«Тонкий мир»

Софья Ролдугина Тонкий мир

Вместо предисловия. Неплохо повеселились

Время бежит незаметно.

Ребенком ты не различаешь смены сезонов. Зима, весна, лето, осень, опять зима… Мир кажется разноцветной каруселью, но в детстве ее вращение ничуть не утомляет – возможно, потому, что неведомый хозяин аттракциона еще не включил мотор на полную катушку.

После поступления в школу время резко ускоряется. Сначала – недели, от выходных до выходных. Потом – четверти, от каникул до каникул. К выпускному классу начинаешь считать семестры, все больше торопя ход событий.

Незримая рука переводит рычаг на максимум. Вуаля! После выпускного класса деление на спидометре резко увеличивается до отметки «год». И чем дальше – тем быстрее.

Дариэль говорил, что исчисляет время веками. Наверное, врет. Ведь он по-прежнему празднует свои дни рождения и радуется смене зим и лет.

Впрочем, спокойный целитель, скорее, исключение.

– Найта, ты чего? Заснула, что ли? – несильно шлепнула меня по плечу Этна. – Странно, еще вроде до полуночи далеко…

Я мысленно встряхнулась, прогоняя из головы излишне философские мысли. Надо жить сегодняшним днем, а не размазывать прошлое тонким-тонким слоем по собственному сердцу.

– Задумалась. Не обращай внимания, – успокоила я подругу.

Айне, прекрасно слышавшая все со своего места, только покачала головой.

– Как же, не обращать. Между прочим, Нэй, ты такой грустной не была даже в годовщину, кхм, тех событий.

Что есть, то есть. Первую годовщину исчезновения Максимилиана я вообще пропустила, и если бы мне не пришло в голову поинтересоваться, почему все расхаживают с такими постными физиономиями и смотрят на одну глупую ведьму нежно, словно на тяжело больную, то вряд ли бы вспомнила о ней сама. Этим же летом знаменательная дата совпала с «разбором полетов» после инцидента с родственничками Феникс – истинными ведарси. Клод и компания очень помогли ведьмам и посланникам шакарских кланов в расследовании на месте разрушенной базы инквизиции.

Мягко говоря, тогда было не до грусти. А вот сейчас, в самой середине ноября, когда с неба падали большие и пушистые хлопья первого снега, укрывая промерзшую землю и сухие листья белым одеялом, а темнеть начинало уже после четырех, и дел на ближайшее время не предвиделось, я затосковала.

К тому же из отпущенного Максимилиану срока – два с половиной года, или тридцать месяцев – оставалось всего несколько недель, и даже эта малость утекала в небытие, как песок сквозь пальцы. А вампир не спешил появляться, несмотря на удачно проведенный в конце лета ритуал «притяжение».

В конце концов, уныло размышляла я, никто не гарантировал, что я увижу Ксиля непременно живым . Мы просто встретимся , и все.

– Просто подумалось, что время идет бессовестно быстро.

– Да уж, – непосредственно среагировала Этна, не обращая внимания на укоризненные взгляды Айне и Феникс. – Жуть какая-то. Только недавно мы с тобой ездили на море, и вот уже два года позади. А неплохо тогда повеселились, как считаешь?

Я подавилась мороженым.

На том курорте было, по моему скромному мнению, немножко не до веселья. Так совпало, что место, которое мы выбрали для отдыха (и я до сих пор смутно подозреваю, что здесь не обошлось без одной желтоглазой пророчицы), не обделила вниманием и инквизиция. Орден проводил на побережье сомнительные опыты с призванием и дрессировкой твари тонкого плана. Излишне ретивые служаки из Ордена за несколько лет до того выловили из мистического пространства какого-то слабенького низшего демона, едва-едва дотягивающего до того, чтобы называться Древним.

Выловили… и решили подкормить. Пусть, мол, малыш растет, крепнет, а как он потом будет благодарен своим «спасителям»… Особенно, если подстраховаться и нацепить на него амулет подчинения…

В качестве «корма», кстати, инквизиторы выбрали живых людей. Демон (или, вернее, демоница) от угощения не отказался. Заманивая туристов пением, тварь когда топила несчастных, а когда просто разделывала под фарш – в зависимости от настроения.

А потом для гостя с тонкого плана полоса везения оборвалась… потому что на курорт приехали мы с Этной. Две королевы с весьма неустойчивой силой и подростковым комплексом «в каждой бочке затычка», что может быть «безопаснее» для окружающих, особенно если эти окружающие переполнены агрессией и дурной магией Древних?

Естественно, дело закончилось тем, что тьма взяла меня, образно выражаясь, за шкирку, и потащила разбираться с выкормышем инквизиции. На этом грустная история сирены с морского курорта завершилась, а вскоре и мы с Этной вернулись домой.

Ах, да, чуть не забыла… В процессе так называемого отдыха я успела хорошенько разругаться с соседками по номеру и основательно замучить Тантаэ, присматривавшего за нами по просьбе леди Элен, разговорами о прошлом Максимилиана. Не скажу, что выуженные у Пепельного князя сведения сильно помогли мне при разработке противоядия, но зато я полностью смирилась с заскоками своей теоретической (и такой желанной!) «половинки».

– Можно и так сказать… Если, конечно, трупы считаются за хорошее развлечение.

– Тьфу на тебя, – рассердилась рыжая ведьма. – Разве можно о таких вещах за столом?

– Ты уже доела свою порцию, – цинично ухмыльнулась Джайян, демонстративно облизывая ложку.

– Ну, ну, еще попридирайся к мелочам, – фыркнула Этна. – Небось, завидуешь, что мы тебя в тот раз с собой не взяли… А там пляжи, пальмы, море… М-м-м?

Джайян уставилась на ложку так мечтательно, что мне стало немного страшно за психическое здоровье подруги.

– Знаешь, я и с Птицей неплохо отдохнула. Здесь, в нашем городишке. В парки выбирались на пикники, пару раз в кино, в театр ездили в Золотую… Еще на концерт ходили.

– Что за Птица? – лениво поинтересовалась Этна. Кажется, рыжая все еще была во власти воспоминаний о нашем отдыхе на побережье.

– Да все тот же, нового пока не завела, – хихикнула юная валькирия. – Пассер Ди Иллигерус, потомственный маг с якобы длинной родословной… Если бы его дед не прикупил эту самую родословную за бешеные деньги, то был бы наш Пассер Ди славным крестьянским сыном…

– Постой, постой, – спохватилась я, сев на свой любимый конек – этимологию. – Откуда взялся Пассер Ди ? Разве Ди – не частица перед фамилией? То есть надо – ди Иллигерус?

Джайян расхохоталась.

– Нет. Ди – это второе имя. Вроде как начальная буква истинного… Иллигерус – фамилия, а Пассер – вроде как, гм, прозвище… Ну, для чужих.

Я задумчиво подцепила ложечкой кусок ананаса, плавающий в растаявшем мороженом:

– Неудивительно тогда, что он предпочитает называться просто Птицей. Чем сомнительнее родословная, тем длиннее и запутаннее имена.

«Абсолютная правда!» – обрадовался голос у меня в голове.

Нет, это вовсе не то, о чем вы подумали. Я не страдаю шизофренией, хотя советы голос дает иногда весьма странные. Я страдаю Рэмертом Мэйсоном, точнее, страдаю от его излишней заботливости.

«Рэмертом Самани Мэйсоном, попрошу не урезать мое драгоценное имя, детка. А то в сравнении со всякими Ди и Пассерами начинаешь чувствовать себя слегка ущербным», – ворчливо поправил меня некромант.

Вы когда-нибудь встречались с неопрятными, вечно курящими, но при этом крайне харизматичными хамами? Нет? А хотите встретиться? Тогда вам прямая дорога в Академию магов, где профессор Мэйсон преподает боевую некромантию. К слову, Рэм – любимый учитель моего брата. Никогда не понимала, чем он так приглянулся Хелкару, но факт остается фактом: Хэл почти боготворит Мэйсона. Единственный раз, когда мой младший обозлился на профессора, был в прошлом году.

«Да, повеселились тогда на славу», – хмыкнул некромант, почти в точности повторяя слова Этны.

«Нескучная выдалась зима», – вынужденно согласилась с ним я, хотя понятия о веселье у меня были совсем другие.

Помнится, в то время все мои мысли вились вокруг создания противоядия. К сожалению, так совпало, что большинство необходимых для работы книг находилось в закрытом доступе в библиотеке Академии. Особенно меня интересовал один ритуал: «Тьма избавления». С его помощью Максимилиан хотел когда-то очистить свою кровь от «солнечной» отравы, так что я имела все основания думать, что в описании этого ритуала найду зацепки.

Так и случилось.

При активном содействии Рэмерта, чья помощь оказалась воистину неоценимой, мне удалось разгадать принцип воздействия яда и подобрать примерный список ингредиентов и энергий для нейтрализации. К сожалению, маги из Академии в последний момент решили кинуть нас с некромантом и присвоить открытие себе. Я, как и всякая нормальная ведьма, этому воспротивилась. В итоге некую Найту с позором изгнали из обители волшебников, что, впрочем, нисколько меня не расстроило: книги, прихваченные в качестве компенсации из библиотеки, полностью возместили мои моральные убытки.

Но это были еще не все неприятности, которые обрушились на нас с Рэмом во время пребывания в Академии.

Начать, пожалуй, следует с того, что несмотря на жуткие манеры некроманта, он всегда нравился девушками… Причем, как правило, собственным студенткам. Не знаю, что руководило его поступками, когда он отшивал влюбленных дурочек, учительская этика или нечто иное, но «обиженных» на Рэма было предостаточно. Иногда отвергнутые девушки мстили… и очень жестоко. Одна из них когда-то попыталась наложить на некроманта подчиняющее заклинание, после чего Мэйсон окончательно разуверился в том, что среди учениц можно найти свою судьбу.

«Я бы не был столь категоричен, дорогуша», – хмыкнул профессор.

Ну, а последней каплей стала Моника, проклявшая Рэмерта «на смерть от тоски». Добрая девушка была, да? Впрочем, о мертвых или хорошо, или ничего, а Мон сейчас спала вечным сном на девять метров под землей и могла заинтересовать Мэйсона только в качестве пособия для урока. Возврат проклятия – это не шутки. Айне пожалела неудачливую студентку, когда я рассказала подруге о событиях в Академии… Но, честно говоря, у меня Моника не вызвала ни малейшего сочувствия. Она получила по заслугам, пусть это и звучит довольно жестоко. Как вспомню Рэма, медленно сходящего с ума в своей комнате… Рэма, который держит у виска револьвер… Бр-р…

Поделом ей.

«А ты мстительная, детка», – хохотнул некромант.

«Да нет, – засмущалась я. – Просто тебя было жалко».

Так о чем мы? Ах, да, о Рэмерте и Хелкаре. Тот случай, когда мой брат начал негласную войну со своим учителем, произошел из-за все тех же нежных отношений между Мэйсоном и студентками, а так же из-за невыносимой манеры некроманта называть всех особ женского пола, независимо от возраста и социального положения, «милочками», «лапочками», «дорогушами», «крошками» и все в таком же духе, а еще трепать по волосам, обнимать невзначай в темных библиотеках и делать прилюдно неприличные намеки. Поначалу меня все это тоже безмерно раздражало, но со временем я притерпелась к Рэму и поняла, что подобное поведение – всего лишь элемент эпатажа. К тому же Мэйсон – бывший боевой маг, у которого за плечами не один рейд, а «полевые» привычки – в том числе и те, что касаются отношений с женщинами – остаются на всю жизнь.

Мой брат прекрасно знал своего учителя, но, тем не менее, когда тот позволил себе общение в подобном ключе со мной, смертельно на него разобиделся. Помирились они только после того, как проклятие Моники загнало Мэйсона в угол.

К счастью, некроманта удалось спасти. А вскоре я покинула оплот знаний, унося с собой наработки по противоядию, редкие некромантические трактаты и браслет по имени Мэйсон, в котором поселился отпечаток личности Рэма – прощальный подарок профессора.

…Да уж, память об Академии останется у меня надолго…

– Найта! – отвесила мне подзатыльник Джайян. – Хватит уже витать в облаках. Мы, между прочим, праздник отмечаем!

– Ну, если за праздник считать первый удачно сданный зачет в этом году… – многозначительно ухмыльнулась Этна.

– А чем не повод? – парировала валькирия. – И по-моему, неплохо веселимся. Кто-то не согласен? – она обвела нас грозным взором.

Феникс задумчиво опустила ресницы, заглядывая в свою чашку с кофе. Качество у напитка, разумеется, было никакое, тонкий пластик от кипятка «поплыл», но ради атмосферы в этой забегаловке и удовольствия соблюдать многолетние традиции можно и потерпеть.

– Вот все хочу спросить: чего ты своего Ди-то не позвала? – вроде бы наивно, но с неуловимой хитринкой в голосе поинтересовалась мастерица огня. – Побоялась, что он, ну, испортит нам праздник? Да?

– Не-не-не, – замотала головой Джайян. – Птица бы ничего не испортил, честное слово. Просто мешать любовь и дружбу как-то нехорошо. Лучше я потом с ним отдельно отпраздную.

Любовь и дружба…

Я вздохнула.

В последнее время различать эти два понятия стало для меня большой проблемой. А все из-за Дариэля и его неожиданного помешательства. На мне.

В том году из Академии я направилась прямиком в Дальние пределы. Ничего удивительного – во-первых, Дэйр был единственным, кто мог превратить мои наработки в реальное противоядие, а во-вторых и в-главных, мы не виделись уже несколько лет и успели ужасно соскучиться друг по другу.

С Дариэлем я познакомилась, когда мне было восемь лет. Тогда мы с братом умудрились заблудиться в лесах между городом Пограничным и Кентал Савал. Бродили два дня, и, быть может, скитались бы и больше, но добрые эльфы выделили отряд для поисков. «Несчастных детишек» выловили, успокоили и на всякий случай отвели к целителю, которым и оказался Дэйр.

До сих пор не могу не смеяться, когда вспоминаю свои первые впечатления от Дариэля. «Совершенно неправильный эльф! Таких не бывает!» – примерно такие мысли одолевали возмущенную меня.

Эльфы не носят драные джинсы и линялые черные футболки с логотипом «Гринпис». Эльфы не общаются с человеческой малышней, как с принцами и принцессами. Эльфы, в конце концов, не называют своего повелителя, светлейшего Леарги, «старым идиотом с параноидальным синдромом»!

Но Дариэль был именно таким. Стоит ли уточнять, что мы с братом пришли от него в полный восторг?

Честно говоря, и по сей день я восхищаюсь целителем и не могу на него налюбоваться, поэтому мне очень важно было получить его одобрение для своей возни с солнечным ядом, чтобы мой эльф сказал: «Ты поступаешь правильно, Нэй. Горжусь тобой». Дэйр – учитель, Дэйр – лучший друг, Дэйр – эталон поведения…

В Дальние пределы я возвращалась с предвкушением, надеждой и страхом. Такой вот микс.

Поначалу мне показалось, что все осталось по-прежнему. Те же шутки, та же возня в лаборатории, перепалки с излишне заботливой тетушкой Лиссэ, этой вечной бунтовщицей против эльфийских устоев, и война на уничтожение с дорогой сестренкой Меренэ. Я оказалась совершенно не готова к тому, что Дариэль признается мне в любви. Сначала даже подумала, что это дурная шутка или последствия стресса! Последнее было, кстати, весьма неплохой версией, потому что признание и последовавший за ним поцелуй (о, ужас!) имели место в подземном дворце Кентал Наттэй, когда по пятам за нами шла нежить, и мы с Дэйром находились на грани жизни и смерти. В такие минуты в голову часто лезут глупости, уж поверьте моему богатому на подобные ситуации опыту. И, разумеется, я не собиралась портить наши чудесные дружеские отношения, напоминая эльфу о неосторожно сказанных словах.

Не тут-то было.

Целитель взял и сам завел разговор об этом. И не только повторил признание, но и подтвердил серьезность своих намерений, сделав мне предложение.

Мне. Предложение. Кошмар!

Сказать по правде, я до сих пор в шоке.

К счастью, Дариэль не настаивал на немедленном ответе. «Когда живешь так долго, как я, – ухмылялся этот хитрец возрастом в семь тысяч шестьсот девяносто два года, – начинаешь понимать, что рано или поздно исполняются любые желания. Я подожду, Нэй».

Наверное, проще всего было бы ответить отказом и заявить, что мое сердце принадлежит только Максимилиану… Но это, увы, означало бы солгать. Я все же любила Дэйра – по-другому, очень светлой и неревнивой любовью, больше похожей на дружбу, крепко замешанную на восхищении. И поэтому кольцо, подаренное эльфом, так и болталось у меня на цепочке – и все останется по-прежнему до тех пор, пока я не приму окончательное решение.

– Ты странная, – подвела неожиданный итог Джайян, разрушая размеренное течение моих мыслей. И продолжила, развивая мысль: – Сидишь тут, смотришь на свое мороженое. То ласково, как на любимого, то злобно, как на жуткого врага. И ни на что не реагируешь!

– А я занята, – вырвалась у меня машинальная отговорка – на редкость не к месту.

Подруги переглянулись и злодейски расхохотались. Даже все понимающая и сочувствующая мне Феникс хихикнула в кулачок.

– И чем же это? – отсмеявшись, поинтересовалась Этна.

– Гадаю на мороженном, – ляпнула я, случайно поймав взгляд Айне.

– Ну-ну, – шутливо погрозила мне желтоглазая ведьма. – Не надо отбивать у меня лавры пророчицы. Вдруг обижусь!

– У тебя, пожалуй, отобьешь, – мрачно отозвалась я. – Замечательное недавно пророчество выдала, закачаешься!

Айне нахмурилась.

– Все не можешь простить мне Заокеанию?

– Ты о поездке? Нет, – я покачала головой. – Интересно было повидать дальние страны. И на людей взглянуть любопытно – как они там живут, без магии. Ведарси и их охота на бедную меня, конечно, подпортили настроение, но все равно путешествие понравилось.

– Значит, Ханна, – виновато опустила глаза пророчица.

– Она не должна была умирать.

– Или она, или ты – вот в чем проблема, – вздохнула Айне. – И, поверь, решение далось мне нелегко. Но я не могла предсказать твою смерть, понимаешь? И дело даже не в том, что мы друзья. От тебя зависят слишком многие жизни: и Максимилиан, и…

– Тогда не надо было отправлять меня за океан. Отсиделась бы дома, ничего страшного бы не случилось, – прервала ее я.

– Нет. Только ты могла вывести этих комнатных собачек инквизиции, ведарси, на чистую воду. Если бы я оставила тебя здесь, то война бы уже началась!

– Ах, значит, ты спасала мир? Ну, прости меня, убогую, не догадалась!

Мы с Айне сверлили друг друга возмущенными взглядами. Я была очень зла. Когда история с пророчеством всплыла, думала, на год поссоримся. Обошлось. Но каждый раз, когда Айне начинала снова твердить о…

– Если ты еще раз… Dess!

Над столом словно фейерверк взорвался. Колючие рыжие искры осыпали руки и лицо, чувствительно кусая кожу. Я поспешно вскочила, отряхиваясь, а с другой стороны стола так же запрыгала, размахивая руками, пророчица. Феникс следила за нами, сердито сузив глаза.

– Наигрались? – в несвойственной ей сухой манере поинтересовалась огненная мастерица. – Или еще что-нибудь взорвать, чтобы вы успокоились?

– Не надо, – буркнула я, усаживаясь на место. – Обойдешься. Еще кто-нибудь заметит…

– Ничего, – как ни в чем ни бывало, легкомысленно отмахнулась Феникс. Она отходчива, но не хотела бы я попасть ей под горячую – в буквальном смысле! – руку. – Подумают, что петарда. Девочки, не ссорьтесь!

– Мы не ссоримся, – вздохнула Айне, возвращаясь за стол. – Просто кое-кто еще не может смириться со своим титулом эстаминиэль и обязанностями, которые он накладывает.

– А кое-кто…

– А я на выходных с Эмилем в кино собираюсь! – излишне жизнерадостно перебила меня Феникс. – Там будет фильм про драконов, мы хотели для смеха позвать Роя или Клода, но они все в делах…

Я тут же выбросила из головы пророчества и обязанности и улыбнулась, вспоминая блондинисто-анимешную семейку ведарси:

– В каких, интересно?

– С детьми возятся, – охотно пояснила Энни. – Дафна все уговаривает Клода позволить ей слиться с духом, но «папаша» упирается и требует дождаться совершеннолетия. А близнецы жутко впечатлились своим пленением и теперь тормошат Серго и Роя, чтобы они научили их драться.

– Боевые малютки, – фыркнула Этна. – Серго их научит… ругаться и хамить женщинам.

Мы с Феникс обменялись многозначительными взглядами. Единорог все-таки припомнил нам оговорку про рыжую ведьму с характером, как у одноименного вулкана, и попросил – нет, потребовал! – чтобы мы его с ней познакомили. Я-то считала, что с него хватит и знакомства с Риан, после которого Серго еще долго подозрительно оглядывался и осторожничал, перед тем как сказать какую-нибудь гадость, но огненной мастерице это показалось хорошей шуткой.

Делать нечего, пришлось знакомить.

И вот теперь Серго отсиживается в горах, залечивая цветистый фонарь под глазом, который никакая регенерация не берет, а Этна начинает шипеть и плеваться, как только кто-нибудь вспоминает о единороге.

Феникс считает, что это любовь с первого взгляда. Сохрани Бездна. Я представляю себе такое семейство и стучу по дереву – авось пронесет.

– Не так уж он гад, – мечтательно улыбнулась мастерица огня, строя коварные своднические планы. – Между прочим, в восторге от рыжих.

– Ну вот пускай и перекрашивается и любуется на себя в зеркало, – мрачно посоветовала Этна. – И ко мне не лезет.

– От судьбы не уйдешь, – припечатала Айне, которая, кажется, вообще не слушала разговор.

– Это пророчество? – подозрительно осведомилась рыжая.

– Нет, философствования, – с сожалением отвергла предположение желтоглазая ведьма. – А жаль. Неплохой, в общем-то, человек… то есть ведарси.

– Ну и встречайся с ним, раз он тебе так уж нравится, – рассердилась Этна.

– Нет, – задумчиво протянула Айне. – У меня другой суженый…

Феникс посмотрела на нее и поежилась.

– Не, быть пророчицей – это жуть! Встречаешь человека и уже сразу делишь: этот друг, этот враг, а этот – так, побоку. Ужас!

– И не говори… – вздохнула наша пророчица.

На некоторое время воцарилась тишина. Не неловкая, как можно было бы подумать, а очень уютная – как бывает, когда люди понимают друг друга без слов. В кафе не осталось посетителей, кроме нас, и даже кассирша ушла куда-то вглубь служебных помещений. Радио переключилось на ретро-волну, донося до слуха мелодии песен, популярных едва ли не полвека тому назад. Запах кофе, оладий и сливок плыл в воздухе, мешаясь с доносящимся из фойе сигаретным дымом. От батареи исходил сухой жар, и, если закрыть глаза, можно было представить, что сидишь у печки.

Кажется, время остановилось. Иллюзия, конечно, но такая правдоподобная… такая нужная…

– А ты, Найта? – прервала молчание Джайян. – Чем займешься на выходных? Если нет планов, можешь присоединиться к нам с Птицей – мы собирались на концерт сходить, в магическую часть города. Менестрелька приехала, говорят, поет неплохо…

– Нет, спасибо, Джайян, – я с сожалением покачала головой. – Хотелось бы, конечно, пойти, но у меня на неделю вперед уже расписано. Завтра собираюсь съездить на пару дней в загородный дом, мама просила проверить, как там розы, пережили ли первые заморозки. Ну, и еще по мелочи поручений надавала. Может, в другой раз? Вы там вспоминайте обо мне, если куда соберетесь.

– Хорошо, – с готовностью кивнула подруга. – Если придумаем еще чего-нибудь, то обязательно тебе свистнем.

– А приличные ведьмы на свист не оборачиваются, – хихикнула Феникс. – Кстати вот, о приличиях. Мне кажется, или кассирша нам на что-то намекает?

Я перевела взгляд на прилавок, на девушку, выразительно косящуюся на часы… и охнула.

– Уже минут двадцать, как ей кафе закрывать пора. Ладно, девушки, расходимся, а то нас в следующий раз обслуживать не будут, – напророчествовала я, завязывая шарф. Он согрелся на батарее, и теперь медленно отдавал тепло.

– Будут, куда они денутся, – проворчала Этна, но все же начала собираться.

Через несколько минут кафе опустело.

Мы еще недолго потоптались на улице перед погасшей витриной, а потом стали прощаться. Айне ждали родители дома, Джайян – Птица и романтический ужин, Феникс уже давно позевывала, следя за минутной стрелкой, Этна… ну, у Этны, полагаю, были свои дела, в которые она просто не захотела нас посвящать.

Все разошлись в разные стороны. Я постояла и тоже медленно побрела к остановке – мимо забитых машинами улиц, мимо оранжевых фонарей, мимо площади с загодя развешанными новогодними гирляндами, мимо светлых окон торгового центра…

Я люблю ноябрь. Хорошее время на грани между разноцветной осенью и монохромной зимой. Казалось бы, все кругом серое, коричневое и белое, но приглядись – и увидишь, что по тусклыми покровами скрывается яркое, теплое сердце. Как кленовый лист в замерзшей луже. Это время, когда где-то глубоко внутри зреет предчувствие чего-то чудесного – нового года, нового начала…

Ноябрь – значит новая надежда.

У меня она пока все еще есть.

Глава 1. Попытайся еще раз

Мы живем в прогрессивный и комфортный век. Путешествовать сейчас – сплошное удовольствие. Хочешь – на поезд садись, хочешь – на автомобиль, хочешь – телепортируйся. На дальние расстояния можно портал организовать или самолетом…

Конечно, лететь к загородному дому было бы глупо. Но почему из всех видов транспорта я выбрала именно муниципальный автобус?!

Загадка ведьминской психологии. Чем больше возможностей тебе доступно, тем выше вероятность, что воспользуешься самым обычным и неудобным способом, чтобы перед носом не замаячило совестливое «злоупотребляешь!».

Раньше роль «регулятора» исправно выполняла инквизиция. Но после исчезновения Ордена канула в Лету эпоха официального контроля – к счастью или к горю. Многие одаренные почувствовали себя гораздо свободнее, несмотря на курсирующие слухи об исчезновении ведьм низших рангов, обращенных вампиров или магов без лицензии. И кое-кому эта новая свобода основательно снесла крышу. И, ловя краем уха в вечерних новостях фразы вроде «таинственный врыв газа», «новый кровавый маньяк» или – все чаще и чаще! – «преступника постигла мистическая кара», я не могла не ностальгировать по прежним, упорядоченным временам. Приходилось признать, что Смотрители все же были необходимы – как институт контроля.

Впрочем, все это – лишь досужие размышления зевающей эстаминиэль.

Меня нещадно клонило в сон. Водитель, видимо, очень любил поговорку «береженье лучше вороженья», и поэтому полз по обледеневшей дороге с такой мизерной скоростью, что на каком-то отрезке нас обогнала снегоуборочная машина. Впрочем, недовольных в салоне не было. Да и в целом народу на рейс набралось немного, всего с десяток человек: бабушки и дедушки с непременными баулами, молодежь с лыжами, пара мрачных женщин среднего возраста, которых, наверное, матери-свекрови в преддверии праздников погнали на дачу за консервированными огурцами. Пару остановок назад в автобус зашел не совсем трезвый дяденька с рюкзаком за спиной и, по непонятным мне причинам, сел рядом, хотя свободных мест было предостаточно.

– Девушка, а девушка, а у вас здесь дача близко?

Я рассеянно оглянулась. Кто это пристает? Новоприбывший, что ли?

Ну точно, мой сосед.

– Близко, – коротко ответила я, давая понять, что не хочу разговаривать.

Но не тут-то было.

– А… эта… Хорошо. А у меня далеко. Но зато лес вокруг – красотища! – повращал мужичок глазами. Мне стало смешно.

– У нас тоже лес. Говорят, там лося видели.

Лося, ну конечно. Серго мальчишки видели, но издалека единорога не разглядели. Ведарси решил порисоваться перед Этной… ну, и обернулся, что привело к весьма предсказуемым последствиям в виде того самого фингала.

И поделом. Нечего пугать бедных людей мистическими животными. Хорошо, что удалось Клода отговорить от демонстрации своей второй ипостаси.

– Лося? И-эх, – покровительственно улыбнулся привязчивый сосед. – Какие лоси, когда столица под боком! А вот у меня, – он изобразил таинственный взгляд и так наклонился, что я невольно поморщилась от запаха, – живые кролики есть в сарае. Пушистые такие. Не интересно поглазеть, а, красавица?

– Нет, спасибо, – тоном «очень занята и очень не в духе» ответила я, отодвигаясь поближе к стеклу. «Общаться» с таким попутчиком было неприятно, но через десять минут сойду на остановке, можно и потерпеть пока.

– Приезжайте, – дернул меня за рукав мужик. – Может, вместе новый год отметим? А одного кролика, кхм, того – и на стол.

Я поперхнулась. Стало как-то не по себе. Бедное животное!

– Вряд ли. Пропустите, пожалуйста, мне выходить сейчас.

Приставала всерьез рассердился.

– Э, полегче! – он ухватился за мою сумку, не пуская к дверям. – Чего это так неласково? Гордая, а?

Тут сонливость слетела, как мыльная пена под вентилятором с очень колючего кактуса – в одну секунду и обнажая отнюдь не ангельский характер.

– Уважаемый… Вы здоровы? Вид у вас бледный, – очень ласково поинтересовалась я, разглядывая разом присмиревшую красную рожу. – А то если болеете, так у меня специалисты есть… как раз по этому вопросу. Брат и жених, представляете, какое совпадение?

Запугивая приставалу, я очень старалась скопировать повадки Тантаэ. Пепельный князь в моральном терроре мастер: вроде бы и не говорит ничего особенного, но все равно коленки в желе превращаются.

– А я что? Я ничего… – сразу стушевался мужичок и с таким несчастным видом уткнулся взглядом в заиндевевшее окно, что у меня на секунду, не дольше, пробудилась совесть. Тяпнула слегка – «Мол, за что так его, беднягу?», и опять задремала.

Надеюсь, надолго.

А потом автобус остановился, и мне пришлось поторопиться и покинуть салон, пока водитель не закрыл двери и не уехал дальше по маршруту вместе с лишней ведьмой на борту.

Ступив, наконец, на твердую землю, я расправила плечи и с удовольствием вдохнула полной грудью. Трасса была тихая, от силы одна машина в десять минут, поэтому воздух вокруг имел по-лесному свежий и сочный вкус. Хвоя, снег, горькая красная рябина и пряный грибной запах почвы…

В городе еще стояла поздняя осень, с лужами и слякотью, с суетливым мельтешением на улицах и грязью на ботинках.

Здесь все было совсем по-другому. Зима вступила в свои права, высеребрила мохнатые еловые ветки и тоненькие черные прутики берез и осин пушистым инеем, прочно замостила водоемы льдом и укрыла землю тонким и колким, но сплошным слоем хрустящего снега. От остановки до скопления домов немногие упрямые дачники протоптали узкую тропинку через поле. До настоящих морозов и сугробов на метр, конечно, было еще далеко, но мир вокруг уже окутался хрупким налетом сказки. В густеющих сумерках багряные гроздья рябины пылали особенно жарко, словно драгоценные камни.

Не удержавшись, я встала на мыски и дотянулась до ветки, сорвав пару ягод. Твердые, как льдинки. Говорят, если рябину холод прихватит, она становится сладкая…

Наш, а точнее, мамин дом стоял чуть на отшибе, вдалеке от остальных, почти в лесу. В отличие от остальных дачников, мы не стали огораживать участок высоким забором, оставив все как есть. Непроходимые заросли ежевики и крыжовника с одной стороны и облепихи – с другой надежно отваживали желающих пересечь границы, не спрашивая позволения Элен… Немало этому способствовала и раскинутая вдоль них невидимая паутинка заклинаний. Не «крепость», разумеется, как у Лиссэ, но все равно здесь я чувствовала себя в абсолютной безопасности, почти как в Кентал Савал.

По-кошачьи важно обойдя территорию кругом, я наведалась в сад и подобрала пару упавший с антоновки яблок. Побитых, к сожалению, но таких ароматных, что слюнки потекли.

Вечером суну в печку – пусть томятся. Прямо с кожурой, только серединку вырежу и внутрь положу по куску сахара.

Дом оказался вовсе не таким запущенным, как я боялась. С осени по углам осела пыль, стекла запачкались, занавески и простыни стали влажными, но в остальном было чисто. Сырость уйдет, стоит протопить хорошенько, а грязь можно убрать заклинанием…

Хм, это если думать оптимистично. Ладно, не получится – тряпкой поработаю, не переломлюсь.

Итак, приступим!

* * *

С уборкой я покончила достаточно быстро. Войдя во вкус, даже почистила второй этаж, хотя первоначально даже заглядывать туда не собиралась. Постельное белье и кое-какую одежду разложила на просушку на печке, начала чистить яблоки… и вдруг обнаружила, что дрова закончились. А поленница, как назло, находилась на другом конце участка, за ежевичными кустами. Пришлось, стиснув зубы, влезать в промокшие сапоги, натягивать старенькую куртку – такую, чтобы не жалко было испачкать дровами – и топать на улицу.

Суровая деревенская природа встретила меня ужасно неласково. Температура упала уже намного ниже нуля, и при дыхании изо рта вырывались облачка пара, так что я сама себе напоминала вечно смолящего сигареты Рэма. Но зато и небо к ночи от мороза расчистилось, и впервые за много-много дней можно было различить звезды. Задрав голову, я смотрела на крошечные, но яркие капельки света, на узкий и удивительно четкий, словно собранный из фарфоровых осколков месяц и по-дурацки счастливо улыбалась. Боги, как хорошо… а еще не хотела ехать…

Тренькнула тонко сторожевая нить.

Вспышка.

Чувство опасности было таким ярким и обжигающим, что я шарахнула в темноту силовой волной прежде, чем осознала, что делаю. Бедные яблони и мерзлую ежевику смяло, как рисовую бумагу, но существо тенью метнулось в сторону, к дровяному сараю.

Магия не действует?

Пиргит? Или… демон?

Мир дрогнул – и провалился в черно-белую гамму.

Теперь я видела куда четче. Аура убийцы, приближавшегося ко мне, была чем-то до ужаса знакома… Меня кинуло в дрожь. Нет. Не вампир. Похож на обращенного по уровню силы, но регены, которые за время работы над ядом я научилась чуять за версту, совершенно не ощущались.

Рывок – и оно невообразимым образом оказалось у меня за спиной. Быстрее человека, гораздо быстрее…

Я резко развернулась и дернулась в сторону, уходя от удара… когтями? Ножом?

Наверное, все же когтями.

Почти успела.

Рукав повис полосками, и все предплечье разом онемело, а потом вдруг горячо запульсировало.

Ну, хватит.

Когда оно метнулось ко мне в следующий раз, я просто махнула рукой, орошая его брызгами кипящей крови и… выпустила тьму. В последний момент смертельная волна почему-то вильнула в сторону, но ему хватило и пары капель.

Существо закричало… жутко, по-звериному… и знакомо.

Этот голос я не могла не узнать.

– Ты что, спятил? – хрипло прошептала я, отзывая тьму и делая шаг к нему. – Эй… ты живой?

Подчиняясь щелчку, в воздухе вспыхнули огоньки – сначала бесцветные, как сияющая вода, потом налившиеся оранжевым, как фонари вдоль городских магистралей. Губы исказила болезненная улыбка. Еще совсем недавно лампы у меня выходили исключительно нестабильные, да и силу я толком не контролировала, а теперь…

Но для него последние два года, кажется, были тяжелыми.

Свет стал ярче.

– Максимилиан?..

Он медленно поднял голову. Если бы не голос, я бы не узнала в этом… в этом… существе… Северного князя. Обтянутый кожей скелет – вот самое близкое определение. Волосы грязные и спутанные, как собачья шерсть. Из одежды – какие-то драные штаны. И все.

Одни дурацкие штаны. На морозе. Шакаи-ар ведь не чувствуют холод? Правда?

Голова закружилась.

Но и синяков у них не бывает. Даже у самых сопливых обращенных. Даже у таких уникумов, как Тантаэ, отметины держатся не дольше пары часов.

Откуда тогда у Максимилиана столько гематом? А это, жуткое… это что, рубец? А пятна… ожоги? От моей крови? Кажется, нет… Ой, мама…

Бред. Так не бывает.

– Вот и свиделись, малыш, – усмехнулся он. А глаза под опаленными ресницами – по-прежнему глубоко-синие, ясные. Как ночное небо. – И ты все еще не умеешь бить насмерть. Давай, попытайся еще раз.

Сердце, которое гулко стучало где-то в висках, рухнуло вниз и замерло, пропуская удар.

– Чего? – глупо переспросила я, опуская руки. В голове словно появилась эмоциональная блокада – чувства вспыхивали с опозданием и будто бы за мутным стеклом.

Максимилиан (Это ведь он? Правда, он?) поймал мой взгляд и произнес четко, почти по слогам:

– Убей меня. Пожалуйста.

– Нет, – вырвалось у меня прежде, чем я окончательно осознала его слова.

Костлявые плечи сгорбились. Князь глухо рассмеялся.

– Понятно… все та же пацифистка Найта. Я надеялся… что ты хоть немного повзрослела… – его речь звучала все тише, неразборчивее. – Мне осталось… всего несколько часов… может, день…. Не знаю. Думал, если напасть неожиданно, рефлексы возьмут свое…

Глаза защипало.

– Придурок, – пробормотала я, опускаясь на колени рядом с ним. – Все будет хорошо. Я… мы нашли лекарство. Осталось только…

– Ты не понимаешь! – яростно зашипел Максимилиан, на мгновение оживая. – Нельзя! Нельзя лечить… – он вздрогнул и закашлялся. – Шатт даккар, начинается… Давай же, идиотка…

– Я не…

С глухим кошачьим ворчанием Ксиль вдруг рванулся вперед, и уронил меня на землю, упираясь коленками в живот. Вокруг моего горла железной хваткой сомкнулись тонкие пальцы… Боги, какой же он легкий стал… как ребенок…

– Не хотел доводить до этого, – жутковато улыбнулся Максимилиан. – Прости, ладно?

Пальцы сдавили шею, перекрывая поток воздуха.

Не верю!

Удушье – страшная вещь. В морской глубине или на земле, оно вызывает такой острый и сильный приступ паники, что сопротивляться ему невозможно. Кто хоть раз в жизни ощутил это – тот поймет.

Какую-то секунду в голове бестолковыми бабочками метались дурацкие мысли, вроде «За что?!» и «В своем ли он уме?!», но спустя четыре бешеных удара сердца ужас электрическим разрядом прошел по позвоночнику, в судороге выгибая непослушное тело.

Глаза в глаза – зло суженные его и отчаянно распахнутые мои.

Пусть это будет шуткой, пожалуйста…

Когда легкие резануло, а лицо Максимилиана начало заволакивать темнотой, инстинкты одержали верх над разумом.

Я ударила его. Магией.

Максимилиан беззвучно завалился набок. Меня скрутил кашель. Щекам было мокро и холодно.

Слезы? Наверное.

Тоненько всхлипывая от шока, я кое-как встала на четвереньки и подползла к Северному князю. Кажется, пульс есть, пусть и слабый. Хорошо. Жить будет. Если только успею…

«Так, Найта. Отставить панику. Соберись».

Знакомый голос в подсознании заставил меня взвизгнуть от радости.

«Рэм!»

Странно, я у него просто «Найта». Без всяких «деток» и «крошек». Похоже, дело серьезное.

«Еще бы не серьезное, – откликнулся некромант. – Еще пара таких нервных встрясок, и отключу связь. Мне еще хочется дотянуть хотя бы лет до трехсот».

«Рэм, что мне делать? – в ужасе проскулила я. – У меня здесь нет противоядия! И энергетического зелья тоже нет! А готовить его как минимум двенадцать часов, а Ксиль сказал…»

«Зови своего эльфа, – мгновенно среагировал Мэйсон. – У него наверняка есть образцы, на одного вампира хватит. И не дрейфь, – добавил мягко. – Я здесь, рядом, пусть и молча. Ты не одна».

«Ох, Рэм…»

«Хватит сопли развозить, подняла его и шагом марш в свою избушку. Парень голый почти, замерзнет же… Пожалей кровососа. И – к зеркалу, высвистывать целителя, или как вы там между собой общаетесь».

«Есть, сэр!» – истерически хихикнула я.

«То-то же», – удовлетворенно хмыкнул некромант.

Размазав по лицу слезы, быстро застывающие на морозе, я с трудом взвалила Ксиля на спину, кое-как придерживая здоровой рукой, и, сгорбившись, поплелась к крыльцу. Даже отощавший до костей, Северный князь оказался далеко не такой легкой ношей, как мне померещилось с испуга. Лишь добравшись до двери и магическим пинком открыв дверь, я сообразила, что точно так же, волшебством, можно было бы и транспортировать бессознательное тело.

Дальше пошло легче.

Бережно уложить едва дышащего Максимилиана на кровать в гостевой спальне – раз. Подготовить нить для телепортации – два. Активировать старое, еще мамино плетение на большом зеркале в прихожей – три.

– Нэй? – эльф, кутаясь в одеяло, тревожно глядел на меня. – Что случилось? Ты в порядке? Боги, что с твоей рукой?!

– Он нашелся, Дэйр, – коротко ответила я, игнорируя последний вопрос.

К счастью, целитель понял все с полуслова.

– Сколько ему осталось времени?

– Он сказал – от пары часов до суток. Мне показалось на взгляд, что чуть больше. Регенов в крови практически нет, восстановление тканей, очевидно, на нуле, скорость реакций – по-прежнему выше человеческой, – быстро выдала я все, что смогла заметить. – Психика относительно стабильна. Осознает себя как личность, но имеет навязчивые идеи.

– Есть повреждения, кроме заражения ядом?

Меня передернуло.

– Есть. Ожоги, гематомы, рваные раны в очень плохом состоянии. И еще, – я запнулась, – мне пришлось огреть его магией. В целях самообороны. «Воздушная подушка», помнишь?

Эльф кивнул.

– Все ясно. Жди меня, буду через полчаса. Только оденусь и заберу результат наших с тобой трудов из лаборатории. Канал, который настраивала Элен, открыт?

– Да. Уже активировала.

– Умница, – похвалил меня Дэйр. – Пока не прибуду, подготовь место. Расчисти тот длинный стол на втором этаже, застели тканью с влагоотталкивающим слоем, подготовь теплую воду, дезинфицирующие растворы, завари себе успокоительное и займись уже рукой, – он улыбнулся. – Справишься, маленькая?

Я опять захлюпала носом.

– Справлюсь.

– Вот и молодчина. Все будет хорошо, верь.

Всю жизнь мне казалось, что я отношусь к тому типу людей, которые в стрессовых ситуациях могут сконцентрироваться и принять верное решение. Но как показали последующие сорок минут, это было весьма приятное заблуждение. Вещи валились из рук, успокоительный сбор только с третьей попытки попал в чашку, кипяток плеснул на ладонь, а специальная медицинская простыня никак не хотела поворачиваться нужной стороной.

Ладно. Хотя бы с дезинфицирующими препаратами и промывкой раны на предплечье я справилась. Аплодисменты.

Под влиянием стресса зрение никак не переходило на обычный уровень. Нити маячили перед глазами, размывая стены и перекрытия. И, куда бы я не поворачивалась, краем сознания ловила тусклое пятно ауры в гостевой спальне.

Боги, только бы успеть. Только бы успеть.

– Нэй, – раздалось негромкое в прихожей, и чашка с отваром выскользнула у меня из пальцев.

– Ты пришел! – я кинулась к нему, забирая чемоданчик с инструментами. Взять второй, с противоядием и «энергетиком» не решилась. С моей-то трясучкой…

– Тише, тише, солнышко, все в порядке, – целитель бережно обнял меня одной рукой и дунул в макушку. – Соберись. Так, ты обработала рану? Болит? Ну, не кисни, это просто царапина, видишь, уже затянулась… Вот… даже следа не осталось. А теперь – к делу. Где твой пациент?

Я молча ткнула в сторону спальни.

– Замечательно. Возьми приборы и зелья и аккуратно отнеси наверх, к столу, а потом спускайся. Осмотрю пока твоего князя.

Вопреки опасениям, я все-таки донесла противоядие до второго этажа в целости и сохранности, и даже не полетела с лестницы, когда спускалась обратно. Дэйр обнаружился в гостевой. Он уже снял с Максимилиана плед и теперь осторожно сканировал ауру.

– У нас есть часов тридцать восемь-сорок, – обнадежил меня с порога целитель. – А приложила ты его не слабо… Крепкий орешек. Беру назад все свои претензия к этой расе. Ну, или почти все, – невесело усмехнулся он. – Приготовила место?

– Ага.

– Прекрасно. Князь, конечно, грязен, и хорошо бы его помыть сначала, но лучше не терять время. Сроки поджимают.

С этими словами Дариэль легко поднял Ксиля, будто тот ничего не весил, и направился к импровизированной «лаборатории». Я, нервно терзая рукава, засеменила за ним.

– Нэй, помнишь, как мы работали у меня? – я кивнула. – Точно так же бери концентрат и сыворотку, разводи в пропорции один к трем…

– Дэйр?

– Да? – откликнулся целитель, закрепляя руки и ноги князя в воздушных путах. Все верно, магия на шакаи-ар не действует, но вот на окружающий мир…

– Как ты собираешься напоить Ксиля противоядием? То, что внутривенно состав вводить нельзя, мы уже поняли…

– Не переживай, маленькая, не в первый раз с бессознательными работаю, – тепло улыбнулся Дариэль. – Есть методики. Подготовила противоядие?

– Ага…

Голос сорвался. Дэйр обернулся, внимательно оглядел меня и вздохнул.

– Найта, да тебя колотит. Знаешь, как мы сейчас поступим? Ты спустишься вниз, на кухню, и заваришь чай с корицей, себе и мне. Потом не спеша прогуляешься по холодку к подвалу, достанешь каких-нибудь сладостей и принесешь вместе с кружками сюда. Я и один справлюсь, тут работы на полчаса. Ну как, идет?

– Идет, – хлюпнула носом я и пулей вылетела за дверь.

Душу затопило облегчение. Наконец-то можно уйти. Атмосфера в комнате слишком давила.

Не так я себе это представляла. Нет, конечно, радостно, со слезами на глазах благодарящего меня Северного князя не могло нарисовать даже самое богатое воображение. Но то, что случилось час назад, напоминало смесь из ночного кошмара и глупого фарса. «Убей меня», – это из какой такой заокеанской мелодрамы вылезло? Ни объяснил ничего толком, чуть не задушил…

Я машинально потерла шею. Определенно, Максимилиан питает к этой части тела нездоровое пристрастие.

И с противоядием получилось по-дурацки. В самый нужный момент его не оказалось под рукой, пришлось звать Дариэля, испытывающего к князю не самые теплые чувства. К чести эльфа, он ни словом, ни взглядом не прошелся по потрепанному виду Максимилиана. Целитель – он и есть целитель, такт у Дэйра в крови.

Да и в целом процесс «излечения» оказался до отвращения банальным. Ритуал, который так и не довел до логического конца Ксиль, был жутким и мрачно-торжественным, а здесь… Больше похоже на стандартный визит к врачу. «Больной, откройте ротик, скажите «а-а-а»… Ну-ну, микстурка вовсе не горькая».

Стоп. И о чем я думаю? Трагедий захотелось? Вот сейчас Дэйр «случайно» опрокинет пробирку с противоядием, или оно не сработает, или Максимилиана не удержат воздушные путы и он загрызет целителя – что тогда буду делать, плакать опять? Нет, надо взять себя в руки и хотя бы заварить этот проклятый чай.

«Вот и правильно, детка, возьми с полки конфетку», – чуть язвительно отозвался Рэмерт. Я мысленно щелкнула его по носу, выслушала возмущенное «За что?!» и отправилась в подвал. Нет, не за конфеткой. За вареньем.

Дариэль, древняя мудрая зараза, знал, что посоветовать. Ледяной острый воздух прочистил голову и унял нервную дрожь. Быстрыми перебежками (новая куртка сохла на печке, а старую испоганил сами-угадайте-кто) я пронеслась по саду до сарая, по дороге поразившись царившей вокруг разрухе. Единственная силовая волна превратила в ворох мерзлого хвороста изрядный кусок сада. Ой, чувствую, мама будет очень недовольна… Да и мне самой яблони жалко.

Я осторожно погладила сломанную ветку. В магических битвах всегда так – страдают или свидетели-люди, или пробегающие мимо животные или растения, которым уж точно деваться некуда. А сами поединщики часто просто расходятся потом в разные стороны без единой царапины… Никогда не забуду вымазанные в крови, смятые ромашки на опушке Срединного леса после сражения Максимилиана со стражем второго испытания. Нашим яблоням повезло еще меньше, многие было уже никак не спасти. Надо будет после спросить у Лиссэ, она неплохо разбирается в садоводстве – вдруг подскажет, как подлечить хотя бы те деревья, которые задело краем.

В подвале я цапнула с края первую попавшуюся банку варенья, кажется, вишневого, и, ежась от холода, поспешила вернуться в дом. Чай к этому времени как раз настоялся, а мои руки перестали трястись, так что можно было донести поднос с чашками наверх, не боясь опрокинуть его по дороге.

Дэйр склонился над краем стола и по капле вливал в Максимилиана «энергетик».

– Уже вернулась, Нэй? – весело окликнул он меня, не оборачиваясь. – Ставь кружки на тумбочку рядом с креслами, я к тебе попозже присоединюсь… Все прошло замечательно, – мягко добавил эльф, прекрасно понимая, что меня тревожит. – Противоядие работает, уровень регенов повышается, из спрогнозированных побочных эффектов наблюдается только полубессознательное состояние и, как ни странно, понижение температуры тела. Он будет жить, Найта, еще и нас с тобой переживет.

– Вот в этом не сомневаюсь, – хмыкнула я, усаживаясь в кресло. От слов Дариэля словно камень с души свалился – почти эйфорическое состояние, но коленки опять взбунтовались и начали подгибаться. – У него характер – всем лежать, кто не спрятался, я не виноват… Кстати, о характере. Ксиль не доставил тебе неприятностей?

– Напротив, – заверил меня Дэйр со странной усмешкой. – Идеальный пациент, все бы так себя вели. Только почуял кровь в противоядии, как послушно проглотил порцию. Повезло, конечно… Эх, знали бы, что он в таком состоянии заявится, могли бы и внутривенный вариант разработать… Ладно, я этот состав еще пошлифую. И теперь – видишь, пьет, хотя и медленно. Великолепные физические реакции и развитые инстинкты при полном отсутствии сознания. Весьма любопытное явление… – в голосе целителя проскользнули мечтательно-маньячные нотки. – Вот бы мне его в лабораторию на пару месяцев!

– Что, уже готов поступиться принципами и начать сотрудничать с мерзкими, кровожадными шакаи-ар? – хмыкнула я. Дэйр поперхнулся и чуть не залил князю все лицо зельем.

– Это только ради науки, – сориентировался целитель через секунду. – Иногда приходится поступаться личными, э-э, убеждениями. О, ты посмотри, какой эффект!

Я послушно перевела взгляд и очень осторожно оставила чашку на тумбочку. От греха подальше.

Синяки и ожоги исчезали прямо на глазах. Знаете, у Феникс была такая помада-игрушка: вроде бы белая, как воск, а намажешь губы – и через минуту проявляется ярко-красный цвет. Здесь получалось точно наоборот: жутковатые отметины испарялись с кожи, словно кто-то невидимый стирал их мокрой тряпкой. Естественно и пугающе одновременно.

Даже Дариэль не умеет лечить настолько быстро.

– Ну что ж, приятель, – рассеянно проговорил эльф, вертя сосуд из-под «энергетика» в пальцах. – Удачи тебе в новой жизни. Не каждому выпадает шанс попробовать еще раз…

Глава 2. Спящий красавец, или Источник неприятностей

Вот уже полчаса мы с Дэйром пили чай и занимались тем, что эльф обозвал «созерцанием прекрасного». Это означало, что я мечтательно уставилась на Максимилиана, а Дариэль – на меня.

Последнее немного нервировало. Кольцо на цепочке, почти неощутимое под рубашкой, заметно потяжелело.

– Э-э… Может, уберешь заклинание? – кивнула я на воздушные путы, удерживающие князя на месте. – Пациент вроде бы спокойный попался… Даже тебе угодил!

– Да уж… Когда этот не шевелится, то кажется почти милым, – усмехнулся целитель, опуская ресницы. – Такой несчастный, беззащитный подросток. Если бы я не знал, кто он на самом деле, то мог бы посочувствовать ему.

– А сейчас не сочувствуешь? – я еще не закончила фразу, а уже пожалела о ней.

Дариэль одарил меня укоризненным взглядом. Мне стало почти стыдно.

– Нэй, маленькая, так далеко мое великодушие не простирается, – я только фыркнула. – Лечить вампира – это одно дело, но нежно смотреть на него, как некоторые… уволь. Надеюсь, ты не заставишь меня дожидаться его пробуждения?

Я горестно вздохнула. Конечно, мне очень хотелось попросить Дэйра задержаться на пару дней – не ради Максимилиана, а просто потому, что ужасно соскучилась по эльфу. Как давно уже нам не приходилось сидеть так вместе за чашкой чая и болтать о чем-нибудь!

– А разве ты не хочешь увидеть результат своих трудов?

– Я и так уже все прекрасно вижу, – рассмеялся Дариэль. – Твой вампир сейчас абсолютно здоров и практически сыт, завтра к вечеру, думаю, придет в себя и начнет благодарить…

– Не хочешь дождаться его благодарностей?

– Нет, спасибо, что-то не тянет.

Эх, почему на свете не бывает чудес? А как бы вышло здорово, если бы Дэйр и Ксиль подружились! Но в жизни, к сожалению, частенько оказывается так, что одинаково дорогие сердцу люди друг друга на дух не переносят. Максимилиана, помнится, тоже как-то подозрительно интересовали мои оговорки про Дариэля…

– Пожалуй, мне пора, Нэй, – эльф выразительно покосился на облизнувшегося во сне вампира. Любопытно, что это Ксилю привиделось? – Я сорвался с места без предупреждения, а утром меня ждут в Кентал Дарсиль, наследница дома Ллен-Амеле где-то подхватила «тюльпановую лихорадку», уже третью неделю мотаюсь к ней с зельями. Девочка молчит, как рыба, но я думаю, она просто слишком тесно общалась со своим женихом – прошел только месяц, с тех пор как он вернулся из экспедиции в Аль-кенто'тэаа, наверняка на шею бросилась ему при встрече, а в Срединном лесу какие только болезни не бродят… Жених-то от болезней защитился, а вот девочка… Удивляюсь, как вы тогда со своим князем пересекли лес, не подцепив по дороге какую-нибудь экзотическую заразу.

Путешествие двухлетней давности как вживую встало перед глазами. Подземные дворцы, испытания Пути королев, засада инквизиции и бесконечно долгие дневные переходы…

– Там и без заразы было много проблем, – с трудом подавила я зевок. После нервной встряски накатила жуткая усталость. – Значит, он скоро проснется?

– Не сомневайся, – целитель поднялся с кресла и подошел к столу, одним движением руки освободив князя от пут. Ксиль тут же подтянул колени к подбородку, сворачиваясь в уютный клубок. Выглядел вампир уже значительно лучше: синяки исчезли, словно их и не было, раны затянулись, оставив на поверхности кожи лишь разводы подсохшей крови. Но ужасающая худоба по-прежнему никуда не делась. Ребра можно было без труда пересчитать с другого конца комнаты. Н-да, похоже, печеных яблок на завтрак вампиру будет маловато…

– И что мне теперь делать? Нужен какой-то специальный уход, или…

– Или, – улыбнулся Дэйр. – Ничего особенного. Я оставляю тебе «энергетик», после пробуждения можешь дать ему сто тридцать – сто пятьдесят миллилитров, в общем, одну стандартную порцию, не больше. А сейчас просто искупаешь своего князя и уложишь на нормальную кровать. Просыпаться на столе в любительски обставленной лаборатории – не самое большое удовольствие, поверь моему печальному опыту.

– А что, с тобой такое бывало?

– Пару раз, – пожал плечами эльф. – Но это не самое страшное. Доводилось приходить в сознание и в куда менее приятных местах. Ладно, прощаемся, Нэй?

– Подожди, – я прокрутила в голове его советы и немного растерялась. – А его, что… целиком мыть?

– Можешь частями, – необидно хохотнул Дэйр. Потом посмотрел на мои пылающие щеки повнимательнее и недоверчиво протянул: – Найта, только не говори мне, что стесняешься! Ты же ученица целителя, сама почти целитель! Боги, маленькая моя, это же непрофессионально.

Я смущенно потерла лицо руками. Дариэль был, конечно, абсолютно прав, но неловкость никуда не делась.

– А может он сам, ну… когда проснется.

Эльф задумчиво оглядел предмет спора.

– Конечно, если тебе не мешает запах и не жалко белых простыней… – я скромно потупила глазки. Простыни были темно-синие, в мелкий желтый цветочек, но кто об этом знает… – Вижу, что жалко, – вздохнул целитель. – Ладно, не смотри на меня так жалобно. Боги, и в кого я такой добрый… Явно не в папу. Что ж, не будем растягивать, хм, удовольствие. Я займусь нашим страдальцем, а ты поищи пока чистую мужскую одежду. Найдется в ведьмином домике такая?

– Ну… – я прикинула. – Вроде брат жил здесь летом пару месяцев. Посмотрю, может что-то осталось. Вампирские обноски даже очищающее заклинание не возьмет.

– О, кстати, – встрепенулся Дариэль. Ксиль, аккуратно завернутый в простыню, уже удобно устроился у него на руках, уткнувшись носом в плечо. – А почему бы тебе не применить это заклинание к своему вампиру?

– Оно только для неживых объектов, – созналась я. – И «обмануть» его тем, что человек спит, нельзя, в отличие от плетения для левитации. Структура сложнее.

– Жаль, – непритворно огорчился эльф, безуспешно пытаясь отцепить от себя Максимилиана. Тот легко позволял свесить свою немытую голову на другой бок, но уже через секунду снова «прилипал» к плечу. – А ведь такая заманчивая идея… Ладно, беги за одеждой для героя, и в темпе. Я своими штанами с ним делиться не намерен, знаешь ли…

Глупо хихикнув (Ксиль в своем нынешнем состоянии в джинсах Дэйра утонет – даже на самом эльфе они держались исключительно на ремне), я понеслась вниз, перепрыгивая через ступеньку. Целитель начал осторожно спускаться следом за мной.

Надеюсь, он не уронит бедного князя в приступе ревности. Случайно так. В жизни вообще много случайностей, верно?

– А, Дэйр, кран для горячей воды в ванной открывается в другую сторону и сразу на всю катушку, смотри, не свари там Ксиля! – на всякий случай предупредила я эльфа, исчезая в комнате. Дариэль, конечно, в курсе, он уже гостил у нас, но лучше перестраховаться.

К счастью, Хелкар поленился забирать свою одежду, уезжая в Академию. Разбирая вещи, я отложила в сторону пару подходящих вещичек. Джинсы, конечно, Ксилю будут сильно коротки, а старые – так еще и узки, наверное, они еще со школьных времен здесь валяются. А вот спортивные брюки, похоже, придутся в самый раз, как и белье. Футболки сойдут и мои – если, конечно, Ксиль не будет возражать против пиратского флага на спине. Так, а это что такое в на комоде лежит? Неужели зачарованный рюкзачок? Хм…

Мои губы расплылись в улыбке.

Если та вещица все еще валяется в рюкзаке, то Северного князя ждет приятный сюрприз.

– Нэй, как думаешь, его мыть хозяйственным мылом или стиральным порошком? – весело крикнул из ванной Дариэль. – А, тут еще гель есть какой-то, для прочистки труб от засоров… Сойдет?

– Ой! – хлопнула я себя по лбу. – Совсем забыла, косметичка у меня в сумке осталась! Подожди, сейчас принесу…

– Да не нервничай ты так, – засмеялся целитель. – Даже если я его неразведенной хлоркой буду отмывать, ничего ему не сделается. Это же вампир, Нэй.

– Тьфу на тебя, – возмутилась я. – Будь гуманней. Он живой, в конце концов.

– Тараканы тоже живые, – вполголоса проворчал Дэйр, снова исчезая в ванной.

– Чего-чего? – грозно протянула я, потроша сумку. Да где же эта косметичка? «Пространственное» заклинание, конечно, очень удобно, но искать что-то в зачарованной подобным образом сумке – сущее наказание. Плетение, опутывающее бермудский треугольник, кстати, выглядит практически точно так же. Есть повод задуматься, правда?

– Я молчу, Нэй, молчу… – отозвался бессовестный эльф. – Нашла свои гуманные средства гигиены?

– Пока не… – рука нашарила пластиковый пакет. – О, нашла! Держи, – старательно отворачиваясь, я сунула косметичку и стопку чистой одежды в приоткрытую дверь. – Зелененькое – это шампунь с бальзамом, в большом флаконе – гель для душа, розовое и персиком пахнет – скраб…

– Стоп-стоп-стоп, – со смехом оборвал меня Дэйр. – Я просто хочу смыть с него грязь, а не устроить сеанс релаксации, как в салоне красоты. Ты еще предложи массаж ему сделать. Обойдется как-нибудь и без этого, розового. Которое с персиком.

Очень хотелось повредничать и показать Дэйру язык, как в детстве, но вряд ли эльф разглядит мои гримасы сквозь стену. Да и нехорошо как-то получится: фактически целитель сделал для Максимилиана гораздо больше, чем я сама. И с исследованием помог, и противоядие приготовил, и возится сейчас с князем, хотя мог бы давно уйти с чистой совестью.

Я закрыла глаза и съехала по стенке на пол, обхватывая колени руками. Как же спать хочется, бездна…

– Найта? – окликнул меня Дариэль.

– Да?

– Ты уже приготовила кровать для своего вампира? Или я могу еще немного его потопить?

– Дэйр!

– А что? Все равно ему ничего не сделается… Так хоть душу отведу.

Я хмыкнула. Сколько бы Дариэль не отпускал подобные шуточки, он никогда не станет воплощать их в жизнь – такова этика целителя и просто принцип существования моего эльфа.

– Давно уже приготовила.

На самом деле кровать я застелила для себя еще когда приехала, но появление Максимилиана спутало все карты. Вряд ли у меня найдутся силы, чтобы отойти от князя хотя бы на минуту, и тем более оставить его в другой комнате… Лучше уж я проведу ночь на диванчике под пледом, чем пропущу момент, когда Ксиль проснется.

– Тогда показывай дорогу.

Дэйр появился на пороге ванной в клубах пара. На этот раз он опасливо держал князя в отдалении от себя, чуть ли на вытянутых руках. Футболка у целителя была насквозь мокрая. Коса, кажется, тоже.

– Ты что, тоже решил искупаться? – хихикнула я. – Заодно с Максимилианом?

– Ничего я не решал, – горестно вздохнул Дариэль. – Это твой изверг за меня решил. Честное слово, если бы я наверняка не знал, что вампир без сознания, то подумал бы, что он надо мной издевается. Сначала этот монстр вцепился в мою косу, как в плюшевую игрушку, и вместе с ней нырнул на дно. И когда он вытянул ее из-под футболки – ума не приложу. Сам я ничего не заметил. Потом твой замечательный Ксиль вдруг почувствовал себя в ванне одиноко, ухватил меня за ворот и дернул на себя… А силой-то боги не обделили… Я чуть не захлебнулся, – немного обиженно добавил эльф, глядя, как я старательно давлю хихиканье. – Хоть бы пожалела меня.

– Ну… я жалею. Фен дать? А я пока футболку твою заклинанием подсушу… или нет, лучше утюгом. Хочешь?

– Не стоит, – после секундного размышления отказался целитель, следом за мной заходя в спальню. – Вернусь домой и переоденусь. Хм, Найта, а это случаем не твоя комната?

– Моя, – призналась я. – А куда его еще уложить прикажешь? В гостевой холодно – печка плохо второй этаж прогревает, а газовое отопление сломалось еще в августе. Брат меня убьет, если я на его кровать уложу Максимилиана, а мамина спальня закрыта чарами. Что-то мне не хочется играть во взломщика…

– Ладно, его сюда, – Дариэль аккуратно пристроил свою ношу на кровати и потянулся к стенке за одеялом, которое я заранее отодвинула набок. – А ты сама где будешь… Dess! Отпусти, зараза! А, чтоб тебя, в бездну!

Я изумленно обернулась… и покатилась со смеху.

Максимилиан, даже во сне продолжающий действовать на нервы окружающим, уронил несчастного целителя на кровать и уткнулся ему в шею. Эта привычка Ксиля была мне хорошо знакома еще по путешествию: тогда я постоянно просыпалась с князем в обнимку, причем ситуацию не могли изменить ни мои гневные вопли, ни клятвенные обещания вампира оставить меня в покое. Самое смешное, что Максимилиан не хотел ничего плохого: просто ему нравилось чувствовать тепло под боком и слушать ток крови в венах.

Но Дэйр-то об этом не знал.

– Dess… да отцепись ты от меня!

– Успокойся, он ничего тебе не сделает…

– Нэй, если он сейчас меня укусит, я за себя не ручаюсь! Посмотрим тогда, действует ли на… бездна, отцепись же… на шакаи-ар сила целителя…

– Он не укусит. Ему просто понравился твой запах.

– А мне не нравится, что ему он понравился! Он нюхает шею! Это, во-первых, щекотно, во-вторых, странно… ай… зараза зубастая… в-третьих, очень странно!

– Послушай, Дэйр…

И в этот момент случилось нечто совершенно для меня неожиданное.

Максимилиан его таки цапнул.

– Вот дрянь… – еле слышно прошептал Дариэль, разом прекращая попытки освободиться. – Пиявка…

Меня как холодной водой окатило.

– Дэйр, спокойно, – я вдохнула, пытаясь унять панику. – Не дергайся.

Ударить его? Огреть магией? Закричать? Нет, все не то.

Или…

– Он меня убьет… – целитель сильно побледнел. Его руки начали окутываться еще заметным сиянием. – Просто убьет.

– Не причиняй ему боль, иначе точно ничем хорошим это не кончится, – быстро проговорила я. Да есть в этой комнате хоть что-то острое?

«Кольцо», – тихо подсказал Рэм.

«Что – кольцо?»

«Оно из живого серебра».

Ох, я идиотка!

Подчиняясь мысленному пожеланию, кольцо выбросило острый отросток. Зажмурив глаза, я наотмашь полоснула лезвием по ладони – больно! – и мазанула окровавленными пальцами князю по щеке.

Ксиль мурлыкнул и выпустил целителя, потянувшись к более желанной добыче. Дэйр скатился с кровати и резко вытянул руку, преобразуя разрушительную силу в заклинание воздушных пут.

Максимилиан дернулся и замер. На лице у него было блаженно-беззащитное выражение – такое же, как и несколько минут назад.

– Хищник, – хрипло выдохнул Дариэль, ощупывая горло. – Прирожденный хищник. Рефлексы – просто прелесть… – и рассмеялся.

Я очень медленно опустилась на пол. Руки дрожали.

– Дэйр, ты как?

Эльф прикрыл глаза, прислушиваясь к себе.

– Как ни странно, довольно неплохо, – с легким удивлением отметил он чуть погодя. – Целостность кожных покровов в месте укуса не нарушена, сосуды, кажется, тоже не повреждены. Как будто мне все это померещилось.

– Регены, – коротко отозвалась я. А чего тут думать – все странности вампиров на них завязаны.

– Регены? – эхом откликнулся Дэйр. И, поразмыслив, кивнул. – Да, похоже на то. Наверное, при укусе шакаи-ар заносят в рану регены с заложенной в них мини-программой на исцеление травмы. Этим же, кстати, можно объяснить и отсутствие боли, – в голосе его прорезался энтузиазм. – И еще такое чувство было, обманчиво-приятное и в то же время – пугающее…

– Эмпатическое воздействие на сознание. Мне Тантаэ как-то рассказывал о механике процесса, – пришлось пояснить в ответ на заинтересованный взгляд эльфа. – В зависимости от желаний и эмоционального состояния охотника, жертва переживает различные ощущения – от боли и страха до почти эйфорического состояния. Видимо, Максимилиан не хотел причинять тебе неудобств…

– Я вижу, как он не хотел, – саркастически скривил губы целитель. – Нэй, ты, пожалуйста, не обижайся, но когда твой ненаглядный придет в себя, он будет сильно бит. За все хорошее.

– Дэйр, не вздумай! – испугалась я. – Он же князь!

– Хочешь сказать, что твой Ксиль меня размажет тонким слоем, особенно не напрягаясь? – недобро усмехнулся Дариэль, и по спине у меня пробежали мурашки. – Брось. Еще посмотрим, кто кого. Сила целителя – не обычная магия, штучки шакаи-ар здесь не помогут.

– Но он же не знал, что делает! – попробовала я зайти с другой стороны.

– Вот именно, – невозмутимо откликнулся эльф. – Наброситься на того, кто тебя лечит, нанести травму – и все это на чистых инстинктах, без намека на сознательные действия. Я не хочу давить на тебя, Нэй, – опустил он взгляд, – но прошу: хорошенько обдумай мое предложение еще раз. Открой, наконец, глаза и посмотри непредвзято, с кем ты связываешься.

Я машинально скомкала кофту на груди, зажимая в кулаке злополучное кольцо на цепочке. И младенцу ясно, о каком предложении вспомнил Дариэль.

Боги, я, конечно, не надеялась, что эта ситуация разрешится сама собой, но и принимать решение так, сразу… Если быть честной хотя бы с собой – мое сердце принадлежит Максимилиану. Но вот беда, я никак не могла представить ни нашу свадьбу, ни последующую… совместную жизнь… Это если князь захочет быть со мной.

Бездна, как все сложно.

– Я обещала подумать.

– Не торопись с решением. И, как бы ты не поступила, я всегда останусь твоим другом, Нэй, – мягко добавил Дэйр.

Мы помолчали. В комнате было тихо-тихо, ни шороха, ни скрипа, только гудел огонь в печи за стенкой.

– Как ты отвлекла его? – спросил вдруг Дариэль. – И почему тебе в голову пришла такая идея? Кстати, давай сюда свою ладошку, подлатаю… Ага… Вот так хорошо. Не болит? Ну и замечательно. Так что там с твоими гениальными идеями?

Я пожала плечами.

– Ничего особенного. Максимилиан говорил когда-то давно, что кровь ведьм для шакаи-ар соблазнительнее любой другой. Больше энергетически-эмоциональная насыщенность, больше магии, больше жизни… Эльфы тоже, кхм, «вкуснее» людей, почти в прямом смысле, но любая равейна, а уж тем более эстаминиэль, будет более желанным призом.

– Ты рисковала, – упрекнул меня Дариэль.

– Ну и пусть. А что, надо было смотреть, как он тебя опустошает? Не думаю, что даже удар искаженной магией целителя в полную силу заставил бы князя выпустить свою добычу. Скорее всего, наоборот, это запустило бы защитные механизмы, а рефлексы шакаи-ар…

– М-да, рефлексы… – погрустнел Дэйр. – В любом случае, мне уже пора. Лучше не подходи к своему вампиру, пока он окончательно не очнется и не начнет думать головой, а не… кхм, регенами.

– Подожди, – я вскочила следом за целителем. – Дай хоть до портала тебя провожу… Ты с него путы не снимешь? – кивнула я на князя.

– А зачем? – хмыкнул Дариэль. – Мне так за тебя спокойнее будет. Проснется – тогда сама и расплетешь. Справишься?

– Справлюсь, – вздохнула я, заранее прикидывая, за какую нитку дернуть. – Не волнуйся за меня. Максимилиан – не такой неиссякаемый источник неприятностей и проблем, как тебе кажется.

Целитель нахмурился.

– Я надеюсь на это, Нэй, а еще – на твое благоразумие. Будь умничкой и не скучай здесь.

Он наклонился ко мне и почти неощутимо коснулся губами уголка рта. Я залилась краской от смущения и отвернулась.

– До скорого, Найта, – его пальцы тихонько погладили меня по щеке, и эльф шагнул в портал.

Я глупо улыбнулась.

Руки у Дэйра пахли персиком.

* * *

Еще долгое время после того, как закрылся переход, я стояла и смотрела в зеркало. В нем не было ни отраженной комнаты, ни бликов раскачивающейся под потолком от сквозняка лампы. Только бесконечный темный коридор со множеством дверей и образ сонной девушки в мятом свитере и потрепанных брюках.

Я шагнула ближе, почти упираясь в гладкое стекло.

Волосы, как всегда в беспорядке, челка небрежно заколота назад «невидимкой». Веки немного припухли от недавней истерики, губы искусаны почти до крови – нервы у меня давно никакие.

Девушка как девушка, таких десяток на дюжину. Да еще и на щеке белесые нитки шрамов… Здесь, в полумраке, они почти не заметны, да и на улице небрежно скользнувший человеческий взгляд вряд ли различит их…

Беда в том, что у Максимилиана зрение отличное.

Бездна, я так долго ждала своего князя, так мечтала его увидеть… а сейчас мне страшно встретиться с ним глазами, когда он проснется. И чувствую себя так… неуверенно.

Эстаминиэль, которая не умеет пользоваться своей силой. Может, и милая – но никак не красавица. Совершенно обычная, словом.

А Максимилиан – Северный князь. Одно из самых могущественных и, без сомнений, самое прекрасное существо из всех, что мне когда-либо встречались. Так ли я буду ему нужна, как бы мне этого хотелось?

Ох, сомневаюсь.

Тантаэ говорил, что нас с Ксилем связывает любовь – равная и взаимная. Но мне трудно в это поверить… Наверное, все, на что я могу рассчитывать с его стороны – жалость и чувство вины за почти свершившееся убийство и, может быть, мимолетная симпатия…

Но разве это важно?

Я усмехнулась своему отражению.

Все равно я не сумею отпустить Ксиля и забыть – так чего же теперь терзаться? Будь что будет.

В спальню я возвращалась не спеша. Сначала сходила и подбросила дров в печку. Потом – умылась и стерла с ладони кровяные разводы. Вскипятила воды, заварила мяты и с удовольствием выпила настой, смолотив заодно полплитки шоколада – и только потом заглянула в комнату.

Разумеется, Максимилиан все еще спал.

– Ну что, доигрался? – поинтересовалась я вслух. – Связал тебя Дариэль по рукам и ногам? То-то же. Не надо было кусаться.

Ксиль продолжал уютно дремать. Путы, кажется, ему нисколько не мешали.

– Балбес ты, – поделилась я с ним своим авторитетным мнением. – Болтался где-то два года, хоть бы раз весточку послал. Не мне, так Пепельному князю. Тантаэ весь извелся…

Максимилиан беспокойно завозился во сне. Совесть кольнула?

– Да-да, извелся, не сомневайся. Он, конечно, вида не показывал, но ты же знаешь, как он волновался за твою глупую жизнь… А ты хорош, дорогой. Попрощался, как будто навсегда, и замолчал. Все нервы поистрепал…

Князь поежился и повернул голову, утыкаясь в подушку.

– Стыдно? Так тебе и надо… Эх… Слушай, Ксиль, ты ведь не будешь против, если я немножко посижу с тобой рядом? Или полежу… Что-то мне так спать хочется… М-м-м…

Веки стали тяжелые, будто свинцом налитые. Отчаянно зевая и щурясь, я по ниточке распустила плетение Дариэля, освобождая вампира. Загрызет во сне – значит, судьба у меня такая… И вообще, если бы моей персоне грозила смертельная опасность, Айне бы уже давно телефон обрывала…

Ох, какие же подушки мягкие… А я и не думала, что так устала… Конечно, спать здесь глупо, но я же и не собираюсь… Так, полежу немного, а потом… потом…

* * *

…Вокруг на десятки километров не было ничего – только бесконечное поле и высокая, до пояса, шелковистая трава. Когда налетал порыв ветра, узкие листья переворачивались, открывая серебристые спинки, и по полю словно разбегались отливающие металлом волны.

Красиво.

И еще – запах… Как же я соскучилась по нему! Свежий, горький… родной.

Ветер пробежал по макушкам травинок, дохнул солнечным теплом на замерзшие плечи, растрепал волосы… Локон, подхваченный воздушным потоком, невесомо скользнул по губам, и…

* * *

Я открыла глаза.

Его лицо было совсем близко – еще чуть-чуть, и мы бы столкнулись носами. В невозможно-синих глазах – как я могла забыть их цвет? Как? – плясали серебристые искры.

Волшебно.

– С пробуждением, малыш, – шепнул он и улыбнулся.

А я заплакала. Вот дура, да?

Глава 3. Передышка

Уже пятнадцать минут я рыдала, как истеричка со стажем, и никак не могла успокоиться. Все это время Максимилиан бережно обнимал меня, поглаживая по плечам, и терпеливо позволял разводить сырость на своей футболке.

Ну, строго говоря, это была моя футболка. И не самая новая. И не самая симпатичная. Просто большая черная футболка, которая первой попалась под руку.

Боги, о чем я думаю.

– Над чем хихикаешь? – поинтересовался князь и подцепил меня пальцами за подбородок, заставляя встретиться взглядами.

– Над своими мыслями.

– Какими?

– Глупыми, – хмыкнула я, отодвигаясь от него. – Неужели ты сам не слышишь?

– Способности еще не до конца вернулись, – Максимилиан небрежно взлохматил волосы и потянулся, как сонный кот. – Регенов уже достаточно, но я притормозил их возобновление в крови, чтобы голод сильно не мучил. Бездна, как же я привык ощущать себя человеком!

Окинув ироничным взглядом чуть мерцающую в свете лампочки кожу, острые клыки и когти и узкие, вытянутые веретенцами зрачки, я рассмеялась:

– Поверь, тебе до человека очень далеко, в любом состоянии. Так что там с восстановлением способностей? Ну, расскажи мне, как своему целителю, – я легонько ткнула его кулачком в бок.

– Да никак, – чуть рассеянно ответил он, прислушиваясь к себе. – Их использование – дело привычки, а у меня за последний год возможности тренироваться не было. С этим ядом я заблокировал все, что можно, и что нельзя – тоже. С эмпатией хорошо, телепатия почти на нуле, регенерация… ну, регенерация работает неплохо, но материала в организме не хватает на физическом уровне, а преобразовывать энергию регенов в материю – пока сил нет, все резервы пустые. Мне бы на охоту… – он мечтательно облизнулся.

Я умиленно вздохнула. Вот странно – те вещи, которые меня раньше в нем безумно раздражали – все эти постоянные демонстрации своей принадлежности к роду хищников и непрерывное вытягивание нервов из окружающих – теперь казались чем-то невероятно… личным, что ли. И радовали до ужаса.

– Обойдешься пока, – возразила я нарочито строгим тоном. – Сам говорил, что для восстановления физического голода шакаи-ар не брезгуют и обычной едой. Или врал?

– Не врал, – честно ответил Максимилиан. В голосе его сквозила грусть. Видимо, пожалел, что в свое время не навешал мне лапши на уши. – Мне сейчас все равно, чем питаться, главное, побольше, – чуть виновато улыбнулся он. – Конечно, мое внезапное выздоровление сильно все осложнило, но…

– Да уж, внезапное, – улыбнулась я. – Между прочим, оно вполне ожидаемое. Если бы ты почаще вникал в научные новости, то услышал бы, что около года назад Дариэль эм-Ллиамат вместе со своей ученицей разработал антидот для «солнечного яда». Шумиха тогда поднялась изрядная. Стоп, а почему осложнило? – с опозданием дошел до меня смысл фразы.

Князь поморщился.

– Потому что оптимальным вариантом было, если бы ты меня в запале убила. Ну, смерть по естественным причинам тоже сошла бы… А теперь придется искать другие варианты. Ты не думай, я безумно рад тому, что остался жив, – его лицо осветила счастливая улыбка. – Просто не вполне еще осознал это, да и в последнее время отношение к смерти у меня сильно изменилось. Значит, говоришь, я обязан спасением эльфу? Как там его, Дариэль?

– Именно так. Не придуривайся, – нахмурилась я. – И не меняй тему. Почему ты хотел умереть? Знаешь, это немного… не в твоем стиле.

Максимилиан заметно погрустнел.

– Да уж… А глупостей я до этого от страха наворотил… До сих пор стыдно. Но все-таки мучаться угрызениями совести два с лишним года – это для меня рекорд.

– Поздравляю.

– Спасибо, – Максимилиан умудрился вложить в это короткое слово бездну ехидства. – А что касается причин моего, хм, решения и дальнейших планов… Ты не против, если я тебя немного пошантажирую и пообещаю рассказать все в подробностях за ужином? – коварно заглянул он мне в глаза. Я нервно сглотнула. – М-м-м?

– Я думала, что ты и так уже наелся, – проворчала я, нашаривая на столе бутыль с «энергетиком». – Дэйр чуть не прибил тебя, когда ты его цапнул.

– Покусал твоего эльфа? – развеселился Максимилиан. – То-то мне мерещился во сне замечательный вкус! Если Дариэль и наяву такой же, то я не прочь немного… – сделав многозначительную паузу, он ослепительно улыбнулся, демонстрируя великолепные острые клыки.

Бедняга Дэйр. Насколько я знаю Ксиля, он точно попытается повторить свои «бессознательно-инстинктивные» подвиги. И вряд ли это кончится чем-то хорошим – для обоих.

– Никаких эльфов, Ксиль. Ни сейчас, ни потом, – покачала я головой. – Во-первых, это невежливо, ведь он мой друг и ты обязан ему жизнью, а во-вторых, Дариэль – целитель, насколько ты помнишь.

– Ну и что? – невозмутимо отозвался Северный князь. – Можно подумать, для него это будет неприятно или смертельно опасно. Вспомни свои ощущения… Ну как, хочешь еще защищать целителя?

Перед глазами почему-то всплыли не Ксилевы похождения, а светящееся от счастья лицо немолодой блондинки, ставшей «жертвой» Тантаэ. Пепельный князь – вот кто мастер пудрить мозги.

– Эльф потом или жареная курица с картошкой – сейчас? – вкрадчиво поинтересовалась я, направляясь к выходу. Максимилиан фыркнул. – Если выберешь курицу, то спускайся вниз, на кухню. Как раз собираюсь готовить…

С этими словами я аккуратно прикрыла дверь и понеслась вниз. Теоретически, та самая курица должна лежать в морозилке с прошлых выходных, а картошку я еще днем притащила из подвала, но всякое бывает…

К счастью, заледеневшая тушка так и лежала спокойно на полке, не нарушая моих планов по перевоспитанию вампира, и вскоре на кухне заскворчало на сковородке масло и поплыл запах жареного лука.

– Я решил, что сейчас лучше курица в зубах, чем эльф в лесу. Тем более, что с твоим Дэйром мы потом как-нибудь сами можем договориться, – проникновенно улыбнулся Ксиль, усаживаясь на стул задом наперед. – Тебе помочь чем-нибудь?

– Картошку почисть. Справишься?

– Обижаешь!

– Ножик в ящике.

– И без него обойдусь, – Максимилиан выразительно подул на блестящие черные когти.

Маразм. Ножиком в любом случае удобнее. Впрочем, сколько в Академии ходило историй о магах, которые теряли свою силу, и долгое время после восстановления способностей даже галстуки гладили волшебством.

Видимо, у Северного князя тот же случай.

– Вроде того.

– Читаешь мысли?

– Да. Тренируюсь. Ты не против?

– На здоровье. Ты перченые блюда любишь?

– Я все люблю. Особенно сейчас.

– Вот здорово, – искренне обрадовалась я. В нашей семье перец в огромных количествах в пище нравился только мне. Брат говорил, что это вредно, а мама и вовсе постоянно сидела на разных диетах, и в половине из них нельзя было употреблять соль или острые приправы.

– Тебе со мной вообще повезло, – ласково заверил меня князь, стряхивая с когтя шкурку. Тоненькая какая, надо же. Ножом бы так точно не получилось.

– Угу, ты редкая прелесть, – кивнула я, стирая с лица луковые слезы. – И в качестве особой награды за свою исключительность, можешь взять вон тот стакан с зельем и выпить за здоровье Дариэля. Когда дочистишь картошку, разумеется.

– Уже дочистил. Куда ее теперь, в кастрюлю?

– Давай сюда. Я сама.

– Держи. Хм, а ты уверена, что это не яд? Слишком уж аппетитно пахнет, – Максимилиан принюхался к зелью.

Я хихикнула. «Энергетик» был приготовлен на крови. Донорами поработали, разумеется, мы с Дэйром. Интересно, как ощущает Ксиль вкус такого «коктейля»?

– Это энергетически насыщенное зелье, – пояснила я вслух, хотя князь наверняка успел уже покопаться в моей голове. – А с моей точки зрения, кстати, оно пахнет довольно противненько.

– На вкус и цвет, как говорится… – пожал плечами Ксиль и осторожно отхлебнул эликсира. – М-м-м, неповторимо… – он блаженно зажмурил глаза. – Кажется, я сейчас так накачаюсь силой, что даже смогу раскрыть крылья… Хотя сходить на охоту было бы лучше.

– Успеешь еще, – проворчала я, отдирая лопаточкой чуть пригоревший лук. Залюбовалась на довольного князя и проворонила… Ну, надеюсь, не очень заметно будет. А коричневый оттенок… Хм, пожалуй, блюдо так поинтересней смотрится.

– А ты оптимистка, – поделился со мной наблюдением Максимилиан. – Раньше такой не была. Вечно копалась в себе…

– А по-моему, я всегда была жутко наивной девушкой. Да и теперь не лучше, – крышка опустилась, отсекая божественные ароматы. Все, теперь только ждать.

– Не сказал бы, – задумчиво возразил князь, печально разглядывая опустевший стакан. Жутко худой, в старых брюках и заношенной футболке, с пустой посудиной Ксиль немножко напоминал пьяницу – до того момента, как он поднял голову и посмотрел на меня удивительно серьезным взгядом. – Да и наивная – не значит оптимистка. Теперь ты… как бы это выразить… Ищешь во всем хорошие стороны. Специально. Хотя плохие подмечаешь прежде всего. Любопытный парадокс.

– Ох, тебе психологом надо работать, – рассмеялась я, подпирая подбородок кулаком. – И, кстати, раньше ты так в людях не копался.

