфийка немного недовольно кивнула, но вышла, не позволив себе лишних возражений.

— О, наша несравненная королева, наконец, соизволила удостоить простую смертную своим вниманием, — раздался от двери полный яда голос, а потом я увидела и его обладательницу и ужаснулась.

Не было похоже это встрепанное создание с бешеным блуждающим взором на мою чудесную подругу детства.

— Ну, ты же хотела повидать меня, — просто пожала плечами я в ответ на очередной свирепый взгляд полубезумной.

— Хотела, гадина, — прошипела она, и изможденное, но остающееся прелестным, личико исказила жуткая гримаса ненависти, направленной на мою скромную персону.

Я только невесело усмехнулась в ответ на столь неприкрытое проявление агрессии и явное оскорбление, пропустив последнее мимо ушей:

— Полегче на поворотах, милая.

— Не то что? — вскинулась девушка. — Ты и так отняла всё, что у меня было: корону, любимого.

— Нет уж, постой, — спокойно возразила я на это обвинение, — допустим, короны у тебя никогда и не было, а любимый, если ты, конечно, имеешь в виду Растабана, просто-напросто бросил тебя здесь и исчез в неизвестном направлении.

— Лжешь! — истошно завопила она и сжала кулаки. — Это ты выставила его отсюда, вместе с его подлым братцем. Если бы не вы, я уже была бы королевой, а Растабан — моим законным супругом! Права была Алия…

— Ах, вот, кто потоптался в этом цветнике, — поняв, чьих рук дело нынешнее состояние Геммы, попыталась я образумить глупышку. — Да пойми, если бы не Регул, ты уже давно была бы мертва, а Растабану требовалась только твоя мнимая сила.

— Неправда! — не сдавалась она, и в ответ на этот вопль в комнату даже заглянули гвардейцы, стоявшие на страже.

— Правда, — гнула я свою линию. — Тобой просто хотели воспользоваться.

И зачем я доказываю что-то девушке, которая слегка не в себе и которую так качественно настроили против меня. Только вот почему она верит им, а не мне. Горько… Неужели за столько лет дружбы я не заслужила доверия? Наверное, нет…

— В-общем, завтра снарядят корабль, и ты отправляешься домой, — сурово вынесла я вердикт, возможно, родная обстановка поможет вернуть Гемме душевное равновесие, и увидела, как на лице собеседницы отразился ужас.

— Нет, ты не посмеешь, — зловеще начала она, сжимая кулачки и слегка подаваясь вперед.

— Это не обсуждается, — отрезала я.

— Но я… — она бегающим взглядом обвела комнату и выкинула последний козырь, — я жду ребенка от Растабана.

Так-так, а это что за новости… Ну-ка, проверим правдивость этой юной дамы.

— Тогда, это большая радость, — искренне улыбнулась я слегка подуспокоенной моей реакцией Гемме, и ехидно добавила, — если всё сказанное правда.

— Естественно, — с превосходством ответила она.

— Тогда я прикажу целителям осмотреть тебя, чтобы быть уверенной, что с ребенком, которого ты носишь, всё в порядке. Ты же столько нервничала в последнее время… — вкрадчиво начала я.

— Нет! — истерично взвизгнула Гемма. — Я не позволю эльфам прикасаться к себе.

— А прикасаться и не надо, целители — они же маги, всё исследуют на расстоянии.

Лицо девушки при этом заявлении смертельно побледнело.

— Ну так, что? — барабаня пальцами по подлокотнику продолжала я нервировать уже и без того дергающуюся подругу, скорее уже бывшую.

— Будь ты проклята! — процедила она. — Растабан еще разделается с тобой и своим подлым братцем очень скоро.

Так, что хотела, я выяснила, а выслушивать пустые угрозы и оскорбления совершенно не намерена.

— Альхена!

— Моя королева, — присела моментально впорхнувшая в комнату на зов эльфийка.

— Пусть леди Гемму проводят до её покоев, она нуждается в отдыхе.

— Сию минуту, — кивнула Альхена, а я сделала знак задержаться и подождала, пока гвардейцы выведут Гемму за дверь. — Пригласи ко мне, пожалуйста, Граффиаса.

— Будет исполнено.

— Моя королева, — через несколько минут в моих покоях бесшумно появился Граффиас и чинно поклонился.

— Добрый день, — искренне улыбнулась ему я и знаком предложила присесть.

Глава Тайной Службы расположился на стуле напротив меня и замер, приготовившись слушать.

— Мне нужно обсудить с вами пару вопросов, — начала я.

— Я весь внимание, — серьезно кивнул Граффиас.

— Первое, — деловито продолжила я, — что у нас с Алией?

— Согласно вашему приказанию, принцесса со всеми возможными почестями доставлена домой и передана лично в руки брату, его величеству, Цебальраю.

— Отлично, — довольно потерла я руками, — проблемой меньше. Теперь еще один момент: нужно снарядить корабль для отправки Геммы домой, да чтоб сопровождали её эльфы понадежнее. Это возможно?

— Для нашей королевы нет ничего невозможного, — улыбнулся Граффиас.

— Совсем ничего? — я игриво усмехнулась.

— Конечно, в пределах разумного, — так же неизменно вежливо ответил эльф.

— Так, и последнее о личностях, — я нахмурилась, именно этот субъект грозил мне наибольшими неприятностями, — известно ли местоположение князя Растабана?

— После памятного совета князь во дворце не появлялся, но наши шпионы докладывают, то он прибыл в расположение его величества Цебальрая, — как можно аккуратнее преподнес мне эту новость глава Тайной Службы, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за реакцией собеседника.

Я задумчиво постучала пальцами по подлокотникам:

— Хм, значит, предатель…

— Похоже на то. Плюс ко всему подтвердились сведения о заговоре против Советника, — видя, что я не впадаю в крайности, добавил Граффиас.

— Час от часу не легче, хотя не сказала бы, что для Регула это станет сюрпризом, но и хорошего в этом мало… Узнать, что собственный брат хотел тебя по-тихому убить…

Нет, у меня сестры, конечно, тоже не сахар, но и до подобных чудовищных замыслов тоже далековато… Ну и семейка у князя… Только он один выбился из общей массы мерзавцев, отравленных желанием власти и гипертрофированным честолюбием..

Я оторвалась от своих мыслей, заметив, что уж чересчур надолго задумалась. Хотя Граффиас со всем возможным почтением и не обратил внимания на затянувшееся молчание, или в силу безукоризненной вежливости сделал вид, что не заметил.

— Так, с этими личностями разобрались, — резюмировала я, — что с войсками? Как проходит продвижение?

— Войска были отправлены сразу же по вашему указанию, уже прибыли на место и расположились согласно плану. К вашей гвардии присоединились маги Академии, — бодро отрапортовал эльф.

— Командующий — гранд Ректор? — небрежно уточнила я.

Брови Граффиаса чуть заметно поползли вверх, но он практически тут же взял себя в руки и сохранил прежнее невозмутимое выражение лица:

— Но, моя королева, вы же сами назначили его командующим.

— Я помню, — расцвела моя шаловливая улыбка. — Тогда мне тоже пора отправляться. И у меня будет к вам просьба…

Я понизила тон до шепота так, что Графиас был вынужден податься вперед, чтоб услышать каждое слово.

— Сохраните мой отъезд в тайне, по крайней мере, на то время, пока я не прибуду в расположение своей армии.

— Будет сделано, — восхищенно выдохнул эльф, — но могу ли я предложить еще один вариант…

— Я слушаю.

— Мы пустим слух, что отправили вас другой дорогой и сымитируем ваш эскорт и его помпезный отъезд.

— Отлично, я поддерживаю ваш план, — довольно улыбнулась я, — тогда мне лучше отъехать сегодня же ночью, а завтра с утра мой двойник выедет со всеми возможными почестями.

Граффиас согласно кивнул:

— Тогда я отдам распоряжения, и вас в полночь у Восточных ворот будет ждать дюжина гвардейцев.

— Нет-нет, — я протестующее замотала головой, не поддерживая идею вопросительно глядящего на меня эльфа, — не нужно слишком много народа — мне нужно прибыть на место инкогнито, а такая толпа неизменно привлечет чье-нибудь внимание. Со мной поедет только Шератон.

Я не могла понять, почему доверяю темному, хотя, по здравому размышлению, этого делать совершенно не стоило. Но какое-то пресловутое чутье буквально кричало, что он меня не предаст, и я малодушно согласилась с собственной интуицией.

— Но вы вдвоем можете заблудиться, — резонно возразил Граффиас.

— Ты прав, — неожиданно для эльфа слишком быстро согласилась я. — Никто из нас не силен в географии здешних мест, но я подумаю над этим аспектом. Вас не затруднит отдать нужные распоряжения, чтобы сохранить операцию в тайне?

— Безусловно, всё будет организовано в кратчайшие сроки, моя королева, — встав с насиженного места, чинно поклонился Граффиас и отправился выполнять поручение.

Так, теперь надо подумать, как решить пару сложных задачек. Вот никогда не была сильна в игре, что привозили купцы с юга, в которой нужно было переставлять замысловато вырезанные из кости фигурки по доске в черную и белую клетку. А говорят, она развивает стратегическое мышление.

Я продолжала задумчиво барабанить пальцами по подлокотнику, а потом и вообще метаться по комнате туда-сюда, пока голова совершенно не закружилась. Так-так, кого же взять в сопровождающие? Пару гвардейцев? Слишком рискованно. Дама, путешествующая с тремя мужчинами, вызовет определенный интерес, а это мне совершенно ни к чему. Значит, в сопровождающие нужна особа женского пола… А многих ли таких я знаю здесь? Ну, конечно, Магдалена! Да это же просто идеальное решение. И Альфарда заодно прихватить не помешает: и им вдвоем приятнее, и нам безопаснее, и две мирно путешествующие парочки не вызовут нездорового интереса встречных. Я, удовлетворенная тем, что удалось найти оптимальное решение, довольно потерла ладони. Теперь осталось уведомить о путешествии сами его участников. Вот этим мы прямо сейчас и займемся, пока кто-нибудь не отвлек жизненно важными государственными делами.

— Альхена! — расколол тишину мой оклик.

— Да, ваше величество, — мгновенно нарисовалась пред моими глазами упомянутая эльфийка.

Хм… А начинаю уже привыкать к подобному обращению, уже даже протесты случаются реже. Вживаюсь в роль, похоже… А может, не роль? Может, мне, и правда, с самого рождения было суждено занять это место? И другого не дано? А я просто барахталась как лягушонок в сметане? Хотя… Он ведь в итоге сбил масло… значит, надо дергаться дальше? Ну, что ж, подергаемся, а там видно будет, что собьется…

— Пусть подадут коляску — я хочу навестить ли'ин Магдалену.

— Для этого коляска не нужна, — мягко улыбнулась Альхена, — ли'ин Магдалена ожидает вашей аудиенции в Малом Зале Совета. Или прикажете проводить её сюда?

Альхена замерла, ожидая ответа, а я, нахмурив брови, соображала, как это эльфийка оказалась здесь столь кстати. Подозрительно… Ой, подозрительно… Ну, ничего, это мы ещё выясним, кто тут такой догадливый, что просчитывает меня вплоть до подобных мелочей. Даже не выразить словами, как мне всё это не нравится…

— Я спущусь, — сохраняя внешнее спокойствие, ответила я Альхене. — Пока ты свободна. Да, сообщи, пожалуйста, ре'ин Шератону, если найдешь его, что я загляну к нему чуть позже, после того, как переговорю с гостьей.

Эльфийка понятливо кивнула и бросилась разыскивать нашего неуловимого. А я отправилась в Малый Зал Совета, благо, дорогу туда уже более-менее запомнила.

Едва гвардейцы распахнули передо мной двери, как тут же мне в ноги метнулась заплаканная эльфийка:

— Моя королева…

Я в испуге от столь неадекватного поведения интуитивно сделала пару шагов назад, но потом совершила над собой усилие и, взяв себя в руки, кинулась к уже рыдающей девушке.

— Магдалена…

Я ухватила несчастную за локти и потянула на себя, поднимая с пола.

— Что с тобой? Не плачь, пожалуйста… Что случилось?

Но эльфийка, явно пребывая в глубоком горе, так и норовила снова упасть предо мной ниц, и не могла сказать ничего внятного, захлебываясь рыданиями. Наконец, с большим трудом удалось усадить её в одно из кресел и сунуть в трясущиеся руки стакан с водой.

— В чем дело? — участливо поинтересовалась я, надеясь, что стихающие рыдания не возобновятся с новой силой.

— Я… я… — всхлипывала Магдалена, пытаясь совладать со всё еще неконтролируемым потоком слез, а потом снова сползла ко мне в ноги, — я умоляю вас…

— Прекрати! — я энергично потянула эльфийку на себя и опять усадила на прежнее место. — Объясни внятно, что происходит!

Она всё еще продолжала всхлипывать, но уже не так активно, и почти одним глотком осушила предложенную воду.

— Альфард… — начала Магдалена.

Я страдальчески вздохнула. Так и знала, что дело именно в нем. Эльфийка становится столь чувствительна, когда дело касается возлюбленного.

— Что он снова выкинул? — как можно ласковее вопросила я.

— Он… он… сегодня уезжает… — снова всхлипнула Магдалена, но опускаться до рева не стала.

— Куда? — так же терпеливо продолжила выпытывать я.

— В Долину Гроз, — был ответ.

Так, в географии здешних мест я полный профан, потребую-ка более подробных разъяснений:

— А это где? И что он там забыл?

Магдалена укоризненно посмотрела на меня, как на ненормальную, но потом смутилась и снизошла до вразумительно ответа:

— Он как один из сильнейших магов отправляется в район боевых действий.

О, а вот теперь всё ясно.

— И ты… — я подтолкнула девушку к изложению мыслей, приводящих к таким мокрым, в прямом смысле, результатам.

— Я очень боюсь снова его потерять, — побледнев, прошептала Магдалена, сминая подол платья, — не перенесу этого больше. Моя королева…

Я поморщилась от столь пафосного обращения, прозвучавшего в её устах чуть ли не как молитва.

— Успокойся, пожалуйста, всё будет хорошо, — я взяла ледяные руки эльфийки в свои и успокаивающе посмотрела прямо в наполненные слезами глаза, — я тебе обещаю.

— А если он там… — начала она.

— Нет! — отрезала я слишком резко.

— Но…

— С Альфардом всё будет в порядке, — уже строго прервала я начавшееся было слезоизлияние. — Где он?

— Еще должен быть дома, — с искоркой надежды в голосе прошептала эльфийка.

— Тогда беги скорее туда и передай, что я хочу видеть вас обоих здесь не позднее, чем через час, — объявила я подуспокоившейся эльфийке.

— Спасибо, о, спасибо, моя королева… — Магдалена попыталась было снова бухнуться на колени, но я остановила её одним недовольным взглядом.

— Магдалена… — прошипела я, — не испытывай мое терпение. Ты же знаешь, как я не люблю ждать, поэтому поторопись.

Эльфийка, понятливо кивнув, кинулась за дверь, а я довольно улыбнулась. Вот, и девушку в состояние душевного равновесия почти привела, и практически выполнила план по поиску и уговору сопровождающих. Судя по настрою Магдалены, она пригонит сюда Альфарда любыми способами и в кратчайшие сроки, поэтому, не будем особо удаляться от этого гостеприимного зала.

Я присела во главе стола и принялась просматривать свитки с набросанными начерно, еще не доработанными министрами документами. Так, этот о расширении земель для садов в западных провинциях… О, а тут о торговле с человеческими государствами. Углубившись в чтение, я узнала, насколько много товаров экспортирует, в сущности маленькое, островное государство: дорогие ткани, деликатесы, произведения искусства. Даже и не подозревала, что это производится здесь и окружными путями доставляется купцам, которые потом развозят всё по целому свету.

Мое уединение прервало деликатное покашливание со стороны входа. Я, не поднимая головы, пригласила пришедшего:

— Да-да, проходите, я вся во внимании.

— Но внимание, к сожалению, приковано не ко мне, — подал голос Регул, изобразив на лице ехидную улыбку.

— Прошу прощения, — смущенно улыбнулась я на это безобидное замечание, — но документ оказался столь интересным, что оторваться было просто невозможно.

— Я рад, что вам нравится принимать участие в управлении государством, правда, боюсь, спустя годы, это окажется уже не столь занимательно, — грустно покачал головой Советник.

— Ну что ж, — рассмеялась я, — значит, таково наше предназначение… У вас ко мне дело?

Как же было трудно без тени эмоций обращаться на «вы» к тому, в чьих объятиях хотелось утонуть.

— Пожалуй, — князь попытался собраться с мыслями, чтобы выразиться поделикатнее, но потом плюнул на собственные потуги и выдал, — когда мы отправляемся в Долину гроз?

— Мы? — искренне удивилась я. — Я отправляюсь туда, без вас, уважаемый Главный Советник.

Лицо Регула при этом заявлении приняло непроницаемое выражение, но глаза от скрытой ярости потемнели, став темно-лиловыми.

— Это невозможно, — коротко отрезал эльф, не проявляя абсолютно никаких эмоций, но мне показалось, что будь у Регула такая возможность, он придушил бы меня прямо здесь за подобное заявление или запер где подальше.

Да уж, действительно, невозможно — князь впервые посмел мне противоречить. Теперь не знаю, то ли радоваться подобному непослушанию, то ли огорчаться, то ли напомнить кто здесь кто. Мне нужно, чтоб Советник остался в столице, он лучше, чем кто-нибудь другой сможет справиться с неразберихой, если со мной вдруг что-то случится. От этих мыслей сердце заныло, как от нехорошего предчувствия, но я успокоила сама себя, намереваясь в этом разговоре быть твердой до конца.

— Но именно так и будет, Главный Советник. Вы останетесь здесь вместо меня, — властно отрезала я.

Ну как можно объяснить, что ты не только справишься со всем, вероятно, даже лучше многих, но и что я не могу тебе позволить оказаться там, где возможно грянет битва. Ты просто не останешься в стороне, мой дорогой князь, уж знаю я тебя, переменчивый огонь. И именно такое пламя мелькнуло в направленном на меня взгляде.

— Простите, моя королева, — он взял меня за руку, и сердце зашлось в груди бешеным стуком, а кровь загрохотала в ушах, — но я обязан защитить вас…

— Нет… — я уже шептала, опустившемуся передо мной на одно колено Регулу, поглаживающему мою ладонь.

— Прошу вас, позвольте мне быть с вами в этот трудный час, — я почти не слышала его чувственный шепот, скорее читала по соблазнительным губам широко раскрытыми глазами.

— Нет… — я отчаянно сопротивлялась его чарующим уговорам.

Ты должен здесь остаться. Я не верю в предчувствие, но оно столь сильно в этот раз и твердит мне, что тебе не место на поле битвы, даже если мне удастся её избежать.

— Умоляю вас, моя королева, — глубокий обольстительный шепот из губ, подавшихся навстречу моему лицу.

— Нет… — я уже с трудом выговорила это слово.

— Пожалуйста, малышка…

Сердце зашлось в сладостной истоме от того, что он назвал меня так, как называл раньше, чуть с придыханием. Тело охватил непонятный трепет, мысли в голове окончательно спутались, и я уже готова была ответить согласием на всё, что угодно, как вдруг раздавшийся грохот от распахнутой, похоже, кем-то пребывающим в бешенстве двери, разрушил очарование момента.

Я вскочила, оттолкнув Регула, и выпалила:

— Не советую спорить со мной Советник. Вы остаетесь здесь, это приказ.

Регул поднялся и, горько усмехнувшись, припал церемонным поцелуем к моей руке.

— Приказ… — глядя мне в глаза, повторил он еле слышным чувственным шепотом. — Не могу гарантировать, что выполню его… А потом делайте со мной, что хотите…

И, резко развернувшись, стремительно вышел, едва не сбив с ног недоуменно наблюдающего за нами разъяренного Альфарда и испуганную Магдалену.

Вот это новости! Может, кто подменил князя, а я и не заметила? Так смело сообщить, что ослушается прямого приказа… Не похоже на рассудительного Регула, который следует чуть ли не каждой букве этикета.

— Моя королева, — щелкнул каблуками опомнившийся Альфард, припомнив, пред чей грозный лик он явился, и осознавая, что открывать ногой дверь, направляясь на аудиенцию к королеве, в-общем-то, не стоит. Я искренне потешалась над его чинным видом. Магдалена присела в реверансе, но, предчувствуя серьезный разговор, предпочла отойти в укромный уголок, что незаметно сделать было крайне затруднительно.

— Альфард, — улыбнувшись, кивнула я пытающемуся сдержать буйный нрав в узде эльфу.

— Вы желали меня видеть? — снова поклон.

— Да, Магдалена сообщила, что ты едешь в Долину Гроз и попросила меня…

Но договорить мне не дали.

— Моя королева, — выпалил эльф, — я не знаю, что наговорила вам эта ду… глупая девушка, но я обязан отправиться туда. Я обязан вам жизнью. Долг чести защитить мою королеву от самозванца. Прошу, не идите на поводу у Магдалены, позвольте мне отправиться в составе последнего отряда вашей гвардии…

Воздух у эльфа, наконец, закончился, а я вздохнула с облегчением — второго такого заявления мои уши просто не выдержат. Да еще и Магдалена принялась украдкой всхлипывать из своего уголка. Что за дом умалишенных! Терпение потихоньку начало лопаться.

— Нет, ты не поедешь в составе моей гвардии, — четко проговорила я, чем успокоила эльфийку, а Альфард кинул на нее убийственный взгляд, побагровев от ярости.

— Но, моя королева…

— Стоп! — не дала ему договорить я. — Не смей перебивать меня. Неужели здесь никого не учили хорошим манерам?

Я со вздохом опустилась в облюбованное ранее кресло и жестом пригласила присоединиться остальных. Они безропотно повиновались, не спуская с меня настороженных взглядов.

— Вы оба, — я понизила голос до шепота, — поедете сегодня ночью со мной, в составе моей личной свиты.

— Но разве вы отправляетесь не завтра утром? — недоуменно вопросил Альфард. — Весь город только и гудит о вашем завтрашнем отъезде.