– Было время научиться, – невесело усмехнулся Ксиль. – Строго говоря, я вообще ничего не мог делать, только лежал целыми днями и думал… В основном, о собственном идиотизме.

– И?..

– Расскажу обо всем подробно, обещаю, – князь молитвенно сложил ладони. – Но только после плотного ужина.

– Завтрака.

– Пускай завтрака… Главное, чтобы сытно было.

«Он не хочет разговаривать о своих приключениях», – влез с комментариями Рэмерт. Я вздрогнула от неожиданности.

«Подслушивал? А тебе не кажется, что это – личное?»

«Я немного беспокоился за тебя, детка, – обиженно отозвался некромант. – Мало ли, что взбредет в голову вампиру?»

«Боги, какое благородство, – саркастически заметил новый голос. – Можно подумать, ты сможешь как-нибудь мне помешать, если я вдруг внезапно свихнусь».

«Ба, какие люди! То есть нелюди , – не менее ядовито отозвался Мэйсон. – И какая потрясающая самоуверенность. Знаешь, дорогой, в ее браслете заложены очень любопытные функции, которые могут стать сюрпризом даже для такого, как ты».

«Спасибо за предупреждение, очень мило с твоей стороны».

«Да не за что, голубчик. Если ты хотя бы подумаешь о…»

«А, так ты и мысли мои читаешь, наверное? Как интересно!»

– Заткнитесь все! – заорала я вслух, роняя крышку от сковородки. Максимилиан расхохотался. – Это, в бездну вас всех, моя голова, а не конференц-зал! Хотите пообщаться – идите к зеркалу или берите мобильный! – крышка, вывернулась из пальцев и снова загрохотала по полу. Князь, все так же посмеиваясь, наклонился за ней и сам пристроил обратно на сковородку. – Я себя так чувствую… шизофреничкой. Ксиль, вмешиваться в чужие разговоры невежливо…

– Так он первый начал подсматривать! – возмутился вампир.

– Неважно, – твердо возразила я. – За собой смотри.

«А ты, Рэм, лучше заблокируй на время связь».

«Но…»

«Никаких «но». Если придется действовать с помощью магии, ты мне ничем не поможешь. Скорее, наоборот, отдачу схлопочешь».

«Как скажешь», – неохотно согласился некромант, и в голове стало блаженно пусто.

Красота.

На время на кухне воцарилась идиллия. Я возилась с готовкой, то помешивая, то добавляя специи, Максимилиан с отстраненным взглядом катал по столу пустой стакан и молчал.

А ведь Рэмерт прав, подумалось мне вдруг. Князю вовсе не хочется рассказывать о том, как он провел эти два года. Для меня они были довольно трудными, но интересными, и многие эпизоды я вспоминала с удовольствием. А вот Ксиль увиливал от расспросов под всеми возможными предлогами. Так что же с ним произошло? Почему он тогда прощался, словно навсегда? И что означают все эти непонятные фразы: «Мне лучше было бы умереть», «Теперь будут проблемы»?

– Да какая разница, хочу я говорить или нет, – поморщился князь щелчком отправляя стакан в полет и цапая его уже у самого края стола. – Все равно придется.

И снова – перекатил-поймал. Только когти клацнули, оставляя царапины на столешнице.

– Максимилиан, – я осторожно перехватила его ладонь и накрыла своей. Тонкие, как веточки, пальцы были горячими и мелко подрагивали. Боги, он когда-нибудь расслабится? – Я не знаю, что там у тебя произошло. Но теперь это в прошлом. Ты не один, ты не умираешь от яда и никто не собирается упрекать тебя за то, что… Сам знаешь, за что.

– Я понимаю, – тихо ответил он, пряча глаза. А мне почему-то ужасно захотелось утонуть в их синей глубине. – Я ничего не боюсь, ты не думай. И не жалею о том, что мы встретились. Ведь в конце концов я оказался прав, – улыбнулся он уголками губ. – Именно ты и оказалась моим спасением.

– Только поэтому – не жалеешь? – хмыкнула я. Сердце колотилось, как бешеное. Кастрюля с картошкой булькала на слишком сильном огне и заливала плиту. Надо пойти и увернуть, обязательно… Сейчас встану… Вот уже сейчас…

– Ты же знаешь, что не только, – шепнул еле слышно. Померещилось?

Конфорка с противным шипением погасла. Я вздрогнула и подпрыгнула на месте, потом суетливо метнулась к плите, и за тряпкой, и схватилась голой рукой за кастрюлю, ругнувшись сквозь зубы.

Наверняка будет ожог.

– Давай я все уберу, – Максимилиан мягко отобрал у меня намокшую ткань и занялся наведением порядка.

Я истерически хихикнула.

– Что? – удивленно обернулся вампир. С тряпки упал в раковину клочок мыльной пены.

– Ужасно непривычно видеть тебя таким, – созналась я, справившись с душившим меня весельем.

Максимилиан с самым аристократичным видом заломил бровь, продолжая сноровисто возить тряпкой по плите, оттирая пригоревший бульон.

– Ты же не думала, что я брезгую уборкой или готовкой? Святая наивность!

– Ну… – честно, я так и думала. Но не признаваться же! – Ты же князь. Благородным особам не свойственно проводить время на кухне.

– Хорошенькое же у тебя представление о князьях, – хохотнул Ксиль. – Честно говоря, у меня и дома-то нет, а значит, и кухни, на которой можно пропадать. Но это не значит, что я не умею готовить. В конце концов, это нравится девушкам, – добавил он себе под нос.

– Что?

– Ничего, – ухмыльнулся вампир. – А твой эльф умеет готовить?

Я вспомнила ужины в доме у Дэйра, и в желудке жалобно заурчало.

– Да… Пальчики оближешь. Лучше даже, чем леди Элен!

Максимилиан усмехнулся, вытирая руки полотенцем. Плита вновь сияла чистотой. Хм, а неплохо поработал.

– Редко какой ребенок может признать, что кто-то готовит лучше мамы.

– Я не ребенок!

– Для леди Элен – ребенок, сколько бы тебе лет ни было, – резонно возразил Ксиль. – Я не возраст имел в виду, знаешь ли. И, кстати, ты сама же и назвала пример благородной особы, не чурающейся кухонных дел.

– Какой это? – насторожилась я. – Леди – это титул силы. Эстиль, проще. Вряд ли нашу семью можно назвать благородной.

– Да нет же! – засмеялся князь. – Я об этом Дариэле. Он же принц?

– Ну… внебрачный сын повелителя, – нехотя согласилась я. Дэйр не любил вспоминать о своем происхождении, и со временем привычка передалась мне. – Да, кровь самая что ни есть голубая… Ой, – смутилась я, когда на слове «кровь» Максимилиан расцвел мечтательной улыбкой. – Так, кажется, все готово. Доставай тарелки из вон того шкафчика, вилки из ящика… ага, из этого. Давай сюда, я сама положу.

Трапеза проходила в молчании. Я сосредоточенно обдумывала накопившиеся к Максимилиану вопросы. Князь уплетал подгоревшую курицу и картофель с таким видом, будто ничего вкуснее в жизни не ел. Впрочем, самой замечательной чертой Ксиля всегда было умение наслаждаться ситуацией и получать огромное удовольствие от жизни – что бы ни происходило.

Со своей порцией вампир управился в два счета, и теперь сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив ноги. Под пристальным синим взглядом мне кусок в горло не лез, поэтому вскоре и я оставила тарелку.

Максимилиан улыбнулся одними губами:

– Спрашивай.

Все заготовленные фразы как-то сразу вылетели из головы.

– М-м-м… Почему ты хотел умереть? – выдавила, наконец, из себя я. – Не рад, что противоядие сработало?

– Рад, рад, мы уже это, кажется, выяснили, – улыбка стала чуть более искренней. – Но мое, хм, нахождение в мире живых сильно все осложняет. Очень дорогие мне люди… то есть шакаи-ар теперь в опасности…

– Так, – решительно прервала я его, более-менее собравшись с мыслями. – Давай по порядку и с самого начала. Хватит уже туман напускать. Куда ты исчез тогда из Зеленого?

– Отправился в родной замок, – вздохнул Максимилиан. – В одиночку. Не самый разумный поступок с моей стороны. Как ты, наверное, уже догадываешься, до цели я не добрался. Примерно на полпути меня сцапал патруль трижды благословенной инквизиции… И в кои-то веки не было ни малейшего желания отбиваться. Муки совести, разочарование в жизни и все такое. Думал, Смотрители не упустят случай стереть с лица земли мерзкого Северного князя. Но не тут-то было! – невесело усмехнулся он. – Орден лелеял немного другие планы. Им не хватало людей для опытов…

– Каких еще опытов? – мне подурнело.

– Подключи свою фантазию, – Ксиль отвел взгляд. – В основном, ничего болезненного. Просто подчинение. Они отрабатывали способы контролирования рас с магическими узами. Ну, вроде ведьм или шакаи-ар – короче, всех, кто подчиняется сильнейшему.

– Подожди-подожди, – перебила его я. – А разве можно выработать единый способ подчинять столь разные сознания? Для нас сила – степень приближения к идеальному воплощению стихии, а у вас – это просто наследие…

– Тонких планов, – закончил за меня князь. А я только сейчас поняла, к чему он клонил.

Контроль над демонами… Конечно же. Для разработок такого рода нужны эксперименты над представителями всех рас. Ведьмы, вампиры, ведарси… В свете новых фактов исчезновения равейн или юных ар-шакаи выглядели весьма… зловеще.

– Как ты понимаешь, я был идеальным подопытным, – продолжил чуть погодя Максимилиан. – С сознанием князя и практически лишенный способностей, скрывающийся после попытки совершения черномагического обряда, да еще и только четвертый в поколении Второй Волны. Почти чистокровный Древний. Думаю, в штабе Ордена прыгали от восторга, когда патрулю удалось меня сцапать. Инквизиторы даже забыли о дюжине заочно вынесенных «кровавому вампиру» смертных приговоров.

Но сообщить об этом мне, конечно, никто не догадался. И до поры до времени я и не думал сопротивляться и строить планы побега. Но уже после первого… эксперимента… осознал, какую ошибку совершаю. Закончить жизнь в качестве подопытного кролика… Даже для такого разгильдяя, как я, это слишком! Да сами исследования были, скажем так, не самым приятным развлечением. Ощущать, как кто-то посторонний взламывает твои мозги…

– Можешь не продолжать, – я нервно сглотнула. В горле образовался противный кислый комок. Если даже вторжение в разум со стороны князя, неощутимое и сдобренное хорошей порцией эмпатического внушения, вызывало дискомфорт, то что уж говорить о методах инквизиции! Когда маги «вскрывают» чужое сознание, по ощущениям это больше всего похоже на трепанацию черепа. По живому. Тут уже становится не до «личного» и «сокровенного». Это просто больно.

– Ладно, обойдемся без подробностей, только факты, – пожал плечами Максимилиан. Мне показалось, что он рад был опустить детали. Еще бы, воспроизводить все снова, с его-то идеальной шакарской памятью… – Как ты догадываешься, долго терпеть подобное обращение я не стал. У меня было два выхода: бежать при удобном случае или… Ну, с жизнью я к тому времени уже распрощался – какая разница, сейчас или через два года, поэтому выбрал «или».

Но меня не пустили.

После первой попытки самоубийства, когда я без лишних затей остановил сердце, в лаборатории появился дежурный маг, пресекающий все попытки воздействия на организм изнутри. Шаровая молния в грудь, знаешь ли, очень хорошо стимулирует защитные рефлексы – в одну секунду задышишь, и сердце забьется, как миленькое.

Опыты, кстати, никто и не думал прекращать, несмотря на мои фокусы. После одного из них, завершившегося почти удачно, я стал… бояться. А страх очень стимулирует фантазию. Решение пришло внезапно. Однажды я просто не проснулся. Остался во сне. А с отсутствующим сознанием особенно не поэкспериментируешь. И все было бы замечательно, если бы не одна маленькая проблема.

«Солнечный яд» никуда не делся из моей крови.

После блокировки способностей приступы почти прекратились, но спустя полгода начались снова. Меня все еще продолжали держать в лаборатории, хотя и не придумали способа разбудить.

И, к сожалению, «солнечный яд» подействовал гораздо лучше чашки горячего кофе в постель – даже если опрокинуть ее на спящего.

Приступы случались раз в две-три недели, вышвыривая меня из царства грез в ад наяву. А уж в лаборатории добрые дяди-инквизиторы находили способы держать меня в бодрствующем состоянии. Иногда период «просветления сознания» растягивался на восемь-девять дней. Тогда мне начинало казаться, что я схожу с ума.

Вскоре Ордену показалось мало моего непротивления. Для успешного продолжения исследований им нужно было… содействие. И способ принудить меня к сотрудничеству нашелся довольно быстро.

Честно говоря, не думал, что меня можно раскрутить на банальный шантаж. Как выяснилось, я заблуждался… – Максимилиан помрачнел и замолчал.

– Тебе чем-то угрожали? – тихо задала я вопрос, когда пауза слишком затянулась. Князь вздрогнул, будто только что очнулся от кошмара. Впрочем, подозреваю, что так оно и было.

– Не мне, – невнятно отозвался вампир. – Другим. В том-то и проблема.

…Первый мальчишка просто рассыпался пеплом у меня на глазах. Инъекция «солнечного яда», полторы минуты агонии – и яркая вспышка. И все это – без каких-либо требований. Второго поставили на колени, приставили шприц с посеребренной иглой к горлу и спросили… нет, приказали: «Ты будешь помогать». Этот паренек, только недавно переживший период «кровавого безумия» смотрел на меня снизу вверх огромными, неверящими глазами, в которых и цвета-то не различишь из-за расширенных зрачков – и плакал. Он был уверен, что я пошлю его мучителей лесом или еще куда подальше – ведь перед ним был «тот самый Северный князь».

А я не мог отвести от мальчишки взгляда. Собой жертвовать легко, а вот обрекать на смерть от солнечной отравы кого-то еще…

Я просто кивнул – голос был давным-давно сорван от крика, а слово «регенерация» уже не значилось в моем лексиконе.

Ксиль снова замолчал и уставился в одну точку. На этот раз прошло добрых четверть часа, прежде чем я решилась нарушить тишину:

– И что было дальше?

Князь поморщился.

– Десять месяцев плодотворного сотрудничества, вот что. А потом… потом случилось то, что нельзя назвать ничем, кроме «счастливого случая». Видимо, у верхушки Ордена разом поехала крыша, или ты наступила на какую-то совершенно особенную мозоль…

«Да уж, – мрачно подумала я, вспоминая прошедший год. – Куда я только им не наступила. Одной этой разрушенной базы хватило бы».

– Наверное, – улыбнулся Ксиль, читая мои мысли. – По срокам вроде совпадает. И надо же было какому-то гению раскопать историю наших с тобой отношений… А я даже соврать ничего путного не мог – приступы случались уже почти каждый день, самоконтроль слетел в бездну. Да еще мальчишка тот… В общем, меня поставили перед фактом – я должен тебя, кхм, нейтрализовать , или заложника убьют. Далее еще последовал тонкий намек на то, что таких молодых ар-шакаи в темнице еще добрый десяток… И их благополучие зависит от моего решения.

Вот тут я впервые порадовался, что заражен «солнечным ядом». Судя по частоте приступов, в ближайшее время должен был случиться небольшой, но яркий фейерверк – последний в моей непутевой жизни. Разумеется, я честно рассказал об этом Смотрителям и предупредил, что расстались мы с тобой не лучшим образом, и вряд ли ты встретишь меня с распростертыми объятиями. Начался самый идиотский торг, который можно представить. «А если вы, да если мы, жизнь заложников в твоих руках…» Сошлись на том, что если я геройски погибну в бою, выполняя приказ Ордена или загнусь от яда еще раньше, мальчишкам ничего не сделают. Если получится тебя убить – их отпустят на свободу. Не то, чтобы я доверял Смотрителям… Но выбора особого не было.

– Я бы на твоем месте тоже согласилась.

Максимилиан усмехнулся.

– Не сомневаюсь. Ты у нас благородная… Эльфийское воспитание сказывается. Как понимаешь, я не рассчитывал на второй вариант. Тихо сдохнуть под кустом меня тоже вполне устраивало – так хоть какую-то пользу принесу. Но все пошло наперекосяк. И вот итог – я жив, здоров и полон сил, у тебя – нервный срыв…

– Это от большой радости, – вставила я.

– …твой целитель, полагаю, на меня смертельно обижен, и, самое скверное, заложники уже, скорее всего, мертвы, – закончил князь. – Отвратительная ситуация… за исключением того, что я жив, конечно.

– Погоди, – я нервно закусила губу. – А почему ты думаешь, что они убили мальчишек?

– Потому что я нарушил договор – сижу тут с тобой, курицу уплетаю, – Максимилиан щелкнул ногтем по краю тарелки.

Я нахмурилась.

– А откуда они могут знать, что с тобой происходит?

Князь нервно рассмеялся.

– Малыш, ты же не думала, что меня просто так отпустят? Нет, со мной отправили двух сопровождающих. Наверняка они обо всем уже доложили начальству…

Мои губы растянулись в ласковой улыбке. Я вдруг почувствовала себя настоящей интриганкой.

– Что они могли увидеть, Ксиль? То, как ты падаешь, сраженный выбросом магии? То, как я тебя волоку в дом, как кулек с картошкой?

– Нэй, среди них были маги! Думаю, отличить живого от мертвого по ауре не так уж сложно, – возразил князь.

Улыбка стала еще шире.

– Ксиль, знаешь, этот дом и сад зачаровывала Элен… М-м-м?

Его глаза удивленно распахнулись. Кажется, он понял, наконец.

– Дом защищен от слежки?

– Ну разумеется! – рассмеялась я. – И не только. От проникновения защита слабоватая, почти никакая, но только потому, что люди вокруг. А вот разглядеть, что находится на нашей территории, не всякая ведьма сможет, разве что аш-эстиль или эстаминиэль. Куда уж там затюканным орденским магам…

Максимилиан усмехнулся – резко, будто заряд электрического тока послал в позвоночник. Весь его облик вдруг заострился, стал хищным.

– Значит, у нас есть время? Замечательно, – сверкнул глазами он. И вскочил на ноги, склоняясь передо мной, будто приглашал на танец. – Леди, – голос его стал проникновенным, будоражащим. – Не согласитесь ли вы нанести визит Ордену Контроля и Созидания? Я с удовольствием укажу вам путь в это замечательное место.

Я рассмеялась. Идея отдавала безумием.

– А почему бы и нет? – приняла я его руку.

«В конце концов, – подумалось мне, – порядочной ведьме положено мстить за возлюбленного».

К тому же давненько я не разрушала до основания секретных баз. А без практики какое же развитие?

Глава 4. Визит невежливости

– Поверить не могу, что я позволила уговорить себя на это, – Джайян состроила мрачный взгляд и с грозным видом перекатила по руке электрический разряд. Это она так к битве готовилась. – Ладно – Энни, у нее уже как-никак опыт есть…

– Поверить не могу, что твой Ксиль все-таки нашелся! – весело прощебетала Феникс, подкрашивая ресницы синей тушью. Кого ведьма собралась очаровывать в инквизиторском логове, являлось для меня неразрешимой загадкой. Впрочем, не исключено, что вся косметика у Феникс заклята каким-нибудь хитрым способом – например, на выставление экстренного щита или повышение концентрации внимания и скорости реакции.

Ведь вряд ли это нервное. Определенно, только не у огненной мастерицы!

– Поверить не могу, что я наконец отомщу своим мучителям! – медленно облизнулся князь, зажигая в глазах кровожадные огни. Максимилиан успел-таки смотаться на охоту и даже размяться в утренних сумерках с крыльями. Своим состоянием он, очевидно, остался доволен, и теперь рвался на подвиги.

– Поверить не могу, что иду штурмовать базу Ордена в компании трех малолеток и одного чудовища, – тоскливо вздохнул Клод, косясь на крепко запертую (на всякий случай) дверь. Максимилиан ожег его выразительным взглядом. Клод стушевался и нервно снял очки, пристроив их на столике.

Тоже перестраховка своего рода.

– Поверить не могу, что слушаю эти ваши «поверить не могу» по четвертому кругу, – хмыкнула я, затягивая шнуровку на сапоге. Руки дрожали.

Вот если кто и сходил с ума от беспокойства, так это я.

– Дай помогу, – Максимилиан со вздохом опустился на одно колено, перехватывая из моих пальцев шнурки. Пара ловких движений – и вот уже можно не бояться, что в самый ответственный момент я рухну на пол, запутавшись в собственных ногах. – Малыш, ты не права. Все сейчас на нервах, даже дракон, – он кивнул на уныло полирующего ногти Клода. – Но бояться совершенно нечего. Орден не ждет нападения, значит, организованного сопротивления не будет. Я прекрасно ориентируюсь на базе, благо на память жаловаться не приходится – не заблудимся…

– Ты же все время спал! – возмутилась я. – Как можно полагаться на наблюдения ничего не соображавшего вампира!

– Жестоко, – хихикнула Феникс, задевая кисточкой нос. На белоснежной коже появилось ярко-синее пятнышко. Джайян вздохнула, вытянула из кармана платок и принялась размазывать несчастную тушь, только увеличивая размеры отметины.

– Да нет, вполне справедливо, – ослепительно улыбнулся Ксиль, наблюдая, как недовольная Феникс отнимает у подруги платок. Сражение за лоскуток материи шло с переменным успехом. – Но не стоит забывать о телепатии. Способности у меня не сразу отключились, а пары минут в мозгах беспечно открывшегося тюремщика вполне хватило, чтобы составить сносное представление о строении базы. Все довольно просто, кстати. Внизу –лаборатории и темницы, средние этажи – жилые, верхние – кабинеты руководства.

– У меня такое чувство, будто они строят свои логова по типовым проектам, – аристократически скривился Клод. – Везде одно и то же… впрочем, нам это только на руку.

Тем временем Максимилиан продолжал заливаться соловьем. Честное слово, если бы я так не нервничала из-за предстоящего безумства, то, наверное, была бы полностью очарована. Но страх – очень отрезвляющее чувство. Позволяет взглянуть на мир, как бы это выразить… ясным взглядом скептика.

-… к тому же у нас идеально сформирован отряд…

– Прямо как в компьютерной игре. Надеюсь, у Ордена нет чит-кодов, – иронично фыркнула Джайян, у которой Феникс все-таки отняла злополучный платок.

– Только подумайте! – продолжал лучиться оптимизмом Ксиль, не обращая внимания на гнусные провокации. – Непревзойденная магическая мощь, – он кивнул на мои «лучики», – физическая сила, – ласковой улыбки удостоился Клод, – и, разумеется, ловкость и хитрый ум, – и он скромно потупил взор.

– А я? – надеюсь, взгляд был у меня в должной мере уязвленным и жалобным.

Лицо Феникс стало невинным-преневинным. Его даже почти не портил синеватый оттенок, от которого не помог избавиться даже смоченный под краном платок. Наверное, тушь попалась водостойкая.

– А ты будешь нашим талисма…

– Нашим секретным оружием, – поспешно перебил ее Ксиль, обнимая меня за плечи. – Ну подумай, малыш, – горячее дыхание щекотнуло мне ухо. По спине пробежали приятные мурашки. – Разве мы можем тобой рисковать, демонстрируя твою силу в открытую? – в его голосе появились мурлыкающие нотки, а у меня – непреодолимое желание согласиться со всем, что сейчас скажут. – Поэтому лучше тебе держаться в центре, не лезть в драку и присматривать за всеми нами…

– То есть командовать? – въедливо уточнила я, кое-как взяв себя в руки.

Максимилиан решительно поджал губы, отстраняясь.

– Нет, малыш. Прости, но командовать буду я.

– Почему это? – подозрительно сощурился Клод.

– Очень просто – я единственный, кто ориентируется на месте и знает тамошних, гм, специалистов в лицо, – серьезно пояснил князь. – К тому же никто больше не владеет телепатией, а это самый надежный способ заставить команду действовать слаженно. И, ко всему прочему… – глаза его пугающе потемнели. – Только у меня есть реальный боевой опыт в три с лишним тысячи лет. Есть возражения против моей кандидатуры?

Возражений ни у кого не нашлось.

– Я только не понимаю, – помявшись, решилась спросить Феникс. – А почему Найта позвала только нас?

Я тяжело вздохнула.

– Этна сейчас с родителями, на даче. У ее отца день рождения, и беспокоить семью в такое время… Леди Элен бы ни за что нас не отпустила и вдобавок впутала бы совет королев, а там и с атакой бы промедлили. А в это время заложников могут и… того.

– Почему мы тогда не позвали Айне? – наивно поинтересовалась Феникс.

Мы с Джайян переглянулись и расхохотались.

– Сказать Айне – то же, что связаться с моей мамой, – пояснила я, немного успокоившись. – Она же ответственная до ужаса – в жизни не одобрит такую авантюру… Будем надеяться, что ее дар не сработает.

– Ну да, – растерянно согласилась Феникс и принялась тормошить князя. – А почему мы Тантаэ не попросили?

– Тот же вариант, что и с вашей Айне, – тяжко вздохнул Максимилиан. – Только мне еще и устроят трепку – за все хорошее, и вообще, мол, для профилактики не помешает.

– А клан? Они же должны вас слушаться! – не отлипала огненная мастерица.

– Я отрекся от клана, когда уходил… – нахмурил брови Ксиль. – Но это не проблема, могу вернуться в любой момент. Дело в том, что как только я появлюсь в поле зрения своих кланников живой и здоровый… – князь сделал трагическую паузу. – … они такую пьянку устроят, что любая битва сразу отодвинется дней на пять! – с хохотом закончил князь.

– Разве вампиры пьянеют? – с любопытством поинтересовалась Джайян.

– Смотря, что пить, – неопределенно улыбнулся князь.

Затрезвонил мобильный.

– Айне! – слаженно застонал наш ведьмин хор. Я с опаской потянулась к телефону, но Максимилиан меня опередил.

– …Баланс вашего счета составляет… Просим в ближайшее время пополнить… – невнятно пробормотал Ксиль, тыкая в кнопочки. – Нет, девочки и мальчики, ложная тревога. Можете выдохнуть.

Мы выдохнули.

– Но это нам знак, чтобы не засиживались, – веско припечатала Джайян.

Максимилиан кивнул.

– Ладно, открываем телепорт поближе к Бурому.

Колени сразу ослабели. Нет, с таким настроем идти на битву… хорошего мало.

– Тебе еще повезло, что мы с подругами часто ездили туда в эльфийскую лавку, за компонентами для зелий, – нарочито недовольно пробурчала я, скрывая накатившее волнение. – Иначе пришлось бы добираться на электричке. Станционных порталов, ведущих в Бурый, нет. Транспорт только человеческий.

Ксиль коротко хохотнул.

– Да уж, тогда бы наше появление точно не стало неожиданностью. Такую компанию в вагоне сложно не заметить!

Я скромно промолчала про отвод глаз. Хотя в целом князь был прав – чем дольше дорога, тем больше вероятность, что нас обнаружит кто-нибудь посторонний.

Камушек-телепорт давно был заряжен. На всякий пожарный наша звезда заложила в него путь в оба конца. Вдруг придется экстренно эвакуироваться? Я сыграла роль «собирающей линзы» для силы Феникс, Джайян, неплохо разбирающаяся в пространственной магии, вела узор. В итоге получилось ничуть не хуже, чем поделки леди Элен. Теперь оставалось только переломить камешек – и мы перенесемся в небольшой парк на окраине города. А оттуда уже, по уверениям Максимилиана, до базы Ордена рукой подать. Часов пять пешком или пятнадцать минут полета с хорошей скоростью и выставленными от встречного ветра щитами.

Инквизиция неплохо устроилась. Место, куда мы должны были попасть, располагалось посередине небольшого болотца. На человеческом слое это была просто топь, но если зайти на магический… Пространство резко раздавалось вширь, давая место и глухой еловой чаще за линией болот, и высоким холмам, среди которых спрятались развалины села Заборова, в смысле «за бором» – «за лесом», а не «за частоколом». Место это считалось дурным, гиблым – село подчистую сгорело от шальной молнии около трехсот лет назад, и поговаривали, что иногда там видели странное свечение и слышали жуткий вой призраков. А будь ты ведьма, маг или обычный человек – встреча с неупокоенными духами ничего хорошего не сулила.

Сейчас, конечно, стало ясно, что это за «призраки» и «свечение». Наверняка какие-нибудь исследования Ордена.

– К «вою призраков» я сам приложил руку, когда подонки вскрывали мне блоки в сознании, – негромко согласился Максимилиан с моими мыслями. Оглянулся, полюбовался на испуганно-мятущуюся физиономию «могущественной Дэй-а-Натье» и мягко добавил: – Не бойся, Нэй, все будет хорошо. Обещаю. Просто поверь мне.

И небрежно поцеловал в висок.

Самое удивительное, что коленки тут же перестали подкашиваться, и я испытала прилив энтузиазма.

– Ладно, начинаем. Давайте в середину, вот так, – скомандовала Джайян. – Клод, вам очки не понадобятся? Все будете видеть? А, они с простыми стеклами, для имиджа? Ну и чудненько. Нэй, Энни – давайте руки.

Мы образовали треугольник, в центре которого стояли спиной к спине шакарский князь и дракон. Между моей ладонью и Джайян был зажат хрупкий камешек-телепорт. Сдавишь чуть посильнее, активируя узор – и рассыплется в пыль.

Последняя возможность повернуть.

– Готовы? Ну, поехали! – резко выдохнула валькирия. Пальцы чуть шевельнулись, посылая крохотный заряд.

Камешек хрупнул.

Тело наполнилось невероятной легкостью. Кого-то из магической братии телепортации пугают, как люди порой боятся самолетов, но я люблю это ощущение. Такое чувство, будто становишься ветром. Пространство вокруг уплощается, словно лист бумаги, и ведьминой силе остается только «сложить» его пополам, сближая две точки. Вуаля – и ты проваливаешься из «сюда» в «туда», не успев и глазом моргнуть.

Был дом – стал парк. Деревья, припушенные инеем, мягко сияли в свете фонарей. Далекие дома перемигивались окнами. Из низких туч сыпалась белая крупа.

«Бурый» – не по цвету, а потому что стоит на глинистых почвах. На самом деле этот город зимой сине-серебряный, как новогодняя открытка.

– С мягкой посадочкой, – Феникс стряхнула с белого мехового воротника почти невидимые снежинки. – Вы как, не ушиблись? – с искренним участием поинтересовалась она у «пассажиров».

– Нет, все замечательно, – очень вежливо откликнулся Клод, оттирая мерзлую грязь с коленей. Князь, приземлившийся на пятую точку, фыркнул и плавным кошачьим движением поднялся на ноги, не озаботившись состоянием одежды.

«Вот бездна, забыла!» – промелькнуло у меня в голове.

«Что забыла?» – встревожился Максимилиан.

Я старательно загнала мысли о «сюрпризе» из рюкзака поглубже.

«Ничего. Напомни мне, когда вернемся домой, кое-что тебе показать…»

«Ладно», – за мнимым равнодушием князя крылось любопытство, но он не стал копаться в моем сознании. И за то спасибо. Видимо, Ксиль уважает сюрпризы.

– Ну, как полетим? – как ни в чем ни бывало спросил Клод, оставивший безнадежное дело по очистке своего костюма. – Если нужно, я всегда к вашим услугам… – он галантно склонился над ладошкой Феникс.

– Идея полетать на драконе, конечно, соблазнительная, но мы как-нибудь своим ходом, – хитро улыбнулась Джайян и через миг «улеглась» на воздух, закинув руки за голову.

– Поддерживаю, – кивнул Максимилиан. – Прости, конечно, Клод, но дракона хрен спрячешь. Да и я бы тоже не стал раскрывать крылья, – он нехорошо усмехнулся. – Конечно, теперь сил мне хватит не на пару минут, а на пару часов, как в старые добрые времена. Но не хотелось бы тратить лишнюю энергию. Найта, ты полетишь, кхм, на метле?

– На ветке, – принципиально уточнила я. Как же меня бесят штампы из народных сказок! Еще бы ступу предложил. – Лучше бы на каком-нибудь кресле, но традиция есть традиция.

– Двоих эта твоя ветка вынесет? – я кивнула. – Ну и замечательно. Феникс полетит так же? Чудесно. Клод, ты – с ней.

– Это почему еще со мной? – вдруг возмутилась огненная мастерица. – Пусть вон Джайян тоже берет ветку – ей тогда и пассажира. У меня с управляемостью не очень…

– Если что, я подстрахую, – проникновенно пообещала валькирия, чуть сощуривая кошачьи зеленые глаза. – К тому же меня Птица заревнует, если я повезу с собой симпатичного парня…

– А он не узнает, – робко предположила Феникс. – Мы ему не скажем. И вообще, – она покраснела. – У меня тоже заревнуют.

Максимилиан на секунду задумался, сверля пристальным взглядом мастерицу огня. А потом выдал:

– Ничего, я их потом успокою. Скажу, что это было ради общего блага… нет, лучше – ради моего блага, – передумал он. – Все-таки родной князь, должны проникнуться…

– Их? Должны?! – хором возопили мы с Джайян. – Эй, подруга, ты что, с двумя встречаешься?! – изумленно выдохнула валькирия. В ее голосе слышалось эхо зависти.

Я вспомнила Дариэля, глянула на Ксиля… и постучала по дереву. От греха подальше.

– Без комментариев, – быстро сориентировалась Феникс. – Ладно, я согласна, подсаживайся, Клод. Девочки… – «девочки» продолжали сверлить бедняжку глазами. – Обещаю, я потом всё-превсё расскажу. Честное слово!

– Ну ладно, – многообещающе протянула Джайян. Феникс поежилась. – По метлам, сестры, уха-ха-ха! – голосом мультяшной злодейки захохотала она и, приняв величественную позу, воспарила в небо.

Все это походило на комедию, а не на военную операцию.

– Эй, подожди, мы же отстанем! – испугалась Энни, хватая первую попавшуюся палку. Я рассудила, что без Ксиля мы все равно никуда не улетим, так что можно выбрать что-нибудь покомфортнее… Например, ту симпатичную сухую ветку с развилкой…. Ага. – Да садись уже, это понарошку – мы левитировать будем, – хихикнула она, глядя на нервно дергающийся глаз Клода.

– И к чему тогда это, гм, орудие пытки? – осторожно поинтересовался дракон, усаживаясь на парящую ветку «по-женски», свесив ноги на одну сторону. – Ощущается не так уж неудобно, – с удивлением заметил он, слегка расслабляясь.

– Конечно, ты же опираешься на нее максимум в четверть веса, остальное держат заклинания, – хмыкнула я, доплетая узор воздушного щита. «Отвод глаз» был уже готов, оставалось его только активировать. Джайян взяла на себя прикрытие от магической слежки, Феникс – большинство атакующих плетений. – А «палка», как ты выразился, нужна для концентрации внимания и создания иллюзии опоры. Мало кто способен эффективно передвигаться в воздухе без нее, полностью самостоятельно, и не сходя при этом с ума. Либо такие уникумы-воздушники, как она, – я кивнула на валькирию, выделывающую от скуки головоломные петли. – Либо существа изначально летучие, вроде шакаи-ар или ведарси с крылатыми формами.

– Любопытно, – усмехнулся князь, усаживаясь за спиной и крепко обхватывая мою талию руками. – Но надо бы поторопиться. Запускайте уже свои невероятно крутые заклинания. Время не ждет!

Поднимаясь в воздух и выстраиваясь в подобие клина – я чуть впереди, Энни с Клодом и Джайян поодаль – мы еще хихикали и переругивались, разряжая нервы. Но на скорости под сотню километров в час даже с щитами встречный ветер очень быстро заставил нас сконцентрироваться на управлении и замолчать. Мрачноватая сосредоточенность заняла место бесшабашной веселости – как будто перед экзаменами. В школе, помню, все тоже хихикали в коридоре, но когда приходил срок – усаживались за парты с такими напряженно-серьезными лицами, что даже в каменных сердцах учителей просыпалось сочувствие. Иногда.

Что-то мне подсказывало, что нынешние «экзаменаторы» сочувствия будут лишены напрочь.

– Снижаемся, – горячее дыхание опалило ушную раковину. Почти в тот же момент в голове возник образ с планом действий. Хм, а это удобно – находиться под командованием телепата. – Еще бы! – коротко хохотнул князь, чуть не касаясь кожи губами. Я заерзала, непроизвольно отползая вперед, но вампирьи руки держали крепко. – Да не переживай так, я тебя не съем! По крайней мере, не при посторонних…

Прозвучало это завлекательно.

Посадка прошла гладко, если не считать зацепившегося за ветку, да так и оставшегося на дереве шарфика Феникс. «На счастье», – прощебетала подруга, и решила его не снимать, хотя явно слегка расстроилась. Я только пожала плечами. Этих платков-шарфов у Энни миллион, одним больше, одним меньше.

– Дальше пешком, и очень тихо, – скомандовал Максимилиан. В темноте его глаза чуть фосфоресцировали – по-звериному желтыми бликами. Наверное, это не зависит от природного цвета радужки. – Клод, возьми на руки нашу красавицу на каблуках – она сейчас с ними утонет…

– Не надо, – решительно увильнула от «заботливого» дракона Феникс. – Они зачарованные. В решетках не застревают, в землю не проваливаются…

– Мечта, а не туфли, – резюмировал князь. – Ладно, отменяется. С этой минуты вы будете воспринимать только то, что я говорю мысленно, по телепатической связи. И сами постарайтесь воздержаться от разговоров… – он, видимо, опустил ресницы, и блики исчезли. – И не делайте поспешных выводов.

«Сейчас мы идем к главному входу… Хорош ржать, на деле он охраняется хуже всего. Они надеются на чары, но у нас есть, кому их расплетать, – добавил он беззвучно. – Внутри охранных заклинаний почти нет, зато много патрулей, а еще периодически попадаются арки с пиргитовым напылением. Смотрите, чтобы ваша замечательная маскировка не слетела в бездну после первой же ловушки. Все поняли? А теперь – за мной! Все вопросы задавайте мысленно, я услышу».

До базы оставался какой-то километр, но мы ползли до нее часа два с половиной. Распустить узор, не задев ни одной сигнальной нитки – адски кропотливая работа. Через тридцать минут, проведенной за этим занятием, у меня уже ныли руки от локтей до пальцев, подрагивали плечи, а запястья начали потихоньку неметь. К сожалению, у Феникс и Джайян дела шли не лучше. Они не видели узоров , а убрать «запах» или «свет» гораздо сложнее, чем смотать в клубок «нитки». Пришлось сделать техническую остановку для экстренного погружения в память матерей. К счастью, какая-то моя далекая родственница тоже видела заклинания подобным образом – в виде сетей, и ее техники можно было худо-бедно приспособить к данному случаю. В итоге, после нескольких минут усиленных тренировок, когда я чуть не выдала нас слишком резким передергиванием нитей, мне удалось сложить силу в «клин», вытягивающий узор заклинаний. Мы шли за ним, как иголка сквозь ткань, и плетение вновь смыкалось за нашими спинами.

К концу путешествия я взмокла так, что воду из меня можно было литрами выжимать, несмотря на явно минусовую температуру, а дыхание стало хриплым, как у астматика. Нет, такое времяпрепровождение мне точно не подходит… Я – не героиня и не «крутая ведьма». Ну вот ни в каком месте.

«Ты не простудишься?» – посочувствовал мне Ксиль. Я с завистью покосилась на него. Кажется, в майке, спортивных штанах и босиком ему было гораздо комфортнее, чем мне в эльфийских доспехах. Вампир, чтоб его в бездну…

«Не простужусь», – мрачно откликнулась я. Феникс осторожно шевельнула кистью, вызывая волну тепла. Ладно, предположим, теперь футболка сухая, но представляю, как от меня разит потом! Первое, что сделаю после возвращения… ну, после того, как напою наверняка уже узнавшую обо всем Элен валерьянкой… первое, что сделаю – это вымоюсь. Так-то.

«Ну и отлично, – повеселел Максимилиан. – Ладно, заходим».

Неприметная металлическая дверь была прошита изнутри… угадайте чем! Ну, конечно, пиргитом. Удивляюсь, откуда он в таких количествах у Ордена. Разве что они лет пятьсот его копили… Гм. Не исключено.

Максимилиан подошел к порогу и, не долго думая, провертел в двери маленькую косую дырку почти на уровне пола. Что характерно – практически беззвучно. Я вспомнила, как он в задумчивости снимал когтем металлическую стружку с фонарного столба и дернула плечом. Мне чудится, или стало прохладнее?

«Давайте сюда свое зелье».

Я послушно вручила ему пузырек. Князь вытащил пробку и вылил вязкое снадобье внутрь. В помещении наверняка было теплее, чем снаружи – и отрава начала быстро испаряться. Если не принять заранее антидот, то достаточно вдохнуть совсем немного, чтобы впасть в глубокое забытье…

Общение с Лобейра меня все-таки кое-чему научило: нельзя недооценивать сон-траву!

«Сработало, – немного удивленно заметил Максимилиан, прислушивающийся к мысленному фону. – Почти мгновенно. Хорошая работа, Найта!»

Я смущенно покраснела. Давно меня не хвалили таким проникновенным тоном.

После этого Ксиль, не долго думая, еще подрастил когти и просто-напросто срезал дверь с петель и аккуратно сложил ее у порога.

«Здесь пока только люди, – пояснил он для всех. – Поэтому можно особо не прятаться. Но вечером включают механическую систему охраны, все эти лазерные лучи и прочую человечью чушь. Хорошо еще, что камер не додумались понатыкать».

Мне показалось, что в последнем заявлении он не так уж уверен. Хм, а забавная выйдет картина – дверь бесследно исчезает, а камеры ничего не фиксируют. Те заклинания, которые наложила Джайян, замечательно дурят даже технику.

Будем надеяться, мы успеем забраться поглубже прежде, чем Орден поднимет тревогу.

«За мной. Только тихо, умоляю вас».

Умно покивав, мы выстроились цепочкой и последовали приказу князя. У меня появилось стойкое дурное предчувствие. Такое неприятное ощущение… словно комар над ухом жужжит.

Либо это паранойя, либо здесь отчетливо несет Древними.

Какое-то время путешествие шло, как по маслу. При помощи телепатического чутья Максимилиана и моих неимоверных усилий по блокировке и распутыванию следящих чар, нам удавалось избегать пристального внимания инквизиции. Дважды разминуться с патрулем не удалось. Первый раз повезло – связка маг-охотник протопала мимо, не заметив нашу трясущуюся у стенки компанию. Второй раз нам попался кайса… На свою беду. Князь мгновенно свернул ему шею, тот и пикнуть не успел. Тело пришлось прятать под чарами. Этим занялась более крепкая нервами Джайян, пока мы с Феникс мялись в сторонке, трогательно держась за ручки.

«Нежные принцессы», – хмыкнул Максимилиан. Его веселье и легкое отношение к чужой смерти меня слегка раздражало.

Удача повернулась к нам пятой точкой, когда мы уже почти добрались до лестниц в темницы.

– А я-то думал, кто это решил нас навестить, – раздался из пустоты ровный голос. Спустя секунду одна из зеркальных дверей отворилась, и из стационарного портала в зал ступил немолодой полноватый мужчина в светлом балахоне. Маг, значит. А рядом с ним… ой-ой-ой…

Не скажу, что от страха меня парализовало. По крайней мере, завопила я довольно-таки громко:

– Демоны!

– И-и-и-и! – синхронно со мной взвизгнули Феникс и Джайян, незаметно делая шаг ближе. Я тихонько переплела с ними пальцы. Вдох – и замкнулась классическая фигура. Треугольник – фокус тьмы, воздух и огонь.

Кажется, в древних фолиантах такая комбинация красиво называлась «Ветер темного пламени». Но сейчас не об этом.

– Ну что вы, леди, зачем так грубо, – насмешливо протянул инквизитор. Все из того же портала выбрались двое кайса и охотник на вампиров. – Знакомьтесь – Древние Шарм и Рашш.

Древние! Значит, я не ошиблась в первом впечатлении… А так бы хотелось.

Шарм – высоченное, под два метра существо определенно женского пола. Острые уши, рожки, загнутые когти… Как ни странно, больше всего она напоминала паука с тонкими мохнатыми лапками. Буро-красная грива коротких волос переходила в узкие полоски шерсти на шее и на плечах. Лицо можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не полное отсутствие носа. Глаза темно-вишневого цвета и черные губы – как с обложки журнала, чего ж она нос забыла себе приделать?

Рашш был… было… была… Ну, будем все-таки считать ее девочкой – по крайней мере, эта Древняя выбрала в качестве одежды подобие платья, а не мешковатый комбинезон, как Шарм… В общем, Рашш была порождением кошмара. Алая, как сырое мясо, кожа в черных разводах, лысая голова – ни ресниц, ни бровей. Губы тонкие, будто их и вовсе нет. Зато глаза на пол-лица, как в аниме. Дополните образ руками до пола – и вот вам ночная жуть.

Волей-неволей начинаешь тосковать по красавцу Эрсе.

– Приятно познакомиться, – буркнул под нос Клод.

Шарм оскалилась. Инквизитор успокаивающе коснулся ее плеча.

– Пока рано, дорогая. Итак, с возвращением, Максимилиан, – ухмыльнулся он. – Вижу, что ты все-таки выполнил соглашение и привел наших милых, но таких беспокойных леди. Хороший мальчик.

Соглашение?!

– Рад служить вам, хозяин, – безжизненно отозвался князь, выступая вперед. Он весь как-то сразу осунулся, щеки снова запали, кожа посерела. Как будто и не было лечения… Даже на энергетическом уровне Ксиль выглядел почти как человек! – Могу ли я надеяться на выполнение вашей части договора?

Служить?! Хозяин?!

Да какого демона здесь происходит?!

Инквизитор ласково улыбнулся.

– Разумеется, Максимилиан. Мы вытащим капсулу с ядом немедленно.

Капсулу с ядом?!!

«Спокойно, малыш. Капсулу я совершенно случайно – кто бы сомневался – раздавил еще до того, как мы с тобой встретились в саду, так что рычагов давления у нашего благородного мага нет, – хмыкнули у меня в голове. – Между прочим, одна ты паникуешь. Все остальные помнят, что я сказал еще у входа».

Меня затопило облегчение.

«Воспринимать только то, что ты говоришь мысленно. Так к чему этот спектакль?»

В его мысленном голосе появилось предвкушение.

«В этом зале слишком много пиргита, вам сложно будет колдовать. И пусть сначала уведут нас подальше от глаз простых служащих. Найта, просто доверься мне».

Я знала, что он может предать. В конце концов, он ведь уже предавал меня… Но не верить ему я не могла.

Идиотка сентиментальная.

– Наденьте на них наручники, – распорядился инквизитор. – Ладно, леди, с вами мы знакомы – заочно, а это что за бесполезный блондин?

Клод оскорбился.

– Я маг, – ровно соврал он.

– И ему тоже наручники. На всякий случай, – дополнил приказ смотритель.

«Не сопротивляйтесь».

«И не думаем, Ксиль. Тоже мне, напугали пиргитом».

Феникс сверкнула глазами. О да. Уж ей-то наручники ничем не грозят. Просто согреет свои очаровательные ладошки, и металл стечет вниз. А у меня… У меня свои методы. Преобразование материалов воздействием живого серебра я давно освоила почти в совершенстве.

Как только вокруг моих запястий сомкнулся холодный металл, я запустила процесс. На всякий случай. Джайян, судя по ехидно поднявшемуся уголку рта, – тоже.

– В кабинет отца Леруа, – скомандовал между тем инквизитор. – Я уже дал знать руководству. Скоро за нашими дорогими гостями прибудут. Но этот час – глаз с них не сводить. Шарм, Рашш?

Вместо ответа демонессы обнажили клыки в улыбке.

Милые девочки. Им бы отбеливающую пасту посоветовать.

«Низшие, Нэй, низшие. Обыкновенная шваль, только с Тонкого плана».

Маг-инквизитор – впереди, демоны – по бокам, наша теплая компания в серединке и кайса с охотниками позади. Для полной картины мира не хватало только эльфов.

– В портал.

Мы, конечно, послушались. Пиргита к тому времени в наручниках почти не осталось. Я незаметно коснулась ладонью одежды Клода, пересаживая к нему частички серебра. Светлые капельки скользнули вниз, к оковам, и начали свою разрушительную работу.

Вспыхнул портал.

– Следовало бы, конечно, вас разделить, но, к сожалению, мы не успели подготовиться. В конце концов, надежды на то, что наш дорогой союзник выполнит условия соглашения, почти не было, – задумчиво улыбнулся смотритель. – А, о твоей награде, Максимилиан, – «спохватился» маг. – Получай, ублюдок.

И всадил ему под ребра кинжал.

У меня застучало в ушах – резко. Мир посерел. Наручники медленно осыпались серебряной пылью.

Максимилиан вскрикнул и закашлялся, медленно оседая.

Мне показалось, что кровь в моих жилах превратилась в кипящую смолу. В груди разросся огненный комок…

– Для предателей награда одна, – голос инквизитора странно исказился. – Мразь.

И пнул его в живот, как жестокий мальчишка бродячую собаку.

Огненный комок во мне взорвался жалящими искрами.

Я не выдержала. Сорвалась. Завизжала так, что побелка с потолка посыпалась, и… швырнула пылающий комок в мучителя.

Комок оказался черным, как истинная тьма. И таким же едким.

Инквизитор вопил даже громче меня. Недолго, правда.

Кашель вампира перешел в хриплый, полубезумный хохот. Кинжал отлетел в сторону – смятый, бесполезный кусок железа. Князь распрямился пружиной и кинулся наперерез демонам.

Не успел.

Шарм метнулась ко мне – молнией. Я зло дернула за нити, напитывая их черной силой. Как тебе такая паутина, дорогуша? Движение кистью – и сеть начала стягиваться, выталкивая жертву из нашего мира в Тонкий.

Хрустнули кости. Шарм надсадно заскулила, забилась в путах.

Я ухмыльнулась. Чудесно. Это не магия, это тьма – ей все равно, демон перед тобой или простой человек. Изначальное сильнее Древнего.

Прочь отсюда.

Сеть схлопнулась. На пол осыпались сизые хлопья – все, что осталось от Шарм.

– Найта! – крикнула Феникс. Голубые глаза превратились в провалы в огненную бездну. – Мы не можем удержать… Клод!

Мелькнули черные крылья. Снова кто-то заорал. Кажется, Максимилиану не повезло сцепиться сразу с двумя охотниками.

А Клоду – с Рашш. Бок у дракона был разорван, а времени сменить ипостась демонесса не давала.

– Быстрее, – Джайян ухватила меня за локоть. – Хватай Феникс. Я плету, Энни наполняет, ты фокусируешь.

Я ухмыльнулась. Можно было и без слов обойтись.

Рев пламени, вой ветра и моя сила, вытягивающая огненный тайфун в узкий хлыст… Рашш была сильней, чем та, вторая. И намного быстрее!

Наш удар ушел в пустоту. Демонесса швырнула Клода об стену и беззвучно рванулась к нам…

…с разгона влетев в черный туман крыльев. Что говорил Тантаэ, миллионы вольт? Интересно, а демоны могут вынести такой разряд?

Могут.

Рычаще-воющий клубок из шакаи-ар и Древней перекатился к стене, разнося в щепки обстановку. Князь оказался самую чуточку слабее…

Рашш опрокинула его на спину, вцепилась когтями в плечо…

– Еще раз! – выдохнула Джайян. Валькирия – в битве, как рыба в воде.

Огонь, ветер…

А могут ли демоны жить без головы? Вряд ли. Но спалить тело не помешает.

– Чистая работа, – похвалил Максимилиан. – Эй, малыш, почему у тебя такое лицо?

Кровь. Много-много красной крови. Я снова различаю цвета?

– Найта?

Мы выжили. Он выжил.

– Малыш, ты меня пугаешь! – растерялся Максимилиан. А я кинулась к нему на шею. Обняла крепко-крепко, вслушиваясь в стук его сердца, как в сладчаюшую музыку. – Найта, ты… светишься?

– Что? – голос у меня был хриплый, будто простуженный.

Вместо ответа Ксиль перехватил мою ладошку и поднес к своей щеке. Кожа у меня светилась, будто внутри загорелась лампочка. Я прислушалась к себе. Сила внутри была очень… покорной. Но стоило мне попытаться поймать это обманчивое ощущение, как сияние угасло. А я потеряла сознание.

* * *

Голова трещала. Меня что, с лестницы уронили?

– К счастью, нет, – фыркнул Максимилиан. – Давай, поднимайся, с тобой все в порядке… – и это называется «в порядке»?! Ой, мама… – По крайней мере, физически. Вернешься домой – примешь таблетку. Ну же, Найта, соберись… У нас еще дела.

– Болван бесчувственный, – выругалась я, открывая глаза. Как ни странно, голова сразу стала болеть гораздо меньше. – Ого! Кто это так разнес комнату?

Книжные шкафы – в щепу. Стол – дымящиеся обломки. Цвет ковров не различить за гарью и копотью… И тошнотворный металлический запах в дополнение. Боги, сколько здесь крови…

– В основном, мы с тобой, – совершенно серьезно ответил князь. – Не помнишь?

Я нахмурилась. События последних нескольких часов представлялись мне чем-то хаотическим.

– Помню, но смутно… – сознание подбросило картинку с разъяренной демонической мордой. – И почему-то мне кажется, что это к лучшему. А где Клод?

Что-то грохнуло вдалеке. Я поежилась – не хватало еще, чтобы сейчас к инквизиторам подвалило подкрепление. Во второй раз нам может и не повезти…

– Отправился за помощью, – пожал плечами князь. – Та Древняя его сильно потрепала. Но жить он будет.

– А где Феникс и Джайян?

Позади нервно хихикнули. Видать, не одна я размышляла о дополнительных силах Ордена, которые могут прислать сюда для наведения порядка.

– А мы-то все думали, когда ты спросишь, – протянула мастерица огня.

– Ну ты и напугала нас, подруга, – хлопнула меня по плечу Джайян, присаживаясь рядом. – Как себя чувствуешь?

– Вроде в норме, – с удивлением констатировала я через пару секунд. – Даже голова почти прошла…

– Вот и чудесно, – резюмировал князь. – Главных злодеев нейтрализовали, с остальными справиться будет легче. Но все равно предлагаю перенастроить эту штуку, – он кивнул на портал, – чтобы не прорываться через всю базу. Можно ведь сразу попасть на нижние этажи?

Джайян встала и подошла к порталу. Попинала постамент.

– Думаю, да, – выдала вердикт специалистка по пространству. – Дайте мне пару минут, перенастрою…

Феникс робко подняла руку, как на уроке.

– А может, нужно просто переставить камушек на руну «темница»?

Джайян поперхнулась.

– Ну, так неинтересно…

– Тебя хлебом не корми – дай что-нибудь взломать, – вздохнула я, перемещая камень. Арка засветилась голубым. – Идем?

– Сначала я, вторая – Джайян, потом ты, Феникс замыкающая, – скомандовал князь. – Начали. Ах, да, прежде, чем сигать за мной, досчитайте минимум до ста, – и шагнул в портал.

Джайян задумчиво сощурила зеленые глаза. Сейчас она сильно смахивала на большую хищную кошку, а не на домашнюю любимицу.

– Надеюсь, он попадет не сразу в камеру, а хотя бы в коридор.

– Да уж, – хихикнула Феникс. – Придется ему, бедному, опять дверь выламывать. Ты что ищешь?

– Резинку, – страдальчески заломила брови валькирия. – Меня в этой драке так кто-то за волосы дернул, что чуть голова не отлетела. Хочу заплести их и убрать за воротник, чтобы не соблазнять нападающих.

На слове «соблазнять» хихиканье Феникс перешло в хохот. Да и мне трудновато было сдерживаться. К Джайян вечно прибивались какие-то посторонние поклонники, даже если она выходила из дома ненакрашенная и непричесанная – вот оно, настоящее ведьмино обаяние.

Боги, мы ведем себя как истерички. Да еще этот шум за стенами действует на нервы… Интересно, когда сюда ворвутся жаждущие реванша охотники?

– Давай заплету, – предложила я, чтобы успокоиться. Быть настороже – это одно, а трястись от каждого шороха – совсем другое. – А резинку – одну из своих дам. У меня на косичке две.

– А зачем столько? – удивленно поморгала Джайян.

– Одна держит, другая просто милая. Все, готово, – я хлопнула ее по спине. – Твоя очередь идти… девица-краса – русая коса.

– Опять дразнишься! – притворно огорчилась Джайян и прошла портал.

Мы с Феникс переглянулись, набрали воздуха, как перед нырянием, и последовали за ней. Одновременно, без всяких замыкающих.

Мне померещилось, что за нашими спинами что-то грохнуло.

Искренне надеюсь, что это всего лишь погрешности звукопередачи пространственного перехода.

– Не коридор, – вздохнула огненная мастерица.

– Но и не камера, – довольно возразила я. – Кажется, пост охраны… Был.

Как бы оно не называлось в прошлом, сейчас этому месту можно было дать только одно определение – развалины. Слава богам, трупов на сей раз вокруг не наблюдалось. По крайней мере, стонущие тела вокруг явно принадлежали живым людям. Кое-кто баюкал сломанную руку или потерянно бормотал что-то себе под нос. Думаю, Максимилиан действовал «осторожно» и всего лишь вырубил бедняг – скорее всего, крыльями. Ничего, это охотники – отойдут. Разум у них устойчивый.

А князь, кажется, нашел себе развлечение.

– Здравствуй, здравствуй, дорогой Деррик, – мурлыкал он, нарезая круги вокруг испуганного темноволосого паренька в униформе охотника. Мальчишка ежился и пытался отступить к стене. – Ну зачем же ты меня не послушался, дурачок? Я ведь предупреждал, дорогой – детям на войне не место.

– Брат… – тихо выдохнул молодой охотник. – Я хотел быть, как брат…

Максимилиан резко развернулся и впечатал ладони в стену по бокам от его лица. Парень вскрикнул, распахивая глаза широко-широко, и побледнел.

– А ты знаешь, что смертность среди охотников за ар-шакаи – пятьдесят процентов? – Максимилиан почти шептал, но при этом наклонился вплотную к охотнику – еще немного, и они бы столкнулись носами. – Это значит, что либо ты, либо твой брат погибнут в течение двух-трех следующих лет. Или, возможно, вы оба. Ты знал об этом?

– Нет… – прошептал Деррик, не сводя с князя зачарованного взгляда.

– Разумеется, вас не просветили, – снова сбился с шепота на кошачье урчание Ксиль. Богатый интонациями, глубокий голос пробирал до костей. Джайян демонстративно сморщила нос и принялась обходить зал, накладывая на смотрителей заклинания-путы. Феникс присоединилась к ней. Я осталась смотреть, чтобы осадить князя, если он заиграется. – Старшие инквизиторы всегда такие скрытные… А знаешь, Деррик, я тебя запомнил, – мягко продолжил Максимилиан. – Пару месяцев назад ты учил меня надеяться на лучшее и улыбаться. Я еще сказал тебе, что улыбка шакаи-ар до добра не доводит, и лучше мне оставаться в твоей памяти печальным… Так вот, я передумал… – князь чуть отстранился и склонил голову набок, обнажая в улыбке белоснежные, острые клыки. «Хищник», – мелькнула у меня восхищенная мысль. Я по-прежнему не вмешивалась.

Деррик зажмурился и нервно сглотнул. Максимилиан негромко рассмеялся и шевельнул пальцами, едва заметно царапая длинными когтями висок. Охотник вздрогнул от неожиданности и открыл глаза, встречаясь с пронзительно-синим нечеловеческим взглядом.

– Слушай внимательно, – проникновенно прошептал князь, все так же ласково улыбаясь. – Ты уже попал в эти чертовы пятьдесят процентов… и у тебя есть два выхода. Первый… – глаза его сузились. – Сейчас ты грубишь мне, или пытаешься убежать, или атакуешь, или совершаешь какую-нибудь еще глупость – и я откручиваю тебе голову, Деррик. Вряд ли это обрадует твоего брата, впрочем – как знать: среди охотников конкуренция просто бешеная…

– А второй? – еле разомкнул побелевшие губы Деррик.

Максимилиан усмехнулся. Когти снова царапнули – на этот раз глубже.

– Второй вариант – ты предлагаешь мне свою кровь и присоединяешься к Северному клану. Одна из моих… подопечных… давно хочет завести птенца. И ты очень, очень в ее вкусе, Деррик, – Ксиль медленно опустил ресницы. – Подумай хорошенько, не спеши. Ты ведь не такой, как они, – князь кивнул на замерших неподвижно пленников. – Тебе не нравилось быть здесь, не нравилось смотреть, как меня мучают, как убивают мальчишек ар-шакаи. Даже твое «улыбнись» было искренним… – уголки губ князя чуть дрогнули. – И каков же ответ?

– Я… я хочу жить… – почти неслышно произнес Деррик. И наклонил голову набок, обнажая шею. В его голосе мне почудилось почти… предвкушение?

– Умница, – похвалил его Максимилиан… и нажал на «точку сна» на шее, выключая парнишку. – Но придется тебе пока побыть здесь. Сначала – освободим заложников.

Джайян перестала нервно терзать косу, превращая ее в пушистый веник, и оглянулась на князя.

– Ну наконец-то! Что это было, позволь узнать?

– Вербовка, – коротко хохотнул князь. – Жалко мальчика ведь. Охотник из него никакой – ни способностей, ни склонностей, убьют на первом же задании. А ведь он не злой, просто воспитан в такой семье, из которой одна дорога – в инквизицию. В прошлый раз мой трофей отошел к Тантаэ, справедливо будет побаловать и собственный клан… И к тому же я так кстати вспомнил, что Мирна давно хотела в ученики какого-нибудь красавчика. Привезу ей, обрадуется… А она такая миленькая, когда радуется… – мечтательно вздохнул князь, косясь на меня исподтишка. – Найта, ты не ревнуешь?

Я подумала.

– Нет, – последовал унылый ответ. – Это потому, что я неправильно мыслю?

Максимилиан почему-то обрадовался:

– Напротив, это абсолютно правильный образ мыслей, продолжай в том же духе! Не то, чтобы я собирался изменять любимой девушке… – замялся он. Я навострила уши:

– Любимой девушке?

– Обговорим это потом, – быстро ответил Ксиль, немного краснея. – Идем в камеры, пока инквизиторы заняты разбором бардака наверху. Жаль, что на этом этаже больше не с кем драться… – посетовал он и выскользнул из комнаты.

Феникс хихикнула. Джайян сочувственно приобняла меня, пристраивая голову на плече.

– Да, подруга, не повезло тебе, – «грустно» вздохнула она. – Красивые парни непостоянны и редко признают свои чувства.

Я вспомнила Дариэля… приложила к нему сказанное… посмеялась.

– Пойдем за князем, а то таких он дел натворит от излишней нервозности…

К счастью, далеко идти не пришлось. Ксиль обнаружился в соседней камере за разламыванием наручников. Пленник, молодой мужчина лет тридцати, наблюдал за ним с ошалевшим от радости выражением лица.

– Что за идиотские материалы теперь применяют, – ругался он. – По виду – пластик, а прочнее металла! Эй, ты чего скис? Я же обещал вернуться!

– Спасибо… – хрипло отозвался мужчина. – Князь, это и вправду вы?

– Что, изменился? – хмыкнул Ксиль. – Девушки, одолжите у господ инквизиторов какую-нибудь одежду, не в халатах же пленников уводить, право.

Феникс воспользовалась предлогом и смылась подальше из грязной камеры. Мы с Джайян переглянулись, и валькирия вышла за ней – если уж разделяться, то по двое, чтобы не становиться уж совсем уязвимыми.

– Так это и есть твой «мальчишка», которым тебя шантажировали? Что-то он по возрасту… – смущенно потупилась я. – Вы только не обижайтесь, м-м-м…

– Алекс.

– Не обижайтесь, Алекс, – поправилась я. – Но мне это не совсем так представлялось.

Максимилиан пожал плечами.

– А он и есть мальчишка – тридцать семь. Не возраст для вампира. Самое интересное, что обращен он лет шесть назад, но со временем будет выглядеть все моложе – регены… Такие «взрослые» уникумы, как Тантаэ, которым лет тридцать пять – сорок, почти не встречаются. Ну, это шакаи-ар. А насчет ар-шакаи – почти всех обращают на четвертом десятке. Молодежь, она дурная…

– Полностью согласна, – металлически прозвенело у меня за спиной. – Молодежь сейчас думать не умеет.

– Ой, ма-а-ама… – простонал Максимилиан, принимая невинный вид.

– Ой… Мама? – удивилась я, обернувшись.

Эстиль Элен стояла на пороге, скрестив руки на груди. Выражение маминого лица не сулило мне ничего хорошего.

– Вы ничего не желаете мне объяснить, дети?

Право, лучше бы это была инквизиция…

Глава 5. Горячая встреча, теплая компания и остывший чай

Никогда, за всю свою жизнь не видела я маму такой рассерженной. Даже во время сражения за Зеленый город два года назад. Даже когда мы с Хэлом забрались в ее лабораторию и перебили половину склянок с препаратами.

– Очень грустно, – медленно произнесла эстиль Элен, – осознавать, что моя дочь выросла круглой дурой.

Максимилиан, уже немного оправившийся и пришедший в себя, мгновенно просчитал ситуацию и превратился из заикающегося озорного мальчишки в самоуверенного шакарского князя с манерами ловеласа.

– Леди, – он шагнул, закрывая меня от гневных материнских взглядов, и учтиво поклонился. – Рад встрече. Прошу, улыбнитесь. Вам совсем не идет это встревоженное выражение. Поверьте, беспокоиться здесь не о чем…

Пока Ксиль рассыпался в любезностях, мама становилась все отстраненнее и безразличнее. «Ой, не к добру», – подумалось мне, и в тот же момент Элен резко подалась вперед, вцепившись пальцами в ксилеву футболку, и потянула вниз, едва не столкнувшись с вампиром лбами. Мамино лицо исказилось от едва сдерживаемой ярости… и, кажется, страха. Не за себя.

– Если вы еще раз втяните мою дочь в сомнительную авантюру, Северный князь, – в голосе эстиль зазвенел металл. – То ваша жизнь превратится в ночной кошмар. Верите мне?

Максимилиан мягко улыбнулся. Тонкие его пальцы по-паучьи оплели судорожно скомкавшие футболку кулаки Элен.

– Верю, – просто сказал он. – Но я не хотел ничего плохого… – ладонь князя осторожно погладила мамино запястье. – Не о чем волноваться, все было под контролем…

Элен опустила ресницы и глубоко вздохнула. И – вдруг улыбнулась, отступая на шаг.

– Еще грустнее осознавать, что моя неумная дочь вдобавок влюблена в дурака, – спокойно констатировала она. – Князь, я никак не могу понять, вы действительно посчитали, что сможете впятером – впятером! – справиться со штурмом хорошо охраняемой исследовательской базы инквизиции, на которой в тот момент находилось более полусотни великолепно обученных солдат-кайса и охотников на вампиров, около десятка магов и два демона в придачу? Ах, да, не забыть бы упомянуть о пиргитовых патронах и капсулах с «серой гнилью»?

– Э-э… – от ее напора Максимилиан несколько растерялся. – Но ведь у нас получилось, верно? И откуда такие точные сведения о численности гарнизона?

Мама нервно запустила пальцы в свои черные локоны, откидывая массу волос за спину.

– Оттуда. Слава богам, из всех подружек Найты у одной хватило ума сообщить Совету королев о вашей, гм, операции. Да, да, милая, не морщись, я говорю именно об Айне, – тон ее стал угрожающим. – Пророчица вовремя просчитала вариант будущего и предупредила Риан и кланы. И сейчас, пока мы с вами мирно беседуем, вся девятка сестер иллюзиона в полном составе морочит головы смотрителям! – мама почти сорвалась на крик. – Девять королев поддерживают почти неотличимый от реальности морок на верхних этажах, имитирующий битву! И все для того, чтобы четыре малолетних… – она запнулась, столкнувшись взглядом с напряженно внимающим ей князем. – Три малолетних идиотки и один здоровенный самоуверенный оболтус могли поиграть в мстителей!

Мстителей? Она ничего не знает?! Но если и пророчица не увидела подробностей, то дракон давно должен был обо всем рассказать…

– Погоди, – я перебила маму. – А где Клод? Мы посылали его за помощью, когда узнали, что к Смотрителям придет подкрепление.

Мама пожала плечами.

– Наверное, Клод с нами разминулся. Ничего, в Зеленом его есть кому встретить. А сейчас – мы быстро отсюда уйдем, пока никому из Ордена не вздумалось заглянуть в подвалы.

– Значит, отступаем. Если бы дело действительно было только в мести, я бы не возражал… Но что же тогда делать с узниками инквизиции? – скептически поинтересовался князь, кивая на замершего неподвижно Алекса. – Этот не единственный. Оставим их здесь, умирать? Еще как минимум восемь человек зависят от вашего решения.

– Шестеро, – хрипло закашлялся Алекс. – Мирту и Хелка… больше нет. В лаборатории что-то пошло не так, и…

Элен не раздумывала ни секунды. Быть эстиль – значит, иметь привычку защищать.

– Я позабочусь том, чтобы никто больше не умер, князь. Свяжусь с Риан и сопровождением из кланов, выведем всех. А вам лучше отправиться в Зеленый немедленно. Здесь лишние люди только помешают.

В свете обрисованных Элен фактов, «штурм» базы уже не выглядел увеселительной прогулкой. Мы с Ксилем переглянулись.

– Вместе уйдем, когда всех освободим! – мое заявление прозвучало так пафосно, что я почувствовала себя неловко.

Мама начала опять раздражаться:

– Послушай меня, дорогая. Сейчас вы уходите, забирая этого увечного, – она недовольно посмотрела на бывшего пленника. Тот вздрогнул. – И никаких споров. Нэй, доченька, – смягчилась мама, увидев, как я нахмурилась. – Феникс и Джайян уже в Зеленом. Они-то возражать не стали, послушались умного совета и теперь ждут тебя в безопасном месте. И вас, – она обернулась к Максимилиану, – кое-кто тоже очень хочет поприветствовать. Я верю, что обширный боевой опыт и сила шакарского князя может заменить небольшую армию, но здесь требуется только быстрота, и ничего иного – в сражения мы вступать не собираемся. Просто заберем пленных – и отступим. Нам с Риан понадобится полчаса, не больше.

Судя по долгому взгляду, которым обменялись мама и Максимилиан, мысленно было сказано гораздо больше… и аргументы, видимо, нашлись поубедительнее.

– Уходим, – кивнул Ксиль. – Нэй, руку.

Я вложила пальцы в протянутую ладонь. Элен с облегченным вздохом кинула мне камешек-телепорт – такой же, как лежал в моем кармане, только настроенный на другую точку выхода. Я медлила, не торопясь активировать амулет. На сердце образовалась тяжесть. Мама вдруг показалась мне ужасно хрупкой и беззащитной. Одна, среди обитых серым пластиком стен, в опасных коридорах, где мигает тревожно аварийный свет и за каждым поворотом может ждать кайса с арбалетом или чем-нибудь огнестрельным…

– Не хочу оставлять тебя здесь… – прошептала я.

Элен жестко усмехнулась, разбивая обманчивое впечатление слабости.

– Надеюсь, Нэй, что теперь ты хоть немного представляешь, что я пережила, когда узнала о вашей безумной затее. Ну, быстро – ноги в руки, и телепортируйся в город. И не переживай почем зря. У меня тоже есть амулет на крайний случай, да и постоять за себя вполне сумею.

Я послушно кивнула, как робот, зажмурилась… и разломила камешек.

Вспышка.

На этот раз приземление прошло гораздо мягче – сразу видно, что телепорт делал профессионал. Точка прибытия была, на первый взгляд, мне не знакома, а рассмотреть обстановку подробнее не давало слишком тусклое для человеческих глаз освещение. Высокие потолки почти терялись в тенях. Единственное окно на противоположной стене плотно закрывали ставни. Вдоль стен разместились книжные шкафы, рядом с которыми расположились несколько диванов и небольших журнальных столиков. На крайнем из них приглушенно горела лампа с темно-розовым абажуром. Раньше такие вещи мне доводилось видеть только в гостях, у бабушки Феникс. Но если в маленькой квартирке на окраине Зеленого пахло супом, кошачьей шерстью и геранями, то здесь ощущался едва заметный аромат свежемолотого кофе, пожелтевших от времени страниц и дерева. Зал чем-то напоминал библиотеку в старинном особняке…

Старинном… Хм…

Если рассуждать логически… Расположенный в пределах Зеленого большой дом с библиотекой, в которой множество далеко не новых книг – раз. Безопасное место, по мнению леди Элен – два. Мало света, закрытые наглухо окна, тишина и вместе с тем ощущение постоянного присутствия за плечом – три.

Если не ошибаюсь, мы попали прямиком в резиденцию шакарского клана Зеленого города.

Пожалуй, это единственно возможный вариант: собственных зданий, подходящих для размещения в них штаба, у ведьм нет. Равейны слишком неорганизованны, чтобы собираться в кучку и решать что-то сообща, поэтому исторически сложилось так, что единственным местом, где могут проходить важные мероприятия, остается Замок-на-Холмах и город вокруг него, который королевы крепко держат в своих цепких руках.

Что же касается отношений ведьм и вампиров, то в последнее время все чаще шакаи-ар и равейны действуют согласованно. Просчет инквизиции, попытавшейся поссорить два народа и развязать войну, обернулся для нас заключением прочного союза. И наверняка первым, кроме королев, к кому поспешила обратиться за помощью мама, узнав о нашей с Ксилем безумной вылазке, оказался Ирвин – глава клана ар-шакаи в Зеленом. Элен в свое время тепло поддержала вампира, когда он в результате интриги Смотрителей потерял единственного сына, и ровные официальные отношения между сильнейшим ар-шакаи нашего города и самой могущественной – до инициации нашей звезды, разумеется – ведьмой переросли в крепкую дружбу. Пожалуй, роднее для моей семьи был только один вампир – Пепельный князь.

Кстати, где он может сейчас находи…

– Явилссссся… – неожиданно зашипели над ухом, и я не сразу узнала в жутковатом сипе с отчетливыми змеиными интонациями глубокий низкий голос Тантаэ. – Ссссладкий нашшш… Бессспечный…

Максимилиан побледнел и отшатнулся в сторону, вскидывая ладони, и начал быстро-быстро что-то говорить на свистящем шакарском наречии. Я обернулась посмотреть, что так напугало Северного князя, и невольно отступила на несколько шагов назад, оседая в кресло. Спокойный, холодный, уравновешенный Тантаэ выглядел сейчас очень… демонически. Дорогой костюм темно-синего оттенка по-прежнему сидел безупречно, волосы все так же были гладко зачесаны и собраны в аккуратный хвост, но этот хищный оскал, и кровожадный блеск глаз цвета вишни, и слишком уж длинные и острые когти …

Все излияния Северного князя Тантаэ оборвал короткой, рваной фразой, в которой я не сумела разобрать ни одного слова. Максимилиан вздрогнул и посмотрел на меня почти умоляюще.

– Найта, пожалуйста, ну скажи ему, что мы ничего такого не…

Из горла Пепельного князя вырвался то ли хрип, то ли всхлип, полыхнули темно-красным, раскрываясь, крылья, Максимилиан с отчаянным «Та-а-ай, не надо!» сиганул куда-то вбок…

Я нервно дернулась, невольно отодвигаясь вместе с креслом подальше от расползшегося уже на половину зала туманного пятна, в котором вишневый цвет перемешался с иссиня-черным. В глубине этой «области высокого напряжения» что-то ломалось, трещало и грохало, периодически раздавались вопли на шакарском и эльфийском языках и такие звуки, будто кто-то кого-то пытается приложить беспечной головой об стену или пол, но встречает упорное сопротивление.

На плечи мне вдруг опустились холодные руки.

– А вот и твой час пробил! – зловеще захохотали за спиной. Я взвизгнула, подскочила, оборачиваясь, и чуть не умерла от облегчения, увидев всего лишь бессменного ухажера Джайян.

– Птица, чтоб ты в бездну провалился! – выругалась я, хватаясь за сердце. – Нельзя же так людей пугать.

– Кого – нельзя, а кого – очень даже нужно, – Пассер Ди сощурил серо-зеленые глаза, из которых без следа исчезло обычное насмешливо-покровительственное выражение. Обаятельный Птица обернулся Очень Сердитым Магом, спорить с которым настоятельно не советовал здравый смысл и инстинкт самосохранения – пусть бы даже этот маг не вышел ростом и телосложения был весьма хрупкого. – Вы чем думали, когда ломанулись на эту чертову базу? Герои света, блин. Никаких мозгов, зато куча благородных идей. Да я чуть не поседел, когда узнал, куда смылась моя Джей и в какой компании!

На меня вдруг накатила апатия. Да что за день такой дурацкий! Каждый норовит упрекнуть и объяснить, какие мы были идиоты, даже толком не разобравшись в ситуации.

– Ди, перестань, – я поморщилась, массируя пальцами виски. Где-то в глубине черепной коробки начинала зарождаться мигрень. – Я уже поняла. Сначала Клод, потом мама, теперь ты… Осталось только нотации от Тантаэ дождаться для комплекта. Да, мы повели себя необдуманно, но ведь закончилось все хорошо?

– Ты еще скажи, что больше так не будешь, – слегка поостыл Птица. Теперь, когда он успокоился и перестал орать на меня, как на школьницу, стало заметно, что ему пришлось несладко. Под глазами залегли тени, вокруг губ образовались тревожные морщинки, и даже светлые волосы заметно потускнели. – Как дети, честное слово… Впрочем, вы и есть дети – равейны, если не ошибаюсь, становятся совершеннолетними только в пятьдесят, и, глядя на вашу дружную сумасшедшую компанию, я что-то не хочу спорить с такой точкой зрения на процесс взросления. Ладно, хватит дуться, идем в гостиную, – он с сочувствием покосился на меня. – Там чай остывает и ждут твои подружки – в полном составе. Эти, – Ди кивнул на заметно сократившееся и притихшее туманное пятно, – и без нас разберутся. Им есть, что сказать друг другу.

«Ох, надеюсь, они не очень покалечатся», – подумала я, следуя за Птицей. У Тантаэ сил, конечно, не хватит с Ксилем справиться, но вот Максимилиан от испуга может шарахнуть, не подумав.

Идти оказалось не далеко – буквально соседнее помещение. И обстановка там была гораздо уютнее, чем в зале, который мы покинули. Паркет того же темного оттенка, но гораздо более потертый, гобелены – с разрушенными замками, с осенними пейзажами. Справа почти всю стену занимал книжный шкаф со стеклянными дверцами. У окна расположились два дивана, которые и оккупировали мои подруги, и небольшой, наверное, журнальный столик, сейчас заставленный кружками с чаем и вазочками со сладким. Феникс тихонько дремала с наушниками, сонно цепляясь в кружку, Айне разглядывала книги, а Джайян с Этной болтали вполголоса.

Вот эта девушка повышенной сейсмической опасности и заметила меня первой.

– А вот и наша потеряшка, – многообещающе улыбнулась Этна, наматывая на палец огненно-рыжую прядь. – Ну что, готова к головомойке? – я рефлекторно сжалась. – Ладно, расслабься. Я уже этим, – она кивнула на огненную мастерицу и Джайян, – все высказала. И как вы могли без меня упилить, а? Все, на следующую базу пойдем полным составом, чтоб земля содрогнулась.

Пока что содрогнулась только я. Нет уж, хватит с меня «великих битв». Пусть этим Риан занимается вместе с кланами.

– Найта! – радостно завопила очнувшаяся от дремы Феникс и кинулась ко мне, чудом не опрокинув собственную чашку. – Мы уж думали, что Ди тебя от огорчения случайно убил насмерть…

– Убил насмерть? Это как? – немного насмешливо поинтересовался Птица, подсаживаясь к Джайян. Судя по надутому виду валькирии, ей тоже досталось от Ди и мириться с ним она пока не собиралась. Впрочем, маг, как обычно, проигнорировал этот факт, прекрасно понимая, что они все равно никуда друг от друга не денутся. – Расскажи, может, возьму на вооружение…

– Ну, просто убил, – подумав, жизнеутверждающе заявила Феникс, плюхаясь обратно на диван. Я устроилась рядом с ней. – Ты ее тоже поругал, как нас?

Птица только устало махнул рукой и потянулся за крекером. Сладкое он не особенно уважал, а пустой чай ему, наверное, пить не хотелось.

– Вас бесполезно ругать. Один бардак в голове. Ведьмы, что еще скажешь? – вздохнул он. – Джей, хватит хмуриться. Будешь шоколадку?

– Я не Джей, я Джайян , – угрюмо поправила его валькирия, вгрызаясь в конфету с таким видом, что на месте Птицы я бы на всякий случай отодвинулась подальше. Мне как-то сразу вспомнилось, что эльфийское восклицание «Dshiay-уan!» равносильно нашему «Берегись!» или «Кто не спрятался, я не виноват!», хотя переводится прямо, как «ветер поднялся». А «dsheia» – это просто «дуновение». Разница есть… – И ругать нас не за что.

Ди страдальчески возвел глаза к потолку.

– Я же говорю – абсолютная безответственность. Конечно, к тебе это не относится, Айне, – он обернулся к пророчице, до сих пор не проронившей ни слова. – Спасибо, что предупредила…

– Не за что, – спокойно откликнулась она. – И, кстати, чего-то подобного и следовало ожидать. Северного князя опьянила неожиданно вернувшаяся мощь, и он ринулся мстить, а наша Нэй ради него готова на любые глупости. Феникс тоже достаточно рисковая особа, чтобы ввязаться в почти смертельную авантюру, да и Джайян – та еще сорвиголова… Не понимаю только, как вы Клода уговорили.

Любопытно. Такие разные люди – и все решили, что Максимилиан может вернуться только ради мести. Вот что значит один раз показать себя абсолютным эгоистом…

– Клод сопротивлялся, но недолго, – честно призналась Феникс. – В конце концов, Эмиль же мне обещал «силу огня»… А личный дракон вроде подходит под это описание. Или как?

Айне явно придерживалась мнения «или как», но высказаться ей не дали.

– О, леди! – восхищенно пропели подозрительно знакомыми голосами. Я оглянулась. Парочка шакаи-ар – высоких, светловолосых и загорелых, как спасатели с пляжа, подпирали с двух сторон дверной проем.

– О, несравненная…

– …повелевающая огнем…

– …непобедимая эстаминиэль!

– Ой! – пискнула Феникс и сделала попытку потеряться между мной и Этной. Однако новоприбывших это не смутило. Расточая белозубые улыбки, вампиры аккуратно подвинули нас, удобно располагаясь справа и слева от огненной мастерицы, благо на диване места хватало.

Выражение лица у Феникс было престранным – дикая смесь счастья, смущения и предчувствия нагоняя.

– У меня в глазах двоится, или вы все-таки близнецы? – несколько ошарашенно поинтересовался Ди и раскашлялся, отхлебнув в растерянности слишком много горячего чая.

– А вот и мимо, – ухмыльнулся тот, что сидел слева от Феникс. – Мы не близнецы и даже не двойняшки. Мы…

– Братья, – закончила я, сообразив наконец, кто почтил нас своим присутствием. – Привет, ребята, простите, не сразу узнала. Ди, знакомься – Шеан и Теа. Он, – я указала на того, что выглядел посерьезнее, – Теа. Младший. Разница в год и четыре месяца, правильно?

– Правильно, – кивнул тот, которого я определила, как Шеана, и собственническим жестом закинул руку на плечи Феникс. Та слегка покраснела, но, кажется, ничего против не имела. – Приятно познакомится, Ди. Остальным мы уже были представлены – года два назад… Правда, тогда это вышло довольно сумбурно.

Смутно вспомнился эпизод – на праздничном вечере в честь победы над инквизицией в Зеленом Риан благодарит тех, кто помогал спасать пленных ведьм на заброшенном заводе. Шеан и Теа точно были в их числе. И, кажется, потом я потащила светловолосых братьев, а еще Рейвена, Берга, Эйтана – в общем, тех, с кем успела подружиться во время сражения за город, представлять моей звезде и близким. И, знакомя всех со всеми, конечно, поперепутала имена. Забавно получилось, что ни говори.

Теа улыбнулся – то ли своим мыслям, то ли моим.

– А ты молодец, Найта. Надо же, мало, что запомнила нас с того времени, так еще и определила, кто есть кто. Как сумела?

Я скорчила таинственное лицо и доверительно сообщила:

– Интуиция. Ну… На самом деле наугад сказала, – призналась я, глядя на понимающие усмешки вампиров. – Не обижайтесь, но вы ужасно похожи.

– Ну и замечательно, – хорошо отрепетированным хором откликнулись братья. – Мы очень стараемся. Даже подстриглись одинаково, видишь? – они синхронно повернулись затылками, демонстрируя достаточно короткую – в сравнении с прежней – прическу. Всего лишь до середины шеи, не более.

– Круто, – выразила общее мнение Этна и лениво потянулась за яблоком. – Впечатляет. Кстати, о впечатлениях. Вы всегда так с нашей скромницей здороваетесь или только сегодня расстарались? – полюбопытствовала она. Феникс мрачно зыркнула из-под челки и приняла независимый вид – насколько это возможно рядом с покровительственно поглядывающими на тебя князьями. – Или просто поиздевались?

– А чего тут издеваться-то? – оживленно откликнулся Шеан. – Ведь это же просто… просто… круто! Практически голыми руками захватить логово врага и освободить узников из сырых темниц – узнаю прежнего Максимилиана! И то, что вы, юные леди, и наша красавица… – он с нежностью чмокнул Энни в висок. – Составили ему компанию и умудрились выйти из битвы без единой царапины – заслуживает восхищения!

– И уважения, – добавил Теа с меньшим энтузиазмом, но гораздо серьезнее. – Немногие решились бы на подобное. Весь Северный клан в восторге. Кое-кто даже предлагает устроить праздник в честь победителей… и возвращения нашего князя!

– Ура Максимилиану! – крикнул Шеан, вскакивая с дивана и увлекая за собой брата. – Наконец-то он снова с нами!

Глядя на двух вампиров, кружащихся по комнате и радостно, совершенно не по возрасту, вопящих, я не могла не вспомнить проницательное замечание Ксиля. Мол, после его официального появления «живым и здоровым» клан непременно организует вечеринку – да такую, что потом еще долго даже думать о «спасательных операциях» все будут не в состоянии. Видимо, князь неплохо знает своих кланников

– Еще бы! – воскликнул Теа. – Как-никак, две тысячи лет знакомы. Кто-то больше, кто-то меньше… Но каждого он знает с глубокого детства. Мы уже думали, что потеряли его, и вдруг – такая радость. Теперь с него пылинки сдувать будут, а его спасителей – на руках носить.

«Вряд ли Дэйру это понравится», – подумалось мне. Какие-то немытые руки подозрительных шакаи-ар… Кстати, интересно, как там сейчас целитель? Все еще лечит наследницу рода от «тюльпанной лихорадки» или уже возится с другими пациентами? Наверное, Дариэль бы тоже меня отчитал, или вовсе – устроил трепку, как Тантаэ Максимилиану. В любом случае, эльф обозвал бы мои действия глупостью и верхом безрассудства. Так и вижу, как целитель хмурится и начинает читать мораль.

Боги, а ведь на самом деле он далеко…

– Найта? – я вздрогнула. Слишком внимательная Айне смотрела на меня беспокойно. – О чем задумалась с таким грустным лицом?

– А… ни о чем, – пожала плечами я. Больше никто в комнате не заметил резкой перемены моего настроения. Шеан и Теа все так же носились серо-золотым вихрем, в полном восторге от возвращения князя – кажется, они только сейчас поняли, что Максимилиан на самом деле жив и умирать не собирается. Джайян и Ди были заняты выяснением отношений – вполголоса, из чего я делала вывод, что обида валькирии на сей раз не такая уж серьезная. Этна и Феникс, сдвинувшись на другой конец дивана, о чем-то перешептывались. Судя по непрекращающемуся хихиканью и заалевшим щекам подруг, тема для разговора попалась волнительная. – Так, чай остыл, а выливать жалко.

– Давай подогрею, – улыбнулась пророчица. – Могла бы и сама, Нэй… Впрочем, мне легче – это же фактически манипуляции с водой.

Тонкий палец с коротко остриженным ногтем осторожно прошелся по кромке чашки, и над темно-коричневой поверхностью взвился клубок пара. Я вспомнила, как развлекала такими же фокусами с заморозкой-кипячением кофе Ками и улыбнулась. Сколько же всего произошло в последние годы!

– Странная у нас судьба, да, Айне? – чашка теперь обжигала пальцы. Держать ее было почти больно. – Иногда мне кажется, что до определенного момента мы не жили – так, репетировали настоящую жизнь. А потом дошли до поворотной точки – и вдруг все изменилось и обрело смысл.

Желтоглазая ведьма склонила голову набок. Взгляд у нее стал грустным.

– И когда она, по-твоему, была – эта поворотная точка? В ту ночь, в которую ты встретила Максимилиана?

– Ну… – еще недавно я бы так и ответила, но сейчас почему-то сказала совсем иное. – Нет, наверное.

– А когда же?

Шеану и Теа надоело дурачиться вдвоем, и они попытались выдернуть к себе Феникс. Та сопротивлялась – думаю, больше по привычке или из вредности, а Этна и рада была поддержать подругу. Она с хохотом вцепилась в руку Энни. Огненная мастерица оказалась в положении каната – каждый тянул ее в свою сторону и не хотел отпускать. Окончательно помирившиеся Птица и Джайян сидели в обнимку, грея руки об одну кружку, и наблюдали за творящимся вокруг беспорядком с такими блаженными улыбками, что было абсолютно ясно – мысли их витают далеко от этой комнаты.

– Помнишь, лет шесть или семь назад, на празднике по случаю твоего дня рождения, мы заговорили о будущем? – медленно начала я. – Ну, кому какие мальчики нравятся и кто кем хочет стать после школы… Джайян еще тогда пожаловалась, что уж больно скучные у нас мечты. И мне тогда подумалось – действительно, как тоскливо… Учеба, работа, признание в обществе, свадьба с каким-то там идеалом… И отчаянно захотелось какого-то чуда. Все равно, доброго или злого, лишь бы жизнь не прошла серо и бессмысленно. Тогда я еще не знала, какая у меня будет ступень после инициации, да не надеялась на высокую. На вечную молодость, привилегию эстиль и тех, кто еще выше рангом, даже не замахивалась – думала, проживу лет двести, как самая обычная равейна. Двести лет скуки, представляешь! И тогда на одну секунду, на одно маленькое мгновение мне захотелось обменять эти двести лет на одну короткую, но яркую жизнь.

Этна, коварно ухмыльнувшись, выпустила Феникс. Та пробкой вылетела с дивана, умудрившись повалить на пол обоих вампиров. Пока хохочущая куча на полу пыталась распутаться и определить, где чьи руки-ноги, а Этна наблюдала за ней, попивая остывающий чай, сладкая парочка Ди-Джей на соседнем диване украдкой поцеловалась.

– Знаешь, а ведь у меня тоже было что-то похожее, – вдруг созналась Айне, и я, погруженная в свои мысли, не сразу поняла, что она имеет в виду. – Только не в тот день, а раньше – месяц или неделю, сейчас уже не вспомню. Тогда еще в нашей школе одна парочка поженилась, с согласия родителей. Я подумала – вот ведь, семнадцать лет всего, а уже так счастливы! И… – она запнулась. – И тогда я впервые решилась заглянуть в свое будущее. Далеко, как только смогла… Знаешь, что там было? – глаза ее сверкнули волчьей желтизной.

По спине пробежал холодок.

– Нет…

– Ничего, – без улыбки ответила пророчица. – Ничего. Ни семьи, ни любви… Только дар прорицания, становящийся от года к году все сильнее. И мне стало жутко. Этот страх заставлял погружаться глубже и глубже в перепутанные варианты будущего, пока в одном из них я не увидела угасающий дар – и свою семью. Счастливую семью!

– И что ты сделала? – хрипло спросила я. Давно Айне не случалось так откровенничать. Обычно она была очень скрытной и рассудительной.

– Что сделала… – задумчиво откликнулась Айне. – Совершила преступление. Выбрала этот вариант будущего и произнесла пророчество. И при более внимательном рассмотрении оно оказалось… довольно мрачным. Мое счастье было рождено из горя других людей… Близких мне. Честно говоря, я до сих пор пытаюсь исправить то, что натворила тогда в запале. С тех пор стараюсь взвешивать все, что говорю. И чувствую себя… виноватой.

– За что? За то, что хотела счастья? Да брось, – я ободряюще улыбнулась. – Неужели все так серьезно, Айне?

Она посмотрела на меня – с тоской.

– Серьезно. Нэй, это напрямую связано с… – пророчица осеклась. И почти сразу в дверь деликатно постучали.

– Максимилиан! – подскочила я.

Куча на полу в спешном порядке распуталась и благочинно расселась по разным диванам. Феникс так и вовсе невинно сложила ручки на коленях. Ди усмехнулся и только крепче обнял свою валькирию.

– Да-да!

Дверь приоткрылась. На пороге стоял смущенный подросток – определенно из шакаи-ар, но еще не инициированный. Рыжевато-каштановые волосы трогательно топорщились.

– Леди Найта, вас брат зовет… Спуститесь вниз?

– Хелкар? – удивилась я. – А почему он к нам не хочет зайти? Ленится, что ли?

– Нет, – еще больше смутился подросток. – Он сказал, что хочет поговорить наедине. Мол, дело какое-то… семейное.

– Что-то с мамой? – нахмурилась я. «Лучики» тоже напряглись. – Да нет, она сказала, вернется через полчаса, еще рано… Подождите, ладно? Я сейчас схожу к Хэлу, узнаю, что произошло.

– Куда мы денемся… – хмыкнул Ди. – Беги давай.

В коридоре было очень тихо, темно и как-то прохладно, будто в заброшенном доме. Проходя мимо двери в приемный зал, я мельком заглянула внутрь – и замерла. Максимилиан и Тантаэ сидели рядом на полу среди обломков мебели, держась за руки, не глядя друг на друга – растерянные и немного помятые. Лицо Пепельного князя перечеркивала кровоточащая царапина. От футболки Ксиля… то есть моей… остались одни лохмотья. В воздухе витал отчетливый запах гари.

– Беседуют, – негромко произнес подросток, подталкивая меня в спину. – Не стоит их прерывать, леди.

Я только покачала головой и молча последовала за посыльным. Странная выходит… беседа. Впрочем, шакаи-ар – вообще странные существа.

– Сюда, пожалуйста, – мальчик открыл дверь, впуская меня в обширный холл. У самого выхода из здания стоял Хэл, облокотившись на стену, и мял в руках какую-то бумажку.

– Нэй, здравствуй! – крикнул он, заметив меня и чуть ли не бегом кинулся навстречу. Лицо у него было смущенное.

Мальчик-вампир исчез так же незаметно, как и появился. Я и оглянуться не успела, как в холле остались только мы с братом.

– Нэй, тут такое дело… – кашлянул Хелкар. – В общем, из Кентал Савал через зеркало пришла записка… Тебе, от Лиссэ. Ну, я подумал – чего там такого может быть и прочитал. А там… ну, сама увидишь, – он протянул мне истерзанный клочок и отвернулся.

Я расправила бумажку и подошла поближе к окну – света в вампирьей резиденции для моих глаз не хватало. Руны были острыми, словно начерканными второпях, и чуть смазанными.

Записка была непростительно короткой:

* * *

«Нэй, мне нужна твоя помощь. Приезжай скорее! Я в растерянности, не знаю, что делать. Кажется, Дариэля пытаются убить, а меня он слушать не желает и продолжает мотаться в одиночку по всем Пределам.

твоя любящая тетушка Лиссэ».

– Эй, сестра? – Хэл осторожно тронул меня за плечо. – Что делать будешь? Поедешь?

– Да, – скованно кивнула я. – Маме насчет попыток убийства ни слова. После сегодняшнего она меня на новые подвиги не отпустит.

– Могила, – отшутился юный некромант, но глаза его были серьезными. – Одна поедешь? Я бы не советовал…

Я мрачно улыбнулась.

– Есть идея насчет компании… Северный князь. Логично выглядит, да? К тому же он все равно хотел поблагодарить Дэйра лично. Для Элен это, кстати, будет хорошей причиной для нашего с Ксилем визита в Кентал Савал.

– Если так решила – я не против, хотя князю не очень доверяю. Главное, чтобы ты не одна ехала, – согласился Хелкар. – Но маме все равно скажи, что уезжаешь – сама, чтобы она не волновалась. К Дариэлю Элен тебя отпустит без проблем, тем более в сопровождении старших.

Я еще раз проглядела записку. Ох, ну и напустила тумана Лиссэ…

«… в растерянности…»

«… пытаются убить…»

«…приезжай скорее…»

И почему у меня такое скверное предчувствие?

Глава 6. Мировой заговор и личное счастье

Что самое утомительное и неприятное перед поездкой? Восемь из десяти путешественников ответят: «Собирать вещи».

Я, к сожалению, тоже вхожу в веселое сообщество людей, которых открытый чемодан вводит в состояние ступора. В душу даже иногда закрадываются сомнения, что этот простой предмет излучает особые волны, влияющие на человеческий мозг и тормозящие процесс логического мышления. И то, что с недавних пор чемодан сменился заколдованным рюкзаком, ничего не меняет. Увы.

Именно поэтому, наученная горьким опытом, я провожу сборы в два этапа. Сначала обхожу комнату со шпаргалкой. Ищу спрятавшиеся от грозного хозяйского взора блудные носки, которых много, как известно, не бывает, запасные кроссовки, чистые футболки и прочее, складываю в рюкзак и… забываю о них хотя бы на пару дней.

Потом достаю, рассматриваю и жутко удивляюсь, что же такое я в горячке сборов напихала. Вдумчиво разбираю, разделяю на необходимое, жизненно необходимое и легко заменяемый хлам и заново складываю в рюкзак, размышляя о бренности всего сущего и обесценивании с течением времени разных сокровищ, вроде любимой записной книжки или футболки.

Именно на этом меланхолическом этапе и присоединился ко мне Максимилиан.

– Привет, Нэй. От кого прячешься? – вампир небрежно склонился и потрепал меня по макушке. Заколка, только и ждавшая удобного случая, подло дезертировала куда-то в недра коврового ворса, и неровные пряди челки занавесили половину лица, скрывая шрамы. – У тебя тут целая баррикада.

– Это не баррикада, – я почти с тоской оглядела горку одежды и обуви, украшенную сверху здоровенной розовой косметичкой. – Это мои вещи. Привет, кстати.

Максимилиан уселся на ковер рядом со мной, поджимая под себя ноги.

– Не понимаю, зачем равейне так переживать из-за каких-то сборов. Ладно, люди – им нужно думать, чтобы все поместилось в сумку, и сколько оно будет при этом весить, и как уложить любимую кружку, чтоб она в процессе перевозки не встретилась с любимой сковородкой. Но тебе-то о чем волноваться? В рюкзак влезет снаряжение на целую ватагу таких вот ведьмочек, а если и забудешь что-нибудь, всегда можешь попросить леди Элен отправить это через зеркало.

Я улыбнулась. Князь, устроившийся на полу в позе лотоса и рассуждающий о всякой ерунде с видом философа, выглядел очень смешно… и, бездна, так привычно!

– Забывать что-то всегда неприятно, даже с такой «страховкой», – пояснила я, повеселев. – Да и переезды… надоели уже. Последние два года только и делаю, что мотаюсь по миру!

– И это ты называешь «мотаться»? – усмехнулся князь. – Ну-ну. По три-четыре месяца жить на одном месте – все равно, что не уезжать никуда. Где ты побывала, давай-ка посчитаем… Академия, Дальние Пределы, Заокеания, логово ведарси в горах… Все?

Процесс запихивания вещей в рюкзак пошел уже в четыре руки.

– Ты еще не забудь побережье, Пограничный и Замок-на-Холмах, – азартно возразила я, выгребая из косметички половину содержимого. Вряд ли мне у Дэйра понадобятся полузасохшие лаки, а шампунь и вовсе лучше позаимствовать эльфиский. – В Замок после знакомства с белобрысыми родственничками Феникс я ездила чуть ли не каждый месяц. Сначала были разборки с базой, которую мы с Феникс случайно разрушили, потом у Риан правнук родился и нас на праздник позвали, а еще Элен пригласили опытом обмениваться на…

– Шабаш? – с готовностью подсказал Максимилиан, пытаясь незаметно вытащить из рюкзака мои любимые драные джинсы и запихать их под ковер. Я показала вампиру язык и демонстративно сложила штаны обратно. Князь старательно изобразил, что он здесь ни при чем.

– На конференцию, – строго поправила я. – Обычно ведьм вместе не соберешь, но исследовательницы-алхимики и мастера амулетов, вроде моей мамы – другое дело. Они раз в несколько месяцев обязательно съезжаются к кому-нибудь в гости, хвастаются достижениями, обмениваются редкими ингредиентами и рецептами, поглощают тонны чая и кофе, сплетничают до посинения и называют все это гордым словом «конференция». Ну, иногда – «научный съезд».

– Откуда такая ирония? – вкрадчиво поинтересовался Максимилиан. – Думаешь, на человеческих, кхм, «научных съездах» что-то иное происходит? Абсолютно то же самое, уверяю тебя. Распускание хвостов друг перед другом, банкеты… Разве что рецептами не меняются. Боятся, что кто-нибудь открытие себе присвоит.

Я погрустнела.

– Этого и в магическом обществе хватает. В Академии Рэмерт чуть не лишился должности, защищая мое право на разработку противоядия… – пальцы машинально погладили браслет. В последние дни Мэйсон все реже выходил на связь, погруженный в какие-то проблемы личного характера, о которых предпочитал не распространяться. Настроение некроманта в краткие минуты нашего общения скакало от эйфорически радостного до обреченно унылого. На мое язвительное замечание о том, что такие перепады свойственны, скорее, беременным женщинам, Рэмерт с подозрением уточнил, правда ли я не в курсе его «тайны», чем только сильнее разжег любопытство. – Наверное, из всех моих поездок визит в Академию оказался самым неприятным. Да и тяжело было впервые так надолго уезжать из дома…

– К этому быстро привыкаешь, – задумчиво заметил Максимилиан. – Последние пару тысяч лет я практически никогда не проводил в своем родном замке больше, чем неделю-две в году. Все время ношусь, как угорелый, между резиденцией Северного клана, поместьем Тантаэ, парой сотен приятелей по всему свету и параллельно развлекаюсь стычками с Орденом… Правда, не так давно это совершенно перестало быть забавным, – нахмурился он. – Я инквизицию имею в виду. Чувствуется какая-то… одержимость. Раньше Смотрители исполняли роль правового регулятора. Вроде как «магическая полиция». Ловили злоупотребляющих своей силой колдунов, не давали наводить на людей порчу, уничтожили съехавших с катушек монстров…

Я раздраженно дернула молнией, застегивая значительно полегчавшую косметичку. В голосе князя мне послышались почти восхищенные интонации.

– Тебя послушать, так Орден – белый и пушистый, а так же светлый, чистый и вообще образец вселенского добра, – сердито проворчала я, задвигая на задний план воспоминания о том, что еще недавно мне в голову приходили похожие мысли. – А сколько судеб поломали эти милашки в балахонах, уже забыл?

Максимилиан неторопливо уложил пакет с моими футболками в рюкзак и потянулся за следующим свертком.

– Малыш, никто не говорит, что все действия инквизиции – благо. У меня самого к Смотрителям крупные счеты. Но ведь Орден и пользу приносил, не находишь? Помнишь его девиз? – хитро сощурил он синие глаза.

– «Контроль над магией есть созидание порядка», – процитировала я самое любимое высказывание инквизиторов и вынужденно согласилась: – Да, порядка раньше было больше. Но мне показалось, Ксиль, что с какого-то момента эту фразу в верхах переиначили. «Контроль над миром и созидание кошмара» – вот чем теперь занимается Орден. Ты же не будешь спорить, что… Максимилиан?

Князь, из любопытства раскрывший одну из полиэтиленовых сумок, застыл со счастливой до идиотизма улыбкой на лице. В глазах его что-то подозрительно блестело.

– Ты… – голос вампира дрогнул. – Ты хранила ее? Все эти два с половиной года?

О чем он говорит? Я с недоумением заглянула в пакет. Обыкновенная рубашка…

О, боги! Я же совсем забыла! Это же та самая!

– Ксиль, прости, – повинилась я, торопливо отбирая у вампира находку. – Это должно было стать сюрпризом. Хотела тебе отдать еще на даче, как проснешься, но совершенно из головы вылетело. После штурма базы тоже закрутилась с письмом, с объяснениями-головомойками… Надо бы отгладить и…

Максимилиан, казалось, меня не слушал. Он продолжал радостно-отстраненно смотреть на свои руки – теперь уже пустые.

– Ты хранила ее… – тихо прошептал князь. – Доставала иногда по вечерам, разглядывала, плакала… Я… вижу это в твоих воспоминаниях… О, боги…

– Мне запах нравился, – промямлила я, заливаясь краской от смущения. В сердце почему-то появилось особое, теплое и живое чувство. – Думала, он выветрится со временем, но нет… Пахнет свежей травой…Знаешь, так приятно было ностальгировать… А еще цвет – темно-синий, до черноты, любимый у меня… И… Максимилиан… – он обернулся, пристально вглядываясь в мое лицо. Нет, все-таки правильный синий – это цвет его глаз… – Одно время я думала, что эта рубашка – все, что от тебя осталось. И я… я… я люблю тебя, – конец фразы прозвучал совсем тихо и скомкано.

– Найта! – выдохнул Максимилиан и обнял меня, крепко прижимая к себе. Макушку щекотнуло теплое дыхание. Рубашка выскользнула из рук, расстелившись по ковру клочком ночного неба. – Shannie… не грусти… Нэй, я тебя лю…

– Найта! – забарабанил в дверь брат. Я дернулась, заехав Ксилю затылком в зубы. Вампир сдавленно ругнулся. – Найта, ты скоро там? Давай откладывай свой рюкзак и иди за стол! Мама обедать зовет!

Наверное, впервые в жизни мне захотелось послать Хэла подальше. Например, в Академию. Экзамены сдавать. Рэмерту.

Хм.

– Подслушивал, – беззлобно хохотнул князь мне в ухо. – Такой момент испортил, зараза. Все боялся, что я тебя съем, наверное.

– Так ты знал, что он под дверью стоит? – я уперлась вампиру руками в грудь, отодвигаясь и заглядывая в ультрамариново-синие хитрющие глаза. – Знал, – констатировала я. – Почему мне не сказал?

Максимилиан обворожительно улыбнулся:

– А зачем? Ты была такой милой… – он наклонился, слегка касаясь губами моих губ. – Давай, собирайся. Элен действительно ждет. А у нас еще будет время… много времени наедине, – и подмигнул мне.

Я покраснела. Хелкар за стенкой нюхом почуял неладное, активизировался и с новой силой задергал ручку:

– Нэй, ты что, уснула там? А дверь почему заперта? Захлопнулась, что ли? Этот вампирюга с тобой ничего не сделал? – слова юного некроманта прозвучали почти угрожающе.

– Пока нет, – с намеком отозвался князь. – Но готовлюсь.

– Ксиль! – возмутилась я. – Не надо провоцировать моего брата.

– Да, да! – донеслось из-за двери. – Не надо меня провоцировать! Я, когда голодный, ужасно нервный! Нэй, так ты идешь?

Я с трудом подавила вздох.

– Иду.

Щелчок пальцев – и дверь распахнулась, чуть не врезав брату по лбу. И правильно, нечего шпионажем заниматься. Мрачно (практика некромантии сказывается) оглядев творящийся в моей комнате хаос и Максимилиана, прикладывающего все усилия по его устранению, Хелкар доверительно шепнул мне на ухо:

– Неплохо ты вампирюгу приспособила, сестренка. Так его, глядишь, и надрессируешь… может, и получится что-нибудь приличное.

Максимилиан выпрямил спину и едва заметно, но выразительно усмехнулся, показав острые кончики клыков. Только надписи горящей не хватало: «Я все слышу и все запоминаю». Брат поперхнулся и быстро поправился:

– Ну, делу – время, а потехе час… Элен вообще-то и вас тоже приглашала к столу, Максимилиан. Или вы, кхм, есть не хотите?

– Я не голоден, – уже совершенно явно усмехнулся князь, поднимаясь на ноги и оправляя одежду. – Но с удовольствием присоединюсь к трапезе.

Обед проходил совсем по другой схеме, нежели обычно. Зачастую мы с братом устраивали долгие дискуссии за столом о прочитанных книгах, о друзьях, о буднях в Академии и прочей ерунде. Трепались по часу, а в это время еда в тарелках остывала, а мама начинала нервно поглядывать на часы и закипающий в десятый раз чайник.

На сей раз нам довелось убедиться, что обеденные разговоры – черта семейная. И Элен может дать своим деткам в этом деле солидную фору, особенно если найдет подходящего собеседника – такого, как Северный князь. И все бы ничего, но они говорили о политике, в которой ни я, ни Хэл ничего не смыслили. Так что нам с братом оставалось только сидеть над пустыми тарелками, дожидаясь, пока у мамы и Ксиля иссякнет поток красноречия.

– … нельзя, тем не менее, отрицать, что среди людей ведется пропагандистская работа, – горячо размахивала вилкой обычно сдержанная Элен, позабыв даже о своей неприязни к шакаи-ар в целом и Максимилиану в частности. – На первый взгляд это не так уж заметно. Но сравните фильмы, которые выходили на экраны лет семь назад, когда мои маленькие ходили в школу, – «маленькие» обменялись унылыми взглядами, – и тем, что показывают сейчас.

Северный князь медленно кивнул.

– Да, я понимаю, что вы имеете в виду. Можно проиллюстрировать ваши тезисы примерами – взять хотя бы образ вампира в кинематографе и литературе. Пик его популярности пришелся на прошлое десятилетие. Каждый год тогда выходило по нескольку книг и фильмов, в которых наша раса выставлялась в положительном свете. Страдающий герой, темный герой… Персонажи с клыками определенно вызывали симпатию. То же самое с образом ведьмы. Прилавки по всему миру были завалены историями о похождениях милых колдуний-знахарок и не менее обаятельных магов. Большая часть выпускаемой печатной продукции приходилась на литературу низкого сорта, но популярности образа волшебника, волшебницы и других «фантастических» героев это не умаляло. А теперь… – Максимилиан нахмурился и ожесточенно ковырнул вилкой кусок рыбы. – В умах людей мы снова превратились в «кровососов», в «нежить». Почти все фильмы и книги, так или иначе эксплуатирующие образ вампира, представляют нас, как безмозглых пожирателей живой плоти, э-э…

– Упырей, – с мстительной интонацией подсказал брат, но Ксиль даже внимания не обратил на подколку.

– Вот именно, Хелкар, упырей. Или зомби. Да и вообще образ «волшебного» в массовой культуре почти сравнялся с образом «страшного». Под «ужасы» сейчас переделывают почти каждую легенду. Милые зубные феи, лепреконы, гномы, волшебники, люди со сверхспособностями, оборотни – все они в сознании обывателя с недавних пор ассоциируются с чем-то нехорошим, несущим зло, опасность и страдания. Но вместе с тем, леди Элен, – острозубо улыбнулся живой «кошмар». – Я не могу согласиться, что все это – происки инквизиции. Думаю, в перемене человеческого отношения виновата мода и желание выделиться.

– Что, и то, и другое сразу? – выгнула бровь Элен.

– Позвольте мне пояснить, – проигнорировал иронию в мамином голосе Северный князь. – Людям приелся положительный образ «волшебного». Сейчас это считается… как бы выразиться получше… Штампом в искусстве и почти моветоном. Добрый вампир? Фи, это уже где-то было! Вот с такого-то стремления выделиться из общей массы фэнтезийного творчества и началось победное шествие по миру злобных фей, коварных гномов и прожорливых упырей. А кроме того, сейчас бояться… модно. И людям действительно требуется источник страха. После войн и катастроф, сотрясавших человеческую часть планеты в прошлом веке, наступило золотое время. Новые месторождения полезных ископаемых, альтернативное топливо, благоприятная демографическая ситуация, доступность образования и медицины в мире, довольно высокий уровень жизни – все это заставляет людей искать источники стресса. Кто-то подается в экстремальные виды спорта, другой увлекается компьютерными играми, третьему требуется хорошая порция «ужастиков» с экранов кинотеатров и со страниц книг. Потом случится какой-нибудь финансовый кризис или очередная свара за источники энергии, и людям резко станет не до придуманных кошмаров. Опять начнется мода на сверхъестественное и на «доброе» понятие о волшебстве.

Хелкар уже почти не слушал застольную беседу и мирно клевал носом, наверстывая упущенное ночью время. Я, не особенно вникая в рассуждения Северного князя, просто любовалась его профилем, белоснежной, чуть мерцающей кожей и искусственно созданным хаосом на голове.

Вот бы нам оказаться вдвоем где-нибудь далеко-далеко…

Максимилиан поймал мой взгляд и улыбнулся одними глазами.

«Потерпи еще немного, ладно, малыш? Хочу завоевать если не сердце, то хотя бы уважение твоей мамы».

Я только хмыкнула:

«Коварный!»

«Какой есть».

Элен, не подозревая о планах Северного князя, вздохнула и продолжила дискуссию:

– Я могла бы согласиться с вами, Максимилиан, если бы дело ограничивалось только в странностями в массовой культуре. Но и в политике – причем политике не отдельных государств, а общемировой – поменялись подводные течения. Еще во времена моей молодости, лет сорок назад… – произнесла мама с таким видом, будто напрашивалась на фразу: «О, никогда не дал бы вам больше тридцати!». Князь подозрительно быстро заинтересовался рыбой и овощами на своей тарелке. Не дождавшись комплимента, Элен чуть посуровела и продолжила: – Лет сорок назад почти каждый глава государства, будь то премьер, президент, король или князь, держал рядом с собой кого-то вроде предсказателя. Астролога, провидца, гадателя… Не важно. Власть имущие были суеверны. Да и на телевидении периодически мелькали передачи о сверхъестественном: о привидениях, о народных целителях, о колдунах… Обыватель потихоньку приучался к мысли, что чудесное – рядом. Целое поколение выросло, не сомневаясь в существовании вампиров, оборотней и ведьм. И многие из тех детей действительно вышли за рамки человеческого мира…

Что да, то да. Здесь я с мамой была абсолютно согласна. Множество моих знакомых и друзей Хэла по Академии узнали о существовании свернутого пространства и магического слоя реальности именно потому, что искали чудо и верили, что когда-нибудь с ними случится нечто невероятное. Конечно, не всем так повезло, как Айне или нынешним студентам-магам. Кто-то напоролся на охотящегося шакаи-ар, кто-то – на ведарси не в духе. Многие желавшие исследовать «аномальные зоны» родной страны проваливались через точки перехода в полностью магические города, вроде Приграничного, но некоторые несчастливцы попадали в гиблые места – в Срединный лес, на некромантические полигоны, на территорию кланов.

Как бы то ни было, в прошлом десятке лет количество выходцев с «человеческого» слоя существования почти утроилось. К добру ли, к худу ли… Честно говоря, я относилась к той меньшей части обитателей магического мира, которые считали, что людям лучше знать о существовании сверхъестественного, и надеялись на мирное сосуществование с человечеством. Им хотелось, чтобы наше взаимодействие с «цивилизацией» не ограничивалось попытками магов почистить океан от нефтяных пятен, а степь – от радиации, или – страшная сторона чудесного – ночной охотой шакаи-ар на городских улицах.

Риан, к слову, придерживающихся подобной точки зрения называла глупыми идеалистами. И иногда – очень редко! – мне казалось, что она права.

– А что творится за окнами сейчас? – риторически вопросила эстиль Элен, продолжая наседать на князя, уже немного заскучавшего. – Магов травят, по-другому это и не назовешь. Альтернативную медицину называют шарлатанством. К целителям, даже тем, у кого действительно есть дар – не обращаются. Верить в волшебство, в привидений и тех же вампиров – теперь признак инфантильности… Пожалуй, если в этот момент раскроется тайна существования параллельного слоя реальности, нашего слоя – начнется еще одна война, – вздохнула мама. – Более жестокая и кровавая, чем нынешняя вялая грызня с Орденом. Люди могут, сами того не желая, уничтожить планету. Слишком у них грязное оружие… И слишком легко они пускают его в ход.

Глаза князя предвкушающе загорелись. На тему беспечности людей любой уважающий себя представитель магического сообщества мог рассуждать долго и со вкусом… Мы с Хэлом переглянулись и поняли, что пора брать ситуацию в свои руки.

– Мам, чайник вскипел, – быстро вклинилась в беседу я, пока Максимилиан не начал ответную речь. – Тебе что заварить? Черный чай, зеленый, кофе?

– Зеленый, – рассеяно кивнула Элен, все еще погруженная в свои мысли, и встрепенулась. – Бездна, уже полтора часа разговоры ведем! Прошу меня извинить, князь, но тему пока придется закрыть, – обратилась она к вампиру, не особенно огорченному таким поворотом сюжета. – С удовольствием продолжу беседу в следующий раз, а пока давайте перейдем к чаепитию. Хэл, посмотри, что у нас в буфете, я вроде бы шоколадку покупала…

Брат обрадовано потянулся на полку, но сразу же спохватился:

– Если ты о той шоколадке, которую позавчера купили, то поздновато вспомнили. Найтины подружки приходили и умяли ее за десять минут, даже без чая, – наябедничал Хелкар. – Так что ничего сладкого у нас нет…

– Может, бутерброды сделать? – без особенного энтузиазма предложила я. Хэл скривился, Элен изобразила задумчивость. – Ладно, не хотите – не надо. Бутербродов не будет. Лучше в магазин схожу. Не хотелось бы, правда, но что поделаешь…

И так совершенно случайно получилось, что все мы, я, мама и брат, одновременно оглянулись на князя.

– Что? – обреченно выгнул он бровь. – Хорошо, я понял, кто здесь самый левый, самый крайний и самый рыжий, – он демонстративно сдул со лба угольно-черную прядь. – Я схожу, мне не сложно и абсолютно не лень. Что купить? Шоколадку, конфет?

– Тортик, – решительно заявила Элен, не дав нам с братом огласить свое веское мнение. – Все-таки Найту надолго отпускаем из дома… Напоследок надо праздник устроить. Да и кроме этого… Есть, что отметить, – мама с выразительно посмотрела на нас с Ксилем. – Конечно, с торжествами по случаю вашего возвращения в клане не сравнить…

Князь слегка смутился. Я хихикнула. Вчера Максимилиан забрался мне в окно уже под утро, «одаренный» всеми признаками опьянения, кроме алкогольного запаха. Мне даже стало слегка не по себе. Даже с нетрезвым человеком иногда справиться бывает сложновато, а уж с вампиром… Но Ксиль вел себя вполне сносно, если бы не смеялся все время, как идиот, не лез так нагло в чужие мысли и покрепче стоял на ногах. Впрочем, состояние «навеселе» улетучилось у князя уже спустя пару минут, после чего Ксиль пожаловался мне на слишком бурно празднующих его исцеление кланников.

Воспользовавшись случаем, я поинтересовалась, что за вещество может вызвать у вампира опьянение. Немного поиздевавшись надо мной («Любой алкоголь, Найта… главное, чтоб он был в крови у человека!»), князь сознался, что шакаи-ар, как и любые эмпаты, «пьянеют» от эмоций нетрезвых людей. Или эльфов, что бывает крайне редко. На крайний случай и ведьмы сойдут.

– Что вы, мне гораздо больше нравятся маленькие семейные торжества, – быстро отозвался вампир и поднялся из-за стола. – Скоро вернусь.

– Я вишню люблю! А Хэл – шоколад! – крикнула я вдогонку, но Максимилиан уже смылся. Хоть по мысленной связи зови.

– Как удачно все сложилось, – задумчиво протянула Элен. – Хелкар, будь умницей, сложи тарелки в посудомоечную машинку и принеси из моей комнаты праздничный сервиз. И не торопись. Нам с Найтой нужно перекинуться парой слов. Я долго откладывала этот разговор, но раз уж так сложилось, что Северный князь ненадолго оставил нас, следует воспользоваться шансом.

Настроение у меня резко ухудшилось. Таким тоном только о неприятностях сообщают.

Хэл, ворча, выполнил мамину просьбу и покинул кухню. Мы с мамой остались одни.

– Найта… Ты ведь уже взрослая, умная девушка, – медленно начала Элен. Я скромно потупила глаза. Судя по моему поведению в прошедшие годы, до «умной и взрослой» мне еще лететь и лететь. – По большей части ты живешь уже самостоятельно и в одиночку принимаешь решения. Верные или нет – отдельный вопрос… Но все реже ты бежишь за помощью ко мне.

Элен сделала паузу, а мне подумалось: с огорчением или с гордостью сказана последняя фраза.

– И, тем не менее, мне хотелось бы одно решение с тобой обсудить, – мама поймала мой взгляд. – Знаешь, когда-то я тоже была юной и безумно влюбленной… Думала, что нашла свою судьбу. Всех наивных девушек посещают подобные мысли, и я не исключение. У нас с твоим отцом была чудесная семья, как мне казалось… Родилась ты, потом Хэл… А потом случилось кое-что, что заставило меня осознать: я поспешила. Смешно, наверное, слышать это от женщины в моем возрасте, – невесело улыбнулась Элен. – И цена моей ошибки – то, что вы с Хелкаром растете в неполной семье.

Я зажала уши. Глупо. Но до сих пор, услышав хотя бы намеки на то, что мой отец жив, я отстранялась от действительности. Не знаю, что там у мамы произошло с… с ним. И не хочу знать. Хэл в курсе, он даже встречался с отцом…

А я… я – ведьма.

И этим все сказано. У ведьмы есть только мать. И больше ей никто не нужен.

– Найта, – Элен мягко отняла мои руки от головы. – Дослушай, пожалуйста. Я даже не прошу тебя как-то реагировать, просто выслушай. Ты любишь Максимилиана. Я вижу это. Пусть кому-то такое чувство покажется детским, легкомысленным. Но ты действительно его любишь. То, что ты сделала ради него… что ему простила… Все это выходит за рамки простых дружеских отношений. И он… тоже, кажется, испытывает к тебе серьезные чувства. Думаю, пока в его отношении больше благодарности и нежности, но именно из них и может вырасти настоящая любовь. Но… не сделает ли она тебя несчастной? – мамин голос стал совершенно ровным. – Да, сейчас мысли не заходят дальше поцелуев и прочей романтики, но когда-нибудь тебе захочется иметь настоящую семью, детей… А вероятность появления ребенка у пары шакаи-ар – равейна почти равна нулю. Или ты откажешься от своего дара?

Мои щеки вспыхнули. На душе стало очень-очень погано.

– Мама! Ну что ты такое говоришь! Как будто мы уже поженились с Ксилем! И вообще, неизвестно, захочет ли он оставаться со мной… – слова прозвучали как-то горько. Мама отвела взгляд.

– Я ни на чем не настаиваю, Нэй. Просто подумай. Потом. И… не ошибись. И еще, Найта… Заметь, ты даже мысли не допускаешь о том, чтобы перестать быть равейной.

Я резко встала, слишком громко отодвинув стул. В горле встал соленый комок.

– Ты зря думаешь, что я не смогу, мама. Знаешь, мне уже приходилось видеть ведьм, отказавшихся от дара. Конечно, отказавшихся не по своей воле, не ради семьи… – в памяти всплыло лицо Габриэлы. Да, наверняка она иногда чувствовала тоску и страшную пустоту в груди, но большую часть времени миссис Грэймен выглядела такой счастливой! Не даром только случайность позволила мне обнаружить, чего лишена была хозяйка дома, в котором я проводила столько времени. – И если понадобится – повторю их путь. Я люблю Максимилиана.

Чувствуя, что вот-вот расплачусь, я выскочила из комнаты. Наверное, меня действительно можно назвать еще девочкой. До ужаса боюсь войны, крови и жестокости, ошибаюсь и часто не могу сделать правилльный выбор… Но решать за себя такие вопросы я никому не позволю. Даже Элен. Тем более Элен.

– Эй, ты чего? – возмутился Хелкар, с которым я чудом избежала столкновения в коридоре. – Сейчас бы весь сервиз раскокал… Как бы чай пили?

– А я и не хочу, – процедила я сквозь зубы, размазывая по лицу злые слезы.

– Чего не хочешь? – оторопело замер брат.

– Ничего, – хлопнула я дверью комнаты.

Так, спокойно, дыши! Надо успокоиться. Элен все верно сказала. Если бы я была полностью уверена в своем пути, то сейчас не впала бы в истерику. Да и Максимилиан придет с минуты на минуту, а уж ему-то совершенно ни к чему видеть меня в таком состоянии. Позже, если наши отношения действительно станут серьезными, мы поговорим обо всем. И о даре, и о детях…

Но не сейчас. Потом. Потом…

– Малыш? – осторожно легли прохладные ладони на мои вздрагивающие плечи. – Что тут случилось за жалкие четверть часа?

– Все… в порядке, – не выдержав, я повернулась, спрятав заплаканное лицо на груди у князя. – Только… не читай мои мысли… пожалуйста.

Максимилиан некоторое время не отвечал, мягко поглаживая меня по волосам и по спине.

– Не буду, – тихо произнес он наконец. – Просто если тебе опять станет грустно – вспомни, что возлюбленная Тантаэ была ведьмой. Обращенной им. И родители Теана и Шеа – такая же безумная пара. И еще вспомни вот это… – Максимилиан запрокинул мое лицо и осторожно поцеловал. Губы были солеными. – Я люблю тебя, – почти беззвучно прошептал он. – Вот и все.

С души словно камень свалился.

– Максимилиан… – я нервно рассмеялась, отстраняясь. Слез как ни бывало. – Тебе психологом надо работать. Чудеса творить будешь!

Северный князь усмехнулся.

– Не чудеса, а легкое эмпатическое воздействие. Тебе ведь лучше? – я кивнула, подумав про себя, что помогло мне не упомянутое «воздействие», а три простых слова. – Тогда возвращайся на кухню. Леди Элен беспокоится, да и юный некромант сам не свой… Я торт принес, – добавил он невпопад.

– Спасибо, – мои губы тронула улыбка.

И, конечно, благодарна я была отнюдь не за угощение к чаю.

В конце концов, все будет хорошо. Не может не быть…

Глава 7. Жуткий денек

Отправляясь в Кентал Савал, я обычно испытывала душевный подъем и теплое чувство, будто возвращаюсь домой. В каком-то смысле Дальние Пределы – это и есть мое родное гнездышко. В детстве мы с Хэлом проводили гораздо больше времени в гостях у целителя, чем в родном Зеленом. Стоило только услышать слова «Кентал Савал», как накатывала расслабленность и покой.

Сейчас же я чувствовала себя так, словно собираюсь на битву.

– Готова? – тихо спросил Максимилиан. Я кивнула.

Провожать нас вышла одна Элен. Хэл еще несколько часов назад отбыл в Академию. Он и так устроил себе внеплановые каникулы почти на неделю, а посреди учебного года студентов отпускают домой только по исключительно важным причинами и от силы на пару дней. Рэмерт, будучи деканом, как мог, прикрыл его прогулы. По документам мой брат вернулся к месту занятий еще позавчера и «заболел».

Уж не знаю, кто настучал в деканат, но прямо во время чаепития, когда я немного успокоилась после разговора с Элен, Мэйсон нервно сообщил по связи, что со дня на день начнется практика по боевым заклинаниям, и если Хэл не успеет сейчас хотя бы к третьей паре, то моего братишку сделают мишенью для тренировки. И его, Рэма, заодно.

Хелкар выслушал торопливый пересказ излияний Мэйсона, поухмылялся, медленно, со вкусом допил чай и телепортировался в свою комнатку в общежитии с таким многообещающим выражением лица, что мурашки по спине пробежали. Я мысленно посочувствовала неудачнику, заложившему моего злопамятного брата.

– Удачи, Найта, – обняла меня напоследок мама. Под внимательным взглядом Северного князя это вышло немного неловко. – Будь умницей, веди себя осмотрительно. И подумай хорошенько о моих словах. В конце концов, мир вертится не вокруг твоего…

– Леди, – очень нежно и ласково прервал ее Максимилиан. – Я понимаю, что вы меня недолюбливаете, но, может, хотя бы не будете отговаривать Найту в моем присутствии? Или мне отвернуться?

– Прошу прощения, – с достоинством отозвалась Элен. – Но мнения я не поменяю. Даже после десятка таких бесед, как сегодня.

– Поживем – увидим, – заверил ее князь.

– И не надейтесь чего-то доби…

– Мама, Ксиль! Перестаньте, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на спорщиков. – Дайте мне хотя бы полдня передышки. Сейчас прибудем в Дальние Пределы, там ведь то же самое начнется! Уж Лиссэ не упустит шанса наставить меня на путь истинный.

Элен смягчилась.

– Хорошо, Нэй. Не сердись.

– Не буду, – улыбнулась я. – До встречи!

– До встречи!

Зеркальная арка заколебалась, разливая голубоватое сияние. Я покрепче ухватила Ксиля за руку и шагнула в проем, по привычке зажмуриваясь.

В лицо пахнуло теплом. Джинсовая куртка сразу показалась неуместной.

– Мы у него дома? – отчего-то шепотом спросил Максимилиан.

Я огляделась. Зеркало с переходом висело в узком темном коридорчике, отделанном деревянными панелями. Справа спускалась вниз лестница. Слева путь преграждала плетеная из прутьев дверь. За ней, как тут же подсказали воспоминания, была одна из самых загроможденных комнат дома – библиотека. За меньшим из книжных шкафов там есть неприметная дверца, за которой начинаются разные хозяйственные помещения для хранения сухих ингредиентов: тех, что требуют солнечного света и наоборот – темноты, комнаты с окнами для проветривания и герметичные ящики для трав, быстро теряющих свои свойства под воздействием внешней среды…

– Это дом Дариэля, – подтвердила я, выныривая из воспоминаний. Боги, сколько здесь всего произошло! – Третий этаж. Спустимся по лестнице – попадем на второй, там гостевые спальни, комната Дариэля, гардеробная и кабинет. На первом этаже зал, кухня, кладовки и приемная для тех пациентов, кто приходит сам. На подвальном – лаборатории, хранилище для компонентов, изолятор – на случай, если придет кто-то с опасной болезнью, а еще ниже – несколько камер для нежити и подопытных образцов. Знаешь, когда-то я до дрожи боялась лабораторий, – вырвалось у меня признание. – Там иногда такая жуть сидела…

– А сейчас? – поинтересовался Ксиль, оглаживая пальцами одну из резных панелей в стене. Часть украшений для дома Дэйр делал сам, некоторые заказывал у мастера. Конкретно к этой, на которой колосья переплетались с кленовыми листьями, приложил руку целитель.

– Сейчас – нет, – пожала я плечами. – Дэйр разочаровался в регенерационных возможностях неживых существ и выходцев с тонкого плана. Нежить восстанавливается крайне медленно… Давай спускаться. Дариэль, наверное, на кухне, раз еще не поднялся проверить, кто это воспользовался зеркальным переходом.

– Дом пуст, – безмятежно отозвался князь. – Кажется, хозяин куда-то отлучился… А жаль. Запах здесь просто потрясающий.

– Да, травками пахнет, деревом… – согласилась я, но увидев, как приподнялись уголки губ Ксиля, осеклась. – Или ты другое имеешь в виду?

Максимилиан снисходительно потрепал меня по голове:

– Другое, малыш, другое. Не беспокойся, не наброшусь я на твоего целителя. Не настолько меня плохо воспитывали.

«А если что, все претензии к Тантаэ», – закончил он мысленно.

– Ну-ну, – скептически подняла бровь я, вспоминая наше совместное путешествие и сменила тему: – Так ты думаешь, Дариэль ушел? А давно?

– Откуда я знаю? – развел руками вампир. – Чувствую, что никого нет, а куда и когда хозяин мог слинять – у тебя надо спрашивать. Ты предупреждала целителя, что приедешь?

Я смутилась.

– Нет. Хотела сюрприз сделать… О… А ведь Дэйр мог отправиться в Кентал Дарсиль. Там какая-то девочка заболела «тюльпановой лихорадкой», он к ней мотается с лекарствами…

– Неужели она сама не может выпить микстурку? – усмехнулся Максимилиан. – Или она твоему эльфу подружка?

– «Эльф эльфу, конечно, друг, но спиной лучше не поворачиваться», – автоматически процитировала я мудрую Лиссэ и рассмеялась. – Нет, она просто наследница одного из Домов, вот родители и переживают. Слушай, у меня есть идея, как выяснить, куда пропал Дэйр, – не совсем, конечно, идея, но раз уж я так прокололась с предупреждениями… – Лиссэ должна знать, куда он отправился. Или Ани. Давай оставим вещи в моей комнате и сходим к Ашель Эльнеке. Здесь недалеко, часа за два успеем.

Договаривала я, уже спускаясь по лестнице.

– У тебя есть здесь своя комната? – ревниво поинтересовался Максимилиан.

Я не смогла удержаться от подколки и невинно хлопнула ресницами:

– А надо было жить в одной с Дариэлем?

Князь вкрадчиво улыбнулся:

– Малыш… А ты уверена, что хочешь знать мое мнение на этот счет? Я могу случайно… м-м-м… шокировать твою нежную, невинную натуру.

Слово «невинную» прозвучало почти неприлично. Бр-р… Эмпат наглый. Я залилась краской, ругая про себя несносного вампира, и от души посоветовала:

– Лучше по сторонам смотри и держись поближе ко мне, Ксиль. Обычно Дэйр защиту не активирует, даже когда надолго уходит, но раз на раз не приходится. На меня она настроена, а вот в тебя может что-нибудь угодить. Например, заклинание или отравленный дротик. Эльфы коварны…

– У шакаи-ар иммунитет к ядам, – надменно заметил князь, придвигаясь ко мне почти вплотную. – И очень хорошая реакция.

– Вот и молодец, – похвалила я, хватаясь за его ладонь. Конечно, нити подсказывали, что никакой защиты Дэйр не включал, но мало ли что. Да и вампир, который держится за ручку, как первоклашка, забавно выглядит… Будет, что потом целителю рассказать.

– Только попробуй, – пригрозил мне Ксиль, не торопясь отдергивать пальцы.

Я улыбнулась и подумала, что теперь-то уж точно расскажу.

Моя комнатка выглядела точно так же, как в тот день, когда мне пришлось уехать из Кентал Савал. Разве что на полках скопилась пыль и окна были плотно закрыты шторами. Солнце уже давно село, а шариков со светящимся газом, как в коридоре, в спальне не было, поэтому пришлось зажечь лампу.

«Вот в чем преимущество магии – за свет не нужно платить», – подумалось мне.

Не утруждая себя разбором вещей, я повесила рюкзак на спинку стула. Максимилиан свою сумку пристроил на кровати.

– Что у тебя там? – поинтересовалась я, услышав, как внутри глухо брякнуло стекло. – Тарелка на счастье?

– Пара снадобий, ритуальные принадлежности – на всякий случай, сменная одежда и камешки, – пожал плечами вампир.

– Камешки?

– Драгоценности, – пояснил он. – Вдруг понадобится что-нибудь купить. Или твой целитель откажется селить такое мерзкое существо, как я, под своей крышей… Придется искать себе жилище.

Я невесело усмехнулась, гася лампу. Комната вновь погрузилась во тьму – только сиял тускло контур двери.

– Если тебе откажет в гостеприимстве даже Дариэль, то придется мотаться каждый день из Приграничного. Никто из эльфов в жизни не пустит шакаи-ар на постой… Даже за внушительную плату. И не продаст ничего. Это в городах вне Пределов неразборчивые, но весьма успешные дельцы вроде Лиссэ Ашель Эльнеке ведут торговлю со всеми, у кого есть деньги, – «Не со всеми, конечно. С инквизицией не будет иметь дел даже последний полукровка», – подумала я про себя, но вслух уточнять не стала. – В Пределах все по-другому. Кентал Савал – это еще островок свободы и независимости в ледяном море традиций и обычаев эльфийского общества… Dess!

В темноте я чуть не налетела на открытую дверцу шкафа. Максимилиан вовремя удержал меня за рукав, спасая от коварно спрятавшейся мебели.

– Осторожнее, малыш. Давай я первым пойду, ладно? – я кивнула, не сомневаясь, что острое шакарское зрение различит и менее значительный жест. – А насчет Кентал Савал… Не удивляюсь, что здесь дышится посвободнее. Ты слышала, что раньше в Дальние Пределы ссылали предателей, отлученных от рода, бастардов, бывших фавориток и политических оппонентов?

– Конечно, – откликнулась я почти оскорбленно. – Дариэль рассказывал. Между прочим, эта традиция прервалась всего пару тысячелетий назад. И знаешь, что интересно? После снятия запрета на возвращение в столицу многие «узники» Дальних Пределов не пожелали оставлять свои дома здесь. Показательна история Лиссэ. Ее мать, наследница Дома Эльнеке, была отлучена от рода за «неподобающие леди» знакомства. Проще говоря, связалась с полукровкой-человеком. Парочка вскоре разбежалась, но блудной дочери не позволили вернуться в родные пенаты. Бывшая наследница затаила обиду, поклявшись поселиться в Кентал Савал навсегда. Спустя несколько сотен лет она благополучно влюбилась в одного из товарищей по несчастью и выскочила замуж. Детей у парочки родилось двое, мальчик и девочка, но сын умер, не прожив и одного года. Девочка, Лиссэ, была покрепче. Она всегда знала, чего хочет, и никогда не терялась. Нрав у нее оказался упрямый – в мать. Когда Лиссэ было примерно сто пятьдесят лет, ее родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Скорее всего, дело было политическое, – я вошла во вкус и объясняла все с большим азартом. – Ведь Нардей Ашель так и не оставил попыток доказать, что Ллиамат не всегда используют честные методы для устранения неугодных от власти в других Домах… Доказал, видимо. Себе на горе… А Лиссэ осталась одна. И не пропала, а напротив, стала почти знаменитой, основав самую широкую сеть лавочек, торгующих эльфийскими товарами. Замуж не вышла принципиально, чтобы дочь унаследовала имя только ее Дома. А та выросла… и получила прощение семейства Эльнеке, у которого не осталось других наследников. Ненаглядное дитя Лиссэ не успело оглянуться, как родственнички подыскали жениха – кривого на один глаз, зато весьма древней фамилии – Сэртай Дэйро. Так на свет появилась Ани Эльнеке Сэртай. Погостив пару месяцев у бабушки и осознав, как отличается – в лучшую сторону! – жизнь в Дальних пределах от существования на правах вещи в родном Доме, Ани перебралась к Лиссэ. Род Эльнеке побарахтался, пытаясь выцарапать внучку обратно, но Лиссэ откупилась, благо денег на торговле она зарабатывает достаточно. Вот и вся история.

– Любопытная семейка, – в полумраке коридора видно не было, я затылком чуяла, что князь ухмыляется. – И к ним мы собираемся сейчас напроситься в гости?

– Именно. Ох, хорошо, что я свитер надела!

На пороге рефлекторно затормозила. В доме было достаточно тепло, благодаря заклинаниям или страсти Дэйра к разжиганию камина по вечерам – не знаю. А вот на улице… Обледеневшие ступеньки и промозглый ноябрьский ветер быстро напомнили, что зима на носу. И даже в Кентал Савал это не самое приятное время года.

– Лучше бы доспехи взяла, – вздохнул Максимилиан, взъерошивая мне волосы. Я недовольно дернулась и подняла воротник. Слишком велико было искушение прижаться к этой горячей руке щекой. – И я ведь предлагал, малыш. Почему не послушалась?

Я только вздохнула.

– Дариэль не любит, когда мне приходится надевать доспехи. Говорит, что савальский шелк – ткань, которая приносит несчастье.

Князь развеселился.

– В какой-то мере это так. Слишком много иногда бывает желающих присвоить себе недешевые вещички из шелка, невзирая на мнение владельца. Но рядом со мной тебе подобное не грозит. Итак, нам в какую сторону, ведьмочка?

– Сюда, – указала я на теряющуюся в скудной тени облетевших яблонь дорожку.

Подмораживало. Ветер разорвал плотную перину облаков на ошметки и разбросал их к горизонту. Яркая и словно бы выпуклая, как бок стеклянного чайника, половинка луны заливала окрестности таинственным светом. Серебрился иней на черных тоненьких веточках, сверкали, как припудренные алмазной пылью, палые листья на земле… Среди этой морозной, пугающе-неподвижной красоты Северный князь смотрелся удивительно уместно. Белая, как снег, шелковисто мерцающая кожа, черные прямые волосы, встрепанные, будто перья у нахохлившегося галчонка, невыразительно-темный, застывший взгляд…

Максимилиан. Северный князь. Шакаи-ар.

Я почти отвыкла видеть его таким – ранящим и сверкающим, словно осколок льда. Наедине со мной он был… другим. Менее стремительным и опасным, иногда – неловким, нерассуждающим, порывистым, сопереживающим…

Со мной он был Ксилем – не звездой, на которую молится Пепельный князь, не ледышкой за пазухой у недоброжелателей, а просто моим… моим…

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулся князь. И я смутилась.

– Не надо прислушиваться ко всякой ерунде, которая творится у меня в голове, – щеки заалели. От стыда даже как-то теплее стало.

– К такой ерунде я мог бы прислушиваться вечно.

Я не ответила. Есть же предел неловкости и смущению?

Максимилиан вновь улыбнулся, глядя в сторону. Сильная, горячая ладонь скользнула ко мне в карман и ободряюще сжала замерзшие пальцы. Возражать что-то не хотелось.

Дом Лиссэ появился из-за черных яблоневых стволов внезапно и в то же время постепенно, будто мираж. Цветы свайтеля, оплетающего стены, давным-давно облетели. Остались только жесткие кожистые листочки темно-зеленого оттенка и толстая паутина стеблей. Над входом слегка покачивался от ветра желтый фонарь с зачарованной свечой. Колотый лед с порога кучкой лежал справа от ступеней.

– Кажется, они ужинают, – негромко произнесла я, разглядывая полные теплого света окна на первом этаже. Ставни Лиссэ закрывала только на ночь, чтобы спать крепче, или от солнца, в самый пик летней жары. На третьем этаже, в студии, тоже горели лампы – значит, Ани только что рисовала. Или собиралась…

– Мы им не помешаем? – князь остановился в шаге от порога.

– Даже если и помешаем, Лиссэ не станет меня выгонять за порог, не напоив горячим чаем с черничными пирогами, – пожала я плечами и решительно постучала.

Обманчиво хрупкие ниточки охранных заклинаний ткнулись в ладонь – сначала настороженно, а потом узнали – и начали ластиться, как котята. Несколько гибких прядей скользнули рядом с напряженно застывшим Северным князем… и бессильно опали, серебристо зазвенев в сумраке.

– Кого это принесло в такое позднее время? Все сделки заключаются до трех часов дня, зарубите себе на… Найта?!

– Здравствуйте, тетушка Лиссэ! – радостно воскликнула я, щурясь от неожиданно ярко вспыхнувшего фонаря. – Не узнали?

Эльфийка поджала губы.

– Узнала. Не только тебя, дорогая. У меня неплохое зрение для моего возраста. И память… тоже вполне ничего себе. Доброй ночи, князь.

Голос тетушки прозвучал так сухо, что мне стало неловко.

– Простите, что так поздно, – замялась я. – Мы ненадолго. Хотели узнать, Дариэль не говорил вам, куда уходит?

Неприветливость слетела с Лиссэ, как шелковый платок под порывом ветра.

– А он еще не вернулся? – я покачала головой. – Скверно. Нэй, дорогая, проходи… и вы, князь. Прошу, – она посторонилась, пропуская нас внутрь.

– Найта! – звонко рассмеялась Ани и обняла меня с недостойной эльфийской леди экспрессией. – Ой, а кто это? Сударь, вы…

– Ани, деточка, поднимись в студию, – мягко развернула ее за плечи Лиссэ. – Я тебе все потом объясню, сердце мое.

Девочка послушно кивнула и грациозно взлетела по ступеням – только серебристое платье мелькнуло.

– Чаю? – вежливо, но без капли доброжелательности поинтересовалась эльфийка, указывая на накрытый стол.

– Не откажусь, – очаровательно улыбнулся князь. – На улице сегодня довольно прохладно…

– Прохладно? – вздернула бровь Лиссэ. – Тогда я настаиваю, чтобы и ты, Нэй, взяла себе чашечку. И пирог.

– С черникой?

– С малиной, – губы эльфийки дрогнули. – Не стесняйся, милая, бери еще.

А тетушка нисколько не изменилась, с удовольствием констатировала я. Только волосы обстригла совсем коротко – теперь они топорщились пушистым «ежиком» в два сантиметра. В ушах – провокационные цыганские серьги. Королевская осанка, внешность «готки» и манеры ворчливой бабушки.

– Значит, этот негодник Дэйри так и не вернулся? – сурово сдвинула брови Лиссэ. – Думаю, что-то случилось. Он никогда не задерживается. Погоди секунду, я проверю через зеркало. Вдруг пришел домой, пока вы добирались до нашей лачужки…

Лиссэ отлучилась на пару минут. Когда она снова вошла в комнату, лицо у нее было мрачнее мрачного. Чай в кружке сразу показался терпким.

– Его нет, – взволнованно просветила нас тетушка. – Вот ведь балбес, просила же не рисковать собой… Найта, – обернулась ко мне она. – Времени мало, поэтому говорить буду коротко. На Дэйра нападали, несколько раз. Попытки убийства хитро маскировались под несчастные случаи: оборвалась веревка, на которой целитель спускался в овраг за травами, завелась в саду хищная нечисть, взорвалась колба с редким ядом, грабители подкараулили в Приграничном… Пока Дэйри везет, но этот дурачок не желает меня слушать! Вот и сегодня с утра понесло его за древесными грибами. Ну, теми, в которых содержится то сильное обезболивающее вещество… как его… керамин? Рикамин? Не помню, в общем. Компонент лекарства, – торопливо пояснила Лиссэ специально для Максимилиана. Я-то сразу поняла, за чем и, главное, куда отправился Дэйр. Все эта девчонка виновата! При «тюльпановой лихорадке» бывают сильные головные боли, а «грибное» лекарство дает меньше всего осложнений.

– Он пошел туда же, куда и обычно? – спросила я, подразумевая дубовую рощу на холмах к западу от дома Лиссэ.

– Скорее всего, да, – вздохнула эльфийка. – Найта, ты же знаешь, что это не самое безопасное место.

– Днем – вполне безопасное, – возразила я. – Ночью и правда лучше не соваться, но в светлое время суток даже Ани туда можно отпустить за ягодками. Впрочем, нет, – быстро добавила я, глядя на недовольное лицо тетушки. – Ани лучше не пускать.

– А почему там опасно именно ночью? – полюбопытствовал князь.

Мы с Лиссэ переглянулись.

– Ксиль, ты помнишь «елового мертвеца», т'лара? – проникновенно поинтересовалась я в ответ. – В той роще тоже есть похожие твари. Лареги, слышал про таких?

– Слышал, – быстро ответил Максимилиан. – «Дубовый мертвец», да?

– В точку, – кивнула Лиссэ. И обратилась к вампиру: – Откровенно говоря, князь, раньше бы я не обрадовалась вашему визиту, но теперь обстоятельства немного… изменились. Справиться с ларегой мне не под силу, мою маленькую Нэй я не отпущу… Остается надежда на вас.

– Между прочим, елового мертвеца угробила я, тетя.

– Да, да, милая, понимаю. Но лучше, если Северный князь отправится за Дариэлем один, во избежание…

– А как он найдет поляну? – возмутилась я. – Ну, уж нет. Идем только вместе. И не пробуйте меня удержать, все равно не получится.

Максимилиан поморщился.

– Не будь я уверен, что моих сил хватит на то, чтобы защитить тебя, малыш, – проникновенно обратился он ко мне, – ты бы у меня сейчас крепко-крепко уснула. И сладко сопела бы до тех пор, пока я не привел твоего героя. Но мне что-то не хочется доказывать целителю, что пришла помощь, а не очередной монстр по его душу. Готовь свои заклинания – и идем. Если Дариэль в беде, то каждая секунда дорога…

Перед глазами вдруг замелькали картинки – все связанные с Кентал Савал. Дариэль в лаборатории, Дариэль в саду, Дариэль с пациентом, Дариэль в подземелье – целует меня до головокружения…

– Ксиль! Что за…

– Прости, – тихо извинился вампир. – Мне нужно запомнить образ. Жаль, что ты не воспринимаешь мысли – так найти его было бы легче.

– Погодите, – прервала нас тетушка. – Вы действительно хотите отправиться вдвоем?

Я умоляюще оглянулась на Максимилиана. Спорить с Лиссэ мне не хотелось. А отпустить князя одного… сил на это не было. Вдруг он найдет Дариэля слишком поздно?

– Вдвоем, – мягко улыбнулся Ксиль, не показывая клыков. – Уже решили, кажется? Я позабочусь о Найте.

– Протестую! – возмутилась тетушка. – Пускай ребенок остается… Э-э?

– Простите, Лиссэ! – крикнула я уже с порога. – Нет времени! Спасибо за чай!

После уюта кухни улица вновь обожгла морозом. Луна светила уже не просто ярко – безжалостно – но это было даже хорошо. В темноте я видела гораздо хуже Максимилиана.

– Сосредоточься на маршруте, – попросил князь, поднимая меня на руки. Я покрепче вцепилась ему в шею.

– Максимилиан?

– Да?

– Почему ты взял меня с собой? Только честно.

– Не был уверен, что смогу усыпить, – признался князь. – Ты стала гораздо сильнее, малыш. А с королевой не всякий гипноз сладит… Мне спокойнее, когда ты точно рядом, и я могу тебя защитить. Лучше, чем волноваться: спишь ты или уже несешься на поиски приключений… Держись крепче и не дергайся.

Максимилиан торопился. Крылья брызнули в стороны черным туманом. На крыльце изумленно и восхищенно воскликнула что-то Лиссэ. Секунда – и тело стало вдруг невесомым, а в спину ударил поток воздуха, пробирающий до костей.

Я шевельнула пальцами, стягивая нити в простой щит. И для сражения пригодится, и дышать легче. А что касается атакующих плетений… Положусь на возраст. «Любовь» будет защищать тех, кто ей дорог. А Дариэль для меня… нет, не все. Но очень значительная часть этого глупого мира.

Стеклянно застывший лес внизу потерял четкость и смазался пятном. Кажется, Максимилиан уже добрался до той самой рощи, где должен был находиться целитель, и теперь кружил над самыми верхушками деревьев на немыслимой скорости, вглядываясь в темноту внизу.

Только бы все было в порядке… Только бы ложная тревога… Пусть Дэйр вернется домой и посмеется над нашей паникой…

«Что-то вижу», – разбил мои надежды князь.

«Дариэль?»

«Пока нет. Просто нежить в овраге подозрительно суетится. Я уже видел внизу тварей, но не такой организованной кучей».

Плохо, очень плохо. Лареги собираются стаями очень редко, хотя все же чаще, чем одиночки-т`лары. Скорее всего, внизу «мамаша» и выводок.

О, боги… Ксиль не видит Дэйра… но видит много нежити… это же не значит, что Дариэля уже…

– Не паникуй, – Максимилиан, ломая крыльями мерзлые прутья, ссадил меня на толстенную дубовую ветку. – Будь рядом, в бой не суйся, кричи, если что. Даже мысленно – я услышу. Поняла?

– Поняла, – шепнула я помертвевшими губами. Внизу была непроглядная темень. Спускаться, даже ради сражения, стало вдруг до истерики страшно. – Я отсюда помогу. Посвечу.

Последние слова прозвучали уже в пустоту.

Пальцы свободной, левой руки, которой я не держалась за ствол, сами сложились для щелчка. Секунда – и вниз слетела пылающая лампа. Такие стабильные штучки стали получаться у меня совсем недавно… И Света в них было больше, чем простого света.

Чистая стихия.

Сияние озарило покатые склоны оврага, над которым нависал дуб, дно с промерзшим ручьем, кучу прелых листьев – запруду…

Четыре неуклюжие тени метнулись к одной, невозможно изящной. Что-то взревело, что-то завизжало, расхохотался Северный князь… Я зажмурилась, машинально переходя на другой уровень зрения. А там…

– Дариэль!

Все просьбы Максимилиана вылетели у меня из головы, как билеты после экзамена.

Это была не куча листьев. Рыхлая земля, а под ней…

Твари, твари, твари!

Ненависть переплавилась в силу и кипящей кислотой плеснула в ближайшего ларегу. Он даже взвыть не успел – просто растворился в сгустке тьмы, как сахар в воде.

Но мне было уже все равно.

Я подбежала к еще податливой, не успевшей смерзнуться в цемент земле и принялась отковыривать комья – руками, ломая ногти, потом – магией. Нити послушно вгрызались в почву, снимая целые слои…

– Найта…

– Не мешай, – огрызнулась я. – Он там, чувствуешь? Там.

Максимилиан – понятливый! – отошел в сторону. Интересно, сколько этих монстров всего было? Пять, шесть, десять? Та четверка, кинувшаяся в атаку первой – явно не предел.

Впрочем, князь – сытый и готовый к сражению, может разделать на гуляш и дюжину ларег. Это вам не т'лар с его сильнодействующим ядом. У лареги отрава гораздо менее концентрированная, регены справятся. А физически шакаи-ар намного превосходит любую нежить. Да и «жить» тоже. Такого могут числом задавить, но на это понадобятся сотни врагов. Вроде тех змей с поляны в Срединном лесу.

За очередным, уже довольно глубоким слоем земли, аккуратно срезанным нитями, белым золотом сверкнула в искусственном свете прядь волос – спутанных, грязных, но все равно похожих на драгоценность.

– Отойди, – осторожно отстранил меня Максимилиан. – Я его вытащу. Надорвешься.

Я обессилено упала на землю. Колени мелко тряслись. Отстраненно я наблюдала за тем, как Максимилиан спускается в «могилу» и через минуту появляется на поверхности уже с ношей на руках. Мои пальцы дернули за нити – легко, нетребовательно. Листья и земля на небольшом пятачке согрелись и высохли до хруста.

Тот же фокус, что и с чашкой, только масштабы другие… Иногда все дело в количестве приложенной энергии, а основы бесконечно повторяют друг друга… Бездна, о чем думаю…

– Он жив. Но дыхание очень слабое, – констатировал Максимилиан, отводя спутанные волосы с застывшего эльфийского лица. – Кажется, на животе рваная рана…

– Личинки, – мрачно пояснила я. – Принцип тот же, что у еловых мертвецов. Подселяют потомство… Там должно быть пока три или четыре небольшие сферы… Ты можешь удалить их сейчас? Чем быстрее, тем лучше, а у меня руки трясутся…

– Без проблем. Только лучше отвернись.

Я так и сделала. Еще и уши заткнула, чтобы не слышать хлюпающего звука. Рана, скорее всего, достаточно поверхностная и неопасная – зачем этим хищникам мертвое тело? Но наблюдать, как из живота друга извлекают «желуди» – выше моих сил.

Скверная из меня ученица целителя вышла.

– Готово. Можешь оборачиваться. Кстати, их было шесть. Мерзость какая…

– Где они?

– Справа. Осторожнее…

Будущие личинки исчезли в веселом костерке. Да, я не Феникс, но тоже кое-что могу.

Максимилиан склонился низко-низко над раной, словно принюхиваясь.

– Там не только отрава нежити. Еще какое-то вещество… – надо же, действительно запах искал. – Просто так не различить… Ты ему не расскажешь?

– О чем? – вскинулась я.

– Об этом, – серьезно ответил вампир и быстро наклонился.

Я зажмурилась. Конечно же, Максимилиану нужна кровь, чтобы определить, что с Дариэлем. Пусть даже перемешанная с грязью.

– Снотворное, – сдержанно удивился князь, облизываясь. Глаза у него были подозрительно довольные. – Малыш, твоего эльфа сначала усыпили, а потом сдали этим тварям. То-то я удивлялся, что целитель не сумел справиться с каким-то десятком неживых уродов… Ты сможешь приготовить противоядие?

– Дома вроде бы были уже готовые… – губы у меня совсем уже не слушались, будто онемели. Это мороз или нервы сдают? – Но я попробую…

Боги, только бы успеть… А вдруг пойдет необратимая реакция? Так бывает иногда, когда яда слишком много…

– Спокойно, без паники, – князь засучил рукав рубашки. – Попробуем старым добрым способом…

– Каким? – кажется, я уже догадывалась.

– Шакарская кровь – лучший антияд, – ухмыльнулся князь.

Мне вдруг стало смешно. Лампа, откликаясь на мои эмоции, мигнула и погасла.

Может, оно и к лучшему.

Пока я возилась с новой, Максимилиан, похоже, успел претворить свой план в жизнь и теперь сидел неподвижно, возложив окровавленную ладонь целителю на лоб. «Контролирует регены, – догадалась я. – Значит, все же напоил своей кровью…» И подумала, что уж этого Дариэль ему точно не простит. Да и мне тоже…

Пить кровь «мерзкого шакаи-ар» – фи. Какая гадость.

Прошло довольно много времени – мне казалось, что несколько часов, хотя луна сдвинулась в небе совсем чуть-чуть. Иногда вокруг начинали хрустеть ветки, я испуганно вскидывалась, разбрасывая нити заклинаний, но каждый раз выяснялось, что треск – от мороза или ветра. На несколько километров вокруг не было ни единой твари – живой или мертвой. Только мы трое.

И когда тишина и напряжение стали уже нестерпимыми, Дэйр вдруг прерывисто вздохнул и открыл глаза.

– Что… происходит? – хрипло прошептал он, не делая попыток пошевелиться – то ли от слабости, то ли потому, что заметил меня и сразу успокоился.

– Возвращаю тебе долг, – улыбнулся князь.

«С ним все в порядке, – с необычайной ясностью осознала я. – Он жив. Жив, жив…»

И расхохоталась истерически, не обращая внимания на два напряженных взгляда.

Жуткий денек.

Глава 8. Взаимодействие противоположностей

Максимилиан с усмешкой посматривал на Дариэля.

Дариэль сверлил угрюмым взглядом Ксиля.

Хм… Мне кажется, или в воздухе скопилось электричество?

– Дэйри… Ты в порядке? – как можно деликатнее отодвинула я в сторону вампира.

Целитель глубоко вздохнул. Ресницы чуть дрогнули. Нахлынуло ностальгически уютное ощущение – так, будто я на секунду перенеслась в теплый деревянный дом посреди яблоневого сада.

Вкус магии Дариэля…

– Диагностику проводишь? – полюбопытствовал Максимилиан и наклонился почти к самому лицу эльфа, упираясь локтем в землю. Длинный коготь легонько царапнул щеку, оставляя набухающий красным след… но алая «ниточка» исчезла, едва успев появиться. – Не советую, дружок. Регены наверняка вступят в конфликт с силой целителя, и эффект может быть…

Дэйр вдруг коротко вскрикнул и выгнулся дугой, слепо шаря руками по земле. Максимилиан чертыхнулся и быстро прижал испачканную собственной кровью ладонь к ране на животе целителя. Тот дернулся еще разок и затих, тяжело и хрипло дыша.

– … примерно таким.

– Любопытное… взаимодействие… – побелевшие губы Дариэля растянулись в жутковатой улыбке. – А раньше было сказать… не судьба?

– Не успел, – коротко ответил князь. – Кто же знал, что ты сразу потянешься играть со своей магией? Прости, – добавил он с запинкой.

Лицо эльфа выражало недоверчивое удивление. Мне тоже было не по себе оттого, что Ксиль извиняется – и делает это искренне. Я думала, что из них двоих князь менее… кхм, уравновешенный.

– Полежи немного спокойно, ладно? – доброжелательно улыбнулся Ксиль, не скрывая, впрочем, клыков. – Регены скоро распадутся, в эльфийской крови это происходит быстро. Постараюсь пока хотя бы на минимальном уровне затянуть рану. Болит?

– А ты как думаешь? – Дариэль расслабился и закрыл глаза.

Сейчас, когда князь был так близко к нему, стала очевидной огромная разница. Нет, даже не во внешности, хотя более противоположные образы сложно придумать. В чем-то глубинном, необъяснимом… основном. Как дыхание. Едва заметный пар у губ Дариэля – и Максимилиан, словно слившийся с морозным воздухом, как только горячка боя спала.

Лампа, окончательно истощившись, погасла.

– Лучше не надо, – остановил меня князь, прежде чем я успела зажечь еще одну. – Перетерпи пару минут, и привыкнешь. На самом деле здесь довольно светло – через четыре-пять дней полнолуние.

– Меряешь всех по себе? – съязвил Дариэль. – У людей зрение слабее.

– Да нет, Дэйр, – я задумчиво осмотрела медленно выступающие из непроглядного, казалось бы, мрака серебряные от инея склоны оврага, чернильно-четкий силуэт кряжистого дуба, с ветки которого мне пришлось совершить героический прыжок, и – завершающий элемент пейзажа – едва ли не на кусочки растерзанный выводок ларег. – Так действительно удобнее. Вижу не только световой круг, но и пространство за ним. И чувствую себя поспокойнее.

Целитель фыркнул, но возражать не стал.

Несколько минут прошли в молчании. Максимилиан то и дело порывался что-то сказать, но смотрел на Дэйра – и осекался. Я начала замерзать. Заклинание уже почти развеялось, и сидеть на земле стало довольно холодно. Бедняга Дариэль, а каково ему лежать? Эльф, конечно, не простудится, но все равно жалко…

– Все, – констатировал Максимилиан, отнимая ладонь от раны. – Это предел. Дальше сам, дружок.

– Я тебе не дружок, – вяло огрызнулся Дариэль. – И… спасибо.

– Не за что, дружок, – сверкнул глазами князь. – Рад был вернуть должок. Идти сможешь? Давай руку.

– Я сам, – с прохладцей отказался Дариэль, поднимаясь на ноги. Его все еще шатало от последствий отравления, не до конца затянувшаяся рана наверняка жутко болела, но принять помощь шакаи-ар было выше сил любого эльфа. Еще удивляюсь, как Лиссэ сумела себя перебороть и попросить Максимилиана позаботиться о целителе.

Где-то на периферии сознания тревожно тренькнула сигнальная ниточка. Я вслушалась в сигнал… и почувствовала непреодолимое желание убраться подальше от мрачного оврага в глубине леденеющего дубового леса.

– Не хочу показаться трусихой, но нам лучше продолжить разговор где-нибудь в другом месте, – я зябко передернула плечами. – Здесь становится немного неуютно.

– Что случилось, Нэй? – целитель насторожился.

– Хищники, – вместо меня ответил Максимилиан. – Почувствовали кровь, смерть – и решили присоединиться к нашей теплой компании. Я давно их слышу.

Меня пробрало раздражение:

– А что же молчишь? Не наигрался в войнушку? Конечно, шакарский князь, опытный целитель и эстаминиэль – крутая до невозможности команда, которой все нипочем, да вот только целитель – ранен, а у эстаминиэль зуб на зуб не попадает от холода. Много скрюченными пальцами не наколдуешь!

Уязвимых черт у «шакарского князя» я не нашла… Но ведь в целом это ситуацию не меняло, так?

– Они пока еще далеко, первые твари будут здесь не раньше, чем через пару минут, – пожал плечами Ксиль. – Не переживай, малыш. Успеем уйти. Предлагаю тебе оседлать какую-нибудь ветку, а я понесу эльфа. До дома с ветерком доберемся.

– Околею по дороге от холода, – мрачно посулила я. – После таких выбросов магии мне не то, что заклинания плести – ходить трудно.

– Двоих нести неудобно… – задумался Максимилиан. – Один вариант – сунуть кого-то под мышку, как куклу.

Дариэль дернулся. Слово «кукла» он очень не любил.

– У меня есть другая идея, – предложил эльф, задумчиво поглаживая косу. – Если Найта сможет растянуть действие моего телепорта на троих…

– У тебя есть готовый телепорт? – обрадовалась я. Конечно, заклинание мгновенного переноса гораздо сложнее, чем «греющее» или полетное, но мне не нужно будет плести его с нуля – просто чуть-чуть расширить. – Давай сюда!

Дэйр замялся и начал трепать свою несчастную косичку с утроенной силой.

– Я заклинание на заколку повесил, а она куда-то съехала по волосам, – неловко пояснил он, ощупывая пальцами волосы. – Сейчас найду, она где-то здесь…

– Быстрее, – лаконично попросил Максимилиан, вглядываясь в темноту над краями оврага. – Потеряем еще минуту – застрянем надолго. А ведь кто-то мечтал поскорее очутиться в тепле. Да, малыш?

В унисон с последними словами князя нити тревожно завибрировали. Ох, раньше в эльфийских лесах было куда спокойнее! И нежить не бродила такими стаями! Что происходит с Пределами, в конце концов?

– Нашел, – Дэйр наконец выудил из переплетения прядей небольшую шпильку с округлым камешком-украшением. – Нэй, перестраивай заклинание, я пока достану свою сумку с грибами… – князь деликатно кашлянул. – Обидно было бы оставлять, – продолжил целитель, нагибаясь к яме. – Я мигом посмотрю. Наверняка лареги закопали меня вместе с ней.

У Максимилиана дернулся глаз. Или померещилось? Странно здесь тени играют…

– Да, я вроде натыкалась на что-то подобное, – непослушные пальцы все никак не желали цеплять нить заклинания. Ладно, попробуем мысленно, хотя это сложнее и требует большей концентрации. – Посмотри в той куче справа…

– Нет времени! – князь вдруг сорвался с места, хватая склонившегося над разворошенной землей эльфа в охапку, и тут же метнулся обратно. За спиной взвихрились искристым туманом крылья и облеклись материей. – Не успеем, Найта, брось возиться. Активируй амулет, как есть. Притворимся, что объект всего один.

– Это как? – Дэйр поморщился: Максимилиан, кажется, заехал по не успевшей затянуться ране.

– Это так, – крылья сложились, плотно вжимая нас друг в друга. У меня перед глазами звездочки заплясали. – Малыш, давай!

Я раздавила камешек. И в ту неуловимую долю секунды, когда мы были не здесь и не там, лес вокруг взвыл, как стая голодной нежити. И сразу, без перехода и полутонов, голоса как отрезало, а воздух потеплел.

– Получилось? – задушено просипела я, пытаясь глотнуть хоть немного кислорода.

– Получилось, – констатировал князь, расправляя крылья. Мы с Дэйром одинаково неуклюже упали на пол, хватая ртами воздух, как большие рыбины на берегу. Вспыхнул магический светильник, реагируя на появление хозяина. Машинально я отметила, что вид у целителя неважный. Глаза запали, губы бескровные… К темному пятну на животе за обрывками куртки и вовсе присматриваться не хотелось. – Надо же, не думал. Оказывается, ваши заклинания довольно легко обмануть.

– Конечно, они же стандартные, – я обессилено распласталась на ковре. Хорошо, что телепорт перенес нас в гостиную, а не в коридор… На голых досках не поваляешься. – Прояви смекалку – и вуаля! А почему мы так спешили? Ведь было же еще несколько минут в запасе.

Максимилиан, на внешнем виде и самочувствии которого драка с ларегами никак не отразилась, задумчиво изучал комнату. Князь бесшумно, по-кошачьи мягко ступал по ковру, касаясь то одной, то другой вещи – вот он лениво провел рукой по накрытому вышитой скатертью столу, подцепил ногтем корешок книги, выглянул в окно…

– Нежить кто-то поторопил, – после паузы ответил вампир. Кожистые крылья за спиной вдруг расплылись в воздухе облаком энергии и медленно втянулись под лопатки. Когти тоже стали короче. Теперь их уже можно было принять за человеческий маникюр – пусть и экстремальный. – И, думаю, к тому, что лареги сбились в такую аномально большую и кровожадную стаю, этот кто-то тоже приложил руку. Кому ты так насолил, а, эльфенок?

– Много кому, – Дариэль с трудом встал, цепляясь за кресло. «Бедняга, так вымотался, что даже на «эльфенка» не реагирует», – подумала я. – Но никто из этой компании не станет угрожать целителю. Думаете, это было покушение?

– А сам-то как считаешь? – усмехнулся Максимилиан, захлопывая книгу. Я устало прикрыла глаза, наблюдая за комнатой из-под ресниц. Силы на то, чтобы подняться, уже появились, а вот желание что-то делать исчезло окончательно. Эх, надо бороться с собой, бороться…

– Я не дурак, – вздохнул Дэйр и прислонился к спинке. – И не слепой. Разумеется, мне понятно, что на сей раз кто-то решил озаботиться устранением моей персоны всерьез. Но это не повод запереться в доме и носа на улицу не показывать! – в голосе целителя прорезались знакомые упрямые интонации. Так же, чуть нараспев, Дэйр говорил «Попробуем еще раз», когда опыт проваливался в десятый раз.

– Угу, – охотно поддакнул Ксиль, рассматривая неподвижный сад за окном. – Лучше геройски сдохнуть, но не показать врагу, что испугался. Потрясающая работа мысли. Догадываюсь, кто занимался воспитанием Найты… Ты ведь тоже когда-то вляпывалась в историю с покушениями? – я предпочла претвориться спящей, не поддаваясь на провокации. Да, в Заокеании одна ведьмочка вела себя крайне неосмотрительно. Но любому бы снесло крышу, если бы он оказался единственным носителем магического дара на полматерика! – К отцу не обращался?

– Не твое дело, – напрягся Дэйр. – Заткнись.

Максимилиан проигнорировал грубость.

– Я так и думал. Зря, дружок. Ветвь охранения порядка у Леарги эм-Ллиамат работает четко, как часы. Что же ты не попросил его о помощи? Гордость заела?

Целитель сжал зубы.

Кажется, мне пора вмешаться. Иначе этот якобы «проницательный и понимающий телепат» доведет одного эльфа до нервного приступа и глубочайшей депрессии.

– А давайте продолжим разбор полетов позже? – скромно попросила я, усаживаясь на ковре. – Дэйр, как насчет активации охраны? Знаю, ты не любишь заклинания, но сегодня лучше подстраховаться…

«Здравая идея, малыш», – мысленно поаплодировал мне Ксиль, но похвала сильно отдавала насмешкой.

«Не надо меня недооценивать. Кстати, кто тут у нас говорит о беспечности? – подколола я вампира. – Уж не тот ли «оболтус», который потащил трех ведьмочек и одного дракона на штурм целой базы?»

«Все ошибаются, – уязвлено откликнулся он. – Найта, будь милосерднее, не напоминай. Мне уже и так Тай все мозги исполоскал…»

«Ага, так он все-таки устроил тебе трепку!» – позлорадствовала я.

«Только при встрече, – обломал меня Ксиль. – А потом мы просто поговорили, как старые добрые друзья…»

– Я займусь этим, – пообещал Дариэль, невольно вклиниваясь в наш безмолвный диалог. – Нэй, спустись, пожалуйста, в лабораторию и принеси эссенцию для очистки крови. Ту, которую я использую после опытов с летучими ядами.

– Ладно! – я встала на ноги и сладко потянулась: в тепле, после стресса, накатила сонливость. – Еще что-нибудь сделать?

– Разогрей ужин, если не трудно, – попросил эльф. – На кухне была печеная картошка с грибным соусом… Что смешного? – прожег он взглядом вдруг развеселившегося вампира. – Делать нечего? Тогда сходи в кладовку за веником и приберись здесь, – Дэйр мстительно стряхнул на светлый ковер землю с куртки.

– А ты что делать будешь? – вампир ковырнул мыском ворс.

– Мыться, – буркнул целитель и поплелся к лестнице.

Я мужественно дотерпела, пока не хлопнет дверь купальни, и только потом дала волю гнусному хихиканью.

– Веселишься? – коварно поинтересовался князь, обнимая меня со спины. Клыки щелкнули прямо над ухом. Странно, но вместо того, чтобы успокоиться, я в голос расхохоталась.

– Ой, ну вы прямо как мальчишки! – от смеха даже слезы выступили. – Один изображает вампира с отвратительным характером, другой – высокомерного эльфа… Не надоело еще играть?

Максимилиан вздохнул, утыкаясь лицом в мою макушку. Тоже мне, удовольствие – волосы наверняка все в земле… Да и самому князю не мешает помыться. От одежды нежитью несет за километр.

– Может, это и выглядит, как баловство, но страсти кипят не шуточные, – невесело объяснил он. – Твоего Дариэля только целительская этика удерживает от мордобоя, да и меня подмывает хорошенько вмазать кое-кому. Изображает из себя такого бескорыстного, понимающего друга, но его мысли… Я бы с ума сошел такой темперамент прятать, – признался Ксиль. – Ты знаешь, что он руку отдаст за то, чтобы ты его сама хотя бы поцеловала?