— Нет, я отправляюсь в полночь от Восточных ворот, по дороге объясню.

Оба непонимающе переглянулись.

— Отвлекающий маневр, — нетерпеливо объяснила я. — Ты знаешь кратчайшую дорогу до Долины Гроз?

— Конечно, — кивнул Альфард.

— Вот и поведешь нашу маленькую компанию, — я удовлетворенно откинулась на спинку кресла. — А ты, Магдалена, поедешь, чтобы убедиться, что с твоим драгоценным женихом всё будет в порядке, да и мне в помощь нужна особа женского пола. Возражения есть?

Парочка отрицательно закивала головами.

— Отлично, — резюмировала я. — Тогда вам лучше выехать с вечера и ждать меня где-нибудь недалеко за воротами. В полночь я нагоню вас.

— Всё будет сделано, — поднялся Альфард, поняв намек, что пора бы и заняться приготовлениями к импровизированному побегу.

— Да-да, — подтвердила улыбающаяся Магдалена, — благодарю вас.

— Только, Альфард, прошу тебя, — усмехнулась я, — убери довольное выражение со своего лица. Я же, вроде как, по легенде запретила тебе ехать в Долину Гроз.

Эльф понимающе кивнул и неугомонная парочка, наконец, покинула меня.

Глава 8. Путешествие инкогнито

Плохие дороги требуют хороших проходимцев.

Уговорить Шератона не составило труда — темный эльф полностью одобрил моё желание инкогнито прибыть в ставку командования. Правда, энтузиазм, с каким он воспринял все мои заявления, комментировать отказался.

И вот я, сделав вид, что уже собираюсь спать, отправила отдыхать Альхену, а сама переоделась в дорожный костюм и принялась упаковывать в дорожную суму, принесенную Граффиасом, вещи, которые мне могли понадобиться в путешествии. Запасная одежда и комплект белья уже заняли свое законное место. Шератон обещал взять на кухне еды на пару дней, так что хоть об этом беспокоиться не пришлось. Огниво, веревка, так, на всякий случай, ах да, еще запас всяких лечебных мазей и притираний, обнаруженных в собственном шкафчике в купальне. Кажется всё. Я в последний раз окинула взглядом уже ставшую родной комнату и смело шагнула на балкон. Осталась последняя, самая трудная часть побега: слевитировать вниз, чтобы уж наверняка не оставить никаких следов. А то заметят утром свисающую веревку — и всё, пиши пропало. Шум поднимется…

— Спокойно… Спокойно… — уговаривала я сама себя, замирая перед резной балюстрадой в попытках вспомнить, как проделывала трюки с зависанием весь вечер. Но одно дело воспарить к потолку и плюхнуться в случае неудачи на перину, а другое — исследовать собственными выпуклостями мощеную площадку под балконом в саду или еще лучше колючий кустарник. В-общем, оптимизма подобные мысли не придавали.

Я перекинула сумку через перила в сад и, услышав, как она там глухо плюхнулась, перегнулась поглядеть на высоту предстоящего полета сама. Бррр… Страшно-то как… Пришлось снова отойти и перевести дух. Такими темпами меня не то, что к полуночи, к утру не дождутся. Ну, что ж делать, обратно пути нет…

Я разбежалась и, зажмурившись, сиганула через многострадальную балюстраду, на ходу вспоминая слова заклинания левитации.

— Тахешше риа мерто, — прошептала я, уже не очень-то веря в успех этой затеи, как падение резко замедлилось, потом и вовсе прекратилось, а я плавненько опустилась в чьи-то подставленные руки.

— Оригинальный способ развлекаться ночами, ваше величество, — раздался над моим ухом бархатный баритон.

Я распахнула глаза и узрела усмехающиеся губы Регула в ладони от собственного лица. Судя по всему, в его объятиях мое бренное тело и пребывало.

— Эммм… — промямлила я, будто девчонка, пойманная за тасканием яблок из кухни.

— Куда собрались на ночь глядя? — продолжал насмехаться эльф.

— А ты что делал глубокой ночью под моим балконом? — сощурившись, не осталась в долгу я, предпочитая не отвечать. Ак известно, лучшая защита — нападение.

— Прогуливался, — фыркнул Регул, похоже, полностью осознавая комичность сложившейся ситуации.

— Ну да, ну да, — глубокомысленно согласилась я. — Не будешь ли любезен опустить меня на землю?

— Как пожелает моя королева, — ухмыльнулся князь, и я, наконец, оказалась бережно поставленной на ноги.

Я скосила глаза в сторону, пытаясь обнаружить место, где приземлилась моя сумка, и мне это удалось. И, похоже, не мне одной.

— Вы собирались бежать? — зловеще протянул Регул.

— Почему собиралась? — обезоруживающе улыбнулась я, попятившись. — И сейчас собираюсь. Мне не нужны лишние свидетели путешествия.

— Вы отправитесь завтра с эскортом, как и подобает, — наступал князь. — А не в одиночестве на ночь глядя.

— А я и не в одиночестве, — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать, что не стоит болтать лишнего. Эльф лишь недоверчиво хмыкнул:

— Я отправляюсь с вами.

— Нет! — вскрикнула я и испуганно зажала рот рукой — не приведи, кто-нибудь заметит, и вся конспирация насмарку.

— И кто же мне помешает? — насмешливо отозвался князь.

— Я… Прости… Натарео пиладо кратайтен аль треу, — выпалила я, и эльф рухнул на землю, как подкошенный. Надеюсь, ничего не ушиб.

— Величество, ты чего тут копаешься? — услышала я яростный шепот, а потом и увидела его обладателя.

— Возникла маленькая помеха, — развела руками я, показывая Шератону на лежащего кулем Регула.

— Угу, и ты с ней великолепно справилась, — съехидничал он, — хоть не убила?

— Не знаю, — затравленно прошептала я, — что первым пришло в голову, то сказала.

— Хорошо, ничего другого в нее не пришло, — продолжал потешаться Шератон над моим спонтанным колдовством. — Хотя, должен сказать, я бы и сам ничего лучше Сладкого Сновидения не придумал.

— Чего?

— Того. Ты усыпила его. Теперь проснется не раньше полудня, так что пропустит и завтрашний твой «официальный» отъезд, да и голова поболит немного, — объяснил Шератон, проверив пульс, как оказалось, спящего. — Только вот скажи на милость, откуда ты знаешь наши заклинания?

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — И куда его теперь девать? Не бросать же здесь?

— Пусть поспит у себя в покоях, — ответил Шератон на оба вопроса, щелкнув пальцами, отчего спящий Регул исчез с легким хлопком и быстрой вспышкой.

— Ты что с ним сделал? — набросилась я с кулаками на темного.

— Да успокойся ты, величество, телепортировал я твоего Советника в его собственную мягкую постельку — пусть отдыхает там, а то еще ревматизм на брусчатке заработает, — съязвил Шератон, а я заметно успокоилась.

— Тогда я всё в порядке.

— Может, будем продвигаться в сторону ворот? — поинтересовался эльф, подбирая мою сумку. — Я могу тем же методом доставить нас туда.

— А почему не сразу к Магдалене с Альфардом? — любопытно спросила я, неслышно шагая рядом с темным по мощеной дорожке сада в его дальний угол.

— Стены города блокируют любую магию, — терпеливо объяснил Шератон, — даже твою, поэтому сюда войти или выйти можно только через ворота своим ходом. Иначе по древней столице шлялся бы кто ни попадя. Держись.

Шератон мягким движением обвил рукой мою талию и прижал к себе, а затем последовала вспышка, ослепившая меня ярким светом.

— Что-то не то? — прошептала я, пытаясь проморгаться, понимая, что эльф меня не отпускает.

— Нет, всё в порядке, — в его голосе послышались смешинки, а мои глаза, наконец, привыкли к темноте, и я начала различать предметы. — Просто боюсь, как бы ты сослепу не упала.

— Что было бы вполне вероятно, — рассмеялась я, окончательно приходя в чувство и отстраняясь от эльфа. Он неохотно разжал объятия и принялся критически осматривать меня.

— Что опять? — растерянно поинтересовалась я, наблюдая за его фокусами.

— У тебя довольно заметный платиновый цвет волос — признак королевской крови, — наконец, выдал он.

— И что я могу с этим поделать? — недоуменно развела я руками.

— Идеально будет, если ты примешь человеческий облик на время путешествия, — предложил Шератон. — Насколько я знаю, эльфы здесь не слишком высоко ценят людей, поэтому не обратят на тебя особого внимания. Мало ли, привез какой-нибудь любитель экзотики себе девушку с материка. Да и объяснить страже, зачем мы хотим в столь поздний час покинуть город, будет намного проще.

— Чтоооо? — негодуя, вскрикнула я, но эльф тут же зажал мне рот теплой ладонью.

— Тише, не шуми, а то еще стража услышит, придет разбираться, в чем тут дело, — объяснил свое неблагородное поведение Шератон.

Я понятливо кивнула, намекая на то, что можно бы меня уже и отпустить.

— Ну хорошо, только как мне снова стать человеком? — сдалась я, здраво рассудив, что эта идея — лучшее из всего, что можно было бы придумать на данный момент.

— Нет ничего проще. Смотри мне в глаза…

Я послушно уставилась в залившую белки черноту.

— Ты должна захотеть стать человеком…

— Захотеть…

Легко сказать. Хочу стать человеком… человеком… По коже словно пробежали мурашки, к горлу подкатила тошнота, но больше ровным счетом ничего не произошло.

— Похоже, не вышло, — огорченно констатировала я.

— Зря ты так думаешь, величество, посмотри сюда.

Шератон потянул меня за руку к небольшому темному оконцу, в котором отражались уличные фонари:

— Смотри.

Я вгляделась в хрустальную глубину и обнаружила там слегка встрепанное создание с огромными карими глазами и черными, как ночь волосами, напоминающее чистокровную эльфийку только отдельными чертами, но в том, что это лицо я почти двадцать лет видела в зеркалах — несомненно.

— Получилось? — я неверяще обернулась к Шератону и с радостным визгом кинулась к нему на шею.

— Ты умница, — жарко прошептал он, целуя меня слегка над ухом, но я, пребывая в восторге от себя, проигнорировала этот порыв.

— Тогда пора идти, не то опоздаем, — я ловко вывернулась из объятий и потянула эльфа вперед.

— Пора, — легко согласился он и зашагал в сторону виднеющихся ворот, не отпуская моей ладони.

* * *

— Мы хотели бы пройти, — огласил Шератон свое желание стражу, вплотную приблизившись к проходу в воротах.

— Вы хотите ночью покинуть столицу? — вместо ответа спросил страж, окинув равнодушным взглядом мою фигурку за спиной темного.

— Да вот, — подмигнув эльфу, начал Шератон, — завтра отправляюсь в составе личной гвардии её величества в Долину Гроз, хотел напоследок поразвлечься… то есть показать девушке ночной лес…

— Ну да, ну да, — понимающе хмыкнул стражник без лишних вопросов, — проходи друг. Удачно осмотреть лес, крошка…

— Спасибо, — пискнула я и вслед за темным скрылась в раскрывшемся зеве прохода. Как всё оказалось просто… Надо будет как королеве подумать о дополнительных мерах безопасности в будущем.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Шератон еле слышно свистнул, и ему в ответ раздалось тихое ржание вынырнувшего из тьмы Алголя.

— Зови Ниала, — видя мою растерянность посоветовал эльф.

— Как? — я беспомощно поглядела на Шератона.

Но, едва тот открыл рот, чтоб дать мне ответ, как в спину ткнулось что-то мягкое и теплое. Я едва подавила в себе порыв завизжать и броситься в сторону, но тут разглядела ехидную морду жеребца.

— Мой хороший, — я обняла сильную шею и зарылась лицом в пушистую гриву.

— Величество, мы едем сегодня или нет? Твои спутники уже ждут нас, — напомнил Шератон мне, всё позабывшей в компании коня.

— Едем, — очнулась я, и сильные руки эльфа бережно усадили меня на круп неподвижно стоящего жеребца.

— Тогда двинулись, — скомандовал Шератон, так же легко взбираясь на своего коня, и прекрасные создания, с нами в качестве довеска рванули с места, кажется, обгоняя ночной прохладный ветер.

Удивительно, но животные прекрасно видели в темноте и незамедлительно откликались на любой мысленный приказ всадника. Вдруг Алголь и Ниал резко затормозили, так что я едва не сверзилась, но по задорному тихому ржанию своего скакуна поняла, что он не допустил бы этого ни при каких обстоятельствах.

— В чем дело? — встревожено спросила я напряженно прислушивающегося Шератона.

— Всё хорошо, просто сейчас к нам присоединятся твои друзья, — подмигнул мне темный.

Вот, хоть одна замечательная новость за последнее время, хоть что-то не выбивается из плана. Из-за редкого кустарника, растущего у обочины, показались два всадника и во весь опор понеслись в нашу сторону.

— Моя королева, — приветствовал меня Альфард, чуть склонившись с крупа жеребца, чем-то похожего на Ниала, но имеющего слегка отливающий в голубизну цвет лоснящейся шкуры. Похоже, эльфа ничуть не удивил мой новый облик. Хотя, почему он должен удивляться чему-либо, довольно долго пропутешествовав со мной сюда?

— Ваше величество, — со мной поравнялась Магдалена на гнедой, как оказалось, кобылке, судя по призывным фырканьям жеребцов.

— Рада вас видеть, — искренне улыбнулась я, — но прошу, обращайтесь ко мне по имени Нуар, не стоит раскрывать моё инкогнито — мало ли кто может подслушивать в придорожных кустах…

— Если вы настаиваете… — нерешительно начал Альфард.

— Да, настаиваю, — перебила я его, а то будет рассыпаться в извинениях и подобострастных поклонах до утра. — И к тому же лучше всего обращаться на «ты» — так правдоподобнее, а лучше вообще забыть на некоторое время, что я — особа королевских кровей.

Магдалена и Альфард задумались, не решаясь ни безоговорочно согласиться, ни ослушаться. Шератон только ухмылялся, глядя на происходящее. Да и меня всё это уже начало утомлять.

— Так что? — слегка грубовато поинтересовалась я. — Мы принимаем решение и продолжаем путешествие или топчемся на месте до завтрашнего вечера? Только хочу напомнить, что я всё-таки спешу, да и Цебальрай не будет великодушно дожидаться моего прибытия.

— Хорошо, Нуар, — наконец, с трудом выдавила Магдалена.

Я перевела испытующий взгляд на её вторую половину, и эльф под давлением обстоятельств сдался:

— Нуар так Нуар…

— Вот и отлично, — вставил Шератон, — тогда, раз уж мы так благополучно разобрались, кого как называть, может, продолжим путешествие?

— Следуйте за мной, — сосредоточенно кивнул Альфард и поскакал вперед, а мы слаженной кавалькадой двинулись за ним.

Луна поливала серебристым светом холмы и леса, когда столица скрылась из вида. Ниал нес меня, будто на крыльях, обгоняя ветер. Остальные всадники сосредоточенно ехали рядом, не проронив ни слова. От звенящей в ушах тишины и мелькающих серебряных пейзажей, калейдоскопом сменяющихся один за другим, глаза начали закрываться сами. Пару раз я уже одергивала себя, в полусне едва не соскользнув с крупа коня в придорожный кустарник. Но навязчивая дремота возвращалась и каждый раз с новой силой наливала свинцом веки. Я практически спала, когда сильные руки легко, словно пушинку, подхватили меня, и кто-то усадил мою особу перед собой.

— Разве нельзя сделать привал? — устало поинтересовалась я.

— Нет, — шепнул мне на ухо Шератон, заботливо придерживая за талию, — нужно преодолеть еще солидное расстояние, а потом можно будет разбить лагерь, дать отдохнуть животным да и самим поспать.

Я привалилась на грудь эльфа и притиснулась к ней щекой, а он только крепче прижал меня к себе.

— Пусти, — сонно пробормотала я, — поеду на Ниале сама. Потерплю до привала.

— Тсссс, — раздался прямо над ухом жаркий шепот, — спи уж тут. А то я уже устал следить, как бы случайно не потерять тебя. И не волнуйся, мы успеем отдохнуть.

И я, успокоенная словами Шератона, послушно отдалась во власть сновидений. Через некоторое время мне показалось, что меня куда-то осторожно несут, а потом бережно сгружают на что-то мягкое. Я, пробормотав что-то неразборчивое, свернулась калачиком и уснула окончательно.

* * *

Мне снился прекрасный сон… Уже даже и не вспомню, про что… Вот только чьи-то губы осторожно коснулись моих губ, и я пылко ответила на столь неожиданный и приятный поцелуй, а потом, нехотя отстранившись и обвив незнакомца руками, провалилась в темноту.

Проснулась я от того, что почувствовала странное движение рядом с собой, и сразу всю дремоту как ветром сдуло. Так, разведаем обстановку… То, что я сумела узнать, не открывая глаз, мне совершенно не понравилось, мало того, даже привело в состояние шока. Я лежала в чьих-то крепких объятиях, бесстыдно прижимаясь к теплому мужскому телу и закинув на бедро собственную ножку. Мерное дыхание спящего нежно щекотало кожу у виска, едва шевеля локоны.

Вот тут-то глаза и распахнулись сами собой, и первое, что я увидела, было безмятежное лицо Шератона. Именно его я так нескромно и обнимала. Пурпурная краска стыда залила мои щеки, и я попыталась незаметно отодвинуться на более приличное расстояние, но сильная рука еще теснее прижала меня к крепкому телу.

— Нуар, имей совесть, — полусонно прошептал темный, — я задремал только под утро.

— Так отпусти меня и спи дальше, — недовольно пробурчала я, не оставляя попыток вырваться.

— Угу, — не согласился он, — тогда мне точно сон не грозит — буду непрестанно думать, как бы ты никуда не влезла, пока я тут почиваю.

— Но Шератон, — не сдавалась я, — это неприлично…

Эльф раздраженно фыркнул:

— А лезть с поцелуями к уставшему после ночного дежурства, по-твоему, значит, прилично?

Я, вспомнив давишний сон, который оказался совсем не сном, покраснела еще сильнее, хотя думала, что уже дальше некуда.

— Прости, — стыдливо прошептала я, — я не хотела.

— Не хотела бы, не делала, — назидательно пробурчал он, зарываясь в мои волосы, — и, знаешь, я совсем был не против…

Теперь сложилось ощущение, что побагровели даже уши и затылок.

— Ну, Шератон, пусти… — отчаянно пробормотала я, не зная, куда скрыться от переполняющего стыда.

— Ну, хорошо, — нехотя отстранился он, давая мне свободу, чем я незамедлительно и воспользовалась. — Там Магдалена уже не спит — ты и её разбудила своей возней. Держитесь вместе и не отходите далеко. Если что, будите.

И темный, перевернувшись на другой бок на расстеленном на куче лапника одеяле, сладко засопел. А я, мучительно сгорая от стыда, отправилась под теплое крылышко Магдалены.

Весь оставшийся путь я пыталась избегать Шератона, болтая с эльфийкой и Альфардом о разных пустяках и вспоминая курьезы нашего предыдущего путешествия. Впрочем, темный и сам не искал моей компании, но я постоянно ловила на себе его задумчивый взгляд.

Глава 9. И снова покушение

Прицел тоже является чьей-то точкой зрения.

В ставку собственной армии, разместившуюся на одном из холмов, мы прибыли почти на закате, и встретили нас, точнее меня в человеческом обличье, там крайне прохладно. Однако без лишних разговоров препроводили в палатку, предназначенную королеве, в сопровождении Магдалены. Там я и приняла свой не столь давно приобретенный эльфийский облик, сожалея, что не могу остаться прежней Нуар, уже не могу, словно человеческое тело — не моё, а чье-то чужое.

Я расположилась в походном кресле и, задумавшись над собственными метаморфозами, прикрыла глаза, а Магдалена принялась расчесывать мне снова спутанные платиновые волосы.

— Моя королева, — вошел в палатку гранд Ректор и легко поклонился.

— Рада видеть вас, — улыбнулась я и встала ему навстречу, подавая руку, на которой воспитанный эльф и запечатлел поцелуй. — Наша армия расположилась согласно плану?

— Всё выполнено согласно вашим указаниям, но не понимаю, — нахмурился почтенный эльф, — откуда мы возьмем силы для авангарда?

— Не волнуйтесь, гранд Ректор, — улыбнулась я, — эта проблема решена. Завтра всё встанет на свои места.

— Ну, хорошо, доверимся вам. Надеюсь, вы знаете, что делаете, — был ответ.

— Как там наш противник? — продолжала выяснять обстановку я, всё больше нервничая.

— Желаете посмотреть? — мгновенно отозвался эльф.

— Естественно. Только прошу подождать минутку…

Гранд Ректор понятливо кивнул и вышел, а я, вспомнив урок Шератона, снова захотела стать человеком. Странно, но превращения в эту сторону даются мне всё труднее и труднее. Переведя дух, я вопросительно взглянула сначала на Магдалену, а потом в походное зеркало и обнаружила там то, что, собственно, и хотела. Почти…

— Тьфу ты, — выругалась я, — ну почему после превращений я такая встрепанная, как будто полсотни ворон вздумали строить на моей голове гнездо?

Эльфийка сдавленно хихикнула и тут же подскочила с расческой и лентой в руках. Да уж, к этой экзекуции с приведением меня в надлежащий вид мне, похоже, никогда не привыкнуть. Но аккуратная коса, черной змеей струящаяся до пояса, стоила пережитых неприятных ощущений.

— Идемте? — окликнула я гранда Ректора, терпеливо ожидающего меня возле выхода из палатки.

Он, удивленный моим необычным видом, изумленно выгнул одну бровь, присматриваясь ко мне.

— Поразительно, — потрясенно выдохнул он. — Двумя ипостасями обладали только темные эльфы не дальше третьего поколения…

— Возможно и я не исключение, — на лицо легла теплая улыбка, — но копаться в генеалогическом древе пока не было времени…

Гранд Ректор рассмеялся, по достоинству оценив шутку.

— Если вам понадобится помощь в сием нелегком деле, я с превеликим удовольствием вам её окажу, — последовало предложение.