Я залилась краской. «Хотя бы»… Вот бездна.

– Дэйр не такой. И нет у него «безумной любви». Мне кажется, он просто хочет, чтобы я не осталась с тобой…

– Ерунда, – фыркнул Ксиль, щекоча дыханием кожу. – Он любит тебя уже давно. И видит перед собой отнюдь не маленькую девочку, свою ученицу и воспитанницу… Ревнует безумно. А как он меня поливает мысленно! Такому обширному запасу особо жестоких нецензурных выражений даже Шеан с Тэа позавидуют.

– Догадываюсь, – вздохнула я. – Ты на него злишься?

Максимилиан слегка отстранился и развернул меня лицом.

– Я злюсь на него, потому что он навязал тебе это, – коготь вампира чиркнул по цепочке с кольцом.

Мне стало стыдно. Когда я принимала подарок Дариэля, все это выглядело по-другому. А сейчас кольцо казалось символом… измены?

– О, боги, Найта, какая же ты смешная! – обидно расхохотался Ксиль, подслушав мои мысленные терзания. – До сих пор примеряешь на шакаи-ар человеческие шаблоны. Глупенькая, – он ласково погладил меня по щеке, смягчая слова. – Среди эмпатов, в обществе, где каждый совершенно точно знает, что чувствует партнер, понятие «измена» как-то теряет смысл. У нас говорят, – совсем тихо продолжил он, – что если любишь – будешь желать избраннице только счастья… Даже с другим человеком, – князь отвел глаза. – Но все равно я зол на твоего целителя. Он не имел права давить на тебя! К тому же ты тогда была несовершеннолетней, между прочим. Каков мерзавец, а?

Ну, началось. Надеюсь, дело ограничится только взаимными поддевками.

– Когда один князь учил меня целоваться, о возрасте он как-то не думал, – я сердито отобрала цепочку и заправила ее под рубашку. – И вообще, Дэйр не настаивает на скором ответе. Сказал, что готов ждать, сколько потребуется… Ну почему вы не можете просто нормально общаться! – вырвалось у меня в сердцах.

– Конечно, он будет ждать, куда денется, – рассеянно вздохнул князь. – Малыш… – он запнулся. – А ты действительно хочешь, чтобы мы стали друзьями?

– Я, кажется, говорила только о нормальном общении, не более.

– Но хочешь ведь? – сощурился Максимилиан. Я отвела взгляд.

– Невозможных желаний не загадываю.

– Невозможных… – вампир легонько коснулся губами моего лба. – Откровенно говоря, Найта, в глубине души… меня тянет к твоему целителю. Если бы он не вел себя так по-идиотски с одной юной ведьмой… Дариэль – очень сильная личность. И он… прекрасен. Такого человека я хотел бы видеть в своем клане. Но это уж точно относится к разряду невыполнимых мечтаний.

Я замерла.

– Ты имеешь в виду, что все-таки подружишься с ним?

– Попробую, малыш, хотя бы попробую, – улыбнулся Ксиль почти мечтательно. – Ведь ты этого хочешь, – добавил он шепотом. По спине мурашки пробежали.

То, что Ксиль только что говорил о любви шакаи-ар… То, что говорил об этом Тантаэ… Неужели пару минут назад Северный князь не просто пытался меня успокоить, а был искренен?

– Не ревнуешь? – неловко отодвинулась я. Максимилиан провел рукой по моим встрепанным волосам.

– Нисколько, маленькая. Я ведь совершенно точно знаю, что ты чувствуешь ко мне, – просто сказал он. – Не волнуйся. Иди за лекарством для нашего «больного», – добавил он, усмехаясь. – Только подскажи мне сначала, где тут кладовка, в которой прячутся веники-швабры и прочие совки.

– Нигде, – хмыкнула я. – Дэйр пошутил. Здесь магией все убирается. Заклинания автоматически активируются, как только комната остается пустой.

– В таком случае пойду разогревать… кхм, грибы, – улыбнулся Ксиль и сморщился, принюхиваясь к своим рукам. – Ну и запах от меня идет. Надеюсь, эльфенок разрешит мне воспользоваться купальней?

– Не сомневайся, – уверила я его. – Он ведь позволил тебе жить в этом доме.

Вампир удивленно выгнул бровь:

– Неужели?

Мои губы тронула улыбка.

– Конечно. Разве ты не чувствуешь: защита уже активирована, но ты для нее – «свой».

– Дела-а… – протянул Ксиль. И предвкушающе сощурился. – Тогда я за сменной одеждой. И навещу, пожалуй, нашего хозяина в купальне.

Э-э?

– Дэйр не любит, когда ему мешают! – выдала я, но комната уже опустела. Вот и попытался «подружиться»… Ладно, не маленькие, сами разберутся. А Ксиль, если будет продолжать в том же духе, схлопочет по шее. Дариэль, конечно, не воин, но рука у него… тяжелая.

Первым делом я связалась с Лиссэ через зеркало и сообщила, что с целителем все относительно в порядке. Наверняка она за него волнуется.

– Князь остался с вами или отправился на ночь в Приграничный? – со значением спросила тетушка, выслушав мой рассказ.

– Разумеется, здесь, – я пожала плечами как можно равнодушнее. – Дэйр не станет выгонять из дома бывшего пациента.

Лиссэ поджала губы.

– Надеюсь, Нэй, ты понимаешь, что он поступает так только ради тебя. Этим двоим трудно будет находиться под одной крышей… – эльфийка помедлила. – Если кто-то из них в итоге пострадает, вини только себя.

Зеркало погасло.

– Жестоко, – криво улыбнулось мне отражение. – Обнадеживает, что в роду Эльнеке отродясь не водилось пророчиц.

Я быстро заскочила на кухню, вымыла руки и лицо, поднялась в комнату – за домашней одеждой. С удовольствием перебравшись в любимые резаные джинсы и мягкую толстовку с капюшоном, спустилась в лабораторию. На лестнице специально прислушалась, но в купальне было тихо. Только вода плескала. Надеюсь, они друг друга не утопили…

Эссенция с говорящим названием «Чистотел» отыскалась на полке быстро. Ох, сколько воспоминаний связано с этой маленькой бутылочкой из синего стекла! Дозировку снадобья я выучила раньше, чем таблицу умножения: пять раз по пять капель на стакан молока. Дэйр всегда держал эссенцию под рукой, так как многие яды имели обыкновение быстро испаряться. Вот надышишься иногда какой-нибудь гадостью… Вроде бы и не смертельно, и антидот больше повредит, чем поможет, но и так просто не оставишь. А «Чистотел» – идеальный вариант. И яды выводит, и побочных эффектов не имеет. Разве что спать после него хочется до ужаса…

Наскоро смешав для Дэйра эссенцию с молоком, я поставила на огонь сковородку с ужином и вскипятила чайник. Есть не хотелось, но Ксиль наверняка не откажется – после манипуляций с крыльями-то! Конечно, лучше всего отпустить князя на охоту в Приграничный… Но сегодня мне что-то не хочется с ним расставаться.

– А запах ничего, – радостно оскалился Максимилиан, появляясь в дверях. Легок на помине! – Там хватит на троих?

Эльф, поднырнул под его локоть и первым зашел в столовую.

– Нет, – хмуро отрезал Дариэль, заглядывая в сковородку. – И не надейся.

После купания и сушки целитель поленился заплетать косу. Просто перехватил волосы медицинской резинкой в районе лопаток. Я пригляделась с любопытством. Волна золотисто-медового цвета сейчас сантиметров пятнадцать не доставала до колен.

– Ты подстригся? – охнула я. – Дэйр, почему? Какой у тебя теперь длины коса?

– Где-то на локоть покороче, – целитель недовольно покосился на усмехающегося вампира. – Такая неприятная история случилась… Причем недавно, где-то полгода назад. В Приграничном кто-то не поленился жвачку всунуть. Хороший такой комок… слюнявый… Фу, – Дэйра аж передернуло. Максимилиан за его спиной уже не улыбался, а просто давился хохотом. – Что поделаешь, пришлось обстригать… Сначала они вообще короткие были, до пояса, теперь отросли… Заклинания я не люблю, как ты знаешь, пришлось зельями обходиться.

– Жалко прическу, – неподдельно огорчилась я, пропуская через пальцы мягкие пряди. – Ну, ничего. Зато мыть удобнее. Смотри, и я тоже подстриглась…

– Я уже заметил, – Дэйр дернул меня за косичку. – Ты бы расчесалась, горе мое. Тебе в волосы мусор набился – листья, веточки… Ладно – я, мне пришлось под землей побывать, а как ты-то умудрилась испачкаться?

– Случайно, – зевнула я. – Перед сном помою.

– Любительница спать с мокрой головой, – хмыкнул эльф. – Это вредно, между прочим.

– Заболею – вылечишь. Ой, не накладывай мне, я есть не буду, только чая попью за компанию.

– Безответственное молодое поколение, – поддразнил меня Дариэль, разделяя ужин на две порции. Я улыбнулась. Склоки склоками, а гостю, пусть и вампиру, все равно отложил кусочки посимпатичнее. – Водится, с кем попало, спит с мокрой головой, питается плохо…

– А ты у нас старик? – хохотнул Максимилиан.

– Уж постарше некоторых, – в тон ему отозвался Дэйр. – И за едой не разговаривают.

– Да-а? – протянул Ксиль, разглядывая наколотый на вилку грибок. – А я, представь себе, не только разговариваю за едой. Иногда я и с едой болтаю… Когда еда особая, – он подмигнул целителю. Тот сверкнул глазами, но сдержался. – И, к слову, номинальный возраст – не такое уж большое преимущество. А в знании этого мира любой из моего клана даст тебе фору.

– Серьезно? – иронично поинтересовался Дэйр. – Считаешь, что я ничего в жизни не видел?

– Сколько тебе там? – возвел глаза к потолку Максимилиан. – Семь с копейками? Восемь тысяч? Не важно. Я ведь не ошибусь, если предположу, что ты почти не покидал Пределы? И общение твое ограничивалось контактами с соплеменниками?

Дариэль помрачнел.

– Не ошибешься. Впрочем, последние лет пятьсот я общаюсь и с людьми тоже. Что же касается других рас… Опыт встреч с шакаи-ар у меня есть, но я не горю желанием его повторить. Можешь считать себя исключением, если хочешь.

Максимилиан поймал его взгляд… и смутился.

– Прости, – вздохнул он. – Беру свои слова обратно. Темное у тебя прошлое, целитель… Да и настоящее не светлее. Как тебя угораздило задремать в рощице, где хозяйствует кровожадная нежить?

– Все не так просто, – Дэйр отодвинул тарелку и задумчиво переплел пальцы. – Начнем с того, что о моем намерении сходить за ингредиентами был осведомлен очень узкий круг. Лиссэ, Ани, кое-кто из семьи Ллен-Амеле…

– Ты имеешь в виду родителей той девчонки, которую лечишь? – быстро уточнил Максимилиан. Целитель кивнул.

– Абсолютно верно. Возможно, знали слуги наследницы. Но лично я говорил о поездке всего пятерым. Лиссэ и Ани отпадают, значит, меня сдал кто-то из дома Ллен-Амеле. Неприятно, – скривился эльф. – Но больше меня раздражает то, что нападавшие воспользовались отравляющим веществом. Против кого – против специалиста по ядам! Издевательство, не находите?

Я, если честно, ожидала, что Ксиль опять начнет цепляться к словам и подначивать целителя, но князь оставался смертельно серьезным.

– С этого места поподробнее, – попросил Максимилиан. – И не закрывай сознание. Наоборот, попытайся вспомнить все как можно ярче. Может, получится выйти на убийцу.

– Будешь копаться у меня в мозгах? – немного нервно предположил Дариэль. Замялся, а потом решительно махнул рукой. – Хорошо. Но в личное не лезь, или я забуду об основных принципах целителя.

– Твои секреты, эльфенок, останутся при тебе. Мне нужна только память и поверхностные мысли. И эмоции, разумеется. Их я не могу перестать слышать.

Я не верила своим ушам. Кажется, Максимилиан действительно принял близко к сердцу мою просьбу «подружиться» с Дэйром. По крайней мере, Ксиль по-настоящему хотел решить проблемы эльфа. И, почувствовав это, целитель тоже слегка расслабился.

Фантасмагорическая картинка – на жарко натопленной кухне князь, одетый с иголочки, дружелюбно беседует с небрежным эльфом в вытянутой футболке и тренировочных брюках, по-братски разделив на двоих скудный ужин.

«Капля вежливости и уйма терпения – и кто ответит тебе, хм, взаимностью, – мысленно ухмыльнулся Ксиль. – Даже гордый до чертиков ревнивец эльф».

Рано бояться, с облегчением констатировала я. Но если бы они действительно подружились за один вечер, то в лесу бы точно сдохло что-то крупное.

– Возможно, в том, что сегодня случилось, виноваты не только гипотетические враги, но и моя беспечность, – медленно начал рассказ Дариэль, поглаживая пальцами кружку с раствором «Чистотела». – Последние месяцы я постоянно на взводе. Лиссэ еще не успела вам пожаловаться? – внезапно усмехнулся он. – Не похоже на нее. У нас была такая ссора, что стены тряслись, а Ани потом неделю злилась и рисовала только натюрморты с яблоками. Даже в доме Ллен-Амеле отметили мое состояние. Отец наследницы предложил мне съездить куда-нибудь, развеяться. После скандала у Лиссэ я и вправду подумывал о том, чтобы смотаться куда-нибудь в глушь, желательно с ночевкой. А тут оказалось, что можно совместить приятное с полезным – прогуляться за ингредиентами и заодно остудить голову. Я поставил в известность о своих намерениях главу семьи Ллен-Амеле. При разговоре присутствовала его жена, и, разумеется, сама наследница. Вернулся домой, подготовил снаряжение и на следующее утро отправился в дубраву за холмами, по дороге заскочив к Лиссэ и предупредив о своих планах.

Меня передернуло, стоило только представить, как разворачивались бы события, будь Дариэль чуть менее предусмотрительным. Если бы Лиссэ не знала, где его искать… Однако успокаивает то, что теперь уже точно ясно – тетушка никак не могла подставить Дэйра, ни прямо, ни косвенно. Не то чтобы я в ней сомневалась, но всякое случается…

«Правильно, малыш, – одобрил Максимилиан. – В таких делах лучше быть слишком подозрительным, чем беспечным и мертвым. Конечно, Тай бы сказал об этом лучше, чем я, но смысл таков: даже телепаты ошибаются в людях, что уж говорить об остальных».

«И все равно я рада, что Лиссэ ни при чем».

«Согласен. Та эльфийка, конечно, не сахар, но и не предательница. Чистая, прямая и бескомпромиссная… Уважаю таких. Мне тоже не хотелось бы видеть ее своим врагом…»

– Сначала все шло, как обычно, – продолжал Дариэль. Он говорил скованно, будто стеснялся того, что собеседник может слышать еще и его мысли и чувства. – Отыскал место, достал инструменты, начал срезать грибы… У меня как раз недавно появились деньги на новые ножи с инертным покрытием. Древесные грибы при взаимодействии с металлом быстро теряют свои свойства, а костяными лезвиями приходится работать подолгу, отпиливать по миллиметру в час. Раньше пробовали использовать золото – как металл, практически не поддающийся окислению, но последние исследования показали, что простое серебро с напылением из минерального…

– Дэйр… – смущенно кашлянула я. Максимилиан из всех сил сохранял серьезный вид.

Целитель виновато улыбнулся:

– Про напыление я, наверное, лучше потом объясню, тебе будет интересно, Нэй… Кстати, дальше и рассказывать-то нечего. Мне показалось, что за мной следят – такое премерзкое ощущение зуда под лопатками, – «Крылья прорастают?» – усмехнулся про себя князь. – Я обернулся, спросил, кто здесь… А потом мне заломили руки за спину и всадили в горло шприц. Убойная доза снотворного… Меня не так-то просто отравить, – с искренней обидой заметил целитель. – Из-за работы с ядами в крови много чего намешано. Антидоты, укрепители… Тот же «Чистотел» после каждого опыта… – он взболтал остатки молока в чашке. – То есть дротик или отравленная игла бы не подошли…

– Я понял, – перебил его Максимилиан. Глаза у вампира сияли от азарта. – Ты не смог разглядеть лица нападавшего?

– Нет. Наверное, – качнул головой Дариэль. – Последние несколько минут перед тем, как снотворное подействовало, стерлись начисто. Я помню, как срезал эти чертовы грибы, помню, как болели вывернутые руки – но очень размыто.

Князь, казалось, задумался.

– Наша память фиксирует все, хотим мы того или нет, – проговорил он после паузы. – Если ты видел убийцу, Дариэль, то в твоей памяти хранится его образ. Эффект от снотворного мешает добраться до этих воспоминаний, но они никуда не исчезали…

Максимилиан медленно встал, обошел стол и сел на диван рядом с целителем. Тот машинально отодвинулся – брезгливый, но естественный жест, и тем более обидный.

– Дариэль, – очень тихим, пробирающим до костей голосом произнес Северный князь, осторожно накрывая ладонь целителя своей. Пальцы эльфа судорожно дернулись и словно заледенели в плену черных когтей. Как будто птица угодила в змеиные кольца. – Не закрывайся. Позволь мне заглянуть дальше…

– Зачем тебе это? – Дэйр словно разом охрип. От волнения или от испуга? Чушь, мой эльф не умеет бояться…

– Я хочу помочь тебе, – Максимилиан удержал его взгляд.

Я сглотнула. Боги, как знакомо…

Сила шакарского обаяния… убийственная. Это инстинкт охотника и жертвы – когда хищник так смотрит на тебя, то тело отказывается повиноваться и мысли замирают. Неважно, насколько хорошо ты умеешь себя контролировать – подсознание всегда сильнее. Загляни в зрачки своей смерти – и окажешься в ловушке.

– Помочь? – целитель моргнул, пытаясь разорвать контакт. Тщетно.

А я сидела и даже пошевелиться не могла от напряжения. «Ксиль не сделает ему дурного, Ксиль не сделает ему дурного», – стучало в голове, как мантра.

– Да, Дэйри, – ласково произнес Максимилиан. – Ты хочешь найти убийцу? Хочешь отомстить за свое унижение? Хочешь действовать вместе со мной?

Дариэль ничего не сказал. Только улыбнулся. И в ту же секунду на меня обрушился поток бессвязных картинок: нож, небо, трава, снег, засохший лист… Максимилиан ушел в чужие воспоминания так глубоко, что почти потерял над собой контроль, транслируя все то, что видел . Образы сменялись настолько быстро, что я не успевала их осознать – только инстинктивно почувствовать.

А потом – через минуту, через час? – одна картина вспыхнула невыносимо ярко, словно подсвеченная изнутри.

Промерзшая земля под щекой. Тяжелеющие, слипшиеся от влаги ресницы. И – изящная, совершенная ладонь, откидывающая прядь с лица целителя.

– А он осторожен, – Максимилиан расслабленно откинулся на спинку. Дэйр почти зеркально повторил его жест. – Ни единой ошибки. Все, что у нас есть – это его рука. И что-то мне в ней не нравится…

Я зажмурилась, вспоминая. Мне тоже что-то показалось неправильным. Что-то, лежащее на поверхности… Что-то…

Есть.

– У него нет линии жизни, – ошарашенно произнесла я. – У него вообще чистая ладонь. Совершенно.

А это значит…

О, боги…

Только демона нам не хватало!

Отступление первое. То, что Найта не видела

Сначала тихо, на грани слышимости, проскрипели ступеньки в коридоре. Потом зашуршала занавеска над дверью. Щелкнул зловеще замок…

Пересилив себя, Дэйр открыл глаза. В неподвижной, исходящей паром воде отражался до отвращения знакомый силуэт. Что-то подсказывало целителю, что в данный момент силуэт скалится во все клыки.

«И почему я не утопился?» – тоскливо подумал Дариэль, ныряя в помутневшую от мыла воду.

Когтистая рука цапнула его за косу под затылком, обжигая холодом.

«Труп ходячий», – Дэйр постарался вложить в эту мысль все запасы внутреннего яда. А их за семь тысяч лет накопилось вполне достаточно, чтобы отравить эту купальню, Дальние Пределы, дворец Леарги, да еще и на пару баз инквизиции осталось бы.

Рука насмешливо пощекотала длиннющим когтем острое ухо, а потом потянула вверх, заставляя вернуться в жестокий мир.

– И какого ты здесь делаешь? – устало поинтересовался Дариэль, на всякий случай закрывая глаза. Привычка многоопытного труса: если я тебя не вижу, то можно притвориться, что и ты меня тоже.

– Собираюсь окунуться, – князь по-мальчишески дернул целителя за косичку. – Не возражаешь?

– А мои возражения на что-то повлияют?

За спиной у эльфа зашуршали одеждой, принюхались и, судя по звукам, с отвращением бросили что-то скомканное в угол.

– Конечно, нет, эльфенок. Ты сомневался?

«Надо было попросить Нэй постоять на стреме, чтоб этот сюда не сунулся», – укорил себя за беспечность Дэйр. А вслух сказал:

– Лучше бы подождал своей очереди. Вода сейчас не самая чистая. Рана открылась, там теперь крови полно… – и осекся. «Нашел, чем аргументировать, идиот лопоухий!» – выругался целитель.

Князь, конечно, не обманул ожиданий.

– О, это замечательная новость, дружок. Знаешь, я мечтаю искупаться в твоей крови с того момента, как попробовал тебя на вкус. Это было… незабываемо. М-м-м?

Дэйр скрипнул зубами. В умении унижать, не говоря ничего особенного, этот нахал переплюнул даже Меренэ, чтоб ей в болоте искупаться.

– И так ты благодаришь целителя за спасение жизни? – «ласково» укорил собеседника Дэйр, игнорируя тот факт, что пару часов назад этот долг вернули с лихвой.

Князь тихо рассмеялся. Вода плеснула в бортики, принимая в себя еще одно тело. «Немытое, хищное и отвратительно себя ведущее тело», – уточнил про себя Дариэль.

– А как же основной принцип целительства – бескорыстие? Впрочем, – голос Максимилиана стал мурлыкающе-вкрадчивым, – я могу отблагодарить тебя как-нибудь нестандартно.

Дэйр съехал вниз, нахлебавшись воды.

– Например? – осторожно предположил он, откашлявшись. Мало ли что придет в голову этому идиоту? Просто убить какого-нибудь давнего врага, или что-то похуже? Шакаи-ар – это диагноз…

– Например, расплету твою косичку, – невозмутимо предложил князь. – Она вся промокла. Как ты с этой копной сам справляешься?

– Обычно? – Дэйр рискнул открыть глаза. На другом краю купальни Максимилиан с невинным видом выскребал когтем «Дэйр – дурак!» по бортику. «Убью», – спокойно подумал целитель, а вслух продолжил: – С помощью магии. Но сегодня я не в форме. Да и активация и перенастройка защиты отняла много сил… Руки не поднимаются уже, – неожиданно сознался Дэйр. И вдруг понял, как он невыносимо, немыслимо измотан. «А что? – шепнула врожденная лень. – Слуга княжеского ранга – такую роскошь себе даже не каждый старейшина может позволить…»

«Но это шакаи-ар, – возразил сам себе Дэйр, стараясь не думать о диагнозе, который он поставил бы пациенту с голосами в голове. – У меня к вампирам большой счет».

«Ну и будь умнее, – посоветовала лень. – Взыскивай по этому счету мелкими партиями. К тому же князю до безумия нравятся твои волосы…»

До Дэйра с опозданием дошло, что «голос в голове» может исходить только от одного мерзкого, коварного, заботливого вампира, уродующего в настоящий момент его купальню.

– Думаю, последнюю фразу я могу расценивать, как комплимент своей неотразимой внешности? – едко поинтересовался Дэйр, чувствуя себя на редкость неловко. Словно оказался перед малознакомым человеком без одежды… Впрочем, так оно и было.

– Это и есть комплимент, – усмехнулся Максимилиан, ловя дрейфующую в глубинах купальни косу. – Давно мечтал повозиться с такой роскошной шевелюрой… Не беспокойся, ничего с ней не случится, – он демонстративно помахал перед носом Дэйра рукой со втянутыми когтями. – Хотя такой соблазн…

Пальцы забегали, распуская тянущую на дно тяжесть по волоску. Дэйр неожиданно улыбнулся.

«Хорошо, что я не утопился, – подумал он. – Нэй бы наверняка огорчилась…»

– Тебя ведь зовут Ксилем? – все так же глупо улыбаясь, спросил он.

– Да, и что? – вампир поболтал в воде одну золотистую прядь, очищая ее от земли, и поднес к лицу, вдыхая запах.

«Вот ненормальный», – мелькнула веселая мысль.

– Ничего… Не боишься растаять в горячей воде, Ледышка? – насмешливо поинтересовался Дэйр, про себя задавая совсем другой вопрос.

Максимилиан ухмыльнулся.

– Мир?

– Перемирие, – сурово поправил его эльф. – И не спорь со своим целителем!

«Это ради Найты», – успокоил себя Дэйр.

«Кайф, – Максимилиан чувствовал себя так, будто и вправду вот-вот растает. – Боги, какой запах…»

…Найта на цыпочках прокралась мимо двери, прислушиваясь. В купальне было тихо, только плескала вода, как будто кто-то переливал ее из горсти в горсть.

«Надеюсь, они друг друга не утопили», – подумала ведьма.

«Не дождешься, – подумал вампир. – Я не собираюсь решать за тебя твои проблемы. И выбор делать тоже не собираюсь».

А эльф ни о чем не подумал. Он уже минуту клевал носом… 

Глава 9. Проблемное утро

Ночь прошла тревожно. Мне то мерещились демонические фигуры в углах, то ветер распахивал неплотно закрытое окно, нагоняя в спальню морозный воздух. Я ворочалась с боку на бок, отчаянно замерзая, но стоило мне хотя бы подумать о том, что надо бы встать и закрыть окно, как руки и ноги наливались свинцовой усталостью. Сердце глухо колотилось где-то у самого горла, как будто в лихорадке.

Дрема подступила уже под утро, когда постель окончательно превратилась в разворошенное птичье гнездо. Просто в какой-то момент повеяло тонким запахом трав и заботливые руки, как в детстве, укрыли меня вторым одеялом. Наверное, целитель решил заглянуть ко мне и увидел, как я мучаюсь… На лоб легла прохладная ладонь, принося ощущение покоя. Я сонно улыбнулась в темноту, бормоча бессвязно «Спасибо, Дэйр…».

Темнота усмехнулась – совсем не по-эльфийски! – и в изножье кровати появилась тяжесть. Я только и успела подумать: «Что-то здесь не так!» – и отключилась.

Утро началось с восхитительного запаха кофе и ругани вполголоса.

– Что ты здесь делаешь?

– Могу спросить у тебя то же самое, эльфенок.

– Зашел пожелать хорошего утра.

Такому шипению любая кошка позавидует.

– А я зашел пожелать спокойной ночи, – мурлыкнули в ответ. – И… несколько задержался. Эта кровать такая мягкая… – чьи-то нахальные руки провокационно зашуршали по одеялу.

– Отойди от нее, – что-то глухо звякнуло. – Разбудишь.

– Сам-то хорош, – проворчал собеседник. – О, какая прелесть! Ну-ка, попробуем…

– Отдай, ты, выкидыш эволюции! Это не для тебя!

Я с трудом сдержала улыбку. Дэйр в своем репертуаре.

– М-м-м… Вкус просто божественный, – кровать снова прогнулась. – Мои комплименты – ты прекрасно готовишь кофе.

Скрипнуло кресло.

– Ты специально так себя ведешь? – устало вздохнул целитель. – Можешь же быть довольно любезным…

– А зачем? – вампир наигранно удивился. – Во-первых, сейчас – не хочу. А во-вторых – Найте смешно, зачем же лишать ее такого веселья… Правда, дорогая моя? – выдохнули мне в лицо, обдавая ароматом кофе. Я не выдержала и расхохоталась, отпихивая вампира в сторону.

– Доброе утро всем, – хмурый Дариэль, сидевший в кресле, положив ногу на ногу, тут же расцвел улыбкой. Выглядел он сегодня просто замечательно, вчерашние события не оставили на нем ни следа. Чистые волосы, как всегда, были заплетены в лохматую косичку, темные глаза смотрели иронично и тепло. Оделся эльф по-зимнему уютно – в синие вытертые джинсы и черную толстовку на молнии, с веселеньким пиратским флагом на спине и логотипом популярной рок-группы. Эх, как в старые добрые времена… – Ксиль, ты зачем выхлебал чужой кофе? И слезай уже с кровати, все ноги отдавил…

Максимилиан потрепал меня по макушке и с видом пай-мальчика перебрался на ручку кресла.

– Ты сел на мою косу, – холодно заметил Дариэль, дергая за нее так, что князь едва не свалился к эльфу на колени.

– Ну вот, везде я крайний, – Ксиль в притворной обиде закатил глаза, устраиваясь поустойчивее. – Найта, не надо так на меня смотреть. Вон твой кофе, стоит на тумбочке. Я просто попробовал. Мало ли, что наш целитель туда намешал… Вдруг там приворотное зелье?

– Составы такого рода крайне слабо действуют на ведьм, – я зевнула и потянулась за кружкой под одобрительным взглядом Дэйра. Он очень любил, когда я начинала щеголять познаниями в алхимии. – И незаметно добавить подобное зелье в кофе невозможно – слишком сильно меняется запах… И хватит уже подкалывать Дэйра. Ты же обещал!

На губах Максимилиана расцвела злодейская улыбка.

– А я и не нарушал обещания, – князь подмигнул мне. – Это просто дружеская перепалка… На самом деле я твоего целителя просто обожаю! – он хлопнул Дэйра по спине и так притиснул его голову к своему боку, что я испугалась – а вдруг задохнется? Дариэль вслепую заехал наглому вампиру по плечу, но тот даже не шелохнулся. – Он – сама любезность, а кроме того, блондин, симпатяга и вообще добрая душа… А уж как вкусно пахнет! Правда, дружок? Ути, просто куколка!

Дэйр резко дернулся. Вспыхнуло знакомое золотистое сияние, и Максимилиан с воплем «Шатт даккар!» скатился с кресла, прижимая руки к обожженному боку. Эльф глубоко вздохнул, пряча лицо в ладонях. Сила целителя постепенно уходила, оставляя только потрескивающий от напряжения воздух.

Я спрыгнула с кровати, путаясь в двух одеялах, и подскочила к Дариэлю.

– Ты в порядке? – осторожно дотронулась до неестественно побелевших пальцев, каждую секунду ожидая получить разряд. – Дэйр?..

– Все нормально, – шепнул целитель неразборчиво. – Сейчас соберусь. Лучше отойди.

Прикусив губу от беспомощности, я накинулась на Максимилиана, с отстраненным любопытством ощупывающего ожог сквозь неповрежденную ткань рубашки.

– Кретин! Доигрался, да? А еще телепат! Ты что, не понимаешь, когда нужно остановиться? Хватит уже! Я хочу, чтобы вы спокойно общались, а не можешь – вали отсюда, мы сами разберемся!

Я все сильнее кричала, но не от злости, а от запоздалого страха. Не знаю, за кого испугалась больше – за вдруг сорвавшегося и потерявшего контроль над собственной силой Дариэля или за беспечно-самоуверенного Ксиля, так неудачно пошутившего. Вампир даже не пытался оправдываться. Он просто смотрел виноватыми, потемневшими от боли глазами – так, что даже цвет радужки уже было не различить. Кофе из опрокинутой кружки растекся по светлому ворсу уродливым коричневым пятном, похожим на оскаленную собачью морду.

– Нэй, все в порядке, – я осеклась. Целитель успел незаметно подняться с кресла и теперь стоял рядом, положив мне руку на плечо. – Дело не в Максимилиане. Просто… накопилось, – Дариль мягко отстранил меня и приблизился к вампиру. – Можно? Я посмотрю, что можно сделать…

– Да я сам справлюсь, – вздохнул князь, но все же расстегнул рубашку, полностью открывая пострадавший бок. У меня к горлу подкатила тошнота. Кожа в том месте, куда пришелся основной удар, обуглилась и почернела, а по краям – пошла пузырями, приняв жутковатый серо-коричневый оттенок, как гнилушка. – Посложнее, конечно, чем настоящий ожог затянуть, но переживу… Не в первый раз.

Дариэль нахмурился. Кончики пальцев у него снова замерцали золотистым светом – но на этот раз более теплым, уютным.

– Если тебе уже случалось попадать под такие удары, ты должен знать, что там сейчас непорядок на энергетическом уровне. Регены не помогут, если, конечно, ты не хочешь начисто выжечь рисунок на этом участке и нарастить его заново, – судя по тому, как смущенно князь отвел глаза, он именно так и собирался поступить. – Позволь мне помочь. Это ведь моя вина. Я не должен был срываться, – Дэйр говорил, глядя в сторону, а руки целителя уже сами тянулись к ожогу.

– Спасибо, – улыбнулся Максимилиан. Я сощурилась, пытаясь перейти на другой уровень зрения. Когда наблюдаешь за работой целителя, это почти завораживает… Под ласковым золотым светом энергетический рисунок плавно потек, принимая первоначальную форму. Интересно, а как видится это Дэйру? Наверняка тоже что-то потрясающе красивое. – Меня еще никогда так… не лечили. Обычно сам зарастаю. И… прости, если тебе было неприятно мое поведение. У нас совсем по-другому относятся к прикосновениям… Я не думал, что тебя это так разозлит.

– Да, где-то приходилось читать, что у вас основной способ восприятия мира – эмпатически-тактильный, – немного расслабился Дариэль, сведя разговор к научной беседе. – Это влияние регенов, верно?

– Верно, – кивнул вампир, заворожено глядя, как уродливый ожог тает, как лед под ярким солнцем, уступая место белоснежной, чуть мерцающей коже. – И запахи. Не смейся только. Я серьезно. Вкусно пахнуть для нас важнее, чем хорошо выглядеть.

– Так это была не издевка, а действительно комплимент? – иронично выгнул бровь Дариэль, убирая руки. Максимилиан немного смутился, но княжеские повадки тут же возобладали над мнимой инфантильностью, и он насмешливо кивнул в знак согласия. – В таком случае позволь мне сделать ответный: у тебя очень гармоничная энергетическая структура. Потрясающая стабильность и самодостаточность – такого я прежде не встречал, хотя практика у меня обширная, – Дэйр смерил его задумчивым взглядом исследователя. Максимилиан поежился:

– Чувствую себя, как под микроскопом. Вот за это я и не люблю целителей, – буркнул он и неловко нагнулся за чашкой.

Теперь, когда напряжение в комнате сошло на нет, я запоздало ощутила приступ смущения. Появилось непреодолимое желание удлинить футболку хотя бы до колен. Вот ведь странно – по отдельности я ни Максимилиана, ни тем более Дариэля не стесняюсь.

– Э-э… Мне пора как бы… одеться, что ли… Наверное, пойду умоюсь. Дэйр, спасибо за кофе, как я без него проснулась бы – не знаю, – улыбка получилась скованной. – А можно еще сделать, к завтраку? Только уже на троих, – закончила я совсем скомкано, но, к моему огромному облегчению, целитель не имел ничего против:

– Хорошо. Вкусы Нэй я знаю, а тебе как приготовить? – невозмутимо обратился он к Максимилиану. Тот от неожиданности чуть не выронил злополучную кружку.

– Понятия не имею, – Ксиль сковырнул со дна крупинку кофе и лизнул палец. Дэйр едва заметно поморщился. – Никогда не заморачивался на этом. Но мы можем провести небольшой эксперимент и выяснить самый княжеский способ потребления кофе, пока Нэй будет приводить себя в порядок, – он одарил целителя бессовестно-обаятельным взглядом.

Я зарылась в рюкзак в поисках свежей одежды, остро жалея, что так и не разобрала вчера вещи. Так, футболки лежат на самом верху, а вот с остальным придется повозиться…

«Бери доспехи», – серьезно посоветовал мне Ксиль.

«Ждешь неприятностей?» – насторожилась я. Чутье на проблемы, как помнилось мне по путешествию через Срединный лес, у князя работало не хуже пророческого дара Айне.

«Нет. Просто у меня есть к тебе одна небольшая просьба… Ты иди-иди, я не хочу, чтобы Дариэль что-то заподозрил… По дороге дослушаешь».

Я послушно собрала вещи и вышла из комнаты, слушая, как Дариэль продолжает обсуждать с князем тонкости приготовления кофе. Максимилиан азартно комментировал рецепты, и, казалось, был полностью поглощен разговором, но в то же время продолжал мысленный диалог со мной.

«Найта, как я понял, такие вспышки бешенства для твоего тихони не характерны?»

«Ни разу прежде не видела, чтобы он терял контроль над магией, – я переступила порог купальни и закрыла за собой дверь. – У него, конечно, бывают нервные срывы, но симптомы обычно другие…»

«Какие?»

«Потом расскажу – возможно. Не думаю, чтобы Дэйру понравилось, если бы я раскрыла его секреты».

Максимилиан, кажется, задумался. Или просто дал мне шанс без помех умыться. В любом случае, беседа на время увяла.

«Ладно, как хочешь, – ответил он наконец. – Я к другому клоню… Знаешь, телепат очень легко может довести любого собеседника до белого каления. Просто потому, что чувствует слабые места. Но… – он запнулся. – Веришь или нет, сегодня утром я не хотел бесить Дэйра. Да и не было предпосылок для такого взрыва эмоций…»

«К чему ты ведешь?» – попыталась я найти смысл в философских рассуждениях о телепатах.

«К тому, что твой целитель сейчас на грани. Его что-то очень сильно беспокоит, и стресс накапливается. То, что случилось пару минут назад, стало хорошей разрядкой, но проблему это не решит… Если бы я не знал о том, что Дариэль неприкосновенен, то подумал бы, что его хотят довести до самоубийства».

Приступ страха был таким острым, что у меня подогнулись колени, и я медленно сползла по стенке. Боги, у Дэйра и так не все в порядке с инстинктом самосохранения… Что же будет, если кто-то задастся целью «дожать» целителя до края? А ведь если подумать – Меренэ не один год придерживается именно этой тактики…

«Почему ты так решил?» – даже в мыслях мой голос дрожал.

«По большей части это пока догадки, – задумчиво протянул Максимилиан. – Я не рискнул копаться в его памяти, особенно после такой эмоциональной встряски. Но кое-что уловил. И поэтому у меня будет к тебе просьба: под любым предлогом прогуляйся после завтрака к той эльфийке, Лиссэ, и расспроси ее поподробнее о «покушениях» на Дариэля и самых свежих сплетнях, которые ходят в обществе. Особенно – связанных с семьей Ллиамат».

«Ладно, – морщась, я поднялась с пола. Хорошо, что савальский шелк не пропускает воду – вот ведь повезло сесть на мокрое… – У меня уже есть идеи насчет невероятно важных и срочных дел в усадьбе Эльнеке. Но не скажешь мне, зачем все это нужно?»

«Потом – обязательно, – решительно ответил Максимилиан. – А пока не хочу портить тебе свежее впечатление своими домыслами. Мне нужно будет непредвзятое мнение. И, ради всех богов, поднимайся уже на кухню, я скоро свихнусь от этих рецептов!» – в его голосе послышалась мольба.

Я улыбнулась. Дэйр в своем репертуаре.

«Терпи. А еще лучше – слушай и запоминай. Совсем уж бесполезных вещей Дариэль не рассказывает… Значит, у него есть причина».

«Вот и я думаю, – мрачно откликнулся князь, – что за причина заставляет его подробно описывать вампиру рецепт кофе с чесноком».

«А такой бывает? – поразилась я. – А, ну, думаю, это что-то вроде шутки. Дэйр неплохо знает человеческий фольклор».

Реакция Максимилиана последовала незамедлительно.

«Пусть тогда берет лук, стрелы и с мелодичным воплем несется на Черного властелина… или что там должны делать эльфы?»

«Ксиль…» – поперхнулась я хихиканьем. Продвижение на кухню существенно замедлилось.

«Или, например, уменьшается до одного дюйма и порхает с цветка на цветок в юбочке из розовых лепестков…»

«Да Ксиль же!…»

«Или, например, берет лютню…»

К счастью, дослушать, что же там должен делать приличный эльф с лютней, я не успела и ввалилась на кухню, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

– … а потом добавить лимон, листик мяты и… Нэй, что с тобой? У тебя все лицо красное и заплаканное, – подскочил Дэйр, забыв об очередном рецепте.

Я ущипнула себя за запястье, убивая на корню желание расхохотаться в голос, и как можно честнее ответила:

– Мыло попало в глаз, слезы потекли, я представила, как это выглядит со стороны и засмеялась…

Дариэль сел на место, безоговорочно поверив в абсолютно нелепое объяснение. Ксиль скорбно всплеснул руками:

– Да, малыш, это на тебя очень похоже… Прямо так и представляю себе процесс!

– Хватит веселиться за чужой счет, – одернул его Дариэль. – Нэй, промыла глаза теплой водой? Не болит больше?

– Да ерунда была, честное слово… А что на завтрак?

– А что ты хочешь?

Накрывая на стол и болтая о всяких пустяках, я исподтишка наблюдала за целителем. Возможно, это слова Максимилиана так повлияли на восприятие, но то и дело мне казалось, что и жесты у Дэйра слишком рваные, и шутки натянутые, и отвечает он иногда невпопад… Неужели князь прав, и целитель сейчас в глубокой депрессии? От этой мысли становилось не по себе. Мне ужасно захотелось побыстрее отправиться к Лиссэ и обсудить с ней ситуацию. Но какой бы предлог выбрать?

К счастью, вскоре разговор предоставил мне хорошую возможность отпроситься, не вызвав подозрений.

– Не знал, что князья бывают такими сластенами, – беззлобно подколол Ксиля целитель. – Три ложки сахара – не многовато будет? У тебя и так и взбитые сливки сверху, и шоколадная стружка…

Максимилиан, с головой ушедший в процесс дегустации кофе, больше смахивающего на детский десерт, даже не заметил иронии. Или сделал вид, что не заметил.

– Ну… до этого дня я со своими вкусами еще не определился. Да и вообще не делал из кофе культ. Подумаешь, большая разница – растворимый или молотый! Ну, для девушки, конечно, романтичнее будет приготовить из зерен, – он искоса посмотрел на меня. – А так – все равно. Но сегодня выяснилось, что мне действительно нравится именно такое, – взгляд, доставшийся чашке с ароматным напитком, был настолько более страстным, что я почти приревновала. – А Тантаэ наверняка пьет такую же горькую гадость, как вы двое, – он кивнул на наши чашки.

– О вкусах не спорят, – пожал плечами Дэйр, немного обидевшись за «гадость». – А вообще я увлекся кофе сравнительно недавно. Меня подсадила на него Лиссэ лет пятьдесят назад. Она тоже предпочитает пить его без сахара, а вот Ани – лакомка вроде тебя.

– Ой, кстати! – подловив момент, «вспомнила» я. – Меня же Элен просила зайти к Лиссэ, письмо передать. Бездна, совсем из головы вылетело… Дэйр, у тебя нет двойного телепорта? – попросила я смущенно. Ксиль одобрительно наблюдал за моим спектаклем. – Сбегаю туда-обратно и тут же вернусь.

Дариэль глянул на часы.

– Если только быстро, – вздохнул он. – Я собирался зайти к своей пациентке, отнести обезболивающее и договориться об оплате лекарств… Не надо так понимающе двигать бровями, князь, бескорыстие целителей распространяется только на тех, кто не может платить. Мне тоже надо на что-то жить и покупать ингредиенты, – цинично усмехнулся Дариэль. – Иначе я загнусь от голода и уж точно не смогу никого спасти. Ллен-Амеле любят поторговаться, так что наверняка визит затянется. Мы договорились встретиться около трех пополудни, так что постарайся к тому времени вернуться, – попросил он меня. – Не хотелось бы оставлять дом на попечение постороннего. Без обид, Максимилиан.

– Я бы сам не позволил тебе находиться в моем замке одному, – махнул рукой Ксиль и добавил мысленно «Правда, совсем по другой причине. Там сейчас нежити больше, чем в Срединном лесу». – И еще… я, конечно, не напрашиваюсь, но мне всегда очень хотелось побывать в сердце Пределов – в Кентал Дарсиль или в столице, Кентал Артей, – немного смущенно закончил он фразу и вопросительно посмотрел на Дэйра.

Целитель отвел взгляд, видимо, подозревая, что при малейшей возможности Максимилиан без зазрения совести применит свои эмпатические штучки, как накануне. Я только посочувствовала эльфу: если уж Ксиль решал что-то, то переупрямить его было невозможно. Или прикажет, как князь – и мысли не возникнет о сопротивлении, или распахнет синие-синие глаза и уставится так жалобно, что даже самый жестокосердный враг смилостивится.

«На инквизицию ни один, ни другой метод не действовал, – мрачно сообщил мне Максимилиан. – У них строгие начальники и идеологическая вражда с шакаи-ар. Даже, представь себе, с синеглазыми».

«Но мы-то с Дэйром – не Смотрители, – возразила я. – Слушай, зачем ты это затеял? Просто не хочешь отпускать его во всякие сомнительные поездки, пока не найдем убийцу?»

«Твой эльфенок опрометчиво считает, что среди собратьев ему ничего не грозит, – задумчиво откликнулся князь. – Я тоже не думаю, что убийца станет нападать открыто, но лучше подстраховаться. Да и подразнить этих снобов не мешает – вот они взбесятся, увидев шакарского князя, разгуливающего спокойно в центре их владений! Заодно и, кхм, перекушу эмоциями…»

Я подавила смешок. Ксиль неисправим.

«Почему это неисправим? – искренне обиделся вампир. – Я просто голоден».

Возразить мне было нечего.

– Дариэль… возьмешь меня с собой? – Максимилиан подкупающе улыбнулся, заглядывая эльфу в лицо.

Целитель нервно дернулся и начал собирать посуду со стола.

– Я не развлекаться еду, – ответил он наконец, складывая тарелки в раковину и включая воду. Я почти рефлекторно подскочила с места – помогать. Дэйр без споров отдал мне одну из намыленных губок. Как и в любом приличном доме, у Дариэля висели заклинания, очищающие посуду, но он предпочитал мыть все вручную – то ли по привычке, оставшейся с небогатой юности, то ли из принципа. – Меня ждут деловые переговоры и визит к больной. Что ты станешь делать, пока я буду занят? Шататься по улицам? – Дэйр слишком резко отставил чистую тарелку, и она соскользнула с края стола. Ксиль мгновенно наклонился, поймав ее в двух сантиметрах над паркетом. Целитель благодарно кивнул и чуть смягчился: – Бродить среди эльфов даже для человека – не самая хорошая идея. А уж для шакаи-ар… Не сомневаюсь, что среди моих сородичей мало найдется тех, кто способен причинить вред князю, но лучше не провоцировать на открытые столкновения.

– Дело только в моей расе? – подозрительно радостно переспросил Максимилиан. Дэйр пожал плечами – мол, а что тут непонятного. – Хорошо, а если я немного изменю внешность и отретуширую ауру, чтобы сойти за полукровку-человека?

В глазах целителя мелькнуло неподдельное любопытство. Еще бы, о таком только пишут только в трудах сомнительной научной ценности, а сколько ходит слухов…

– Запросто, – улыбнулся Максимилиан. – Смотри.

Я оставила в сторону недомытую кружку – вдруг отвлекусь и уроню. Дэйр, помня о судьбе спасенной князем тарелки, на всякий случай отодвинул чашку подальше от края стола.

За приготовлениями мы чуть не упустили сам момент преображения. В боевую форму, с длинными когтями, клыками и нескладно-угловатой фигурой шакаи-ар перетекали быстро, но достаточно плавно, а здесь изменения были резкими, взрывными. Сжались в точку веретенца-зрачки, зашевелились и потянулись, как трава на ускоренной съемке, встрепанные пряди, опадая роскошнейшей гривой почти до пояса, немного заострился подбородок, а когти посветлели и втянулись в пальцы.

Но самое главное – аура. Только что она сияла, как солнце, словно крича: «Я князь, я шакаи-ар!», а теперь угасла и замерцала нежно и холодно, как звезда в зимнем небе. Такие рисунки можно увидеть только у людей с сильной примесью эльфийской крови, но никак не у вампиров.

– Как я вам? – кокетливо хлопнул ресницами Ксиль, облокачиваясь на стол и откидывая со лба челку. Сейчас он мог бы сойти за старшего брата Ани – такого же черноволосого, хрупкого и слегка манерного подростка. – А, вижу, вы потрясены.

Дэйр опомнился и стер с лица восторженную улыбку.

– Как ты это сделал? – спросил он, подходя ближе и выхватывая пальцами одну жесткую, шелковисто блестящую прядь. – Мгновенное преобразование окружающей материи? Или внушение, иллюзия?

Максимилиан снисходительно улыбнулся, наблюдая, как эльф сосредоточенно рассматривает черный локон.

– А вот и мимо. Это все настоящее, – он выразительно дернул себя за челку. – Принцип тот же, что и с наращиванием когтей и клыков для сражения…

– Похоже на действие косметических заклинаний? – быстро спросил Дэйр, что-то прикидывая. Глаза у него горели от исследовательского азарта. Я понимающе хмыкнула. Как бы он Ксиля в лабораторию не потащил на радостях.

– Нисколько. Отращенные заклятиями волосы и ногти можно потом только срезать, а эти вернутся к прежнему состоянию по первому сигналу, – целитель помрачнел – видимо, объяснение вампира разрушило не одну стройную теорию. – Честно говоря, это все баловство. Вот увеличение роста… Да, там приходится повозиться, – Максимилиан, польщенный вниманием, уже откровенно рисовался.

Дариэль нахмурился.

– Не понимаю, как такое вообще возможно.

– Очень просто, – снисходительно улыбнулся Ксиль. – Увеличиваешь хрящевую прослойку между позвонками, растягиваешь сухожилия… То же самое с остальными суставами… Слушай, тебе это действительно интересно? – спохватился он. – Давай тогда я пока развлеку тебя беседой, а Найта сбегает к своей Лиссэ.

– Хорошо, – судя по выражению лица, Дэйр бы сейчас согласился на что угодно, лишь бы лекция продолжилась. – Нэй, телепорты в моей комнате, в верхнем ящике стола. Возьми камешек с руной «Эль» – как раз до усадьбы Эльнеке и обратно, – рассеянно отмахнулся он от меня. – Максимилиан, может, пройдем в лабораторию?

Вот бездна! Как в воду глядела. Ксиль, услышав слово «лаборатория», тут же помрачнел.

– Наверно, я еще не скоро перестану трястись при виде медицинского оборудования, – невесело пошутил он. – Ладно, пошли, эльфенок… Пообещай только, что никаких колюще-режущих предметов не будет.

– Как скажешь, – немного огорченно согласился целитель, наверняка рассчитывавший взять срез тканей. – Просто замерю пару показателей… Нэй, ты еще здесь? Половина двенадцатого на часах…

– Уже ушла.

Я обтерла руки полотенцем и, перепрыгивая через ступеньку, понеслась в комнату Дариэля. Поднимаясь по лестнице, услышала, как хлопнула дверь внизу и невольно улыбнулась – рефлексы ученого у Дэйра иногда полностью замещают чувство такта и воспитание вместе взятые. Готова ручаться, что даже если бы Ксиль упирался руками и ногами, то целитель все равно затащил бы его в лабораторию.

Телепорты в ящике были аккуратно разложены по порядку: незаряженные, ненастроенные, одностороннего действия – на возвращение домой, адресные… Три небольших камешка с руной «Эль» спрятались в уголке. Выхватив наугад телепорт я перекатила его в ладони, активируя нити… и запоздало вспомнила, что Лиссэ принципиально не разрешает проводить точки выхода ближе, чем за триста метров от ворот, чтобы не портить охранные заклинания.

Ругая эльфийку-перестраховщицу и собственную забывчивость, я со всех ног побежала к порогу, поскальзываясь на оледеневшей тропинке. Доспехи более-менее защищали от холода, но голова и руки покалывало от мороза. Надо было хотя бы перчатки одеть, все-таки ноябрь на дворе… Да и тапочки – не лучшая обувь для улицы.

– Тетушка Лиссэ! – крикнула я, влетев в прихожую. – Дверь открыта была, это специально?

В гостиной зашуршали пледом, и вскоре на пороге показалась взъерошенная эльфийка.

– Нэй, милая, закрой на ключ. Это Ани, растяпа, забыла захлопнуть, – Эльнеке потянулась, разминая косточки, и продолжила уже бодрее: – Какими судьбами, Нэй? Проходи, садись… Как там Дэйри? Неужели ты оставила его на растерзание князю?

– Скорее, это Ксиль остался на растерзание нашему целителю, – проворчала я, устраиваясь в глубоком кресле. Тетушка понимающе хмыкнула – когда Дэйром овладевал азарт ученого, лучше всего было держаться от целителя подальше. – Кстати, Дариэль неплохо себя чувствует, передавал тебе привет.

– Лучше бы сам нашел время заскочить, – недовольно заметила эльфийка, дергая себя за сережку. – Знает же, что я совсем в контрактах закопалась, не могу выбраться в гости, неужели он не в состоянии найти время и навестить старушку Лиссэ?

– Вот о состоянии Дэйра я и хотела поговорить, тетя… не волнуйтесь, последствий у вчерашней вылазки никаких, – поспешила я успокоить перепугавшуюся Лиссэ. Наверное, не надо было начинать фразу таким загробным голосом. – Я о его… постоянных проблемах.

Эльфийка поджала губы.

– Ты заметила, да? Он уже вторую неделю сам не свой. После возвращения из столицы вообще ходит как в воду опущенный.

– Дэйр ездил в Кентал Артей? – удивилась я. – Он ничего об этом не говорил. Вы не знаете, зачем ему было туда отправляться? Дариэль вроде не любит появляться поблизости от дворца Повелителя Леарги.

Лиссэ задумалась.

– Зачем?… Возможно, он хотел отказаться от приглашения на бал по случаю сотого юбилея Меренэ, а сделать это можно только лично.

Я мысленно присвистнула: оказывается, зловредной сестре стукнуло десять тысяч лет! Хм, выходит, она самое древнее существо из всех, с кем мне приходилось встречаться. Сто веков, мамочки… Сложно даже представить себе такой промежуток времени. Это же практически вся человеческая цивилизация! Дэйр, конечно, ненамного младше, но его-то я хорошо знаю лично, и возраст так не давит… Ох, а ведь Леарги вообще ровесник Первой войны!

– А когда будет бал? – растерянно спросила я, думая совсем о другом.

– Через неделю. У меня тоже есть приглашение – для Ани, наследницы Эльнеке. Но девочке можно появляться на публике только в сопровождении опекуна, так что пойдем вдвоем, – вздохнула эльфийка. – Конечно, Меренэ не сахар, но проигнорировать приглашение – знак нелояльности к правящей династии. Мне бы это еще сошло с рук, но не бедняге Дэйри. И так в последний год на него много грязи вылили, – Лиссэ осуждающе покачала головой. Черные камни в крупных серьгах поймали лучик солнца и вспыхнули, как бриллианты.

Стоп! Вот оно…

– Лиссэ, а он в депрессии случайно не из-за сплетен? – насторожилась я.

– Не думаю, – тетушка неловко переложила несколько бумаг с места на место, избегая зрительного контакта. – Эти слухи давно ходят… – я выразительно кашлянула. – И Дэйри не хотел бы посвящать тебя в грязные домыслы… Я тебе ничего не рассказывала, – предупредила Лиссэ, прежде чем покашливание превратилось в астматический приступ. – Знаешь, когда Дэйри родился… я этого не могу помнить, разумеется, но мои знакомые рассказывали… – она замялась. – В общем, кое-кто говорил, что Дэйри – нечистокровный. Мол, в роду его матери, редкой красавицы, к слову, были темные пятна… Доходило до абсурда – Дэйри называли шакарской кровью, – наконец выпалила эльфийка, нервно кусая губы, и расслабилась. – Скорее всего, это ерунда, но скрытые шакарские гены ни одно исследование не выявит, так что заткнуть рот болтунам раз и навсегда невозможно. В детстве нашего целителя очень злили эти домыслы, но потом он взбунтовался и начал вести себя так, как от него и ждали – плевать на традиции, общаться с полукровками, проводить опасные эксперименты. Со временем сплетни поутихли, но сейчас… Ты знала, что Дэйр – почти единственный из правящей семьи, кто выступил за объединение с равейнами и шакаи-ар? – внезапно спросила эльфийка.

Я покачала головой. В политическую сторону жизни целителя я старалась не лезть. Да и сам Дариэль упорно игнорировал тот факт, что у него есть определенные права – как у признанного сына Леарги. И тут выясняется, что Дэйри активно участвует в создании союза. Дела!

– Найта, ты совсем не интересуешься политикой, а ведь придется – статус обязывает, – с осуждением заметила эльфийка. – Пока к тебе не пристают, потому что возраст не тот, но сразу после совершеннолетия навалится столько обязанностей, что мало не покажется… Королевы всегда очень активно участвовали в мировой общественной жизни.

– Какое это имеет отношение к Дэйру? – мучительно краснея, прервала я тираду. До пятидесяти лет мне еще дожить надо, рано пугать!

Лиссэ усмехнулась, понимая, что сейчас меня из-под палки не заставишь мыслить глобально.

– Дэйр своей позицией косвенно поддержал шакаи-ар. Конечно, нашлись те, кто взбаламутил воду и поднял на свет давнюю историю с его сомнительным происхождением. Конечно, сыну Повелителя простят даже нечистую кровь, да и сделать что-то действительно плохое никто не сможет, но, согласись, когда на каждом углу полощут имя твоей матери – это очень неприятно.

Да уж, бедный Дэйр. И наверняка во время визита в Кентал Артей он пересекся с любимой сестренкой, а уж она-то не упустит шанс уколоть его. Неудивительно, что целитель чувствует себя… на грани.

– А что насчет покушений? – задала я новый вопрос. Ладно, мое дело – собрать информацию, а выводы пусть Ксиль делает. Он у нас князь или кто?

– Ничего нового не скажу, – пожала плечами эльфийка. – Да и знаю не так много. Просто у меня хорошо получается сопоставлять факты и делать выводы – лучше, чем у нашего беспечного друга, рассчитывающего на свой статус целителя. И вот тебе еще в копилку для размышлений, – тетушка сделала паузу. – Травля Дэйра в высшем обществе, сплетни и покушения начались примерно в одно время – около года назад. Ты не могла об этом знать, потому что находилась в Заокеании…

Я хотела уточнить у Лиссэ насчет покушений, но внезапно у меня в голове оглушительно заорали:

«Найта, спасай меня! Кажется, я опять прокололся!»

Я ойкнула, прикрыв рот ладошкой.

– Тетя, у Ксиля с Дэйром что-то пошло не так. Я потом еще зайду, обещаю! Или через зеркало свяжусь, – я торопливо выбралась из кресла и зашарила по столу в поисках телепорта, завалившегося в бумаги.

– Иди к своим мальчикам, – Лиссэ выудила из-под контракта заветный камешек и кинула мне на колени. – И передай Дэйри – не навестит меня, обижусь. Счастливо, Нэй!

– До скорого!

Я поспешно активировала телепорт, чувствуя, как амулет осыпается песком. Магия перенесла меня обратно в Дариэлеву спальню. Наскоро задвинув все ящики, я выскочила на лестницу. Из открытой лаборатории внизу доносились причитания Ксиля и невнятные обещания кого-то убить.

Стоило мне переступить порог, как Максимилиан с неподобающим князю воплем сиганул через стол для обследования пациентов и спрятался за мной, как за щитом.

– Нэй, я правда не нарочно! И я извинился! Ну скажи ты ему, это шутка была! – затараторил Ксиль прямо в ухо, сжимая пальцами мои плечи. Длинные пряди волос щекотнули мне шею. Кажется, он до сих пор пребывал в облике «эльфа». – Да что за утро такое! Одни проблемы!

Ошарашено глядя на замершего с табуреткой в руках злого, как десять демонов, целителя с гневно сверкающими очами, я тихонько спросила:

– А что здесь случилось-то?

Дэйр выругался, медленно поставил табуретку на пол и уселся на нее, закрывая руками лицо.

– Ничего. Я вспылил. Ерунда, честно.

– Из-за ерунды не носятся по всей лаборатории с табуретками в руках, – резонно возразила я, поводя плечом. – Дариэль?

Дэйр промолчал, только еще ниже голову опустил. Коса перевесилась через плечо и мазанула кончиком по стерильно чистому полу.

Я грозно обернулась к Максимилиану.

– Ну?

Князь виновато опустил глаза.

– Кхм… ты не подумай, это не специально… В общем, я его укусил! – выпалил Ксиль и втянул голову в плечи, как нашкодивший мальчишка.

И в эту секунду я остро пожалела, что Дэйр уселся на табуретку, а не отдал ее мне.

Глава 10. Хоть смейся, хоть плачь

От неожиданно накатившей злости во рту стало солоно, как будто я прокусила губу. В груди кольнуло – остро, сильно.

– Нэй, милая, – послышалось словно издалека. – Отпусти его. Мы тебе сейчас все объясним. Давай, разожми пальчики, он же тяжелый, надорвешься…

«Тяжелый?» – мелькнула в голове растерянная мысль. Я вздрогнула и пришла в себя.

Ксиль царапал мысками пол, пытаясь до него дотянуться, и удивленно глядел на меня сверху вниз, широко распахнув стремительно синеющие глаза. Постепенно начали проявляться и другие цвета: белые с зеленым узором стены, золото волос настороженно замершего Дариэля, бежевая рубашка с кофейной вышивкой по воротнику у Ксиля, чью шею сжимали мои побледневшие от напряжения пальцы…

– Ой! – испуганно пискнула я, и тяжесть вапирьего тела рванула руки вниз. Максимилиан опустился на ноги, как ни в чем не бывало, поправил ворот, с любопытством наблюдая, как я неверяще рассматриваю свои мелко дрожащие ладони.

– Ай! – передразнил меня Дариэль, осторожно поглаживая скрюченные пальцы. Руки постепенно расслаблялись, но пошевелить хотя бы мизинцем было пока выше моих сил .– Как говорится, в тихом омуте…

– Магия водится? – насмешливо выгнул бровь Максимилиан.

Дэйр хмыкнул.

– Аффект случается, – отшутился он. – Ну и удивила ты нас, Нэй. Что здесь произошло только что?

Ох, сколько иронии!

– Это вас двоих надо спросить, – покраснела я, утыкаясь взглядом в пол. Как только мышцы расслабились, сразу глухо заныли пальцы, предплечья, спина и почему-то живот. – Как так получилось, что Ксиль распустил зубки, а ты начал гоняться за ним с табуреткой, изображая гневного мстителя? Дэйри, прости, конечно, но это на тебя не очень-то похоже. Когда тебя тяпнула та землежорка, которую кое-кто длиннокосый и неосторожный плохо зафиксировал на столе, и чуть не отжевала палец, ты всего лишь нахмурился и сказал «Досадно». Так что же у вас произошло, пока меня не было?

Князь и целитель переглянулись с одинаково неловким выражением в глазах. Кажется, моя неожиданная вспышка магии немного пригасила ребячливую веселость у одного и жажду возмездия у другого. Странно все получилось… Не думала, что сила эстаминиэль в третьей эпохе может обернуться против одного дорогого человека, чтобы защитить другого.

А тем временем, объяснять ситуацию принялся Дариэль, как пострадавший:

– На самом деле вышло простое недоразумение, – виновато развел он руками. – Я немного увлекся, снимая показатели – тепловое излучение, энергетический выброс в процессе трансформации, слепок ауры… В общем, стандартные процедуры. Щадящие, скажем так. Все, какие можно провести не нарушая, кхм, целостность организма, – Максимилиан фыркнул, выказывая свое отношение к подобной «заботе». Я невольно прониклась сочувствием к вампиру: у Дариэля в лаборатории частенько срывало крышу, и даже ассистенту было немного неловко находиться с дорвавшимся до желанного материала целителем, что уж говорить о невольном объекте исследования… – Потом следы начали смазываться и исчезать, и для чистоты эксперимента я попросил Максимилиана повторить превращение…

– …раз десять подряд, – язвительно вставил князь, не удержавшись. Видимо, чувство вины за содеянное у него испарилось, как только Дэйр напомнил о муках, перенесенных во благо научного прогресса. – Побыстрее, помедленнее, а можно нарастить отдельно волосы, не трогая ауру, а можно изменить только ее, а можно посмотреть, как удлиняются когти…

Меня разобрал смех.

– Не продолжай, кажется, я знаю, чем все закончилось, – с чувством облегчения из-за того, что трагедия превратилась в фарс, я уселась на табуретку, так и оставшуюся стоять посредине лаборатории. – Потом Дэйр попросил показать, как растут клыки – «Заодно, раз уж снимаем показатели».

Дариэль мгновенно заинтересовался сортировкой своих записей. Левое ухо у него нервно дернулось, выдавая высшую степень смущения.

– Ну да, именно так все и было, почти дословно угадала, – с энтузиазмом согласился Ксиль. – Сначала он долго и упорно пытался поцарапать мои замечательные, белоснежные клыки дурацкими инструментами, расколотить о зубы такое странное стеклышко на ручке, ну, как у стоматолога, только почему-то синее…

– Оно зачаровано на запись изображения, – пробубнил себе под нос Дариэль, не отрываясь от перекладывания бумажек. Хм, интересно, а он специально переворачивает некоторые из них кверху ногами?

– … а потом, – продолжил Максимилиан, хитро косясь на целителя, – он решил, что инструменты – это как-то по-детски, и попробовал обследовать клыки на ощупь.

Я поперхнулась от неожиданности. Дариэль принялся тасовать бумажки с утроенной скоростью.

Ну, конечно. Потрогать клыки. Пальцем. Без медицинских перчаток. Да еще у вампира в «боевой» форме. А может, сразу бритвой по ладони? Сомневаюсь, что у Дариэля прочность кожных покровов и скорость регенерации такая же, как у Ксиля, чтобы безнаказанно тыкать пальцами во всякие острые предметы.

– В общем, ты представляешь, как это выглядело, – Максимилиан, чувствуя мою безмолвную поддержку, смотрел на эльфа уже с неприкрытой насмешкой. – Порядком проголодавшийся после всех этих превращений туда-обратно я, вдобавок измученный безумно притягательным запахом кое-кого, соблазнительный вкус крови на языке и тот самый кое-кто, с задумчивым видом изрекающий: «Какая интересная особенность, ля-ля-ля…»

– Я сказал просто «Любопытно», – огрызнулся Дариэль, оборачиваясь. Смущение на его лице сменилось раздражением. – Да, сознаюсь, я вел себя глупо, забыв, с кем имею дело, но это еще не повод заламывать мне руку за спину и… и…

– И – что? – нервно уточнила я, мучась от ощущения, что где-то это уже было. Например, года два с половиной назад, на пустынной улице Зеленого.

Дариэль стиснул зубы и начал очень аккуратно перекладывать записи в папку – медленно, по одному листу.

– И – ничего, – вздохнул Максимилиан. – Честно, я не собирался что-то такое делать – только немного напугать, чтобы Дариэль перестал меня неосознанно провоцировать. Шакаи-ар вообще не практикуют сдержанность, ставить «нельзя» выше «хочу» не в наших правилах… Короче говоря, в моих планах было трагически наклониться к этой прекрасной загорелой шее, сжимая непокорного эльфа в крепких…

– … железобетонных… – едко уточнил Дэйр. Я прикусила губу, но все равно вырвался нервный смешок.

– …но нежных объятиях и патетически вопросить: «Какого черта ты творишь?!», – спокойно закончил Ксиль, не обращая внимания на мое веселье и сарказм Дариэля. – Но переоценил свою силу воли. И… слегка прикусил вену.

Целитель, у которого дергались уже оба уха, с грохотом задвинул ящик стола:

– Слегка? А то, что у меня теперь по отпечатку на шее можно составить подробное представление о строении шакарской челюсти, это ничего? – язвительно прошипел Дэйр.

– Хочешь, поцелую – и все пройдет? – ласково осведомился Максимилиан.

Эльф закашлялся. Я на всякий случай отодвинулась от него подальше – вместе с табуреткой:

– Э-э… Ксиль, может, сбавишь обороты? Пока тут не началась драка?

– Хорошо, не поцелую, – легко согласился Максимилиан. – Дэ-эйри, а давай ты перестанешь уже выдавливать из себя праведный гнев, а? Один раз еще можно посчитать случайностью, два, три раза – ладно, пропустим. Но дальше это будет уже натуральная истерика или нервный срыв. Договоримся так: если тебе что-то не нравится в моем поведении, ты или хотя бы пытаешься взять себя в руки, или берешь в них табуретку и доступно объясняешь, в чем я не прав. Идет?

– Я тебе не «Дэ-эйри», но в остальном – идет, – почти улыбнулся Дариэль. – А ты, когда захочешь в следующий раз меня покусать, предупреждай заранее, чтобы я морально подготовился и достал блокнот для записей. На что только не пойдешь ради науки… И еще… – он замялся. – Прости. В случившемся была только моя вина. А теперь, чтобы немного искупить свою несдержанность, я, пожалуй, все-таки возьму вас с собой в Предел Солнечного Света. В поместье Ллен-Амеле посторонних, конечно, не пустят, но и в округе есть, на что взглянуть. Кентал Дарсиль – единственный предел, в котором город построен по образу и подобию довоенных эльфийских поселений. Вокруг главной площади разбит сад, а в центре – потрясающей красоты фонтаны, скульптуры для которых были перевезены из старых городов.

– Звучит привлекательно, – Максимилиан мечтательно распахнул ресницы, устремляя взгляд в пространство. – И что, все, как положено? Эльфы прогуливаются по саду с эльфийками, нюхая цветочки и наслаждаясь пением птиц?

– Что-то вроде того, – хохотнул Дариэль. – Только любуются не окружающими красотами, а нарядами друг друга. И исходят желчью от зависти. Там наверняка окажется достаточно полукровок, приехавших поглазеть на «настоящие эльфийские пределы», свою историческую родину. Так что сильно выделяться не будете… Кстати, Нэй, ты взяла с собой хоть одно приличное платье? Синее или серебряное?

– Нет, – вздохнула я, уже догадываясь, куда он клонит. В Дальних пределах никого доспехами или человеческой одеждой не удивишь, но южнее эльфы становятся на удивление консервативными в одежде. – Это проблема?

– Проблема, но решить ее можно, – задумался Дариэль. Максимилиан украдкой оглядел свою рубашку с этническим орнаментом и насупился. – Погоди немного… нет, лучше пойдем ко мне в комнату. Хотел сделать тебе сюрприз на новый год, но теперь думаю, что лучше подготовить другой подарок, – пояснил он, поднимаясь по лестнице. – Ты зеленый цвет любишь?

– Хочешь нарядить ее в зеленое платье? – встрепенулся вдруг Максимилиан и в два прыжка нагнал нас. – Я только за, особенно если оно хоть немного похоже на то, что Найта надевала в Замке-на-Холмах…

Я покраснела и уткнулась взглядом в ступеньки. Когда Дэйр прислал в подарок на семнадцатилетие чудесное серебряное платье с совершенно невозможными разрезами по бокам, Ксилю оно понравилось гораздо больше, чем мне. К тому же тогда я еще не знала, какие чувства испытывает целитель на самом деле.

– Никаких разрезов, – заявил Дариэль, успокаивая меня и мстительно улыбаясь князю. Ксиль сник. – Все более чем прилично – мы же не собираемся выделяться из толпы. Тебе я тоже советую сменить одежду на что-нибудь менее… человеческое.

Максимилиан задумался, прикидывая что-то про себя.

– Ну, у меня есть зеленая рубашка и плащ… Если я не забыл положить его.

– Тоже зеленый? – поинтересовался целитель, делая попытку оставить вампира за дверью своей комнаты.

– Черный, – очаровательно улыбнулся князь, без труда проскальзывая внутрь. – Цветные у меня только рубашки.

– А это идет вразрез с эльфийскими традициями, – поддразнил его Дариэль, зарываясь в комод. – Нарушаем маскировку?

– Кто бы говорил, господин любитель странных футболок.

Я уселась на кровать, наблюдая за пикировкой. Кажется, такие диалоги на грани ссоры уже начали доставлять мне некоторое эстетическое удовольствие. Все реже хотелось подскочить и вклиниться между препирающимися с воплем «Успокойтесь!» Да, Максимилиан говорил порой провокационные вещи, а Дариэль пользовался каждой возможностью, чтобы сорвать на нем общее недовольство жизнью, но в целом эти перепалки были гораздо безобиднее даже тех взглядов, которыми обменивались целитель с князем поначалу. По крайней мере, Дэйр больше не шарахался и не поджимал губы, когда Ксиль, забывшись, клал ему руку на плечо или легонько дергал за косу.

Может, вариант с дружбой двух «соперников» все-таки не относится к разряду фантастики?

– Нэй? – окликнул меня негромко Дариэль. Я вздрогнула. Похоже, он уже не в первый раз ко мне обращается.

– Задумалась, – с непонятным удовлетворением произнес Максимилиан. – И не поверишь, о чем. О наших с тобой, дорогой мой, непростых отношениях…

Дариэль, уже полностью успокоившийся после инцидента в лаборатории, только улыбнулся, игнорируя укол, и протянул мне объемистый сверток.

– Вот, посмотри. Я хотел пригласить тебя зимой на юг, в один из центральных пределов, поэтому приготовил наряд заранее. Здесь платье, шаль и ботинки, как раз для такого путешествия, как сегодня…

– А ты и белье еще случайно не подобрал? Зеленое, в тон костюму? – вкрадчиво полюбопытствовал Максимилиан, заглядывая в распотрошенный сверток через плечо целителя.

– Северный князь… – многозначительно протянул Дариэль, окидывая Ксиля по-эльфийски тяжелым взглядом. Максимилиан поднял руки:

– Намек понял, извинюсь и удаляюсь, – вампир, насмешливо поклонившись, отступил к порогу. – Пойду одену что-нибудь поприличнее, а вы пока воркуйте в свое удовольствие… Найта, не делай такое лицо, я просто шучу.

Когда дверь за князем захлопнулась, меня одолели сомнения.

– Дэйр, может, мне лучше остаться в доспехах? Все равно за эльфийку я не сойду, как ни старайся.

– Ну почему же, Нэй, – мягко возразил Дариэль, расправляя платье. Ткань была плотная, матовая и достаточно тяжелая. Подол, лиф и рукава были украшены серебристым растительным орнаментом. Листья и цветы, вышитые шелком, придавали материалу дополнительную жесткость. – Распустишь волосы, закрепишь пару прядей заколкой, состроишь восхищенную мордашку – получится замечательная полукровка, прибывшая из Кентал Савал полюбоваться местными красотами. Вы с Максимилианом вполне сойдете за брата с сестрой. В лицо вас никто не знает, а знакомиться на улице не станут – побрезгуют, так что все наверняка пройдет гладко.

– А как же аура? – с чувством обреченности поинтересовалась я, прикидывая, можно ли будет остаться в шелковых брюках от доспехов. Длина юбки позволяла, да плотная фактура ткани, из которой было сделано платье – тоже. Пожалуй, не буду снимать – не полезут же мне под подол проверять, как я одета…

Дэйр ласково провел рукой по моим волосам. Сразу захотелось вернуться лет на шесть назад, в какие-нибудь летние каникулы… И чтобы непременно в саду зрели яблоки.

– Даже если к ауре присмотрятся, то что они увидят? У вас с князем есть сильная эмоциональная связь – раз. Он полуэльф – два. Ты ведьма, а дар забивает голос крови – три. Ну, и что должно возбудить подозрения?

– Ну… – я замялась. Пожалуй, под платье можно еще будет запихнуть и корсет от тех же доспехов – на всякий случай. Возьму с собой еще и куртку и, если понадобится, смогу быстро переодеться. Вряд ли, конечно, нам будет что-то грозить в центре эльфийских земель, но сражаться с существами вроде т'ларов лучше все-таки в штанах, а не в обвивающемся вокруг ног платье. – Их не смутит то, что я – эстаминиэль? Не так уж много у тебя знакомых королев…

– Глупости, – решительно отмел возражения Дариэль. – Никто не станет присматриваться к уровню твоей силы, и к тому же пока ты не используешь магию, то и внимания не привлекаешь. Даже если тебя раскусят, невелика беда – ну, подумаешь, воспитанница целителя Найта решила поглазеть на эльфов. А вот если раскроют инкогнито Северного князя, то проблем будет побольше… Ты здесь переоденешься или к себе в комнату пойдешь?

– К себе, – твердо ответила я.

Дэйру совершенно не обязательно знать о моих заскоках насчет безопасности. Как бы мне не хотелось выбросить эпизод с ларегами из головы, но мысли постоянно возвращались к тому, что целитель был в шаге от гибели. Отбрасывать дурные воспоминания я всегда умела, а жизнь научила еще и делать из них выводы. Один из них – осторожность никогда не бывает лишней. Когда-то моя беспечность и уверенность, что в толпе враг не решится что-то предпринять, убила Хани.

С Дариэлем такого не произойдет. Только не с ним.

– Нэй, ботинки не забудь, – окликнул меня целитель, когда я уже вышла в коридор.

Ну вот, опять задумалась. А в рассеянности тоже ничего хорошего нет.

– Спасибо, – поблагодарила я эльфа и добавила: – Ты бы зашел к нашему князю, проверил, как он там справляется с маскировкой под полукровку… И сделай что-нибудь с пятнами на шее.

– А что с моей шеей? – не понял Дариэль.

– В зеркало посмотри, – крикнула я уже от порога своей комнаты. – Забывчивый наш…

Через несколько секунд из спальни целителя раздалось эмоциональное «Dеss!», а потом загремели склянки. Я улыбнулась. Кажется, Дариэль уже смирился с последствиями общения с князем, если первым делом начал сводить отметины от шакарских зубов, а не идти опять выяснять отношения.

Платье село почти идеально. Юбка, правда, была длинновата, но каблуки быстро это поправили. Из брюк пришлось вытащить ремень и заменить его на шелковый пояс, чтобы платье не топорщилось, а корсет даже добавил мне эльфийской официальности – попробуй-ка посутулиться или сгорбить плечи с такой деталью туалета. Порывшись в рюкзаке, я достала один из отводящих глаза амулетов и немного поменяла его свойства, чтобы он отвлекал внимание не от внешности, а от ауры.

Готова? Пожалуй, да.

– Дэйри, а что с этой шалью делать? – заглянула я в спальню целителя. Хм, пусто. Куда он ушел, интересно?

«Он внизу, в гостиной, – мгновенно ответил на невысказанный вопрос Максимилиан. – Вместе со мной».

«Вы хоть не ссоритесь?»

Князь хохотнул.

«Нет, малыш, думаю, на сегодня хватит».

К моей радости, в гостиной действительно царил мир и покой. Ксиль с видом пай-мальчика сидел на ручке кресла, а Дэйр стоял у него за спиной и как-то по-особенному хитро фиксировал отдельные черные пряди маленькими серебряными шпильками. Таких наборов для «официальной» прически у Дариэля было штук шесть – из разных драгоценных металлов, с драгоценными камнями и без, из кости и красного полированного дерева… Не помню, чтобы целитель хоть раз ими воспользовался, отправляясь в южные земли. Наоборот, он всегда подбирал что-нибудь уж совсем человеческое, от прически до одежды… Ну, вроде невнятно-коричневого свитера с высоким горлом, связанного «резинкой», как сейчас.

Да уж, по сравнению с таким представителем Старших, Максимилиан вполне сойдет даже не за полукровку, а за полноценного эльфа… если уши не показывать.

– Классная прическа, – сообщила я еще с порога.

Северный князь усмехнулся:

– Кому, интересно, ты сделала комплимент – мне или работе… Дэ-эйри?

– Не «Дэйри», а «Дариэля», прояви хоть каплю уважения, – вздохнул целитель, сворачивая в жгутик завершающую прическу прядь. – Так что ты похвалила? – уточнил он, как ни в чем ни бывало, и добавил, обращаясь к Максимилиану: – Готово, можешь пойти и посмотреть, только руками не трогай – как экспонат в музее.

Максимилиан фыркнул.

– Твою работу, разумеется, – успокоила я эльфа, игнорируя гримасы Ксиля. – Этому бедствию по имени Максимилиан и так много комплиментов перепадает. Поможешь мне шаль надеть правильно?

– Конечно. Иди сюда, – улыбнулся целитель.

– И при чем здесь уважение? – вполголоса пробурчал вампир, рассматривая в зеркале организованный хаос на своей голове. – Скажи уж лучше, что тебе просто не нравится, когда я так тебя называю… Придумать, что ли, другое прозвище…

– Не смей! – ужаснулся Дариэль и чуть не выронил шаль. – Если ты так противно произносишь всего лишь мое уменьшительное имя, то как же будет звучать прозвище? Да и вообще, дрожь пробирает от мыслей о том, в какие дебри может завести шакарское воображение.

Максимилиан незаметно скорчил за спиной целителя рожу и нарочито обиженно произнес:

– На себя бы посмотрел, «Светлячок». Так ведь переводится «Дэйр», правильно? Больше подходит для маленького мальчика, – Дариэль нервно дернул плечом. – У нас, шакаи-ар, с воображением получше. Меня, как ты заметил, зовут Ксилем – это или «звезда», или «ледышка».

– Очень подходит к характеру, – доверительно сообщил ему Дэйр, скрепляя шаль одной из шпилек, и подвел меня к зеркалу. Забавно – в этой одежде, с распущенными волосами и традиционной шалью меня действительно можно было принять за эльфийку из провинции. «Бездна, а платье все-таки топорщится! – уныло отметила я про себя. – Ладно, пусть думают, что у меня проблемы с лишним весом». – Звездная болезнь у тебя налицо. И некоторая скользкость натуры тоже присутствует.

Северный князь только расхохотался, услышав такую интерпретацию своего имени:

– Надо же, из нас двоих, получается, ты зубастее! К имени, и то придрался – фу, как неромантично, – потешно вскинул брови Ксиль, а я подумала, что в искусстве язвить Дэйр его никогда не превзойдет, даже если очень захочет. Ехидство и сарказм все же удел тех людей, которых добрыми и воспитанными не назовешь, а у моего эльфа милосердие и такт – это профессиональное. – Ну, а Тантаэ коротко называют «Тай» – «глубина». Что на это скажешь? – не сдавался князь.

– Скажу – надевай плащ и обувайся, одного тебя ждем, – улыбнулся Дариэль. Максимилиан ругнулся, сунул руки в рукава и начал быстро-быстро застегивать мелкие пуговицы, в то же время пытаясь влезть в ботинки без «ложки». Я с трудом подавила желание наклониться и завязать ему шнурки, как заботливая мамаша. Вряд ли Дэйр оценит такой порыв.

«Да он сам такой же, – иронично заметил Максимилиан. – Только вместо «мамаши» окрестил себя «старшим братом»… И чего я во всех бужу покровительственные инстинкты, не знаешь?»

«М-м-м… Потому, что ведешь себя как ребенок?»

«Какая пугающая мысль», – иронично откликнулся князь.

На сей раз Дэйр основательно запечатал дом. Я была абсолютно согласна с этим решением, хотя до того считала опутывание дверей заклинаниями пустой тратой времени. Но… раньше целителя не пытались убить. Кто знает, какую пакость может подбросить в незапертое жилище таинственный недоброжелатель? Хищную нежить, редкую отраву, опасный амулет? А ведь дома меньше всего ожидаешь подвоха, расслабляешься… Большая ошибка, если подумать.

– Как будем добираться? – полюбопытствовал Ксиль. В вычурном плаще и с замысловатой прической он смотрелся ужасно непривычно, и даже мне трудно было узнать в этом манерном юноше эльфийских кровей лихого Северного князя. – Телепортом?

– Нет смысла. Здесь поблизости есть стационарный портал, всего полчаса пешком, – ответил Дариэль, незаметно оттесняя от меня князя. Теперь целитель шел в центре, а мы с Ксилем – по бокам, как телохранители… Хотя, если подумать, то слабое звено в нашей компании – именно я.

– Найта не замерзнет?

– Не замерзну. Это, конечно, не савальский шелк, но все равно ткань теплая, – уверила я князя и добавила про себя: «А еще у меня под платьем – доспехи». – В Кентал Дарсиль климат сильно отличается?

Дариэль пожал плечами. Мне подумалось, что вот ему-то как раз прохладно разгуливать в одном свитере. Кажется, сейчас на улице было около десяти градусов ниже нуля. Свежевыпавший снег – подумать только, первый настоящий снег в Дальних Пределах в этом году! – укрывал землю воздушным белым одеялом, искрящимся под лучами яркого послеполуденного солнца. Ветер посбивал с деревьев снежные шапки, и голые ветки льдисто посверкивали на свету. Тронь – и зазвенят… Как и замерзшие эльфийские уши, которые Дэйр поленился спрятать под шапкой или шарфом. Ну да, он же крутой – целитель, взрослый мужчина… Будто мужчины не болеют гриппом и ангиной.

– Там теплее, – просветил нас Дэйр, пряча ладони в рукава. Любой целитель инстинктивно заботятся о руках – слишком сильно дар зависит от подвижности и чувствительности пальцев. – Воздух более влажный, потому что в округе много рек и озер. За городом есть небольшая долина с гейзерами и горячими источниками – что-то вроде курортной зоны. В Кентал Дарсиль искусственно поддерживается круглогодичное цветение растений, по сортам. Сначала – вишни, потом – каштаны, сливы, яблони, вишня, акация, свайтель… Сейчас, кажется, цветут именно каштаны. На центральной площади частенько собираются художники… Впрочем, это погоды не делает, – улыбнулся он. – А ты, кажется, спрашивала именно про климат.

– Нам про все интересно, – безапелляционно заявил Максимилиан, подхватывая целителя под локоть. Дэйр дернулся, но только для галочки, понимая, что князь все равно не отцепится. – Так что там с художниками?

– Сидят и рисуют, – хмыкнул Дариэль. – Кто-то – прохожих, кто-то – цветущие деревья… Да, кстати, говорят в городе преимущественно по-эльфийски, так что лучше помалкивайте. Особенно ты, Нэй – произношение у тебя оставляет желать лучшего.

– Если что, я помогу с общением, – пообещал Ксиль. – У шакаи-ар, знаешь ли, замечательные способности к языкам… Идеальная память и все такое. Ну, что там дальше про Кентал Дарсиль?

– Даже не знаю, что еще рассказать… А вы знаете, что почти все обитатели Солнечного Предела – вегетарианцы?

– Ну и что? – пожал плечами князь. – Мало ли какие пристрастия у людей… то есть у эльфов.

Дариэль хитро сощурился.

– Дело не в пристрастиях. Дело в законах.

Я хмыкнула и отвернулась, разглядывая зимние пейзажи. Лично мне эта история была прекрасно знакома – Дэйр частенько высмеивал лицемерие жителей Кентал Дарсиль, уже даже немного надоело.

По старым, укоренившимся еще до первой войны правилам в Пределе Солнечного Света нельзя было охотиться, ловить рыбу и употреблять любую пищу животного происхождения. Дело в том, что когда-то это местечко считалось посвященным богам. Но время шло, менялись традиции, взгляды и даже религия. Нанеся эльфам поражение, шакаи-ар не только отодвинули границы Пределов далеко на юг, но и низвергли культ поклонения Вечным. Его побочной ветвью которого был Орден Бездны, спровоцировавший первую волну вторжения с тонкого плана. Тогда вместе с религией «просели» и другие стороны жизни эльфов: замерла наука, закостенело в традициях и негласных правилах искусство…

«Вегетарианство» в Кентал Дарсиль – тоже в своем роде пережиток прошлого, и обитатели Солнечного Предела прекрасно это понимают. Отказываясь напоказ от мяса и молока, они частенько выбираются на «неофициальные» обеды и ужины в соседние города, благо порталы в эльфийских землях понатыканы на каждом шагу. Даже в такой глуши, как Кентал Савал, расстояние от имения до ближайшей точки перехода редко бывает больше двух-трех километров…

Кстати, о порталах.

– Я думал, идти дольше, – покосился Ксиль на целителя. Тот только пожал плечами:

– А смысл строить портал далеко от дома? Нэй, скажи, в человеческих городах остановки общественного транспорта находятся рядом с жильем или где-нибудь на отшибе?

– Когда как, – хмыкнула я, вспомнив вечно пустующую конечную станцию на краю города и в противовес ей – просьбы жителей дачного поселка официально утвердить остановку напротив наших домов. – Логика строителей дорог и прокладчиков маршрутов движения автобусов воистину непредсказуема… У эльфов вроде с рациональным мышлением получше.

– А то! – подтвердил Дариэль с искренней гордостью за свою расу. – Вот сейчас мы пройдем через арку и окажемся аккурат перед главной площадью. Потом я отправлюсь на встречу с главой дома Ллен-Амеле, а вы – гулять по округе. Как идея?

– Замечательно! – горячо откликнулся Ксиль, и я улыбнулась в сторону. Кажется, ему ужасно хотелось поскорее оказаться в Кентал Дарсиль. Наверное, это очень здорово – прожить такую долгую жизнь, но сохранить любопытство и радость новых открытий. За это даже можно простить некоторое легкомыслие.

Интересно, а какой стала бы я, прожив… ну, для начала лет сто? Ворчливой тетушкой, как Лиссэ? Вечным ребенком, как Максимилиан? Или… нет, таким умным, хладнокровным, благородным и властным человеком, как Тантаэ, надо родиться.

– Нэй, руку! – окликнул меня целитель, уже стоя на постаменте. Арка заискрилась голубым, пошла рябью, как водная поверхность под ветром. Максимилиан разве что не подпрыгивал от нетерпения, цепляясь за Дариэлев локоть.

Я вприпрыжку взбежала по ступенькам, чуть приподнимая юбку, чтобы не запутаться в подоле, и ухватилась за протянутую ладонь. Пальцы целителя были ледяными. Кажется, он замерз не на шутку… Не желая больше мучить ни его, ни извертевшегося от любопытства и предвкушения Ксиля, я решительно шагнула в арку, увлекая за собой и остальных.

Вспышка.

Я зажмурилась. В лицо ударил теплый ветер с неуловимо-сладким привкусом, ненатуральным, как заменитель сахара в чашке с растворимым кофе. Шаль сразу показалась мне до отвращения теплой и тяжелой – и как эльфийки в таких ходят? Вокруг было тихо, только журчала вода и где-то на периферии смеялись звонко и натянуто.

– Можешь открывать глаза, – в голосе Дариэля чувствовалась странная, немного стесняющаяся самой себя нежность, как будто ему было стыдно за непутевую ведьму и одновременно ужасно хотелось ее расцеловать. – Чудо мое, когда же ты перестанешь пугаться переходов?

– Я не боюсь, – буркнула я, размыкая ресницы. – Просто вспышка всегда очень яркая. Знаю, другим не мешает, но другие – не я…

Мне хотелось еще немного понудеть, просто из принципа, но стоило мне оглядеться, как все слова выскочили из головы.

Это было… потрясающе. Правильно и неправильно одновременно. Дорожки, засыпанные розовым песком, темные стволы каштанов и бархатистые разлапистые листья, бело-малиновые свечи цветов… Везде прогуливались в абсолютной тишине эльфы – закутанные в зимние шали и тяжелые платья женщины и мужчины в плащах и с шарфами на голове. Никто не обращал ни на кого внимания, не встречался взглядом, лица закаменели от гордости и презрения ко всему. И словно в противоположность – одухотворенные, неземные в своей красоте глаза художников, застывших перед мольбертами.

– Я попал в какой-то дурацкий спектакль, да? – растерянно пробормотал Максимилиан. – Пахнут они, конечно, ничего, но их мысли… Я как будто пытаюсь плавать в ледяной каше.

Дариэль криво усмехнулся.

– Немного отличается от Кентал Савал, верно? Ладно, ребята, изобразите-ка такое же отмороженное выражение лица – и вперед. Я и так уже опаздываю.

Я вцепилась в его ладонь, пытаясь удержать:

– Погоди. Давай немного вместе пройдем. Никак не могу привыкнуть, – голос у меня сбился на нервный шепот.

– Хорошо, – кивнул Дэйр и осторожно поправил сползающую с моей головы шаль. – Только мое присутствие может привлечь к вам косые взгляды… Я здесь вроде изгоя.

– Не худшая судьба – с такими-то соплеменниками, – совершенно искренне посочувствовал Максимилиан. – Тебе куда нужно?

– К западной окраине площади. Это на противоположном конце. Только бы не встретить старых знакомых, – добавил он с неожиданной злостью.

«Боится, что ты узнаешь о сплетнях», – пояснил мысленно Ксиль.

«Я о них уже знаю», – немного подавленно откликнулась я. Не так мне представлялись эльфийские пределы. В рассказах Лиссэ все выглядело не настолько… фальшиво.

«Он-то не знает, что ты знаешь, – резонно возразил Максимилиан. – Вот и содрогается от ужаса при мысли о том, что кто-нибудь из его недругов не упустит шанса облить Дэйра грязью – особенно на глазах у знакомых… у нас то есть. О, бездна… Вспомнишь заразу…»

«Что?» – встрепенулась я и завертела головой по сторонам.

«… появится сразу, – угрюмо закончил князь. – Малыш, сейчас будет очень некрасивая сцена… только не делай поспешных выводов».

«Каких еще выводов…» – начала я и чуть не врезалась в замершего, как мраморная статуя, Дариэля.

– Дэйр… – тронула я его за плечо и осеклась.

На безупречно-розовом, бархатистом, как лепестки фиалок, песке стояла, холодно поджав губы, моя копия… нет, мое более совершенное отражение.

Черные, как смоль, вьющиеся волосы, светло-зеленые, как прозрачный лед, глаза, тонкие брови, тот же овал лица и слегка опущенные уголки глаз… Рост, фигура, манера глядеть чуть исподлобья…

Почти я. Потому что мне никогда не стать такой красавицей.

А потом незнакомка встретилась со мной взглядом и расцвела чарующей улыбкой – словно медом плеснула.

– Здравствуй, Дариэль … – по-эльфийски произнесла она, манерно растягивая каждую гласную в слове. – Давно не виделись, любимый. Вижу, ты нашел мне замену?

– Найнэ… – растерянно произнес целитель, стремительно бледнея.

Я не знаю, чего ждала эта эльфийка. Мне надо было разозлиться? Оскорбиться? Начать топать ногами и вопить, что мы только друзья?

И смех, и грех…

Вдох. Выдох. Я – эстаминиэль.

Вот так.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась я, выступая вперед. Произношение у меня было ужасным, особенно после двух лет отсутствия практики, но за грамматику вроде краснеть не пришлось. – Вас зовут Найнэ, да? А я Найта. Классное совпадение, правда?

…а ошарашенной эта девица уже не выглядит так сногсшибательно.

Я мило улыбнулась. Она не ожидала спокойствия и выдержки в ответ? Ну-ну, милочка, то ли еще будет…

Кажется, с ней мы все-таки не подружимся. Но что-то мне нисколечко не жаль.

Глава 11. Солнце тоже звезда

Больше всего на свете я ненавижу неловкие моменты. Именно поэтому меня насильно не затащишь на заокеанскую комедию, где герой постоянно поскальзывается на ровном месте, принимает своего начальника за простого посетителя или наряжается для маскировки в женскую одежду, чтобы, разумеется, быть застуканным в таком бесподобном виде невестой. И, видимо, по принципу: «Да узри свои страхи лицом к лицу!», всяческие конфузы преследуют мою скромную особу с настойчивостью, навевающей мысли о проклятии.

Вот и сейчас ситуация складывалась просто аховая. Я стояла со сдуру протянутой для рукопожатия рукой, на которую эльфийка смотрела презрительно и в то же время ошеломленно. Северный князь изображал из себя ледяную статую, со скоростью пулемета выдавая мне мысленно указания относительно поведения. Дэйр бледнел и покрывался испариной, как застигнутый за кражей ответов к тесту младшеклассник. И ни один из скульптурной группы «Не ждали», кажется, понятия не имел, что делать.

Первым пришел в себя и постарался хоть как-то прояснить ситуацию именно Дариэль.

– Что ты здесь делаешь, Найнэ? – осторожно спросил он, пряча руки в карманы – инстинкты самосохранения целителя. – Не думал, что ты решишься покинуть Кентал Артей и встретиться со мной после… кхм… после того, что было.

Эльфийка оскалила мелкие белые зубки. Лично я с такой улыбкой не разжимала бы губ, чтоб не позориться.

«Хоть в чем-то это «совершенство» хуже меня», – промелькнула злорадная мысль.

– Все прячешься за юбку Лиссэ? – манерно протянула Найнэ, взмахивая ресницами. – Не льсти себе, у меня здесь другие дела, нежели преследовать неверного любовника. Но я с удовольствием составлю тебе компанию… – она бросила столь быстрый и скользкий взгляд в мою сторону, что если бы я не следила за каждым ее движением, то попросту не заметила бы его. – … сладкий мой.

И снова – этот взгляд. Проверила реакцию на свои слова, что ли? «Любовник, сладкий мой…» Нет, я, конечно, достаточно сдержанная в плане эмоций девушка, но у всего есть предел!

Максимилиан сказал: «Не делай поспешных выводов». Намекал, видимо, что Найнэ сейчас будет врать безбожно. Что ж, конечно, он князь, ему уже три с половиной тысячи лет, да и телепатия – огромное преимущество, этакий универсальный ключ к чужим коварным замыслам, но…

К каким «непоспешным» выводам можно прийти, если появляется очень-очень похожая на вас красавица эльфийка и намекает на близкие отношения с человеком, который недавно признался вам в любви?!

«К разным, – остудил мой пыл Максимилиан. – Если будет желание, я потом подкину пару интересных версий… Не отвлекайся, продолжай улыбаться, хлопать глазками и строить из себя милую, наивную девочку… В общем, уводи внимание нашего эльфенка от споров. Он, конечно, держится молодцом, но про себя уже паникует».

«А ты что делать будешь?»

«Попробую заглянуть в голову Найнэ. Хотя защита у этой эльфийки такая, что легче расспросить Дариэля… А он вряд ли собирается рассказывать… Бездна, неужели эта стервозная красотка так хороша в магии? Что-то не верится… Найта, возьми себя в руки, у тебя уже не улыбка, а шакарский оскал».

«И что мне делать?» – огрызнулась я.

«Мне-то откуда знать? – язвительно поинтересовался князь – Помечтай о чем-нибудь приятном, вдруг поможет».

Приятном… Хм…

Я глубоко вздохнула и представила себе идиллически прекрасный яблоневый сад, медленно кружащиеся лепестки, столик под деревьями, на котором кто-то заботливый оставил чашку крепкого кофе и старинный сборник легенд…

Покой. Тишина. И ни одной эльфийки на расстоянии ружейного выстрела. Разрывными патронами. В голову.

Ксиль отчего-то закашлялся. А на меня, наверное, снизошло просветление от медитации, потому что в голову вдруг пришла неплохая идея, как быстро спровадить целителя. Причем так, чтобы эльфийка не только не возражала, а даже прыгала от радости. Ох, как же мне не хватает подсказок Рэма с его всесторонним знанием психологии таких вот милых во всех отношениях девиц…

– Найнэ, а вы давно знакомы с Дэйри? – я изо всех сил постаралась достоверно изобразить беззаботное щебетание Феникс. Надеюсь, это не походило на жестокую пародию… Ладно, свалим все на плохое владение языком. Главное, чтобы интонации были такие же наивно-восторженные, как у моей подруги. – Простите, если мой вопрос покажется вам бестактным, но Дариэль ничего не рассказывает о своем прошлом…

Дэйр дернулся и сник. Опс, ошибочка. Кажется, я сказала что-то не то?

«Догадайся, что именно, – скептически заметил Максимилиан. – Как думаешь, что может наплести о бывшем возлюбленном отвергнутая дама?»

«А она отвергнутая? – я ощутила приступ совершенно несвойственной мне садистской радости. – Чудесно. С удовольствием выслушаю ее. Зато у Дэйра потом появится хороший стимул рассказать нам правду».

«Интриганка малолетняя, – усмехнулся князь. – Что же с тобой будет, когда подрастешь и начнешь играть по-взрослому?»

Найнэ, несколько растерявшаяся после того, как разговор вдруг снова свернул с накатанных рельсов скандала в сторону «мир-дружба-жвачка», определилась с оценкой моего интеллекта и расцвела дружелюбной улыбкой. Такие искренние и благостные гримасы бывают у Смотрителей за миг до того, как попросят доказать Право.

– О, не беспокойся, все в порядке, дорогая… Найта, правильно? Дариэль скрытен, но я расскажу тебе обо всем, – одарила она меня томным кошачьим взглядом. – Мы тобой замечательно побеседуем. Ты ведь понимаешь эльфийский?

В ее голосе было столько превосходства, что я вдруг остро пожалела, что вокруг нас пока только цветы каштанов, а не плоды в зеленых колючих шкурках. Неплохо было бы уронить этой девице на голову парочку таких, а потом свалить все на порывы ветра и законы вероятности.

– Да, неплохо, – скромно потупилась я, накручивая локон на палец. «На каком мы языке сейчас общаемся, интересно узнать ?», – осталось невысказанным. – Постараюсь слушать внимательно. Дэйр, – обратилась я к замершему перед Найнэ, как перед ядовитой змеей, целителю. – У тебя ведь были дела? Давай поступим так: ты разберешься с пациентами, а я пока погуляю здесь. Ведь теперь есть кому обо мне позаботиться, верно?

– Верно, – мурлыкнула эльфийка, цапнув мою ладошку. – Я покажу юной леди местные красоты.

О, я уже «юная леди»! Надо же, а только что была «заменой». Прямо гордость чувствуется за столь быстрый рост в глазах очаровашки Найнэ!

– Тогда встречаемся около портала через два часа… Или три, – поправилась я, вспомнив, что говорил целитель о том, как Ллен-Амеле любят торговаться. – Дэйр, не волнуйся так, здесь трудно заблудиться. Ты ведь мне доверяешь ? – мои глаза встретились с его. Надеюсь, он догадается, что имелось в виду совсем другое доверие.

– Хорошо, – кивнул целитель немного скованно. – Постараюсь уложиться в три часа. А пока… – он кинул осторожный взгляд на вампира, с эльфийской отмороженностью созерцающего цветущие каштаны. – Ксиль за тобой присмотрит, думаю.

Эльфийка встрепенулась. Вряд ли в ее планы входило промывать мне мозги в присутствии постороннего.

– У нас с милой леди будет женский разговор, который вряд ли заинтересует уважаемого… Ксиля, – Найнэ, кажется, только сейчас обратила внимание на наличие в нашей теплой компании замаскированного князя. Еще бы, не к лицу знатной эльфийке замечать всяких там полукровок. И как она меня-то терпит? Ох, на что только не пойдут некоторые особы ради того, чтобы насолить ближнему своему… Никогда таких не понимала.

Но сейчас, как это ни удивительно, наши взгляды на присутствие посторонних совпали.

– Да, Ксиль, думаю, что тебе тоже есть, чем заняться… Посмотреть на фонтаны, например, – невинно предложила я и мысленно обратилась к вампиру:

«Максимилиан, присмотришь за Дэйром? Мне-то ничего не угрожает, а вот наш целитель может в рассеянном состоянии пропустить появление даже целой толпы наемных убийц. Буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если ты прогуляешься с ним… ну, хотя бы до поместья Ллен-Амеле».

«Мое мнение, а тем более мнение Дэйра, похоже, не учитывается? – язвительно «догадался» Максимилиан. – Ладно. Соглашусь с тобой, но только в этот раз. И помни: я на связи. Чуть что, зови».

– Вы абсолютно правы, Найта, – чуть поклонился князь. Судя по тому, как сменялись эмоции на лице у Дариэля, в это же время мысленно шел напряженный спор о том, за кем будет ходить хвостиком вампир. Лично у меня не было абсолютно никаких иллюзий насчет того, кто оставит за собой последнее слово. – Целитель, вы не поможете мне отыскать дорогу к сердцу этого сада? – церемонно обратился он к Дариэлю. Тот нервно дернул себя за разлохмаченную косу и коротко-обреченно ответил:

– Идем.

– До встречи, Дэйр! – улыбнулась я ободряюще. И одними губами, так, чтобы Найнэ ничего не заметила, шепнула, снова поймав его взгляд: – Верю… только… тебе…

Зрачки целителя дрогнули, превращая темно-зеленую бездну в черную. Дэйр махнул рукой, развернулся и, сунув руки в карманы, направился к центру парка. Максимилиан, с неуловимой издевкой поклонившись Найнэ, оправился за ним.

«Молодец, Найта, сейчас мы получим эльфа, погибшего от радости, – не особенно убедительно попытался напугать меня князь. – Вот будет весело… Шучу. Малыш, ты правда умница – думал, мне сейчас придется корректировать ему восприятие эмпатически, но пара-тройка слов просто чудо сотворили… Или это любовь?»

«Тебе виднее, эмпат бесстыдный», – отшутилась я, раздумывая, как бы повежливей выцарапать свою ладошку из загребущих рук Найнэ. Сказать, что контакт с этой любительницей поиграть на чужих нервах был мне неприятен – значит очень сильно преуменьшить.

«Не дергайся и делай лицо попроще, – насмешливо напомнил мне Ксиль. Как он лицо мое разглядел, дополнительной парой глаз на затылке? – Догадался, малыш. До связи!»

– Куда мы направимся, леди Найнэ? – скромно спросила я, потупив глазки. Давно мне не приходилось чувствовать себя такой… лицемеркой. – Я никогда не была в таком красивом саду и сейчас, признаться, чувствую себя растерянной…

«Грамматика – три, но лексика – пять», – мысленно похвалила я себя. Жаль, оценить некому. Даже Рэмерт пропал куда-то несколько дней назад.

Впрочем, Мэйсон эльфийского не знает.

– Я знаю прелестную поляну неподалеку, – оскалила зубки эльфийка с таким видом, словно собиралась меня на этой полянке прикопать, да воспитание не позволяло. – Думаю, она замечательно подойдет для приватной беседы.

– Всецело полагаюсь на вас, – последовал смиренный ответ. Я начала входить во вкус. Теперь стало понятно, почему Феникс так любит косить под дурочку. Такое непередаваемое чувство собственного превосходства появляется… Опасное заблуждение, если подумать.

– Следуй за мной, милая девочка, – пропела эльфийка, потянув меня к особенно густому скоплению каштанов. – Я все тебе расскажу… чтобы невинное сердце не пошло по пути моих ошибок.

Я мысленно поаплодировала. Сколько пафоса! Прямо-таки трагическая героиня… Или я просто придираюсь? Ох, не знаю… Может быть, это и называют ревностью – когда раздражает каждое слово и любой жест кажется подозрительным, а «внутренняя жадина» начинает топать ногами и верещать: «Мое, руки прочь!»

Кстати, о руках. Что ж эльфийка мою ладонь-то никак не хотела отпускать, а? Боялась, сбегу? Ну и зря, пока всю информацию из нее не вытяну, черта лысого она от меня избавится!

Но с другой стороны, сама я за Найнэ идти не успевала – эльфийка почти летела, не касаясь земли, и земля и не думала проваливаться под шпильками, будто весь вес приходился на мыски. Мои квадратные каблуки исправно цеплялись за траву, впечатывались на добрых два сантиметра в почву, словом, вели себя абсолютно по-свински. Наверное, умение легко и грациозно ходить на шпильках по неприспособленным для этого поверхностям – это врожденное… Ручаюсь, Феникс бы сейчас семенила не хуже Найнэ.

Деревья вдруг расступились, образуя почти правильный круг. По кромке поляны густо рос кустарник: смородина, шиповник, жасмин, ежевика – все вперемешку. Из нежной, по-весеннему зеленой травы выглядывали разноцветные анютины глазки. Мне даже было немного неловко ступать по такому великолепию, но Найнэ красоты не волновали. Она целеустремленно тащила меня к самому краю поляны, где кроны каштанов раскинулись особенно широко.

– Присаживайся, дорогая, – эльфийка подвела меня к лавочке, над которой нависали шатром жасминовые ветви. Тут же в носу засвербело – такой густой цветочный запах вокруг. – Здесь нам никто не помешает… – тихо добавила она.

Меня дрожь пробрала от сладкой, тягучей, почти угрожающей интонации.

– Можно задать вопрос, леди Найнэ? – эльфийка благосклонно кивнула и – наконец-то! – выпустила мою руку, словно в задумчивости принявшись обрывать жасминовые цветки. – Почему Дэйр так странно повел себя, когда вас увидел?

Эльфийка чуть растерянно улыбнулась. Меня как током ударило. Боги, когда она не манерничает, то даже мимика у нее моя! Или опять кажется?

– Причина очевидна, милая девочка, – «милая девочка» опустила ресницы, чтобы скрыть острый приступ раздражения. – Его… мучает совесть. Дариэль сломал мне всю жизнь, и теперь не может спокойно, с чистой совестью взирать на ошибки молодости…

Жасминовая ветвь выскользнула из тонких пальцев и с тихим шелестом распрямилась, роняя цветочные лепестки на угольно-черные локоны и бирюзовое платье эльфийки. Внезапно я почувствовала себя зрительницей в театре одного актера. Найнэ, бесспорно, была восхитительна. Идеальный звенящий от затаенных слез голос, идеальная тень печали в глазах, сияющий внутренней красотой лик, паузы, будто выверенные по секундомеру, тягучие взгляды и вздохи, роскошные декорации и луч света из-за плеча… Но все вместе оставляло ощущение странной пустоты и затхлости. Как будто открываешь в день рождения подарочную коробку, а внутри – только пыль.

– А давно вы познакомились? – я подставила лицо солнечным лучам, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, что на меня налипла грязь. Найнэ едва заметно сморщилась. Ну и пусть ее. Я не эльфийка, мне загара бояться не надо… Человеческое общество его не порицает, наоборот – многим нравится. А в Пределах право на золотистую кожу, не подвергаемую осуждению соплеменников, имеет только королевская семья да изгои Кентал Савал.

– Около четырехсот лет назад… Я тогда была такой же, как ты, столетней глупышкой, – печально вздохнула Найнэ. Я поперхнулась от неожиданности. Неужели она еще не поняла, что разговаривает отнюдь не с полукровкой? Даже странно, при такой-то хорошей игре… Может, дело в моих потрясающих способностях эстаминиэль? Ой, сомневаюсь… – Мы познакомились на балу. Я была безумно увлечена им – таким не похожим на остальных, таким смелым! Он не боялся спорить с леди наследницей и даже с самим Повелителем, носил человеческую одежду и презирал все традиции… Увы, за блестящим фасадом скрывалось черное сердце, – в глазах эльфийки блеснули слезы. Я переборола острый приступ раздражения и, словно успокаивая, коснулась ее руки. Найнэ наградила меня благодарным взглядом, но тепла в нем было не больше, чем в ноябрьском солнечном свете, ласкающем застывшие сады Кентал Савал. Я отдернула пальцы – с излишней поспешностью, наверное, но желание вымыть руки с мылом стало вдруг нестерпимым. – Мы долго встречались – втайне от родных и друзей, по ночам. Я верила ему! Он подарил мне свое кольцо, обещал, что скоро попросит у нашей семьи разрешение на брак… – я машинально схватилась рукой за спрятанное под платьем кольцо на цепочке. Против воли в голову закралась подленькая мысль: а скольким еще, кроме меня и Найнэ, он вручал эту вещь? – А потом он узнал, что я собираюсь стать фрейлиной леди Меренэ, и разорвал помолвку!

– Негодяй! – поддакнула я, лихорадочно размышляя. Вряд ли в свите Меренэ к Дариэлю относились благожелательно. «Взаимная травля» – вот слово, которое идеально описывает отношения брата и сестры, и подхалимы наследницы с радостью участвуют в этой игре. Так зачем любящей невесте вливаться в общество, где наверняка к ней будут относиться, как к врагу? И с чего бы это Меренэ принимала в услужение явную сторонницу своего брата? Ох, темное дело…

– Да, да! – расчувствовавшись, эльфийка снова подхватила мою руку. – Вижу, ты хорошо понимаешь сущность этого жестокосердного мужчины! И, представь себе, Дариэль не просто разорвал помолвку – он сделал это прилюдно, навеки покрыв позором меня и всю мою семью. Я пыталась поговорить с ним, объяснить, что отнюдь не разделяю мнение леди Меренэ в некоторых вопросах, но тщетно! – эльфийка запальчиво стукнула кулачком по лавке. – Он даже отказался разговаривать со мной лично, подослав мерзкую торговку из дома Эльнеке, – выражение лица у нее было такое, словно она говорила о чумной крысе, а не о весьма уважаемой особе. Впрочем, если подумать… Вряд ли Найнэ приятно вспоминать о провалившейся попытке примирения. Лиссэ наверняка с удовольствием закатила грандиозный скандал с тасканием за волосы и маканием противницы в грязь в буквальном смысле. Тетушку-то за косы не ухватишь, по причине их отсутствия, а вот рафинированным красавицам, вроде Найнэ, не готовым, как правило, к применению физических аргументов в споре, приходится несладко. – Но даже после всего, что случилось, после моей загубленной юности, обращенной во прах репутации… – ее голос упал до шепота – … я все еще люблю его. И он, к сожалению, этим пользуется, заманивая в свои сети таких, как ты, чтобы причинить боль нам обеим…

И тут меня прорвало. Напряжение, скручивающее нервы все туже и туже, вдруг куда-то исчезло, оставив после себя лишь чувство облегчения. Я закрыла лицо шалью, мелко трясясь от смеха. Боги, только бы она подумала, что это слезы…

– Леди… сочувствую вашему горю, – выдавила я из себя, кусая губы.

Найнэ вскинула голову. На прекрасном, алебастрово-белом лице стыли хрустальные дорожки слез, мягкие ресницы увлажнились и склеились, а светлую зелень глаз затопила чернота расширенных, как от нестерпимой боли, зрачков.

О, да, Найнэ была прекрасна. Да только вот я никогда не любила красивых фарфоровых кукол, которыми можно лишь любоваться, держа их за стеклянной витриной в гостиной. И ложь не переносила – на дух. А уж Дэйра я знаю достаточно хорошо, чтобы знать наверняка, что он может сделать, а что – никогда в жизни. Причинение кому-то боли не в запальчивости, а по холодному расчету… Нет, просто невероятно. Скорее Меренэ проникнется к нему чистой сестринской любовью и предложит войти в ее свиту. Дариэль – целитель, и это в своем роде приговор.

Прости, Найнэ. Мой диагноз – «Не верю». И все тут.

– Найнэ… рассказ дался вам нелегко? Простите… – потупилась я, кусая губы, чтобы не выдать себя шальной улыбкой.

– Прости, милая девочка, – прошептала эльфийка, глядя в пространство. – Боюсь, я слишком расчувствовалась. Позволь мне удалиться, дабы привести себя в порядок. Тебе ведь не долго еще осталось ждать возвращения… твоих друзей?

– Два часа с половиной, – я украдкой коснулась нитей. Чувство времени у меня скверное, особенно после резкой перемены местоположения. Приходится каждый раз лезть за мобильным или использовать магию. – Не беспокойтесь обо мне, Найнэ, я найду, чем занять себя. Прошу вас, поступайте, как вам будет угодно.

Я мысленно скрестила пальцы. Если она сейчас утопает – наверняка гадость какую-нибудь задумала. Просто так возможность повлиять на точку зрения врага не отбрасывают.

– Пожалуй, я воспользуюсь твоей добротой, – улыбнулась эльфийка, вытирая тонким платком слезы. – Прошу прощения за эту некрасивую сцену. Поверь, я не хотела обижать тебя или моего возлюбленного Дариэля, но мне стало страшно, что кто-то еще может поддаться очарованию его черной души.

«Больше всего это походило на приступ ревности», – съязвила я про себя, а вслух сказала лишь:

– Я понимаю. Благодарю за предупреждение, леди Найнэ, – я склонила голову в вежливом поклоне. – Вы дали мне обильную пищу для размышлений.

– И это наполняет мое сердце радостью, девочка, – кажется, эльфийка произнесла первую искреннюю фразу за весь разговор. – Прощай. Надеюсь, мы еще встретимся.

– Прощайте, – задумчиво отозвалась я, но Найнэ уже не было рядом – только колыхались жасминовые ветви над тропой, по которой стрелой унеслась навстречу неведомым делам эльфийка. Ох, ну что ей стоило еще немного посидеть рядом и пообщаться?

Бездна, столько вопросов к Дэйру образовалось! А мне теперь еще почти три часа маяться. И настроение – коту под хвост. А ведь так хотелось порадоваться лету среди зимы, полюбоваться на прекрасные эльфийские лица… Но после Найнэ это вряд ли получится. Пойду, что ли, взгляну на знаменитые Дарсильские фонтаны – говорят, бегущая вода успокаивает нервы.

К сожалению, прогулка по саду и площади принесла гораздо больше неприятных, чем хороших впечатлений. Главной причиной было то, встречные эльфы на меня странно косились – еще бы, юная девочка-полукровка совершенно одна бродит по дорожкам, беспечно любуясь цветущими каштанами. «Косились», конечно, слишком сильное слово для этих ледяных истуканов, но удивление и неодобрение чувствовалось даже с такими начисто лишенными нормальных эмоций лицами. Боги, как же я хочу в Кентал Савал! Местные изгои гораздо дружелюбнее и терпимее так называемой элиты… если, конечно, все аристократы похожи на Мененэ или Найнэ.

К счастью, через некоторое время мне удалось прибиться к небольшой, но теплой компании полукровок, приехавшей поглазеть на Пределы. Имен ребят я не запомнила, но веселые, по-человечески открытые взгляды согрели меня лучше, чем шерстяная шаль и ясное солнце. Нагулявшись вдоволь, мы, не обращая внимания на реакцию всяких высокомерных эльфов, расселись прямо на бортике фонтана, любуясь сверканием водяных струй в солнечном свете. Светловолосые парень и девушка оказались парочкой и практически сразу выпали из разговора, занятые только друг другом. В их глазах ясно читалось сожаление, что эльфийская мораль порицает публичные поцелуи. Оставшийся мальчишка, лет семидесяти по местным меркам и пятнадцати – по человеческим, попытался было флиртовать со мной, но вскоре безнадежно засмущался и запутался. Я почти почувствовала себя роковой красавицей, но, как назло, именно в этот момент кто-то поинтересовался временем… и мне осталось только хлопнуть себя по лбу, торопливо извинится и сбежать: я и так уже задерживалась на добрых полчаса.

«Приличные девушки всегда опаздывают» – дурацкий принцип. Теперь я знаю это абсолютно точно.

Кроваво-красные непокорные пряди и властный, насмешливый голос Меренэ на подходе убили все позитивные эмоции, которые я постаралась выцарапать у сегодняшней неудачной прогулки.

А вблизи все выглядело еще хуже.

Дэйр со скучающим видом любовался пейзажем, пока сестренка изощрялась в остроумии, поддерживаемая свитой. Максимилиан стоял, опустив взор, но даже сквозь идеальную маскировку князя просвечивал чистейший шакарский гнев.

-…говорят, ты даже привел сюда свою человеческую подружку? Думал, я возмущусь и запрещу тебе появляться на балу? – язвительно поинтересовалась Меренэ. Парочка шикарно разодетых эльфов – вряд ли телохранителей, скорее, просто подпевал – заулыбалась, выразительно выгибая серебристые брови.

– Обсуждаешь чужую личную жизнь в отсутствие собственной? – мгновенно отреагировал Дэйр. Коса у него окончательно растрепалась, превратившись в золотистый сноп. Скверно. Кажется, нервы у целителя на пределе.

– Устаревшая информация, дорогой брат, – протянула наследница. – Сейчас я редко засыпаю одна… И это не просто влечение, поверь, это нечто большее… А вот как у тебя дела? Уже затащил в спальню свою смертную? Как ее, Нита?

– Найта, – елейным голосом поправила я эльфийку, чувствуя, что сейчас опять провалюсь в «бесцветный» мир. – Что, память подводит? Говорят, с возрастом и не такое случается…

– Хамишь, девочка? – нисколько не смущаясь моего появления отозвалась Меренэ. Выдержки ей было не занимать. Да и одно дело испугаться разгневанную королеву, когда находишься на условно вражеской территории и не ожидаешь появления столь сильного соперника, и совсем другое – спасовать перед смертной в сердце эльфийских земель.

– Вам можно, а мне нельзя? – ласково улыбнулась я и демонстративно обернулась к Дэйру, переходя с головоломного эльфийского языка на нормальную речь. – Пошли домой, я голодная, как волк. Давно ждете?

– Примерно пятнадцать минут, – с облегчением вздохнул Дэйр, отступая на шаг к порталу. – Я тоже проголодался, если честно. Как насчет спагетти с сыром и томатным соусом?

– Звучит неплохо, – кивнула я, поднимаясь по ступенькам. – Только чеснок не добавляй, в прошлый раз не особенно вкусно получилось…

– Остановись, – властно окликнула Меренэ. – Мы еще не договорили, брат.

Дэйр устало развернулся. Солнце блеснуло в медовых прядях, с другой стороны подсвеченных голубоватым мерцанием арки.

– Договорили? Это не разговор, сестренка, а обмен оскорблениями. Понятия не имею, как ты меня нашла здесь, но если бы знал заранее – запасся бы затычками для ушей.

– Неприятно слышать правду? – выгнула алую бровь наследница.

Я дернула Дариэля за рукав, утягивая к порталу. Максимилиан уже стоял у самой арки, опустив голову. Пальцы сжимались и разжимались, как у рассерженного кота, а аккуратные эльфийские ногти почернели и заострились, превращаясь в смертельное оружие. Да уж, Ксиль, конечно, умеет терпеть оскорбления, но очень не любит. Видимо, буйный характер даже возрастом не исправляется.

– Молчишь, братишка? Нечего ответить?

– А что можно ответить на грубость и откровенное вранье? – нервно взъерошил челку целитель. – Меренэ, если тебе есть, что сказать по делу – я слушаю. Только, прошу, побыстрее. У меня не так много свободного времени, как у тебя.

– Намекаешь, что я бездельничаю? – усмехнулась Меренэ. – Кто бы говорил! Эльфа, бесполезнее тебя, сложно найти в Пределах. Даже в существовании фрейлин больше смысла. Они, по крайней мере, красивы и верны престолу. А от тебя, драгоценный мой, одни неприятности… К слову, – ее глаза нехорошо сощурились. – Как поживает твоя драгоценная пациентка из Ллен-Амеле? – Дэйр вздрогнул и побледнел, опуская взор. – Ах, прости, она же умерла этой ночью… от твоих лекарств.

– Нет моей вины в том, что девочке дали двойную дозу обезболивающего, – тихо ответил Дариэль. – Я оставлял рецепт. Три капли – лекарство. Шесть капель – яд.

– Оправдывайся, сколько хочешь, дорогой брат, – издевательски потрепала его по щеке Меренэ, нарочито унизительно, по-человечески. – Но от тебя больше вреда, чем пользы. Просто красивая мордашка и слишком много гордости. А, куколка?

Дэйр дернулся, как от удара.

Я с трудом сдержала порыв залепить наследнице пощечину. «Мама, зачем ты меня так хорошо воспитала», – пронеслось в голове. Максимилиан рядом стиснул зубы… и вдруг абсолютно расслабился, словно принял какое-то нелегкое решение.

– Клеишься к собственному брату, дорогуша? – скользнул он вперед, сбрасывая с себя облик эльфа, как ненужную шелуху. Аура вновь расцветилась чистыми шакарскими эмоциями и впечатлением хищной, безжалостной силы. – Как нехорошо… – он мягко перехватил безвольную руку Меренэ, поглаживая золотистую кожу опасно острыми когтями.

– Dess! – наследница испуганно отшатнулась, чуть не упав со ступеней. От резкого движения когти оставили четыре тонкие, как волос, быстро набухающие кровью царапины. – Кто ты такой? – Меренэ спохватилась и вновь напустила на себя надменный и презрительный вид, но бешено бьющаяся жилка на шее и расширенные от неконтролируемого страха зрачки выдавали ее с головой.

– Максимилиан, Северный князь. Не буду врать, что рад знакомству, – оскалил клыки Ксиль. В ультрамариново-синих глазах плескалось веселое безумие. – А ты, как я понимаю, его сестренка? – он кивнул на замершего напряженно Дариэля. Бедняга, сколько на него сегодня свалилось… – Никогда бы не подумал, – сокрушенно покачал головой князь. – У одного кровь чистая, а у другой – сплошная гниль.

Меренэ машинально схватилась за расцарапанную ладонь и тут же опомнилась, прошипев:

– Что ты себе позволяешь, шваль…

– Сама такая, – непосредственно отозвался Максимилиан, закидывая руку на плечо Дариэлю. Тот дернулся, но только по привычке, не пытаясь отстраниться. Это совсем скверно. Боги, только бы не приступ… – Мне можно буянить, я все-таки скверно воспитанный мальчишка из шакаи-ар, а вот тебе наследница… Подумай над своим поведением, и, может быть, в следующий раз получишь от меня конфетку, как хорошая девочка. И еще… – он обворожительно улыбнулся, демонстрируя заостренные в боевой трансформации клыки. – Запомни, дорогуша, что шпыняю его – опять кивок в сторону Дэйра – и довожу до бешенства я. Мне это, видишь ли, в кайф. А я не привык делиться, ясно? – его голос стал опасно низким. Даже было немного не по себе находиться рядом с таким князем. Казалось, еще секунду – и он, наплевав на всю дипломатию, просто вцепится наследнице в горло.

Меренэ тоже это почувствовала. Она отступила на шаг, другой, разве что не падая на руки растерявшейся свиты… и рассмеялась, почти истерически.

– Оставим решение вопросов собственности на другой раз, – хрипло произнесла она, восстановив самоконтроль. – До более благоприятной обстановки… – хм, под «благоприятной обстановкой», думаю, подразумевается наличие вооруженной охраны. – А пока – до встречи. И, чуть не забыла, – тонко улыбнулась она, возвращаясь к прежнему стилю общения. – Дариэль, не вздумай увильнуть от бала. Не придешь – расценю как государственную измену, – добавила она едко.

– Как мило, – не удержалась я, поправляя соскальзывающую шаль. – Так это все было затеяно только за тем, чтобы передать приглашение?

– Возможно, – усмехнулась Меренэ. Быстро же она оправляется… Впрочем, не удивительно. Десять тысяч лет… голова кружится, как подумаю. – А ты завидуешь ему, маленькая королева? Что ж, приходи и ты, хотя бы посмотришь, что такое настоящий бал. Если боишься, – в ее голосе вновь послышалась издевка, – то можешь захватить с собой и Северного князя.

– Обязательно воспользуюсь приглашением, – многозначительно пообещал Максимилиан. – И не жалуйся потом. Не скучай, наследница, – и утянул нас под арку.

– Посмотрим еще, кто будет жаловаться, – донеслось до слуха язвительное, прежде чем мир исчез в голубой вспышке.

Едва очутившись на земле Кентал Савал, Дариэль сбросил руку князя со своего плеча и опрометью кинулся по тропинке, поскальзываясь на обледеневших листьях. Ксиль, не удержавшись на ногах, проехался пятой точкой по ступенькам.

– Шатт даккар! – вырвалось у него эмоционально. – И что это было, малыш? Часто у него случаются такие подростковые истерики из-за коронованных идиоток?

Истерика… Или приступ?

– Меренэ пока только наследница, – слабо поправила я Ксиля, чувствуя, как душа уходит в пятки. Бездна, для Дэйра день сегодня был слишком насыщенным. Еще и смерть пациентки… Бедная девочка… – Надо проверить, как он, – бросила я, устремляясь вслед за целителем. И как он умудрился здесь не навернуться?

Тоже мне, легконогий эльф.

– Все так серьезно? – спросил князь, без труда поравнявшись со мной. Еще бы, что такое ведьма со скверной физической подготовкой против шакаи-ар!

«Более чем», – откликнулась я мысленно, чтобы не сбивать дыхание. Конечно, Дэйр не станет травиться из-за такой ерунды, как ссора с Меренэ, но всякое бывает… Чувство униженности в сочетании с чувством вины – опасное состояние. Вдруг произойдет какая-нибудь…случайность?

Сердце пропустило удар.

Целитель в последние дни сам не свой. А что, если эта глупая стычка станет последней каплей?

– Я догоню его, – бросил Ксиль через плечо и скрылся за поворотом.

Морозный воздух обжигал легкие. Путаясь в подоле, скользя по льду, ловя улетающую от малейшего ветерка шаль, я чувствовала все нарастающее раздражение на этих сверхсуществ, которым все нипочем. Конечно, злиться на кого-то только за его породу – нонсенс, но, боги, как иногда бесит вампирская грация и скорость, выходящие за пределы понимания, и эльфийское пренебрежение законами природы, по которым на обледеневших дорожках положено терять равновесие!

Где-то впереди раздался крик.

«Дэйр?!»

«С ним все в порядке, – слишком быстро откликнулся Ксиль. – Относительно».

Юбка захлестнула колени, и я с размаху пропахала локтями землю, маленькие смерзшиеся комочки глины, игольно-острые заледеневшие веточки… А, пошло оно все в бездну! Пуговицы увертывались от неловких окоченевших пальцев, но когда маленькие деревянные шарики, обтянутые скользким шелком, поддались и платье горкой мятой ткани осело на землю, на меня накатила почти пьянящая свобода. Мороз почти сразу начал кусать плечи, но это не имело никакого значения. Обвязав вокруг шеи шаль на манер плаща, я подхватила платье и побежала вновь – уже гораздо быстрее. Поворот, развилка, поворот… Да не мог Дэйр так далеко уйти от вампира!

А потом кустарник по краям дороги вдруг закончился. Вокруг простирался замерзший яблоневый сад. И чуть впереди, среди черных стволов, сцепились в драке двое.

– Дэйр! – отвлекшись, я запнулась о корень и едва успела выставить перед собой руки с зажатым в них платьем. Снежная корочка обожгла разгоряченную кожу, делая мир вокруг удивительно четким. – Дэйри…

Вспыхнула расплавленным золотом сила целителя и навстречу ей, как темная грозовая туча, взметнулись туманные крылья. Я глухо вскрикнула от ужаса, но прежде, чем мне удалось подняться и сделать хотя бы попытку оттащить князя от Дэйра, пелена опала, открывая стылую почву, разворошенную, как после урагана, листву… И силуэт на земле: Максимилиана, твердо, но осторожно прижимающего к себе эльфа одной рукой – как ребенка. Другая рука несмело касалась растрепанной косы, челки, прилипшей к мокрому лицу, в кровь искусанных губ…

Кажется, я шагнула ближе. Стало видно, что плечи у Дэйра вздрагивают – еле заметно, спазматически, словно с каждым прерывистым вдохом внутри что-то рвется.

– Тише, эльфенок, – тонкая когтистая ладонь скользнула вниз, закрывая лоб, веки, слипшиеся золотистые ресницы… – Не бойся плакать. Никто не видит…

– Я не могу. Не могу… – слова скорее угадывались, чем слышались.

– Тише, Дэйр… – улыбнулся Северный князь. Звать просто Ксилем это властное и бесконечно нежное существо у меня язык не поворачивался. – Нет, не Дэйр – Силле . Ты знаешь, что значит «Силле»?

– «Солнечный», – едва заметно шевельнулись губы. – А солнце – это «силь».

– Да, именно так, эльфенок… Ты и есть солнце. Золотое, жаркое, которое дарит свой свет всем, не требуя взамен ничего. И всегда будут те, кто ненавидит солнце – просто потому, что легко ненавидеть что-то столь необходимое и яркое в то же время, – его голос, шелковый, глубокий, проникающий под кожу, словно посылал по спине разряды тока. – Не слушай их. Если больно – просто плачь. Силле, Силле…

«Найта, – раздалось у меня в голове по-княжески повелительное. – Иди домой. Не думаю, что ему будет приятно, если ты станешь свидетелем его слабости. Мне можно, – усмехнулся он. – Я враг. Но не тебе».

«Но…» – я верила Ксилю и не верила одновременно, раздираемая беспокойством за Дариэля.

«Иди, – мягко, но настойчиво. – Мы скоро вернемся».

Мне ничего не оставалось делать, как уйти, наматывая на окоченевшие от мороза руки платье. Не оглядываясь, не подсматривая… Но даже зажмуриваясь до красных пятен в глазах, я видела один и тот же удивительно четкий образ: сверкающие на зимнем солнце прозрачные дорожки на щеках, сбегающие из-под бледной ладони.

Дома было тихо, темно и тепло. Я зажгла все лампы в гостиной и на кухне. Поставила на огонь кастрюлю с водой, засыпала из хрустящей полиэтиленовой упаковки макароны, потянулась на полочку за специями…

Прозрачная баночка выскользнула из неловких рук и раскололась, рассыпая белые соленые кристаллики.

Вот растяпа.

Почему все получается именно так? Сестра, самое близкое после отца и матери существо, травит, ненавидит, раз за разом растаптывает душу Дариэля. И все эти эльфы вокруг, что с мольбой в глазах приходят к нему, как к целителю, зло радуются, когда слышат: девочка, которую лечил Дэйр, умерла.

Максимилиан назвал его Силле – Солнечный. Дариэлю подходит. Но разве правда есть в нашем мире люди, которые хотели бы погасить солнце?

Белые кристаллики растворились на языке. Солоно. Почти так, что горько.

А сам князь? Его зовут Ксилем. Это значит «Звезда». Ксиль и Силь… Забавно. Но солнце – та же звезда, только ближе! И если Максимилиан греет сердца лишь тех, кто рядом с ними, кто дорог ему, то Дэйр готов протянуть руку каждому. Это плохо?

Жизнь показывает, что да.

«Я пойду на этот дурацкий бал, – подумала я вдруг с холодной яростью. – Хотя бы для того, чтобы никто не посмел поднять руку на солнце. На Дариэля. На Силле».

Вода медленно закипала. Блестели осколки, перемешанные с солью. За окном начинало темнеть.

Я ждала.

Глава 12. Еще порцию?

Сгущались сумерки. Уныло шипела вода в кастрюле. Меня одолевали мрачные мысли.

Почему-то в мире постоянно выходит так, что хорошие люди, даже если они в большинстве, не могут противостоять одному-единственному хаму. В школе часто случается, что хулиган с парочкой друзей держит в страхе весь класс. Учителя просто закрывают на это глаза – мол, пусть ребята между собой разбираются. Или в институте какая-нибудь «папенькина дочка» с высокопоставленными родственничками крутит одногруппниками и преподавателями, как ей вздумается. И, самое интересное, через некоторое время у такой особы находятся совершенно искренние последователи, которые из любви к искусству или к выгоде начинают мучить окружающих вместе с ней.

Общество эльфов, как выяснилось, тоже не избежало этой болезни. Чем еще объяснить тот факт, что ничего не представляющая собой красноволосая девица – опустим тот факт, что она наследница – может безнаказанно доводить до белого каления не кого-нибудь, а целителя. Носителей такого дара уважают и превозносят в любой культуре, кроме разве что человеческой. Настоящие целители редки – единицы на целое поколение. Никакая магия и наука не может объяснить происхождение и принцип действия их способностей. Только равейны, обладающие одновременно склонностью к сферам жизни и смерти, способны манипулировать энергиями, власть над которыми у целителей в крови. Само существование таких, как Дариэль – истинное чудо, и поэтому от возмутительного поведения Меренэ кровь закипает в жилах…

– …а макароны сгорают в пламени праведного гнева, – с непередаваемым ехидством закончил вслух Максимилиан, обнимая меня за плечи. – Найта, а кто кастрюльку будет отчищать?

– Ой! – с пылающими щеками я подскочила. После сладких мыслей о возмездии густая гарь реальности от забытого на плите ужина ощущалась особенно горько. – Вы пришли?

Дариэль, на ходу доплетая косу, пересек задымленную кухню и погасил огонь под злосчастной кастрюлей.

– Я задержался всего на сорок пять минут, Нэй, и ты уже умудрилась спалить еду, испортить кастрюлю и раскокать мою любимую солонку. Ты знаешь, что ей почти пятьдесят лет? Между прочим, мне ее Лиссэ привезла из Золотой. Там был чудесный набор посуды, такой… человеческий! – целитель восхищенно цокнул языком. – Но, к сожалению, за полвека я все перебил. Солонка была последней, – со вздохом Дэйр аккуратно смахнул осколки вперемешку с солью на разделочную доску. – Жалко выбрасывать, но что поделаешь… – и стекляшки забарабанили по дну помойного ведра.

– Где вас носило столько времени? – взвилась я, пряча за показным гневом смущение. – Я вся издергалась, пока ждала!

– Эй-эй, остынь, – улыбнулся Ксиль, усаживая меня на диван рядом с собой. Дариэль оставил недоплетенную косу и залил кастрюлю водой. – Я вижу, как ты издергалась. Дошла уже до мысли о несправедливости этого мира, или чувство юмора тебе еще не настолько отказало?

Дэйр ковырнул пригоревшие макароны ножом. Раздался чудовищный скрежещущий звук, но от слипшейся угольно-черной массы откололся только малюсенький кусочек. Называется, задумалась ведьма… Впрочем, последствия философского настроения самого целителя обычно не мирно пригорают ко дну, а разносят в дребезги лабораторию – и хорошо, если только ее. Так что пускай меня не ругает… раз уж сам грешен.

– Неужели нельзя было хоть намекнуть, что у вас все в порядке?– буркнула я больше для поддержания образа, чем из любопытства. За испорченный ужин потихоньку начала заедать совесть. – Чем вы там занимались почти целый час?

Дэйр дернулся. Кастрюля вывернулась у него из рук, заливая раковину почерневшей водой. С коротким, но емким «Dess!» целитель подцепил посудину за ручку и отправил следом за осколками солонки в мусорное ведро.

– Ничем особенным, – елейно протянул Максимилиан, компенсируя свое практически безупречное дневное поведение. Уши у целителя почему-то заалели. – Дэйр поплакался мне в жилетку, пожаловался на вредную старшую сестру, потом мы с ним вместе обругали правительство… То есть Повелителя. Ну, а напоследок заплели нашему эльфенку косичку… Правда, наиграться мне так и не дали, – огорченно добавил князь, провожая жадным взглядом медленно распадающуюся на пряди косу. – А потом мы обменялись с ним заверениями во взаимном и вечном уважении. Так, дружок?

– Я тебе не «дружок», – абсолютно нейтральным голосом заметил Дариэль, с жутким грохотом доставая с верхней полки другую кастрюлю. Я невольно втянула голову в плечи. Вообще с момента возвращения Дариэль вел себя немного странно – вроде бы и нервно, порывисто. Но в то же время чувствовалось, что огромное напряжение, волнами исходившее от целителя, словно растворилось. Сейчас Дэйр сердито гремел посудой, кидал холодные взгляды через плечо, но все это воспринималось, как некая игра: «Я знаю, что ты скажешь, и знаю, что должен ответить». Невольно я почувствовала прилив острой благодарности к язвительному шакарскому эмпату – будь рядом с Дэйром только я, дело наверняка бы дошло до приступа. – Моя благодарность не дает права фамильярничать.

– Как скажешь, Силле, – ухмыльнулся Ксиль. – Как скажешь, солнышко.

– Ты неисправим, – обреченно вздохнул Дариэль, бросая в воду соль, перец и какие-то травы с острым запахом. – Иногда я даже этому рад.

– Иногда? – выгнул брови князь. – Какой прогресс! Всего три дня назад ты готов был бы меня растерзать за одну невежливую мысль…

– А ведь правда, – я с удивлением перебрала в голове последние события. – Вы только пару дней знакомы. Ну, лично, а не по рассказам.

– Два умных человека всегда могут договориться, – пожал плечами целитель.

– Меренэ – умная, – с намеком заметил Максимилиан. – Может, договоритесь? Ладно, не дергайся так, я пошутил, – поспешно добавил он, увидев, как Дариэль потянулся к ножу. Эльф хмыкнул и принялся мелко-мелко крошить чеснок. Хм, никогда не подозревала, что Дариэль такой мастер тонких намеков. Или мне уже мерещится всякое от слишком тесного общения с Северным князем? – Какой бы умной она не была, но увидеть в тебе не врага, а брата, эта девица сможет только после сильного душевного потрясения. Слишком долго она ненавидела. Такой накал чувств…

– Ничего удивительно, – равнодушно заметил целитель. – Говорят, ее мать покончила с собой из-за того, что Леарги полюбил Ирсиль.

– Ирсиль? – откликнулась я. «Соленое солнце» – необычное для эльфийки имя.

– Мою маму, – коротко ответил Дариэль.

– О… – только и смогла сказать я. Максимилиан перевел взгляд на окно, за которым медленно сгущались ноябрьские сумерки.

– Ничего, – густая масса из специй, помидоров, перца и чеснока вывалилась из миски на раскаленную сковородку, и по кухне поплыли божественные ароматы. – Все это – старые дела. Если честно, то сейчас я уже начал забывать Ирсиль. Даже эльфийская память несовершенна. Со временем все, что нам остается от детства – это смутные образы и впечатление невозможного, светлого счастья. Наверное, потому, что от действительности – сплошные разочарования, – невесело улыбнулся он и, закрыв сковородку крышкой, уселся рядом с нами на диван. Мне почему-то подумалось, что от жизни и вправду одни разочарования. Прогулялась в сады Кентал Дарсиль – наткнулась на сплетницу-эльфийку. Макароны опять же сгорели. А Дэйр, видимо, забыв о моей просьбе, опять положил в соус чеснок… Эх, не везет, так во всем. – Так что оставим пока прошлое, вернемся к настоящему.

– Двумя руками за, – Ксиль проворно перегнулся через меня и сцапал полураспустившуюся золотистую косу. Целитель страдальчески закатил глаза, но попытки отобрать у князя любимую игрушку так и не предпринял. «Умный, – восхитился про себя Максимилиан. – Знает, что я все равно не отдам». Я хмыкнула. – Тем более что настоящее у нас на редкость таинственное.

– Намекаешь на встречу в Кентал Дарсиль? – переспросил Дэйр. – Да уж, неприятное совпадение…

– Совпадение ли? – выразительно поднял бровь князь. – Не знаю, не знаю… Можете считать меня параноиком, но когда в поле зрения появляется довольно молодая эльфийка с невероятно мощным ментальным щитом, я начинаю искать кукловода.

– Думаешь, Найнэ установила щит не сама? – предположила я.

– А вот это лучше спросить у Дариэля, – бледные пальцы ловко переплетали золотистые пряди. Такое мельтешение под носом здорово раздражало, и я начала подумывать о том, чтобы отобрать у Ксиля косу. А что, сделаю доброе дело… – Как считаешь, Силле? Твоя милая подружка могла бы наложить такие сложные чары?

– Найнэ? Вряд ли, – Дэйр опустил ресницы, раздумывая. Ироничный выпад князя он словно бы не заметил. А мне вдруг остро, нестерпимо захотелось, чтобы целитель осадил Ксиля, возмутился, сказал что-то вроде «Никакая она мне не подружка!»… Максимилиан глянул на меня искоса, но промолчал. – Та леди Иллават, которую я знал, к чаротворчеству была практически неспособна, если не считать приворотные заклинания, да и вообще умом не отличалась. Конечно, люди меняются со временем, но не настолько, чтобы за каких-то четыреста лет овладеть одним из самых сложных разделов магии.

– Значит, ей помогли с защитой, – подвела я итог. – Есть предположения, кто?

– Меренэ всегда была необычайно сильным магом, да и ментальными практиками увлекается не первое тысячелетие… Но это всего лишь предположение.

– Меренэ защищает свою девчонку на побегушках… А что, неплохая теория! – оживленно закивал Максимилиан. – Да и щиты у них похожие… Я редко сталкиваюсь с эльфийской магией, могу что-то и напутать, но вряд ли два таких сходных по ощущению «экрана» ставили разные мастера. И, кстати, Дэйр… что ты там ляпнул насчет приворотов? – подозрительно сощурился вампир. Целитель отвернулся, кусая губы. – Дэ-эйр, солнышко, рассказывай, – Максимилиан потянул за косу. – Я ведь могу и сам посмотреть. У тебя защита далеко не такая совершенная, как у сестрички.

– Шантажист, – возмутился Дариэль. – Может, тебе еще и всю историю отношений с Найнэ рассказать?

– А что, было бы неплохо, – оживилась я, встревая в диалог. Чем лучше становились отношения у этой парочки, тем реже мне удавалось вставлять хоть слово.

– И ты туда же, Нэй! – Дариэль нервно растер щеки ладонями. – Может, потом? Мне надо за ужином следить…

– Сама послежу, – охотно пообещала я, вскакивая с дивана. Дэйр дернулся за мной, но вампир крепко держал косу… С совершенно несчастным лицом целитель опустился обратно. – На этот раз ничего не пережгу, обещаю… А ты рассказывай, рассказывай. Или мне положиться на правдивость Найнэ?

– Упаси бездна, – совершенно искренне испугался Дариэль, забыв, что приличному эльфу не положено взывать к бездне и ее Древним обитателям. – Слушайте, так уж и быть… Но учтите, я не оправдываюсь и ни о чем не жалею, – предупредил эльф. – История банальная до отвращения… Около четырех сотен лет назад Меренэ развернула очередную масштабную кампанию по изгнанию меня из эльфийских Пределов. Дело обычное, я уже почти привык к подобным маневрам, но в тот раз дело зашло слишком далеко. Тогда мне предъявили совершенно абсурдное обвинение в смерти пациентов… или, скорее, в умышленном убийстве. Скандал разгорелся нешуточный. Даже мой уважаемый отец, – выразительно усмехнулся Дэйр, – не смог удержать нейтралитет и вынужден был вмешаться. Меня оправдали, настоящего преступника казнили, а нам с Меренэ высочайшим повелением приказали помириться и принести друг другу публичные извинения. Дело в том, что я тоже тогда… э-э… погорячился, – несколько смущенно пояснил целитель. – Устроил на суде отвратительную сцену с хлопаньем дверями и классическим «да нужны мне ваши Пределы!»… Впрочем, не об этом речь. Извиняться друг перед другом мы с сестренкой договорились на балу по случаю весеннего равноденствия. И ей, и мне хотелось поскорее с этим разделаться, затягивать не стали – расшаркались в самом начале и разбежались. А дальше Меренэ пошла по своим делам, а я отправился домой, подальше от толпы ее поклонников. У самого выхода из зала меня подловила некая юная особа… Восторженная, сияющая и до того смущенная, что едва могла разговаривать. Я долго не мог понять, что с ней такое, а потом она, лепеча что-то несуразное о «пылающей в сердце страсти» потеряла сознание прямо у меня на глазах. Пришлось поработать по профилю.

Я, заслушавшись, выронила ложку, которой помешивала макароны. Дэйр ничего не заметил, продолжая рассказывать, а вот Максимилиан удостоил меня такого снисходительного взгляда, что с моих губ чуть не слетело сакраментальное «Это случайно получилось!». Независимо фыркнув, я подцепила ложку нитями, увернула огонь и продолжила внимать оправдательной речи Дариэля.

-… волей-неволей мы разговорились. Найнэ оказалась неплохой собеседницей – после «поклонников» Меренэ и Лиссэ, которая, кстати, уже тогда становилась больше похожей на добрую бабушку из человеческих сказок, чем на приличную эльфийку. Ходила за мной по пятам, поучала… Разве что сопли не вытирала… А Нэй… то есть Найнэ была такой понимающей, влюбленной, светлой… так мне казалось, – он поморщился. – Через некоторое время я начал замечать, что что-то не так. Мысли постоянно возвращались к Найнэ. Сначала мне казалось, что это любовь. Я сделал леди Иллават предложение, уже начал готовиться к церемонии… Конечно, пригласил Лиссэ. Тут-то все и вскрылось. Это мне, дураку, не видно было, а умница Лиссэ быстро нашла амулеты, подтвердившие наличие приворота. Когда знаешь о болезни, бороться с ней легче… Я порвал с Найнэ. Вовремя – она уже не скрывала радости от своей победы и открыто получала указания у Меренэ. Что ж, публичный разрыв с демонстрацией среагировавших на приворот амулетов стал для них обеих хорошим уроком. Пару десятков лет меня не трогали вообще. Только вот…

Дэйр замолчал. Максимилиан медленно отпустил косу и придвинулся ближе к целителю. Когтистая рука неуверенно коснулась плеча.

– Говори, – мягко посоветовал князь. – Легче станет.

– Только приворот так и не сняли! – целитель с вызовом заглянул мне в глаза.

«Не сняли».

Это было как удар под дых.

Вся выдержка ушла на то, чтобы погасить огонь под кастрюлей и сковородкой, не торопясь слить воду из макарон… Когда я добавляла сливочное масло, руки у меня уже дрожали.

– Понятно, – тихо сказала я, чтобы не молчать. Теперь ясно, почему Найнэ называла меня «заменой». Привороты не привязывают к конкретному человеку… Скорее, к определенному облику.

Черт. Черт. Черт.

Лучше бы я не знала.

– Понятно? Нэй, ты же не решила, что… – Дэйр осекся, а потом рывком метнулся ко мне, обхватил за плечи, заставляя уткнуться носом ему в грудь. – Нэй, маленькая моя, подумай, уже четыреста лет прошло. Думаешь, я мало встречал похожих на Найнэ? Да среди эльфиек – это один из самых распространенных типажей! Мало ли похожих на эту стерву я видел! Но ни к кому еще не испытывал подобных чувств. А тебя люблю. Нэй, маленькая… Прости, что я не сказал тебе, – «И не надо было!» – подумала я, глотая злые слезы. Да что со мной творится? Я же точно знаю, что люблю только Максимилиана, почему же так ревную Дариэля? Почему каждое его слово мне как ножом по сердцу? Неужели это просто дружеские чувства?

– Наставника порой ревнуют сильнее, чем возлюбленного, – вполголоса заметил Максимилиан, старательно глядя в сторону. – А что касается истинности твоих чувств, Силле… Хочешь, дам консультацию эмпата? – Дэйр вздрогнул и прижал меня еще теснее. Я подумала, что сейчас он не меня спасает – сам спасается. – Когда ты смотришь на Найнэ и думаешь, как бы оказаться с ней в одной постели и не вылезать оттуда с недельку – это приворот. А когда ты глядишь на Найту и тебе кажется, что от нежности вот-вот лопнет сердце и ты умрешь за одну улыбку… Знаешь, странно назвать это иначе, чем любовью. А что касается внешности… И не такие бывают совпадения. Мне всю жизнь нравились блондинки. Такие высокие, зеленоглазые, с пышными… кхм… золотыми косами… – Максимилиан хитро подмигнул. Дариэль посмотрел на него с таким выражением, хотел сказать «Чур меня!» и перекреститься для надежности. – Шучу, солнышко. У меня девушек было столько, что проводить какую-либо систематизацию бессмысленно.

– Утешил, – фыркнул Дэйр, наконец отпустив меня и занявшись сервировкой стола. Вовремя – мои руки до сих пор тряслись, и наверняка я что-нибудь бы раскокала.

– Он еще и не благодарен! – с притворным возмущением воскликнул князь. – Я тут, понимаете ли, хожу за ним по пятам, стрессы снимаю, успокаиваю всячески, как будто мы не соперники за сердце прекрасной дамы, а два старинных друга. Еще и раскрываю секреты своего амурного прошлого, чтобы не так обидно было в одиночку каяться…

– Это ты про толпу девушек, не поддающихся систематизации? – уточнил Дэйр цинично, как настоящий врач, и поставил перед Максимилианом полную тарелку. – Ну, это даже не стоило упоминать. Стоит взглянуть на твою блудливую физиономию, и все становится ясно.

Я хихикнула и уткнулась в свою порцию.

– Сочту за комплимент, – в тон ему откликнулся Максимилиан, вооружаясь вилкой. – О, как пахнет! Кстати, есть небольшая проблема, – радостно заявил он, отвлекаясь от ужина. – Если расход энергии пойдет такими же темпами, то вскоре мне придется отлучиться на пару часов в Приграничный на охоту. Вы без меня выживете?

– Выживем, – уверил его Дариэль. – Я уже почти восемь тысячелетий выживаю, а Найта – лет девятнадцать. Как-нибудь пару часов скоротаем.

– Надеюсь, только приличными способами? – заухмылялся Ксиль.

– Прекрати уже язвить! – в сердцах воскликнул Дариэль, шкрябнув вилкой по тарелке. – Хотя бы недолго побудь паинькой, ладно?

Как ни странно, Максимилиан послушался. Вечер прошел на удивление спокойно. Из-за всех стрессов мы отложили разговоры на серьезные темы на потом, справедливо предположив, что до завтра ничего не изменится. После ужина князь поднялся, смиренно поблагодарил Дариэля «за роскошный пир» и, трогательно подложив ладонь под щеку, уснул на диване. Мы с Дэйром переглянулись, почесали в затылках и решили спуститься в лабораторию. Сортировка ингредиентов – занятие кропотливое, успокаивающее. Пока все разберешь, расставишь аккуратно – волей-неволей расслабишься.

По спальням мы разошлись уже далеко за полночь. Я ничуть не удивилась, обнаружив в своей кровати сладко дрыхнущего князя. И когда успел перебраться? Ладно, лежит и лежит, он же не делает ничего… Да и вряд ли бы я стала возражать…

От этой мысли мои щеки смущенно заалели. «О чем думаешь, дурочка несовершеннолетняя? – укорила я себя. – Или человеческие гены проявились?» Некоторое время я маялась, думая, остаться в своей комнате или пойти куда-нибудь, где точно не будет всяких соблазнительных вампиров, но вскоре усталость взяла свое, и я улеглась рядом с князем, по уши завернувшись в одеяло. Сны мне до утра снились на редкость пристойные – цветы, пушистые котята, высокое голубое небо и черноволосые эльфийки, по которым нужно стрелять из пневматического пистолета, как в тире.

Утро началось с вытаскивания Максимилиана за шкирку из моей кровати, беззлобной ругани вполголоса и почти уже привычных взаимных подколок. За завтраком выяснилось, что Дэйр сегодня совершенно свободен, и мы решили прогуляться втроем до жилища Лиссэ. Тем более, что погода выдалась чудесная – морозная, ясная. После обильного ночного снегопада земля и деревья словно укрылись от холодов белым пуховым одеялом, хрустально сверкающим на солнце. В лесу царило безмолвие – только ветер скрипел замерзшими вершинами. Сначала наша компания прогуливалась чинно, любуясь видами и обсуждая погоду. Но потом мы с Дэйром вспомнили о любимом зимнем развлечении всех времен и народов… Конечно, слепить снаряд из рассыпающегося снежного пуха – дело нелегкое, но магия ведьмы и эльфийское упрямство переломили сопротивление физических законов. Я, как настоящая специалистка в снежных боях – с таким-то младшим братом, способным сделать убийственное оружие из чего угодно! – храбро сражалась голыми руками. Дариэль прятал ладони в теплых шерстяных варежках с вывязанными зелеными елочками. Этим рукавичкам было лет сорок. В детстве я все время пыталась украсить «самые новогодние деревья» вышитыми снежинками и шариками. Правую варежку мне однажды почти удалось «улучшить», но Дэйр пришел вовремя и отобрал раритет и иголку с ниткой.

Максимилиан смотрел на наши забавы с княжеской снисходительностью, не вступая в сражение даже после провокационно близко пролетевших снарядов Дэйра. Только улыбался аристократически. Но меня терзали смутные подозрения насчет его самоустранения: слишком уж неожиданно прилетали иногда «подарки» от целителя. К тому же я точно помнила, что ни разу не попала Дариэлю по макушке – а он все грозился отомстить за «подлый удар», носясь за мной с хохотом по дороге.

Да и верить в невиновность шакаи-ар… Не-ет. Только не тогда, когда синие глаза так насмешливо сверкают из-под темных пушистых ресниц, а когтистые ладони напоказ смиренно сложены на груди. Знаем мы такую… невинность.

– Он играет нечестно, – с возмущением прошептал Дэйр, пытаясь натолкать мне снега за шиворот. Не такое уж простое дело, когда на «жертве» эльфийские шелковые доспехи. – Притворяется, что ни при чем и вообще весь в белом, – покосился целитель на вампира, щеголяющего в одной тонкой, хоть и застегнутой под самое горло темной рубашке и джинсах – естественно, черных, как сажа. – Предлагаю объединиться и вывести его на чистую воду!

– Выведешь такого, – пискнула я, уворачиваясь от целой охапки снега, высыпанной на мою голову щедрой рукой целителя. – Он же эмпат, его не подловишь!

– Но мы должны попробовать! – попытался убедить меня Дариэль. – Этого требуют наши долг, честь и совесть… Есть!

Ужасно, невыносимо холодный снег просочился-таки за воротник.

– А-а-а! – завизжала я, вывернулась из цепких рук эльфа и со всех ног драпанула по дорожке, обогнав невозмутимо шагающего князя. – Так нельзя! Мы же собирались устроить заговор!

– Вернись, не оставляй меня одного! – в притворном ужасе взвыл Дариэль, падая на колени и закатывая глаза. – Вернись, любовь моя! Не предавай наших тайных целей!

– Заговор? – включился в игру Максимилиан, сурово сдвигая брови. – Тайные цели? Уж не против меня ли вы решили объединиться? Ну так познайте же могущество шакарского князя… – зловеще расхохотался он, быстро-быстро скатывая «снаряд». В горячих руках снег подтаивал, превращаясь в грозное оружие. – Почему, вы думаете, меня называют Северным? – интригующе поинтересовался он и залепил снежком в хохочущего Дариэля.

Целитель, схлопотав удар в грудь, завалился на бок, талантливо изображая картину «Прекрасный эльф, сраженный Врагом на поле боя». Но стоило Максимилиану беспечно шагнуть к нему в надежде добить с близкого расстояния охапкой снежного пуха, как Дэйр, продемонстрировав коварство Старших, метнул спрятанный за спиной снежок. Ксиль, разумеется, увернулся… а я не успела, приняв всю тяжесть эльфийского гнева на себя.

Снежок угодил прямо в живот – ничуть не больно, но грех было упустить шанс. Коротко крикнув, я рухнула, как подкошенная… и вдруг мир вокруг превратился в чистую боль.

Мама, мама, мама, мамочка…

Хотелось кричать, но горло онемело. В глазах помутилось. Сведенные судорогой легкие не пропускали ни глотка кислорода. Только пальцы конвульсивно дергались, пытаясь ухватить невидимое.

– Нэй? – вскрик целителя донесся, как сквозь ватное одеяло. – Боги, ей больно! Это не игра!

Темная фигура метнулась на перерез светлой.

– Пусти! Ей больно!

– Уймись, идиот! – зло бросил князь. – Я вижу. Но это не от снежка, пойми. Это… О, бездна! Назад!

«Помогите, – стучало в висках. – Больно-больно-больно…»

Светлую фигуру отбросило в сторону. А ко мне вдруг рванулась темная, напитанная электричеством волна, поднимая в воздух облака снежной пыли. Пронеслась совсем рядом, мазанув по коже полуощущением-полусном – ярость, тревога, нежность – и боль отступила.

Я потянулась следом за крылом – с тоской и жаждой. Так хотелось припасть к этому живительному источнику, почувствовать себя единым целым с моим князем… с Максимилианом…

– Ксиль… – прохрипела я, закашливаясь. Сильная рука рванула меня вверх и буквально бросила в объятия Дариэля так, что мы вдвоем с эльфом свалились на землю.

– Быстро, подлатай ее, – приказал князь, пристально вглядываясь в медленно опускающуюся снежную пыльцу. Крылья клубились за его спиной. В черном тумане сверкали электрические разряды. – Здесь кто-то есть, какая-то разновидность энергосущности, зацикленной на убийстве. Очень близко. Я почти слышу ее мысли… Ага!

Язык темноты мгновенно выстрелил в пустое пространство за нашими спинами и втянулся назад. Целитель, чья сила мягко обволакивала меня, унося само воспоминание о безумной боли, вздрогнул.

– Умная, дрянь… – глаза Максимилиана потеряли всякое сходство с человеческими, превратившись в колодцы, заполненные синим пламенем. – И трусливая. Чувствует, чем кончится дело, если я коснусь ее хоть краем крыла.

– Крылья шакаи-ар способны поглощать любые виды энергии и излучений, – прошептал Дэйр, крепко прижимая меня к себе. Я отчаянно пыталась перейти на магическое зрение, но пока ничего не выходило. От обиды наворачивались слезы. Да в бездну этот дар, если он такой бесполезный! Лучше бы мне родиться магом! – Волшебство, электричество, тепло, радиация. Излишки рассеиваются. Да, для энергетического существа с Тонкого плана это будет смерть.

– А если я ее не достану, то смерть будет вам! – еще один выпад крылом – и вновь впустую. – Увертливая, зараза!

– Ее увертливость – в пределах шести-семи десятков шагов, – быстро ответил Дариэль. Вокруг нас появилось золотистое свечение целительной силы – слабая, но все же защита от убийцы с Тонкого плана. – Таких существ призывают, привязывая ментально к жертве, и они не могут выйти за пределы определенного круга.

– Значит, так? – оскалился Северный князь. – А жертва наверняка кто-то из нас… Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь. Прижмитесь к земле!

Я, наученная горьким опытом, распласталась, словно пыталась врасти в промерзлую почву. Лицо обожгло снегом. Рядом со мной прижался к дороге Дэйр – щекой к растрескавшемуся льду, зрачки – как омуты. А спустя всего мгновение крылья шакаи-ар растеклись полупрозрачным туманом, плеснувшим во все стороны. Что-то вспыхнуло, громыхнуло. Дымка заискрила электричеством… и истаяла.

– Интересный фокус, – пробормотал Дариэль, приподнимаясь на локтях. На щеке его набухала кровью царапина. Я пока не рисковала не то что голову поднимать – шевелиться.

– Да… – как-то скованно откликнулся Максимилиан. – Весьма… любопытный. И мощный. Но очень… энергозатратный.

У меня все похолодело. Когда-то я уже слышала похожие слова… и предчувствовала, чем это может закончиться.

– Максимилиан, – медленно произнесла я, опираясь на трясущиеся руки. – Ты ведь себя… контролируешь? Потерпи, мы вернемся домой, а там есть энергетическое зелье, в лаборатории. Придешь немного в себя и отправишься на охоту в Приграничный.

Я старалась говорить уверенно, твердо – как настоящая королева, но голос все время по-дурацки срывался на мышиный писк. Ни о чем не подозревающий Дариэль не спеша встал и отряхнулся, удивленно поглядывая на меня. Осторожно коснулся царапины, поморщился.

Максимилиан вздрогнул так, будто его ударило током.

– А зачем терпеть? – тихо произнес князь, и неясная угроза-предвкушение в его голосе заставила заподозрить что-то даже Дариэля – новичка в изучении безумных повадок шакаи-ар. – М-м-м… беги, Силле. У тебя есть две попытки… – он облизнул губы, будто они мгновенно пересохли. Алая кайма словно светилась на белом, как снег, лице. Вторым очагом были глаза – темные, безумные, без капли синего цвета. – Возможно, даже три. У меня есть настроение… поиграть.

– Ты потратил слишком много энергии, – запоздало догадался Дэйр, невольно отступая на шаг.

У меня невольно промелькнула мысль: «Не только я медленно соображаю, когда дело касается шакаи-ар!», а потом в голове словно щелкнул переключатель. Раз – и губы Максимилиана стали черными, а Дариэль словно в мгновение ока поседел.

Вот ведь… вовремя. На две минуты бы пораньше…

– Верно, – склонил голову князь. У него была странная улыбка – едва заметная, лишь слегка намеченная, какая бывает у робких старшеклассниц на школьных фотографиях, но ощущалось это, будто хищник скалит клыки.

Только весь мой страх куда-то испарился. И руки дрожать перестали.

– Я не собираюсь убегать, – гордо вскинул голову Дариэль. Челка закрыла половину лица. – Я не могу оставить Нэй тебе.

Оказывается, даже эстаминиэль в трансе умеют смеяться. Звук этого смеха, звонкий и острый, слышался словно со стороны.

– Дурачок, – одновременно сказали мы с князем. А потом Максимилиан уточнил: – Храбрый дурачок. Мне не нужна сейчас Найта. Только ты. Твой запах. Твой страх. Твоя кровь. Я хочу немного согреться, солнышко…

– Смотри не обожгись, – предупредила я. Темная сила поднималась изнутри – не смертельная для моего возлюбленного, но все же опасная.

Максимилиан обернулся ко мне и медленно склонил голову на бок. Я видела все необычайно четко – тень от каждой ресницы, темный волос, выскользнувший из прически и перечеркнувший наискосок лицо, линию губ, словно прорисованную тушью.

– Найта… Такая сильная и храбрая… – он вдруг оказался совсем близко, и даже в трансе я не сумела за ним уследить. – И такая наивная… – горячие, словно раскаленные пальцы коснулись моего виска, огненной меткой скользнули вниз… Меня не парализовало, я не оцепенела – просто вдруг пропало всякое желание двигаться. – Не бойся, я не съем твоего эльфенка. Но могу я получить чуть-чуть… удовольствия?

– Нет, – сказала я.

– Могу, – улыбнулся князь. На этот раз клыки было прекрасно видно.

Острый коготь кольнул в шею – не больно, как искра из костра.

Я прерывисто вздохнула… и отключилась.

* * *

Лежать было очень удобно – под спиной что-то мягкое, голова на прохладном шелке подушки, одеяло теплое, но почти невесомое… Только шея почему-то онемела. Но разбудило меня вовсе не это, а сладкий запах свежеиспеченной сдобы.

Сначала я даже приняла его за галлюцинацию. Но в нем было столько оттенков… Мягкость масла, острая кислинка теста, свежесть горячего яблочного варенья, которая мягко обволакивает язык, почти обжигая, стоит лишь откусить пирожок…

Та-ак.

Пироги с яблоками. И с корицей. Я знаю только одного человека… одну особу, которая может готовить их так, что даже аромат даже мертвого из могилы подымет.

Я открыла глаза.

Полумрак, картины на стенах и ужасные золотистые портьеры до пола, которые мне никогда не нравились… Малая гостиная в усадьбе Лиссэ, я полагаю.

Совсем близко, за дверью, чей контур мягко светился, разгоняя темноту в комнате, тихо смеялись, звякали чашками о блюдце и вполголоса переговаривались.

Я искренне обиделась. Вот ведь… эльфы. Пьют чай, а меня не зовут…

Стоп. Нападение – голод Ксиля – отключка – дом Лиссэ… Если в комнате эльфы – а я совершенно точно слышала хихиканье Ани и глубокий голос Дэйра – то где тогда прикопали труп поверженного князя? Хм… зато сразу понятно, что празднуют.

Ворча и потирая шею, как старушка, я сбросила одеяло, влезла в тапки и пошлепала к двери. Разумеется, она была не заперта – от кого ее запирать? Но увиденная картина поразила меня настолько, что я быстро захлопнула дверь и ущипнула себя за руку. Похоже, не сплю.

Но ведь это же не может быть правдой! Тетушка Лиссэ, с улыбкой протягивающая нахальному вампиру пирожок на блюдце – не с ядом, случайно? Дэйр, доливающий князю в чашку кипятка – в чашку, а не на колени! И Ани… кстати, где Ани?

– Э-э… – я робко выглянула из-за косяка. – Ребята, вы мне не снитесь? Вы друг друга еще не покусали?

– Ну, кое-кто и покусал, – с легким неодобрением покосилась Лиссэ на жмурящегося, как довольный кот, князя. «С легким неодобрением! Это не Лиссэ, это ее клон!», – с ужасом подумала я. Или Ксиль промыл им мозги. Ага, точно. – Но все уже улажено. Нэй, дорогая, проходи, садись. Мы как раз пьем чай. Не думала, что ты так быстро очнешься… Присаживайся здесь, – эльфийка подвинулась, освобождая мне место.

Я послушно плюхнулась на диван, взяла чашку… И именно этот момент Дэйр выбрал, чтобы сказать:

– Ну что, Ксиль? Уже распробовал варенье? – и, после паузы: – Может, еще порцию?

Я посмотрела на идиллически скромного князя, на добродушную Лиссэ, на беззаботного целителя… и тихо ответила, пусть и обращались не ко мне:

– Нет, думаю, пока хватит. Напробовалась.

И, кажется, только мне было не смешно…

Отступление второе. Пока Найта была в отключке

Когда Найта обмякла в объятиях князя, острый ум восьмитысячелетнего эльфа родил только одну мысль: «Dess!»

– Теперь ты нам не помешаешь, малыш, – с щемящей душу нежностью прошептал Максимилиан, осторожно укладывая девушку на землю. – Девочка моя…

– Замерзнет, заболеет и обидится, – ровным голосом заметил Дэйр, надеясь, что «обидится» сойдет за угрозу. «Надо было не просто цапаться с Меренэ, а опыт перенимать», – пронеслась тоскливая мысль. И тут же потянула за собой другую: если на празднике сестрица сцепится с этим… с этим… в общем, кто-то один точно пострадает. А может, и оба.

Какая приятная мысль.

– Не замерзнет, – оборвал сладкие грезы князь. – Она в доспехах, сапогах и в теплой шапке, – и, не удержавшись, добавил: – А если от чего и заболеет, то оттого, что кое-кто напихал ей снега за шиворот. И как додумался?

– Это была самооборона! – возмутился эльф, искоса поглядывая на бесчувственную Найту. В этой картине – тоненькая темноволосая девчонка, дремлющая на холодном снегу, как у себя в кровати – было что-то отвратительно неправильное. – Кто мне по затылку залепил снежком?

– Я, – ухмыльнулся Максимилиан, подступая на шаг ближе. – Что теперь, и меня попытаешься в сугроб окунуть?

Дэйр кисло подумал, что ключевое слово здесь «попытаешься».

– Вряд ли.

– Тогда беги, – насмешливо посоветовал князь. – У тебя длинные ноги… а значит, неплохие шансы.

Дариэль сощурился.

– Насколько я понимаю, погоня и страх жертвы для тебя – это сервировка стола и приправа к блюду?

– Верно, – мурлыкнул Ксиль, остановившись всего лишь на расстоянии вытянутой руки.

– Ах, верно… – в темной зелени глаз зажглись мстительные огоньки. – Тогда сейчас жрать будешь из бумажных тарелок и без соли, – и эльф непреклонно переплел на груди руки. – И демона лысого я побегу.

Северный князь неожиданно усмехнулся – будто током дернуло. По коже у Дариэля прокатилась волна мурашек.

«Это от холода», – успокоил он себя. Конечно, от холода, от чего же еще? Эльфы вообще не умеют бояться… Ведь правда?

– Смелый, конечно, смелый…

Максимилиан вдруг оказался совсем близко, так, что его дыхание почти обжигало губы. «Ну и температура, – ошалело подумал Дариэль. – Похоже, опять регены… Боги, почему мы не в лаборатории? Такой материал пропадает!»

Князь вдруг закашлялся и отстранился, и Дэйра посетила страшная догадка:

– Бездна, ты что, просто придуривался?!

Скулы вампира трогательно порозовели. Целитель присмотрелся и понял, что глаза у князя тоже вовсе не такие темные, как показалось сначала. Просто зрачок широкий. Но шакаи-ар ведь умеют контролировать размер зрачка, это только у человека рефлекс!

– Точно, придуривался, – вздохнул Дариэль, расслабляясь. – Тебе что, делать нечего?

– Я почти не играл, – буркнул Ксиль. – Сначала действительно дикий голод был. Но потом ты потянул время и я… привык. Раньше и хуже бывало. А теперь, может, и дотяну до дома… Что там, энергетик? Силле, да не злись, я не виноват…

– Он еще и оправдывается! – повысил голос Дариэль и только сейчас осознал, что у него ноги подгибаются. Все-таки медленно приближающийся хищник – не самое воодушевляющее зрелище. «Хорошо, что Найта в отключке, – мелькнула трусливая мысль. – Я бы со стыда умер, если бы она увидела меня… таким». И нервно растер щеки ладонями – старая привычка, отучить от которой не смогла даже Лиссэ.

Ногти царапнули по засохшей крови, и царапинка вновь горячо запульсировала.

Ксиль с шумом втянул сквозь зубы морозный воздух.

– Не провоцируй меня… Я не…

Дэйр удивленно поднял бровь – мол, что «не»? – и вдруг что-то врезалось одновременно под колени, повергая ниц, и рвануло назад и вверх руки. Горячие, жесткие губы коснулись царапины – «Прости …» – а потом шею ужалило болью. Мгновенной и несильной, но какой-то страшно обидной – от беспомощности, что ли?

«О, боги, какой сладкий…»

«Не смей так думать! – взбесился Дэйр. – Я тебе что, девушка?!»