— Благодарю, — благосклонно кивнула я, — и ни в коем случае не буду отказываться.

На этом наш обмен любезностями подошел к концу. Гранд Ректор с полуулыбкой подал мне руку, и я, вложив в неё свою ладошку, послушно направилась к наблюдательному пункту, ведомая эльфом. Мы, курсируя между разбитыми прямо на склоне походными палатками, поднялись на самую вершину холма под сопровождением подозрительных и не слишком дружелюбных взглядов, где и был расположен вышеупомянутый объект, надо сказать, довольно странный. Я-то, наивная, думала, что здесь будет множество всевозможных хитроумных приборов и приспособлений для слежки за передвижением сил противника, однако, ничего подобного в обозримом пространстве не имелось, только круглый походный стол и пять складных кресел вокруг него.

На мой ошеломленный взгляд гранд Ректор только снисходительно улыбнулся и махнул рукой подошедшему молчаливому адъютанту. Тот понятливо кивнул и с поразительной скоростью отбыл в невысказанном направлении, наверное, уже без слов понимал собственного командира.

— И как, собственно… — я попыталась развеять собственное невежество.

— Имейте терпение, моя королева, сейчас вы всё увидите своими глазами, — немного укоризненно сказал эльф вместо ответа. — А пока не соизволите ли присесть?

Я покорно примостилась на угодливо отодвинутое кресло и принялась обозревать окрестности. Склоны холмов были сплошь усеянными палатками, над каждой из которых гордо реял стяг с одной и той же эмблемой: затейливым цветком с четырьмя разноцветными лепестками. Хм, это что же, мой знак?

Внизу в долине не наблюдалось никакого движения, только на виднеющемся поодаль море ближе к берегу словно набухало множество причудливых клякс. А у самой кромки пляжа уже сновали какие-то мелкие точки. Но точнее я разглядеть не могла, как ни напрягала зрение.

Почувствовав, что наше своеобразное уединение с грандом Ректором нарушено, я обернулась в сторону возмутителей спокойствия. Их оказалось четверо: золотоволосые эльфы, безумно друг на друга похожие, только одежды на них были разного цвета, да в лежащих на груди кулонах поблескивало по три камня. Причем отсутствовал у каждого разный. Хорошо я сама догадалась спрятать свои медальоны, которых у меня оказалось даже два, под ворот одежды.

Уловив на себе мой откровенно оценивающий взгляд, компания синхронно презрительно ухмыльнулась, а я не удержалась и ответила им тем же. А то что же это за безобразие — так относиться к незнакомой личности. Вдруг за подобную ухмылку можно получить в челюсть, а то и в глаз? Не все ж такие терпеливые, как я. А магия… от стремительного подзатыльника вряд ли убережет.

Перестав, наконец, сверить меня взглядами, пришедшие синхронно поклонились гранду Ректору:

— Вы просили явиться нас на наблюдательный пост.

— Это — мои лучшие преподаватели Академии, — тихо пояснил эльф, уловив вопрос в моем взгляде. — Уважаемые, нужно провести данной ли'ин демонстрацию Всевидящего Ока.

Компания дружно обалдело уставилась на меня, а гранд Ректор, игнорируя все переглядывания, пригласил их к столу, за которым я уже восседала:

— Прошу вас занять соответствующие места.

Все четверо недоуменно посмотрели на главу Академии, но, видимо, подозревать его в нелогичных поступках до сих пор повода не было, поэтому они уселись вокруг стола и взялись за руки. Я же до сих пор держала свои ладони, сжатые в кулачки на коленях.

— Дайте им руки, — шепнул гранд Ректор, — нужно замкнуть круг.

Я послушно вложила свои пальцы в теплые ладони, раскрытые по обе стороны от меня. Вся четверка тут же принялась нараспев читать слова, скорей всего, заклинания, которое я слышала через слово.

И тут над самым центром стола чуть ниже уровня моего лица образовалась светящаяся точка. Я зачарованно уставилась на диковину, а она с каждым словом магов начала увеличиваться в размерах, приобретая форму сверкающего шара. Постепенно её поверхность перестала светиться и покрылась мелкой рябью, а потом я увидела в глубине прекратившей расти сферы берег моря, на который войско Цебальрая выгружало снаряжение и прочие необходимые вещи. Какая красота… Я пожелала увидеть то, что творится чуть правее, и шар послушно сдвинул вид. Ну просто потрясающе… А где же и сам наш противник? Не успела я об этом подумать, как изображение приблизилось, и на носу скользящей по воде ладьи я увидела профиль его величества, отдающего приказания своим военачальникам.

— Потрясающе! — я довольно похлопала в ладоши, полностью сосредоточившись на просмотре того, что по малейшей моей прихоти показывал чудесный шар. Чувство пьянящего восторга захватило меня почти полностью. А если поглядеть сверху, с высоты птичьего полета? Шар не замедлил исполнить и это желание, мгновенно показав всё именно так, как мне хотелось. Я могла даже сосчитать количество кораблей противника, да что там кораблей, количество находящихся там эльфов.

— С ума сойти! — я, наконец, отвлеклась от захватывающего зрелища, чтобы сразу же наткнуться на пять пар абсолютно круглых глаз.

— Что не так? — невольно сорвалось у меня с губ, пока взгляд метался от одного ошарашенного лица к другому.

— Вы… вы… — наконец, соизволил проблеять один из магов, но это мычание оказалось крайне неинформативно, поэтому я повернулась к гранду Ректору, который выглядел наиболее вменяемым из всей компании.

Он откашлялся и соизволил объяснить необразованной мне причины своего потрясения:

— Как вы это сделали?

— Что «это»? — недоуменно нахмурилась я, по-прежнему теряя нить разговора.

— Око могут сделать только наши маги с полным двойным набором камней, да еще потомки темных эльфов, чтобы ментально контролировать шар, а вы… вы разорвали круг и удержали сферу в-одиночку, да и сейчас удерживаете, полностью отвлекшись, — выдал тираду эльф, и снова все вопросительно уставились на меня, а я оббегала их поочередно удивленным взглядом.

— Ну, знаете, я не специалист в данном вопросе, поэтому вряд ли что смогу объяснить… — протянула я, накручивая, на палец платиновый локон, каким-то чудом выбившийся из косы. Так, опять полупревращение… надо что-то с этим делать.

— Тогда, как только всё закончится, прошу вас в Академию. Такой потрясающий дар нужно развивать и учиться обращению с ним, — предложил гранд Ректор.

— Благодарю, — я учтиво склонила голову в знак признательности за оказанную честь, — обязательно приму ваше приглашение и займусь самообразованием.

Моя ослепительная улыбка позволила эльфам хоть немного оттаять после перенесенного шока, а я щелкнула пальцами, и шар с громким шипением рассыпался сверкающими искрами, потухшими так и не долетев до стола, чем повергла магов в новый ступор.

Внизу на склоне началось какое-то движение и раздался подозрительный шум, привлекший моё внимание. С огненно-рыжего коня соскочил всадник и, отчаянно жестикулируя, сделал попытку прорваться в мою палатку, но его остановили гвардейцы, а вокруг начала собираться толпа, которой новоприбывший что-то истерично втолковывал. Так-с, надо поглядеть, в чем там дело…

Я соскочила с насиженного места и легко понеслась вниз, проделав путь до границы собравшейся толпы в рекордные сроки. Собравшиеся эльфы о чем-то взбудоражено перешептывались, впервые не обращая на меня никакого внимания. Значит, дело серьезное, тогда мне точно надо быть в курсе.

— Что здесь происходит? — колокольчиком разнесся по округе мой звонкий голос, а над лагерем повисла оглушающая тишина. Казалось, никто не дышит. Интересно, что же там всё-таки сообщил незнакомец, да и кто он, собственно, такой, что сеет панику в моей гвардии.

Эльфы начали расступаться, образуя коридор между мной и новоприбывшим. Я встретилась взглядом с самыми красивыми глазами на свете, в которых плескалось дикое отчаянье, и дыхание перехватило. Регул сделал неуверенное движение в моем направлении, и с каждым шагом обреченность в его взгляде сменялась на облегчение и ничем не прикрытый восторг. Эльф подошел ко мне вплотную и замер, а потом неверяще провел по моей щеке с такой нежностью, словно пред ним была не я, а хрупкое видение, безвозвратно разрушить которое можно одним прикосновением. Мое сердце зашлось в бешеной пляске, а кровь загрохотала висках.

— Моя… — благоговейно прошептал Регул и, одним рывком заключив меня в объятия, припал к губам в требовательном неистовом поцелуе с привкусом горечи, словно пытаясь убедиться, что я это точно я, а не сон, который в любой момент может растаять. Если бы он не держал мою талию, мне бы точно оказаться на земле, потому что ноги ослабели и наотрез отказались слушаться, а руки сами против воли обвили сильные плечи, когда я в ответ поцеловала князя с не меньшей страстью. Все мысли разбежались в неизвестном направлении, а по телу пробежали мурашки от импульсов, посылаемых всё сильнее прижимающимся горячим мужским телом и ласкающими легкими поглаживаниями затылок и спину руками.

— … королева, — закончил князь, неохотно отрываясь от моих губ и, не скрывая пылающего взгляда, согнулся в легком поклоне.

Я, всё еще пребывая во власти порыва страсти, покачнулась на подгибающихся ногах, но сохранила равновесие и даже попыталась собрать воедино разбегающиеся мысли, но легкий поцелуй руки обжег нежную кожу и заставил вздрогнуть от удовольствия.

— Советник… — хрипло пробормотала я, купаясь в ласкающем всё тело неистовом взгляде.

— Советник, вы забываетесь, — глухо прошелестел почти над ухом разъяренный голос Шератона.

— И понесу любое наказание, которое моя королева сочтет приемлемым, — Регул продолжал держать мою руку в своей, нежно гладя пальцами кожу запястья, а я млела от его прикосновений.

Наказание? Какое наказание? О чем речь? Происходящее вокруг пробивалось словно через густую дымку, отчетливо я видела только страстный взгляд и чувственные губы, вкус которых ощущала мгновение назад. За что наказание? Единственное, что приходило на ум — зацеловать до смерти этого несносного эльфа. Но, к сожалению, пришлось отбросить эту идею, постепенно возвращаясь к реальности.

— Возможно, — неужели этот хриплый томный голос принадлежит мне, — князь сумеет объяснить свой… порыв. Тогда можно будет подумать и о наказании, если будет найдена вина, конечно…

— Всё что пожелает моя королева… — прошептал Регул так, что армия мурашек вернулась.

— Пойдемте в мою палатку, — пригласила я князя и Шератона, безусловно горящего праведным гневом. Только вот с чего это он так распалился? Неужели аукается тот случайный утренний поцелуй. Ну вот, еще одна проблема на мою голову…

Я последней вошла в палатку, и гвардейцы задернули за мной её полог.

— Что это был за… — начала я, встретившись глаза в глаза с князем и запнувшись от этого.

— … цирк, — подсказал Шератон, за что получил мой неодобрительный взгляд.

А этот-то чего кипятится? Ну, подумаешь, один поцелуй… угу, зато прилюдный, то есть приэльфный, да еще и такой страстный… Стоп, не нужно углубляться в такие подробности, а то еще, чего доброго ноги сами подкосятся снова. Так, избавим себя от их пагубного влияния. И я села в кресло, благопристойно сложив руки на коленях.

— Слушаю, — я снова перевела взгляд на Регула, так и не поменявшего позы.

— Когда я очнулся сегодня почти в полдень с дикой головной болью, — в мою сторону полетел укоризненный взгляд, — то первым делом подумал, что произошедшее в саду сон, однако следы магического воздействия были налицо. Тогда я кинулся к Граффиасу, но он успокоил меня, сказав, что вас удалось переубедить, и вы отправились в Долину Гроз как и подобает королеве в коляске с эскортом. И тогда я кинулся вслед за вами, надеясь нагнать…

Тут я насмешливо фыркнула: что-то князь совсем неуправляемый стал. Раньше вон, ревниво следовал любой букве традиций и законов, а ныне нарушает их направо и налево. И правда, подменили что ли? Однако следующая фраза Регула повергла меня в ужас и заставила волосы на голове встать дыбом:

— Но, когда я нагнал ваш эскорт, все были мертвы… а вместо тела девушки в коляске было искореженное существо…

— Что??? — я в панике вскочила с насиженного места.

— И все место трагедии несло отпечаток темной магии, — добил меня Регул мрачным голосом.

Я никак не могла поверить в услышанное. Кто бы мог подумать, что шальная идея с двойным отбытием закончится столь плачевно, правда, не для того, кого было нужно устранить… то бишь, меня.

— Занятно… — пробормотал Шератон, задумчив потирая подбородок. — А как выглядели погибшие?

Я вопросительно уставилась на темного. Он что, ненормальный маньяк, интересоваться подобными вещами, от одного упоминания о которых передергивает.

— Хочу узнать, что за проклятие было применено, — просто пожал плечами Шератон, не проявляя более никаких эмоций.

— Я не обнаружил повреждений, кроме выражения дикого ужаса на лицах и в остекленевших глазах, да и некогда, собственно, было рассматривать — я поспешил сюда, надеясь, что и Граффиаса вы обвели вокруг пальца. Так и оказалось, — усмехнулся Регул.

— Нет, — способность говорить, наконец, вернулась ко мне. — Он знал, что я уехала еще вечером. Я предполагала, что ты увяжешься следом, хотя я ясно дала понять, что хочу, чтоб ты остался в столице.

— Я не мог оставить мою королеву в опасности… — нежно прошептал князь, опускаясь передо мной на колено и накрывая мои ладони своими. — И чуть не сошел с ума, когда подумал, что потерял тебя…

Теплая волна благодарности накрыла меня с головой.

— Ох, Советник, уж не пытаетесь ли вы очаровать нашу милую королеву, — скучающе подал голос Шератон, до этого, казалось, ушедший в собственные мысли и не прислушивающийся к разговору.

Регул проигнорировал шпильку в свой адрес, но отошел в сторону.

— И, что надумал? — сердито поинтересовалась я, недовольная тем, что Регул оказался так далеко.

— Похоже на проклятие Тайных Страхов, — пожал плечами Шератон.

— Темное проклятие? — недоверчиво вопросил князь.

— Ну, ты же сам сказал, что обнаружил следы темной магии. А это проклятие — самое действенное из ментальных воздействий на расстоянии на основе страха. Но и энергии нужно на него немерено.

— Откуда такие познания в темной магии? — с еще большей подозрительностью спросил Регул.

— Учился долго, — равнодушно ответил Шератон с вежливой улыбкой на лице, но оставшимися при этом холодными глазами.

— Так, стоп, ребятки, — вмешалась я, намереваясь предотвратить назревающий скандал с последующим битьем лиц и всего прочего. — Не время выяснять отношения. Лучше давайте подумаем, кому так невыгодно видеть меня живой, что он не поскупился на энергоемкое и столь специфичное проклятие.

— Ну, со специфичностью понятно, темное проклятье не может снять стихийный маг, — констатировал Шератон, разглядывая ногти на пальцах. — Другое дело, что стихийный маг не может его и наложить…

— А вот кто… Ясное дело, что больше всех вы мешаете Цебальраю, моя королева, — выдал итог собственных размышлений Регул. — Но с темным проклятьем и тут не вяжется…

— Всё прекрасно вяжется, — раздраженно фыркнул Шератон. — Во время той встречи на пирсе, когда Цебальрай приезжал на Совет, я почувствовал на его корабле всплеск темной магии…

«Ага, и поспешил скрыться и заодно увел меня оттуда», — подумала я и получила едва видимый утвердительный кивок. Так, похоже, наш друг снова чтением мыслей балуется, наверное, в результате всех последних потасовок блок где-то и слетел.

— Странно, — Регул подозрительно взглянул на Шератона, словно оценивая его потенциальную опасность, — помнится кто-то утверждал, что не владеет стихийной магией…

— Однако это не мешает мне чувствовать все её проявления, — отмазался темный от проявления открытого недоверия.

Ой, что-то мальчики открыли между собой еще один фронт, того и гляди скоро залпы послышатся…

— Перестаньте спорить, — осадила я обоих, — нужно еще отдать поручения насчет тел тех… тех несчастных.

— Я уже послал Граффиасу весть, он всё организует, — признался Регул.

— Спасибо тебе, — на мои глаза навернулись слезы. — Ступай отдыхать, тебе это не помешает.

— Да уж, — фыркнул князь, — вообще-то благодаря некоторым я уже так наотдыхался, что голова только недавно болеть престала.

Я смущенно покраснела, поняв, о ком идет речь и в чей огород камень. Но Регул не стал усугублять мои терзания и, поклонившись, вышел.

— А вечер-то перестает быть томным, — ухмыльнулся Шератон.

— То есть? — я непонимающе поглядела на него.

— Ну, эта история с загадочным магом, владеющим темной силой. Помнишь Врата Асцеллы?

Меня передернуло.

— Еще бы, забудешь такое.

— Так вот, вспомни, я говорил тебе, что один из символов горит белым, а это значит, что ворота открыты, — продолжил гнуть свою линию Шератон, а я не понимала, к чему он клонит.

— Да помню, помню, и что? — кажется, начинаю уже терять терпение.

— Я знаю, символ какого города это был, — темный сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

— И? Ну не тяни уже! — в сердцах вскрикнула я.

— Это были Врата столицы Цебальрая, Схимтариин. Кто-то проверял собственные силы, — закончил Шератон и в ожидании выводов поглядел на меня.

— У него есть в арсенале темный маг? — я удивленно захлопала ресницами.

— Похоже, не одной тебе так повезло, — подмигнул эльф.

— И он пытается прикончить меня?

— Совершенно верно.

Вот, не было печали… Теперь еще и такие новости. Ну прям час от часу не легче.

— И что же делать?

— Сохранять спокойствие. Для начала прошу тебя, не становись эльфийкой, — учительским тоном проговорил Шератон, подходя ко мне вплотную и присаживаясь рядом на корточки.

— Почему? — я недоуменно смотрела в гипнотизирующие черные глаза.

— Он тогда на пирсе считал твою ауру, а ты была уже почти эльфийка. Думаешь, почему я задержался перед нашим отъездом? Накладывал похожий отпечаток на эльфийку, которая должна была выехать утром.

— Ты предполагал нечто подобное? — я в ужасе смотрела в лицо Шератона.

— Нужно быть готовым ко всему, а подозрений у меня к тому времени было предостаточно, чтобы еще и таким способом обезопасить тебя, — равнодушно пояснил эльф.

— Именно поэтому ты попросил меня путешествовать в человеческом облике?

— Да, — нехотя признал он.

— А предупредить ты меня не хотел? — в ярости бушевала я. — Возможно гибели многих можно было бы избежать.

— Это вряд ли. Думаешь, твой разлюбезный князь обо всем предупреждает? — ядовито вопросом на вопрос ответил Шератон.

— Да, — опрометчиво выпалила я. Уж кто-кто, а Регул меня вряд ли нагло обманывает, да и зачем ему это.

— Ошибаешься, — вкрадчиво прошептал темный, наклонившись почти к моему уху так, что я почувствовала горячее дыхание на коже шеи и даже замерла. — Как ты думаешь, зачем он тебя очаровывает?

От этого заявления я вспыхнула, как маков цвет.

— Вот это уж тебя точно не касается, — зло прошипела я, выходя из себя, — может, я нравлюсь ему…

— Может и нравишься, — продолжал нервировать меня Шератон, находясь в опасной близости, — но наверняка Регул забыл тебе сообщить, что королева может стать супругой только равному себе по силам магу, таков закон Стихий.

— К чему ты клонишь? — это заявление несколько отрезвило меня, готовую в запале защищать князя до последнего удара сердца.

— А то, что максимум, на что ты можешь претендовать, дорогая, — это на статус его любовницы. Отличное положение для королевы, не находишь? — ядовито закончил эльф.

— Да ты… — я гневно оттолкнула наглеца и вскочила с места.

— Только открыл неблаговидную правду, которую твой разлюбезный Регул наверняка позабыл тебе сообщить, — глаза Шератона почернели и метали молнии.

— А тебе-то какое до этого дело? — вспыхнула я. — Сам-то ты чего добиваешься, эдак исподтишка соблазняя меня и втираясь в доверие? Или считаешь себя более подходящей кандидатурой на роль мужа для глупой юной королевы?

— На этот вопрос я отвечу тебе чуть позже, — загадочно ухмыльнулся Шератон и ласковым жестом потрепал меня по подбородку, скользя взглядом по линии губ, так что я их нервно облизнула. — Ты такая соблазнительная, когда сердишься…

И вышел прочь, оставив меня недоуменно взирать ему вслед. А кожа в местах его прикосновений горела, словно опаленная огнем.

— Ваше… — начала осторожно заглянувшая Магдалена.

— Нуар! — нетерпеливо рявкнула я, перебив и одновременно поправив её.

Эльфийка отшатнулась, и это слегка привело меня в более-менее нормальные чувства.

— Прости, — покаялась я за спонтанный порыв ярости.

— Что-то случилось? — участливо поинтересовалась Мэг, окончательно входя внутрь и присаживаясь рядом со мной на походную кровать, застеленную теплым покрывалом.

— Шератон наговорил мне кучу гадостей, — горько пробормотала я, забираясь на постель с ногами и сворачиваясь в калачик.

— Например? — аккуратно уточнила Магдалена.

— Ну… — я снова зарделась, вспоминая тему последнего разговора, а скорее ссоры с темным. — Он попенял на то, что Регул меня очаровывает, не предупредив, что я могу быть только любовницей…

И вопросительно посмотрела на присмиревшую эльфийку.

— Вообще-то, — фыркнула она, — в данном случае скорее князь может быть только вашим любовником…

— Ага, а суть от этого так, прямо, поменялась… — скривилась я. — Так всё сказанное правда?

— В общих чертах да, — подтвердила мои самые страшные опасения Магдалена. Да и с чего бы Шератону врать, если сказанное так легко проверить?

— Убью гада, — припечатала я и уже даже приподнялась на локтях.

— Кого именно из них вы намерены лишить жизни? — невинно поинтересовалась Мэг, даже не пытаясь спрятать играющие в глазах смешинки.