«М-м-м… сладкий…»

«Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись!» – даже в мысленном голосе проклюнулись истерические нотки, явно подцепленные от дорогой сестры. Нет, чтобы полезному у нее учиться!

Ксиль хмыкнул, шевельнув губами, и от этого едва ощутимого движения шее стало ужасно щекотно.

«Наглый мальчишка, – грустно подумал Дэйр. – Почему сила всегда на стороне зла?»

Максимилиан заерзал, но даже мысленно отвечать не рискнул.

«Наверное, это закон всемирного бытия, – продолжил развивать идею целитель. – Злу достается сила и наглость, а добру – острый ум и…»

– Боги, прекрати это!.. – простонал Ксиль, отрываясь от шеи и утыкаясь куда-то в район лопаток. – Я не могу одновременно пить кровь и ржать. Это неприлично.

– Кто бы говорил о приличиях! – саркастично заметил Дариэль. Голос почему-то хрипел. – И отпусти мои руки.

– Отомстишь? – с подозрением.

– Ксиль, будь добр…

– Двинешь по уху? – с опаской.

– Ксиль, ради богов!

– Убежишь? – жалобно.

– Нет, горе ты мое, – сдался Дэйр, не дожидаясь, пока глупое, доброе эльфийское сердце опять попадется в ловушку обаяния шакаи-ар. – Не отомщу, не двину и не сбегу. Ты на моих ногах сидишь.

– Действительно, – удивился Ксиль. – А я думал, чего так тепло… М-м-м… – он потерся носом о шею. – Какой запах…

– Будешь чаще мыться – и у тебя такой будет, – язвительно откликнулся целитель.

Максимилиан мстительно лизнул замерзшее ухо. Дэйр дернулся и решил, что с этим спорить – себе дороже. Князь фыркнул и опять уткнулся лицом в опушку Дариэлева воротника.

«Что ж, – философски шевельнул Дариэль мокрым ухом. Мороз уже чувствительно покусывал кожу. – Меня могла сожрать ларега, вырубить энергосущность или свести с ума Меренэ. Тянущий что попало в рот вампир – это еще не худший вариант».

И тут целитель похолодел, вспомнив что-то очень важное.

– Найта… Она, кажется, еще там…

– Шатт даккар! – тут же взвился на ноги Максимилиан. – Только не говори ей, что я забыл, умоляю! – сверкнул он синющими глазами и рванулся к дороге, где мирно дремала ни о чем не подозревающая ведьма.

Дариэль, морщась от головокружения, поднялся, отряхнулся и оправил воротник.

«Определенно, могло быть и хуже», – вздохнул он.

– Ты идешь? – крикнул Максимилиан, поднимая Найту на руки. – Или тебя тоже тащить?

– Нет, спасибо. Обойдусь. А такая слабость – это нормально? – немного опасливо поинтересовался Дэйр. Снежное сверкание почему-то стало слепить, будто эльф последние часы просидел в темной комнате. Общее самочувствие тоже оставляло желать лучшего – саднили разбитые при падении колени, ныли слишком сильно вывернутые руки, но больше всего грызла оскорбленная гордость. Как же, его, целителя, эльфа, покусал какой-то шакаи-ар! Ну, не простой, предположим, а князь. И не так уж все плохо закончилось. Но сам факт!

– Совершенно нормально, – весело успокоил его вампир. – Через пару часов пройдет. Особенно если поешь чего-нибудь сладкого… И я ни на что не намекаю!

От слова «сладкий» Дэйр почувствовал необыкновенный прилив сил и даже почти догнал хохочущего князя – правда, лишь у дома Лиссэ.

На стук эльфийка открыла почти сразу. Руки у нее были в муке – видимо, возилась на кухне.

– Ну? – грозно сдвинула она брови. – Что на сей раз?

И Максимилиану почему-то подумалось, что даже в этом безвкусном фартуке с вишенками, в пушистых тапках и косынке Лиссэ выглядит почти… угрожающе. Да и скалка в руках женщины – страшное оружие.

«А прищур у нее, как у Тая», – судорожно сглотнул Ксиль.

– Я не виноват, – князь начал оправдываться на полном автомате. – На нас напали, а потом Найта сама упала в обморок, я отразил атаку и убил злодеев, но потерял много крови, и Дэйр сам предложил своей, и…

Скалка пошла вверх.

– Лиссэ, он не врет, – вмешался Дэйр, пока ситуация не вышла из-под контроля. – Ну… почти, – кинул он косой взгляд на удивленного князя. – Мы тебе сейчас обязательно все расскажем… Только сначала устроим где-нибудь Найту. Она спит, и если разбудить ее сейчас, то наша девочка заработает сильную головную боль. Пусть сама проснется… попозже.

– Если ты за него ручаешься… – Лиссэ кашлянула, дернула ухом и нерешительно переложила скалку в правую руку. – Ладно, проходите. На кухню не соваться, если помогать не собираетесь. В большой гостиной рисует Ани, отвлечете – получите скалкой. На втором этаже мой кабинет, влезете – получите скалкой. А если Найта и вправду проснется с головной болью…

– Получим скалкой, – смиренно согласился Ксиль. – А вы пироги печете, да? С чем? А можно помочь? – и он медленно взмахнул ресницами, глядя чуть исподлобья.

«К демонам шакарское обаяние, – подумала Лиссэ. – Я не поддамся».

Ксиль трогательно закусил губу.

– С яблоками, – сдалась эльфийка. – Устроишь Нэй, заходи – нарежешь начинку. И заодно расскажешь. Правду, – пригрозила Лиссэ скалкой напоследок и, чеканя шаг, удалилась на кухню.

– Вроде пронесло, – вздохнул Дэйр. – Никогда не знаешь, чем она шарахнет.

– Так про скалку – это было серьезно? – ужаснулся князь.

– Вполне, – серьезно кивнул целитель. – Найту можно уложить в малой гостиной – там есть удобный диван. И это совсем близко.

– Веди, – улыбнулся князь.

И, взглянув в хитрые шакарские глаза, Дариэль понял, что «перемирие», похоже, затянется. Ненавидеть такого Максимилиана было очень сложно.

Ксиль ухмыльнулся.

А Лиссэ на кухне, прикусив восхитительно кислый яблочный ломтик, подумала, что раньше никогда не теряла голову от одного взгляда.

«Старею», – грустно констатировала она.

Но это, конечно, было чистое кокетство.

Глава 13. Милые бранятся…

Что бы там ни говорили диетологи о вреде сладкого, оно прекрасно стимулирует процесс мышления. Не зря самые возвышенные разговоры о смысле жизни и мировой политике, проблемах общества и уж-жасной подрастающей молодежи ведутся именно на кухнях. А во время уроков учеников мучает невыносимое желание что-нибудь пожевать – мятый пирожок из столовой, яблоко или хотя бы резинку со вкусом яблока. Про министров, бизнесменов и прочих «вечнозаседающих» я уже и не говорю – во время собраний и переговоров обязательно подают кофе с чем-нибудь сладким. Наверное, чтобы лучше думалось – зачем же еще?

Вот и за столом Лиссэ разговор за чашечкой чая постепенно уходил все дальше и дальше от безобидной ерунды в сторону насущных проблем и глобальных вопросов.

– Так значит, на вас натравили нечто с тонкого плана? – задумчиво подытожила Лиссэ, выслушав мой рассказ.

Я мало что могла прибавить к выкладкам Дэйра и Ксиля, разве что описать свои потрясающие ощущения в тот момент, когда неизвестная пакость энергетической породы попыталась меня прикончить. Но тетушка настояла на том, чтобы выслушать и мое мнение о произошедшем.

Рассказ в итоге получился скомканным. О выходке Максимилиана я, разумеется, умолчала, сославшись на потерю памяти. Князь наградил меня настолько благодарным взглядом, что стало понятно – Лиссэ известна очень отредактированная версия событий.

– Да. Физического тела эта тварь не имела, и поэтому ее положение в пространстве было привязано к жертвам – к нам, то есть, – пояснил Дэйр, откидываясь на спинку дивана. После того, как Ани отослали спать, целитель с удовольствием пересел подальше от Максимилиана, отгородившись от него Лиссэ и столиком с пирогами. Князь, который лишился своей любимой игрушки – Дэйровой косы, переключился на меня. И, в отличие от целителя, я была совсем не против того, что меня сажают на колени и гладят по голове.

Правда, думать о деле, а не о теплеющей коже Ксиля становилось все сложнее.

– Вы поняли, на кого именно ее натравили? – уточнила Лиссэ. – Только на Нэй?

Меня передернуло от воспоминаний о боли.

– Нет, не думаю, – бледные пальцы Ксиля успокаивающе погладили мою шею. – Это маловероятно. Зачем кому-то было нападать на эстаминиэль? Да еще мало кто знает, что Найта сейчас гостит у целителя. По сути дела, только шестеро – вы с внучкой, Меренэ, два ее телохранителя и Найнэ, – услышав имена старых неприятельниц, Дэйр поморщился и машинально потянулся за пирожком – заедать неприятности. – Вы к нападению непричастны, – уверенно добавил Максимилиан, кинув быстрый взгляд на Лиссэ. Не сомневаюсь, что он уже прочитал бедную тетушку, да и Ани заодно. Для меня же сейчас сама мысль о том, что можно подозревать леди Ашель Эльнеке и, тем более, ее внучку, сейчас казалась абсурдной. – За наследницу и ее свиту не поручусь. Но Меренэ, скорее, атаковала бы не Найту, а меня или Силле… то есть Дэйра, – быстро поправился князь. – Ей ни к чему конфликты с ведьмами, особенно в свете скорой стычки с Орденом. Эльфы пока единственная магическая раса, которую обошла вниманием инквизиция. Но вряд ли это затишье продлится долго.

Лиссэ помедлила и кивнула.

– Согласна. Найта наверняка просто попала под горячую руку. Для выходцев с тонкого плана сила ведьмы – это драгоценное лакомство, – эльфийка задумчиво щелкнула ногтем по вазочке с яблочным вареньем. Тонкое зеленое стекло глухо звякнуло. – А вот в теории «Дэйри – в жертву» есть один серьезный просчет.

– Какой же? – поинтересовался князь. – Просветите меня, о великие стратеги!

Дариэль окинул его настолько мрачным взглядом, что даже растрепанная шевелюра не смогла сгладить эффект.

– Я – целитель. Ни эльф, ни маг, ни ведьма, ни шакаи-ар не пойдет на то, чтобы убить целителя или напрямую поспособствовать его гибели. Поэтому Меренэ на протяжении восьми тысяч лет измывалась надо мной, пыталась выставить из пределов, подчинить или довести до помешательства… но никогда – убить. Это нонсенс. Никто не станет замахиваться на жизнь целителя или пророка.

– Люди – станут, – хмыкнул Максимилиан. – Вспомни атаку на Зеленый. Кайса в первую очередь пришли за Айне, потому что она могла связываться с Найтой и искажать пророчествами будущее в нашу пользу…

– Она бы так никогда не сделала! – встряла я. Максимилиан насмешливо чмокнул меня в макушку. – Нет, ну правда! Она никогда не станет говорить пророчество, если есть шанс этого избежать!

– А Орден не стал задумываться о принципиальности твоей подружки, – резонно заметил князь. – И точно так же сейчас союзник Меренэ мог «забыть» о том, что Дэйр – целитель, а ты, малыш, важная персона, за которую Совет королев может запросто ввязаться в войну…

– Стоп, стоп, стоп! – воскликнул Дэйр, поднимая ладони. У него и у Лиссэ на лицах застыло одинаково удивленное выражение. – Ты же не хочешь сказать, что действительно считаешь Меренэ виновницей?

– А почему нет? Или у вас внезапно обострились братско-сестринские чувства? – иронично фыркнул Ксиль. – Поверь, эта дамочка так тебя ненавидит, что пойдет на что угодно, чтобы выставить из Пределов. Даже на сговор с людьми.

– Выставить, – покачал головой Дэйр. В темной зелени глаз мелькнуло странное выражение – и страх, и удовлетворение в одно время. – Но не убить. Меренэ – не только моя сестра. Она наследница. Эльфийка до мозга костей. Нет, она никогда в жизни не пойдет на сотрудничество с другими расами.

– Ну, Меренэ все же пригласила нас на бал, – упрямо возразил Максимилиан. – Даже меня, заклятого врага, шакаи-ар… Чем не сотрудничество?

Дариэль улыбнулся одними губами и покачал головой:

– Ох, чувствую, нам еще выйдет боком это приглашение…

– Погодите! – тетушка сделала стойку на слово «бал». – О каком таком приглашении вы говорите? Неужели Нэй удостоилась чести присутствовать…

– Но-но, Лиссэ! – нахмурился целитель. – Когда это «чтоб-его-в-бездну-юбилей-наследницы» превратился в «честь»?

– Так это правда? – разволновалась эльфийка. Серые глаза оживленно заблестели. – Все по-настоящему? Официально?

– Да, сестренка пригласила нас при трех свидетелях, – нехотя подтвердил Дариэль. – Ладно, мне отказываться нельзя, а вот вам-то зачем тащиться на праздник, где всем будет заправлять Кмерна?

Я растерялась.

– Какая еще Кмерна? Мы же вроде на день рождения Меренэ идем… Нет?

Дэйр досадливо хлопнул по колену:

– Кмерна, Меренэ, какая разница… Вы серьезно? Собираетесь идти?

– А почему нет? – в один голос воскликнули мы с Ксилем.

Целитель ругнулся и, подхватив кружку, отправился на кухню – то ли остыть, то ли долить чаю. Эльфийка же, судя по всему, до сих пор пребывала в сладостном мире грез. И с чего это так изменилось ее отношение к балу?

«Надеется навести шороху с нашей помощью. Что ж, я ее не разочарую», – быстро ответил Максимилиан, бросив острый взгляд из-под ресниц. Я не могла понять, шутка это была или серьезное обещание.

Вампир только хмыкнул, не желая ни опровергать, ни подтверждать мои мысли.

«И как ты будешь «наводить шороху»?» – слегка обиженно поинтересовалась я, переползая с Ксилевых коленей на диван.

«Увидишь», – загадочно пообещал князь и сцапал меня обратно.

– О чем вы задумались, тетушка? – поинтересовалась я вслух, чтобы отвлечься от Ксиля, мстительно щекочущего кончиками пальцев за ухом. – Считаете, нам надо… ой… Ксиль, прекрати… идти?

– Ну, разумеется! – тут же вскинулась эльфийка. – И не спорьте! Дэйри позлится, а потом отойдет и сам будет рад, что вы составите ему компанию. Нэй, а разве ты не счастлива? Не волнуешься? Ведь это твой первый бал!

– О! – я опешила. А ведь действительно – первый. Выпускной в школе я пропустила. Но, к моему удивлению, идти на бал ради самого бала совершенно не хотелось. А вот затем, чтобы приглядеть за Дэйри, осадить Ксиля в нужный момент или напомнить Меренэ о том, что когда-то она отступила передо мной… Кстати, о птичках. – Тетя Лиссэ, а что это все-таки за Кмерна? Дэйр так и не ответил…

– И правильно сделал, – эльфийка нахмурилась, возвращаясь к реальности. – Не бери в голову. Просто ругательство. Так за глаза называют наследницу.

– Ругательство? – дотошно уточнила я. В слове «кмерна» ничего предосудительного не слышалось – корень «мерен» с обычной для эльфийского выпадающей гласной, означающий «извилистость, изворотливость, искаженность», приставка и суффикс… Обычное такое слово. – Это что-то типа «проныра»?

Максимилиан, услышав меня, расхохотался.

– Молчала бы уж, лингвистка наша. Кмерны – это такие змейки ядовитые. Помнишь, как нам не повезло с эльфийскими развалинами в Срединном лесу? Так вот, те ползучие твари, которые поначалу так успешно притворялись лианами, и есть кмерны. Так что самое близкое ругательство на твоем родном языке будет «гадина».

– Что-то вроде этого, но более экспрессивно, на грани приличия, – согласно кивнула Лиссэ. – Самое удивительное, что Меренэ, хотя и мстит тем, кто называет ее Кмерной, но на самом деле гордится своим прозвищем.

– Ну, ничего удивительного. Некоторым женщинам льстит, когда их называют стервами, а происхождение этого слова еще неприятнее, – заметила я.

Лиссэ хмыкнула, а князь только пожал плечами, подтягивая поближе вышитую желтую подушку. Я улыбнулась, чувствуя теплоту в сердце. Потребность обнимать и тискать кого-то – или хотя бы что-то – после пленения инквизицией превратилась у Ксиля в навязчивую идею. И в такие моменты, расслабленный, открытый и странно уязвимый, он казался почти ребенком. Обманчивое впечатление, если подумать.

Мне сразу вспомнилось, каким опасным, хищным и пугающим выглядел Максимилиан всего несколько часов назад. И даже думать не хотелось, каков он на самом деле…

В эльфийских лесах, дальше к западу, водились дикие кошки. Роста они были невеликого, едва ли больше овчарки, да и на вид нестрашные. Умильные круглые мордочки, яркие голубые глаза, серая мягкая шерстка и трогательные кисточки на ушах… Будучи в хорошем настроении, эти киски могли без страха подойти к костру, выклянчивая чего-нибудь вкусненькое, поурчать или, играясь, прихватить лапой кончик пояса. Но стоило сделать резкое движение, сказать что-то слишком громко – и ласковые мурлыки превращались в хищных тварей с кинжально острыми когтями, ударов которых боялись даже медведи. Вот такого кота и напоминал мне порой Максимилиан… И я не помню, чтобы кому-то когда-нибудь удавалось приручить лесного хищника.

Или подчинить шакаи-ар.

– Малыш? – рассеянно переспросил вполголоса Ксиль, будто не расслышал мои мысли. Оно и к лучшему. – Ох, ну я же не всегда тебя «прослушиваю», Найта, – улыбнулся он и, откинув подушку, сел рядом со мной. – Нужно иногда и самому подумать, разве нет?

– Тебе виднее, – согласилась я и склонила голову на уютно теплое плечо. Лиссэ покосилась с неодобрением, но ничего не сказала. Сегодня тетушка вообще была на редкость снисходительна, и не только к выходкам вампира. – Кстати, а чего это там Дэйр застрял?

– Сам себе жалуется на жизнь, – охотно пояснил Максимилиан. – И ругает сестру. Найта, а ты знаешь, что твой любимый целитель – жуткий нытик?

– Он не нытик, у него жизнь тяжелая, – строго поправила его Лиссэ. – И вслух Дариэль никогда не жалуется. А что там творится у него в голове – его личное дело, согласись.

У Максимилиана на лице появилось настолько ехидное и многозначительное выражение, что на месте Дариэля я бы смутилась до полной бессвязности речи. Но, к счастью, Дэйра в гостиной не было.

– Возможно, с вами он и сдержан, но в моих объятиях недавно закатил чудную истерику, – Ксиль скромно опустил пушистые ресницы. – Так трогательно плакал, прятал лицо у меня на плече, цеплялся в рубашку – едва пуговицы не отодрал…

Лиссэ нахмурилась.

– Раз сорвался – значит, была причина.

– Я не спорю, – очаровательно улыбнулся князь. – Ему она даже казалась серьезной. Дариэль такой ранимый мальчик, м-м-м?

– А ты бьешь по больному, не стесняясь, – раздалось сухое от двери. Улыбка Максимилиана увяла, как цветок на солнцепеке. Дариэль сощурил глаза, сейчас скорее черные, чем зеленые. На лице проступала нечеловеческая усталость – в таком состоянии неприятности уже воспринимаются, как нечто само собой разумеющееся. – Впрочем, насчет тебя у меня иллюзий и не было.

– Дэйр, я… – Ксиль выглядел ужасно расстроенным и сконфуженным.

– Не стоит извиняться, – мягко прервал его целитель. Чуткие пальцы медленно поглаживали растрепанную косу. – Удивительно, что твоего благородства хватило так надолго. Я слышал, вампирам быстро приедаются игры.

– Игры?.. – Максимилиан, казалось, не мог понять смысл слов.

– Не важно. Забудь, – криво улыбнулся Дэйр, опуская руку в карман. – Нэй, маленькая, я домой пойду. Не обижайся. Голова сейчас развалится и вообще слабость страшная, – он не удостоил князя даже взглядом, но Ксиль непроизвольно сжался, подтягивая меня поближе, как будто отгораживаясь. – Можешь пока еще посидеть с Лиссэ, обсудить приготовления к балу. Платья, прически и прочие женские штучки – ну, ты понимаешь. Проход через зеркало потом настроите?

Я недоверчиво переводила взгляд с князя на целителя и обратно. Это что, ссора? Ох, как не вовремя… Хотя нельзя сказать, чтобы я не понимала Дариэля. Ксиль немного… перегнул палку.

– Да, конечно, – успокоила его эльфийка. Сережки-колечки в ушах звякнули в такт кивку. – Сделаем одноразовый «туннель». Иди, не волнуйся. Посидишь перед сном в купальне, глотнешь какого-нибудь эликсира – и утром будешь, как новенький. А за Найтой я присмотрю.

– До встречи, – Дариэль махнул рукой и рассыпался искрами, активировав телепорт.

– До встречи, – тихо сказала я с опозданием. Губы почему-то пересохли.

Максимилиан ругнулся вполголоса.

– Он действительно обиделся, – констатировал князь. – Всерьез.

– Я бы тоже обиделась, если бы кто-то для красного словца начал трепать доверенную ему тайну, личную и не слишком приятную, – пожала плечами Лиссэ. – И со мной бы ты извинениями не отделался.

– Думаете, здесь получится? – язвительно переспросил Максимилиан. – Я думал, его стошнит от отвращения ко мне. И как сумел подойти незаметно?

Лиссэ посмотрела на князя в упор. Серые глаза потемнели.

– Значит, вы не жалеете о своих словах? Только о том, что Дэйри все-таки их услышал? – колко уточнила она. – Ну что ж… Нэй, нам действительно есть, что обсудить. А вот уважаемому князю это вряд ли будет интересно. Платья, знаете ли, перчатки…

– То есть вы выгоняете меня? – фыркнул Максимилиан, ссаживая меня на диван. – Говорите прямо, чего уж, все свои… Не буду вас мучить своим присутствием, пойду, пожалуй. Да и за Дэйри надо приглядеть. Все-таки второе покушение за три дня…

– Погоди, – я вскочила следом за ним. – Пойдем вместе. Лиссэ, простите, – повинилась я. – Но платья – в другой раз. У нас еще неделя есть, успеем обсудить. А мне еще надо спросить разрешения у мамы.

– Нэй, деточка, какая мама, ты уже два года своим умом живешь, – вздохнула Лиссэ. – Или ищешь оправданий, чтобы сбежать вместе со своим князем? Не тех бережешь, милая.

– Я ни на что не намекала. Просто платить за платье наверняка будет Элен, – улыбнулась я, удерживая Ксиля за рукав. Надо же, какие у всех страсти. Один уходит, разве что дверью не хлопнув, другая выставляет «виноватого» из дома, третий демонстративно скалится во все клыки… Хоть сериал снимай. Мелодраму. «Эльфы тоже плачут». – У меня пока своих денег от продажи эликсиров и амулетов хватает только на сладости.

– Если хочешь, я куплю тебе хоть десять платьев, – посулил мне Максимилиан. – И даже если не хочешь – все равно куплю. А то непорядок. Некоторые вон уже третье кряду дарят…

– Но ношу-то я в основном подаренные тобой доспехи, – резонно возразила я. – Так что поспорим, что полезнее… Тетушка, давайте зеркало настраивать. Мне не по себе, что Дэйр дома один.

– Он один прожил семь тысяч лет, переживет и еще вечер, – проворчала эльфийка, но все-таки встала с дивана и поманила меня за собой.

На настройку прохода ушло полчаса – вчетверо меньше времени, чем если бы мы шли пешком. На прощание Лиссэ сердечно обняла меня, сухо кивнула князю. Я в ответ пообещала поскорее обговорить бал с леди Элен и вместе с Ксилем шагнула в проход.

Дом встретил нас тишиной.

Максимилиан, едва оказавшись внутри, метнулся к лестницам. Я вздохнула и спустилась следом – уже не спеша. На полпути к моей комнате Ксиль вырос из темноты – расстроенный и злой.

– Дуется твой эльф, – в сердцах бросил князь. – Я заглянул к нему в спальню – он задергал ушами и притворился, что спит. То же мне, великий мученик…

– Знаешь, Ксиль, я не удивляюсь, что он обиделся, и полностью с ним согласна, – у меня вырвался вздох. – Никто не любит, когда о его слабостях рассказывают. Даже в шутку.

Максимилиан устало взъерошил волосы и уселся прямо на пол, прислоняясь к стене. Я подумала и устроилась рядом.

– Слабости, да… Знаешь, малыш, когда я общаюсь с Дариэлем, то чувствую себя так, словно хожу по минному полю. Или разбираю бомбу с завязанными глазами. Я эмпат, телепат, и опыт общения у меня, как понимаешь, не маленький… Но рядом с этим эльфом все время хочется выть от беспомощности. У него под внешним спокойствием – и огонь, и лед в то же время! Я рядом с ним – эталон уравновешенности и логичности, уж поверь, – Ксиль вздохнул. – И самое скверное, что он действительно страдает. У меня такое ощущение, что Дариэля ломали… И иногда становится жаль, что не сломали до конца. А вдруг воздушные замки, которые он возвел бы на месте развалин, оказались бы прекраснее, чем нынешние? Одно я знаю точно: эти раны не заживут никогда. По крайней мере, самому ему не справиться.

Сердце сжалось, как от боли. Дэйр всегда был в моих глазах идеалом. Самый прекрасный, самый умный, самый веселый и добрый, отзывчивый и обаятельный, и еще много-много этих «самый», которым и название-то правильное не подберешь. Но чем старше я становилась, тем больше слабостей открывалось взору. Моя любовь и привязанность к целителю не стала меньше, но к ней все чаще примешивалось чувство ответственности, как за младшего брата…

Впрочем, это плохое сравнение.

Хэл – некромант до мозга костей, а некроманты взрослеют рано и всегда отличаются какой-то особенной внутренней силой и несгибаемостью. Вспомнить хотя бы Рэма, который уже через несколько часов полностью оправился от проклятия. А целители… кто знает, что происходит в душе того, кто отдает себя другим полностью, но редко получает в ответ хотя бы простую благодарность?

– С ним надо быть предельно осторожным, – продолжил после запинки Максимилиан. – И искренним. Он упрекнул меня в том, что я играю… Да, так оно и есть, в общем-то, – князь с силой дернул себя за черную прядь, становясь похожим на растерянного уличного мальчишку. – Ты захотела, чтобы мы подружились, и я посчитал это интересной задачкой. Дариэль меня… заинтересовал, если так можно выразиться. Всегда питал слабость к длинным медовым волосам, – усмехнулся он внезапно. – Хотя дело, конечно, не в этом. Во мне было много всего намешано, когда мы отправлялись в Кентал Савал. И благодарность за спасение жизни, и зависть, и любопытство… Но в основном – добрые чувства. Только Дариэлю мало моего интереса и доброжелательности. Он в своем роде совершенный эгоист – впускает в свою душу только тех, кто посвящает себя ему со всей страстью. Твои любовь и преданность, заботливость и нежность Лиссэ, ненависть и одержимость Меренэ или безмолвное уважение отца – Дэйру все равно, понимаешь? Но чувство должно быть сильным, всепоглощающим, искренним… А я отнюдь не уверен в том, что искренность моей… привязанности … пойдет Дариэлю на пользу. Я, знаешь ли, жуткий собственник. Никогда не ревную… но желаю, чтобы мне принадлежали целиком.

Ксиль замолчал. Я осторожно обняла его, прислонившись виском к плечу. Кажется, ситуация требовала от меня каких-то слов, но правильных не было, а говорить что-то для проформы не хотелось. Как и давать пустые обещания…

«Ты не виноват, Максимилиан».

Да нет, виноват, конечно. Обидел, заставил почувствовать боль – и какая разница, хотел или нет. А сколько еще таких обид будет впереди – разве сосчитаешь? Если еще оно наступит, это «впереди»…

«Все наладится».

Опять вранье. С каждым днем становится только хуже. Если сначала ссоры были почти шуточные – ну не принимать же всерьез попытку отлупить вампира табуреткой? – то теперь каждое неосторожное слово ранит сильнее ножа. Может, это потому, что Дариэль все же подпустил к своему сердцу Максимилиана, что бы там князь ни думал по этому поводу? Вряд ли кто-нибудь ответит мне, даже сам целитель.

«Мы будем жить долго и счастливо».

Будем?

– Первое зависит от судьбы, – усмехнулся Максимилиан. – Так что вопрос к пророчице. Но вот второе – только от нас самих. Малыш… – запнулся он. – Ты все еще не готова… отказаться от одного из нас?

В горле встал горький комок. Хороший вопрос. «Кого ты больше любишь, маму или брата?» – наивно интересовались учителя в школе. Я, кажется, всегда терялась в подобные моменты. А сейчас почувствовала себя так, словно Ксиль спросил: «Какой глаз тебе выколоть, правый или левый?»

– Не готова, – тихо ответила я. – И вряд ли когда-нибудь буду. Я люблю тебя, Максимилиан.

Он обнял меня крепче. Темнота вокруг словно загустела.

– Но и его ты любишь тоже.

Я промолчала. А что можно сказать?

– Что ж… – Ксиль нежно провел рукой по волосам – теплой, почти горячей. – Если пуговица болтается на одной нитке, нужно либо оторвать ее совсем, либо пришить покрепче.

– Значит, будем пришивать.

– А как же, – мне почудилось, что он улыбнулся. – Знаешь, а ведь это может быть больно…

– Ксиль!

– Ладно, ладно, – волосы на макушке пошевелились от дыхания. – Не бойся. Пойдем спать, что ли… Все наладится.

И мне подумалось, что этим сильные и отличаются от слабых: они-то не боятся давать обещания.

* * *

– Я так и знал, что найду тебя здесь, – печально констатировал голос.

– А что? Здесь очень уютно. Зуб даю, ты бы с удовольствием занял мое место, – весело и самую чуточку сонно откликнулся второй.

– Зуб отдашь сейчас или потом? – с изысканной язвительностью осведомился первый. – До ее совершеннолетия мне делать здесь нечего. И даже не тянет, поверь.

– Не поверю, – хмыкнули в ответ. – Я здесь, знаешь ли, тоже просто греюсь здесь, эльфенок. Ничего, о чем бы она не могла рассказать своей маме. А вот то, как ты смотришь сейчас на ее губы, наводит меня на определенные подозрения… А что касается зуба… Давай меняться: ты мне три литра крови, можно частями, а я тебе два клыка. Сам спилю, заверну в тряпочку и даже ленточкой перевяжу… Все равно новые отрастить – раз плюнуть. Ну, идет?

– Предложение, конечно, заманчивое, – замялся собеседник, – но я чую в нем подвох. Кровь ведь нужна не из пробирки?

– Бр-р, – искренне возмутился второй. – Разумеется, из твоей прелестной шейки. Ненавижу мороженые полуфабрикаты.

– Я подогрею, – невозмутимо пообещал первый.

Второй хохотнул.

– Ну уж нет. Нет свежей крови – нет сделки. Но могу предложить другую, – коварно продолжил он. – Ты отдаешь мне замечательный кофе у тебя в руках, а я разрешаю тебе поцеловать эту милую малышку, пока она спит. Как тебе это?

– И здесь тоже наверняка подлянка, – грустно произнес первый. – И я даже догадываюсь, какая. Доброе утро, Нэй. Ты ведь уже проснулась?

– В точку, – фыркнула я, открывая глаза. – С добрым утром!

Дэйр, разумеется, обнаружился здесь же, греющим руки о чашечку кофе. А Максимилиан, соответственно, рядом со мной, с весьма настойчивыми и наглыми руками, крепко обнимающими меня поверх одеяла. В окно лился приглушенный свет, как будто снаружи шел снег.

– Уже не утро, уже полдень, – заметил Дэйр, улыбаясь. Светлые пряди челки смешно топорщились кверху. Наверняка целитель встал с восходом и уже успел поработать в лаборатории. – И поэтому кофе в постель ты не получишь, – и он демонстративно сделал глоток. – Тем более что все равно он остыл.

– Вижу я, как он остыл, – проворчала я, выкарабкиваясь из-под одеял и Максимилиана. Вампир то ли спал в одежде, то ли уже успел встать и одеться, а потом лег обратно, чтобы позлить Дэйра. Зная Ксиля, я могла предположить, что верно последнее. – У тебя сейчас пар из ушей пойдет, а губы вообще как помадой намазаны.

– Это не из-за кофе, это из-за тебя, – охотно просветил меня Ксиль. – У тебя ночная рубашка… то есть футболка… коротковата… А кофе холодный.

– Ой! – опомнилась я и нырнула обратно под одеяло.

Максимилиан хмыкнул и сполз с кровати. Потянулся, зевнул и направился к двери, по пути дернув Дэйра за ухо со словами: «Хватит уже смущать ребенка, развратник, пошли лучше завтрак готовить». К моему удивлению, целитель не стал спорить и покинул комнату, оставив недопитый кофе на столе и подмигнув напоследок.

Кстати, Максимилиан опять приврал. Кофе был не просто горячим – огненным. Удивляться нечему – кажется, этот сервиз дарила Лиссэ, а у нее в доме блюда и напитки всегда остаются той же температуры, какая была изначально. Меня это в детстве очень умиляло: нетающее мороженое, политое теплым, недавно сваренным вареньем.

На кухне Ксиль с Дэйром то ли спорили, то ли мирились, но шум стоял такой, что идти туда я побоялась. Вместо этого решила связаться с леди Элен и рассказать ей про бал. Кто там будет покупать платье – не так важно, но вот поговорить с мамой надо. Элен, в отличие от меня, не чуралась праздников, и достаточно часто бывала на светских мероприятиях – что человеческих, что ведьмовских. Насчет этикета Лиссэ обещала меня просветить прямо перед выходом, все равно с равейны спрос небольшой. Но без маминого совета и, так сказать, благословления отправляться на такое торжественное мероприятие я бы не рискнула.

– Найта, доченька, – Элен оказалась у зеркала через мгновение после того, как пришел вызов, будто караулила меня. Она была без макияжа, с убранными в хвост волосами, и от этого казалась моложе и оживленней, чем обычно. – Почему так долго? Два дня от тебя ни слуху, ни духу. Как ты? Привыкла к другому времени? У вас тепло или снег уже идет? У нас сплошные метели, половину города засыпало…

– Сейчас погода облачная, но к обеду, похоже, расчистится, – начала я с самого легкого вопроса. – Я в порядке. Дэйр меня поселил в старой комнате… – помявшись, я решила не упоминать, что в эту же комнату фактически перебрался князь. Честно говоря, мне все-таки было немного не по себе обсуждать с мамой личную жизнь. Даже такую… невинную. – Я не могла связаться, потому что каждый день что-то происходило. То в дубраву прогуляемся, то к Лиссэ, а недавно были в Кентал Дарсиль, – я совсем не врала. Просто недоговаривала. Маме совсем не обязательно знать, что на Дэйра охотятся. Помочь не поможет, а вот волноваться будет наверняка. – Мы встретили наследницу Меренэ. Поболтали довольно мило, она даже пригласила нас с Ксилем на день рождения. Можно пойти?

– Конечно, можно, – на автомате произнесла мама и тут же опомнилась: – Ты имеешь в виду бал в честь сотни сотен у наследницы?! – в светло-зеленых – так похожих на мои! – глазах мелькнули удивление и восхищение, сразу сменившиеся сосредоточенностью. – Ты уже была у Лиссэ? Обязательно попроси ее помочь с платьем. И пусть расскажет тебе о правилах поведения! Помни, ты будешь присутствовать не просто как ведьма, а как эстаминиэль, представительница своего народа.

Я немного скисла. Конечно, развлечения и танцы на балу не входили в мои планы, но быть равейной, которая защищает своего друга, и «представителем народа» – это совершенно разные вещи. И последнее меня нисколько не прельщало.

– Все так серьезно, да?

– Когда имеешь дело с эльфами, лучше быть слишком серьезной, – мама подперла щеку рукой. – Пойми, то, как ты себя подашь, повлияет на мнение о ведьмах в целом. А ведь вскоре должны начаться переговоры с Повелителем Леарги эм-Ллиамат о сотрудничестве. «Альянс двух» превратится в «Тройственный союз»… Если все пойдет удачно. Найта, – Элен поймала и удержала мой взгляд. – Будь умницей. Никто не заставляет тебя лезть в дипломатию или политику, Нэй, – смягчилась она, – но забывать о них совершенно все же не стоит. Конечно, ты еще только ребенок… О, кстати, замечательная мысль! – мамины глаза засверкали колдовскими искрами. Раньше я тоже очень хотела научиться этому фокусу, но сейчас мне казалось, что такое «визуальное» отражение эмоций чаще доставляет неудобство. – Передай Лиссэ, чтобы наряд тебе выбирали… детский. Как у несовершеннолетних наследниц Домов. Ведь формально ты еще ребенок! Нужно только закрепить это в знаковой системе. Тогда тебя не смогут пригласить на танец, а разрешения на то, чтобы заговорить, будут спрашивать у опекуна… У Дариэля, наверное.

– Или Максимилиана, – обрадовалась я. Да, к вампиру не всякий решится подойти – это решит проблему любопытных, которым просто захочется поглазеть на живую равейну. Мамины советы всегда отличались парадоксальностью, да и мышлением на много ходов вперед она напоминала мне теперь королев из совета. Надеюсь, это умение приходит с опытом – мне жутко надоело ошибаться. – Элен… то есть мама, ты просто гений! Ой, насчет гениев… Хэл в Академию добрался?

– Еще как добрался, – улыбнулась мама, нисколько не обидевшись на оговорку. «Элен» мы с Хэлом частенько называли ее между собой – по привычке, но маме это не особенно нравилось. Что ж, понятно. Я бы тоже хотела, чтобы мои дети звали меня не по имени, как чужие. – И дал о себе знать в тот же вечер, к слову. И сегодня мы тоже разговаривали. Декан Мэйсон передавал тебе привет и просил сообщить, чтобы ты пока не связывалась с ним через браслет. В Академии какие-то проблемы с магией и ее контролем, даже на «звонки» нужно брать разрешение… Чуть не забыла, – мама даже подалась вперед от предвкушения. – Как твои мальчики, не перессорились?

– Перессорились и перемирились, – улыбнулась я, прислушиваясь к шумным возгласам на кухне. Кажется, кого-то грозились огреть сковородой, если он, мерзкий вампирюга, не перестанет таскать вишню из миски… Так-так. Вишня. Зимой. М-м-м… – Они сейчас, кстати, вдвоем завтрак готовят. И что-то слишком сильно шумят… Кажется, их лучше не оставлять одних, – я скосила взгляд в сторону двери, только сейчас обратив внимание на густой блинный запах, сочившийся с кухни. – Давай еще вечером свяжемся?

– Проголодалась, маленькая моя? – понимающе усмехнулась мама. – Ладно, беги. Но обязательно поговори насчет одежды и поведения с Лиссэ, слышишь? Счет я оплачу.

В кухне что-то грохнуло. Мы с Элен синхронно поежились.

– Пока, мам! – махнула я рукой. – Увидимся! А платье мне купит Ксиль.

– Увидимся! Стоп, какой еще Ксиль?! Найта, погоди!

Зеркало погасло. Очень вовремя. Не хотелось бы сейчас объясняться с мамой по поводу случайно сорвавшихся слов. В конце концов, можно будет просто поставить ее потом перед фактом… и перед решением князя.

Торопливо вынув зеркало из миски с водой и обтерев полотенцем, я побежала на кухню, жалея, что в доме Дэйра нельзя срезать путь.

А вот и заветная дверь.

К моему удивлению, вся мебель, включая табуретки, была цела. Стекла тоже. Дэйр в фартуке с пингвинами аккуратно переворачивал на сковороде очередной блин. Максимилиан, удерживая в руках здоровенную миску… нет, не в вишней – все-таки с вишневым вареньем… крутился рядом с целителем, пытаясь пропихнуть сквозь плотно сжатые губы хотя бы одну сладкую ягоду. Пальцы у Ксиля были измазаны сиропом, да и на лице у Дэйра были сплошные вишневые подтеки. Но целитель держался с поистине профессиональной выдержкой.

– Нэй! Наконец-то! – воскликнул Дариэль, отвлекаясь от готовки. Максимилиан с торжествующим «Есть!» пропихнул ягоду ему в рот.

Дэйр закашлялся, но проглотил вишню – кажется, вместе с косточкой. Максимилиан довольно ухмыльнулся, облизывая пальцы с неприлично многозначительным выражением.

– Все хулиганите, – пожурила я обоих. – Лучше бы помирились.

– Это он хулиганит, – буркнул Дэйр, вытирая лицо мокрым полотенцем. – И мы помирились. Он принес извинения, я принял их… И все такое. Да отстань от меня с этой вишней!

– Тебе же нравится, – вкрадчиво заметил Ксиль, схлопотав тем же полотенцем по затылку. – Зараза!

А я посмотрела на них, и на моих губах расцвела идиотски счастливая улыбка.

– Милые бранятся – только тешатся, – вполголоса заметила я.

Ксиль расхохотался. Дэйр опять обиделся – на этот раз на меня.

Но вишней, что характерно, все-таки накормил.

Глава 14. Танцы над пропастью

Платье лежало передо мной на диване, как немой упрек. Матовый невесомый шелк с темно-синими выпуклыми листьями и травинками раскинулся по бежевой обивке бессильно, будто мертвая птица. Ткань мягко сияла в желтоватом свете свечей – свежим мерцанием первого снега, который не становится тусклее или грязнее от цвета фонарных ламп.

В принципе, я подозревала, чем это может кончиться. В конце концов, эльфийская мода была мне хорошо знакома по нарядам Ани… Но оставался один вопрос.

– Тетушка Лиссэ… Мне очень нравится и фасон, и ткань… И я не сомневаюсь, что мне пойдет, вкусом вас боги не обделили, но… Почему голубое?

Эльфийка лишь пожала плечами. Качнулись тяжелые рубиновые серьги, сменившие гораздо более привычные для меня разнокалиберные колечки.

– А что тебе не нравится, Нэй? Насыщенные цвета больше приличествуют взрослым, – Лиссэ любовно огладила собственное платье.

Никогда не любила ни красный, ни его всевозможные разновидности, но сейчас чувствовала почти зависть, глядя на наряд эльфийки. Гладкая, плотная ткань глубокого, винного оттенка ощущалась даже на вид холодной и скользкой, как ледышка, и безумно дорогой. По подолу и на груди стелился растительный орнамент – традиционный для эльфийских нарядов. Платье было достаточно длинным для «мастера эпатажа» Лиссэ – на двадцать сантиметров ниже коленей, спереди – закрытое, с воротником до самого горла…

На спине платья не было. Только серебряная узорная паутина до талии.

Нет, пожалуй, завидовать тетушке мне еще рановато.

– Ну… я не люблю голубой.

Тетушка вздохнула.

– В белом ты «похожа на приведение», – начала она загибать пальцы, – от розового у тебя «приступы тошноты», персиковый не нравится мне, лимонный – «не идет», лиловый «слишком похож на розовый»… – тон стал откровенно насмешливым. – Голубой, как выяснилось только что, ты не любишь. Что предлагаешь делать?

– М-м-м… надеть старое платье? Только не серебряное, – быстро уточнила я. – Там разрез. Но почему бы не синее или зеленое?

– Они слишком яркие для несовершеннолетней, – фыркнула эльфийка. – Нэй, милая, брось капризничать. Я давно тебя знаю и сейчас вижу, что дело вовсе не в цвете платья. Или признавайся, что происходит на самом деле, или бери платье и переодевайся.

Я подавила вздох. Сказать Лиссэ? Или промолчать?

Эльфийка нетерпеливо притопнула ножкой, обутой в туфлю на умопомрачительной шпильке. Если бы я надела такой пыточный инструмент, увеличивающий рост на добрых пятнадцать сантиметров, то навернулась бы, даже пользуясь навыками из памяти матерей. Провокационный «ежик» на голове топорщился в разные стороны, только подчеркивая завораживающую резкость черт лица. Крупные серьги в ушах, казалось, не доставляли никаких неудобств…

Мой взгляд сместился на Ани. Сейчас художница выглядела, словно фея с одной из своих собственных картин. Белое, расшитое розовым платье из тончайших кружев, пышная-пышная юбка, белые цветы в темных глянцевых волосах, серебристая пыльца на веках и ресницах… И, разумеется, высоченные шпильки, на которых это дитя цокало с изяществом, по определению недоступным человеку.

Рядом с Ани было зеркало. И там отражалась я.

Угловатая, угрюмая, с уже убранными в безумно сложную прическу волосами. Меня охватило непреодолимое желание выдернуть из нее закрепленную заклинанием челку и завесить половину лица, прячась от взглядов и пряча белесые нитки шрамов. В последние месяцы они изрядно поблекли, проявляясь во всей красе лишь тогда, когда я заливалась румянцем. Но у меня, к сожалению, не было сомнений в том, что острые эльфийские глаза без труда различат следы моего пребывания в лапах ведарси. А чувства смущения и неловкости вряд ли удастся избежать.

А еще я совершенно не помню ничего из правил этикета, которыми два дня пичкала меня Лиссэ, кроме «Не заговаривай с мужчинами первой».

А еще у меня кисло во рту, несмотря на глоток мятного настоя. И колени трясутся, будто тот самый настой не обладает еще успокоительным воздействием.

И я понятия не имею, как «поспособствовать потеплению отношений славных народов равейн и эльфов».

И духи у меня слишком сладкие.

– Я ничтожество, – подвела я закономерный итог.

– Ты нервничаешь, – сделала совершенно правильный вывод эльфийка. Ани все так же помалкивала, глядя в сторону. Маленькая художница мне сочувствовала, но помочь ни чем не могла, а поэтому просто предпочитала не вмешиваться. Мне очень хотелось услышать от нее хотя бы слово ободрения, но мастерица в обращении с палитрой и кистями совершенно не умела жонглировать фразами. – И я догадываюсь, почему. Сравниваешь себя с нами?

– С вами – с тобой и Ани, или с вами – эльфами в целом? – опустила я взгляд.

– Дурной тон – отвечать на вопрос вопросом, Нэй, даже среди эльфов.

– Тетя, я…

– Не надо, дорогая, – мягко прервала меня Лиссэ. – Я все понимаю, поверь. Думаешь, что-то изменилось бы, научись ты вдруг нормально ходить на каблуках? Брось, – она встала рядом со мной, пристально вглядываясь в мои глаза. – Найта, я тебе уже говорила и скажу еще раз. Ты – ведьма. Больше того, эстаминиэль. Уже один этот факт затмит все остальное – и ошибки в разговорном эльфийском, и неловкость, и смущение. Каждый поступок будет оцениваться, исходя из твоего происхождения. И поэтому очень многое сейчас зависит от того, как ты настроишься. Поверь, дорогая, даже огрехи в знании этикета можно преподнести как пренебрежение – демонстрацию силы и уверенности.

Я опустила взгляд, стараясь не показывать так уж явно свою «уверенность». Лиссэ всплеснула руками – почти раздраженно:

– Боги, Нэй, просто соберись! Я не верю, что девушка, которая отправилась штурмовать базу инквизиции, побоится сборища снобов!

– Я не боюсь, просто немного почему-то волнуюсь, – невольно улыбнулась я. – Просто кажется, что все будут смотреть только на меня.

Как ни странно, упоминание о почти провальном захвате базы, с которой нам пришлось удирать под прикрытием почти всего Совета королев, подействовало на меня благотворно. Ну, подумаешь, опозорюсь. Не впервой. И вряд ли последствия моих ошибок сегодня будут так же непоправимо фатальны, как в Заокенании.

Я машинально огладила шрамы. На ощупь – почти неразличимы. И лицо чувствует все, благодаря своевременной помощи Пепельного князя. А ведь все могло быть гораздо хуже…

– Не переживай, Нэй, – рассмеялась Лиссэ. – Ты будешь в центре внимания только до того, как на сцене появится Максимилиан, или я плохо знаю шакаи-ар.

Стоило только представить себе Северного князя – волшебно красивого, невероятно синеглазого и с лихой улыбкой мальчишки, замышляющего розыгрыш, как все страхи мгновенно куда-то улетучились, оставив только сладкое томление-предвкушение.

Ведь я иду не просто на дурацкий праздник Меренэ. Я иду с Максимилианом . С моим князем…

– Браво, дорогая! – одобрительно воскликнула Лиссэ, а в глазах ее заплясали смешинки. – Сострой такой же загадочно-многообещающий взгляд на приеме у наследницы – и никто и слова против тебя сказать не посмеет.

«Голубой цвет – вполне ничего, – размышляла я, пока Лиссэ утягивала корсет, ворча насчет слишком вкусно готовящего ужины Дэйра. – И на ногах у меня будут «лодочки» – значит, есть надежда, что я пройду хотя бы половину зала, не оступившись. А если кто-то выскажется насчет моих шрамов… Пожалуюсь Ксилю!»

– Руки вверх! – скомандовала тетушка. Я без споров починилась, и меня накрыла прохладная шелковая волна. – Ани, не стой столбом, зашнуруй платье, а я пока поправлю макияж…

– Не надо макияжа! – отшатнулась я, испуганно косясь на протянутые почти до висков «стрелки» Лиссэ, но тетушка уже окунула кисточку в золотистую пыльцу и с ласковой улыбкой маньяка шагнула ко мне. – Только не перестарайтесь, – вздохнула я, сдаваясь, и закрыла глаза. Векам тут же стало щекотно.

– Потерпи, Нэй, это займет пять минут, не больше. Потом – последний взгляд в зеркало – и в Кентал Артей. Бал скоро начнется.

«Скоро начнется»… Меня снова охватило волнение. Перед глазами быстро замелькали картинки прошедшей недели. Беззлобно препирающиеся по утрам Дэйр и Ксиль, все вечера проводящие в лаборатории – эльф выторговал-таки у князя право на проведение «нескольких безобидных экспериментов». Как целителю это удалось и что он наобещал взамен – загадка, раскрывать которую заговорщики отказались. Я, впрочем, догадывалась, в чем там дело – уж больно подозрительным был тот факт, что Максимилиан перестал жаловаться на голод. А Дэйр уже почти не обращал внимания на князя, когда тот сцапывал косу и принимался возиться с медово-золотыми прядями.

Ни Меренэ, ни, слава богам, Найнэ за всю неделю так ни разу и не показались. Из посторонних эльфов я вообще видела только портниху, у которой моя персона вызвала неожиданный приступ восторга – оказалось, женщина является дальней родственницей Ишимэ, третьей сестры Иллюзиона, единственной из королев носительницей эльфийской крови. Вторым был молчаливый курьер, вручивший нам именные приглашения на бал и телепорты до столицы.

Пожалуй, единственным событием, которое заставило меня надолго отвлечься от зубрежки правил высокого этикета и впитывания основ ведения переговоров, которыми меня попеременно пичкали Лиссэ и Элен, стал ночной разговор с Рэмом.

Некромант разбудил меня уже под утро, ближе к четырем, когда сон особенно крепкий и сладкий. Слышно было плохо, долетали отдельные жалобные куски: «…демона мне так не везет…», «…опять та же история…», «…очередная на мою голову…». Наверное, Рэм бы еще долго изливал душу, но Ксиль был не настолько терпелив, как я. Он быстро пресек это безобразие предложением навестить Академию и радикально решить все профессорские проблемы путем отрывания головы неугодным. После этого Рэм немного воодушевился и зазвал князя в гости, пообещав бесплатное трехразовое питание. «У меня врагов хватит», – заверил некромант сонно хмурящегося Ксиля, дождался неопределенного «Посмотрим», и, довольный, отрубил связь. Максимилиан фыркнул и подтянул меня поближе, утыкаясь носом в макушку. Теплое дыхание, щекочущее кожу, мигом отбило у меня желание размышлять о странном разговоре… да и вообще о чем либо. А вскоре, как говорится в Дариэлевых сказках, «мой корабль на волнах спокойствия отчалил в страну сновидений».

Утром я попыталась вновь поговорить с Рэмертом через браслет, но некромант не отзывался. Леди Элен ничем не смогла помочь – в Академии проблемы с магией так пока и не решили. Брат жаловался на холод – система поддержания температуры отказала. Профессор Мэйсон, по словам Хэла, все так же читал лекции, таскал группу на практику и устраивал неожиданные зачеты. Ни о каких серьезных проблемах декана мой брат не слышал. Это успокаивало, но не сильно – я прекрасно знала, каким скрытным может быть Рэм.

– Готово, – довольно констатировала тетушка. – Открывай глаза, влезай в туфли – и отправляемся. Ани, не забудь захватить телепорты возврата!

– А как же зеркало? – нервно дернулась я, цепляясь за последнюю возможность оттянуть прибытие в резиденцию эльфийских владык. «Лодочки» сели по ноге, как носки – абсолютно комфортно. Мечта, а не туфли. Если обувь Лиссэ сделана так же качественно, то не удивляюсь тетушкиной грациозности.

– На месте и посмотришься, – ухватила меня за руку эльфийка. – Ани, иди ко мне, деточка… Так, девочки, держимся друг за друга, чтобы не упасть по прибытии! О, кстати, Нэй, забыла сказать – наши мальчики будут позже, чем планировали. У них там небольшие разногласия по поводу «подобающей одежды», про которую говорилось в приглашении.

– Позже? – пискнула я и зажмурилась, потому что несносная Лиссэ активировала телепорт.

Мгновение безмолвия… и оглушающая волна запахов, звуков и цветов. Именно в таком порядке.

Зал поражал своими размерами. Пожалуй, здесь без труда разместился бы футбольный стадион. Ярусы и балконы напоминали трибуны болельщиков, сейчас почти пустые. Справа расположилась «зона отдыха» с диванчиками, подушками, мягкими коврами и столиками с фруктами и вином. Это была традиционно «женская» половина, на которой мне и придется провести большую часть вечера. Слева – пространство для танцев. Если честно, идти туда мне было бы страшновато. Пол походил на затвердевшую воду – прозрачно-серо-синий, с лиственными вкраплениями. На вид – очень скользкий. Потолок изображал звездное небо. Наколдованные светила не отражались в глянце пола, и от этого возникало странное чувство диссонанса. Будто кто-то просто взял и склеил две подходящие по цвету, но разные по стилю картинки, не заботясь о том, чтобы они хоть чуть-чуть гармонировали между собой. Ярусы и балконы искрились золотом, оттененным темной зеленью плетущихся растений. Зал ослеплял, поражал, смущал и заставлял остро ощутить собственную ничтожность, но самым страшным было не это.

Эльфы. На взгляд, тысячи три-четыре. Наверное, будь это люди, я бы не реагировала так остро, но Старшие… Совершенные фигуры – ни одной полноватой или сутулой! – и наверняка идеальные лица. Платья напоминали цветы – при яркости и насыщенности оттенков ощущение дисгармонии не возникало даже тогда, когда рядом оказывалось алое и зеленое. Мужчины тоже не стеснялись в выборе нарядов – как в фасонах, так и в расцветках.

«Интересно, как будет одет Дэйр? – успела подумать я. – Они с Ксилем собирались отдельно, чтобы «не портить сюрприз». Князь наверняка будет в черном, а вот Дэйри… Да еще эти разногласия, про которые тетя говорила…»

И в этот момент с потолка, словно из громкоговорителя, раздался голос. Эльфийские слова прогремели на весь зал:

– Прибыли наследница леди Ани Эльнеке Сэртай с опекуном леди Лиссэ Ашель Эльнеке и леди Найта Дэй-а-Натье, эстаминиэль.

В зале воцарилась мертвая тишина. Лица обернулись к помосту телепортации – жутковато, будто у кукол. Или словно венчики цветов – я видела раз, как в ускоренной съемке «следят» за светилом подсолнухи.

– Мне страшно, – тихо сказала я, вымучивая улыбку. Кажется, тетушка перестаралась с корсетом. По залу пролетели шепотки, быстро нарастая. Кто-то рассмеялся, кто-то удивленно всплеснул ладонями… Но большая часть гостей продолжала смотреть в нашу сторону.

– Не волнуйся, – едва слышно откликнулась Ани. – А сейчас повторяй за мной. Приложи руку к сердцу… левую… и протяни вперед раскрытой ладонью.

– А почему тетушка этого не делает?

– Я не гость, я сопровождающая, – таким же полушепотом пояснила Лиссэ. – Чем ты слушала мои пояснения дома, Нэй? Все, девочки мои, молодцы. Уходим с площадки, пока сюда еще кто-нибудь не приземлился.

Стоило сойти с помоста – сразу стало легче. Липкое ощущение чужих взглядов не покидало ни на мгновение, но ноги уже не так слабели от осознания, что меня видят все до единого в этом зале.

– Куда дальше? – растерянно спросила я, пытаясь вдохнуть поглубже.

– Поздравлять именинницу, как положено, – Лиссэ с достоинством кивнула в ответ на приветствие какой-то семейной пары. Миниатюрная сереброволосая эльфийка стрельнула в меня глазами и быстро зашептала что-то в ухо супругу. – Видишь там дерево, украшенное лентами?

– Вижу.

Какой-то незнакомый эльф с раскосыми, по-кошачьи желтыми глазами вежливо поклонился тетушке, исподтишка глядя на меня, и что-то тихо произнес. Лиссэ, не останавливаясь, бросила: «Не думаю».

– Там, дорогая моя, есть еще несколько подносов с полосками ткани. Ты берешь одну из них – я советую выбрать зеленую, «мир и процветание», – и привязываешь к любой ветке.

Народу в зале было не настолько много, чтобы нам приходилось продираться сквозь толпу, но я чувствовала себя так, словно попала в метро в час пик. Дело даже не в физическом давлении, а в психологическом. Шепоты, взгляды – будто бы равнодушные, но с каким-то болезненным любопытством внутри. Безупречная вежливость на поверхности, обволакивающая, как нефтяная пленка, и ядовитая ртуть под ней – вот на что это было похоже. Проходя мимо очередной группки совершенных и идеальных, я ощущала себя почти грязной. Не хотелось ни разглядывать роскошные наряды, ни всматриваться в лица…

А вот оказаться как можно дальше от этого зала – очень даже хотелось.

Происходящее до безумия напоминало защиту темы в Академии. Тогда мне тоже ставилось в укор мое происхождение, и взгляды так же искали слабину… Но все же среди магов было легче. Люди – это всего лишь люди. Я ощущала себя одной из них – пусть другой, непохожей… Но в чем-то очень важном мы ничем не отличались. А здесь я оказалась одна среди чужаков. Странно, но среди вампиров мне и то было комфортнее. Пару раз мы с мамой гостили у Ирвина, главы шакарской общины в Зеленом. Случалось так, что Элен с Ирвином уходили в кабинет, обсуждать какие-то важные для города вещи, а меня отправляли подождать в библиотеку. И там, в мертвой тишине, нарушаемой лишь шелестом страниц, рядом с нечеловечески неподвижными вампирами, я ощущала себя почти… уютно.

«У шакаи-ар – одно сердце, как у людей, – в воспоминаниях зазвучал голос Тантаэ. – А у эльфов – три».

Конечно, князь был не совсем прав, и кровеносная система вампиров сильно отличается от человеческой, а у эльфов два дополнительных «узла» сердцами назвать сложно. Но сейчас его замечание показалось мне очень точным. И… правильным, что ли?

Ани первой подошла к блюду и взяла белую ленту – «долгая и счастливая жизнь», если не ошибаюсь, и завязала на веточке аккуратный бантик. Я, как во сне, подняла зеленую полоску и закрепила рядом. Лиссэ выудила черную.

– «Честь и благоразумие», – усмехнулась она, затягивая простой узел. – Сродни пожеланию «веди себя хорошо». По-моему, достаточно изысканное оскорбление?

Я оглядела нижние ветки и рассмеялась против воли. Почему-то сразу стало легче дышать. Черное среди лент мелькало чуть ли не чаще зеленого, голубого и белого. Попадались изредка золотые, серебряные, розовые полоски шелка. Все значения я не помнила, только урывками. «Богатство», «крепкая власть», «удача и везение»…

– Тетушка… а какой цвет символизирует пожелание любви? – задала я вопрос без всякой задней мысли.

Лиссэ нехорошо усмехнулась. И указала на почти затерявшуюся среди поздравлений желтую ленту. Единственную, как мне показалось.

– Будь это любой другой праздник, половина дерева украсилась бы желтым. Но у наследницы большие проблемы с личной жизнью, и напоминать об этом… не принято. Одного любовника пришлось казнить за участие в заговоре против повелителя, другого – за попытку убийства самой Меренэ… Это только за последние пятьдесят лет.

– Не везет, – искренне посочувствовала я наследнице. Пожалуй, такие «проблемы» кого угодно превратят в стерву. – Неужели никто не влюбился в нее просто так?

– Почему же, – задумчиво склонила голову на бок эльфийка. – Говорят, около восьмисот лет назад такое случилось…

– И? – выдохнула я с замиранием сердца.

– Его отравили, кажется. Из зависти, – притворно огорчилась Лиссэ. – Виновника, разумеется, казнили. Наша Кмерна скора на расправу.

– Похоже на изменнические речи, – пропели рядом до отвращения знакомым голоском.

Я обернулась.

Найнэ. Яркая, как тропическая бабочка – платье, почти излучающее синий цвет, броский макияж – затемненные веки и позолоченные губы, развязанные манеры – о, здесь, во дворце, Иллават была на своем поле.

Тетушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Ани, как воспитанная девочка, отступила на шаг, прячась за ее спину. Мне следовало бы сделать то же самое, но с губ вдруг сорвалось:

– Не думала, что вы знаете какой-либо язык, кроме эльфийского, леди Найнэ.

Эльфийка, до того стоявшая вполоборота, развернулась ко мне стремительно, как рептилия. Синее платье взметнулось красивой волной. Я опять ощутила себя зрительницей в театре.

Люблю представления. Но именно этот спектакль с удовольствием бы пропустила.

– Я и не говорила, что знаю, – мило улыбнулась Найнэ, но обострившееся донельзя восприятие различило в ее вежливых интонациях все – и злость, и презрение, и самую капельку страха. – Просто предположила, услышав… знакомое слово.

– Мы с тетушкой всего лишь обсуждали местную фауну, – я постаралась скопировать тон. Произношение хромало отчаянно, несмотря на неделю усиленных тренировок.

– О, даже так? Прошу прощения за свои необоснованные подозрения… леди… о, а ведь мы не представились друг другу толком, – ощерила она мелкие зубки. – Леди Найнэ эм-Иллават.

– Найта, – улыбнулась я. – Если хотите официально, как по паспорту, – в глазах эльфийки мелькнуло удивление – вряд ли ей доводилось слышать о системе документов в человеческом мире, – то Ната Верманова.

Найнэ скривилась. Мне жутко захотелось расхихикаться. Ну что за снобизм! Все эльфы любят шоколад, а это человеческое изобретение, причем не такое уж старое, но любое упоминание о людской культуре – от имен до научных открытий – вызывает отторжение.

– Что-то не так? – выгнула бровь Лиссэ. Голос с потолка вновь объявил о прибытии каких-то там глав семьи с наследниками. Внимание большинства эльфов тут же переключилось на новеньких, все пошло по старой схеме – шепотки, взгляды… Получается, они каждого так встречают?

У меня от сердца отлегло.

– О, все в порядке… – Найнэ попыталась вновь вежливо улыбнуться, но в этот раз злость и страх возобладали над самоконтролем. – Так ты – эстаминиэль? – зеленый ледок в глазах превратился в зеленое пламя.

– Ну… в общем-то, да, – нехотя согласилась я. Конечно, сила пока подчиняется со скрипом, меня швыряет от постоянных срывов в иное восприятие до полного ступора при попытке увидеть нити. Уже не говорю про всякий контроль над тьмой, которая появлялась только от боли или сильного стресса. – Это имеет какое-то значение?

– Это меняет все! – почти выкрикнула Найнэ. Гости вновь стали оборачиваться к нам, несмотря на то что на помост телепортировалась очередная партия гостей. – Ты ведь знала обо всем, да? Просто смеялась надо мной! А я изливала тебе душу…

Мне стало смешно.

– Изливали? Правда? Только жалуясь на беднягу Дэйра, вы забыли упомянуть одну маленькую подробность, – мир подернулся бесцветием – на мгновенье, но этого хватило, чтобы почувствовать себя очень и очень опасной. Глупость и заблуждение, но как придает уверенности! – Приворот. Мне кажется, честные девушки так не поступают.

Я поздно прикусила язык, поздно сообразив, что перепутала корни в двух похожих словах, и вместо упрека за жульничество намекнула на «нетяжелое» поведение этой… леди.

– Да какое ты вообще имеешь понятие о чести! – взвизгнула она. – Ты, продажная человеческая девка! Все знают, что ты спишь и с шакарским отродьем, и с целителем!

Ну… если подходить технически, то мне приходилось просыпаться в обнимку и с Дэйром. Тогда, после приступа… Ну, еще в детстве. Но то-то и оно, что это был просто сон . А вот мой случайный укол, кажется, попал в цель. Вообще обвинить эльфийку в неаккуратных связях – довольно тяжелое оскорбление. Но я-то не хотела!

– Леди Найнэ, мне кажется, произошло недоразумение… – попытка объясниться ничего не дала – Найнэ меня уже не слушала. Кажется, эльфийка долго копила в себе злость и ненависть… Наверняка Меренэ постаралась настроить Найнэ соответствующим образом. А что, неплохой способ – устроить скандал, но при этом остаться в стороне. Меня происходящее очень напрягало. И бездна с ними, с эльфийско-ведьминскими отношениями, но как бы Дэйру не досталось…

– Да, это был приворот, – почти выплюнула она мне в лицо. – Но я любила его! И он должен быть только моим! Он и есть мой, чтобы ты там про себя не думала… Каково это – быть просто заменой, а? Он не называл тебя еще моим именем?

– Захотела опять в лужу нырнуть, девочка? – решительно вмешалась Лиссэ, увидев, что я теряю нить разговора и заливаюсь румянцем. От гнева, не от смущения – но кто об этом мог знать? – Это легко устроить.

– Не вмешивайся, изгнанная, – прошипела Найнэ. – Здесь не Кентал Савал. Сунешься – и тебя вышвырнут из зала вместе с твоим трусливым ребенком и этой человеческой девкой, которую ты защищаешь!

– Если эта отвратительная сцена затянется, то удалиться попросят вас , леди эм-Иллават, – спокойно заметили рядом.

«Дэйри!» – захотелось крикнуть мне, но я осеклась. У целителя никогда не было таких ледяных интонаций.

Вспыльчивая Лиссэ вдруг обернулась вместе с побледневшей Найнэ, и согнулась в поклоне. И Ани… А эльфы, эта безлико-яркая масса вокруг, внезапно перестали переговариваться и застыли.

– Ой… – вырвалось у меня по-детски глупое, стоило лишь посмотреть в сторону говорившего.

Он был похож на Дариэля, как брат-близнец. Лишь чуть более острые черты лица и кроваво-красная коса вместо золотой – вот и все отличия.

– Прошу простить леди эм-Иллават за несдержанность, – улыбнулся он неожиданно. Не думала, что за пределами Кентал Савал эльфы могут улыбаться так ! Словно солнце выглянуло. Все – и золотистая кожа, и темная зелень глаз, и алые пряди вдоль лица – засветилось мягким теплом. – К сожалению, это не первый случай, когда она затевает скандалы. Темперамент, – и вновь эта улыбка. Прямо как у Максимилиана… волшебная…

Волшебная.

Ну, конечно! Это просто наваждение, как гипноз.

– Ничего страшного, – улыбнулась я в ответ, глядя не в глаза незнакомцу, а на переносицу. Сразу стало полегче. Чувство полета осталось, но теперь оно почти не мешало. Все-таки воздействие такого рода – это почти приворот, а на ведьм привороты не действуют, слава богам. – Честно говоря, я даже не совсем поняла, о чем говорила леди Найнэ… У нее очень быстрая речь, а эльфийский я пока только учу, – голос звучал застенчиво.

Он усмехнулся. Окружающие эльфы продолжали изображать ледяные скульптуры. Лиссэ отводила взгляд. Ани восторженно улыбалась, как ребенок, увидевший крестную фею. Найнэ тряслась – теперь скорее от страха, чем от злости.

– Желание учить нашу речь не может не вызывать уважения. Обычно людям она не дается, но равейны – не люди… И тем более не люди – эстаминиэль, – теплое сияние угасло, но осталось впечатление доброжелательности и уважения. – Думаю, у наших народов не так уж много различий… А значит, не стоит затевать глупых ссор. Леди эм-Иллават?

– Приношу глубочайшие извинения, – тут же обернулась ко мне эльфийка. На мгновение лицо ее исказилось от такой ненависти, что у меня сердце замерло.

– Извинения приняты, – с трудом вспомнила я уроки этикета Лиссэ. Голова отказывалась думать. Такая звенящая пустота…

Найта, соберись.

– Полагаю, конфликт исчерпан, – так же ласково произнес незнакомец. – Чувствуйте себя, как дома, – он склонился… нет всего лишь наметил поклон, но этого хватило, чтобы вызвать волну изумленных вздохов. – Ах, да, чуть не забыл… – длинные пальцы выхватили желтую ленту и затянули рядом с моей зеленой красивый бант.

И исчез. Просто растворился в воздухе. Только невидимые солнечные лучи все так же ласкали кожу…

Первой пришла в себя Найнэ. Ее глаза были глазами человека, неожиданно для себя принявшего важное решение.

– Я извинилась… но ты еще об этом пожалеешь. И раньше, чем ты думаешь, – загадочно закончила она, развернулась и скользнула в толпу. На Найнэ не обращали внимания, будто она была призраком.

Лиссэ провожала ее тяжелым взглядом. Ани продолжала сиять, как елочная игрушка.

– Кто это был? – спросила я, уже совершенно точно зная ответ.

Могущественный маг, вызывающий почтительный трепет и у Ашель Эльнеке, и у Иллават, да еще к тому же точная копия Дариэля, вплоть до голоса… Сложно не понять.

– А ты не догадалась? – фыркнула тетушка, нервно дернув ухом. Мне почти померещился звон колечек. – Повелитель всех пределов собственной персоной. Никогда не страдала чинопочитанием, – добавила она досадливо и благоговейно в то же время. – Но он – совсем другое дело. И как у такого правителя могла вырасти не дочь, а змея?

– Леарги эм-Ллиамат… – произнесла я медленно, словно пробуя на вкус. Мед, сталь и много-много силы. Понятно, почему власть правящей семьи в Пределах так прочна. Семьи… Интересно, как он относится к выходкам своей дочери? – А ведь повелитель повязал желтую ленту…

– Он всегда так делает, – вздохнула Лиссэ. – Леарги любит свою дочь, несмотря ни на что, и желает ей счастья.

– Меренэ говорила, что уже нашла свою судьбу, – невпопад заметила я.

– Да, такие слухи давно ходят, – эльфийка только покачала головой. – И, говорят, кто-то даже застал ее вместе с избранником… Но что-то его не видно здесь, среди гостей.

– Может, хочет сохранить инкогнито? – предположила я, опуская глаза. Накатила страшная усталость. Эльфы опять пялились на нас исподтишка – или у меня паранойя. – Лиссэ, давайте присядем? Что-то нехорошо себя чувствую…

– А хочу фруктов, – неожиданно поддержала меня Ани. – Пойдем на женскую половину, ладно?

Лиссэ оглядела зал… и кивнула.

– Да, пожалуй… Заодно попробую вино, которое выбрала в этом году наследница.

На диване стало полегче. Во-первых, незаметно от Лиссэ я ослабила шнуровку корсета. Ну и пусть талия будет не осиная, зато хоть не грохнусь в обморок. То-то Найнэ порадовалась бы.

Во-вторых, здесь, в уединенном пространстве зоны отдыха совершенно не ощущалось присутствие в зале нескольких тысяч человек… то есть эльфов. Где-то на заднем плане играла музыка, танцевали пары… Но отвернешься, станешь смотреть только Лиссэ с Ани – и можно представить, что вокруг никого нет.

Ну и замечательно. А то еще немного – и от мельтешения цветов меня бы затошнило.

Мы с Ани набросились на вишню – она была чудесная, крупная, свежая – это посреди зимы! – да еще без косточек. Последнее почему-то особенно умиляло. Вообще-то косточки элементарно удаляются магией, но дома обычно ленишься колдовать. А здесь я в полной мере сумела оценить пользу бытовых заклинаний. Кисло-сладкий знакомый вкус заглушил жажду и приподнял настроение после выходки Найнэ. Мне все еще было немного не по себе, оттого что к Дариэлю точно так же может подойти сестренка… в этот раз отец не будет вмешиваться в свару. Но пока я отгоняла от себя мысли о грустном. Ксиль разберется, если что.

Трижды на наши диванчики присаживались незнакомые эльфы и просили у Лиссэ разрешения на беседу со мной. Тетушка на это только вздыхала и отвечала кавалерам, что мой «опекун», как несовершеннолетней, еще не прибыл, а без него она решать не может. Двое этим удовлетворились и, посылая откровенно любопытные взгляды, неторопливо ушли. Третий поклонник оказался особенно настойчивым и попытался узнать имя опекуна… И в этот момент сверкнула вспышка на телепортационной площадке, и голос объявил:

– Князь Максимилиан из Северного клана и Дариэль эм-Ллиамат.

– А вот и он, – ухмыльнулась Лиссэ. Серебристый эльф застыл, очень по-человечески раскрыв рот. А спустя мгновение расовую принадлежность нового гостя осознали и остальные.

Вот тут-то я и поняла, что значит действительно гробовая тишина. И настоящий шок.

Зал сначала окаменел – а потом загудел, как улей. Но глубокий, мурлыкающий голос Максимилиана все равно проник в каждый уголок:

– Я вижу, вы мне рады… Взаимно!

Издалека было не разглядеть ни лица, ни одежды. Я только поняла, что Ксиль в черном, а Дэйр – нет, но потом они сошли с помоста и затерялись в зале.

Впрочем, «затерялись» – немного не то слово. Максимилиан шел, вспарывая разноцветную толпу, как острый нож – натянутый шелк. Этот разрез не затягивался, словно эльфы боялись наступить на следы шакаи-ар. Вот тебе и «мирное время», вот тебе и «цивилизованные отношения»… Дерево с лентами князь проигнорировал, но безошибочно определил место, где находились мы. Он приближался стремительно, но я, не выдержав, вскочила с дивана и, задев ошарашенного поклонника, побежала навстречу.

Князь вынырнул из-за яркого мельтешения платьев внезапно. И рядом с ним, облаченным в темный костюм, все блекло – словно Максимилиан был единственным цветным пятном на черно-белой фотографии.

– Ждала меня, малыш? – улыбнулся он, щуря глаза. И закружил, обняв, словно в старых фильмах. А потом окинул взглядом море взволнованно-застывших лиц – и поцеловал.

Честное слово, думала, у меня подкосятся ноги. Обошлось. Но корсет опять показался затянутым слишком сильно.

– Вишня, – будоражащим голосом произнес он, отстранившись, и медленно облизнулся. – Ты где-то ела вишню. А мне можно?

– Уже напробовался, – хмыкнул Дариэль и я поспешно выпуталась из Ксилевых объятий.

– Завидуешь? – сверкнул клыками князь. – Угощаю! Я сегодня добрый, – и подтолкнул меня к целителю. Я готова была обнять и его – столько во мне было счастья, но наконец-то пригляделась к их нарядам… и затормозила, распираемая смехом.

Они оба выглядели… неприлично. Но каждый по-своему.

Максимилиан не стал мелочиться и собрал на себя все стереотипы, какие ходят о вампирах, кроме, разве что, плаща на алой подкладке. Брюки были из плотной жесткой ткани, вроде джинсы, но такие узкие, что я диву давалась, как он в них может ходить. Рубашка – черная, матовая, с задранным воротом и расстегнутая до середины груди. Ботинки – в стиле «мечта подростка», на толстой подошве, грубые, почти военные. И, разумеется, кожаный ремень с черненой пряжкой. И длиннющие когти – пять сантиметров, не меньше, и как можно в руки что-то брать? Губы – бледные, бескровные, кожа – снежно мерцающая и даже на вид шелковая, глаза – вечерней синевы, волосы встрепанные, как от ветра… И в завершение – маленькая маскарадная маска на серебряной цепочке. У меня сердце защемило, когда я увидела ее, такую знакомую. Пять лет назад мы с Элен ездила в Город-на-Воде и привезла оттуда этот кулон, а я передарила его на радостях Дэйру. Неужели целитель отдал его сам? Похоже, что так.

Но если Максимилиан еще с горем пополам вписывался в дресс-код праздничного бала… «Или хотя бы ночи после праздничного бала», – уточнила я, заметив неприкрыто жадные взгляды некоторых эльфиек… то Дариэлю на все коды и шаблоны было плевать.

Он оделся просто: тертые синие джинсы, уютный домашний свитер блекло-голубого цвета и белые кроссовки. Коса была разлохмачена, словно кто-то тискал ее часа два кряду, а челка то и дело падала на глаза, скрывая насмешливый блеск.

По контрасту с Максимилианом это было… это было…

– Отпад, – выдала я словечко из лексикона Феникс. Нормальной речью мои впечатления все никак не выражались.

– Нам сделали комплимент, – уведомил Дэйра Ксиль. Целитель только фыркнул.

– Лично я в комплиментах не нуждаюсь, ибо и так неотразим, – совершенно серьезно произнес он, но губы так и норовили изогнуться в улыбке.

Я тряхнула головой, чувствуя странную легкость, и обняла Дэйра.

– Никто и не спорит, – отстранилась я и заглянула в его глаза. И подумала, что бал может быть совсем неплохой затеей, если подойти к нему творчески.

Не знаю, наверное, сцена с поцелуем и дружескими объятиями сдвинула что-то в странных эльфийских мозгах, но напряжение немного спало. Выискалось даже несколько смельчаков родом из Кентал Савал, решившихся заговорить с князем. Часть гостей предпочла сделать вид, что ничего не происходит, и вернулась к прерванным занятиям – флирту, беседам и окатыванию каждого вновь приходящего ледяными взглядами. Но за нашей пятеркой, хохочущей на диванах, все равно наблюдало непристойно большое количество внимательных глаз.

Не желая портить праздник, я не стала пересказывать неприятную сцену с Найнэ. Лиссэ тоже молчала, видимо, солидарная с моим мнением. Иллават осадили, причем сделал это лично Леарги, происшествие утратило яркость – чего еще желать? Казалось бы, жуй себе вишню, слушая почти уже привычную перепалку целителя с князем, и радуйся… Но что-то меня грызло. Какое-то очень-очень нехорошее предчувствие.

К взглядам я почти привыкла. Это как в электричке – сначала толпа давит, а потом воспринимается, как безликая масса. Неприятно, но не более того… А сейчас ощущение опасности было совершенно реальным. Как будто за мной наблюдает какой-то хищник. И стоит сделать неверное движение – как острые зубы вцепятся в горло.

Здесь, в сердце эльфийских земель, на празднике наследницы… бред. Но мерзкое чувство не торопилось исчезать. Через час я была уже уверенна, что происходит что-то нехорошее.

Когда Максимилиан увлек меня танцевать – эльфы плясали что-то свое, сложное и изящное, а мы кружились в старом добром вальсе – я решилась задать мучавший меня вопрос:

– Ксиль… Ты не чувствуешь ничего такого?

– Чего? – подозрительно глянул он из-под ресниц в зал. – Все в порядке, малыш.

«Лучше мысленно», – прозвучало одновременно в голове.

Я была не против. Если оно так смотрит, что мурашки по коже, то наверняка и со слухом у этой пакости проблем нет.

«Ксиль, ты не чувствуешь здесь опасности?»

Он помедлил с ответом.

«Даже не знаю, – прозвучало неохотное признание. – Откровенно говоря, я как пьяный. Слишком много потрясающих запахов в одном месте, слишком велика тяга… Приходится закрывать часть каналов. Боюсь, если откроюсь полностью, у меня просто-напросто сорвет башню… А ты что-то подозреваешь?» – надеюсь, что тревога и неуверенность в его мыслях мне просто померещились.

«Да, – коротко ответила я. – Но не знаю, что. Мне не страшно в прямом смысле… Просто вокруг какое-то напряжение, опасность… И еще мне противно».

«Как змея в ботинке… – задумчиво протянул Ксиль. – Малыш, я попробую выяснить что-то, но готовься осадить меня, если все пойдет не так».

«Можешь наброситься на бедняжек эльфов?» – хмыкнула я.

«На них набросишься… Каждый седьмой здесь – маг, закрывает мысли. Кто-то лучше, кто-то хуже… В человеческой толпе таких один на тысячу, а то и две».

«Ну и что, – фыркнула я, – зато к остальным шести ты без проблем залезешь в голову…»

«Что да, то да, – повеселел Максимилиан. – Знаешь, а я им понравился, – добавил он вдруг, когда я уже думала, что разговор окончен. – Даже удивительно».

«А я?»

«Ты тоже, – улыбнулся он мечтательно. Мелодия сменилась, но мы продолжали вальсировать – никогда не думала, что это будет так приятно. – Для них ты – странная, загадочная, опасная… Представь, они тебя боятся больше, чем меня! – поразился он. – Причем почему-то мужчины и молодые девушки. А те, что постарше, считают тебя довольно милой… Не все, конечно. Больше половины народу бесится от того, что среди них находится человек».

«Ведьмы – не люди. Почти».

«А им все равно, – тон у Максимилиана был почти извиняющимся. – Ладно, не бери в голову. Твоя задача – не понравиться всем, а произвести впечатление на правящую верхушку… Которая, как сама понимаешь, абсолютно нечитаема».

Я подумала, что узнать мнение Леарги было бы неплохо… или слова о том, что «у наших народов не так много различий» – это своего рода официальная точка зрения?

«Скорее всего, – откликнулся Максимилиан. – Повелитель не из тех людей… то есть эльфов, которые будут просто так разбрасываться словами. А я им все-таки очень нравлюсь, – он крутанул меня, откровенно рисуясь. – Особенно эльфийкам. М-м-м… такие мысли проскакивают… Ты не ревнуешь?»

– С чего бы? – ответила я вслух, потому что на самом деле ощутила нечто подобное.

– С того, что можно порадоваться: я, такой замечательный и востребованный, танцую здесь с тобой, и даже почти не думаю о том, чтобы подцепить какую-нибудь красавицу.

Почти. Он сказал «почти».

– «Подцепить красавицу» похоже на «подцепить ангину», – заметила я слишком едко для неревнивой особы. Бездна, у меня нервы на пределе из-за Найнэ и пристальных взглядов, а он все шутит! – Кстати, о заразах… Как там Дэйр и прочие?

Ксиль опустил ресницы и мысленно потянулся к оставленным без внимания друзьям.

– Ну, Ани танцует со своим ровесником… Если очень постараешься, то разглядишь их справа. Очень робкий мальчик, но, кажется, наша художница ему понравилась… Лиссэ за ними присматривает, как опекун… А вот Силле… О, бездна! – Ксиль замер так резко, что я едва не свалилась на пол. – Не уследил!

– Меренэ? – догадалась я.

Максимилиан подхватил меня под руку, чтобы я не отставала.

– Да, – коротко ответил он.

Наследница действительно обнаружилась рядом с Дэйром… а с ней и вся свита – четыре телохранителя, кучка щебечущих безмозглых пташек, вроде Найнэ, и, конечно, галантные кавалеры – куда же без них. Группа поддержки стояла чуть поодаль, не мешая брату и сестре в очередной раз выяснять отношения… или пока – просто беседовать. Меренэ была в черном платье – гладком, плотном, украшенном таким количеством вышивки золотом, что я бы точно на ее месте рухнула под этой тяжестью. Волосы стелились по спине, как потоки лавы, свободные от заколок и шпилек.

Она была великолепна – в этом зале, среди своих будущих подданных. Но рядом с уютно-домашним Дэйром в простом пушистом свитере яркая наследница выглядела ужасно ненатурально, словно персонаж с маскарада. И если Ксиль добивался такого эффекта специально, то она явно рассчитывала на другое.

– С днем рождения, Меренэ! – радостно воскликнул князь, едва оказался на достаточно близком расстоянии. – Выглядите просто шикарно, – искренняя улыбка, полная восхищения, уважения и – самую капельку – иронии, сделала этот простенький, грубоватый комплимент настоящим шедевром.

– Благодарю, – неожиданно снисходительно отозвалась Меренэ, и я вдруг поняла, что наследница… слегка пьяна. – Вы тоже… поражаете воображение, – слишком блестящие для трезвой глаза прошлись по фигуре князя сверху вниз. Меренэ расчетливо облизала губы. – Завидую вашей… Нэте, да?

– Найте, леди, – поправила я с безнадежным вздохом. Пьяная или нет, настроенная злобно или по-доброму, она продолжала коверкать мое имя. Закрадывалась мысль: а вдруг Меренэ не всегда издевалась?

– Я помню! – грозно сдвинула брови наследница. – Я все прекрасно помню. А мы тут решили помириться с братом. Правда, Дэйри? – она обернулась к совершенно несчастному целителю и пощекотала ногтем под подбородком. Дэйр дернулся, вцепившись в свою косу.

– Меренэ, может, лучше присядешь? – осторожно поинтересовался он. – Если есть желание, я за две минуты могу убрать нежелательный эффект от алкоголя, – дипломатично предложил Дэйр, глядя, как ласково улыбается ему наследница. Да, наверняка она разозлится на себя и на него, когда завтра вспомнит, что творила на хмельную голову.

– Не стоит беспокойства, – покачала головой наследница. Голос ее неожиданно для всех прозвучал вполне нормально. – Не настолько я пьяна, – она быстро глянула на свою свиту. – Даже немного жаль, – улыбнулась Меренэ. – Как бы то ни было, сегодня мой праздник, и я не собираюсь портить его скандалами… Даже с тобой, братишка.

Дэйр поморщился, но ничего не сказал.

– А есть повод? – поинтересовался Максимилиан сочувственно.

Меренэ рассмеялась.

– Можно и так сказать. Рэй отказался сопровождать меня сегодня, приходится развлекаться самой… Нет, я люблю его, – произнесла она почти жалобно, понизив голос до шепота. – Пусть с ним иногда так тяжело… Но он меня не предаст и не оставит… Обещал вот особый подарок, – добавила Меренэ интригующе, а я подумала, что не все гладко у наследницы в любви, если она позволяет себе лишний бокал на празднике. В сердце закралась жалость – десять тысяч лет одиночества, не единожды разбитое сердце… Да, есть причина становиться Кмерной.

– Рэй? – удивленно переспросил Дариэль. – Не похоже на наше имя… Скорее, на человеческое.

– Да что ты понимаешь! – взорвалась наследница – внезапно, как свойственно пьяным. – Он не человек! А ты – идиот! – Меренэ развернулась и направилась к своей свите. Мне показалось, что в глубине темно-зеленых глаз эльфийки мелькнула тень сомнения.

Наверное, только показалось.

– Мер, прости! – растерянно крикнул Дэйр и шагнул за ней. Похоже, ему было немного не по себе от общения с такой сестрой. – Я не собирался оскорблять тебя, просто спросил… Меренэ!

Наследница даже не обернулась. Зато это сделала Найнэ – бледная до синевы.

– Лови! – сказала она негромко и бросила Дэйру яблоко.

Узкие ладони сомкнулись на глянцевитых боках… и вдруг оболочка лопнула, выпуская желтое облако, пыльцой окутавшее руки до локтей.

Сердце пропустило удар.

Мгновение ничего не происходило, а потом Дэйр вдруг рухнул на пол, как подкошенный, соскребая кожу с ладоней ногтями. И закричал.

– Что? – резко обернулась Меренэ, мгновенно трезвея. – Что происходит?!

Крик Дариэля перешел в вибрирующий вой. Тело били судороги. Желтый цвет пыльцы стал интенсивнее.

Я метнулась к столу, опережая даже Максимилиана, подхватила кувшин с вином и окатила руки Дэйра. Упала рядом на колени, закутала руки в юбку, оттирая желтый налет…

Дариэль уже не кричал, он тихо всхлипывал. Мой Дариэль, целитель до мозга костей, который сказал «Бывает», когда кислотой из пробирки плюнуло ему прямо в лицо…

– Дэйри, Дэйри, Дэйри, Дэйри… – повторяла я, как заведенная, едва удерживая вырывающего руки целителя. Пыльца отходила легко, оставляя после себя выбеленную кожу – как перчатки. – Дэйри, Дэйри, Дэйри…

Юбка от этой отравы расползалась, как от растворителя.

– Тише, – я обняла целителя, позволяя ему спрятать побледневшее, искаженное от боли лицо у себя на груди. Спина вздрагивала под моими ладонями. – Тише…

– Что здесь происходит? – в шипящем голосе наследницы, сейчас и вправду смахивающей на ядовитую рептилию, не было ни следа хмеля. Но злобы – на четверых. И в кои-то веки она была направлена не на нас. – Найнэ, я тебя спрашиваю, тварь паршивая!

– Он велел передать… – безумно улыбнулась Найнэ. – Он велел передать – с днем рождения, змейка. А этот… больше не целитель… ты можешь его убить… Он…

Дэйр застонал.

Максимилиан метнулся, как молния… к Найнэ.

Хрустнули кости.

Я отвернулась, утыкаясь в светлую взъерошенную макушку. Что-то булькнуло, а потом тяжело упало на пол. Кто-то закричал.

– Ты вспыльчив, – хрипло произнесла Меренэ. Я рискнула открыть глаза.

Все лицо, грудь и правая рука у Максимилиана были в крови. И черный наряд больше не казался нелепым или смешным. Смерть не бывает смешной.

– Что есть, то есть, – глаза у князя превратились в черные колодцы. – Здесь есть хоть один целитель? Или хотя бы врач?

– Я распоряжусь, – губы наследницы побелели.

Вдруг разом все заговорили, словно кто-то включил звук. Я тихо сидела, не в силах отпустить давно потерявшего сознание Дариэля. Взгляд упирался в бесформенную кучу, прикрытую тряпкой насыщенного аквамаринового цвета – бывшим подолом платья.

И мне казалось, что прозрачная синь пола вот-вот разойдется, и мы провалимся вниз.

Глава 15. Страшные сны

Руки свело судорогой. В горле поселился горький комок.

– Найта, – негромко, но твердо произнес Максимилиан. – Опусти его. Здесь целитель, он хочет посмотреть Дэйри.

– Не могу… – всхлипнула я. Мне казалось, что если хоть на секунду выпустить Дариэля из рук, то он исчезнет, как сон.

– Можешь, – князь опустился рядом, ласково обнимая меня за плечи.

Напряженные, словно закаменевшие мышцы начали потихоньку расслабляться. До оглушенного сознания пока доходили только отдельные фрагменты. Горячее, дрожащее, словно в лихорадке, тело, которое я к себе прижимала. Липкие, остро пахнущие ржавчиной руки Ксиля, осторожно поглаживающие спину. Ропот, взгляды, светлая ткань платья, словно проеденная растворителем…

– Найта, – настойчиво повторил Ксиль мое имя. – Соберись. С двумя истеричками в доме я не справлюсь.

У меня вырвался смешок.

– Дэйр – не истеричка.

– Конечно-конечно, – согласился князь, отцепляя меня от целителя… бывшего целителя. Нет. Не буду пока об этом думать. – И ты тоже не истеричка. Поэтому сейчас встанешь, вытрешь слезки, умоешься, если добрая тетенька Меренэ подскажет, где это можно сделать, и будешь вести себя, как умная девочка. Малыш, – ясные темно-синие глаза на измазанном кровью лице выглядели чем-то мистическим, инородным. – Когда Дариэль очнется, ему очень нужна будет опора. Понимаешь? Что-то, что поддержит его, пока он не сможет… принять случившееся. Ты ведь поможешь ему?

«Опора»… Я закрыла глаза и вдохнула – очень медленно, почти мучительно. Стало полегче – мысли все еще представляли собой мешанину образов и звуков, но хотя бы сердце уже не колотилось так, словно вот-вот разорвется.

– Помогу, – на этот раз голос почти не дрожал. Хорошо. – Ксиль… ты можешь немного успокоить меня… эмпатически? Голова что-то совсем не соображает…

– Лучше просто ополосни лицо холодной водой, – искренне посоветовал князь. – И мне бы это не помешало, – добавил он немного смущенно, обтирая ладонь о штаны. – Давно не было таких срывов, – он покосился на неряшливую кучу, прикрытую изорванным платьем. Синяя ткань стала черной от крови.

– И тем прискорбнее, что один из них случился здесь и сейчас.

Я выпуталась из объятий Ксиля и обернулась. Меренэ стояла в шаге от нас. Цепкий взгляд наследницы был устремлен на бессильно распластавшегося по полу Дариэля, вокруг которого суетился целитель с помощниками. Этот эльф в простой темной одежде, с длинной черной косой и светло-карими, в желтизну, глазами, казалось, излучал спокойствие и уверенность – даже несмотря на то, что находился в постоянном движении. Ладони порхали над бесчувственным телом быстро и немного суматошно.

Как у Дэйри раньше.

– Что? Расстреляете меня за то, что я прибил эту мерзавку? – Ксиль с вызовом вскинул подбородок. – Ох, простите, перепутал культуры… отрубите голову? Четвертуете? Накачаете солнечным ядом?

Меренэ, не переводя взгляда, качнула головой.

– Если ни в чем не отступать от законов, я обязана немедленно отдать страже приказ о вашей поимке, князь…

– О, мы же вроде переходили на «ты»? – как бы между прочим заметил Ксиль. Наследница невозмутимо продолжила:

– …но по тем же самым законам Найнэ, как покусившуюся на дар целителя и публично признавшую свою вину, должны были казнить не позднее рассвета. То есть через пять часов, – Меренэ задумчиво накрутила на палец алую прядь. – При попытке ареста стража наверняка встретит яростное сопротивление…

– Еще бы, – на этот раз не удержалась я. – И не только со стороны Ксиля. Уж поверьте.

– …что, учитывая темперамент Северного князя и мой собственный печальный опыт общения с разозленной эстаминиэль, с большой долей вероятности приведет к…

– Увеличению количества трупов в арифметической прогрессии, – с готовностью подхватил Максимилиан. – И?

– …и я не нахожу целесообразным… да перестаньте так на меня смотреть, князь, – дернула плечом Меренэ. – Нет. Никакого ареста не будет. Но впредь держите себя в руках. Думаю, допросить Найнэ перед казнью было бы весьма полезно.

– И узнать, что же это за «он» такой, что делает тебе… – Максимилиан наткнулся на злой взгляд наследницы и со вздохом поправился: – …делает вам, леди, такие подарки. М-м-м?

– Не здесь, – прошипела Меренэ, быстро оглядываясь. – Поговорим об этом в более уединенном месте. Мастер Крессе, – обратилась она к целителю, и я поразилась, сколько уважения, почти трепета, может быть в голосе надменной и властной эльфийки. – Вы можете уже определить, что произошло?

Целитель ответил не сразу.

– Случай сложный, – чуткие пальцы с коротко остриженными ногтями – «Профессиональное», – пронеслось у меня в голове – осторожно коснулись выбеленной неизвестной дрянью кожи. – Фактически нервные окончания целы, но некое вещество блокирует их. Причем именно те зоны, что отвечают за чувствительность и восприятие, двигательные функции, похоже, в порядке. Но сохранить дар вряд ли получится, – подвел он итог и кивнул ассистентам. – «Воздушная опора» и фиксация. Леди Меренэ, – обратился он к наследнице. – Для постановки более точного диагноза и определения курса лечения мне необходима лаборатория и около часа времени. И еще… позвольте, леди, – эльф внезапно наклонился ко мне и оторвал солидный кусок юбки, стараясь не касаться распадающихся участков. – Я бы посоветовал вам переодеться. Это, если позволите, я возьму для анализа.

– Постойте, – дернулась я, когда увидела, что Дэйра аккуратно опутывают фиксирующими чарами и медленно поднимают в воздух. – Вы его… заберете?

Целитель отвлекся от командования учениками и одарил меня мягким, успокаивающим взглядом.

– Это ненадолго, леди. Если вы беспокоитесь, то можете пройти со мной. Дариэль ведь разрешал вам ассистировать ему в лаборатории? – он вдруг улыбнулся и признался: – Нам приходилось работать вместе. Немного, увы, но я испытываю гордость, когда вспоминаю об этом времени. И сделаю все возможное, чтобы помочь Дариэлю.

Я почувствовала, что сейчас вот-вот расплачусь. Опять. Дни в лаборатории, вечерние прогулки по окрестностям… Это ведь будет… еще?

– Не расклеивайся, – Ксиль отвесил мне легкий подзатыльник. От неожиданности я подавилась всхлипом, и слезы высохли, едва появившись. – Леди Меренэ, – уважительно обратился он к наследнице. – Вы приглядите за ней? Заодно обменяетесь версиями произошедшего. Как бы эта девочка не прибеднялась, голова у нее соображает неплохо… когда надо. А я буду полезнее, если останусь с Дэйром. Когда он очнется, ему наверняка понадобится помощь эмпата.

– Думаю, это неплохая мысль, – согласилась Меренэ. – Мастер Крессе, вторая лаборатория в вашем распоряжении. Мэйон, Лайрэ – уже знакомые мне по Кентал Дарсиль сереброволосые эльфы синхронно шагнули вперед, прижимая ладони к груди в лаконичном военном жесте. – Разберитесь, почему охранные системы пропустили смертоносный артефакт. Кто отвечал за безопасность на празднике?

– Я, леди, – склонился тот, кто стоял ближе ко мне – Лайрэ, кажется. – Признаю свою вину. Готов понести наказание.

– О наказаниях поговорим позже, – кивнула наследница. Пристальный взгляд, которым она одарила провинившегося, не сулил ничего хорошего. – Мэйон, расследование поручается вам. К полудню жду доклада. Леди Найта, руку, – она повелительно протянула ладонь и я автоматически накрыла ее своей.

Вспыхнул голубым телепорт.

– Промазала, – сухо констатировала Меренэ, скользнув глазами по вызывающе роскошной обстановке – мягкие золотистые пуфы, тканевая темно-зеленая обивка на стенах, огромные вазы с белыми цветами у стен и столики, вырезанные, казалось, из цельных кусков янтаря. – Это гостиная. До кабинета не дотянула, уж прости, – без свидетелей наследница вновь вернулась к прежнему, вызывающе-презрительному стилю общения. – И дотягивать у меня нет никакого желания, – она почти упала на пуфик, морщась.

– Голова болит? – наугад спросила я, осторожно опускаясь на соседнее сиденье. Сочувствие в моем вопросе могло разве что померещиться. Вежливый интерес – и ничего более.

– А ты как считаешь? – выгнула бровь наследница. – А, dess… Кто унес отсюда вино? Не отказалась бы от бокала… Послать все в бездну…

У меня не было никаких иллюзий насчет того, почему эльфийка не стесняется демонстрировать свою слабость. Доверием здесь и не пахло – просто передо мной не требовалось держать марку. Я ведь не ее подданная. В лучшем случае – равная, эстаминиэль. В худшем – человеческая девчонка.

– А мне бы чаю с мятой, – созналась я.

В висках начинали постукивать молоточки. После нервных встрясок голова у меня всегда была тяжелая, так что мы с Меренэ находились почти в одинаковом положении.

– Чая тоже нет, как видишь, – усмехнулась Меренэ и наклонилась назад, к столику с фруктами. – Могу предложить яблочко. Хочешь?

Я посмотрела на сочный, красный плод и подумала, что нескоро еще смогу лакомиться своим любимым «золотым» вареньем с корицей и не передергиваться от почти суеверного ужаса.

– Нет, спасибо. Воздержусь.

– А я, пожалуй, попробую, – Меренэ с видимым удовольствием откусила от яблока. Брызнул сок. Я автоматически стерла мелкую капельку со щеки и с удивлением уставилась на пальцы – они были запачканы в крови. Ох, меня же Ксиль обнимал…

– Ужасно выгляжу, наверное.

– Как маленькое чудовище, – подтвердила она, ничуть не смущаясь. – Но почище, чем твой… возлюбленный. Найта?

– Что? – я немного отвлеклась, укорачивая собственную юбку при помощи ножа для фруктов. Кожу в местах, где ее касался расползающийся край подола, начало покалывать. Пока не сильно, но перед глазами все еще стояло искаженное от боли лицо Дариэля. Лучше поберечься… Тем более, платье уже не жалко.

– Скажи… – взгляд у наследницы стал задумчивым. – Ты любишь Северного князя?

– Да, – осторожно ответила я, уже догадываясь, какой вопрос прозвучит следующим.

– А что насчет Дариэля? Ты ведь носишь с собой его кольцо, – наследница неожиданно подалась вперед и дернула цепочку, вытаскивая из-под лифа моего платья ободок с камнем. На губах эльфийки заплясала улыбка – недобрая, почти глумливая.

От вспышки гнева перехватило дыхание.

– Это наше дело, – в моем голосе звякнули металлические нотки, как у леди Элен, когда она сильно злилась. Я отобрала у Меренэ цепочку и спрятала обратно. – Мы сами как-нибудь разберемся. Зачем вы спрашиваете? Из любопытства? Это, знаете ли, немного невежливо. Или у эльфов другие понятия о деликатности?

– Не кипятись по пустякам, девочка, – Меренэ, странно задумчивая, отодвинулась, практически проигнорировав мой сердитый выпад. – Просто я хотела прояснить одну вещь… Насколько вы близки с Дэйром?

Прозвучало это на редкость неприлично. Рассудок опять захлестнула острая злость. Захотелось хорошенько стукнуть наследницу чем-нибудь тяжелым, чтобы она перестала задавать глупые вопросы.

– Достаточно близки. Мы давние друзья, и он – мой учитель, – стараясь взять себя в руки, я смотрела куда угодно, только не на Меренэ. На белые цветы, на блики от светильников на стенах, на надкушенное яблоко… – Это все?

– Нет, – спокойно отозвалась Меренэ. И что-то такое чувствовалось в ее тоне, что я невольно подняла голову, встречаясь взглядом с наследницей. Глаза у нее сейчас были точь-в-точь, как у Дэйра, когда он возвращался от тяжелых больных, которым уже не поможешь. – Ответь мне… У него часто бывали суицидальные приступы?

– В последнее время – чаще, чем обычно, – ответила я, чувствуя, как опять поднимается в душе желание врезать эльфийке. – И почему-то мне кажется, что вы виноваты в этом больше других.

Меренэ дернулась, будто я залепила ей пощечину. Но не сорвалась, не закричала, не набросилась на меня с оскорблениями – усмехнулась:

– Ты даже не представляешь, насколько точно ударила, Найта… – она переложила яблоко из одной руки в другую, поднесла к губам… и отложила в сторону. – Наши с Дэйром отношения далеки от идеала, – Меренэ продолжила неожиданно ровно, будто просто зачитывала вслух светскую хронику. – Даже тогда, когда у нас перемирие, назвать нас любящими родственниками не сможет и самый легкомысленный оптимист. Но веришь или нет, я никогда не желала его смерти… Хотя не раз бросала угрозы в лицо. Больше всего мне хотелось, чтобы Дэйр навсегда исчез из Пределов. Будто с ним ушли бы и тяжелые воспоминания, – наследница цинично рассмеялась. – Я винила его во всем: в неудачах на личном фронте, в политических провалах, в смерти моей матери… О, да, это был страшный скандал – супруга Повелителя покончила с собой, когда узнала о существовании бастарда… И в то же время чувствовала себя грязной, потому что мои руки были по локоть в его крови… и слезах. Тем не менее, я никогда не жалела о своих словах и поступках, которыми причиняла Дариэлю боль. Кроме одного-единственного деяния…

Меренэ умолкла внезапно, будто у нее вдруг сел голос или закончился воздух в легких. Я сидела и боялась пошевелиться. Мне не нравилась эта ситуация: и вынужденное уединение, и откровенность наследницы, и собственное любопытство, которое забивало инстинкт самосохранения. Что-то подсказывало: история, которую собиралась рассказывать эльфийка – не из разряда добрых сказок.

И не из тех, что хотел бы мне поведать сам Дэйри.

И почти наверняка наследница потом пожалеет о том, что так разговорилась.

– Я помню Дариэля ребенком, – медленно продолжила Меренэ. Паузы между словами затягивались, словно она тщательно подбирала выражения… или просто была пьяна. Последствия стресса? – Он рос премилым мальчиком… красивым, умным, в меру дерзким… Маленький ангел, как сказали бы люди. Даже после смерти матери Дариэль не сломался. Легко принял приглашение отца перебраться в резиденцию Ллиамат, попытался подружиться со мной… Сейчас-то я хорошо понимаю, что он просто был растерян и искал того, кому мог доверить свое сердце. Но тогда меня просто наизнанку выворачивало от мысли, что этот золотоволосый красавчик, виновник гибели моей мамы, ходит по дворцу спокойно, как по своему дому. И я, наследница, совершила непростительное преступление, – она поймала мой взгляд и удержала. В темно-зеленых глазах с угольным ободком плескалось что-то страшное – безумное, горькое и торжествующее одновременно. – Я вышла на одного из молодых шакаи-ар… Заплатила прилично. И велела ему… выдрессировать одну зверюшку. Занятную двуногую надоедливую зверюшку по имени Дэйри. Интересно?

– Очень, – я скрипнула зубами. О, да, воображение легко подсказало, какими методами мог «дрессировать» Дэйра шакаи-ар!

– Его звали Акери. Акери из Крыла Льда. Абсолютно беспринципный наемник. Красивый… Чем-то он был похож на твоего князя, – почти мечтательно улыбнулась Меренэ. – Черноволосый, голубоглазый… Разве что ростом не вышел. Сейчас он старейшина. Акери поседел, поумнел, но остался все такой же сволочью. Мы перекидываемся весточками… изредка. Впрочем, я отвлеклась, – она крутанула в пальцах яблоко. – Дариэль пропал прямо из дворца. И вернулся туда же – черед три месяца. Сломанный, похожий на механическую куклу, послушный до отвращения… и с сильным даром целителя. И я испугалась. Я задействовала все свое влияние, чтобы выбросить его из дворца… Но Дэйр меня удивил. Он бежал в Кентал Савал прежде, чем я официально сумела добиться изгнания. А через дюжину дней мне с опозданием пришла инструкция к «кукле». Кодовые слова. Некоторые причиняли боль, некоторые вызывали страх… и было два слова, которые заставили бы Дариэля почувствовать непреодолимое желание покончить с собой.

– И вы? – губы у меня пересохли. Сейчас, кажется, я бы не побрезговала и надкушенным яблоком.

– И я порвала это письмо, не дочитывая, – спокойно ответила Меренэ. Красные пряди стелились по обнаженным плечам, как кровавые потоки. – Ведь Дариэль стал целителем. Тебе не понять этого, ведьма… В те времена, когда эльфы еще поклонялись богам, жрецами становились лишь целители и пророки. И до сих пор в подсознание вшит запрет: не убивать ни тех, ни других. Даже пожелание им смерти… ощущается как тошнота. Покуситься же на дар может лишь безумец. Как Найнэ.

У меня сердце упало. Значит, Меренэ действительно непричастна к покушениям на Дэйра? Или она такая хорошая актриса? Бездна, как здесь не хватает Максимилиана!

Почему Меренэ рассказывает мне все это? Потребность излить накопившийся стресс? Расчет? Попытка манипулировать?

Бездна, бездна, бездна!

– То есть вы не знаете…

– Да. Не знаю. Но чувствую, что иногда мои слова заставляют его думать о том, что жизнь – не самая важная вещь на свете. И не самая желанная. Может, меня и называют Кмерной, – ее губы искривились в болезненной усмешке, – но до того, чтобы жалить себя же, я еще не докатилась. Не думаю, что смерть Дариэля благоприятно отразится на моем психическом состоянии. Как наследница, я не могу себе этого позволить.

Как ушат холодной воды за шиворот.

«Психическое состояние».

«Не могу позволить».

Шатт даккар, да простит меня Ксиль за плагиат.

– И это все, что вас беспокоит? – почти зло огрызнулась я.

Вот в чем проблема, оказывается. Не в муках совести, не в запоздалом раскаянии…

– Не вижу смысла казаться лучше, чем я есть, – Меренэ неопределенно качнула головой, щурясь.

Наглая, ядовитая, мерзкая змея, которая только притворилась добренькой!

– Знаете, что? – я поднялась. Внутри клокотал праведный гнев. Во время рассказа я почти начала сочувствовать Меренэ, почти решила, что понимаю ее… Возможно, поэтому сейчас и чувствовала себя обманутой. – Если Дэйр не переживет того, что с ним сегодня случилось – можете винить только себя. Как там сказала Найнэ? «Он велел передать, что это подарок?» Кто «он», Меренэ? – мир начал выцветать – постепенно, неотвратимо. Я уже с трудом контролировала себя. – Кто делает тебе такие подарки? Может… Рэй?

Меренэ побледнела. Яблоко выпало из ослабевших пальцев и покатилось по полу.

– Не смей трепать его имя, девчонка, – угрожающе прошипела наследница. – Ты в моем дворце. В моей гостиной, иди оно все в бездну! Так имей же уважение к хозяевам! Рэй никогда не стал бы так поступать. Он чтит чужие законы!

– «Чужие законы»! – от злости я уже не соображала, что молола. – Значит, он не эльф и не человек, так? Так кто же? Шакаи-ар, ведарси? Или ты с демоном спуталась?

– Заткнись! – растеряв остатки аристократизма, завопила наследница. – Да что ты понимаешь! Тебе все всегда доставалось задаром! Тебя всегда любили просто так! И Дэйр, которого перемкнуло на зеленоглазых брюнетках, и твой князь! Тебя хоть раз предавали? Хоть раз пытались использовать, растекаясь в словах любви? Лживых словах!

Ярость вдруг куда-то испарилась. И обида тоже. Осталось только холодное черно-белое спокойствие и острая жалость – не к себе.

– О предательстве я знаю не меньше тебя, Меренэ, – тихо сказала я. – Поверь. И я любима не потому, что мне повезло, а потому, что каждый достоин любви. Понимаешь, Меренэ? Каждый. И ты тоже. Поэтому если ты веришь Рею… Что ж, не буду настаивать. Но предлагаю тебе задуматься вот о чем… Охота на Дэйра идет несколько месяцев. А приступы у него участились в последние два года. А когда появился в твоей жизни Рэй?

Меренэ смотрела на меня так, будто из нее вдруг выпустили воздух – как из шарика. Она даже стала казаться меньше ростом.

– Это неправда, – хрипло произнесла она. Взгляд ее метался по комнате, но не мог ни за что зацепиться. – Я не верю. Это просто совпадение. А Найнэ сошла с ума на почве своей неразделенной любви. Да. Я уверена в этом.

– Хорошо, – я не стала спорить. Мгновение силы уходило, оставляя после себя усталость и режущие глаз цвета. Пожалуй, в черно-белом зрении есть свое преимущество. – Вам виднее, Меренэ. Мне кажется, наш разговор лучше закончить.

– Согласна, – наследница сделала над собой усилие и выпрямилась. Губы были сжаты в тонкую полоску. – Куда тебя отправить? В лабораторию, к мастеру Крессе, или в Кентал Савал?

– В лабораторию, – я одернула обрывки юбки. Длина до колена – неплохо. Даже консервативные эльфы не будут падать в обморок. А платье жалко… Эх, не задерживаются у меня подарки Ксиля… Что спицы, что костюм… – Дариэль, наверное…

Наследница взмахнула рукой, не дослушав. Осыпались голубые искры.

– …уже пришел в себя, – договорила я, обращаясь к белой плитке стены.

Мысль о том, что подозрительный влажный блеск в глазах наследницы мог мне не примерещиться в последний миг, была почти пугающей.

– Нэй, милая! – ввинтился в уши высокий от волнения голос Лиссэ. – Все просто ужасно!

Я обернулась – и сразу попала в не по-женски крепкие объятия заплаканной эльфийки. Якобы водостойкий макияж тетушки смазался, и под глазами у нее появились расплывчатые черные круги. С другого бока ко мне прижалась всхлипывающая Ани. Атмосфера безнадежности, которая здесь царила, напоминала похоронную.

– Что случилось? – я попыталась мягко вывернуться. Лиссэ отпустила почти сразу, но Ани продолжала рыдать, уткнувшись мне в плечо. – Дэйри стало хуже?

– Куда уж хуже, дорогая, – тетушка вздохнула и потерянно опустилась на стул, будто разом постарев. – Не знаю, сможет ли он это перенести… Мастер Крессе поставил окончательный диагноз.

– Где он? – я осторожно отстранила Ани, поглаживая девочку по волосам. Бедная, уж кто здесь совершенно ни при чем, так это она… Дети вообще не должны знать, что такое смерть или страдание.

– Хочешь поговорить? – вяло откликнулась эльфийка, бездумно водя пальцами по гладкой ткани платья. – Целитель в основной лаборатории. Это чуть дальше, за той дверью. Мы с Ани не могли, просто не могли быть там.

– А Ксиль? – я обернулась, уже положив пальцы на ручку. – Тоже с ним?

– Да… – Лиссэ запнулась. – И еще Повелитель.

Значит, Леарги все-таки решил навестить Дэйра… Неужели отступился от собственных правил – не оказывать знаков внимания сыну, чтобы не пошатнуть авторитет Меренэ? Или Повелитель пришел сюда тайно?

Впрочем, какая разница…

– Спасибо за предупреждение, тетушка, – я серьезно кивнула и толкнула створки.

В лаборатории было шумно. Дверь и стены полностью отсекали звуки, и поэтому Лиссэ вряд ли знала, что здесь идет такой жаркий спор. Иначе тетушка наверняка бы вмешалась.

Двое ругались по-эльфийски. Очень экспрессивно, эмоционально. «Максимилиан и Леарги?» – мелькнула невероятная мысль. Ну, голос князя я узнала сразу, а вот его оппонент… Нет, повелители скандалами не балуются, точно. Ну… наверное. Обладатель третьего голоса, кажется, целитель, пытался их успокоить. Все были так увлечены друг другом, что мое появление они просто-напросто проигнорировали.

– Вы никуда его не заберете, – стиснув зубы, шипел… да, все-таки Повелитель. Разгневанный, он гораздо сильнее походил на свою дочь-кмерну, чем на сына. Красные пряди, выбившиеся из косы, извивались, как тропические змеи. Глаза зеленовато светились от ярости, напоминая, что Леарги – маг, и не из последних. – Это мой ребенок, и он останется во дворце, под охраной, пока преступника не найдут.

– Ой, как интересно! – в притворном удивлении всплеснул руками вампир. Умыться он так и не сподобился, но шакарская кожа впитала почти всю кровь. Темные пятна остались только на одежде и на волосах. – Под охраной! Куда смотрела ваша дхесова охрана, когда Найнэ разбрасывалась яблоками? М-м-м? – язвительно протянул князь, заглядывая Леарги в глаза с расстояния в пару сантиметров.

«Давишь на психику?» – поинтересовалась я мысленно.

«И додавлю, – холодно откликнулся Максимилиан. – Силле здесь делать нечего. Ты согласна?».

Я не спешила отвечать. Сейчас важны были не наши желания, а состояние Дариэля. И прояснить ситуацию мог только целитель.

– Мастер Крессе, – я окликнула эльфа, обходя спорщиков. На Дариэля, лежавшего под ярким светом на высокой кушетке, больше похожей на стол для опытов, я старалась не смотреть. – Вы уже можете поставить диагноз?

Целитель бросил взгляд на разъяренного повелителя, на вампира, едко рассуждающего о «внезапно пробудившейся отцовской любви», и махнул на них рукой, отступая. Наверное, устал уговаривать. Да уж, упрямца похуже Ксиля поискать надо, но и Леарги за сто тысячелетий правления отвык проигрывать. Как будто их спор что-то решит…

– Диагноз остался прежним… – мастер внимательно посмотрел на меня. – Леди, вы не хотели бы присесть?

– Благодарю, у меня крепкие нервы, – я едва сдержала истерический смешок.

– Что? – удивился целитель. – О, простите. Не поймите меня неправильно… Просто у вас усталый вид.

– Как Дэйри?

– Плохо, – Крессе сцепил пальцы в замок узнаваемо-нервным жестом. Дэйр тоже так складывал руки… раньше. – Ему еще повезло, что вы быстро отреагировали и удалили большую часть отравляющего вещества в течение нескольких секунд. Как вы догадались, что соприкосновение с влагой разрушит пыльцу?

– Рефлексы, – я пожала плечами. – Действовала наобум. Хорошо, что не сделала хуже.

– Куда уж хуже… – покачал головой целитель, морщась от криков. Он почти дословно повторил слова Лиссэ, и от этого стало совсем тоскливо. – Дариэль был в шаге от того, чтобы остаться с парализованными руками. Без всякого шанса на выздоровление.

У меня сердце замерло.

– А сейчас шанс есть?

– Небольшой, – кивнул он. – Я бы даже сказал, призрачный… И только на естественное восстановление. Даже шакарская кровь, любезно предоставленная Северным князем, не смогла переломить ситуацию в нашу пользу. Нервы, как я уже говорил, не повреждены, но участки, отвечающие за чувствительность, полностью заблокированы. Дариэль не сможет отличать на ощупь даже холодное от горячего, не ощутит боли, если порежется… И не сумеет воспользоваться своим даром. В руках целителя – его сила, – вздохнул мастер. – Без них дар бесполезен. Маги еще могут научиться управлять своими способностями при помощи вербальных заклинаний, но для целителя такое невозможно.

– Понимаю, – я почти перебила его, не желая выслушивать подробности упущенных возможностей. И так на душе было гадко от беспомощности. – Дэйр говорил мне, что диагноз «ставится руками» и что целитель «слушает пальцами», но я не думала, что это следует понимать настолько буквально… Есть предположения о природе вещества, которое использовала Найнэ?

Целитель задумался. Когда он начал отвечать, вид у него был неуверенный:

– Я прежде не встречался с подобным, а опыт у меня большой… Предположение есть только одно, но практически невероятное… Это вещество с другого плана. С тонкого.

Я похолодела.

Древние на Дэйра уже покушались. Тогда, в дубраве. И теперь снова… Ох, не нравится мне этот «Рэй»… Сдается, наследнице пудрит мозги какой-то демон.

– Ну что ж, это объясняет, почему не сработала кровь Ксиля, – выдавила я из себя ответ и поспешила перевести тему, пока не наговорила чего-нибудь лишнего. – Скажите… только честно, пожалуйста… Есть ли медицинская необходимость для Дэйра оставаться здесь? Требуется какой-то особенный уход, исследования?

– Нет, – качнул головой Крессе, бросив быстрый взгляд на Повелителя. – И я в данном случае готов поддержать Северного князя: привычная обстановка, поддержка близких и помощь эмпата для Дариэля сейчас полезнее, чем все мои способности. А с охраной, думаю, Северный князь справится не хуже, чем наша стража.

Дэйр, лежавший на кушетке под лампами, дернулся. Очнулся? Ох, а мы тут раскричались…

– Замолчите все, – негромко сказала я и в одно мгновение оказалась рядом с эльфом. – Придурки, – добавила в сердцах.

Дариэль слабо улыбнулся и открыл глаза. Веки подрагивали.

– Нэй… – шепот был таким тихим, что, казалось, просто померещился. Но в лаборатории мгновенно воцарилось молчание. «Гробовое», – мрачно подумала я и погладила Дариэля по щеке. Боги, он опять горит… Наверное, побочные эффекты.

– Я здесь, Дэйри, – у меня опять слезы наворачивались. Вот плакса. – Я здесь.

– Нэй… – бледные губы едва шевельнулись. – Забери меня отсюда… пожалуйста…

– Дариэль! – выдохнул Леарги, в мгновение ока оказываясь у изголовья. – Дэйри…

Золотые ресницы медленно опустились. Дэйр осторожно повернул голову так, что моя ладонь наполовину скрыла его лицо. И замер.

– Не желаешь меня видеть? – тонкие губы Повелителя скривились. – Полагаю, настаивать бессмысленно.

Леарги развернулся и стремительно направился к двери. Максимилиан усмехнулся и показал ему вслед кулак с отставленным средним пальцем. Целитель непонимающе выгнул брови.

Я хихикнула. Красноречивая сцена, н-да…

– Ну что, забираем тебя, дружок? – Ксиль быстро провел по золотистым волосам Дэйра, взъерошивая слипшуюся челку. – Думаю, ни у кого больше нет возражений, – и он, не обращая внимание на очень недовольного мастера Крессе, подхватил Дэйри на руки – легко, как будто бумажную фигурку. – Раз физически он в норме – перемещения ему не повредят. Лиссэ все еще там рыдает?

– Рыдала, – уныло подтвердила я. Голова уже не просто гудела – буквально раскалывалась. – Но, думаю, уже успокоилась. Телепорты у нее.

– Тогда идем, малыш, – ободряюще улыбнулся Ксиль. – Хорошим девочкам давно пора спать. Всего хорошего, мастер Крессе. Ваша помощь была воистину неоценима, – это прозвучало, как издевка. – Найта, будь добра, открой дверь – у меня руки заняты.

Я послушно распахнула перед ним створки. Целитель провожал нас внимательным взглядом, в котором сочувствие мешалось с раздражением.

– Спасибо, мастер Крессе, – кивнула я напоследок. – До встречи.

– Надеюсь, в следующий раз она не будет такой печальной, – только и сказал Крессе, углубляясь в изучение каких-то бумаг.

Этот образ словно отпечатался на сетчатке – ссутулившийся, усталый эльф с аккуратной черной косой, соскальзывающей с асфальтово-серой ткани рубашки… Единственное темное пятно в стерильно белой лаборатории. Пожелтевшие документы, безжалостно-яркий свет ламп и запах лекарственных трав…

Надежду я ощутила в ту секунду или отчаяние? Не знаю… Слишком тесно все переплелось.

Переместились мы в дом Дариэля – все вместе. Давно это место не видело такого наплыва гостей – сразу четыре человека… Жаль, что повод оказался такой грустный. Максимилиан, проявив неожиданную заботливость, быстро нашел подход к каждому. Уложил Дэйра в кровать и, не слушая протестов, «усыпил в хорошие сны» – так он выразился. Вручил Лиссэ бокал с вином и заболтал ее до того, что эльфийка даже улыбнулась разок. Заставил нас с Ани выпить по целой кружке мятного настоя и тоже отправил по спальням.

Не известно, как пережила ночь маленькая художница, а я, к своему позору, заснула почти мгновенно, безо всяких терзаний. Устала от дурных мыслей, наверное.

Проснулась ближе к трем часам дня. Из кухни доносились аппетитные запахи – Ксиль готовил то ли поздний плотный завтрак, то ли легкий обед. Там же устроилась и Ани, лихорадочно черкающая что-то в альбоме. Грифель так и порхал над бумагой – мои слабые глаза за ним даже не всегда поспевали. Занавески были отдернуты, форточка – распахнута. Кухню переполняли солнечные лучи и свежий воздух, быстро перемешивающийся с запахом поджаренного хлеба, кофе и ветчины. Заснеженный сад за окном сверкал в ярком свете дня, как будто в сказке. От вчерашней безнадежности не осталось и следа… и я, кажется, знала, кого за это надо благодарить.

– С добрым утром, засоня, – необидно рассмеялся Максимилиан, чмокнув меня в макушку. – Точнее, доброго дня. Вижу, сегодня ты уже не пытаешься разреветься по любому поводу?

Я обняла Ксиля и потерлась лицом о прохладную ткань рубашки. Запах разогретой солнцем травы и горного луга вскружил голову.

– Ты никогда не унываешь, да? – улыбнулась я, отступая на шаг. Ани зачеркала в альбоме еще быстрее.

– Жизнь научила, – он щелкнул меня по носу и вернулся к готовке. – Знаешь, я девять лет умирал и был почти уверен, что не выкручусь. Балансировал на грани между надеждой и отчаянием… Но мне ужасно повезло, – князь обернулся и подмигнул мне. – С тобой и с Дэйром. Это неплохой способ вернуть долг, не находишь?

Ани захлопнула альбом и посмотрела на князя слишком мудро и по-взрослому.

– Если вы сможете вернуть Дэйри… не дар, а хотя бы желание жить… То уже мы все останемся вам должны.

– С этим-то я справлюсь, – усмехнулся Ксиль. – А остальное – за вами, маленькие ученые и волшебницы. Если нашли антидот к солнечному яду, то и с этой гадостью совладаете. Непоправима только смерть…

– Хэл бы с этим поспорил, – хмыкнула я, вспомнив брата-некроманта. – Ксиль… как там Дариэль?

– Хандрит и молчит, – пожал плечами вампир. – Я около него всю ночь дежурил, после полудня меня сменила Лиссэ. Ночью опять будет моя очередь поработать сиделкой.

– А я? – одновременно вскинулись мы с Ани.

– А маленькие девочки пусть поищут себе другие дела, – вздохнул Ксиль. – От твоей помощи, Нэй, я бы не отказался – посидишь с нашим страдальцем часа два после заката. А вам, юная леди, – указал он пальцем на нахмурившуюся эльфийку, – я бы посоветовал найти другое занятие. Дэйру вы не поможете, а вот себе настроение испортите. Да и Лиссэ собиралась возвращаться домой…

– Зачем? – нахмурилась художница. – Мы нужны здесь!

– С этим можно поспорить, – пожал плечами Ксиль, – но я не буду. А у Лиссэ, если вы понимаете, есть и другие дела. Бизнес, дом… да и поможет она гораздо больше, если попробует разузнать что-то в столице о нашем таинственном друге.

– О Рее? – понятливо кивнула я.

– Именно, малыш.

Рэй… я помрачнела. На первый взгляд, это было совершенно человеческое имя. Да и странно, что Меренэ не разу не назвала ни фамилии, ни титула своего возлюбленного. Только это короткое слово, мягкое и опасное, как разряд молнии в темном облаке. Не человек и не эльф… Кто же он? Неужели действительно ведарси или демон? Или все-таки шакаи-ар? Вполне вероятно, если учесть, что Меренэ связывают с вампирами долгие годы… дружбы, скажем так.

Да вот только шакаи-ар не станет охотиться на целителя. И та рука с абсолютно гладкой ладонью из воспоминаний Дэйра…

– Не забивай себе голову, – посоветовал Ксиль, плюхнув на стол передо мной тарелку с омлетом. – Оставь это дело профессионалам, вроде тех близнецов из эльфийской службы безопасности… или чокнутым любителям, вроде меня.

Я честно пыталась последовать его совету. Но у меня никак не получалось. Чтобы как-то отвлечься, я занялась уборкой в лаборатории. Расставила по местам все пробирки, проверила стабильность условий в установках для длительных экспериментов… Злосчастное платье с обрывками расползшегося подола на всякий случай отправилось на консервацию – вдруг поможет потом во время исследований.

Процесс уборки, требующий большого внимания и терпения, съел большую часть дня. Лишь ближе к закату я почувствовала себя достаточно сильной и спокойной для того, чтобы связаться с мамой и рассказать ей обо всем – от покушения на Дэйра в дубраве до вчерашнего бала. К моему удивлению, Элен не стала метать громы и молнии, сетуя на нашу глупость и неосторожность.

– Как Дэйри? – тихо спросила она, когда я выговорилась.

– Спит, – ответила я, покривив душой. Дэйр не спал, но бодрствующим его тоже назвать было сложно. Он словно находился в пограничном состоянии между кошмарами и действительностью.

– Мне… приехать?

Пауза затянулась.

– Нет, – выдавила я из себя. – Лучше не надо. Но если ты найдешь какую-либо информацию по иномировым веществам… Вроде живого серебра или пиргита… Я думаю, это поможет. Дэйри такие сведения наверняка понадобятся.

– Он будет сам искать лекарство?

– Мы вместе, – на этот раз ответ был уверенным.

Мама грустно улыбнулась.

– Могу только пожелать удачи.

* * *

После заката Лиссэ начала собираться домой. Она выглядела не просто уставшей – измотанной, будто человек, который вернулся с войны.

– Он просто лежит. Не разговаривает, не смотрит, – посетовала тетушка. – Если бы не дышал – от трупа не отличить. И не хочет ничего слушать. Я понимаю, что ему тяжело, но такое отчаяние выглядит просто…

– Жалко? – закончил за нее Максимилиан, подавая Лиссэ пальто. – Слабость всегда выглядит жалко. Но лично мне сложно судить того, кто в одну секунду потерял единственное оправдание своего существования.

– Единственное? – у меня голос разом сел. – А как же…мы?

Произнося это, я представила на мгновение, что отрекаюсь от своего дара… и осеклась. Взгляд Максимилиана был сочувствующим. Князь, конечно, все понимал. Как обычно.

– Это неправильно, – произнесла Лиссэ со странной болью, стоя уже за порогом и сжимая в руке амулет. – Неправильно.

Я поняла, что она имела в виду, только войдя в темную комнату Дэйра, где свет поступал лишь через открытое окно. Здесь ощущалась такая тоска и безнадежность, что, казалось, зажги свечу – и она погаснет, не сможет гореть в этом спертом воздухе. Спустя всего полчаса я не выдержала, вскочила, открыла окно, впуская мороз и свежесть. Зажгла лампу под оранжевым абажуром и забралась с ногами на Дэйрову кровать, обнимая неподвижного целителя… уже не целителя.

Дариэль никак не отреагировал. Даже не дернулся, когда я осторожно прикоснулась губами к соленому виску. Взгляд все так же был устремлен куда-то в сторону из-под приопущенных ресниц. Тело казалось абсолютно расслабленным… но в этом чувствовался не покой, а апатия. Такая страшная штука, когда тебе просто все равно.

– Дэйр… – негромко сказала я, утыкаясь носом ему в шею. – Знаешь, а ведь эльфы бессмертны. Неужели нам не хватит бесконечности, чтобы найти лекарство?

Он молчал.

– Не знаю, что тебя мучает. Я не телепат. С этим – к Максимилиану. Но если бы я потеряла дар, то, наверное, боялась бы, что без дара это буду уже не я… И, скорее всего, мне было бы очень больно. Так что я понимаю…

Тишина. Боги, я совершенно не умею подбирать правильные слова… Вечно получается какая-то каша.

– Дэйри… Знаешь, я тебе, наверное, не говорила никогда… Но я очень-очень тебя люблю. И насчет вечности… Эстаминиэль тоже не особенно-то ограничены в сроках жизни. И одна конкретная ведьма совсем не против провести свою вечность рядом с тобой.

Веки дрогнули. Наконец-то реакция.

– Мы справимся, Дэйри. Иначе и быть не может.

Еще через сорок минут пришел Максимилиан и погнал меня спать. Если честно, то я бы с удовольствием осталась рядом с Дэйри, но Ксиль так настойчиво меня выпроваживал, что мне осталось только смириться. Телепаты всегда лучше знают, что делать, так?

Сон не шел. Я ворочалась с боку на бок часа два, а потом плюнула на принципы и пошла в лабораторию за мятными каплями. Авось за два дня привыкание не наступит.

Разбудил меня жуткий грохот и звон, будто чугунная сковородка упала на стопку тарелок. С совершенно пустой головой я выскочила на лестницу и понеслась вниз. В голове крутилась куча версий, в основном варианты на тему «К нам залезли воры… убийцы… демоны… Спасайся, кто может!»

Но это оказался всего лишь Дэйр.

Ругаясь вполголоса, он сидел на корточках, собирая осколки. Рядом валялась сковородка с приставшим оладушком. Еще штук пять маленьких пухлых блинчиков украсили пол в радиусе полуметра от места катастрофы.

– Дэйр? – осторожно окликнула его я.

– А, Нэй, доброе утро, – он оставил попытки разделаться с осколками непослушными пальцами аккуратно – и просто сгреб их ладонью в кучу, не обращая внимания на мелкие порезы. – Удивлена?

– Да, – честно призналась я. – Не думала, что ты…

Его спина напряглась. Движения рук, собирающих осколки, стали осторожнее.

– Хорошего же ты обо мне мнения, Нэй, – шутливо укорил он меня, оборачиваясь. В глазах плясали смешинки. – Может, у меня и не самый сильный характер, но все-таки я не такой слабак, чтобы от первого же удара слететь.

– А где Ксиль? – я все никак не могла связать неподвижную фигуру на кровати и моего, такого привычного, сильного и насмешливого Дэйри.

– В купальне. Лечит нервы… Уход за больными – дело затратное, уж я-то знаю, – подмигнул он. – А что ты такая заторможенная? Разбудил?

Я не поверила своим глазам. Дариэль улыбался… Дэйр шутил! Будто и не было этих нереальных, как страшный сон, двух дней. Под глазами у него все еще словно темным намазали, да и общее впечатление Дэйр производил болезненное, но от апатии и глухой тоски не осталось и следа.

Как будто солнце из-за тучи вышло.

Силле, Силле…

– Что-то вроде того, – улыбнулась я.

Кошмар закончился.

Отступление третье. Пока Найта спала, или темной-претемной ночью

Дальние пределы медленно погружались в сон.

Спокойно дремала в комнате на втором этаже Ани, порядком уставшая за два дня волнений. Давным-давно сморило и сердитую, растерянную Лиссэ – прямо за важными документами. Эльфийка тихонько сопела, пристроив голову на пухлую пачку бумаг, иногда начиная жалобно бормотать себе что-то под нос. Выглядело это ужасно трогательно, но даже бездна не уберегла бы того, кто рискнул бы намекнуть на такое грозной госпоже Ашель Эльнеке!

Тишина стояла и в дубраве. Нежить и нечисть, присмиревшая после визита мстительного и кровожадного шакарского князя, забилась в норы и там тряслась от страха. Даже бестолковые лареги куда-то попрятались, и носа не высовывая из своих тайных логовищ. А на поверхности царила безмятежность. Лунный свет серебрил заснеженные ветки, окутывая лес волшебным сиянием, будто в сказке.

Спала и Найта, разорившая от огорчения запасы мятных капель в лаборатории. Раскачивались ветки за окном, разбегались по стенам таинственные тени, потрескивали от мороза деревья в саду… Маленькая ведьма, благоухающая мятой на весь дом, не слышала ничего.

Даже развеселое пение, что доносилось из Дариэлевой спальни.

 – А жизнь так замечательна, Что сам себе не верю! Я в небо очи вперил – Там солнце так сиятельно! Я сам себе завидую – Такой крутой, счастливый…

Раздался глухой стон, как будто кто-то уткнулся лицом в подушку. Пение тут же оборвалось.

– Ну же, милый, – с ехидцей протянул тот же голос, который только что выводил задорные куплеты. – Давай, скажи это. Ты можешь обмануть кого угодно, только не меня. Я слышу твои мысли.

Молчание.

– Что ж, если ты ничего не говоришь, значит тебе нравится. Продолжим-ка… А жизнь так замечательна, что…

– Заткнись, – в коротком слове было столько муки, что даже жестокосердный князь не нашел в себе сил продолжать вокальные упражнения.

– Молодец, послушный мальчик, – когтистая рука потрепала разлохмаченный затылок. В лунном свете волосы словно поседели, утратив привычный медовый блеск. – Может, еще чего доброго скажешь? Не стесняйся, я все равно тебя вижу насквозь.

– Чтоб ты сдох.

– Какая экспрессия! – восхитился Максимилиан. – Еще немного, и по выразительности ты переплюнешь вяленую рыбу.

– Чтоб я сдох, – это прозвучало уже почти искренне, но едва слышно, потому что эльф зарылся в подушку окончательно.

Скрипнуло кресло.

– А вот с этого места поподробнее, дружок, – вампир пересел на кровать, медленно проводя ладонью по спине Дэйра. Даже сквозь одеяло эльф почувствовал ее жар – успокаивающий и опасный одновременно. – Что это за суицидальные порывы? Знаешь, я могу понять и отчаяние, и боль, и горечь, и стремление к забвению… Но не самоубийство.

Эльф перевернулся на бок, уклоняясь от прикосновения – слишком личным оно было, слишком заботливым… От этого тепла – даже не исходящего от ладони, а заключенного в язвительных на первый взгляд словах – так легко было растечься восковой лужицей, поверить, что все будет хорошо…

«Ну, такого я никогда не обещал», – влез в мысли нахальный князь.

«Нигде от него не скрыться», – тоскливо подумал эльф, а вслух спросил бесцветным голосом:

– А чего ты взял, что я захочу обсуждать с тобой это?

– Уже хочешь, – уверенно откликнулся князь. – Знаешь, почему? Потому что тяга к суициду отвратительна твоей натуре целителя. Ты ощущаешь ее, как что-то нездоровое, как будто опухоль в легких. Она отравляет тебя, разрушает изнутри, заставляет тянуться к бритве или веревке…

– Вот еще, – Дариэль поспешил перебить его, чувствуя, как покрывается холодным потом от ужаса – до того проникновенно говорил Ксиль. – Если бы я и поддался этой… слабости… то выбрал бы яд. Но…

– Но? – князь с комфортом растянулся на кровати, опираясь на локоть. Теперь Дэйру приходилось смотреть на собеседника с унизительно малого расстояния и к тому же снизу вверх.

Синие глаза загадочно мерцали в темноте – сочувственно и насмешливо. И это странным образом провоцировало на откровенность.

– …но сейчас мне совсем не хочется глотать какую-нибудь редкую отраву. Твоя работа?

– Моя, – не стал отпираться князь. – Как и твоя говорливость в последние несколько минут, и некоторые другие изменения… Но я не могу все время быть рядом и заниматься коррекцией восприятия одного угрюмого эльфа. У меня, кхм, несколько другие планы на мою вечность. Поэтому давай-ка решим все раз и навсегда.

– Каким образом? – горько поинтересовался Дариэль. – Я пытаюсь разобраться с этими приступами всю свою жизнь…

– Что, прямо с рождения? – Ксиль скептически выгнул бровь.

Дэйр почти минуту колебался, прежде чем ответить.

– Нет. Не с рождения. С совершеннолетия… приблизительно. Я… не уверен, что хочу об этом говорить, и…

– Хочешь, дружок, – серьезно возразил Максимилиан. – Ты давно хочешь рассказать это кому-нибудь и надеешься, что станет легче. Силле, – он запнулся и вдруг посмотрел на Дэйра очень странным, задумчивым взглядом. – Не подумай, что хвастаюсь… Я очень сильный телепат. И эмпат. Я могу сделать с твоим сознанием все, что угодно… но только если ты откроешься и позволишь мне это.

– Нет, – ответил Дэйр быстрее, чем понял, что именно говорит. – Я не желаю, чтобы какой-то кровосос копался у меня…

– Силле, – мягко прервал его князь. – Дослушай. Я могу многое. Заставить поблекнуть твои воспоминания… вскрыть все эти мучительные очаги в твоей голове… Но только если ты поможешь мне.

Дэйр зажмурился крепко-крепко, отодвигаясь от вампира к самой стене. Если бы можно было, эльф просочился бы сквозь нее – наружу, в застывший от холода сад, где не будет этого пронизывающего, подчиняющего взгляда.

– Силле… ты ведь расскажешь мне, что случилось с тобой тогда?

Голос обволакивал сознание теплым медом, запахом травы проникая в самую глубь.

– Силле?..

Давление стало невыносимым.

– Да, – выдохнул Дэйр и почувствовал, что гнетущая тяжесть отпускает. – Я расскажу. Но это было давно и…

– Неправда?

– …и не смей никому пересказывать. Лиссэ знает… но не все. И я не однажды пожалел о своей откровенности.

– На этот раз – не пожалеешь, – горячие, огненные пальцы коснулись дрожащих век. – Верь мне.

И Дариэль верил.

 * * *

– В свои девяносто лет я был… очень наивным юношей, – медленно начал Дэйр, так и не решившись открыть глаза. – И не верил в то, что этот мир может быть жестоким. Даже после смерти Ирсиль. Даже после первого серьезного столкновения с сестрой. Все плохое, страшное казалось мне нелепой случайностью, игрой судьбы.

До тех пор, пока я не встретил своего мучителя. Акери – так его звали.

 * * *

– Акери? – удивился Ксиль. – Я знаю одного Акери, но это же не мог быть…

– Шакаи-ар, – едва слышно закончил за него Дариэль. – Видишь, у меня есть все причины ненавидеть вашу породу… и бояться тебя. Каждый раз, когда я встречаюсь с твоим взглядом – в памяти воскресает он.

 * * *

…Ростом он не вышел – чуть повыше Найты, а может и вровень с ней. Черные волосы, отпущенные по эльфийской моде до пояса, белая, как мел, кожа и яркие голубые глаза. Акери был бы похож на тебя, как брат, если бы не его равнодушный, но цепкий взгляд. Он впивался в сердце, как острые шипы ядовитого кустарника, который жалит не по злобе, а лишь потому, что ты забрался в его владения.

Акери просто заявился за мной во дворец, обойдя и охрану, и магическую сигнализацию. Появился в комнате однажды вечером, назвал свое имя… а дальше была темнота.

Если бы я знал, как еще успею соскучиться по ней вскоре, то, наверное, вовсе бы не проснулся.

Но у Акери были другие планы. И поэтому через некоторое время я пришел в себя в просторной белой комнате. Пол пружинил под ногами, как мох. Потолок светился – довольно ярко. Если смотреть на него некоторое время, то потом перед глазами начинали плавать красные пятна. Спустя пару недель я делал это уже специально, чтобы хоть немного раскрасить стены, сводящие с ума своей безупречной белизной.

Рядом со мной на полу лежала фарфоровая кукла с желтыми волосами из шелка и малахитовыми глазами – очень дорогая кукла. И больше ничего. Ни клочочка ткани, ни перышка, ни даже соринки. Акери не оставил мне даже мою одежду.

 * * *

– Значит, ты ходил все время в неглиже? – хохотнул Ксиль. – Поэтому прячешься теперь за жуткими футболками и свитерами? Я уж молчу про твои отвратительные драные джинсы…

– Вот и молчи, – огрызнулся Дэйр. – Кретин. Мне просто нравится такая одежда. Отца она раздражает. А что касается ситуации тогда… Отсутствие одежды меня мучило меньше всего. Хотя на первых порах я не знал, куда деваться от стыда…

 * * *

Акери никогда не разговаривал со мной. Обращался как с вещью или очень тупым животным. Иногда отдавал простейшие приказы – встань, иди, стой, сядь. Но чаще просто хватал за волосы и тащил за собой. Молча швырял в купальню, или усаживал напротив, уставившись долгим немигающим взглядом, или пихал в руки миску с едой…

Столовых приборов тоже не было, кстати. И со временем это начало раздражать сильнее, чем постоянный свет над головой. Странно, правда?

Я не мог понять, что от меня нужно этому странному вампиру. На все вопросы он только отмалчивался, не удостаивая меня даже взмахом ресниц. Истерики – игнорировал. Попытки убить его… да, не смейся, были и такие… пресекал в самом начале.

Через пять или шесть дней – точнее не скажу, сам понимаешь – он начал давать мне идиотские задания. Не объясняя сути. Просто вываливал передо мной горку деталек со словами «собери», или лист бумаги с непонятными символами – «переведи»… Всего и не вспомнишь.

Я не справился ни с одним. Не очень-то удивительно.

После каждого провала Акери наказывал меня. Не бил, нет… погружал в сон. И там, в своих кошмарах, я умирал. Раз за разом, мучительно и быстро, от ножа, от падения с высоты, захлебнувшись…

Единственным, что спасало меня от безумия, была та самая кукла.

Я разговаривал с ней, заплетал ей волосы в замысловатые прически, делился страхами, просил о помощи… Спустя целую вечность кошмаров, нелепых заданий и нестерпимо белого света мне казалось, что во всем мире существуем лишь мы трое. Я, Акери, и кукла.

Не помню, что послужило причиной очередной моей истерики. Чувство безнадежности? Я привык к нему. Страх? Он меня не покидал.

Я не помню.

Просто что-то вдруг сломалось во мне. Я долго кричал на Акери, вопил, катаясь по полу, колотил руками и ногами в стену… А потом, от бессилия, схватил куклу и швырнул ее в Акери.

Кукла разлетелась на осколки. Он собрал их все, до единого, и молча вышел.

 * * *

– Ксиль, будь добр, прекрати. Я не твоя девушка, чтобы меня так тискать.

– Это всего лишь дружеское объятие, Силле. Зачем же так нервничать, – усмехнулся князь прямо ему в лицо. – Эй… ты же не плачешь?

– У тебя галлюцинации. И вообще… заткнись. И встань с моего одеяла.

– Ты плачешь.

– А ты идиот.

 * * *

Тогда Акери пропал почти на целый день. Когда он вернулся, в руках у него была дурацкая вычурная одежда. Белая, как и все в этой комнате.

«Одевайся, – сказал он равнодушно. – Ты разбил мою куклу. Мне не с чем теперь играть. А ты… все равно бесполезный. Так хоть сойдешь за куклу».

Заданий он мне больше не давал. И не разговаривал – вообще. Будто онемел. Мне тоже запрещалось говорить.

Я почти не спал.

Акери проводил со мной целые дни. Расчесывал до бесконечности волосы. Переодевал. Заставлял стоять или сидеть неподвижно по многу часов… А однажды я проснулся и увидел перед собой лезвие.

Конечно, ты догадываешься, что я сделал.

Но Акери не отпустил меня. Напоил своей кровью, и раны закрылись, будто их не было. А я, кажется, после этого съехал с катушек, потому что дальше не помню уже ничего.

Пришел в себя уже во дворце. Меня вызвала к себе Меренэ… и почему-то испугалась. А вскоре я понял, что во мне пробудился странный дар… исцелять. Нести спокойствие. Я решил, что он не должен достаться злобной сестренке или отцу, который и не подумал спасать меня из лап Акери – и сбежал в Кентал Савал. Там напросился в ученики к одному травнику… Ну, дальше было уже легче.

Иногда мне становилось очень паршиво – ни с того, ни с сего. Как будто в душе поворачивали переключатель. В голове начинало стучать: «Бесполезный, бесполезный, бессмысленный»… И тогда только мысль о том, что я – целитель, и должен спасать чужие жизни, удерживала меня… от страшных вещей.

 * * *

– Ксиль? Ты чего? – Дэйр тронул за плечо застывшего вампира. – Тебе что, плохо?

Максимилиан моргнул, встряхнул головой – и вдруг улыбнулся, словно пьяный.

– Я нашел их, Силле. Твои блоки. На самоубийство, на страх… много на чего. Акери всегда был садистом и замечательным психологом… но бездарным эмпатом. Этого даже возраст не исправил, уж поверь.

Дэйру показалось, что его вдруг окунули в холодную воду.

– И… что? – голос дрогнул. – Ты можешь их… убрать?

Князь задумчиво сощурился.

– Не убрать… нет. Слишком они старые. Но переправить кое-какие ассоциативные узлы так, чтобы тебе не хотелось вешаться… то есть травиться от всякой ерунды. Ненужная жертвенность, к сожалению, останется, да и самоуверенности тебе я не прибавлю… Но все уже не так плохо, да?

Эльф откинулся на подушки, зажмурившись. Сердце стучало где-то в горле.

– Значит, все это… наносное? Не мое? Самоубийства и все такое… Это неестественного происхождения? Сдвиг в мозгах?

– Сдвиг, сдвиг, – хохотнул Ксиль. – Искусственный. Желание убить себя – неестественно само по себе. А ты как думал? Иначе бы мир вымер. Эх, а вроде бы умным себя считаешь…

Дариэль открыл глаза. Небо за окном посветлело. «Всю ночь проговорили», – с удивлением отметил эльф, не чувствуя ни усталости, ни тоски. Только странную легкость. Руки по-прежнему ничего не ощущали, и дар словно отрезало, но если сосредоточиться хорошенько – можно было и подтянуть непослушными пальцами одеяло, или убрать за ухо непослушную прядь… или благодарно сжать ладонь этого невозможного, невероятного существа рядом. Ничего не чувствуя, но додумывая и жар шелковистой кожи, и кинжальную остроту когтей.

– Спасибо тебе, Ксиль… Я не знаю, что делать, но…

– Жить, дружок, – улыбнулся князь, и эта грустная улыбка словно осветила все его лицо, солнечным бликом мелькнув в глазах, каплей дождя скатившись с губ. – Это сложнее, чем умереть, знаешь ли. Я не стану говорить всякие глупости, вроде того, что будет легко. Будет трудно. Ты теперь начнешь обжигаться о сковородки, ронять посуду, бить колбы в лаборатории, промахиваться мимо пуговиц… Но когда-нибудь обязательно вернешь свой дар. А мы с Найтой всегда будем рядом и постараемся оградить тебя от любых неприятностей – от увертливых пуговиц до смертельных врагов.

Дэйр подумал, что ради того, чтобы ощутить такую нежность и любовь, которую излучала и его маленькая наивная ведьма, и этот язвительный, вредный вампир, стоило потерять дар… на время. Определенно – лишь на время.

– Светает, – сказал он невпопад, хотя на языке вертелось совсем другое слово.

– Да не за что, – усмехнулся князь.

Он, разумеется, все понял. 

Глава 16. Кто не рискует…

Довольно давно, еще в школе, мне довелось услышать одну фразу: «Нет предела только глупости, а терпение – ресурс ограниченный». Помнится, тогда Феникс хихикнула и шепнула: «У тебя, наверное, его целый океан».

Что правда, то правда – разозленной, азартной, ввязавшейся в спор Нату Верманову не видели почти никогда. Но не потому, что я действительно обладала каким-то сверхзапасом терпения – нет, просто в большинстве случаев мне было все равно. С одноклассниками дружба не сложилась, если не считать таких же равейн. К преподавателям, как и у брата, отношение было снисходительным: мол, мало же вы знаете о жизни, которой нас учите.

В общем, посторонние меня не интересовали, а близкие – берегли. Где тут демонстрировать ведьминский характер? Вот я и производила впечатление тихого и немного скучного человека, часто безразличного к чужим проблемам. Но на самом деле очень эмоционально переживала беды и неудачи, особенно не свои, а те, что касались семьи и друзей.

Интересно, Дэйр – член семьи или друг? Думаю, и то, и то.

А если копнуть глубже… В каком-то смысле он – мое сердце. И поэтому, когда Дариэль впал в апатию, в грудной клетке стало тихо, как на кладбище.

Сейчас он немного встряхнулся, почти вернулся к себе прежнему. Разве что стал… беспечнее, что ли? Как будто жил одним днем. Заваливал себя кучей дел, легко переключаясь с одного на другое, часами пропадал в лаборатории.

Мы с Ксилем с удовольствием ассистировали ему в исследованиях. К моему удивлению, Дариэль занимался не столько поисками средства для своего исцеления, сколько старыми опытами, начатыми еще до злополучного бала. А неизвестной отраве уделял унизительно мало времени – по остаточному принципу.

Лиссэ навещала нас каждый день, часто – вместе с Ани. Благодаря тетушке мы оставались в курсе самых свежих новостей: что за слухи бродят по Пределам, как продвигается расследование, сумел ли дворцовый целитель разгадать секрет яда… Из столицы тоже приходили отчеты – пока неутешительные: преступника на горизонте было не видать, по всему выходило, что Найнэ и в правду просто спятила от несчастной любви.

Бредовая версия. Даже я, общавшаяся с этой избалованной эльфийской девчонкой совсем немного, понимала, что никаких чувств, способных свести с ума, у нее в принципе не могло зародиться.

Разве что зависть. В сочетании с обидой и наигранным презрением – страшная штука.

Исследование загадочного вещества, которым было напичкано «яблочко», тоже продвигалось медленно. Огромная трудность заключалась в том, что отрава быстро разрушалась, в буквальном смысле превращаясь в пшик. Но стоило Дэйру раз неосторожно коснуться образца рукой, не защищенной перчаткой, как «пыльца» активизировалась… в итоге парализованный участок расширился еще на пару сантиметров вверх по предплечью.

Ксиль тогда беззвучно выругался, а Дариэль только философски пожал плечами:

– Ситуацию в целом это не меняет. Чего беситься?

Единственное, что удалось выяснить в результате опытов – «пыльца» точно так же, как живое серебро и регены обладает подобием собственной воли.

Кстати, моему кольцу эта отрава не нравилась категорически. Как только я протягивала ладонь, чтобы взяться за пробирку, как кожу почти до локтей окутывали серебристые «перчатки» – тонкая-тонкая металлическая пленка. А если мне приходилось наклоняться, чтобы рассмотреть реакцию вещества на очередной растворитель-нейтрализатор, точно такой же налет покрывал и лицо.

Приятного мало.

В общем, атмосфера в лаборатории стояла деловая, но немного мрачная.

Ксиль сначала пытался разряжать ее шутками, но сам жутко нервничал, поэтому они получались не совсем удачными. Как-то раз, после очередного неудачного опыта, между ним и Дэйром завязался совершенно шизофренический диалог:

– Знаешь, Силле, проще отрубить тебе эти руки и вырастить новые, чем вытравить из нервов эту дрянь!

Дариэль замешкался с ответом всего на пару секунд:

– Если бы я точно знал, что это решит проблему, то поступил бы именно так. К сожалению, мне нужны именно эти руки, – он шевельнул бесчувственными пальцами. – Современный уровень целительской науки позволяет пациенту выращивать утерянные органы – скажем, глаза или почки. Но конечности… Нет, пока мы можем только искать «донора» – какой-нибудь свежий труп, и пытаться прирастить чужую конечность. Вероятность найти что-либо подходящее крайне мала…

Меня замутило, и я поспешно загремела склянками, чтобы не вслушиваться в разговор.

У Ксиля такой проблемы не было – монолог Дэйра его весьма заинтересовал:

– А я слышал, что один ар-шакаи после обращения сумел отрастить себе ухо, – заметил он как бы между прочим. – Хотя травма была очень старой. Он просто срезал ткани в том месте поглубже и запустил регенерацию. Через пару недель получил новое ухо – не хуже старого.

– Да ну? – вежливо заметил Дэйр, взбалтывая в колбе смесь перед нагреванием.

В последнее время он почти ничего не ронял, приспособившись рассчитывать силу так, чтобы и стекло не трескалось от давления, и предметы на пол не выскальзывали.

– Ну да, – невозмутимо откликнулся Ксиль, опираясь спиной на край стола. – А мне случалось пару раз терять пальцы, с руками-ногами тоже бывали проблемы… И ведь отрастало.

– Ты – шакаи-ар.

– А ты? – неожиданно спросил князь в упор. Дэйр вздрогнул и чуть не выпустил колбу. – В Пределах ходят слухи, что в роду твоей матери были шакаи-ар. Это правда?

Дариэль ни единым взглядом не выдал свое недовольство, но атмосфера ощутимо накалилась.

– Кто знает, – дипломатично ответил он. – Ирсиль никогда ничего подобного мне не говорила, гены шакаи-ар – явление трудноуловимое. Особенно через столько поколений. Пока не проверишь на практике, не узнаешь.

– Нет желания проверить? – соблазнительно улыбнулся Максимилиан. – Я могу попробовать тебя обратить…

– Не стоит и трудиться, – Дэйр с совершенно равнодушным лицом наблюдал за бурлением в пробирке. – Если таких генов нет и слухи врут, я просто-напросто сойду с ума… или вообще сдохну. А если и есть – то не факт, что регенерация решит эту проблему. Да и не слышал я что-то о вампирах-целителях.

– Силле…

– Будь добр, заткнись. И убери локти со стола, если не хочешь случайно опрокинуть колбу с азотной кислотой.

– Намек понял, – Ксиль поднял руки, как будто сдаваясь.

Дариэль этим вполне удовлетворился и даже вроде бы повеселел.

А я совершенно точно поняла одно: Северный князь что-то знает, но предпочитает держать рот на замке. А значит, это «что-то» нам с Дэйром вряд ли понравится.

Впрочем, мне тоже было, что скрывать. И от Ксиля – в первую очередь, хотя хранить секреты от шакаи-ар было непросто.

Дело в том, что я, кажется, готовилась совершить очередную глупость, которая могла стоить Элен седых волос. А именно – отправиться в дубовую рощу, где Дэйра чуть не съели, и попытаться встать на след демона-убийцы.

Точнее… выманить гостя с тонкого плана. На очень хорошую приманку, ужасно соблазнительную для любого Древнего.

На себя – носительницу темного дара.

План был очень прост и основывался на моем богатом личном опыте. Во-первых, наша реальность очень долго хранит следы вмешательства посторонних сил – особенно магии и демонов. На побережье, когда мне удалось найти сирену, она выглядела на другом уровне зрения, как нечто до крайности инородное. Ну, как байкер на мотоцикле, въезжающий в стерильно-белую палату в больнице во время операции. Во-вторых, оживить можно даже самый слабый след – это доказали приключения в горах ведарси, когда мы искали пропавших детей.

В-третьих, Древних притягивает сила Дэй-а-Натье. И этот последний пункт может стать как шансом раскрыть тайну, так и моей погибелью.

И что-то мне подсказывало, что Максимилиан не станет идти на риск, являя мою силу неведомому демону на другом конце нити.

А значит, нужно идти одной.

Конечно, я постаралась максимально себя обезопасить. Сделала целый десяток амулетов-телепортов на случай, если один откажет. Несколько дней плела атакующие и защитные чары, воздействующие не на объект, а на окружающую среду – это если демон решится напасть. А еще – тренировалась при каждом удобном случае переходить на другой уровень зрения, где мир превращался в переплетение нитей.

А там…

Связи и следствия, бесконечный переход одного явления в другое, незримые цепочки ассоциаций и подсмыслов, которые соединяют всё – со всем. Полуреальная пелена, что-то очень настоящее и глубокое и в то же время неуловимое… Тонкий мир.

Мне все легче удавалось погружаться в него. Стоило немного рассеять внимание, отстраниться от действительности – и перед глазами вспыхивали нити. Кажется, именно это и было моим даром, истинным, не навязанным пророчествами…

Там, на другом слое реальности, я чувствовала себя гораздо уверенней. Поэтому если и придется сцепиться с Древним – то только на своем поле.

Однажды утром, через две недели после того, как Дариэль пришел в норму, стало ясно, что медлить дальше – бессмысленно. Официальное расследование зашло в тупик. Будь я на месте Леарги, то уже давно допросила бы загадочного Рэя… Но, видимо, Меренэ умудрилась убедить отца, что ее возлюбленный опасности не представляет.

Именно поэтому одним солнечным декабрьским утром я сказала Дэйру, что собираюсь прогуляться к Лиссэ, шустро напялила доспехи, засунула под перчатку камешек-телепорт, спрятав остальные в кошелечке на поясе, и сбежала, пока Максимилиан не выбрался из купальни и не обломал все мои планы.

Обошлось.

Первый телепорт перенес меня к опушке рощи. Дальше я отломила ветку и, положившись на нити, отправилась искать овражек, в котором Дариэля чуть не прикопали. Мороз щипал за щеки, пробирался под перчатки, ветер задувал в уши… Да в добавок сидеть на обледеневшей палке – удовольствие гораздо ниже среднего. А мне предстояло прочесать весьма внушительную территорию. Я ведь только примерно представляла себе, где остался тот самый овраг.

К счастью, их в роще было не так много.

Спустя почти час бесплодных поисков мне удалось-таки признать в одной из заснеженных впадин бывшее логовище ларег.

Дальше пошло легче.

От физической усталости появилось чувство легкой рассеянности, и вызвать другое зрение удалось с первого раза.

Как я и думала, в овраг эльфа скинули лареги – никаких демонов поблизости и в помине не было. Если не считать слабенький след Максимилиана, конечно… но он – шакаи-ар. Всего лишь потомок Древних.

Дариэль – тоненькая золотая ниточка – сиял ярко, несмотря на то, что времени прошло немало. Все-таки целители – это особая каста. Наш мир любит их и помнит, подолгу храня в себе отпечатки ауры и магии целителя.

Дело было за малым: напитать паутинку силой и по ней, как по путеводной нити, добраться до поляны, где Дэйру вкололи снотворное.

…но мне и в голову не могло прийти, что это растянется почти на весь день! Уже часа четыре я плелась по сугробам, ведомая золотой нитью – теплой и живой. От каждого всплеска магии она дергалась в руках, словно пыталась выскользнуть, поэтому о полетах пришлось забыть. Хорошо еще, что эльфийская обувь изначально зачаровывается на то, чтобы ее обладатель не тонул в грязи и сугробах… Но тащиться по щиколотку в снегу – тоже приятного мало. Да и скорость ходьбы в таких условиях… м-да…

Пожалуй, еще немного – и начнет смеркаться. Эльф с князем забеспокоятся, начнут меня искать… И все благие намерения накроются медным тазом. Или как там было в поговорке?

Но когда я была уже готова бросить все и отправиться домой, к Дэйру, Ксилю и большой-большой чашке горячего чая с медом, тонкая прерывистая нить вдруг брызнула во все стороны паутинными лохмотьями.

Я оглянулась.

Неужели та самая поляна?

В медленно густеющих сумерках дубы расступились, образуя подобие аллеи. Черные ветки словно окунули в серебро – иней облепил их сплошняком. На мощных, в два-три обхвата, стволах под снегом бугрились некрасивые шишки – грибы. В одном месте – я пригляделась – кора была подозрительно гладкой. Наверное, Дэйр поработал. Отколупать, что ли, пару грибов-наростов для опытов? Благодаря кольцу из живого серебра у меня всегда теперь было с собой острейшее лезвие.

Я задумчиво провела рукой по коре.

И тут меня дернуло.

Как невидимая подпись: «Здесь был демон».

Впечатление чего-то абсолютно чуждого было таким острым и неприятным, что мир начал выцветать, превращаясь в черно-белый коллаж.

Душу захлестнул страх, густо замешанный на азарте.

Кажется, этот Древний сюда возвращался – и совсем недавно. Либо он настолько силен, что даже его тени достаточно, чтобы моя тьма ощетинилась. Так стоит ли связываться с таким соперником в одиночку?

Я с неохотой «отпустила» демоническую ниточку. Нужно было обдумать это… на трезвую голову. Сила эстаминиэль пьянит, особенно таких, как я – не готовых ею распоряжаться. Вот наделаю сейчас глупостей…

Снег в сумерках, казалось, становился только ярче. Силуэты деревьев расплывались, отдалялись, и через некоторое время начинало уже мерещиться, что снеговые «шапки» просто висят в воздухе.

Бредовое ощущение.

Я наклонилась и зачерпнула в горсти белого, искристого, холодного пуха.

И приложила ладони к лицу.

Щеки обожгло холодом – но только в первое мгновение. Потом кожа словно онемела. Глаза заныли, почти на грани с болью. Снег быстро таял, и скоро ледяные ручейки побежали за воротник, по шее…

А потом по лицу словно огонь разлился – так стало жарко.

Глубоко вздохнуть – и открыть глаза.

Конечно, существовал определенный риск, что демон меня сцапает. Но поблизости я его не чувствовала, а переноситься мгновенно с места на место умели только маги – с помощью телепортов или одной только своей силы, как Леарги.

Опасно… но не смертельно – примерно пятьдесят на пятьдесят.

С другой стороны, если я сейчас вернусь домой – взбудораженная, пропадавшая где-то целый день по секретным делам, то наверняка Ксиль не поленится заглянуть в мою голову… и прости-прощай, возможность прищучить демона. И так смыться из дома от явно подозревающего о моих планах князя удалось лишь чудом. Я частенько уходила на полдня к Лиссэ, поэтому моя отлучка подозрительной не выглядела. А на большом расстоянии Ксиль мыслей не читал.

Этот шанс – единственный.

Значит, надо действовать.

Напоследок обозвав себя дурой в профилактических целях, я сосредоточилась на другом уровне видения.

Сначала все шло, как по маслу. «Демоническая» нить, лохматая и рыхлая, как бельевая веревка, легко легла в руки. Я начала по капле сливать в нее силу – и отправлять на другой конец.

К Древнему.

Гораздо проще было бы скользнуть по нити, но я помнила, каким цепким мог быть разум Максимилиана. Нет, в голову Древнему соваться нельзя. Остается ждать, пока он заинтересуется и ответит, а потом постараться как можно точнее запомнить образ и направление.

Вот только я и предположить не могла, что отклик окажется таким… сногсшибательным.

Если первое впечатление от прикосновения к нити демона было похоже на слабый разряд тока, то это – на удар молнии под аккомпанемент грома:

– Маленькая равейна… – утробно заурчало где-то под черепной коробкой. – Такая маленькая и глупенькая… И такая вкусная…

Я плашмя повалилась на землю – в снег лицом. Мышцы задеревенели. Желудок словно в центрифуге болтало.

Но хуже всего – разделенное сознание.

С Максимилианом это было похоже на сон. С ним – на кошмар.

Максимилиан…

Одно имя уже принесло облегчение.

Я судорожно вдохнула – и закашлялась от набившегося в нос и рот снега.

И сжала телепорт.

– Куда же ты? – захохотал голос. Я почувствовала, как напрягаются нити, пробивая тоннель для перехода… и в приступе отчаянной решимости открылась полностью.

Неизвестно, кому будет хуже – ведьме в хаотическом сознании Древнего или демону, упавшему во тьму эстаминиэль.

Накатило.

Боль, крики, хохот, голод, вспышки света – быстрые: красный, желтый, фиолетовый, белый, страсть и острые иглы в висках…

И рядом с этим – островок чистой любви под плотными щитами. Ало-золотой, теплый.

И такой знакомый образ.

Меренэ.

«Вот кмерна!» – обругала я наследницу… и стукнулась головой обо что-то твердое.

* * *

Долго мне пребывать в беспамятстве не позволили. Сунули под нос что-то вонючее, приложили к ссадине на виске смоченный в антисептике бинт… и хорошенько встряхнули:

– Значит, прогулялась до Лиссэ, маленькая врушка?

– Ой!

– Успокойся, Ксиль, я уверен, она нам все сейчас объяснит…

– Непоседливая, тупая, самоуверенная ве…

Звякнуло стекло. Князь осекся на полуслове, а на меня закапало что-то прохладное, с приятным сладковатым запахом.

Пальцы, до синяков сдавившие мои плечи, разжались. Я упала назад – к счастью, на этот раз на подушку – и рискнула открыть глаза.

Максимилиан сверлил меня мрачным взглядом. С волос вампира стекала вода. Не так уж много – только поверху намокло. Дэйр насмешливо смотрел на него, сжимая неловкими пальцами стакан.

– Остыл? – ласково поинтересовался эльф. – Или надо еще одну порцию успокоительного употребить, внутрь?

А, вот что это за запах был! Ну, конечно, валериана.

– Нет, спасибо. Ну что, малыш, – мне показалось, что в синий взгляд прожигает не хуже газовой горелки. – Расскажешь, куда ты пропала на целый день и кто отделал тебя до потери сознания?

У меня в горле пересохло.

– Ну? – нетерпение в голосе князя не предвещало ничего хорошего. – Может, мне просто переворошить твои мозги? Конечно, это будет немного неприятно, когда ты так закрываешься, но что поделать…

«Открыться» после свидания с демоном я не могла при всем желании. Инстинкты – страшная вещь. Но и позволять Ксилю «взламывать» сознание мне не хотелось.

Поэтому, собравшись с духом, я скороговоркой выпалила:

– Ходила в лес… – и сдулась.

Полагаю, вид у меня был ну очень забавный. И наверняка жалобный. По крайней мере, князь перестал грозно сверкать очами и необидно расхохотался:

– По грибы?

– Вроде того, – мне удалось немного расслабиться. В конце-концов, не будут же они бить свою… героиню.

Но уже оттого, что Дэйру с Ксилем пришлось из-за меня поволноваться, я чувствовала стыд.

– Я тоже погорячился, – немного неловко признал Ксиль, присаживаясь ко мне на постель. В желто-оранжевом свете лампы его лицо казалось очень усталым и гораздо более взрослым, чем обычно. – Ведь знал же, что ты собираешься отправиться на охоту за Древним, но понадеялся на свою телепатию, думал, перехвачу тебя до выхода… И прошляпил. Только после обеда догадался спросить у Лиссэ, когда она вернет нам тебя. И получил в ответ удивленный взгляд, – князь дернулся. На Дэйра я даже смотреть не рискнула – если уж Максимилиан изволновался, то что было с моим эльфом?

Чувство стыда за свое детское поведение стало жгучим и острым.

– Мне надо было попробовать, – упрямо проговорила я вслух, убеждая больше себя, чем их. – И все обошлось хорошо.

Максимилиан ничего не сказал. Только отвел глаза и погладил мою щиколотку – осторожно, поверх одеяла. Молчание нарушил Дариэль:

– Когда-нибудь, всего один раз, ты не сможешь сказать, что все обошлось. И этого раза, Нэй, хватит, чтобы разрушить всю твою жизнь.

Он медленно сжал и разжал пальцы – как будто любовался работой механизма.

От этого мне стало жутко. Люди не должны воспринимать себя просто как кусок плоти. И тем более – мой заботливый, добрый, отзывчивый эльф.

– Я сделала это ради тебя, – в порыве почти болезненной нежности созналась я. – Чтобы помочь…

– Ну и глупо, – с деланным равнодушием откликнулся Дариэль, не глядя на меня. Только в темноту за окном, где медленно кружились пушистые хлопья снега. – Вряд ли мне как-то поможет то, что преступника поймают. Мстить я не желаю. Зачем? Это бессмысленно. Гораздо легче простить и забыть… И жить дальше. И уж совершенно точно я не хочу, чтобы одна молодая, талантливая, добрая равейна пострадала из-за старого калеки.

– Не прибедняйся, – Максимилиан среагировал раньше меня, вскинув голову и грозно сверкнув глазами. – Старый калека, скажешь тоже! Ты – одно из самых прекрасных и удивительных созданий, которых я встречал.

Из уст Северного князя эта пафосная фраза прозвучала совершенно обыденно и до оторопи искренне. Но Дэйр только неопределенно качнул головой:

– Главное не то, что снаружи, а то, что внутри. А я себя ощущаю именно калекой. И старым.

– Дэйри, ты вовсе не калека! У тебя сейчас просто депрессия и… – подскочила я на кровати, откидывая одеяло, но Дариэль прервал мою речь:

– Я знаю, что ты хочешь сказать, Нэй. Поверь, не в депрессиях дело. Я вовсе не желаю умереть – строю планы на будущее лето, развлекаюсь, как могу, и все такое… Но так получилось, что сейчас моя жизнь – гораздо менее ценная, чем твоя, или князя, я уж не говорю о Меренэ.

– Глупости, Силле. Все жизни одинаково ценны… точнее, бесценны.

– Но целители и пророки всегда немного бесценней, чем простые парни, – усмехнулся эльф на реплику князя. – Если раньше тот же Леарги выцарапал бы меня из лап врагов, не скупясь в средствах, то сейчас он легко пожертвует своим бастардом ради высокой цели. Или низкой. Или просто потому, что не захочет мараться…

– Кстати, о Леарги, – с нажимом произнесла я, пытаясь увести разговор в сторону от похоронно-пессимистической тематики. – Мне нужно рассказать вам кое-что очень важное. Это по поводу расследования… и у меня будет просьба к тебе, Дэйр.

– Ну, если ты уже нормально себя чувствуешь, то можно и о деле поговорить, – вынес вердикт эльф. – Только не здесь. Пойдем в столовую, что ли…

– Да, можно будет достать вишневое варенье и заварить чаю! – со слишком уж бурным для искреннего энтузиазмом подхватил идею Ксиль. – Вставай, малыш, хватит уже валяться под одеялом.

– Идите пока, а я переоденусь. Не бродить же в доспехах по дому, – предложила я.

Заодно появится время обдумать все и составить хотя бы примерный рассказ и план действий.

Тем временем погода за окном изменилась. Задул сильный ветер, и ленивый вальс снежного пуха превратился в хаотическое, злое мельтешение. Время от времени стекла почему-то начинали дрожать, и тогда появлялось пугающее чувство. Казалось, что еще немного – и хрупкая прозрачная пластинка треснет, раскрошится, и в дом ворвется вьюга, бешеная, неукротимая и безжалостная.

Что творилось сейчас на улице, где жалобно скрипели в саду яблоневые ветки, а ветер потерянно носился между обледенелыми стволами, завывая, как по покойнику – и подумать страшно. Такие снежные и вьюжные декабри – редкость для Кентал Савал.

Но этот, наверное, войдет в историю.

– Что так долго? – ворчливо поинтересовался Максимилиан. После вспышки праведного гнева и возмущения моим безответственным поведением князь впал в другую крайность – инфантилизм. Это выражалось в том, что страшный и ужасный шакаи-ар забрался с босыми ногами в кресло, трогательно подтянул колени к подбородку и взирал на мир из-под разлохмаченной челки мультяшными глазами.

Дариэль сидел на противоположной стороне стола, механически расплетая косу. Эта картинка сошла бы за печальную, если бы не огромный надкусанный бутерброд с колбасой, сыром и помидорами, который Дэйр гипнотизировал взглядом.

Я хихикнула.