Да уж, тут и правда есть, над чем призадуматься.

— Обоих, — проворчала я, снова делая попытку встать.

— Постой…те, — уложила меня назад эльфийка.

— Это почему? — я, недобро прищурившись, поглядела на нее.

— Насколько мне известно, Советник не желал вас очаровать и тем более соблазнить, наоборот, старался держаться подальше, с тех пор, как заподозрил, что вы — наша королева, на тот момент принцесса, — пояснила Магдалена.

— И как давно это произошло? — сквозь зубы процедила я, понимая, что пара-тройка таких признаний, и я придушу кого-нибудь голыми руками или поджарю заживо. Вон, уже искры из-под пальцев летят.

— После того, как вы спасли Альфарда, — потупилась эльфийка. — Да и перемещение корабля явно провернула не ваша подруга, несмотря на медальон на её шее.

Ага, значит, после…

— А до того момента он, прости, чем занимался? — я уже практически не контролировала эмоции.

— Вы действительно ему понравились, будучи человеком. Князь не захотел отпускать вас, пытался расположить к себе, а потом предположил, что…

— Так, это мы уже в курсе, — невежливо отозвалась я.

Оказывается, этот интриган знал о моей истинной природе, по крайней мере, догадывался. Вот почему предложил обряд Родной Крови, но даже тогда продолжал ломать комедию. Этими соображениями я и поделилась с Магдаленой.

— Ваша истинная сущность должна была проявиться сама, а не под внешним натиском, иначе вы просто сошли бы с ума, — просто объяснила поведение Советника эльфийка.

Ага, то-то я едва не свихнулась после «привета» от стихий в Храме. Сущность прямо-таки сама проявилась, ничего не скажешь…

От всех этих измышлений жутко разболелась голова. Теперь вот не знаю: то ли прогуляться на свежем воздухе, чтоб привести в порядок растревоженные чувства, то ли поспать и во сне разложить всё по полочкам.

— Не желаешь ли пройтись по лагерю? — уже более мирно спросила я свою сопровождающую.

Она в ответ подозрительно покосилась на меня, уловив резкую перемену настроения.

— С удовольствием составлю компанию, — кивнула Мэг.

— Тогда пойдем?

— А… — поколебавшись, спросила Магдалена, — вы не желаете сменить облик на эльфийский?

— По правде говоря, хочу, но Шератон настойчиво не рекомендовал делать этого, и, как бы мы с ним ни скандалили, в данном аспекте предпочитаю доверять ему, — улыбнулась я.

Мэг понимающе кивнула и приоткрыла полог палатки, пропуская меня вперед. В лагере по-прежнему сновали маги-воины, уже не обращая на меня никакого внимания — человек им был теперь не столь интересен после устроенного князем представления. Командиры так же отдавали приказы, все готовились к предстоящему тяжелому дню. Мы с Магдаленой поднялись на один из холмов, и я уселась, скрестив ноги, на траву почти на самой вершине. Пушистые колоски забавно щекотали кожу, подрагивая под легкими порывами бриза, дующего с моря.

Ближе к нам, в некотором отдалении от пляжа, разбивало лагерь войско Цебальрая, заметно превосходящее моё собственное. Ох, что же завтра будет… Как не хочется проливать чужую кровь… Но вызов брошен… и вызов принят…

Я тяжко вздохнула в такт столь же тяжелым мыслям. Магдалена тоже безмолвствовала, и за это я испытывала к ней огромное чувство благодарности. Кто бы еще мог так тактично молчать, попав в столь сложную ситуацию, при этом одаривая собственной поддержкой и чувством, что всё идет как надо.

Я откинулась на спину, зарывшись в сочную траву. Прямо надо мной пролетали белые барашки безмятежных облаков на темнеющем закатном небе, окрашенном солнцем в багряные тона. Спокойствие… как и отрешенность в моей душе. Я мотнула головой, прогоняя упаднические настроения.

— Вернемся? — нарушила молчание сидящая рядом Магдалена, следя за ворчащим, беспокойно подрагивающим морем на горизонте.

— Рано, — шепнула я. — Хочу еще чуть-чуть насладиться покоем, боюсь, он у меня окажется крайне недолгим.

И мы снова замолчали, думая каждая о своём. Я играла пушистым колоском, вертя его в пальцах. Размышлять совершенно ни о чем не хотелось. Даже о том, как круто изменилась моя жизнь за такое короткое время, или как она может повернуть завтра, причем совершенно неминуемо при любом исходе.

— Пора идти назад, — налюбовавшись, повернулась я к эльфийке.

— Пора, — с сожалением выдохнула она.

Когда мы вернулись в лагерь, было уже почти темно. Вот это да, сколько же длилась прогулка?

— Всё готово? — спросила я у поджидавшего с докладом гранда Ректора.

— Безусловно, — серьезно кивнул он, — мы готовы к завтрашней схватке. Вряд ли Цебальрай будет атаковать ночью, но часовые на всякий случай выставлены.

— Отлично, тогда увидимся завтра, — кивнула головой я и скрылась в собственной палатке, где повалилась на постель, даже не раздеваясь.

Но сон всё не шел. Нехорошие предчувствия не отпускали окунуться в его желанные объятия. Я ворочалась с боку на бок, и никак не могла найти себе уютное место и удобное положение. Прямо принцесса на горошине. Я фыркнула над таким нелепым замечанием. Всю ночь тревожили посторонние звуки, не давая забыться, и только ближе к утру я провалилась в столь долгожданное беспамятство.

Глава 10. Расстановка сил

Фигня война, главное — маневры.

Кругом темно, почти ничего не видно. Я оборачиваюсь на странный шорох. Палатка. Когда это я успела выйти из нее? В недоумении подхожу к пологу и, осторожно приоткрыв щелочку, заглядываю внутрь, ощущая опасность буквально каждой клеточкой тела.

— Ты уверен, что девчонка мертва? — спрашивает разлегшийся на кровати Цебальрай, лениво пощипывая кисточку винограда.

— Абсолютно, — столь же бесстрастный ответ до боли знакомым голосом, но произносящего ужасные слова не могу различить, — проклятие было настроено на её ауру, а обратная связь доложила, что цель уничтожена.

— Тогда чего ждут эти олухи на холмах? — в сердцах король отбрасывает фрукт в сторону и приподнимается на своем ложе, подавшись в сторону собеседника в черном одеянии, так и остающегося в тени.

Легкое пожатие плечами:

— Вероятно, на что-то надеются. Этот их князь наверняка пожелает отстоять независимость, чтобы самостоятельно взойти на престол.

— У него не хватит ни сил, ни ума, — глумливо рассмеялся Цебальрай. — Честно говоря, я думал, что девчонка окажется более интересным противником, а теперь даже скучно…

— Вы сами изъявили желание уничтожить её побыстрее, — ухмылка в ответ.

— И сам уже жалею, — притворно вздохнул Цебальрай. — Да и недурна собой… Такой супруге любой бы позавидовал. Жаль, что прелестная Имирэль не приняла предложение…

Я сжала руки в кулачки, слушая, как здесь обсуждают мою персону, но осталась на месте в надежде узнать что-нибудь новенькое. И Цебальрай не подвел меня.

— На рассвете усыпишь их часовых, нападем неожиданно, — ухмыльнулся король. — Но не будем никого убивать: многих заполучить в подданные будет просто интересно, нельзя упускать такой шанс. Да и очень хочется узнать, на что же всё-таки рассчитывала наша маленькая противница, раз не побоялась даже отправить мне навстречу войско.

Подожди, покажу я тебе еще все свои расчеты, самодовольный наглец! Ярость уже неконтролируемо плескалась во мне, готовая хлынуть через край, сметая все барьеры. Я уже протянула руку, чтобы одернуть полог, как кто-то сильный схватил меня сзади и, зажав рот, потащил прочь, не позволяя издавать лишних звуков. Ну, всё, теперь мне точно конец…

— Тихо! — раздался над самым ухом голос Шератона, а я прекратила извиваться в его руках. — Умница.

Он поставил меня на землю и развернул к себе, всё так же крепко прижимая.

— Глупышка, — он поправил выбившийся из косы мне на щеку локон. — Другого времени для астральных путешествий не нашла…

— Как будто могу их контролировать, — раздраженно огрызнулась я.

— Тогда уходим отсюда, пока нас не засекли, — в черных лужицах глаз плескалась искорка лукавства. — Помнишь, что делать?

— Естественно, — тяжко вздохнула я, уставившись в черноту взгляда, — смотреть в глаза.

— Я в тебе не сомневался… — призывно улыбнулся Шератон.

Вокруг всё поплыло, теряя очертания, и я очнулась сидящей на собственной кровати в-обнимку с темным.

— Отпусти! — я резко оттолкнула его от себя и свалилась на спину, потеряв равновесие.

Он снисходительно улыбнулся.

— Зачем ты путешествовала к Цебальраю? — поинтересовался Шератон, не сводя взгляда с моих полуоткрытых губ.

— Говорю же тебе, не могу контролировать это, — невежливо огрызнулась я, отодвигаясь подальше. — Кстати, почему я смогла побывать у него?

— В астральных видениях можно посмотреть только на того, с кем знаком, — объяснил Шератон. — Что-нибудь интересное выяснила?

— Да, — легкий кивок головой. — Темный усыпляет на рассвете всех часовых, а потом войско Цебальрая атакует. Но приказано не убивать.

— Но расстроена ты ведь не этим? — вкрадчиво поинтересовался эльф, слегка прищурившись.

— Да уж, ты не был бы расстроен, узнав, что тебя приказали подло убить вместо обещанного честного сражения, — я закусила губу, вспомнив, что говорил Цебальрай. Конечно, от врага не стоит ожидать благородства, но когда и так играют по твоим правилам, дополнительная подлость выглядит крайне мерзко.

— Война есть война, — философски заметил Шератон, пожав плечами, — тут, как и в любви, все средства хороши.

Ой, что-то не хочется продолжать разговор в подобном ключе — чую, ни к чему хорошему он не приведет.

— А который час? — спохватилась я, вскакивая с кровати и путаясь в покрывале.

— Почти рассвет, — ответил Шератон, с полуулыбкой наблюдая за моими маневрами.

— И ты так спокойно мне сообщаешь? — бушевала я. — Сейчас же на нас направят сонные чары.

— Успокойся, еще есть время защитить часовых, — поднялся Шератон, — чем я сейчас и займусь, а ты приготовься выехать навстречу дорогому гостю.

Он направился к выходу, совершенно не прибавив спокойствия последними словами. Эх, мне бы такую железную выдержку…

— Мне нравится, когда ты в гневе. Твои глаза сверкают тогда, как две звезды темной ночью, — он бросил на меня оценивающий взгляд и скрылся в уже редеющей ночи.

Я выскочила вслед, чтобы высказать пару ласковых этому озабоченному, и сразу заметила окутывающее лагерь прозрачное марево и красный край восходящего солнечного диска. Парализующий страх охватил меня, когда кожи коснулось неизвестное заклинание, но, увидев, что никто уже не спит, я поняла, что Шератон выполнил обещание. Правда, каким образом… Хотя, если есть усыпляющее, то наверняка в арсенале темного имеется и пробуждающее средство…

— Что происходит? — спросил неслышно подошедший сзади Регул, отчего я подпрыгнула на месте. Так и заикой стать недолго. Как будто мне мало имеющихся проблем.

— Срочно сообщи гранду Ректору, пусть выставляет магов согласно нашему плану, — не удостоила я ответом князя, вопросительно смотрящего на меня. — Быстро!

Регул тут же скрылся, а я, вглядевшись вдаль, заметила приближающиеся верхом фигуры и следующих в некотором отдалении вражеских магов.

— Ниал, — легкий шепот, и волшебный конь ткнулся мне в плечо, а я уже привычно легко вскочила на его сильную спину.

— Куда собралась в одиночестве? — насмешливо окликнул меня Шератон, восседающий на Алголе и уже выглядящий как светлый эльф. Ветер трепал его золотистую шевелюру. Но от моего взгляда не укрылись тени, залегшие под глазами. Нелегко, видать, далось отбивание вражеской магии. Ничего, пожалеть его успею потом, а сейчас пора встретить дорогих гостей.

— Так куда же? — поддержал темного Регул, гарцующий на своем нетерпеливом скакуне.

— Устроить маленький сюрприз Цебальраю, — сквозь зубы процедила я.

— Думаешь, я пропущу такое представление? — ухмыльнулся Шератон. — Ошибаешься, милая.

— Я не брошу тебя ни при каких обстоятельствах, — серьезно заявил Регул, приближаясь ко мне вплотную и прожигая недобрым взглядом веселящегося темного.

— Спасибо, — растроганно поблагодарила я двоих мужчин, готовых идти за мной хоть на край света, и чуть не прослезилась от нахлынувших сентиментальных чувств.

Но сейчас не время для слезоизлияния. Я неэстетично вытерла рукавом со щек всё-таки чудом скатившиеся из глаз капельки и, шмыгнув носом, взяла себя в руки. Подбородок вверх, спина прямо, плечи расправлены. Как там учили меня гувернантки, вдалбливая в юную голову правила поведения аристократок?

И Ниал без каких-либо команд с моей стороны понесся навстречу противнику, а по бокам, не отставая, неслышными тенями двигались мои спутники, которые, я уверена, смогут защитить меня от подлого удара в спину.

Цебальрай, увидев нашу компанию, придержал коня, и мы остановились друг напротив друга на расстоянии нескольких лошадиных скачков.

— Так-так, — лениво ухмыльнулся он, оглядывая меня с ног до головы, — интересно… И кто же это тут у нас?

Да, в человеческой ипостаси он меня еще не лицезрел. Хотя, нет, видел на пристани, но тогда подумал, что я — очередная игрушка правителя.

— Как, ты меня не узнал? — иронично вскинула брови я. — Ай-яй-яй, понимаю, что с возрастом склероз прогрессирует, но чтоб настолько… Как можно не признать ту, которой только недавно делал предложение?

Цебальрай нахмурился, а я прикрыла глаза, вновь легко становясь эльфийкой.

— Не признал, дорогой? — мурлыкнула я опешившему королю. — Ой, значит, быть мне богатой.

Цебальрай, как и подобает истинному правителю моментально взял себя в руки, не показывая собственного удивления от смены мной облика и от того, что моя персона оказалась более чем жива.

— Как можно не узнать столь дивный цветок, — с показным спокойствием вернул мне шпильку он, оглядывая меня с ног до головы ну ооочень пристальным взглядом. — Вы не разочаровали меня, дорогая Имирэль… Рад видеть вас в добром здравии.

— А особенно живой, как я понимаю, — сорвалась с моих губ очередная колкость, но остановиться было уже выше моих сил. — Несмотря на козни вашего прихвостня.

Я махнула рукой в сторону подъехавшего и замершего чуть левее Цебальрая, как теперь уже знала точно, темного мага, по-прежнему с ног до головы закутанного в черный плащ.

— Фу, как грубо, моя дорогая, — деланно поморщился король. — Но мы же собрались здесь не для взаимных оскорблений.

— О, одно другому не помеха, — с гаденькой улыбочкой заметила я.

Цебальрай засмеялся, запрокинув голову, по достоинству оценив шутку.

— И всё же, — вкрадчивым чарующим баритоном начал он, призывно смотря на меня из-под полуопущенных ресниц, — подумали ли вы над моим предложением?

— Так и знала, — тяжело вздохнула я, — что у вас точно склероз. Я же тогда ответила вам: нет. И с тех пор ничего в моей позиции не изменилось.

— Не стоит шутить со мной, милая, — прошипел Цебальрай, подъезжая ко мне вплотную, отчего мои сопровождающие дернулись было, но я остановила их одним движением руки, — потому что, боюсь, скоро вам будет не до шуток.

— Вы меня запугиваете? — картинно вскинула бровь я, скептически оглядывая собеседника, который отвечал мне не менее прожигающим взглядом.

— Что вы, моя прелестная Имирэль, просто предупреждаю, — белозубо улыбнулся правитель, но улыбка больше смахивала на оскал матерого зверя.

Его взгляд остановился на моих полуоткрытых губах.

— А вы мне всё больше нравитесь, — усмехнулся он, продолжая всё таким же соблазняющим взглядом исследовать моё лицо, — необыкновенная женщина. Столь же смелая, сколь и безрассудная. Я люблю пылких красавиц. Их так интересно покорять…

Фу, еще бы и плотоядно улыбнулся при этих словах.

— Боюсь, окажусь вам не по зубам, дорогой правитель, — процедила я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Увидим-увидим, — ухмыльнулся он, поигрывая сложенным хлыстом, — многие говорили точно так же, а потом с огромной радостью сдавались на милость победителя.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — пожав плечами, равнодушно проговорила я, игнорируя все замашки Цебальрая, направленные на моё соблазнение.

— И на что вы рассчитываете, моя девочка? — продолжил игру правитель по усыплению моей бдительности, но она, как назло, уже давно выспалась. — Моё войско в пять раз больше вашего, мои маги сильнее ваших, вам не победить. Признайте же очевидное, дорогая, и сдавайтесь, пока не поздно. Соглашайтесь быть моей супругой, чтобы потом не оказаться рабыней, с которой я смогу сделать всё, что только мне заблагорассудится…

При последних словах, произнесенных низким грудным голосом, по моей спине волнами прошла неконтролируемая дрожь. Я прекрасно поняла, что он имел в виду. Моё состояние не укрылось от цепкого взгляда Цебальрая, и он, удовлетворенный произведенным эффектом, понимающе хмыкнул.

— Чтобы получить меня в свою постель, вам придется знатно потрудиться, — яростно прошипела я, гневно сверкнув глазами.

— Не думаю, — ухмыльнулся он, самодовольно улыбаясь. — Уже сегодня ваше прелестное тело будет принадлежать мне, как и ваше королевство.

Я с трудом удержала на месте рвущихся отомстить за нанесенное оскорбление собственных спутников. Подумаешь, ну услышала много нового в свой адрес да разведала, чего нужно правителю. Он, оказывается, хочет наложить свои загребущие ручки не только на мои земли и всех, кто на них живет, но и на меня лично. А вот не дождешься, дорогой, так просто я не сдамся. Придется переплюнуть всех твоих, вероятно, не очень-то и сопротивлявшихся пассий.

— Тогда чего же мы ждем? — недобро ухмыльнулась я. — Может, проверим, или вы только болтать горазды?

— О, а вы нетерпеливы, моя красавица, — выдохнул Цебальрай. — Обещаю, что исполню любое ваше столь же пылкое пожелание, когда уложу на обе лопатки.

Вот же наглец! От двусмысленности его фразы и мерзкой ухмылочки я покраснела, но сдаваться так просто не собиралась.

— А где же ваши воины, дорогая? — картинно оглядывая пустой луг за моей спиной, поинтересовался правитель. — Уж не та ли жалкая горстка магов, расположившаяся на склонах? Или эта парочка ваших поклонников?

— Сейчас увидите, — загадочно прошептала я, вызывающе глядя прямо в лиловые глаза короля. — Эльтанин, Теллурис, Игниферул, Аэрофрат пора выполнить данное обещание…

— Мы уже здесь дитя… — раздался едва слышный шепот позади меня.

Судя по расширившимся зрачкам Цебальрая и его участившемуся дыханию, там происходило что-то необычное. Я обернулась и окинула взглядом еще секунду назад пустовавший луг, на котором с огромной скоростью материализовались сотни элементалей, и теперь с огромным интересом на нас взирали тысячи глаз.

— Похоже, такого поворота событий ты не ожидал? — проворковала я.

— Действительно, потрясающая женщина, — выдохнул Цебальрай, восхищенно разглядывая меня. — Наконец-то достойный противник.

— Так что скажешь? — проигнорировала я сомнительный комплимент. — Сдаешься?

— О, нет, не так быстро, — рассмеялся правитель, а я недовольно нахмурилась.

Что-то не нравится мне его реакция. Он ни капли не шокирован и даже не испуган. И где же тут подвох?

— Как ты уговорила элементалей принять участие в этом фарсе? Да и где их нашла? — полюбопытствовал Цебальрай, в его глазах разгорелись искорки интереса.

— Не думаю, что тебе это пригодится, — парировала я. — Так что?

— Ах, дорогая, — лениво протянул король, заговорщически наклоняясь ко мне, — неужели вы и правда думаете, что они после войны Светлых и Темных примут чью-либо сторону и согласятся принять участие в битве? Не смешите меня. На подобную бутафорию я не куплюсь.

Я огорченно прикусила губу. Этот план не сработал, а жаль… И всё же Цебальрай своим спокойствием и холодной рассудительностью вызвал у меня невольное уважение, и желание всё же одолеть его стало еще навязчивее.

— Неужели это всё, что есть в вашем арсенале? — продолжал насмехаться правитель, а я в раздражении от его издевок всё сильнее закусывала губу. — Тогда я разочарован, всё оказалось столь просто, а вы так предсказуемы…

— Не спешите, — прервала я его излияния на полуслове и хитро прищурилась, принимая правила игры, — как же я могу вас разочаровать?

— Ну, тогда давайте поскорее покончим с этим фарсом, — нетерпеливо стукнул себя рукояткой хлыста по бедру правитель, — мне не терпится оказаться с вами в, так сказать, более интимной обстановке…

— Не дождешься, — рассерженно прошипела я, — отец мой, мои предки, взываю о помощи…

— Что вы там бормочете? Ваш отец давно почил с миром… — начал Цебальрай.

— Но ничто не помешает мне даже из могилы защитить своё дитя, — прервал его на полуслове бархатный голос, в котором натянутыми струнами зазвенели металлические нотки.

Плотный туман сгустился за моей спиной, закручиваясь в тугие спирали, и, когда он сгинул, позади меня оказался отряд полупрозрачных вооруженных до зубов воинов в главе с моим отцом, ну, или его фантомом.

— Призрачный Легион, — в ужасе прошептал Цебальрай, резко бледнея, да так, что цветом лица мог бы посоперничать с появившимися привидениями.

По рядам его воинов прокатился шепоток.

— Как вам такой сюрприз? — ехидно поинтересовалась я у правителя, пытавшегося отъехать на более приличное расстояние, как будто это ему поможет. Судя по всему, Призрачный Легион страшно смертоносная штука.

— В-в-впечатляет, — промямлил король, явно придумывая, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями.

Наконец-то мне удалось сбить спесь с его надменного лица.

— Так что, вы сдаетесь? — подозрительно ласково улыбнулась я, возвращая недавно адресованный мне вопрос. — Сможем избежать множества жертв…

Цебальрай растерянно поглядел сначала на меня, потом на призраков за моей спиной, и задумался.

— У вас есть всего несколько минут на размышления, — продолжала я морально давить противника.

Ох, зря я дала ему время. Всадник в черном плаще, наконец, отмер и, подъехав к своему господину, шепнул ему пару слов, отчего тот расплылся в торжествующей улыбке.

— Вы и вправду меня несказанно удивили, — ухмыльнулся Цебальрай, недоуменно смотрящей на него мне и не понимающей, что так развеселило противника. — Но ведь и на это ваше ухищрение найдется средство, моя милая.

— Какое? — против воли поинтересовалась я.

— Я требую трех Поединков Правды, — громогласно объявил правитель.

— А это что еще такое? — хмуро обернулась я к своим сопровождающим. — Еще одна какая-нибудь ваша глупая традиция?

— Именно, — кивнул головой Регул. — Он вправе потребовать три поединка для выяснения того, кто из вас прав, пытаясь избежать без многочисленных жертв.

— И почему мне никто не удосужился рассказать, что возможен и такой вариант? — в ярости прошипела я.

— Ой, да это такая древность, — отмахнулся рукой Шератон, — я даже не думал, что про него кто-то вспомнит. А ты говоришь склероз.

— Я могу отказаться?

— Неа, — лениво протянул темный. — И да, ещё один нюансик, призраки не могут в нем сражаться, так как бой происходит один на один, а у них, скажем так, коллективное сознание.

Точно, сейчас кого-то прибью! Не могли раньше сообщить о таких маленьких незначительных подробностях.

— А почему это ты так спокоен? — раздраженно вопросила я подозрительно безмятежного темного.

— При таком раскладе у нас довольно неплохие шансы, — пожал плечами Шератон. — Посмотрим, кого он выставит.

— Так что, моя дорогая, — прервал наше совещание Цебальрай, — вы принимаете предложение? Или всё же предпочитаете сдаться.

— Принимаю, — недовольно буркнула я. — Выставляйте вашего первого поединщика.

— Да вы предпочитаете перейти сразу от слов к делу, — ухмыльнулся правитель, — что ж, как пожелаете.

По мановению его руки вперед выехал тот самый всадник, завернутый в черный плащ с ног до головы, и медленным движением снял капюшон.

Глава 11. Поединок темных эльфов

Кто к нам с чем, тот от того и того.

Позади меня раздалось яростное шипение взбешенного Шератона. А я во все глаза смотрела в провалы черных, как ночь, глаз второго в моей жизни темного эльфа. Ветер развевал смоляные пряди его длинных волос, а на губах играла презрительная усмешка. Зловещая, но завораживающая красота.

— Наконец-то мы встретились лицом к лицу, — произнес он, не мигая глядя на меня, а я вздрогнула от звуков врезавшегося в память голоса.

Это ведь тот самый незнакомец, что натравливал на меня Гемму на корабле, тот, с кем вчера Цебальрай строил свои гнусные планы, тот, кто пытался убить меня и преуспел бы в этом, если б не усилия Шератона. Волны ярости поднимались во мне в ответ на гадкую полуулыбочку, полную собственного превосходства. Позади меня пронеся гул среди воинов. Страх перед темными, которых не было здесь тысячелетия, вполне понятен и очевиден.

— Темный… — прошептал Регул.

— Убью, — выпалила я, подаваясь вперед.

— Как, вы сами принимаете этот вызов, дорогая? — ухмыльнулся Цебальрай. — Неужели в вашем войске совсем нет достойных магов, способных защитить собственную королеву?

Регул дернул поводьями, намереваясь приблизиться к противнику и поднять брошенную перчатку, но его опередил сочащийся ненавистью голос Шератона:

— Я принимаю вызов.

И на Алголе выехал вперед, прожигая яростным взглядом черноплащника.

— О, это что у нас за смелый мальчишка? — усмехнулся Цебальрай, и его поддержала глумливая улыбочка темного приспешника.

— Это кто еще здесь мальчишка? — недобро ухмыльнулся Шератон.

— Думаешь, сможешь противостоять мне, светлый, — рассмеялся темный, — лучше откажись от своей безумной затеи выделиться перед собственной королевой.

Искренний смех Шератона разнесся над поляной, а я недоуменно наблюдала за разыгрывающимся спектаклем, уже не очень понимая его суть. Похоже, у моего друга какие-то личные счеты с этим самоуверенным красавцем.

— Ты, наверное, растерял все способности, если не можешь отличить темного от светлого, — почти прорычал он.

Вокруг эльфа заклубился смерч. С волос, начиная от корней, начало стаивать золото, уступая место непроглядной черноте, черты лица немного поплыли, из пальцев прорезались черные когти, губы царапнули клыки. А когда он, наконец, распахнул горящие неприкрытой ненавистью глаза, их уже заливала сплошная тьма.

— Не узнал, Эзгард? — прорычал столь радикально изменившийся Шератон. — Я давно ждал этой встречи, наставник.

Последнее слово темный выплюнул как оскорбление. Ряды обоих войск замерли в оцепенении, Цебальрай непонимающе взирал на происходящее, явно вышедшее из-под контроля. Регул рванул вперед, пытаясь заслонить меня, но я нетерпеливо отмахнулась, не желая пропустить ничего из разворачивающего представления. Ага, значит, эти двое еще и знакомы… Мда, как-то не везет эльфам с учителями: сначала один оказался порядочной сволочью, теперь вот второй — не подарок.

— Шератон? — потрясенно выдохнул Эзгард, глядя на темного в полубоевой ипостаси.

— Именно. Ах, да, ты же не знал, что у любимого ученика прорезался, помимо боевого, второй облик, да еще и в виде светлого эльфа… — недобро ухмыльнулся тот. — Боюсь, учитель, ты много чего пропустил, занимаясь интригами…

— Какие интриги, мой принц, — принялся опровергать сказанное Эзгард, но меня больше потрясли не внутренние дрязги темных эльфов, а то, как обратился к Шератону его, судя по всему, учитель.

— Принц? — обалдело вопросила я, но меня не удостоили ответом.

— Ты пытался убить отца, — едва сдерживая рык, рявкнул Шератон, — а из-за того, что ты сделал с моей сестрой, она лишилась рассудка. Теперь моя очередь отплатить тем же…

Эзгард, сжав зубы, исподлобья наблюдал за взбешенным противником.

— Я убью тебя, — процедил напоследок Шератон.

— Посмотрим, — нагло усмехнулся его оппонент, — хватит ли у тебя на это силенок, самоуверенный мальчишка.

Шератон взвился вверх, на лету меняя тело, наращивая мышцы. Одежда белыми клочьями полетела вниз, не выдержав напряжения. Противник проделал тот же самый маневр. И оба зверя с грозным рыком сцепились прямо в воздухе, а потом огромным клубком рухнули на землю. В стороны полетели клочья то ли шерсти, то ли кожи, а меня по лицу хлестнули капли крови. И неожиданно так же резко немного помятые враги разошлись, принявшись ходить по кругу друг напротив друга, раздраженно порыкивая. Ну, прямо как два хищника в борьбе за территорию. Я завороженно наблюдала за этим зрелищем, да и не только я. Вокруг стояла мертвая тишина, никто не издавал ни звука. Даже Цебальрай, потрясенный необычной схваткой, замер каменным изваянием.

Вдруг противники как по команде встали на дыбы, постепенно снова превратившись в темных эльфов, а не в непонятных чудовищ. Собственная нагота их абсолютно не смущала, а я стыдливо прикрыла глаза, но потом любопытство взяло верх, и я опять принялась завороженно наблюдать за схваткой двух потрясающих мужчин, под гладкой кожей которых при малейшем движении переливались крепкие мышцы. Глаза обоих светились жгучей ненавистью.

— Что ж, этот урок ты усвоил на отлично, — ухмыльнулся Эзгард, — а как насчет страхов? Помнится, с этим были проблемы.

Эльф сжал пальцы, неотрывно смотря прямо в глаза Шератона, вокруг которого заклубились неясные тени, что-то шепча. Эльф побледнел и упал на одно колено, но упрямо не отвел взгляда. На шее бешено пульсировала жилка, выдавая его огромное напряжение. Я вскрикнула от страха за своего друга, и этот возглас порвал вязкую тишину.

— Я давно преодолел свои страхи, — сжав зубы, процедил Шератон, постепенно поднимаясь на ноги.

И чем больше он поднимался, тем меньше оставалось вокруг него теней. Эзгард удивленно распахнул глаза, наблюдая за уже усмехающимся противником.

— Теперь моя очередь, — хрипло прошептал Шератон, нахмурив брови и сжав в кулаки пальцы так, что острые черные ногти впились в кожу, и из ранок потекли струйки крови.

Эзгард, судорожно вдохнул, хватая ртом воздух и рухнул на колени, скребя пальцами по земле.

— Такой опыт ты ставил над Цельтарин? — сквозь зубы процедил Шератон, не спуская с противника ненавидящего взгляда и пребывая в напряжении, как натянутая струна.

Эзгард кинул на него злой взгляд и едва слышно застонал, пытаясь преодолеть то, чем давил на него противник силой собственных мыслей, но пока это получалось из рук вон плохо. Ситуация повисла в хлипком равновесии.

— Именно такой, — выдохнул, наконец, Эзгард, продышавшись, и, видимо, слегка ослабляя нажим ученика. — И могу испробовать на тебе…

Шератон судорожно вздохнул и сложился пополам, словно получил удар под дых, а я снова непроизвольно вскрикнула, когда увидела, что у него из носа по губам течет струйка алой крови. Эльф постепенно, явно с огромным усилием выпрямился, не отрывая взгляда от еще больше корчившегося Эзгарда, за спиной которого разгоралась ярко пульсирующая точка.

— Я, в отличие от Цельтарин, могу постоять за себя, — с придыханием выдавил Шератон, — а ты отправишься туда, где тебя уже давно заждались…

Сияние за спиной Эзгарда приняло форму вытянутого вверх овала, когда Шератон сорвался с места и парой прыжков достиг не ожидающего подобного маневра противника.

— Попробуй… — ухмыльнулся старший темный, поднимаясь во весь рост, словно избавившись от того, чем давил на него ученик.

Но тот, казалось, только этого и ждал: один точный удар в грудь с нечеловеческой силой, и Эзгард с отчаянным криком летит прямо в центр нестерпимо сияющего марева, которое с громким шлепком захлопывается за ним и с ослепительной вспышкой гаснет.

Шератон покачнулся, но устоял на нетвердых ногах, когда я птицей слетела с коня и бросилась к нему.

— Имирэль, — выдохнул он, зарываясь в мои волосы. А я, не стесняясь его вида, подхватила эльфа за талию и прижала к себе.

— Целителей сюда! — разнесся над полем брани мой крик, мгновенно разбудивший замерших эльфов.

Кто-то накинул плащ на дрожащего и постепенно оседающего Шератона.

— Мне нужна помощь! — я испугалась, что не удержу тяжелое тело темного, и он как куль с мукой упадет на землю.

Но тут же двое появившихся из-за спины эльфов подхватили его под руки, так и не отпускающие меня.

— Шератон… — шептала я в постепенно тускнеющие черные глаза, чувствуя липкий страх, неумолимо вползающий в душу. — Шератон… пожалуйста, не умирай…

— И не собираюсь, — слабо усмехнулся он, ослабляя хватку, что позволило уложить эльфа на доставленные носилки, — мне просто нужно собраться с силами.

Я улыбнулась сквозь слезы облегчения, пеленой застилающие глаза и прокладывающие по щекам влажные дорожки.

— Не плачь, — Шератон поднял слабеющую руку и стер с моей кожи соленую влагу, — со мной всё будет в порядке. Возьми себя в руки, битва еще не окончена. А я не смогу в ближайшее время проследить, чтобы ты не наделала глупостей.

Я послушно кивнула вслед носилкам, на которых эльфы-целители уносили моего друга, потерявшего сознание.

— Если с его головы упадет хоть волос… — зловеще процедила я, поймав за рукав главного целителя, на что тот понятливо кивнул и скрылся вслед за своими помощниками.

— Вот теперь вы меня и вправду удивили, — пощекотав дыханием кожу на затылке, прошептал Цебальрай. — Не думал, что кто-нибудь сможет одолеть Эзгарда.

— Однако первая схватка за мной, — холодно констатировала я, поворачиваясь к собеседнику и отстраняясь от него.

— Но впереди еще две, — безмятежно возразил Цебальрай, легким движением убирая с моей щеки выбившийся из косы локон.

— Так покончим с этим! — храбро кивнула головой я, отступая под укрытие рук Регула, недобро сверлящего правителя пристальным взглядом. — Еще имеются верные приспешники?

— Хм, — потер подбородок Цебальрай и деланно задумался, — есть один очень перспективный мальчик.

Взмах рукой, и снова из рядов расступившихся воинов выходит некто в черном плаще. Я только вздохнула. Ну откуда такая любовь к театральности? А внутри всё похолодело. Если это еще один темный эльф — нам точно не выстоять.

— Есть желающие принять этот вызов? — вопросил Цебальрай, а незнакомец скинул капюшон, и я оцепенела. Над долиной повисла тишина.

— Я принимаю вызов, — твердо отрезал Регул, сжав кулаки и не отрывая взгляда от лица собственного брата, глумливо ухмыляющегося рядом с Цебальраем.

— Нет, — твердо возразила я. — Ты не будешь с ним сражаться.

— Братец попал под каблук глупой девчонки? — с издевкой в голосе вопросил Растабан.

— Моя королева… — Регул взял меня за локти и развернул к себе, — позвольте мне исполнить свой долг…

— Не могу, — прошептала я одними губами, — это же твой брат…

Регул прикрыл глаза, словно я его ударила, а потом твердо, но печально произнес:

— Он сам предал нас, и вас, и меня, поэтому это моя битва.

В его глазах плескалось столько боли, что я хотела обнять его и утешить, но подавила свой порыв.

— Нет… — всё так же тихо возразила я.

— Ну же, моя дорогая, — ядовито процедил Цебальрай, наблюдая за нашими препирательствами, — я не буду ждать вечно. У вас есть поединщик?

— Да, — ответил Регул, поднимая твердый взгляд на брата, и оттесняя меня за спину, — я принимаю вызов.

— Ну, что ж, — ухмыльнулся Цебальрай, — это будет интересно.

— Но не сейчас, — снова вклинилась я, стараясь если не предотвратить, то оттянуть неизбежное.

Правитель вопросительно выгнул бровь и выразительно посмотрел на меня, ожидая пояснений.

— Я прошу отсрочку в поединке до завтрашнего утра, — тихо проговорила я, не отрывая взгляда от лиловых глаз.

— Что ж, — притворно задумался Цебальрай, — это возможно, но в обмен на одну маленькую услугу…

— Это какую же? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Один ваш поцелуй… — неторопливо проговорил король, чтобы все поняли смысл его фразы.

Я вспыхнула до корней волос и уже собиралась ответить что-нибудь соответствующее и даже набрала для этого воздух, как резко передумала. Что для меня какой-то несчастный поцелуйчик по сравнению с целым днем для Регула. А там, возможно, удастся что-нибудь придумать, чтобы избежать поединка между братьями.

— Хорошо, — покладисто выдохнула я. — Согласна на это условие.

— Имирэль, не стоит… — возмущенно выдохнул Регул.

— Что вы сказали, моя дорогая? — насмешливо уточнил Цебальрай, а меня уже начало кидать в бешенство от его извращенных игр.

— Я согласна на поцелуй, — разнесся мой крик над долиной, — так вы услышали всё?

— Вполне, — согласился правитель и сделал шаг по направлению ко мне.

Я еле преодолела в себе инстинктивное желание попятиться и тоже шагнула навстречу, зажмурившись.

— Мы так не договаривались, — раздался жаркий шепот над ухом, и тут же последовал легкий укус, отчего я распахнула глаза. — Так-то лучше…

Улыбка превосходства на лице Цебальрая сделалась еще явственнее. Кожу на щеке пощекотало легкое дыхание. Я нервно сглотнула и, уже не выдержав, отшатнулась. Но крепкое кольцо рук, охватившее меня за талию, не дало сделать больше никаких движений.

— Куда же ты бежишь, моя дорогая, — снова шепот и невесомый поцелуй в чувствительное место под ушком, отчего я вся напряглась. — Расслабься…

Легкий поцелуй скользнул по уголку крепко сомкнутых губ. Затем дразняще Цебальрай провел языком по моей верхней губе, словно пробуя её на вкус.

— Ты такая сладкая… — прошептал он.

А я возмущенно раскрыла рот, намереваясь сказать пару ласковых, но мерзавец только этого и ждал, требовательным поцелуем отнюдь не нежно впившись в мои губы, терзая их языком. Я глухо вскрикнула, почувствовав укус и металлический привкус крови, а так же нагло шарящие по всем изгибам моего тела руки.

Упершись в твердую, как камень, грудь, я с усилием отстранилась, пребывая в состоянии крайнего бешенства.

— Мы договаривались на поцелуй, — яростно прошипела я, игнорируя текущую по подбородку кровь из прокушенной мерзавцем губы, — а не на то, что ты будешь лапать меня, как блудную девку.

— Не смог удержаться, — пожал плечами Цебальрай, соблазнительным движением слизывая со своих губ мою кровь. — Тебя стоит заполучить, маленькая королева, и я приложу к этому все усилия.

Одним движением он легко вспорхнул на собственного коня, послал воздушный поцелуй оторопевшей мне и, махнув рукой своим сопровождающим, поскакал прочь.

— Я убью его… — процедил Регул, подхватывая меня, постепенно оседающую на землю из-за того, что ноги отказались действовать.

— В очередь, дорогой, в очередь, — зловеще пробормотала я, глядя вслед правителю прищуренными от ярости глазами, — сначала его убью я…

Мы вернулись в лагерь. По пути я кивком отпустила элементалей, которые не преминули почти сразу исчезнуть, раздала указания часовым и освободила души Призрачного Легиона. Они постепенно истаяли, и только дух отца грустно и нежно посмотрел на меня, пообещав вернуться, когда я позову его.

У лекарской палатки я спрыгнула с Ниала и уже порывалась войти внутрь, как деликатное покашливание гранда Ректора остановило меня.

— Что вы хотели? — устало поинтересовалась я, намереваясь побыстрее закончить разговор и, наконец, посмотреть, как там Шератон.

— У меня к вам пара вопросов, — по-отечески начал эльф, — пройдемте в палатку штаба.

Я тяжело вздохнула. Вот только разговоров мне сейчас и не хватает для полного счастья.

— Регул, — позвала я Советника, собирающегося с непроницаемым лицом последовать за мной.

На меня был поднят чуть усталый взгляд голубых глаз.

— Тебе лучше отдохнуть, — я провела по его щеке рукой, отчего он полуприкрыл веки, — понимаю что…

— Не нужно слов, моя королева, — поверх моей руки легла прохладная ладонь, — всё уже сказано.

— Прошу, иди отдыхай, — прошептала я, с трудом поборов предательскую дрожь от его прикосновения, пробежавшую от макушки до пяток. — Только не спорь…

— Повинуюсь вам во всем… — легкий выдох, и вторая армия мурашек промаршировала вслед за первой.

Я отвернулась к гранду Ректору, чтобы скрыть, какую слабость и дрожь в коленках вызывает такой страстный взгляд Советника, которым он меня сейчас наградил.

— Прошу следовать за мной.

Я покорно пошла вслед за эльфом, борясь с искушением обернуться, чтобы поймать еще раз подобный пылкий взор.

— Мы обеспокоены, моя королева, — с порога начал один из магов, демонстрировавший мне не столь давно заклинание Ока.

Их тут собралось около тридцати, причем, довольно не хилых, судя по поблескивающим в медальонах трем камням.

— И чем же? — нахмурилась я, присаживаясь в кресло.

— Ваш… так называемый друг оказался темным эльфом, — подал голос другой.

— Вы считаете, мне это не было известно? — обвожу тяжелым взглядом всю компанию.

— Но они же источник зла…

Хм, кто это у нас тут такой осведомленный?

— А это кто вам сказал?

— Древние книги…

— Мне плевать на записи каких-то мохнатых лет, — вышла я из себя и вскочила с кресла, упершись кулаками в стол.

— Если появился один, то могут и остальные… — робко начал кто-то.

— Могут, — пожала плечами я, — и что с того?

— Но они пожелают отомстить тем, кто их изгнал…

— Так вот, чего вы боитесь, — усмехнулась я, — мести. Не думаю, что темным есть дело до подобных мелочей.

— Нельзя судить обо всех по одному конкретному экземпляру…

— Вот поэтому, — мне надоели эти глупые препирательства, и я решила поставить точку в разговоре, — я намерена познакомиться с другими представителями этого народа.

Маги возмущенно зашептались.

— И вы знаете, я на своем опыте убедилась, что светлые, возможно, еще более коварны, — горько усмехнулась я.

— Но…

— Еще вопросы есть? — я обвела собрание ледяным взглядом, но все хранили молчание. — Отлично, тогда пора заняться более важными делами, которых у меня предостаточно.

И я, не оборачиваясь, гордо прошествовала к выходу, а вслед неслись шепотки, что неопытная и слишком молодая королева сошла с ума, не иначе.

Глава 12. Ночь перед битвой

Принцип оптимиста: завтра будет лучше, чем послезавтра.

— Шератон… — я взяла в руки холодную ладонь темного, настолько бледную, что через прозрачную кожу были видны вены.

Сам эльф был уложен в целительской палатке на походное ложе под теплое покрывало. Черные, как сама ночь, волосы беспорядочно разметались по подушке, лоб покрыла холодная испарина, из полуоткрытых губ со свистом вырывалось тяжелое дыхание.

— Он вас не слышит, моя королева, — покачал головой целитель, не отходивший от постели больного уже много часов.

— Почему он не приходит в себя? — с истерическими нотками в голосе вопросила я, не отводя взгляда от заметавшегося в бреду эльфа.

— Восстанавливает потраченный резерв и ауру, и, надо сказать, очень быстро, — поспешил успокоить меня целитель, но на душе легче не стало. — Потрясающая регенерация, я такой ни разу не видел.

— А я бы предпочла и не увидеть, — всхлипнула я, роняя голову на руки.

— Как прекрасно, когда просыпаешься, а у постели прелестная девушка, — раздался надтреснутый насмешливый голос.

— Шератон! — я с визгом бросилась обнимать очнувшегося темного.

— Ну-ну, — нежно погладил он меня по волосам, — не стоит из-за такого пустяка ронять свои драгоценные слезинки.

А я всё никак не могла остановить бегущие по щекам соленые дорожки.

— Я думала, ты… — мой голос сорвался в нервные всхлипы.

— Что бы убить меня, нужно намного больше усилий, — улыбнулся Шератон, стирая с моих щек слезы. — Не плачь, величество, это не подобает настоящей королеве.

Ну вот, только что одной ногой в могиле стоял, а тут уже подтрунивает над неудержимо ревущей мной. Я благодарно улыбнулась, но тут же хмуро возразила:

— А вы, конечно, знаете, как должна вести себя настоящая королева, правда, темный принц?

При таком обращений с моей стороны, Шератон поморщился, как от зубной боли.

— И когда ты собирался мне об этом сказать? — гнула я свою линию, гневно взирая на бывшего умирающего, который, похоже, уже начал жалеть, что так быстро пришел в себя.

— Когда настал бы подходящий момент, — в знак капитуляции поднял руки эльф. Я скептически хмыкнула и сложила руки перед грудью, выжидательно воззрившись на темного и предлагая продолжить объяснения.

— Я собирался всё рассказать тебе после этой авантюры с Цебальраем, — на меня смотрели самые честные в мире глаза.

— Ну да, ну да, — больше слов не было.

— Ладно, — со смехом сдался Шератон, — что ты еще хочешь узнать, мучительница?

— Почему ты так ненавидел Эзгарда?

При упоминании этого имени глаза эльфа потемнели, а он, сжав зубы, процедил:

— Потому что он, правая рука Правителя, покушался на моего отца и издевался над моей сестрой, собственной женой. Этих причин достаточно?

— Да, — я сглотнула ком в горле, а темный уставился в потолок невидящим взглядом, всем видом показывая, что не намерен продолжать разговор на эту тему.

— Больному нужен покой, — деликатным покашливанием напомнил о себе приоткрывший полог целитель.

— Уже ухожу, — поспешно отозвалась я, поднимаясь с низкого стульчика, на котором сидела у постели, но тут же тяжелая рука легла на мою талию, а черные глаза умоляюще уставились на меня.

— Побудь рядом еще немного, — тихий, слышный только мне шепот.

Я беспомощно оглянулась на сурового лекаря и, лишь получив его недовольный, но, тем не менее, утвердительный кивок, вернулась на свое место.

— Спасибо…

Полупрозрачные веки закрылись, раздалось мерное дыхание погруженного в здоровый сон эльфа, но его руки так и не отпустили мою ладонь.

Я аккуратно поправила чуть сползшее с рельефной груди покрывало, натягивая его почти до шеи, с невыразимой нежностью убрала упавший на щеку черный локон.

— Спи… — раздался мой шепот. — Спи… Я буду охранять твой сон, как ты сберег мой покой…

Наградой мне было легкое пожатие руки.

* * *

Ого, похоже, я просидела с Шератоном очень долго: солнце уже окрасило розовым край моря. Но оставить больного не было никакой возможности: он то и дело метался в горячечном бреду, успокаиваясь только от звуков моего голоса.

— Где Регул? — с порога спросила я Магдалену, входя в собственную палатку.

— Он еще около полудня вскочил на своего жеребца и унесся во весь опор, — бодро отрапортовала эльфийка, пока я скидывала с себя одежды, оставшись только в полупрозрачной нижней рубашке. Нехорошее предчувствие заворочалось где-то глубоко внутри, ощущение чего-то трагически-неизбежного.

— И не возвращался? — безжизненным голосом поинтересовалась я.

— Пока нет, — Магдалена подала мне воду для умывания небольшом прозрачном тазике. Я ополоснула лицо и, скинув сорочку, влажной тканью обтерла тело.

— Вы сегодня даже не ели ничего, — укоризненно покачала головой эльфийка, подавая другую нижнюю рубашку, столь же нескромную, как и предыдущая, — так нельзя.

— Знаю, — грустно улыбнулась я, — но в свете последних событий, знаешь ли, кусок в горло не лезет.

Магдалена понимающе кивнула, но затеи накормить меня не оставила.

— А, может, для ужина всё же найдется место? — хитро улыбаясь, эльфийка протягивала мне поднос с аппетитными кушаньями, умопомрачительными ароматами пощекотавшими мне нос. И только сейчас я поняла, как проголодалась на самом деле.

— Как Альфард? — между делом спросила я, быстро проглатывая предложенную снедь.

— С ним всё в порядке, — поторопилась с ответом эльфийка, намазывая мне булочку маслом, — Альфад — личный адъютант гранда Ректора.

— Угу, — кивнула я, не в силах сказать большее с набитым ртом.

Снаружи послышался конский топот и какая-то возня, так что мы обе напряженно замерли.

— Узнай, что там случилось, — кивнула я Магдалене, которая тут же скрылась за пологом, а сама отложила в сторону остатки ужина, снова напрочь растеряв весь аппетит.

Голова разболелась, как будто в нее воткнули раскаленную иглу, а перед глазами всё сначала потемнело, а потом поплыло. Я с криком уронила нож, падение которого отозвалось в ушах резким звоном, и, повалившись на колени, почувствовала, как сознание медленно уплывает, невзирая на мои тщетные попытки удержать его.

* * *

Тело плывет в невесомости, а разум не понимает, что происходит, как вдруг меня куда-то резко потянуло. Оглядевшись вокруг, я как в тумане увидела, что восседаю на широкой спине Ниала, позади собрались сильнейшие маги моего войска, охраняющие собственную королеву. Цебальрай с хищной улыбкой на лице взирал на двоих остервенело дерущихся эльфов, сыплющих друг на друга огненными вспышками. Один из них навзничь падает, поверженный огненной птицей. Второй смотрит на него, и противоречивые чувства борются на его лице. Победитель поворачивается к нам и делает пару шагов навстречу.

— Регул? — я ошеломленно взираю на окровавленное лицо эльфа, его растрепанные в схватке волосы, щедро присыпанные пеплом.

— Я победил, моя королева, — самые нежные в мире глаза направлены только на меня, не замечая ничего и никого вокруг.

— Осторожно! — мой крик разносится над долиной, но уже поздно: острый, как игла, кинжал впивается Советнику между лопаток. Моё сердце пропустило пару ударов, как будто это мне вонзили в спину смертоносный клинок.

Время становится словно тягучим, когда Регул медленно поворачивается к собственному брату, на лице которого расцветает жуткая улыбка.

— Не ожидал, братец? — шипит он, но с рук раненого срывается столб ревущего огня и поглощает предателя, посмевшего ударить собственного брата в спину. Я лишь краем глаза успеваю заметить странную белесую вспышку среди рыжего пламени.

— Я… победил… ради вас… моя королева, — с хрипом по слогам произносит Регул, тяжело падая на одно колено передо мной.

С громким криком слетаю с коня, в несколько прыжков преодолевая разделяющее нас расстояние, чтобы поймать оседающее на землю тело князя с уже туманящимися глазами, не отрывающими взгляда от моего лица. По его белым одеждам и моим рукам течет алая кровь. Я в ужасе смотрю на это зрелище, и крупная дрожь начинает колотить меня.

— Неееееееет!!! — разносится над долиной душераздирающий крик.

* * *

— Что с вами, моя королева? — меня тормошат за плечи.

Я распахиваю глаза и резко сажусь на полу, где только что лежала в беспамятстве, ловя на себе испуганный взгляд Магдалены.

— Где Регул? — в безумстве шепчут мои губы, а я сама мертвой хваткой цепляюсь за эльфийку.

— Только что вернулся. Князь в своей палатке, — сообщает она, пытаясь усадить меня на кровать. — Вам приснился дурной сон. Успокойтесь.

— Сон? — восклицаю я и истерически смеюсь. — Да уж, более реалистичной картины в жизни не видела.

Я вырываюсь из рук эльфийки, и, как была, босиком и с полурасплетенной косой, в одной нижней рубашке бросаюсь на выход, и выскакиваю наружу. Магдалена едва успевает накинуть мне на плечи плащ, который я ловлю и заворачиваюсь в его широкие полы.

Снаружи уже почти стемнело, но я, не разбирая дороги, несусь к палатке Регула, то и дело наталкиваясь на не успевших уйти с дороги взбесившейся королевы. Меня провожают недоуменные взгляды, но мне всё равно.

— Регул! — я врываюсь к князю и окидываю его пристанище полубезумным взглядом.

— Моя королева… — эльф изумленно приподнимается на локтях.

Я отмечаю каждую черточку его лица, разметавшееся по подушке золото волос, удивленный взгляд, рельефные мышцы груди, выглядывающие из небрежно застегнутой наполовину рубашки. Легкая дрожь пронзает всё тело.

— Регул… — мой вздох облачком срывается с губ, и я вихрем несусь в объятия любимого, такого теплого и, самое главное, живого.

— Всё хорошо, моя девочка, — шепчут его губы, покрывая поцелуями висок и щеку.

— Я не хочу, чтоб ты завтра бился с собственным братом, — испытующий взгляд глаза в глаза.

Регул слегка отстраняется, его лицо мгновенно приобретает каменное выражение, а плотно сжатые губы превращаются в тонкую ниточку. Но я не опускаю глаз. Гораздо страшнее увидеть тот туманящийся в предсмертной дымке взгляд, чем сверкающую решимость в глубине расширенных зрачков сейчас.

— Я принял вызов, уже ничего нельзя изменить, — наконец, медленно по слогам произносит он.

— Но… — моё робкое возражение.

— Никаких «но». Неужели ты не понимаешь, что это давно не игра? — начинает кипятиться эльф. — Здесь и сейчас решается судьба целого народа, да и твоя собственная. А ты ведешь себя, как несмышленое дитя!

Дитя? Волна противоречия вязким туманом захлестывает разум. Да я только и делаю, что решаю проблемы эльфов, как по отдельности, так и вместе взятых с того самого момента, как попала сюда. Такое ощущение, что их просто копили до моего прибытия. А до этого жизнь была спокойной и размеренной, пока некто не соизволил вмешаться. Ой, а я что, всё это вслух сказала? Вон как глазки Регула потемнели. А ведь не скандалить сюда шла. И вообще, не подобает аристократкам проявлять подобные эмоции перед кем бы то ни было. Дитя? Ну, погоди, я покажу тебе дитя…

— Так ты считаешь меня неразумным ребенком? — мурлыкающим тоном вполголоса вопрошаю я, и провожу ладонью по груди князя, еще больше распахивая рубашку на нем. Ммм… какой красавец. Волна удовольствия прокатывается где-то в глубине тела, заставляя нервно сглотнуть.

— Имирэль, — Регул предостерегающе кладет свою ладонь на мою, останавливая её шаловливые движения.

— Ты не ответил… — выдыхаю я ему в лицо, наклоняясь так, что мои губы замирают напротив его, а грудь упирается в крепкий торс. Как же хочется снова попробовать вкус твоего поцелуя…

— Ты понимаешь, что со мной делаешь? — с легкой хрипотцой в голосе интересуется эльф, впрочем, не пытаясь отстраниться.

— Прекрасно понимаю, — я и не знала, что с губ может срываться такой чувственный шепот. Но останавливаться не хочется.

— Имирэль… — снова пытается образумить меня Регул.

По обнаженным ногам скользит прохладный вечерний ветер, отчего я ощутимо вздрагиваю, а может от нарастающей в груди жажды, желания прижаться сильнее к… любимому? Наверное, да…

— Ты же еще девчонка, — стонет князь, прикрывая глаза, будто от невыразимых внутренних терзаний.

Он снова считает меня несмышленышем?! Да сколько ж можно уже-то?!

— Поцелуй меня, — короткая фраза сродни приказу срывается губ, заставив Регула удивленно распахнуть веки и уставиться на меня подозрительным взглядом.

— Ты же понимаешь, что я не смогу остановиться… — звучит, как предупреждение, но мне и не хочется останавливаться.

Легко киваю в ответ, загадочно улыбаясь, и тут же на мои губы обрушивается лавина огненного поцелуя, сметая на пути все барьеры разума, оставляя только обнаженные нервы и обостренные чувства. Пальцы запутываются в золотых волосах, сильнее и сильнее прижимаю голову эльфа к себе. Его руки сначала легонько массируют мне затылок, отчего я почти мурчу от удовольствия, а потом пускаются в путешествие по спине вдоль позвоночника, то дотрагиваясь почти невесомо, то настойчиво лаская горящую кожу. А я едва не плавлюсь под этим бурным натиском, когда он зубами легонько прихватывает мою верхнюю губу, тут же успокаивающе проводя по ней языком.

Удивленно взвизгиваю, когда Регул одним движением легко перебрасывает меня через себя и придавливает к кровати почти всем телом. Умелые руки изучающее скользят по бедру.

— Имирэль… моя Имирэль, — шепчут его губы, покусывая мое ушко и прокладывая дорожку из поцелуев по шее до ключицы. А я сильнее впиваюсь пальцами в широкие плечи, наслаждаясь каждой клеточкой тела. Из горла вырывается экзальтированный стон, тут же заглушенный еще более ошеломляющим поцелуем. Я уже ничего не соображаю, только натянутые до предела нервы отзываются невыразимым восторгом в ответ на каждую смелую ласку.

Шорох разрывающейся ткани отвлекает мой слух на доли секунды — Регул посчитал мою рубашку абсолютно лишней здесь.

— Ты прекрасна, — шепчет он, ласкающим взором оглядывая мое полуобнаженное тело и проводя рукой вдоль по плоскому животу. И тут же его губы опускаются на вершину моей груди, отчего я чуть не задыхаюсь от нахлынувшего восторга, тут же выгибаясь дугой в его чутких руках. По жилам словно течет горячая лава, еще сильнее и сильнее разгораясь где-то глубоко внутри.

Я в экстазе дергаю на себя рубашку Регула, и она с громким треском расходится на его спине, а над ухом раздается тихий смех.

— Какая же ты нетерпеливая, моя радость, — улыбается эльф, продолжая исследовать все изгибы моего тела, а мне кажется, что его руки и губы оставляют на коже пылающие огненные дорожки.

Я уже мелко дрожу, не в силах более удерживать в узде собственные желания, прильнув к Регулу всем телом, стремясь прижаться сильнее, чтобы ощутить его каждой клеточкой. Мне наплевать на то, что королева должна хранить целомудрие для будущего супруга, хочется только унять это нарастающее неистовое пламя в животе, почти напоминающее боль.

— Пожалуйста… — шепчу я, хватаясь за Регула, как за спасительную соломинку, совершенно не понимая, о чем прошу, но твердо уверенная в необходимости этого.

— Как пожелает моя королева… — страстно мурчит он и, щелкнув пальцами, гасит все магические светлячки, оставляя нас в таинственной темноте.

* * *

Когда я открыла глаза, вокруг по-прежнему была полутьма. Блаженная истома, накрывшая всё тело, еще не отпустила из своих цепких объятий. Я сладко потянулась, разминая затекшие косточки и вытягивая налившиеся приятной тяжестью мышцы. В голове не осталось ни одной мысли — только подозрительная пустота и странное ощущение переполняющего счастья. Легкий сквозняк скользнул по моим плечам, и я зябко поежилась. И тут же в сердце начал расползаться ледяной ком.

— Регул! — вскочила я, не обнаружив рядом того, кто ласкал меня всю ночь до потери чувств, того, кто сделал меня настоящей женщиной. И это было восхитительно. Но сейчас липкий страх парализовывал меня. Неужели мой эльф ушел, оставил одну после всего…

Князь, едва прикрывший бедра покрывалом, отчего казался еще более соблазнительным, обнаружился сидящим на самом краю ложа нашей любви. Я нервно сглотнула, мгновенно вспомнив всё, что творили со мной его чуткие пальцы, страстные слова, что он шептал мне на ухо, воспламеняющие быстрее факела, нежные прикосновения и нетерпеливые поцелуи — всё слилось в один калейдоскоп новых чудесных ощущений.

Но сейчас он просто понуро сидел, подперев рукой лоб.

— Регул… — прошептала я, проводя ладонью по его шелковой обнаженной спине, отчего эльф слегка вздрогнул.

— Прости меня, — раздался виноватый голос.

— За что? — искренне удивилась я, немного опешив. — За мою самую чудесную ночь в жизни? За блаженство, что ты мне подарил? За что именно ты просишь прощения?

Напряженная спина дернулась, но Регул так и не повернулся.

— Я не должен был… — покаянно продолжил он.

— Ты жалеешь? — горько вопросила я, внутренне боясь услышать положительный ответ.

— Конечно, нет, моя глупая девочка! — резко развернулся ко мне князь. Я встретилась взглядом с его горящими глазами и затрепетала. — Не смей так даже думать.

— А что можно предполагать после твоего «прости»? — не осталась в долгу я.

— Просто я не должен был так поступать… — запнулся Регул. — Пойми, наша связь навсегда останется просто связью и ничем более. Мы не имеем права быть друг для друга больше, чем любовниками… Я опорочил вас, моя королева, и готов принять от вас любую кару.

Я лишь загадочно улыбалась в ответ на эту покаянную тираду, ведь в голове уже зрел вполне очевидный план.

— О, большей кары, чем я сама, придумать сложно. Мне до смерти надоели ваши традиции, — пробормотала я, игриво проводя пальчиками по рельефной груди эльфа, отчего он заметно напрягся и шумно выдохнул, но не отстранился. — Однако и среди них есть очень полезные, — я продолжала чертить воображаемые узоры на коже эльфа, не проронившего ни слова. — Вспомни своего отца…

— Нет, — Регул легко перехватил мою ладонь, уже спускающуюся к его животу, и крепко её сжал. — Что ты задумала?

Я лишь неопределенно пожала плечами и сняла с шеи один из медальонов, что до сих пор покоились на обнаженной груди.

— Думаю, первая часть плана уже реализована, — загадочно прошептала я на ухо князю, надевая на него украшение.

— Но….

— Тссс… — я приложила палец к его губам. — Он теперь твой. А когда ты посетишь со мной Храм Стихий, то и сила перейдет к тебе. Ты станешь равным мне четырехстихийным магом, а, следовательно, и наилучшим кандидатом в мужья… Стихии не будут противиться предпочтениям собственной избранницы.

Регул потрясенно уставился на меня:

— Я не могу…

Я откинулась на подушку и заливисто захохотала:

— Ну, вот, что мужчины, что эльфы — все одинаковы. Как только речь заходит о женитьбе — сразу в кусты.

— Глупая! — вспыхнул Регул. — Я не могу лишить тебя силы перед последней схваткой — вдруг тебе самой придется принять вызов.

— Ты и не лишаешь меня ничего. Моя сила пока со мной. У тебя только медальон, — нежно улыбнулась я любимому мужчине.

— Тогда я спокоен, — легкий поцелуй лег мне на запястье.

— Светлый князь, уже почти рассвет, — раздалось от входа.

Я ойкнула и спряталась за спиной Регула, благо она была достаточно широкой.

— Уже иду, — кивнул эльф пришедшему, который не замедлил скрыться. — Нам пора, — повернулся князь уже ко мне, подавая остатки разошедшейся по шву рубашки, в которой я пришла, и свой теплый плащ, где можно было просто утонуть с моей комплекцией. — Тебе тоже лучше вернуться к себе.

Я понятливо кивнула, принявшись торопливо натягивать вещи, пока Регул облачался в свои светлые одежды, и не могла оторвать взгляда от его статной фигуры, буквально излучающей силу и уверенность. Рядом с ним мне всегда так спокойно, словно князь может защитить от всего мира, с ним я могу действительно почувствовать себя маленькой слабенькой девочкой и не стесняться этой слабости.

— Идем, — подтолкнул меня, занятую созерцанием его особы, князь.

Я проследовала в указанном направлении, натягивая на голову глубокий капюшон. Регул резко остановился у входа и повернул меня к себе.

— Будь осторожна, моя девочка, — прошептал он, заправляя мне за ухо выбившийся из-под ткани платиновый локон, и распахнул полог.

Глава 13. Братоубийство

Бывают братья по разуму,

а бывают по недоразумению.

— Уже почти рассвело, — уведомила меня Магдалена, заглядывая сквозь приподнятый полог.

— Знаю, — пожала плечами я, так и не сумев согнать с губ загадочную счастливую улыбку. А эльфийка была настолько воспитана, чтоб не задавать бестактных вопросов, поэтому обо всем произошедшем догадалась по одному моему безмятежному виду.

— Воды для умывания? — понимающе хмыкнула она.

— Да, пожалуйста, — согласилась я. — И губку.

Едва Магдалена удалилась, как в поле моего зрения нарисовался Шератон. По очереди, что ли, ходят?

— Доброе утро, пресветлая, — поздоровался темный, подозрительно принюхиваясь и ощупывая меня цепким взглядом.

— И вам не болеть, принц, — не менее пафосно ответствовала я, не понимая, чем вызвано такое пристальное внимание к моей персоне со стороны Шератона столь ранним утром.

— От тебя пахнет другим мужчиной, — прошипел он, отскакивая от меня и прикрывая мгновенно почерневшие глаза. — Ты была с ним. Что он с тобой сделал?

— Успокойся, — осадила я разбушевавшегося темного, — тебя это абсолютно не касается, не находишь?

— Ты хоть понимаешь, что вы натворили? — в ужасе уставился на меня Шератон, хвала Стихиям, уже нормальными глазами.

— И что же? — я даже заинтересованно подалась вперед.

— Первым мужчиной королевы должен стать её будущий муж. Взамен потерянного целомудрия приобретается тонкая связь между двоими. Теперь ваши с Регулом ауры связаны, как и магические способности. Они будут постепенно выравниваться. Ты понимаешь, что можешь потерять силу, остаться либо двух, либо в лучшем случае трехстихийным магом, потому что Регул владеет только огнем? Ты, глупая девчонка, выбрала наихудший вариант из всех возможных и снова подставила под удар не только свою жизнь, но и судьбу собственных пока еще подданных! — разошелся Шератон, не стесняясь в выражениях.

Хм, а вот об этом я и понятия не имела… Внимательнее надо читать древние трактаты, ой, внимательнее…

— Я не знала, — полупридушенно пискнула я, падая на кровать.

— Уверен, что и твой распрекрасный Советник не знал. Ты думаешь, зря существует традиция женить между собой четырехстихийных магов? — ядовито продолжил темный. — Ну, что у тебя за привычка совершать неимоверных размеров глупости на абсолютно ровном месте?

Это только что меня так ненавязчиво назвали тупицей что ли?

— Простите, мне не столько лет, сколько вам, ходячие древности, — прошипела я, сверкая глазами исподлобья на Шератона, — и до недавнего времени я и понятия не имела обо всей этой магии, а тем более тысячелетних правилах и традициях.

Темный немного подуспокоился от моей несколько отрезвляющей тирады.

— Хорошо, — сдался он, поднимая руки в примирительном жесте, — будем решать проблемы по мере их поступления. Возможно, всё же удастся что-нибудь придумать. Ты готова?

— Была бы готова, если бы некоторые не заявились с утра пораньше и не начали читать нотации, — ворчливо отозвалась я, ненавязчиво намекая, что пора бы и удалиться, давая девушке возможности спокойно одеться.

Шератон оказался на удивление понятливым и, молча кивнув, скрылся за пологом. Я в ожидании Магдалены принялась нервно выхаживать по палатке, теребя в руках первое, что попалось под руку. Возможно, темный и прав, а может и нет, ведь он не знает всего. Кажется, я нашла брешь, по стечению обстоятельств появившуюся в этих пресловутых древних традициях, которые уже просто в печенках сидят. И если всё получится…

— Ваша вода, — окликнула замечтавшуюся меня Магдалена, и я приступила к омовению.

* * *

Оба эльфа ждали меня у входа, демонстративно не замечая друг друга, а иногда обмениваясь и откровенно неприязненными взглядами. Хм… весь этот сыр-бор из-за моей особы что ли?

— Пора? — шепнула я, по очереди оглядывая обоих и подзывая Ниала.

Хоть тут оба согласно кивнули, но напряжение между этими двумя буквально витало в воздухе. Ой, как бы они не надумали выяснять отношения, когда вся эта история с поединками закончится. Ни к чему доброму подобное противостояние привести не может. Да и я чувствую себя словно на линии огня.

Позади нас выстроился отряд королевской гвардии, отныне сопровождающий меня везде, как объявил накануне Гранд Ректор, не желая выслушивать никаких возражений, даже моих. И я, в какой-то степени осознавая его правоту, просто согласилась.

Наша кавалькада в глубоком молчании двинулась в сторону замершего в отдалении отряда Цебальрая, уже не такого представительного, как вчера. Видимо, тоже не стал собирать силы, не ожидая массового побоища, да и я не горела желанием устраивать таковое.

— Приветствую вас, прекраснейшая, — отвесил мне шутовской поклон Цебальрай.

— Не скажу, что рада вас видеть, — холодно процедила я, замерев напротив него. — Начнем?

— Да вы решительны, дорогая Имирэль, и нравитесь мне всё больше и больше, — усмехнувшись, подмигнул мне правитель.

— По-моему мы собрались здесь не обсуждать наши чувства друг к другу, — холодно оборвала я его речь.

— Вы совершенно правы, — тут же принял отстраненный вид Цебальрай и махнул рукой.

В ответ на этот жест из строя его напряженно замерших сопровождающих выехал Растабан и, кинув на меня короткий злой взгляд, легко спешился. Регул с абсолютно непроницаемым выражением лица проследовал за братом, и только ниточка стиснутых губ говорила о его внутреннем напряжении. Гвардейцы позади меня зашевелились, образуя полукруг, явно намереваясь защитить свою королеву от любой неожиданности. Шератон застыл рядом, наблюдая, как противники обмениваются ритуальным приветствием и настороженно замирают друг напротив друга. Я не слышала, что каждый из них сказал другому, но видимое спокойствие вдруг раскололось: почти одновременно оба выхватили из ножен на поясе тонкие клинки. На лезвии оружия Растабана заиграли кровавые блики восходящего солнца, и к моему горлу подкатила тошнота от нехорошего предчувствия. Да еще и тот пресловутый сон, выкинуть из головы который я не могла, как ни старалась. Регул отсалютовал своим клинком, нестерпимо сверкающим в лучах утреннего света и поудобнее перехватил эфес с изящной витой гардой. Растабан повторил его маневр, и оба перетекли в боевую стойку, на миг замерев в ней. А потом клинки с громким звоном сошлись, и началась бешеная круговерть боя. Свистящие удары, хитроумные защитные приемы, коварные атаки — всё сплелось в этом прекрасном, но смертоносном танце. Я в волнении закусила губу, подавшись вперед и ловя каждое движение противника.

— Великолепные бойцы, — произнес Цебальрай, возбужденно раздувая ноздри в восторге от развернувшейся схватки.

Вот извращенец! Я нервно отшатнулась от него, и глухо застонала, когда кончик оружия Растабана достиг цели и кольнул Регула в левое плечо. По его белоснежному одеянию поползло алое пятно. И противники снова замерли друг напротив друга. Но оказалось, что и клинок князя достиг цели, прочертив кровавую полосу вдоль ребер брата, рубашку которого тут же украсил красный развод.

Регул виновато оглядел своего визави, но поймал лишь лихорадочно горящий ненавидящий взор, и клинки снова неумолимо сошлись. Не знаю, сколько продолжалось это безобразие, но ставшие более осторожными противники не позволяли нанести себе еще ран. Они кружили друг напротив друга, как два хищных зверя, делая хитроумные выпады и не менее замысловато защищаясь. Очевидно, братьев обучал один мастер, и оба преуспели на этом поприще.

Наконец, последовал один особенно хлесткий удар, и клинок Растабана с жалобным треньканьем переломился пополам. Регул что-то сказал брату, но тот лишь досадливо откинул остатки своего оружия в сторону и замер напротив, выплюнув какую-то фразу.

Я стиснула руки в кулаки до побелевших костяшек, не понимая, что там происходит, когда князь вложил собственный клинок в ножны и, отстегнув их от пояса, осторожно опустил на траву чуть поодаль.

— Шератон, — позвала я темного, неподвижной статуей замершего верхом на Алголе.

— Что? — отозвался он, не отрывая цепкого взгляда от обоих неподвижных противников.

— Что происходит? — дрожащим шепотом вопросила я.

— Похоже, Регул оказался настолько великодушен, что не принял свою победу. Благородный дурак, — пояснил эльф. — Теперь будут разрешать спор магическим путем.

— О, нет, — сердце кольнуло воспоминание об умирающем у меня на руках Регуле. И если до этого реальность не соответствовала тому ужасающему видению, то теперь становилась всё больше на него похожей.

И тут же ослепительная вспышка заставила зажмуриться. Два огненных шара одновременно слетели с рук эльфов и, встретившись друг с другом на полпути, рассыпались шипящими искрами. Что тут началось! Полыхающие сферы и булавы носились над поляной, заставляя противников выписывать немыслимые пируэты, чтобы увернуться от летящей прямо в лицо пылающей смерти. Я сдавленно охнула, когда от пролетевшей на расстоянии волоса стрелы, загорелся рукав одеяния Регула. Но тот лишь невозмутимо хлопнул по нему рукой, и недовольно зашипев, занимающийся, было, огонек погас. Растабан тоже едва смог увернуться от огненного дождя, но какая-то шальная искра всё же зацепила кончик косы и уже собралась приняться за свою новую пищу, как маг, щелкнув пальцами, погасил её. Над поляной разнесся запах гари. Я едва успевала прикрывать глаза, дабы не быть ослепленной особенно яркими вспышками.

Маленькая передышка, и огненная круговерть начинается с новой силой. По усталым лицам эльфов, испачканным черной сажей, скатывались капельки пота, прочерчивая светлые дорожки. Регул взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался особенно яркий сгусток пламени, понесшийся к Растабану, которому пришлось прыгнуть в сторону и покатиться по траве, чтобы увернуться от горящего снаряда. И тут же, с другой ладони старшего князя вспорхнула огненная птица. Даже Цебальрай рядом со мной восхищенно выдохнул, оценив мастерство мага. Птица ударилась в грудь Растабана, которому для защиты не хватило буквально мига, и тот, поверженный, упал навзничь и больше не пошевелился. Регул что-то прошептал и, виновато склонив голову, закрыл лицо руками.

Волна облегчения прокатилась по телу, но навязчивый червячок предчувствия продолжал точить сердце изнутри.

Регул повернулся ко мне и сделал пару шагов навстречу. Его растрепанные в схватке волосы, щедро присыпанные серыми хлопьями пепла, развевались на ветру.

— Я победил, моя королева, — услышала я навеки отпечатавшиеся в моем мозгу слова, приправленные непреодолимой горечью.

Время словно замерло, а сердце пропустило пару ударов, когда я увидела летящее в спину любимому холодно сверкнувшее лезвие кинжала. Я ведь об этом знала, и именно подобного боялась больше всего. Липкий ужас расползся по телу.

— Осторожно!!! — экзальтированный крик разнесся над поляной, но поздно. Острое, как игла оружие впилось точно между лопаток, и я, чувствуя боль эльфа как свою собственную, со стоном едва не упала.

Регул с застывшим на лице недоумением медленно повернулся к Растабану, на лице которого расцвела жуткая мерзкая ухмылка.

— Не ожидал, дорогой брат? — прошипел он, но с рук Регула неожиданно сорвалась струя ревущего огня и поглотила удивленно хлопающего глазами предателя, не погнушавшегося нанести собственному брату удар в спину. А я лишь краем глаза успела заметить странно сверкнувшую белесую вспышку среди красноватых отблесков пламени.

— Я… победил… ради вас… моя королева… — с надсадным хрипом произнес Регул, тяжело опускаясь передо мной на одно колено из последних сил.

— Нет!!! Нет!!! — я птицей соскочила с Ниала и понеслась к постепенно оседающему на землю Регулу, успев поймать в последний миг.

Его туманящийся лиловый взгляд оказался направленным только на меня, не замечающим ничего вокруг. По моим рукам, обхватившим бледнеющего Регула потекла густая алая кровь.

— Будь умницей, моя девочка, — тихо прошептал он, пытаясь слабеющей рукой погладить мою щеку, по которой уже солеными дорожками бежали потоки слез.

— Нет, пожалуйста, не уходи, — тормошу я его, — умоляю тебя.

Но глаза Регула, подернутые дымкой, медленно закрылись полупрозрачными веками, а порывистое дыхание начало становиться всё тише.

Моё сердце сжалось от закрадывающегося в душу холода. Я же всё это видела, мне не зря было дан тот страшный сон, который теперь стал ужасающей реальностью. Не смогла… Не уберегла… Не предотвратила…

Из горла вырвался душераздирающий крик, пронесшийся над поляной и скрывшийся в безмолвных небесах. Горькие рыдания сотрясали всё моё тело, а крупные слезы окропляли рубашку Регула, смешиваясь с его кровью. Щемящее чувство невосполнимой утраты холодной струйкой просачивалось в сердце, наполняя его до краев и леденя душу.

— Имирэль, — позвал меня Шератон, коснувшись рукой моей окровавленной ладони. — Ему уже ничем не поможешь.

— Ложь, — категорично выдохнула я, не желая поверить в эту страшную правду.

— И мы еще не закончили, дорогая Имирэль, — пропел Цебальрай, кровожадно раздувая ноздри, — похоже, в этот раз победа за моим бойцом…

— Отнюдь, — скучающе прервал его довольную тираду Шератон, не спуская с меня напряженного взгляда. — Растабан скрылся в портале с поля боя, когда светлейший князь Регул был еще жив, что приравнивается к поражению.

Цебальрай лишь досадливо сжал кулаки, но тут же надменно процедил:

— Осталась последняя схватка, и я…

— Провались ты пропадом, злосчастный ублюдок, — ненавидяще выдохнула я, прожигая правителя яростным взглядом, — будь ты проклят!

— Утихомирьте свой острый язычок, — гневно прошипел Цебальрай, наклоняясь ко мне, и мы встретились глаза в глаза, — на последнюю схватку я вызываю вас, моя несравненная.

— И ты пожалеешь об этом, — зловеще пообещала я, вместе с Регулом покрываясь золотистым сиянием, — но только когда вернусь, а я это сделаю, не сомневайся.

Яркая вспышка ослепила меня, и я зажмурилась, чувствуя, что проваливаюсь в сверкающую воронку, но Регула из рук выпускать не собиралась.

Храм Стихий встретил меня оглушающим безмолвием.

— Вы же сказали, что поможете мне, — отчаянно крикнула я в звенящую тишину.

— Поможем, — раздалось над моим правым ухом, и я дернулась от испуга.

Оказалось, что моя несравненная зареванная особа восседает прямиком на алтаре, да еще и обнимает обмякшего тут же Регула.

— Пожалуйста, не дайте ему умереть, — умоляюще прошептала я, окидывая полным отчаяния взглядом замерших Стихий.

Они переглянулись, не произнеся ни слова.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — наконец, напряженно проговорила Терра.

— Но ты должна завершить начатое, — продолжил Игнис. — Это твое предназначение.

— Я не могу оставить Регула.

— Ты должна, — жестко отрезал Стихия Огня, — иначе мы не сможем помочь ни ему, ни тебе.

— Хорошо, — горько проговорила я, прикасаясь поцелуем к холодным губам. — Я вернусь любимый, и как можно скорее.

Аэрос подхватил меня как пушинку и поставил на трясущиеся и подгибающиеся ноги.

— Иди и ни о чем не беспокойся, — провела по моим щекам Аква, смывая с них грязь, кровь и слезы.

Я понятливо кивнула и, бросив последний тоскливый взгляд на лежащего на алтаре, словно тряпичная кукла, Регула, провалилась в сверкающий вихрь портала.

* * *

На миг в Храме воцарилась тишина, а потом Стихии напряженно замерли по углам алтаря с неподвижно застывшим на нем умирающим эльфом.

— Мы должны его вылечить, — начала Аква, но была резко прервана Террой:

— Нет. Если мальчишка останется жив, все наши планы пойдут прахом.

— Терра права, — задумчиво отозвался Игнис, — но я не могу позволить умереть тому, кого взял под собственное покровительство. Очень талантливый мальчик.

— Это жестоко по отношению к Имирэль, — продолжала настаивать Стихия Воды.

— Зато она не будет отвлекаться на посторонние вещи, — отозвался молчавший до этого Аэрос. — Этот урок пойдет ей на пользу.

— Довольно жестокий урок, — горько усмехнулась Аква, с сожалением понимая, что ей не отстоять эту жизнь среди враждебно настроенных брата и сестры и занявшего нейтральную позицию Игниса.

— Не может быть! — воскликнул покровитель огня, и все остальные вопросительно уставились на него. — Вы только посмотрите, что связывает нашу юную королеву и этого мага.

— Потрясающе! — восхищенно проговорила Аква и прикрыла глаза, загадочно улыбаясь.

— Вот паршивка! — выругался Аэрос. — И когда только успела?

— Девчонка умудрилась нас переиграть, но как? — недоуменно нахмурилась Терра.

— Очевидно, наша девочка любит его и была с ним близка, да еще и пообещала одарить его силой. Смотрите, — покровительница воды приподняла ворот рубашки Регула, и оттуда задорно блеснули два медальона.

— А мы не отказались принять его здесь и тем самым одобрили этот союз, — пораженный догадкой, воскликнул Игнис. — Значит теперь, этот мальчик — супруг нашей маленькой королевы. Причем, одобренный нами.

— Вот же бестия, — насмешливо хмыкнул Аэрос, — так изящно всё провернула.

— А сознательно ли? — вопросила Терра, в задумчивости оглядывая распростертое на алтаре тело эльфа. — Как бы то ни было, в наших планах этот ход конем абсолютно лишний.

И все четверо снова замерли, прислушиваясь к последним ударам неровно бьющегося сердца.

— Вы снова заигрались, — укоризненно раздалось откуда-то сбоку, и всемогущие Стихии вздрогнули.

Из темноты величаво выплыла женщина, белизна кожи которой буквально ослепляла, в платье, цвет которого перетекал из белого в черный, словно никак не мог определиться. Черно-белые волосы до пят, будто прилипшие, змеились по спине и плечам.

— Великая Судьба, — разом поклонилась четверка.

— Неужели прошлое ничему вас не учит? — поинтересовалась прибывшая тоном, каким спрашивает мать у провинившегося неразумного дитя. — После ваших игр в последний раз едва не перестал существовать целый народ, а что теперь?

Ответом ей было красноречивое молчание. Женщина подошла к алтарю и замерла напротив Регула, прислушиваясь к биению его сердца, цепляющегося за жизнь из последних сил.

— Из нечастного мальчика вытекают последние крохи жизни, а вы толкуете о каких-то планах… Хотите насмешить Судьбу — расскажите о них, — усмехнулась она. — Всё.

Трепыхнувшись последний раз, сердце Регула затихло.

— Что ж, — задумчиво пробормотала Судьба, — он прошел через смерть, что предназначалась ему, и я беру его под свое покровительство. Похоже, мне действительно пора вмешаться в творимое вами безобразие.

Женщина махнула широким черным рукавом, и Регул, покрывшись серебристым сиянием, истаял, лишь прядь золотистых волос осталась на алтаре, как безмолвное напоминание о произошедшем.

— Где он? — удивленно спросил Игнис.

— Он больше не принадлежит тебе, — сурово ответила Судьба, обводя тяжелым взглядом каждого из присутствующих, от которого они сжимались как нашкодившие котята, — никому из вас. Он там, где должен был оказаться по воле Судьбы. А у вашего плана есть десять лет. Но потом…

Женщина угрожающе нахмурила брови и истаяла.

— А потом всё будет так, как должно было быть, если бы не ваше вмешательство… — прогремело под сводами и стихло.

Стихии лишь переглянулись и облегченно вздохнули, не поверив, что так легко отделались.

Глава 14. Последний бой

Чтоб я видел тебя на костылях,

а ты меня — одним глазом!

Я появилась на поле недавней битвы так же неожиданно, как недавно покинула его, — из вихря золотистых звездочек. Не знаю, каким было выражение моего лица, но даже собственные гвардейцы отшатнулись, увидев его.

— Принимаю твой вызов, Цебальрай, — яростно прошипела я, прожигая ненавидящим взглядом правителя.

— Вы так прекрасны в гневе, дорогая, — насмешливо пропел в ответ тот.

— В гневе я страшна, — раздалось мое рычание, — и вам предоставляется возможность испробовать это на собственной шкуре.

— Зачем лишние слова? — усмехнулся Цебальрай. — Сейчас и посмотрим, на что вы способны.

Он обошел вокруг настороженно замершей меня, оценивающе оглядывая мою фигуру, и чувственно прошептал на ушко:

— Только вот мой опыт превосходит твой, крошка. Да и лет мне несоизмеримо больше. Даже твой любезный князь — мальчишка по сравнению со мной.

При упоминании этими нечестивыми устами имени Регула, ярость охватила меня с новой силой:

— В некоторых вопросах молодость может дать фору, старый хрыч.

— Ах, как грубо, моя дорогая, — прицокнул языком Цебальрай. — Думаю, у меня будет возможность доказать вам, что я могу многое.

Двусмысленность фразы и тон, каким это было сказано, заставили меня вздрогнуть, как и рука, будто невзначай прошедшаяся по талии.

— Нервничаешь? — снова раздался над ухом томный голос.

— Мы вроде не для словесного поединка здесь собрались, — огрызнулась я, отскакивая на почтительное расстояние.

— Ты права, — церемониально поклонился Цебальрай, хищно осклабившись, — начнем?

Вокруг меня закрутились воздушные жгуты, со свистом рассекая воздух, и я еле успела поставить щит из голубого пламени, когда один из них резко опустился в район моего плеча. Но барьер с честью выдержал этот удар, разразившись недовольным вибрирующим гулом.

— Хм… — усмехнулся Цебальрай в ответ на мой яростный взгляд, — неплохо. А вот что ты будешь делать с этим?

В воздух поднялись клубы песка и пыли, поглощая меня в центр воронки, вокруг которой бесновалась стихия. Всё скрылось из глаз за этим мельтешащим маревом, так что Цебальраю повезло, что он не увидел мой оскал. Спасибо Магдалене, хотя творимое сейчас безобразие не идет ни в какое сравнение с её потугами на корабле, я, по крайней мере, понимаю, что происходит.

С усмешкой на грязном лице я шепнула пару слов, и всё застыло, а потом разлетелось в стороны ледяными осколками, в которые оказались намертво вмурованными все парящие до этого в воздухе песчинки.

Один из обломков скользнул острым краем вдоль щеки Цебальрая, прочерчивая красную полосу, тут же набухающую кровавыми каплями. Льдистые глаза хищно уставились на меня, а я ответила не менее мерзкой ухмылкой. Неужели ты думал, что со мной будет так легко справиться, даже если я узнала о существовании магии относительно недавно?

Цебальрай демонстративно стер кровь с пореза и неторопливо дразняще облизнул палец. Меня передернуло от его гадкой усмешки, тут же нарисовавшейся на лице.

— Браво, прелестная, — похлопал он в ладоши, — бороться с вами одно удовольствие. Впервые я встречаю столь достойного противника да еще и женщину. Я покорен вами, дорогая.

— Неужели вы признаёте поражение? — лукаво усмехнулась я.

— О, ни в коем случае, это только начало, — самодовольно протянул правитель.

И тут в мою сторону полетел сгусток пламени, который я могла бы остановить одним движением руки, но тут внутри со звонким хлопком словно лопнула тонкая натянутая до предела струна, открывая дорогу заползающему в сердце промозглому, как речной туман, холоду.

— Нет, нет… — прошептала я, совершенно не чувствуя, как из носа тоненькой алой струйкой льется кровь, не замечая широко открытыми глазами, как навстречу несется пламенный метеор.

Из легких словно выбили весь воздух, и я навзничь повалилась на землю от сокрушительного удара в грудь. От чудовищной боли я царапала ногтями землю и до крови стиснула губу, чтобы не издать ни единого стона. Но болело отнюдь не обожженное и покрытое синяками тело, не треснувшие ребра — на части рвалась душа, теряя половину себя. Мрачное понимание того, что Стихии не смогли или не пожелали спасти Регула, закралось в душу и свернулось там мерзким черным клубком.

Покачиваясь, я поднялась на дрожащие ноги, обжигая яростным взглядом ухмыляющегося Цебальрая.

— Его больше нет, — зловеще припечатала я, поймав взгляд глаза в глаза и не отпуская его.

Улыбка поползла с лица Цебальрая, когда он нервно дернулся, пытаясь отступить, но не смог оторвать привязанного мною взора.

— Он погиб из-за твоей чрезмерной алчности, — сквозь зубы прошипела я, едва сдерживаясь, чтоб не завопить от нарастающей внутри мучительной боли, которую хотелось просто вырвать изнутри когтями, расцарапав в клочья грудь. — Так пусть тебя настигнет то, что по твоей милости испытываю я.

Всё вокруг поплыло, смазывая в бессмысленный узор тускнеющие краски. Четко я видела только Цебальрая, в непонимании замершего напротив меня. Крылья его носа раздувались, а зрачки, в которые я уставилась, как гипнотизирующая змея, расширились.

— Что ты… — начал он, и осел на одно колено, обхватывая себя руками, едва не разрывая скрюченными аристократическими пальцами одежду.

— Почувствуй боль души, по твоей прихоти разорванной надвое, — теряя голос, прохрипела я, чудом сдерживая рвущийся наружу истошный крик.

Цебальрай поднял на меня безумные глаза, подернутые дымкой муки от страданий, что я сейчас показывала ему.

— Прекрати… — прохрипел он, сминая на собственной груди одежду, даже не пытаясь вытереть кровь, стекающую по губам синхронно с моей.

Я вымученно улыбнулась и на долгий миг прикрыла веками глаза, загоняя клубящуюся боль далеко внутрь, давая волю звезде надежды.

— Бой окончен, — хрипло огласила я, покачнувшись и едва не упав на полусожженную траву.

— Ты думаешь что победила? — зло процедил на удивление быстро опомнившийся Цебальрай.

— Мне всё равно, — устало отмахнулась я, опираясь на молча подхватившего меня Шератона. — Даже если я и проиграла, то для меня это не позор, а для тебя сомнительная честь. Пусть тебя запомнят как правителя, неразумно пошедшего на поводу у собственных несоизмеримых со здравым смыслом амбиций и над которым взяла верх практически несмышленая девчонка.

— Взяла верх? — немного полоумно расхохотался правитель. — Ты заблуждаешься.

— Это ты заблуждаешься, — махнула слабеющей рукой я, раздраженная тем, что надо объяснять подобные простые истины. — Оба моих мага одержали победу, и, даже если я и проиграла тебе, общий итог всё равно в мою пользу.

В подтверждение этих слов в абсолютно чистом безмятежном небе сверкнула ветвистая молния, и раздался оглушительный раскат грома.

— Она права, — согласился Шератон, прищурившись, посмотрев вверх.

— Так что не тешь своё тщеславие и убирайся с моей земли, — подвела итог я, — и как можно быстрее. У тебя полчаса, иначе знаешь, что потом будет.

— Что ж, — кивнул Цебальрай, — до встречи, моя королева.

И послал мне воздушный поцелуй. Я скривилась, как будто в мою сторону летело что-то мерзкое и неприглядное.

— Нет, — сквозь зубы процедила я, — надеюсь, что прощайте.

— Я не отступлю, — констатировал несколько потрепанный правитель, вскакивая на коня и делая знак своей свите следовать за ним.

— Ваше право, — глубокомысленно заметила я, равнодушно пожимая плечами.

Цебальрай только усмехнулся, напоследок прожигая меня странным взглядом, и бешеным галопом помчался прочь, сопровождаемый собственной гвардией.

Я обессилено откинулась на грудь Шератона. Осознание того, что эта чудовищная авантюра закончилась, не принесло должного облегчения. Да, всё удалось, но какой горькой ценой.

— Мне нужно в Храм Стихий, — вяло заерзала я на руках у темного.

— Сейчас доставлю, — понятливо кивнул он, не тратя драгоценное время на лишние слова.

— Ты не понял, я должна попасть туда одна. Тебе в Храм дороги нет…

— Твоих сил не хватит, — покачал головой он.

— Если не хватит на это, тогда на что же хватит… — тихо усмехнулась я, проводя ладонью по родной щеке. — Спасибо тебе.

— Ты как будто прощаешься, — подозрительно заметил он.

Я лишь молча передернула плечами, отступая в созданную с огромным трудом золотистую воронку телепорта.

Храм встретил меня звенящей тишиной. Я затравленно огляделась по сторонам, но не обнаружила рядом никого живого. Четыре статуи замерли по углам от пустого алтаря, на котором лежал лишь шевелимый невидимыми потоками ветра локон золотистых волос.

Я, не отрывая глаз от сверкающей пряди, на подкашивающихся ногах сделала шаг вперед, потом еще один, давшийся с еще большим трудом, чем предыдущий.

— Нет… нет… Не верю, — срывался с похолодевших губ мой безжизненный шепот.

Я обессилено опустилась на колени перед алтарем, проводя ладонью по застывшему камню, казалось, еще хранившему тепло недавно лежавшего здесь Регула. Пальцы шутливо пощекотала осиротевшая прядь. Как мне нравилось любоваться золотом твоих волос… слышать звенящий тысячей серебряных колокольчиков смех… ощущать пьянящий вкус поцелуев. Этого больше не будет никогда. Я с силой саданула по камню, не замечая боль от стесанных костяшек, потому что гложущее изнутри мучительное чувство потери оказалось намного сильнее.

Я медленно поднялась с колен, крепко сжимая в ладони единственное, что осталось мне от самого дорогого сердцу эльфа.

— Ненавижу! — крикнула я, не проронив ни одной слезинки, сильнее стискивая зубы.

И этот возглас эхом пролетел под сводами, многократно усилившись отражениями от стен и купола. Каменный ботик фонтана, разлетевшись, брызнул крошками. Бесформенные булыжники, вода и пыль воронкой поднялись в воздух, выбивая стекла, круша убранство храма и вовлекая в безумный водоворот всё новые и новые предметы. И только я стояла в центре беснующегося безобразия, истерично хохоча.

— Что ты делаешь, глупая девчонка! — звонкая пощечина обожгла мою щеку, заставив голову бессильно мотнуться вбок, но так и не приведя в чувство. — Ты же погибнешь, растратив свою силу, а у тебя её не так много осталось.

— И пусть, — зло крикнула я в лица стоящих напротив Стихий. — Я не боюсь смерти. Та пустота, что расползается внутри меня гораздо страшнее.

— Но неужели ты готова ради собственной прихоти погубить нерожденную жизнь? — вкрадчиво поинтересовалась Терра, пытаясь меня хоть как-то успокоить и привести в некоторое подобие чувств.

— Что? — удивленно уставилась на нее я, впервые чем-то заинтересовавшись. — О чем ты толкуешь?

— Регул оставил в тебе зерно себя, неужели ты упустишь столь шикарный подарок судьбы? — терпеливо объяснила Аква, жестом не позволив вмешаться остальным.

И вся круговерть мигом опала, превращая роскошное убранство Храма в пыльную свалку, как только я осознала услышанное.

— Ты всё ещё считаешь, что тебе незачем жить? — продолжила уговоры Аква.

Хрупкий росток нового чувства взошел в моей душе, загоняя огромную боль и пустоту в самый дальний угол. Да, они постоянно будут со мной, будут терзать меня, но теперь… Хоть что-то оказалось не напрасным.

— Хорошо, — покладисто согласилась я, — но не думайте, что мне удастся это забыть или простить…

С этими словами я развернулась и гордо прошествовала на выход.

— Ноги моей здесь не будет, — бросила я через плечо, не оборачиваясь на замерших Стихий. — Никогда…

И оглушительно хлопнула за спиной створками дверей, поклявшись себе, что это был последний раз, когда я использовала магию, с обретением которой я так много потеряла. Внутри послышался звон стекла, а потом всё стихло.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил Шератон, подхватывая на руки оседающую меня, грязную, в прожженной местами одежде, со спутанными в колтун волосами.

— Ровным счетом ничего, — равнодушно ответила я, загораживая израненную душу от всего мира холодно стеной безразличия. Душу, одна часть которой полоумно бесновалась, корчилась от нестерпимо жгущей боли утраты, а вторая выжидательно замерла в тихой светлой надежде, подаренной мне новостью Аквы.

— Тогда не возражаешь, если я отнесу тебя во дворец? Там хоть приведут в порядок.

Я безразлично кивнула, смежая веки и проваливаясь в черноту, полную ужасных чудовищ.

* * *

Я периодически выныривала из опутавшей разум, словно липкая паутина, темноты, но потом снова, не желая сопротивляться, проваливалась обратно. Иногда ушей достигали чьи-то голоса, зовущие меня, но откликаться не хотелось, поэтому их я тоже просто игнорировала. Казалось и силы, и жажда жизни совершенно покинули меня, а их место заняло холодное безразличие.

Но всё же в один прекрасный момент я-таки открыла глаза, в которые сразу же ударил ослепительный свет. Пересохшее горло требовало спасительной влаги.

Я ощупала лицо и провела руками по туго перебинтованной груди, не дававшей глубоко вдохнуть морской воздух, врывающийся в распахнутые двери балкона.

— Пить, — прохрипела я, облизывая пересохшие губы и делая неуклюжие попытки встать.

— Лежи спокойно, — услышала я голос откуда-то сбоку и, повернувшись, встретила обеспокоенный взгляд черных глаз Шератона, протягивающего мне бокал с какой-то темно-коричневой мутной жидкостью.

— Что это? — равнодушно спросила я, разглядывая необычное содержимое бокала.

— Отвар из целебных трав, поможет тебе быстрее набраться сил, — ответил он, не спуская с меня обеспокоенного взора. — Как ты себя чувствуешь?

Я неопределенно пожала плечами, выпивая предложенный напиток до дна и снова откидываясь на подушки и впиваясь равнодушным взглядом в потолок.

— Имирэль, послушай меня, — осторожно начал Шератон, пересаживаясь ко мне на кровать и накрывая мои руки своими ладонями, — я понимаю, что тебе сложно принять смерть Регула.

Я поморщилась от снова возникшей в груди тупой боли, которую, казалось, выгнала на задворки сознания, но она снова, глухо рыча, попыталась вернуться.

— Не надо… — оборвала я его, — пожалуйста.

— Хорошо, — покорно замолчал Шератон.

— Спасибо тебе за всё, — прошептала я и снова, едва смежив веки, провалилась в сон.

Эпилог

Три месяца спустя…

Часами сидеть на балконе и смотреть на безмятежную морскую гладь с недавних пор стало моим любимым занятием. Отвлекали от этого только особо важные государственные дела, пренебречь которыми я не могла, как бы ни хотелось. Боль, терзавшая меня в последнее время, так никуда и не пропала, свернувшись тугим комком где-то в районе заледеневшего сердца. И только светлое чувство к еще нерожденному, но уже живому существу, слегка отогревало его. Я грустно вздохнула. А как же радовался весь народ известию, что у королевы скоро появится наследник — словами не передать. Даже устроили массовые гуляния, на которых я присутствовала совсем недолго — не могла выдержать столь заразного всеобщего веселья и побыстрее скрывалась на просторах дворца.

Нет, поначалу, конечно, высказывались сомнения, сможет ли столь юная особа управлять государством, но подобные горячие головы были быстро остужены. Кто красочными описаниями того, как быстро и решительно я разобралась с Цебальраем, испортив ему столь искусно выплетаемый годами план по захвату власти, кто предупредительными мерами Граффиаса. И всё же мне было невероятно трудно. Совет следовал за Советом, делегация за делегацией, каждая из которых стремилась непременно засвидетельствовать мне почтение, своё и правящих там особ. Даже несколько предложений руки и сердца я получила, но все они были вежливо отвергнуты. Пытаясь вникнуть во все тонкости, я едва не сходила с ума от нагрузок и, возвращаясь вечером в свою комнату, падала иногда даже на неразобранную постель без сил и почти сразу же проваливалась в мертвецкий сон. А назавтра всё начиналось заново. Только благодаря памяти предков, переданной мне Стихиями, и поддержке гранда Ректора вместе с Граффиасом, я умудрялась справляться практически со всем.

Переезжать в королевские покои я снова наотрез отказалась, по крайней мере, до появления ребенка, который теперь казался смыслом всей моей жизни.

Эти три месяца я пережила и не сошла с ума только благодаря Шератону. Он, наконец, соизволил открыть свое инкогнито. Нет, то что он — отпрыск Правящего Дома темного королевства, мы выяснили еще во время памятного сражения, но то, что этот интриган еще и наследник престола, о чем и объявил практически накануне… Такого поворота я не ожидала. И очень долго переваривала полученную информацию с неэстетично отвисшей челюстью. Угу, помяни темного, и он тут же появится.

— Не помешаю? — раздался от двери бархатный баритон сразу же после короткого стука.

— Нет, — отрицательно покачала головой я, отрываясь от созерцания красот местной природы. — Проходи.

— Как ты себя чувствуешь? — начал эльф привычную песню.

Именно с этого вопроса начинался каждый наш разговор.

— Прекрасно, — равнодушно пожала плечами я, — впрочем, как и всегда.

Шератон вздохнул. Ну, что ж поделаешь, коль обмануть этого хитреца практически невозможно.

— Имирэль… — начал он, а я уже привыкла откликаться на это имя. — Не могу видеть, как ты день за днем изводишь себя.

— Не начинай, — поморщилась я и, глубоко вздохнув, снова отвернулась, — мы же договорились, что не будем поднимать эту тему.

— Да, договорились, но ты…

— Перестань, — мягко прервала я готовую сорваться с губ Шератона гневную отповедь, положив ладонь на руку эльфа. Он как-то чересчур внимательно проследил за этим уже привычным для меня жестом. — Ты ведь не за этим сюда пришел?

— Неужели я не могу просто проведать тебя? — шутливо фыркнул он.

— Можешь, — серьезно согласилась я, — но не в этот раз. Я же вижу, что ты хочешь сказать мне что-то важное.

— Ты права, — опустил голову эльф, собираясь с мыслями. — Мне удалось связаться с отцом…

— Здорово, — восхитилась я, — и?

— Там происходит что-то странное, и он просил меня вернуться, — продолжил Шератон, наблюдая за моей реакцией.

Легкая горечь затопила меня. Я так привыкла, что этот жизнерадостный эльф, всегда полный оптимизма, рядом, и уже просто не представляла жизни без него. Как и без Регула… Но, видимо, придется научиться обходиться без них обоих…

— Ты можешь отправиться домой в любой момент, — ответила я, не выразив ни голосом, ни жестом, ни взглядом того, что творилось в душе. — Мои маги открыли проход в горах. Теперь там безопасно.

Стихии всё же сдержали свое обещание и вернули жителям моей страны потерянные двадцать лет назад силы. Но в Храм я больше так и не заходила — слишком тяжело оказаться в месте, где сорвался последний вздох с губ любимого.

Темный слегка разочарованно вздохнул. Неужели он ждал, что я остановлю его? Но ведь нет у меня подобного права. Теперь я знаю, что значит быть королевой — нести ответственность за свой народ, жертвуя собой и собственными привязанностями ради благополучия станы. Наследный принц — это примерно то же самое.

— Мне придется отправиться завтра, — сообщил Шератон.

— Я выделю тебе сопровождение, — кивнула я, вглядываясь в помрачневшее лицо.

Хм, светский разговор ни чем. Но почему же эльф мнется, словно не решаясь сказать о чем-то важном?

— Имирэль, — Шератон опустился передо мной на одно колено и проникновенно посмотрел в глаза.

Так, если он обращается ко мне по имени, значит, дело серьезное, а вкупе с коленопреклоненной позой, так вообще тушите свет.

— Имирэль, я официально прошу вашей руки, — выпалил он.

А я оцепенела от неожиданности, только глупо хлопая глазами. Вот это поворот.

— Шератон, — хрипло проговорила я, положив ладонь на его горячую щеку, — мне крайне лестно твоё предложение, и это большая честь для меня, но…

— Но? — нахмурился темный.

— Но я не могу так с тобой поступить, — печально покачала головой я. — Ты же знаешь, что мое сердце принадлежит другому, пусть его и нет в живых. Я не могу так поступить. Ты достоин большего. Прости…

Слезы навернулись на глаза, и тут же мне на щеку нежно легла рука, пальцами стирая соленую влагу.

— Не плачь, — прошептал Шератон, привлекая меня к себе и зарываясь лицом в платиновые волосы. — Я подожду, пока твое сердце не оттает.

Я отрицательно замотала головой.

— И мой нерожденный ребенок… — проснулось во мне неожиданное упорство.

— Он станет моим, — запальчиво выдохнул темный мне в макушку.

Я молчала, не сумев придумать сходу еще парочку таких же веских аргументов.

— И не спорь со мной хоть сейчас, — мягко пожурил меня Шератон.

— Тебе пора, — напомнила я эльфу, отстраняясь от него.

— Да, — грустно улыбнулся он одними губами. — Я постараюсь разобраться с делами как можно быстрее. Обещай мне, что ты не наделаешь глупостей.

— Обещаю, — прошептала я.

И мои губы накрыл нежный, чуть терпкий поцелуй, от которого я не стала отстраняться.

— И всё же подумай, над моим предложением, хорошо? — на меня глянули чуть потемневшие глаза.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

— До встречи, — шепнул мне Шератон, на прощание мазнув губами по виску.

— Возвращайся, — только и смогла сказать я скрывающемуся за дверьми эльфу, едва сдерживая подкатывающие к горлу спазмы. — Скорее.

— Моя королева, — почти сразу же раздался голос Главного Советника.

— Граффиас, мы же договорились, что это церемонии ни к чему, тем более, мы здесь одни, — напомнила я эльфу, отстраняясь от тяжелых дум. — Уже одни…

— Имирэль, тебя ждут на Совете. На повестке несколько указов в экономической сфере и особенно следует обратить внимание на документы, касающиеся отношений с вышедшим из изоляции государством темных, — просветил меня Граффиас.

Именно он показался мне самой подходящей кандидатурой на должность, ранее занимаемую Регулом, и надо заметить, справлялся с новыми обязанностями блестяще, став моей надежей и опорой. При воспоминании о князе сердце снова кольнуло будто тупой иглой, но я подавила в себе порыв разрыдаться, как и сотни раз до этого.

— Тогда не будем задерживать достопочтенных Советников, — серьезно кивнула я, подавая руку Граффиасу, другой нежно поглаживая едва заметно округлившийся живот. — Идем.

Что ж, займемся своими прямыми обязанностями, чтобы под ними похоронить всю боль и тоску, чтобы ребенку моего любимого не пришлось пережить то, что выпало на мою долю. Не ради ли этого я пожертвовала самым дорогим, что у меня было? Не ради ли спокойствия и благополучия жителей страны, так неосторожно вверенных мне капризной Судьбой?

А Судьба, женщина в черно-белом платье, так и не сумевшем определиться с цветом, таинственно улыбалась, стоя на балконе, невидимая для всех.

— Снова исправляешь ошибки детей? — раздался чарующий мужской голос, и смуглая рука легла на плечо Судьбы.

— Приходится, дорогой, — вздохнула она, — эти четверо снова заигрались…

Темноволосыволосый статный мужчина окинул её теплым взглядом черных, как спелые вишни, глаз и неопределенно хмыкнул:

— Кажется, мое терпение скоро лопнет, и тогда…

Рука женщины нежно легла на локоть мужчины и нежно погладила его вдоль рукава рубашки, так же странно не определившейся с цветом, как и её собственная.

— Не сердись, всё будет хорошо… — улыбнулась она, любящим взглядом лаская собеседника.

— А как же иначе, если ты приложишь к этому руку, — отразилась в её глазах точно такая же его улыбка, полная нежности. — Идем домой.

И они оба постепенно истаяли, не размыкая жарких объятий.

Оглавление

Пролог

Часть 1. Путь в неведомые земли

  Глава 1. Непредвиденное знакомство

  Глава 2. Краткое эльфоведение

  Глава 3. Непредвиденные находки…

  Глава 4. …И неожиданные гости

  Глава 5. Необъяснимое необъяснимо

  Глава 6. Друзья, подруги и недруги

  Глава 7. Статус кво

  Глава 8. Исправление чужих ошибок

  Глава 9. Вероломство

  Глава 10. Грани и границы

  Глава 11. Элементали воды

  Глава 12. Темный собрат

  Глава 13. Судьбоносные встречи

  Глава 14. Родная кровь

  Глава 15. Призрачный легион

  Глава 16. Предатель

Часть 2. Глава 1. Салон красоты

  Глава 1. Салон красоты

  Глава 2. Королевский дворец и его обитатели

  Глава 3. Торжественный обед и помпезные гости

  Глава 4. В Храме Стихий

  Глава 5. Явление королевы высокому собранию

  Глава 6. Экскурс в историю

  Глава 7. Встреча с союзниками, помощниками и противниками

  Глава 8. Путешествие инкогнито

  Глава 9. И снова покушение

  Глава 10. Расстановка сил

  Глава 11. Поединок темных эльфов

  Глава 12. Ночь перед битвой

  Глава 13. Братоубийство

  Глава 14. Последний бой

Эпилог

Реклама на сайте