– Что? – одновременно вскинулись Максимилиан и Дариэль. Я почувствовала умиление: такие разные – и такие похожие! Словно было нечто глубинное, что объединяло их. Как слова, которые зарождались в сердце Дариэля – и в тот же миг срывались с губ князя.

– Ничего, – надеюсь, получилось достаточно невозмутимо. – Просто нервное.

– Ну, конечно, – подозрительно фыркнул Ксиль. Дариэль только вздохнул, тряхнул головой и потянулся к бутерброду.

Мне, если честно, даже стало немного завидно. Желудок заурчал. Кажется, я сейчас бы даже от растворимого супа не отказалась! Еще бы, целый день провести на ногах, рассекая по заснеженным лесам, а потом вдобавок от демона схлопотать. Кто угодно проголодается!

– Хочешь перекусить? – усмехнулся Дэйр. Уж он-то меня всегда читал без всякой телепании. – Подожди тогда, сейчас этот лентяй выберется из кресла и сделает тебе такой же бутерброд. Мне он нож в руки не дает. Как дуэнья, на самом деле.

Князь без споров поднялся и бодро застрогал на кухонном столе – хлеб, колбаса, сыр… у меня слюнки потекли. Я как представила, что впиваюсь в это облагороженное подобие «студенческого» бутерброда зубами… Даже без чая сойдет, всухомятку… и без помидоров…

– А этот самостоятельный придурок себе чуть полпальца сегодня не отхватил, – Максимилиан наградил эльфа ласковым взглядом из-за плеча. – Ну уж нет, если он не собирается переходить под мое крыло и становиться одним из нас… – Ксиль сделал выразительную паузу и лихо разрубил помидорину на две неравные части. Меньшую тут же слопал, что характерно. – Так что я лучше помогу ему нарезать колбаски сейчас, чем потом буду пришивать палец.

– А сумеешь? – иронично переспросил эльф. Я только сейчас заметила, что рука у него перебинтована.

Нет. Не калека, конечно.

Но, боги, как же ему трудно приходится!

– Научусь.

Пока Ксиль нарезал третий бутерброд – для себя, я коротко пересказала свою эпопею – от судьбоносного решения самостоятельно разобраться с Древним и до того момента, как мои пальцы раздавили телепорт.

Последние слова звучали уже в гробовой тишине. Две пары глаз, ярко-синих и черно-зеленых, смотрели на меня так пристально, будто душу вытягивали.

– Я думаю… – произнести это было невероятно трудно. – Я думаю, что возлюбленный Меренэ – демон. Древний.

– Рэй? – тихо произнес князь. – Ты уверена?

Такой очевидный вывод, такой простой. И как много стоит за ним! Еще одна разрушенная судьба, опустевшая грудь… Ведь Меренэ любит его, по-настоящему любит!

– Да.

Я ведь почувствовала рядом с тем Древним наследницу. И ее безумную, невероятную любовь, которой не место было в расчетливом сердце Кмерны.

Все слишком сложно. Мы не можем оставить все, как есть… Но и пойти с такими выводами к Меренэ – тоже.

Остается только один путь.

– Дэйр… Скажи, а ты можешь организовать нам встречу с твоим отцом. Тайно и быстро. Можешь?

– Да. Наверное. У меня есть способ связаться с Леарги напрямую… В экстренном случае, – задумчиво кивнул Дариэль. – И, кажется, мне придется им воспользоваться. Другого пути нет. Вся информация, которая поступает с официальных источников, проходит через мою сестренку. А Мер не допустит того, чтобы ее любовника очерняли.

«Это если она еще не поняла, с кем связалась, – мрачно заметил про себя Максимилиан. – А если поняла… то, скорее всего, в Пределах зреет заговор. Возможно, целью его является смена власти. Иначе зачем какому-то Древнему связываться с самой наследницей. Демоны не умеют любить.»

Мне, как никогда, хотелось, чтобы Ксиль ошибался. Чтобы все это было просто дурацким совпадением.

– Что за способ? – спросила я вслух, потому что пауза затянулась.

Вместо ответа Дэйр невесело улыбнулся… А потом медленно поднялся, подошел ко мне, обнял…

Горячие губы коснулись моего лба. А наглые пальцы скользнули за шиворот… вытягивая кольцо на цепочке.

– Это старая вещица, – прошептал Дариэль. – Кольцо принадлежало моей матери. А Ирсиль, в свою очередь, подарил Леарги… У этого украшения, Нэй, есть одна милая особенность. Его владелец может мысленно связаться с любым из прежних хозяев кольца… За исключением уже мертвых.

Широкий золотой ободок, усыпанный темно-зелеными камнями, легко скользнул на безымянный палец эльфа.

– Ну что, отец мой, – хохотнул Дэйр – то ли сбрасывая напряжения, то ли иронизируя над ситуацией. – Пора нам перекинуться парой слов.

А мне внезапно вспомнилось, как Айне сказала: «Всего двумя словами я могу изменить мир. Это и значит – быть пророчицей. Скверное занятие, Найта…»

И сейчас, в эту секунду я очень хорошо поняла, что она имела в виду.

Решать чью-то судьбу, даже будучи уверенной в собственной правоте – страшно.

Но выбора не было.

Кто не рискует – тот не выигрывает.

Глава 17. Вьюга и кровь

Некоторое время Дариэль стоял неподвижно, оглаживая кольцо большим пальцем. Я, как загипнотизированная, наблюдала за размеренными движениями. В какой-то момент расслабленный палец соскочил с ободка на острый уголок оправы изумруда… и инстинктивно дернулся.

Меня как водой окатило.

Случайность – или Дэйр все же что-то почувствовал?

Только бы второе – ведь это значило бы, что у него… у нас есть шанс!

Внезапно эльф резко выдохнул и открыл глаза:

– Нас примут. Отец очень удивился, когда услышал меня – он не ожидал, что я когда-нибудь воспользуюсь его подарком. Но согласился выслушать то, что мы пожелаем сказать. Прямо сейчас.

– Сейчас? – немного растерялась я. Одно дело – посплетничать со своими мальчиками, и совсем другое – накапать правителю на его собственную дочь. – Ты имеешь в виду – с утра?

– Нет, прямо сейчас, – с мрачной иронией повторил Дариэль, проворачивая кольцо камнем внутрь. – Через минуту активируется портал. Нам нужно взяться за руки…

– Будто первоклашкам? – язвительно уточнил Ксиль, откидывая с лица прядь. Я наоборот быстро расстегнула заколку, занавешивая шрамы косой челкой. Пусть вижу хуже, зато чувствую себя увереннее. – Или обнимемся, как дружная семейка?

Дариэль подавился смешком:

– Ну, если мы перенесемся в зал, сжимая друг друга в горячих объятиях, то Леарги точно удар хватит, это я как целитель говорю… – он осекся, а потом вдруг встряхнулся – и улыбнулся нам, залихватски подмигнув: – Ладно, детишки, давайте сюда ваши ладошки.

– Как скажешь, старичок, – князь продемонстрировал хищный оскал. Ясно, что несерьезно, но даже мне стало не по себе.

– Ты у меня поговори, мальчишка, – шутливо пригрозил Дэйр, поглядывая на клыки шакаи-ар с тщательно скрываемым опасением. И вдруг – охнул, торопливо хватая нас за руки.

Я зажмурилась.

Перенос был ужасно неприятным – желудок словно крюком дернуло к горлу, мышцы свело судорогой… Вот они, хваленые древние артефакты! Нет уж, я за цивилизацию.

Совсем рядом пробормотал что-то жалобно-ругательное Ксиль – ему тоже досталось. А вот Дэйр отнесся к такой «комфортной» телепортации на удивление спокойно.

«Марку держит, – прокомментировал это про себя князь. – Тоже мне, несгибаемый мужчина…»

«Не всем же вести себя, как ты!» – заступилась я за Дэйра. Уф, голова, вроде бы, уже не кружится, можно и осмотреться… Наверное.

«А я себя как-то не так веду?» – совершенно искренне удивился Максимилиан.

Ляпнуть что-нибудь в ответ я не успела, потому что Дариэль внезапно шагнул вперед, выпуская наши ладони.

– Добрый вечер, Леарги.

Я резко расхотела открывать глаза. Сразу вспомнилось, что свитер у меня огромный – утонуть можно, спортивные штаны длинноваты, а носок на левой пятке штопанный.

Хорошо хоть в домашних тапочках не перенеслась.

– Добрый вечер, Дэйри, – вздохнул правитель. Я прислушалась, привыкая к эльфийской речи. – Надо было предупреждать, что придешь не один.

Воцарилось неловкое молчание. Я осторожно приоткрыла один глаз – и тут же шагнула вбок, к Максимилиану. Князь, с пониманием усмехнувшись, приобнял меня, притягивая к себе.

Кажется, у Леарги за долгую-предолгую жизнь сформировались очень странные пристрастия в интерьерах.

По крайней мере, гигантизм цвел пышным цветом.

Больше всего комната по размерам походила на спортзал в среднестатистической школе. Стеклянный потолок возносился на добрых десять метров. Покои, очевидно, располагались на очень большой высоте – снег не успевал скапливаться на крыше, его буквально сдирало жесткими порывами ветра. Две стены, справа и прямо передо мною, тоже были прозрачными. Снаружи бесновалась вьюга, швыряя в стекло целые охапки белого пуха. Освещалась комната очень скудно – несколько свечей с резким цветочным ароматом, багрово мерцающий камин в углу. И поэтому казалось, что она плывет в снежном море – хрупкое убежище посреди бури, ненадежный кораблик, тоненькая хрустальная скорлупка…

Две другие стены напоминали дубовую кору – темные, бугристые. В очаге с мерцающими углями я могла бы поместиться целиком, всего лишь слегка наклонив голову.

Пол был застелен черно-зеленым покрытием, похожим на мох или на очень густую шерсть. Он слегка пульсировал теплом, словно живое существо. Мне мерещилось, что вот-вот послышится мурлыканье… Наверное, для мага уровня Леарги нарастить настоящую шкурку вместо паркета – плевое дело. Но я-то, наивная ведьма, впечатлилась по самое не хочу! Пушистые кресла-»мешки» ассоциировались почему-то с теми, что совсем недавно появились и в человеческих городах. Из-за коричневого цвета обивки сиденья смахивали на пеньки.

В одном из таких «пеньков» и устроился Леарги – уютно до безобразия. Винно-красные волосы свободно лежали на плечах и груди, укутывая эльфа, как атласное покрывало. В мягко мерцающем неофициальном костюме я опознала савальский шелк – только не черный, как у меня на доспехах, а золотисто-коричневый. Справа в воздухе парил светильник, слева – бокал с чем-то очень красивым на вид и наверняка сильно алкогольным. Одну ногу правитель подогнул под себя, босой ступней второй – небрежно покачивал, скользя по зеленой «шкуре» на полу. В руках у Леарги была раскрытая книга. Во взгляде эльфа сквозила рассеянность и легкое смущение.

Бездна, как мы не вовремя! Владыка Ллиамат, наверное, собирался отдохнуть после тяжелого дня – у правителей все дни не из легких – услышал Дэйра и подумал, что тот хочет помириться… Вот и пригласил к себе сына – так сказать, поболтать по-домашнему. А Дариэль притащил нас.

– Полагаю, вас привели неотложные дела? – прервал затянувшуюся паузу Леарги, захлопывая книгу. Фолиант рассыпался искрами – мгновенная телепортация. Я на секунду прониклась завистью к умениям эльфа.

«Посмотрим, что ты скажешь, когда доживешь до его лет», – хмыкнул Максимилиан и непринужденно шагнул вперед – вместе со мной, зараза! – перехватывая инициативу в беседе у замешкавшегося Дариэля.

– Если эти дела отложить, то разложение Пределов зайдет уж слишком далеко, – пошутил князь, ободряюще сжимая мое плечо. – Кстати, о моральном разложении. Скажите, Леарги… а если ответственным за покушение на Дариэля окажется близкий вам человек, вы все равно покараете его по всей строгости закона?

– Разумеется.

– Даже кого-то очень-очень близкого?

Темно-зеленые глаза правителя нехорошо сузились.

– На что вы намекаете, князь Максимилиан? – судя по тому, как Леарги произнес имя, он еще не забыл спора в лаборатории. И уж точно не простил.

Но Ксиль только нетерпеливо поморщился:

– Я не намекаю, я говорю открытым текстом – у нас есть основания подозревать вашу дочь и наследницу. Меренэ.

– Она не могла и подумать о том, чтобы замахнуться на дар целителя, – отрезал Леарги.

– А ее возлюбленный? – вмешался Дариэль. – Рэй или как его там? Он-то мог? Вы помните, что говорила Найнэ перед смертью? – Леарги дернулся. – «Он велел передать – с днем рождения, змейка». Как ты думаешь, отец, что это за таинственный «он»?

– Замолчи! – Леарги вскочил с кресла, шагнул к Дэйру… и вдруг словно на стену наткнулся. Отступил назад, проводя рукой по лицу – как будто паутину сбрасывал. Развернулся, подхватил бокал, осушил в один глоток. – Замолчи. Как будто я не вижу! Как будто я сам об этом не думаю!

И с размаху опустился в кресло.

«Боги, – подумала я. – Как же замучила правителя Меренэ, если он – мудрый, древний и сильный – позволяет себе срываться при посторонних?»

«Темперамент Ллиамат», – только и хмыкнул про себя Ксиль.

– Я знаю, что избранник моей дочери не принадлежит к эльфийскому народу, – холодно и ровно произнес Леарги, уже успевший взять себя в руки. О мгновенной вспышке эмоций напоминал только опустевший бокал, медленно вращающийся в воздухе. Глаза повелителя казались почти черными – провалы с угольными точками-зрачками. – Скорее всего, он шакаи-ар… Меренэ давно питает теплые чувства к этой расе, хотя открыто демонстрирует совершенно другое отношение. Вы, Максимилиан, тоже пришлись ей по вкусу, – внезапно улыбнулся он. – Не зря за вами тянется слава самого чарующего князя…

Ксиль фыркнул.

– Спасибо за комплимент, конечно, но вообще-то у наших девочек и мальчиков успехом пользуются совсем другие типы.

На белой шелковой коже проступил легкий румянец. Скромно опустились ресницы, скрывая хитрющий блеск синих глаз. Сразу вспомнились давние слова князя: «Нет, Найта, у меня нет девушки… Но многие девушки почему-то думают, что у них есть я».

Лицо опалило жаром. Вот ведь… любитель пококетничать!

– Я вроде больше по жестоким убийствам и разным безрассудствам… А красавчики – это Ле ру, Димитрас, Акери и Грей. Мне до них, как до неба… – добавил он немного завистливо. А я вдруг поймала взгляд Дэйра, направленный на Ксиля – почти такой же возмущенно-восхищенный, как и мой. – Но вернемся к интрижкам Меренэ. Скажите мне честно, Леарги, – голос Максимилиана стал глубоким, вкрадчивым, пробирающим до мурашек. Даже мне, на которую князь не собирался давить, захотелось выложить все, как на духу. – Вы хоть раз видели этого Рэя?

– Нет, – скованно ответил Леарги. Я машинально соскользнула на другой уровень зрения – и чуть не задохнулась от сладкого ужаса. Ксиль будто источал ядовитое сияние. Оно разливалось, словно густая патока, хищно окутывая правителя тяжелым пологом. Волшебство Леарги – острые вспышки-ножи – вспарывало эту удушающую пелену… но порезы быстро затягивались. Как кисель резать. – Князь, прекратите давить на меня. Это может расцениваться, как покушение на свободу воли правителя. Не слишком хороший довод в пользу заключения тройственного союза между равейнами, шакаи-ар и эльфами.

Максимилиан улыбнулся – легко, непринужденно. Как будто понятие «угрызения совести» в его лексиконе отсутствовало напрочь.

– Ладно, договорились. Иногда ненарочно получается, – он застенчиво хлопнул ресницами. Пай-мальчик. Ну, конечно. – Значит, не видели… А как вы отнесетесь к известию, что возлюбленный Меренэ, возможно… – он осекся.

И я закончила за него, хмелея от собственной храбрости:

– Возможно, демон. Древний.

Леарги резко выпрямился. С уст его сорвалось что-то вроде «Глупости!» или «Что за бред!», но в самом что ни есть нецензурном варианте.

Дариэль, слегка покраснев, кинул на меня странный взгляд: поняла или нет?

Ну, сказала «а» – говори и «б».

Я шагнула вперед… и тут же назад, упираясь спиной в грудь Максимилиана. Князь успокаивающе обнял меня и ласково дунул в затылок.

«Не стесняйся, малыш».

– Понимаете, мы считаем, что те покушения, которым подвергался Дэйр в последние месяцы, и выходка Найнэ – звенья одной цепи, – пустилась я в объяснения, с каждым словом смущаясь все больше. Только бережно поглаживающая мое плечо ладонь Максимилиана не давала скиснуть окончательно. – И поэтому я сегодня отправилась туда, где на Дэйра напали совсем недавно… это в Кентал Савал, там такая дубовая роща есть, и в ней грибы… – я запуталась в словах и умолкла. Князь легонько ущипнул меня за плечо. – Ой! – комок в горле, мешавший говорить, куда-то делся от неожиданности. – В общем, я проследовала по нитям к самой поляне, где Дариэлю вкололи снотворное, а потом…

– Подождите, Найта, – в глазах Леарги мелькнула тревога. – Какое еще снотворное? Какие еще покушения? Это было… не первым?

– Последние месяцы на вашего дорогого сына идет охота, а вы узнаете об этом только сейчас? – невесело хохотнул Максимилиан. – Я понимаю, что отношения у вас неважные, но все-таки…

Леарги прожег его темным взглядом исподлобья – словно вспыхнули колдовские зеленые угли за багровой пеленой шелковых прядей. Ксиль и бровью не повел, конечно… А я, невольно затесавшаяся между князем и правителем, опять закостенела, чувствуя, как заходится сердце.

– Это не твое дело, – мягко прервал его Дариэль и шагнул ко мне. Теплая ладонь ласково легла на волосы. – Нэй, продолжай. Потом разберемся, у кого какие отношения и кто чего не знал.

Я медленно выдохнула, пытаясь справиться с волнением – и уставилась в снежное мельтешение во тьме за плечом Леарги. Все-таки легче, чем смотреть ему в глаза, рассказывая, в чем мы подозреваем Меренэ.

Дочь. Преемницу.

«Двенадцатый этаж, не меньше, – машинально отметилось в сознании. – Такой ветер бывает только на высоте, где ему зацепиться не за что…»

Интересно, каково это – оказаться в центре подобной бури?

– Для меня не сложно проследить путь какого-нибудь уникального существа – сильной равейны, шакаи-ар высокого ранга, истинного ведарси… – лихорадочное биение в груди потихоньку начинало униматься, становиться размеренней, словно сердце постепенно очаровывалось хаотичным кружением снега за стеклом. – А прикоснуться к нити Древнего – все равно что схватиться мокрыми руками за оголенные провода. Мимо не пройдешь и ни с чем не перепутаешь… Опыт столкновения с демонами у меня, к сожалению, уже есть. И достаточно большой… Иногда кажется даже, что все Древние, попавшие в этот мир, охотятся только на меня, – губы дернуло нервной улыбкой. – Или на моих… друзей. В общем, – собралась я с мыслями, – нужная нить нашлась быстро. А на другом ее конце отыскался демон, самый настоящий. И… очень могущественный. Действительно Древний, а не просто какое-то недоразумение с тонкого плана, которое накачали силой.

Словно вьюга за шиворот лапу запустила… Я поежилась.

– Мне легко представить себе такое существо, – задумчиво произнес Леарги, качнув кистью. Бокал в воздухе перевернулся – и медленно наполнился темно-красной жидкостью. Как в фильмах про вампиров… только это вино пахло не ржавчиной, а медом. – Я помню Первую войну. И тех, первых шакаи-ар. Тогда еще – Древних, пришедших с иного плана, а не кровавых детей этого мира. Но что же заставило вас, Нэй… – он текуче огладил пальцами выпуклые стенки бокала. Темно-зеленые глаза с угольным ободком по краю – как у Дариэля – поймали мой взгляд, как в ловушку. Если бы не теплые руки Максимилиана и его улыбка – невидимая, но ощущавшаяся на каком-то глубинном уровне… так слепые чувствуют солнце… Вряд ли бы мне удалось сохранить ясность мыслей. – Что же заставило вас, Нэй, посчитать, что моя дочь как-то связана с этим демоном?

– Я видела ее там.

Вот так, просто.

– Вы видели ?… – голос Леарги был мягким – поверхностное, лживое впечатление. – Меренэ – или, может быть, иллюзию? Внушение? Древние коварны…

На меня вдруг накатила усталость пополам с облегчением. Наверное, нельзя слишком долго балансировать на грани нервного срыва – или сваливаешься в истерику, или в отстраненную рациональность. Это было почти похоже на транс – отстраненная и абсолютная уверенность в собственной правоте.

– Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? – я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. – Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем… Поверьте, если я окажусь не права – первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?

Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.

– Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, – он кивнул на кольцо Дариэля, – который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, – Леарги усмехнулся, – подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?

– С развернутыми крыльями – запросто, – хмыкнул Ксиль. – Только зачем мне это надо?

– Это был абстрактный интерес, – Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает – далеко не второй за этот вечер. – Не берите в голову…

Щелчок пальцами – и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии – и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики – признак настройки портала.

Губы Леарги шевельнулись – кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.

– Надеюсь, надолго это не затянется, – я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. – Надеюсь, мы ошибались. Может, и нет никакого демона?

Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась – крепко, почти до боли.

– Малыш, ты хоть сама-то в это веришь?

– Нет, – шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. – Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?

Князь промолчал. А Дариэль просто шагнул вперед – почти беззвучно – и обнял нас. Обоих.

– Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, – теплый смешок шевельнул волосы на затылке. – Пора бы уже положить этому конец.

Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дариэля, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…

А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода – Меренэ почтила нас своим присутствием.

– Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.

В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен – и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.

– Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, – едко заметил Ксиль, выступая вперед. – Ну ладно, видеть вас, Меренэ – это уже само по себе большое удовольствие.

Я хмыкнула – последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела почти шикарно – в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.

На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я… и сникла под холодным взглядом наследницы.

– Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, – оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней – в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот – не давая ей уклониться от беседы. – А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации – только уже в лицо, – прошипела она с почти неконтролируемой яростью. – Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?

«Еще как!» – хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть… Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед… почти вплотную к Меренэ.

– Один вопрос, наследница… – кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня… что же чувствовала тогда сама Меренэ? – Твой любовник – Древний?

Я как будто опять упала в его крыло – такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией – нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему…

Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем – есть и простой. Ошеломить, заставить ответить – человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.

А Меренэ… наверное, она просто устала держать все в секрете.

– Да, – сорвалось с губ эльфийки. – Но он ни в чем не виноват! – крикнула она отчаянно, отступая назад… и падая в объятия Леарги. – Он не виноват, он любит меня!

– Мер… – хрипло выдохнул Леарги. – Это же не может быть правдой… Просто не может!

Неверие, шок, какая-то иррациональная обида – вот что выплеснулось в словах повелителя. И совсем близко – торжество в глазах Ксиля. И – искаженное от жалости лицо Дариэля.

И мой жгучий страх.

– Все-таки не надо было отпускать тебя одну, любимая.

Одна простая фраза, произнесенная мягким, мурлыкающим голосом произвела впечатление приставленного к шее лезвия.

Холодея от суеверного ужаса, я обернулась.

Высокий мужчина, гибкий, светловолосый и светлокожий – ничего особенного, на первый взгляд. Открытое, располагающее лицо – как у учителя в школе. Тонкие, улыбчивые губы, легкий румянец на скулах… И жуткие, невозможные, ледяные глаза – словно голубой иней, без белка, с зеленоватым вертикальным зрачком.

– А вот и ты, маленькая ведьмочка, – ласково улыбнулся демон. Я почувствовала, как начинают меленько дрожать коленки. – В тонких сферах ты выглядела… более впечатляюще. Какой у тебя ранг? Аш-равейна? Каэль? – он неспешно шагнул вперед, окутываясь мерцающим золотистым облаком… так похожим на ту самую пыльцу.

– Каэль, – быстро соврала я, отступая назад.

– Жаль… ну ничего, сойдет. Я давно не ел.

Рядом судорожно дернулся Дэйр, втягивая сквозь зубы воздух. И от этого короткого полувздоха-полувсхлипа меня швырнуло в адреналиновую волну.

Сознание вдруг стало кристально ясным. Мир выцвел. Заострились очертания предметов. Прежней осталась только безумная метель за стеклом.

Нити мягко завибрировали, натягиваясь до невозможности между двумя полюсами – моей непроглядной тьмой и лживым сиянием Древнего.

«Рано», – ровно прозвучало в голове. С отстраненным удивлением я поняла, что эта мысль принадлежит мне… другой мне. Той, что, без сомнения, справится с силой эстаминиэль, если понадобится защитить любимого.

Которого из двух?

Обоих!

– Меренэ, сладкая, иди ко мне, – с легким укором произнес демон. – Ну же, красавица… Ведь все это для тебя.

– Рэй, что ты собираешься… – начала эльфийка и осеклась, вглядевшись в мельтешение золотой пыльцы. Как его видят маги? Наверное, чем-то очень жутким… – Рэй! Ты же говорил мне! Клялся, что не трогал Дариэля! Ты… лгал?

Древний сделал еще один маленький шажок. Обострившееся зрение различало удивительные мелочи – переплетение серых нитей в рубашке Рэя, совершенную гладкость бархатистой кожи на ладонях – ни линий, ни сгибов.

Облако качнулось вместе с ним. Смертельно опасное – я чувствовала это.

– Назад, – уверенно приказал Максимилиан. С тихим грозовым рокотом развернулись крылья – черный дым, пронизанный белыми молниями трескучих разрядов.

Демон замер – и усмехнулся.

– Мер, милая, – проговорил он, глядя в глаза Северному князю. – Зачем все эти упреки? Я не лгал тебе. К Дариэлю на балу и близко не подходил – умница Найнэ все сделала сама, надо было лишь слегка подтолкнуть ее. А раньше… Меренэ, любовь моя, – голос его стал приторным, как патока. – Это все ради тебя. Тебя раздражал твой братец-бастард – неуязвимостью перед законом, даром целителя… Я устранил эту проблему. Тебе хотелось любви – я дал тебе любовь… Даже власть, моя милая, – мельтешение пыли ускорилось, – это всего лишь вопрос времени. И маленькое препятствие – твой отец… Он задержался в этой жизни, не находишь? Но сегодня ночью ты станешь Повелительницей… а я – твоим супругом. Все, о чем ты мечтала… верно?

На Меренэ смотреть было страшно.

– Нет… – прошептала она. – Рэй… Зачем же ты так? – ее лицо исказилось, словно от боли. Наследницу трясло, как в лихорадке. Только крепкие руки Леарги не давали эльфийке сползти вниз, на ковер. – Я думала… ты любишь меня…

Древний удивленно выгнул брови… и рассмеялся.

– Конечно, люблю, моя милая. Ведь ты позволила мне войти в этот мир – свободным, а не рабом, как мои братья и сестры. Глупцы, связались с людьми – и попались в ловушку. Ничего, скоро мы придем на помощь к ним, нашим слабым родичам… – он опустил ресницы, пряча жуткие глаза. – Но для этого мне нужно убежище. Пределы прекрасно подойдут. Ты получишь любовь и власть, а я – возможность привести свой народ в новые миры… Разве это плохая сделка, моя милая Мер?

Леарги застыл, словно статуя – безразличный и спокойный. Нити вокруг него слабо дергались, словно маг тянул силу из пространства, собирая энергию для атаки. А Меренэ вдруг вздернула подбородок – надменно, как истинная дочь эльфийского народа:

– Я не собираюсь жертвовать своим отцом и братом… И страну свою отдавать не собираюсь! А что касается власти… – ее голос стал обманчиво мягким. – Уже три тысячи лет фактически именно я управляю пределами. А на формальные титулы мне плевать.

– Неужели? – улыбнулся демон. – Что ж, не хотелось бы вступать в схватку с тобой, моя сладкая… Поспи-ка лучше.

Из пылевого облака вокруг демона выстрелил длинный «язык»… и ударил в искрящуюся пустоту.

Я хохотнула – Леарги собирал силу не для атаки, а для портала.

И – завертелось.

Смазанной тенью метнулся к Древнему князь, отшвыривая Дариэля куда-то вглубь комнаты, за кресла. Я сосредоточилась – и дернула нити, разбивая прозрачный потолок.

В зал ворвалась вьюга. Снег на ковре, снег в воздухе… Снег вокруг сцепившихся Ксиля и Рэя…

Слабый тепловой разряд, приказ нитям – и снег превратился в водяную взвесь, облаком окутавшую половину комнаты.

Вода разрушает пыль, так?

Демон взвыл.

Угадала.

С разных сторон комнаты метнулись к Древнему силовые потоки… и развеялись без следа.

«Меренэ и Леарги? – пронеслось в голове. – Разве они не телепортировались за подмогой?».

– Прекратите! – крикнул Дэйр, выбираясь из-за кресел. – Вы же князя раните!

А потом вдруг что-то полыхнуло – ярко и страшно.

Ксиль коротко вскрикнул – и отлетел от удара огромной силы, впечатываясь в прозрачную стену. Стекло не выдержало – и осыпалось вниз, в снежный ураган…

И князь – вместе с ним.

Рэй медленно распрямился в облаке света – жуткий, алчный, голодный. Глаза сияли, как свечи.

Демон быстро скользнул по комнате взглядом – и метнулся вправо…

Вспышка огня – бесполезного перед силой Древнего.

Крик – искаженный от боли мужской голос.

Глухой удар. Еще один. И еще.

Я шагнула вперед, собирая силу для атаки. Языки пламени, пляшущие по ковру, высветили две фигуры.

Леарги, выставивший материальный щит из стеклянных осколков… и Рэй, методично, как машина, бьющий кулаком в дребезжащую поверхность.

– Отец! – вскрикнула Меренэ. – Рэй, не надо! Прошу тебя!

Нити под моими пальцами скрутились в жгут, напитанный тьмой.

«Нэй, не смей вмешиваться, – четко раздался в голове голос князя. – Я в порядке. Рядом, выжидаю момент. Сейчас еще рано, пусть отвлечется…»

«Он убьет Леарги!»

«А тебе какое дело?» – почти зло.

Мне?

Я не знала. Но просто ждать не могла.

А потом вдруг случились одновременно две вещи.

Щит Леарги рассыпался.

И – метнулся к сцепившимся фигурам Дэйр, зажимая в руке осколок стекла. Кажется, Силле тоже было дело до Леарги.

– Нет! – взвизгнула я, дергая за нити… но Дариэль был уже рядом с демоном.

Один небрежный замах когтистой руки – и целитель осел на пол сломанной куклой.

Меня как током прошило.

Поток напитанных тьмой нитей ударил в Рэя… и демон бессильно дернулся, завязнув в нем, как муха в карамели, утробно подвывая от боли.

Плохо. Он должен был просто сгореть.

А потом вдруг из полумрака соткался Ксиль – совсем близко. Мелькнули черные шакарские когти, князь ругнулся, обжегшись о невидимые нити…

По ковру покатилась беловолосая голова, разевая рот в беззвучном хохоте.

– Огня! – крикнул Ксиль.

Я замешкалась, концентрируясь на новой задаче.

Но Меренэ оказалась быстрее.

Пламя окутало и голову, и повисшее в нитях тело. На короткое время демон стал уязвим для огня… а из пепла восстают только фениксы.

Все кончено?

Легкие свело судорогой – от смешанного запаха горящей плоти, от металлического – крови… и чего-то совершенно отвратительного, будто гниющего. Словно на переводной картинке, из глубины пространства проступили цвета – оранжевое пламя, коричневый костюм Леарги, алая лужа крови на полу, масляно блестящая в неровном свете огня…

И – неподвижное, изломанное тело.

– Дариэль… – выдохнула я, на заплетающихся ногах ковыляя к целителю. – Дэйри… – плюхнулась на колени прямо в липкую кровь, не дойдя до него какого-то шага. Мокрый ковер скользил под руками, но я ползла, ползла, давясь воздухом, пока не оказалась рядом, не коснулась перемазанными пальцами бледных щек.

В животе у Дэйри зияла рваная дыра – отвратительная, влажная, дрожащая. Именно от нее исходил мерзкий запах. Я закашлялась.

С такими ранами не живут. Люди – нет. Но он же эльф, значит, есть шанс?

– Нэй… – голос Дэйра был совсем тихим. И на удивление спокойным, почти отрешенным. – Нэй, ты плачешь?

– Нет, – шмыгнула я носом. – Дэйри, держись. Уже все позади… Ну зачем ты туда полез?

– Он… мог убить… Леарги.

Я оглянулась на правителя – почти с ненавистью. Одна рука Леарги повисла безжизненной плетью – похоже, сломана. Да еще в нескольких местах… Но эльф уверенно держался на ногах. Выражения его лица было не разобрать – то ли от застилающих глаза слез, то ли от сгустившегося мрака.

– Он чуть не убил тебя!

Губы изогнулись – слабое подобие улыбки. Дрогнули слипшиеся ресницы.

– Моя жизнь… не стоит ничего. А Леарги… правитель.

Леарги дернулся, как от удара.

– Т-с-с, – я приложила палец к губам, заставляя Дэйра молчать. – Тебе нельзя тратить силы. Потерпи, сейчас я наложу обезболивание на ткани вокруг раны, ладно? А потом придет целитель и…

– Нэй… – шевельнулись губы, щекоча палец. – Не надо. Я… не чувствую ничего. Только холод. Кажется… уже… поздно…

– Нет… – язык вдруг стал непослушным. – Дэйри…

– Какая… удачная случайность… – он улыбался, о боги, улыбался… – Теперь тебе… не придется выбирать… Кажется… я разрываю… помолвку…

– Дэйр, нет! – я отшатнулась – и тут же взяла себя в руки. Это старое, хорошо знакомое плетение – оно должно остановить кровотечение и замедлить процессы разрушения. А потом придет целитель и все будет хорошо… Обязательно!

Пальцы дрожали, никак не желая свивать из нитей узор. Дариэль затих.

Ну же!

– Малыш, не надо, – ладони Максимилиана мягко легли мне на плечи, отстраняя. Я подчинилась, как в трансе – встала, сделала шаг назад, другой… – Дэйр прав – ты здесь не поможешь… Да и целитель – вряд ли. Просто не успеет. У нас есть минута, не больше. А потом…

– Не смей говорить так! – хотела крикнуть я, но голос сорвался.

Максимилиан обнял меня – ласково, успокаивающе.

– Тише, малыш… Успокойся… Ну, не дрожи…

Ноги у меня подкосились. Не будь Максимилиана рядом – я бы упала.

– Дариэль… умрет?

Его руки напряглись.

– Не знаю, малыш, – тихо произнес князь. – Зависит от того, западали ли его предки на шакаи-ар или это все досужий вымысел. Я почти уверен, что Силле – носитель регенов, но проверить это можно только одним способом…

Он осторожно отступил, выпуская меня из объятий. Я сделала несколько шагов назад, пока под ноги не попалась подпалина на ковре…

– Смотри, куда идешь, – устало попросила Меренэ, поддерживая меня под локоть. – А лучше – сядь.

Повинуясь щелчку пальцев эльфийки, одно из кресел подлетело поближе и ткнулось мне под колени. Усаживаясь, я отвлеклась всего на мгновение, но когда вновь подняла глаза, Максимилиан уже не стоял, задумчиво скрестив руки на груди. Он опустился рядом с Дэйром на колени, осторожно отводя с его лица измазанные в крови золотистые пряди.

– Я никогда никого не обращал, – сказал он негромко и немного отстраненно, будто разговаривал сам с собою. Бледные пальцы, увенчанные черными когтями ласково обвели скулы Дариэля, коснулись губ – посеревших, словно инеем покрытых. – Наверное, боялся брать на себя ответственность… У меня и детей-то никогда не было… по той же причине. За три с половиной тысячи лет, за полторы сотни законных браков и случайных связей, которых и вовсе не перечесть… Почти три тысячи лет княжения – и ни одного обращенного… В общем-то, я трус, – Максимилиан усмехнулся. За спиной у него разлетелись туманом крылья, размывая его силуэт. Я едва могла различить, как князь осторожно берет Дариэля на руки, отгибает воротник его свитера, обнажая беззащитную шею. – Но когда я увидел Силле… почувствовал его на вкус… то понял – этот эльфенок должен мне принадлежать. Стать частью моего клана, моей семьи – все равно, как. Даже если Дариэль сам этого не пожелал бы – я нашел бы способ. Да и ты, малыш, вряд ли захотела бы разлучиться со своим эльфом.

Максимилиан тихо рассмеялся, и в этом смехе слились воедино и голодное предвкушение, и неверие, и радость… и – запрятанный где-то очень глубоко – стыд.

– Наверное, подсознательно я уже считал его принадлежащим себе, – голос князя стал опасно глубоким. – Поэтому и защищал – от всего… И позволял ему гораздо больше, чем другим – огрызаться, ненавидеть себя… и чувствовать мою заботу. Думал, что одной стрелой могу поразить две цели – и заполучить желанную игрушку, и порадовать тебя, Найта… Ты же так хотела, чтобы мы подружились… А сейчас, когда вижу его бездыханным… клиническая смерть, уже три минуты… так долго… почему-то чувствую боль. Кажется, он умудрился стать для меня чем-то гораздо большим, чем игрушка… даже большим, чем просто друг… Наверное, и многовековой лед может растаять под этим солнцем… Силле, Силле…

В крыльях замелькали разряды – все чаще и чаще, пока треск не слился в сплошной гул, а синеватые вспышки – в дерганое сияние, от которого приходилось жмурить глаза.

– Мое солнце… наверное, за это ты меня не простишь… Но и отпустить я тебя не могу…

Внутри сияющего шара будто граната разорвалась – брызнули в стороны потоки света и воздуха, взметая осколки стекла и обрывки ковра. Я только и сумела, что сжаться в комочек, предчувствуя удар, но кто-то из магов – Леарги с его тысячелетиями отточенными рефлексами или Меренэ – выставил щит.

Стало тихо.

Только все так же тоскливо завывала снаружи вьюга. Ветер, обдирая бока, протискивался сквозь разбитые окна и потолок, мстительно рассыпая вокруг охапки быстро тающего снега. Неласковый белый пух ложился на истоптанный ковер, на льдисто сверкающие стеклянные осколки, падал в багровые лужи на полу, оседал на согбенных плечах Леарги, на рваном платье Меренэ, на моих растрепавшихся волосах…

Белое на черном. Как седина.

Наследница всех Пределов, могущественный маг и эстаминиэль… Ни один из нас ничего не мог сделать, чтобы отпугнуть смерть.

Оставалось только надеяться. И ждать, пока не перестанет искрить туманный купол из крыльев. Пока не развеется черная дымка. Пока князь, пошатываясь, не шагнет сквозь магический заслон, даже не почувствовав его, прижимая к груди укутанного в окровавленный свитер бледного эльфа с лохматой косой…

И не скажет:

– Пора домой, малыш. Что-то я устал… Не спи, малыш!

* * *

Я встрепенулась, вскидывая голову. Ксиль стоял рядом, с Дариэлем на руках – бледным до синевы, мелко вздрагивающим, как в ознобе.

Но живым. Определенно – живым.

– Максимилиан! – вскочила я на ноги и дернулась к нему… к ним обоим. Обнять, прижать, не отпускать…

– Тише-тише, – с усталым смешком уклонился Ксиль. Князь как-то весь осунулся, выцвел, даже сияющая синь глаз потускнела. – Не подходи ко мне, ладно? Я слишком плохо себя контролирую. Проголодался. Кто сможет отправить нас обратно, домой? – нарочито бодро обратился он к замершим эльфам.

Первым опомнился Леарги.

– Князь, значит ли это, что мой сын…

– Жить будет, как и все мы, долго и счастливо, – немного раздраженно перебил его Максимилиан. – Правда, есть довольно большая вероятность, что вскоре начнется отторжение регенов… Как моих, так и его собственных, – губы князя растянулись, обнажая острые клыки. – Все-таки в нем маловато крови шакаи-ар. Еще на поколение вперед – и я не сумел бы его обратить. Даже так – неполно, на короткий срок.

– То есть… – кашлянула Меренэ, с опаской поглядывая на брата, находящегося в тревожном забытьи. – Он не станет настоящим шакаи-ар?

– Только если сам захочет, – вздохнул князь, покрепче прижимая к себе драгоценную ношу. Дэйр слабо дернулся… и вдруг с довольным ворчанием уткнулся ему в шею. Максимилиан никак не отреагировал на это. А слабая улыбка, скользнувшая по его губам, наверняка мне просто примерещилась. – Для того, чтобы стать полноценным шакаи-ар, ему придется довольно долгое время ежедневно пить мою кровь, увеличивая количество регенов – его собственные к воспроизводству не способны, да и вообще их крайне мало. К тому же мне нужно будет периодически, раз в две-три недели, проводить обряды вроде того, которому вы только что были свидетелями. А это значит – эльфенку придется полностью отдаваться в мою власть, – нехорошо усмехнулся Максимилиан. – Сомневаюсь, что такой гордец, как Дариэль, пойдет на это ради сомнительной чести быть шакаи-ар. Скорее всего, он откажется – и по истечении некоторого срока вернется в норму, к прежнему состоянию. За исключением пары мелочей…

Тон его стал настолько каверзным и довольным, несмотря на усталость, что Леарги с опаской переспросил:

– Мелочей?

– Ну да, – безмятежно откликнулся князь, глядя на нас из-под пушистых ресниц. – Сущие мелочи. Клыки останутся в любом случае, если только он не попробует их вырвать… Впрочем, отрастут. Регенерация тоже никуда не денется, правда способен к ней Дэйр будет только после хорошей порции крови – лучше шакарской, но и эльфийская сойдет. И, конечно, Дариэль ни в чем не сможет воспротивиться своему князю. Мне, – добавил он с совершенно неописуемым выражением.

– Как это – не сможет? – вновь эхом откликнулся Леарги, инстинктивно отступая на шаг назад. – Он станет… рабом?

Максимилиан скривился – но мне было ясно, что он во всю веселится:

– Фи, как грубо… Но можно и так сказать. Подопечный получает абсолютную защиту, а князь – абсолютное подчинение… Равноценный обмен, на мой взгляд, – усмехнулся Ксиль. – Стройте портал, Леарги. Хватит уже разговоров не сегодня. Или я оставлю Дэйра здесь, а сам пойду охотиться у вас во дворце. И бездна с ними, с дипломатическими скандалами.

– Но я не могу отпустить с вами своего сына… – начал было Леарги, но князь просто поймал его взгляд и приказал:

– Портал, Леарги. У меня нет настроения спорить, а у вас – сил защищаться.

Маг дернулся – и сник. Отпустил сломанную руку и очертил пальцами в воздухе круг, быстро подергивающийся искрами.

– Благодарю, – предельно вежливо улыбнулся Ксиль и шагнул в портал.

Я – следом.

Леарги провожал нас внимательным взглядом, в котором сквозило позднее раскаяние и вина. Меренэ – задумчивым и опасливым.

Кажется, с наследницей мы еще хлебнем горя.

* * *

А дома совершенно ничего не изменилось. Все так же стучали шестеренки в часах, отсчитывая время – всего-то тридцать раз обежала большая стрелка циферблат. На столе стояла чашка с остывающим чаем и два недоеденных бутерброда.

К Леарги мы сорвались спонтанно, без хитрых планов, без мыслей о будущем… А вернулись другими. Все трое. Связанные узами гораздо более прочными, чем прежде.

– Малыш? – негромко окликнул меня Ксиль.

– А? – я с трудом заставила себя отвести взгляд от блестящей пленки чайной поверхности в кружке. – Ты что-то говорил?

– Вообще-то да, – улыбнулся князь. – Я пойду в купальню – приведу себя в порядок… и его заодно, – он смешно дунул в лоб все еще дрожавшему Дариэлю. Целитель дернулся на руках у вампира и вновь затих. – Приготовь пока, пожалуйста, какое-нибудь теплое питье – молоко с медом, настой травяной… И достань пару одеял – наше солнце сегодня будет мерзнуть. И еще… – Ксиль замялся. – Этим вечером я не смогу о нем позаботиться. Мне нужно на охоту. Срочно. Боюсь сорваться. Поэтому караулить нашего эльфенка до утра будешь ты. Хорошо?

Я скосила глаза. Дариэль выглядел на редкость беззащитно и даже казался меньше ростом. Но мне слишком много было известно о регенах, чтобы чувствовать себя в безопасности рядом с новообращенным вампиром.

Ладно, с «почти» вампиром.

– Найта, разве я бы стал предлагать тебе что-то опасное? – подкупающе улыбнулся Ксиль, заглядывая мне в глаза. Я устыдилась и смущенно потупилась. – Вот и умница, – улыбнулся он довольно. – Не волнуйся, малыш. Тебе нужно будет всего лишь побыть рядом с ним до утра. Отводить с лица пряди, гладить по щеке, шептать всякие глупости… Вроде «все хорошо», «жизнь прекрасна и удивительна» и прочее легкомысленное вранье. Справишься?

Максимилиан был рядом – такой теплый, заботливый и домашний. И Дэйр на его руках – связанный помолвкой со мной и узами крови с ним. Добрый, правильный и ужасно невезучий эльф, который, без сомнений, заслуживал счастья…

И уж мы-то с Ксилем позаботимся о том, чтобы он его получил.

Забавно – мы как будто дополняли друг друга.

Силле, Найта и Ксиль.

Солнце, сумерки и звезда…

Глава 18. За пределы

В доме Дариэля царили спокойствие и умиротворение. Даже завывания ветра в саду казались далекими, а потому – неважными. В воздухе пахло мятой, имбирем и поджаренным хлебом, а еще – обычное дело в доме целителя – высушенными травами.

Пока Максимилиан отмокал в купальне и выполаскивал у Дэйра из волос кровь и пыль, я спустилась в лабораторию и взяла из хранилища согревающий «медовый» сбор для эльфа и остатки «энергетика» для князя. Рука сама потянулась к успокоительным каплям… ну, хватит уже на них полагаться. Надо бы уже научиться справляться со стрессами без помощи лекарств.

Вот Дариэль никогда не глотал успокоительное – даже после встреч с Меренэ.

В горле образовался комок. Как там она, Мер? Держится?

Я вспомнила отрешенное лицо наследницы в тот миг, когда останки Рэя охватило пламя… и разрыдалась. Она же любила своего демона, по-настоящему любила! И почему все закончилось так глупо? Рэй умер, чуть не погиб Дариэль, Леарги покалечился, князь находится в крайней степени голода, я в истерике, а полдворца – в руинах… Будь это сказка – и Древний бы раскаялся, принес свои амбиции в жертву любви Меренэ, а мы все поплакали – и простили бы его.

Но, к сожалению, в жизни сказкам не место.

– Малыш… а ты уверена, что слезы непорочной девы – обязательный компонент этого жуткого зелья? – устало рассмеялся князь, усаживая бесчувственного Дариэля на диван. Бывший целитель был укутан в полотенца, как в кокон. Снаружи осталось одно лицо – даже мокрые волосы Ксиль обернул тканью. – Или достаточно просто заварить смесь кипяточком, без шаманских плясок и добавления всяких противных ингредиентов?

– Ой! – я поспешно вытерла щеки тыльной стороной руки. – Это случайно. Не обращай внимания, просто перенервничала, – улыбка получилась вымученной.

Ксиль со вздохом привлек меня к себе. Кожа у него была теплая, почти горячая – то ли в купальне согрелся, то ли уже на охоту торопился.

– Найта, маленькая моя, – он склонился, утыкаясь носом в мою шею. – Все будет хорошо. Самое плохое уже позади… Чтобы нам день не принес – справимся. Мы же сильные? – последние слова он произнес жарким шепотом, касаясь губами кожи. Екнуло сердце, забился пульс в висках – и Ксиль вдруг отпрянул, зажмуриваясь.

– Что-то не так? – подозрительно отступила я на шаг.

– Все так, но не хотелось бы мне выпить тебя до смерти, – мрачно отшутился князь, усаживаясь рядом с Дэйром. – Обращение отнимает слишком много сил. Боюсь, если сейчас позволю себе расслабиться, нам с эльфенком придется потом скидываться на твои похороны и срочно пускаться в бега, чтобы избежать гнева леди Элен.

Я неопределенно хмыкнула и поставила перед Ксилем высокий стакан с мутноватой жидкостью.

– Пей. Немного «энергетика» в лаборатории еще осталось, на тебя хватит. Дэйр тогда перестраховался и сделал несколько порций состава – на всякий случай.

Ксиль с любопытством глянул на меня:

– Что, боишься, что я не вытерплю и загрызу тебя?

– Пугаешь меня всякими прогнозами – вот и боюсь, – я исподтишка наблюдала за тем, как князь по глоточку пьет зелье. При этом чувствовала себя домохозяйкой, которая потчует голодного мужа полуфабрикатами.

Князь расхохотался, чуть не разбрызгав остатки напитка:

– Не беспокойся, «женушка», сейчас я разберусь с твоим фаст-фудом и пойду по ресторанам с экологически чистыми продуктами… А для Дэйра ты чего-нибудь приготовила? – внезапно спросил он. – Не «энергетик», конечно, а просто теплое питье?

– Вот! – я с гордостью продемонстрировала заварочный чайник. – Осталось через ситечко процедить, добавить молока – и можно поить. Только как это сделать? Разбудишь его?

– Ох, ну, это совсем не обязательно, – задумчиво откликнулся Ксиль, переводя взгляд на уютно пристроенного на диване Дэйра. – Просто прикажу выпить – и все. Заодно проверим, как работает наша связь. Все-таки Дариэль – чуть ли не единственный обращенный эльф за всю историю… Ха, будет теперь сам себя в лаборатории изучать! – развеселился князь. – Ты уже закончила, малыш?

– Да, несу…

– Давай сюда свою кружку. Я сам. Силле, умничка, глоточек за папу, глоточек за сестренку… не хочешь? Ну, тогда за князя и за невесту…

Максимилиан шутил и веселился, но я видела, что ему тревожно за Дэйра. С первого раза отдать приказ не получилось – бессознательный эльф на него просто не отреагировал. Пришлось князю повторить пожелание мысленно. После этого Дариэль, не открывая глаз, послушно выпил залпом целую кружку настоя – и снова затих.

Как зомби. Или кукла.

Меня бросило в дрожь.

– Вот умница, – пробормотал Ксиль. Ему тоже было не по себе. – А теперь мы тебя, хорошего, отнесем наверх и уложим в постельку… Найта, поднимайся минут через пятнадцать, я его как раз переодену и закутаю. И захвати с собой еще кружку того же самого чая с молочком. Дэйр наверняка захочет пить, когда проснется. И, думаю, лучше для начала предложить ему не кровь, а что-нибудь более привычное, – нервно усмехнулся он. – Впрочем, не беспокойся. Скорее всего, наш эльфенок проспит до завтрашнего вечера. А там я уже вернусь и сам за ним поухаживаю.

Максимилиан снова поднял Дэйра на руки – легко, как будто тот ничего не весил – и отправился к лестнице. Я хихикнула и чуть не вылила отвар мимо горлышка графина. Ксиль, одетый в темное и облегающее, смотрелся гораздо меньше закутанного в десяток полотенец Дариэля, хотя реально в росте отставал не так уж сильно. А так получалось – как будто маленький черный муравьишка бодро тащит куда-то «куколку».

Интересно, какая «бабочка» выйдет из этого кокона утром?

– Не торопишься ты что-то, – проворчал Ксиль, когда я наконец поднялась наверх.

– Боялась расплескать, – я поставила графин из «самоподогревающегося» сервиза Лиссэ на тумбочку рядом с кроватью. – А то потом опять готовить придется, в лабораторию идти за сбором…

– Не замечал за тобой раньше такого стремления к аккуратности, – скептически фыркнул князь. – Ладно, заступай на дежурство, а я пойду на охоту. Зелье – это, конечно, хорошо, но есть еще эмоциональный голод… Не мучить же вас с Дэйром.

– Не надо, – улыбнулась я. Ксиль в своем репертуаре. – Ой, погоди… а что мне делать-то? Просто сидеть рядом?

– Вроде того, – обернулся князь у двери. – Я и кресло тебе поближе к кровати подвинул. Будешь сидеть лицом к кровати, наблюдать… Если Силле начнет дергаться, или дрожать, или еще чего-нибудь странное – обнимешь его, колыбельную споешь… Шучу, – хмыкнул он. – Просто будь рядом. Держи за руку, если понадобится. В таком состоянии, после обращения и… кхм… близкого контакта со мной… с крыльями… В общем, он очень остро чувствует одиночество.

– Поняла, – кивнула я, вспомнив свои ощущения после нечаянного соприкосновения с крыльями Ксиля. Эмпатия – по-своему страшная штука. – Быть рядом. Хорошо. Это несложно.

Ксиль только усмехнулся таинственно:

– Иногда – сложно.

И прикрыл за собой дверь.

А я пригасила лампу, забралась с ногами в кресло, накрывшись пледом, и стала ждать его возвращения. Взгляд, как намагниченный, притягивался к бледному лицу Дариэля. Подсохшие волосы тяжелой медовой волной раскинулись по подушкам и свисали с края кровати. Никакой косы на ночь – как и любит Дэйр. Интересно, не жарко ему под тремя одеялами?

Ругая себя за любопытство, я откинула плед и на цыпочках подошла к Дэйру. Помялась немного – и осторожно коснулась рукой его лба.

Горячий. С такой температурой обычно не живут. Это не сорок два, и даже не эльфийские предельные сорок семь. Градусов шестьдесят, не меньше. Водой такой температуры некоторые сорта чая заваривают. А тут – кровь по жилам…

Кажется, в Дариэле сейчас гораздо больше от шакаи-ар, чем от эльфа.

Я наклонилась ниже, всей кожей ощущая жар.

Губы у него были красные, будто искусанные. И – гладкие, как вишня. Наверное, тоже регены виноваты…

А клыки уже выросли или еще нет?

Я осторожно коснулась пальцем нижней губы – и отдернула руку. По спине мурашки пробежали. В голову полезли всякие ужасы – как Дэйр вдруг открывает глаза – а они не темно-зеленые, а ярко-алые, будто у киношных монстров. Или, не просыпаясь, подается вперед, клыками впиваясь в мою нежную шею… Или притягивает к себе, и…

Золотистые ресницы слабо дрогнули. В ногах образовалась некоторая слабость.

– Найта, ты дура, – четко выговорила я вслух, отсаживаясь обратно в кресло и натягивая плед до самого носа.

Полегчало. И всякая ерунда перестала мерещиться.

Но подушечку пальца еще долго жгло воспоминанием о прикосновении к горячим губам.

Шло время. Меня начало клонить в сон – неудивительно, после всех волнений. Сначала я пыталась бороться с дремотой – а вдруг понадоблюсь Дэйру? Но веки становились все тяжелее, кресло – все мягче, и вскоре я провалилась в темноту.

Естественно, ничего хорошего мне присниться не могло – демоны, хохочущие белобрысые головы, эльфийки с кровожадно сверкающими глазами и липкий мрак наполнили ночные видения.

Абсурдные – но при этом жутко правдоподобные.

Очнувшись от очередного кошмара, я подолгу вглядывалась в полумрак, пытаясь сообразить – реальность это уже или еще нет. Уже под утро мне приснилась Айне, почему-то разбирающая компьютер.

– Э-э, с каких это пор ты записалась в кружок юных техников? – недоуменно поинтересовалась я, присаживаясь рядом с ней на край стола.

Пророчица наградила меня мрачным желтым взглядом.

– Ни с каких. Сон такой просто. Зато я разобралась во всех этих микросхемах… Можно подумать, у тебя сны интереснее, – фыркнула она.

Я пожала плечами.

– Зато жизнь скучать не дает.

Айне загадочно улыбнулась, откладывая в сторону какую-то плату.

– Да уж, только ты расслабишься, и сразу – бах!

– И скоро будет очередное «бах»? – хмыкнула я, всем сердцем надеясь на ответ вроде «лет через сто» или «затосковать успеешь».

– А прямо сейчас, – пророчица склонилась над вскрытым системным блоком. – Бах.

– Что? – вырвалось у меня удивленное…

И сон взорвался оглушительным грохотом, от которого резко заломило затылок.

Я распахнула глаза, хватая ртом воздух.

Светало. Кресло мое было опрокинуто, плед сполз с колен на плечи. Голова, очевидно, болела не из-за шума, а оттого, что я с размаху треснулась затылком об пол. Интересно, если при таком количестве падений навзничь и столкновений лбом с дверцами холодильника, шкафа и прочими твердыми предметами я так ни разу и не получила сотрясения мозга… Это что, значит – в моей голове пусто? Философский вопрос, однако.

Но в данный момент меня больше всего заботило вовсе не это.

– Дэйр? – неуверенно спросила я у нависшего надо мною эльфа. Руки его упирались в кресло рядом с моей головой. Он был сам на себя непохож: зрачки опалесцировали в темноте, уши – по-кошачьи прижимались к голове… Это у Дариэля! Милого, домашнего, цивилизованного!

Сейчас этот «цивилизованный эльф» скалился, обнажая великолепные белоснежные клыки. Классический прикус шакаи-ар. И выражение в глазах… жадное такое. Голодное.

– Дэйри? – на сей раз вышло еще тише и беспомощней.

Он медленно вдохнул, чуть прикрывая золотистые ресницы… и плавно скользнул вниз. Роскошная медовая шевелюра сползла с сиденья кресла, словно заключая нас в мерцающий шелковый шатер.

– Дэйри… – я изо всех сил старалась унять бешено колотящееся сердце. Сделать это, когда мое лицо и Дариэля разделяло всего несколько сантиметров, было невероятно трудно. – А тебе действительно удобно вот так сидеть? Я бы пополам сломалась на твоем месте. Или у шакаи-ар другая гибкость позвоночника? Никогда такого за Ксилем не замечала, а ты?

Я болтала, что придется, лишь бы отвлечь его от своей персоны. Но, кажется, у Дэйра были другие планы на меня.

Он порывисто склонился еще ниже… я зажмурилась… и с ужасом почувствовала, как по щеке прошелся горячий влажный язык.

– Ой… – только и смогла придушенно пискнуть я. В голове вертелось одно: значит, по мнению Ксиля, это все входит в понятие «безопасно»?

А потом внезапно ощутила я в мыслях чужое присутствие.

Не князя и не Мэйсона.

Теплое, ласковое, надежное…

«Дэйр?» – растерянно потянулась я к нему.

И почти сразу пришел отклик.

«Нэй?» – потрясенно, почти в ужасе.

Кресло скрипнуло. Жар отдалился. Я решилась открыть глаза… и встретилась с крайне смущенным взглядом Дариэля. От хищного безумия не осталось и следа.

– Нэй… – выдохнул он, неловко пытаясь слезть с кресла, не придавив при этом меня. – Прости, ради всех богов. Понятия не имею, что на меня нашло.

Я осторожно отвела в сторону золотистую прядь, чуть не попавшую в глаза. Беднягу Дэйра, похоже, вся эта ситуация смущала еще больше, чем меня.

– Ну, думаю, что ничего страшного не произошло, так ведь? – робко предположила я.

– Вот и я думаю – ничего страшного, – рассмеялась темнота у дверей голосом князя. – Кстати, ребята, а что именно случилось? Сцена выглядит весьма и весьма… многообещающей.

«Убью», – пронеслась мысль, и я даже не поняла, кому она принадлежала – мне или Дэйру.

– Попробуйте, – фыркнул князь, зажигая свет. От неожиданности я зажмурилась и дернулась вбок. Неустойчивая конструкция из меня, эльфа и кресла развалилась на составные части. Меньше всего повезло бедняге Дэйру, у которого щиколотки лежали на кровати. Стукнуться лбом о паркет… думаю, это не слишком приятно.

– Максимилиан…зараза… – глухо прошипел Силле, усаживаясь на полу. – Ты специально это подстроил! – он с ненавистью глянул на вампира, потирая ссадину на лбу.

– Я? – очень ненатурально удивился Ксиль, усаживаясь на пол рядом с нами. – Да я бы никогда, ни за что… – он невинно сложил руки в замок, вертя большими пальцами одним вокруг другого. – Ну, может, совсем немного поспособствовал… – блеснули из-под челки хитрющие синие глаза.

У Дэйра стало такое выражение лица, что я всерьез испугалась за сохранность жизни непутевого князя.

– Что значит – «поспособствовал»? – очень ласково поинтересовался Дариэль. – И почему я так странно себя чувствую? Ты ничего не хочешь мне рассказать… мой князь?

Последние слова он произнес полувопросительно – словно ощущая нечто, чему не знал названия.

– Ну… я предполагал, чем закончится дело, если ты проснешься в мое отсутствие, – признался Ксиль без малейших угрызений совести. – Но, честно говоря, не ожидал застать такую картину… – он блаженно зажмурился и затянул проникновенно: – Юная дева, сморенная сном… коварный кровопийца, переползающий с кровати на кресло, но путающийся ногами в одеяле… гениальное решение опереться руками на спинку… грохот падения… юная дева чуть не становится жертвой… – Ксиль уже всхлипывал от смеха. – И – кульминация – в последний момент явление отважного героя, который приводит в чувство кровопийцу, позволив ему ощутить страх девы! Вот так все и закончилось, – добавил он совершенно спокойно, будто и не захлебывался хохотом всего полминуты назад.

– Прекрати, – попросила я, невольно улыбаясь. В пересказе князя все произошедшее уже никак не тянуло на трагедию. Хотя Дэйру, кажется, было вовсе не смешно. – Тоже мне, тема для шуток…

– Как скажешь, – пожал плечами Ксиль. – Но этот момент, – невозмутимо продолжил он, косясь на закаменевшего Дариэля, – навсегда останется в моей памяти. Таких своеобразных попыток соблазнить я еще не видел!

– Это было не соблазнение, – резко возразил эльф, выдыхая в тщетной попытке успокоиться – Это было…

Ксиль усмехнулся. Слишком понимающе для Дэйра.

– Это было… Что это было, dess?! – он стремительно метнулся к князю, хватая его за шиворот.

Так быстро – я едва успела осознать.

– Эй, эй, полегче, дружок, – Максимилиан медленно склонил голову набок. – Отпусти, – губ его коснулась улыбка.

– Ты не смеешь мне прика…

– Отпусти. Сядь рядом и слушай меня.

Дэйр сжал воротник еще сильнее – и вдруг обмяк, опустился обратно на пол с совершенно потерянным видом.

– Кто я?.. – прошептали побелевшие губы. В этих двух словах было столько боли, что даже ее далекий отголосок заставил мое сердце сжаться. – Что ты сделал со мной, Ксиль?

Максимилиан протянул руку, властно и ласково в то же время. Когтистые пальцы зарылись шелковое золото волос – на сей раз с полным на это правом. Князь. Хозяин и защитник. Ближе, чем брат, больше, чем друг.

– Ты – Дариэль эм-Ллиамат, – твердо произнес он. – Как и прежде. Целитель… не спорь, потеря дара – это временно. Целитель, лучший друг Найты и самое доброе и прекрасное существо из всех, что я видел… а я видел многих. Но сейчас… ты немного изменен. Степень… изменения … будет зависеть только от тебя. Захочешь – со временем переродишься в шакаи-ар. Я помогу пройти тебе этот путь до конца. А можешь остановиться, – его голос смягчился. – И тогда ты станешь прежним. Почти.

Дариэль опустил голову, уходя от прикосновения. Мягкие пряди занавесили лицо, скрывая выражение глаз. Только бледные губы кривились болезненно.

– Почти? – горько усмехнулся он. – И что это значит? Как я изменился?

– Ты остался таким же… – робко вякнула я, но меня и взглядом не удостоили. Слишком маленькая и неопытная, чтобы утешать древних и мудрых, попавших в силки депрессии.

– Эй, – улыбнулся Ксиль и вновь потянулся к Дариэлю, отводя с лица волосы. – Посмотри на меня. Быть шакаи-ар – это не приговор. Многие готовы душу продать за возможность стать хотя бы обращенным… А ты – рожденный, благодарение регенам в крови твоих предков. Эмпатия и телепатия, регенерация, скорость и сила – все это лишь малая часть новых возможностей. Когда к рукам вернется чувствительность, ты будешь лучшим целителем…

Дариэля эта речь нисколько не впечатлила.

– Прекрати держать меня за ребенка, – зло прошипел он, сверкая по-кошачьи зелеными глазами. – Думаешь, стоит поманить меня конфеткой, я сразу забуду о поводке со строгим ошейником? Любой шакаи-ар, у которого уровень выше, может приказать мне что угодно – и я не смогу не подчиниться. Как тебе сейчас. Даже думать о непокорности отвратительно… Хорошенький размен – жизнь на свободу. Что молчишь? Разве не так?

Мне очень хотелось придвинуться ближе, обнять Дэйра, утыкаясь лицом в выцветшую от стирок футболку, провести рукой по напряженной спине, сказать что-то доброе и нужное… Но я не решалась даже пошевелиться.

– Ты все неправильно понимаешь! – горячо откликнулся Ксиль, вскидывая голову. – Эта «власть» дается не для приказов, а для защиты! Если уж князь берет на себя смелость отнять у кого-то свободу выбора – он должен предложить взамен нечто равноценное. Свое покровительство, абсолютную защиту и верность. Сначала умирает князь, и только потом – его кланники. Поэтому-то приказывать может только сильнейший – право влечет за собой долг… Но в твоем случае, – произнес он чуть тише, – узами связаны только мы. Слишком мало регенов, велико влияние свободной эльфийской крови… Но есть в тебе и моя кровь… – голос упал до шепота. Черные когти царапнули расслабленную ладонь Дариэля – несильно, но собственнически.

– Значит, я теперь твой… кланник? – обреченный вздох. – Неужели не было другого выхода?

– Нет, – твердо ответил Максимилиан, но даже я почувствовала, что он соврал. – Если бы я был чуть-чуть порасторопней и уберег бы тебя от ранения… Или рядом оказался бы целитель… Все сложилось бы иначе. Но чего теперь гадать?

Последнее слово камнем упало в тишину. Равнодушную, ледяную… За окном – белое безмолвие, и, казалось, такой же холод выморозил сердце.

– Лучше бы я умер, – тихо сказал Дэйр. – У всех было бы гораздо меньше проблем.

– Не смей так говорить! – взвилась я и, не выдержав, все-таки обняла его, крепко-крепко прижала к себе. – Это ужасно!

Горячая кожа под моей щекой пахла сухими травами и ночным ветром – чужой аромат. Не принадлежащий Дариэлю. Неправильный. Но такой влекущий…

На глазах выступили злые, непрошеные слезы.

– Нэй, глупенькая, – Дариэль ласково и растерянно провел рукой по моей растрепанной макушке. – Ты такая молодая – поэтому и не понимаешь. А я прожил уже почти восемь тысяч лет… Едва ли в Пределах наберется сотня-другая эльфов, перешагнувших такой рубеж. Восемьдесят веков… больше, чем история цивилизованного человечества. Может, следовало бы на этом остановиться?

– Нет! – прерывисто выдохнула я. Кислорода не хватало, и легкие жгло.

– Леарги вообще тысяча веков, – дипломатично заметил Ксиль. – И что-то он не торопится рассыпаться в пыль. С демоном так сцепился – горячая молодежь обзавидуется, – наглые пальцы дернули меня за ухо. – Правда, молодежь?

– Я не Леарги, – ровно возразил Дэйри. – Он в первую очередь – правитель. От его благополучия слишком многие зависят… А я, утратив дар целителя, утратил и право на существование, превратившись в угрозу трону – для Меренэ, в обузу – для вас… Бельмо на глазу благородного эльфийского общества.

– Обузу? – рассмеялся Ксиль, игнорируя остальные «пунктики» Дариэля. – Ну ты даешь. Думаешь, я стал бы рисковать и обращать кого-то, кто мне безразличен? Глупости. Ведь существовал риск – и не маленький – что ты в процессе свихнешься, и это шарахнет по мне отдачей… Да и силы после схватки были на исходе. Ну уж нет, дружок, – он решительно встал и легко вздернул нас на ноги. – Хватит трепать нервы и себе, и нам. Погрустил – и хватит. Все течет, все меняется, как говорится… Привыкнешь. Кстати, о текущем – Найта, любовь моя, перестань разводить сырость. Все не так плохо, поверь. А наш депрессивный эльфенок попсихует – и перестанет, – он заговорщически подмигнул мне. – Вот как узнает, что у него есть вполне законный повод попить моей кровушки – гарантирую, настроение поднимется моментально.

Дэйр нахмурился и осторожно отцепил пальцы князя от своей футболки.

– Не думаю, что моментально.

– Но ведь поднимется? – с непробиваемым оптимизмом подмигнул ему Максимилиан. – Подумай, разве ты упустишь такой повод отомстить мне за все и сразу?

– Ни за что, – хмыкнул Дариэль, наконец-то становясь похожим на прежнего себя. – К тому же это будет весьма любопытный эксперимент… А уж какие просторы открывает исследование шакаи-ар с преимущественной долей эльфийской крови… – взгляд его подернулся мечтательной дымкой. – К слову, о крови, – спохватился Дэйр. – В том, чтобы быть шакаи-ар, есть два огромных минуса – голод и кровавое безумие… Не хотелось бы мне превратиться в спятившего маньяка, – его передернуло.

А мне почему-то вспомнилось, как опасно и хищно светились в темноте зеленые глаза… Как горячо пылала кожа… и это чувство мурашек по спине и сладкого бессилия… И подумалось: иногда я не против видеть Дэйра слегка голодным.

Лицо бросило в жар.

Я потерла щеки, заливаясь краской. Вечно в голову лезет всякий бред.

Максимилиан одарил меня до отвращения понимающим взглядом. Телепат, чтоб его…

Постойте. Но ведь Дэйр сейчас тоже…

Ой, мама… Пойду-ка я отсюда подальше…

– Ты куда это? – иронично поинтересовался Ксиль, сцапывая меня и притягивая к себе. – Как будто раньше твои мысли не читали. Или ты боишься, что объект твоего восхищения отнесется к твоим восторгам с юмором?

Я замялась. На Дариэля смотреть было страшновато.

– Ну, это другое дело… или ты, или Тантаэ, или всякие посторонние вампиры… а Дэйр – это Дэйр, – совершенно непонятно даже для себя пояснила я.

Ксиль с коротким смешком чмокнул меня в макушку.

– Глупенькая. Пока Силле свои способности освоит, не один год пройдет. Я начал кое-что в телепатии понимать уже после кровавого безумия, так что не переживай – успеешь привыкнуть к мысли, что твоя голова без ментального щита – это проходной двор… Кстати, о кровавом безумии, – он поднял глаза на замершего Дариэля. – Не думаю, что тебе грозит что-то подобное. «Безумие» – это, вообще-то, результат лавинообразного нарастания количества регенов в крови, а у тебя они практически не возобновляются. Что же касается голода… Как себя чувствуешь сейчас? – коварно поинтересовался князь. – Не хочется запустить зубки в шейку Найты… или мою, скажем?

Дариэль задумчиво скользнул по мне взглядом… я поежилась… и задержался на горле князя.

– Как тебе сказать, Ксиль… Причина, по которой мне тебя хочется покусать, кажется, кроется совсем не в чувстве голода… А… как бы это выразить поточнее? Хм… В том, что ты… нахальная язва? Не так… эгоистичная зараза? – Дэйр с сожалением качнул головой. – Нет, все не то… м-м-м… Потому что ты – Ксиль? – светски улыбнулся он.

– Шутишь – значит, все в порядке, – ничуть не обиделся князь. – Значит, вопрос исчер… – он осекся и растерянно оглянулся назад. – Звенит что-то.

Дэйр вскинулся.

– Где?

– В коридоре, похоже. Как будто стекло дребезжит.

– Это зеркало, – Дэйр метнулся к шкафу, вытащил первую попавшуюся рубашку и накинул поверх вылинявшей футболки. – Совсем забыл. До меня сложно добраться, если контакт идет с незнакомого зеркала… Пришлось поставить защиту лет двести назад, – пояснял он, быстро застегивая пуговицы. – Бегом. Нэй, одерни свитер, у тебя живот голый торчит.

– Ничего не торчит, – обижено поправила его я, но свитер все-таки одернула. Между прочим, это из-за Дэйра же одежда и в беспорядке.

– Конечно-конечно. Ты самая худенькая из нас, хоть силком откармливай, – серьезно кивнул Дэйр и выскользнул из комнаты.

Я так и осталась стоять столбом. Потом задрала обратно свитер и уставилась на талию. Брюки я ношу сорок четвертого размера… иногда даже сорок второго… Вроде не кожа да кости.

– Я ведь не тощая… или это был сарказм? – в пространство поинтересовалась я.

Ксиль улыбнулся:

– Только не вздумай заболеть этой жуткой девчачьей болезнью «похудею и поправлюсь, а сама себе не нравлюсь». Идем, малыш.

Он вдруг стремительно наклонился и чмокнул меня в живот. Я взвизгнула и резко натянула свитер вниз – чуть ли не до колен. Князь расхохотался, подмигнул – и устремился за Дэйром.

– Подожди! – спохватилась я, влезая в тапочки и выбегая в коридор.

До зеркала, конечно, добралась с опозданием, когда связь давно уже была налажена. Максимилиан и Дариэль стояли и хмуро переглядывались. По блестящей поверхности то и дело проходила рябь, но в побеспокоившей нас в такой ранний час особе я сразу признала Лиссэ. Тетушка была встревожена и выглядела так, будто никак не могла отдышаться.

– Нэй! – воскликнула она, едва завидев меня. – Нэй, случилось невероятное! Леарги отрекся!

Я застыла, словно врезалась в стену. Звенья мыслей потянулись друг за другом, выстраиваясь в логическую цепочку.

Леарги отрекся… значит, власть над Пределами теперь принадлежит…

– Нэй, теперь Повелительница – Меренэ!

Меренэ.

Ненавидящая Дэйра.

Лишь вчера потерявшая возлюбленного…

Боги, что же теперь будет?

Помехи по зеркалу шли уже почти сплошняком.

– Где ты сейчас? – быстро спросил Дариэль. – Почему связь такая плохая?

– Во дворце, – откликнулась Лиссэ. Из-за хрипов и шума слова скорее угадывались, чем слышались. – Слухи об отречении бродили с самого бала в честь юбилея Меренэ. А сегодня на рассвете был созван малый совет, на котором Леарги отрекся от трона. «Я устал, пора уступить престол наследнице…»

Окончание фразы утонуло в скрежете, а зеркальная поверхность потемнела. Дэйр поморщился и пнул раму.

Изображение прояснилось.

– …как услышала об этом, решила сразу тебе сообщить, – тетушка, кажется, даже не поняла, что связь прерывалась. – Во дворце говорят о том, что второму претенденту на трон – это ты, Дэйри – в Пределах не место, тем более после того, как имя любовника Меренэ связали с покушением на целителя. Будь осторожней, золотце мое, – неловко закончила Лиссэ и обернулась куда-то через плечо. – Тарги, я уже иду, не переживай! – и снова обратилась к нам, немного виновато: – Не могу разговаривать больше. Тарги и так сделал мне большое одолжение, позволив воспользоваться своим зеркалом… Удачи и до встречи!

По глянцевой поверхности заскользили белесые электрические разряды, а потом зеркало потемнело – и отразило наши удивленно-задумчивые физиономии.

– Что делать будем? – тихо спросила я, пытаясь переварить новость. Пределы без Леарги – это не укладывалось в голове. Он был ровесником нового эльфийского государства, восставшего из пепла после войны. Сначала – символом надежды. Позже, спустя столетия – постоянства и надежности. Что же будет теперь?

– Что делать? Ждать, – Ксиль запустил пальцы в мои и без того разлохмаченные волосы, откидывая с лица челку. – А что еще остается? Пределам нужны перемены, – он переглянулся с поскучневшим Дэйром. – Возможно, новая эпоха – развития, процветания. Хватит уже топтаться на одном месте, пользуясь довоенными разработками.

– Думаешь, моя сестренка займется науками? – скептически выгнул бровь Дариэль. – Сомневаюсь… Но она может открыть доступ в Пределы людям и шакаи-ар, а это уже будет означать выход из застоя. Меренэ станет хорошей правительницей. Вкладывать в работу всю душу – в крови Ллиамат, – усмехнулся он. – Да уж, ну и утро…

– Поразмышляем об этом потом, – робко предложила я, глядя на мрачных друзей. – Может, сейчас лучше кофе сварить?

– Самая здравая идея за все утро, – князь наклонился и шутливо дунул мне в ухо. – Ты как, Силле? За или против?

– За, разумеется. Если только кофе не повлияет на мое нервное состояние… Кстати, Ксиль, а что насчет сопротивляемости ядам? Пределы расширились? Я давно хотел спросить…

Спускаясь вниз следом за своими мальчиками, погрузившимися в обсуждение новых возможностей Дариэля, я думала о том, как быстро летит время. Меньше месяца назад мы с Максимилианом прибыли в Кентал Савал. А еще осенью я и не надеялась увидеть князя еще хоть раз в жизни… И даже в самом сладком сне не могло мне привидеться, что Ксиль и Дэйр подружатся.

– …невыносимый, избалованный, неуравновешенный кровопийца!

– Ну-ну, эльфенок, остынь. Ты теперь тоже в некотором роде кровопийца…

Хм. С «друзьями» я, кажется, погорячилась. Правда, теперь им волей-неволей придется стать терпимее и искренней – Дариэль будет какое-то время зависеть от Максимилиана. А уязвимость либо рушит отношения до основания… либо делает их крепче, чем что-либо иное.

– Отпусти мои волосы, немедленно! Я не калека и сам прекрасно справляюсь с плетением косы!

– Эй, ты же не лишишь меня такого удовольствия? Ну, Силле, ну, пожалуйста… – жалобно.

– Отцепись уже! Иди, поприставай к кому-нибудь другому!

– К Найте? – задумчиво.

Пауза.

– Ну, если уж так неймется, можешь заплести. Только волосы не дергай. И прекрати уже ухмыляться!

– Как скажешь, Силле, как скажешь.

Я улыбнулась.

Думаю, у этой дружбы неплохое будущее.

* * *

К вечеру стало ясно, что никакие опасности со стороны новой правительницы Дэйру не грозят. Не спешили являться по его душу молчаливые эльфы с ледяными глазами, дабы устранить досадную помеху власти. После заката зеркало вновь требовательно задребезжало – Лиссэ спешила порадовать нас последними новостями. Ожидая в неизвестности, я поняла, что меня безумно раздражает местная система передачи информации. Никакого телевидения или радио, даже газет нет. Все указы повелителя рассылаются главам Домов, а уж те зачитывают их на семейных собраниях. Изгои или одиночки, вроде Дэйра с Лиссэ, выясняют все самостоятельно.

Свихнуться можно. Неудивительно, что эльфы до сих пор не продвигаются в развитии. Надеюсь, что Меренэ введет если не телевидение, то хотя бы газеты. В Академии, к слову, работает радио, а в общих гостиных установлены плазменные панели, чтобы ученики не чувствовали себя оторванными от мира информации.

– Столица бурлит, – эмоционально обрисовывала Лиссэ ситуацию. На заднем плане маячил какой-то эльф с длинными фиолетовыми волосами – крашеными, таких даже у Старших не бывает – и с книжкой в руках. Наверное, тот самый Тарги. – Кое-кто из аристократов пробовал затеять волнения, но это дело на корню срезали. А сколько новых назначений! Знаешь, кто у нас теперь отвечает за внутреннюю безопасность?

– Мэйон с Лайре? Ну, из дома Тэннаке? – предположил Дариэль, а я смутно вспомнила братьев с бело-серебристыми волосами. Тех, которым Меренэ поручала подготовку к балу и с которых спрашивала за упущенный из виду опасный артефакт.

– А вот и мимо, – всплеснула руками эльфийка. – Эти остались на прежних должностях, а главным по безопасности стал какой-то неизвестный маг. Кажется, Гилеар или что-то в этом духе… Его видели только мельком, неизвестно даже, из какого он дома. Внешность, говорят, самая заурядная, даже в памяти не откладывается. А Дом Иллават теперь в опале – хотя они отреклись от Найнэ, но лаборатории во дворце глава семейства лишился… Мне назначено явиться пред светлые очи повелительницы завтра – и боюсь, как бы мне в торговле не начали вставлять палки в колеса. Только-только заключила выгодный контракт с магами… А у вас-то как? Тихо? – спохватилась Лиссэ. – Что-то ты бледноват, Дэйри… Не высыпаешься? Или ешь плохо?

У нас с Ксилем этот вопрос вызвал неудержимый приступ хихиканья. Дариэль наградил нас терпеливым и вдумчивым взглядом.

– Я в порядке, Лиссэ, и Нэй тоже. А этому ничего не сделается, – кивнул он на князя. – Как ни странно, у нас в последнее время появилось много общих тем.

– С Максимилианом? – поразилась Лиссэ и сердито мотнула головой. Звякнули длинные серебряные сережки-листики. – Ушам своим не верю. Конечно, благодарность – дело хорошее, – смягчилась тетушка, вспомнив о героическом спасении Дэйра из лап нежити. – Но не перегибай палку. Этому князю палец в рот не клади!

– Укушу, – серьезно подтвердил Ксиль и вдруг щелкнул зубами прямо у Дэйрова уха.

Тот и бровью не повел.

– Вот видишь, Лиссэ, все в пределах нормы… Будем ждать новостей завтра, – добавил он, сжалившись над эльфом с фиолетовыми волосами, который последние минуты, уже не скрывая нетерпения, листал книжку, как придется, и бросал на тетушку красноречивые взгляды. – У тебя, наверное, планы на вечер…

– Планы? – Лиссэ обернулась и поймала полный надежды взгляд эльфа. – Да, мы хотели обсудить с Тарги кое-что касательно поставок тканей… То есть он хотел. Тогда завтра свяжемся, Дэйри, и не забудь наконец внести это зеркало в список разрешенных! Или я своими вызовами тебе все настройки собью, – улыбнулась тетушка. – Всего доброго!

– До завтра!

После этого мы вернулись к прерванным занятиям. Я – к готовке, Дариэль – к чтению какого-то фолианта о свойствах шакарской крови, а Ксиль – доведению до нервного тика то Дэйра, то меня.

Появление в этом маленьком раю Меренэ было как грозовой разряд. Да и внешне голубые искорки телепортации чем-то напоминали молнии.

– Ой! – я выронила ложку, которой помешивала грибной соус. На полу появились некрасивые коричневые пятна. – Вы?! То есть повелительница…

– Можно просто Меренэ, как и раньше, – красноволосая эльфийка устало опустилась на диван. – Меня от этих церемоний уже тошнит. Жалею, что уговорила Леарги передать мне власть официально… Раньше все формальности он брал на себя, а теперь приходится выкручиваться самой. Выкручиваться – правильное слово? – немного нервно улыбнулась она, глядя на меня, я, привыкшая за месяц к звучанию эльфийской речи, только сейчас сообразила, что говорит Меренэ на моем родном языке. Почти без акцента, к слову, лишь слегка запинаясь на «ч» и «щ».

– Правильное, – растерянно кивнула я. – Ой, то есть, конечно, это неправильно, что вам приходится так тяжело… Простите, – смутилась я и наклонилась за ложкой.

Конечно, Меренэ не поменялась внутренне. Но отчего-то понимание того, что передо мной сидит не просто условная наследница, а властительница всех окрестных земель, заставляло дергаться и говорить глупости. Даже с Леарги такого напряга не было.

Впрочем, с повелителем общаться в Дариэлевой кухне мне не приходилось.

– Ничего, привыкну, – буркнула она. – Деловая сторона вопроса гораздо сложнее формальной… Знали бы вы, сколько приходится работать с документами и цифрами! Я и казначей, и министр иностранных дел, и главный судья в одном лице, так еще теперь придется и куклу на приемах изображать.

– Мер, ты пришла сюда пожаловаться? Добрый вечер, сестренка, – со вздохом вступил в разговор Дариэль. – Пришла похвастаться новым достижением? Поздравляю. Присягу принесу на общих основаниях, ты не возражаешь? И куда делся Леарги? Никто о нем не слышал после отречения…

– Нашел себе новое занятие по вкусу, – отмахнулась Меренэ. – А официально – отбыл в загородную резиденцию для отдыха от трудов на благо Пределов… Но сейчас не об этом. По поводу твоей присяги, Дэйр… – эльфийка выглядела почти неуверенно. Но потом вздохнула, взяла себя в руки и произнесла, решительно прищурившись: – Ты должен покинуть пределы, Дэйр. У тебя три дня. Присяга не требуется.

У Дариэля лицо посерело. Если бы Ксиль не вынул вовремя книгу из ослабевших пальцев, то разлетелись бы сейчас листки из нее по полу…

– Это… изгнание?

– Нет, – отвела взгляд Меренэ. – Официально – нет. Ты просто уедешь в путешествие, пока все не успокоится… Смена власти никогда не проходит гладко, даже добровольная. А я собираюсь провести весьма спорные реформы… в общем, претендент на трон мне под носом не нужен, уж извини. Если не согласишься на этот вариант – придется действовать… более жестко. Прости, но когда на кону стабильность общества, как-то не до родственных чувств, – добавила она цинично.

– Я понимаю, – кивнул Дэйр медленно, будто обледенев. В глазах его плескался шок. – Так ты говоришь, три дня? А как же лаборатория? А мои исследования?

– Отложишь пока, – неопределенно пожала она плечами. – Через пару лет вернешься… Впрочем, если у тебя есть, куда переехать с лабораторией вне Пределов, то я выделю магов, которые перевезут оборудование… Или дело не в нем?

Дариэль неловко поднялся, складывая плед в кресло. Подошел к плите, выключил огонь под кастрюлькой с соусом и накрыл крышкой.

– Я жил здесь почти восемь тысяч лет, Мер… как ты думаешь, в чем дело?

– Иногда приходится менять что-то в жизни, – улыбнулась эльфийка уголками губ. – Дом, разумеется, останется за тобой. Можешь вернуться на то же место, когда все успокоится. Мне не доставляет удовольствия тебя мучить, но государственные интересы…

– Государственные интересы?! – Дэйр резко развернулся. Верхняя губа по-звериному приподнялась, обнажая острые клыки. – Ты всю жизнь хотела выставить меня из Пределов, а теперь ухватилась за первый повод! Поздравляю, Мер! Конечно, Рэй обидел маленькую наследницу – надо отомстить за это всему миру! И начать с ненавистного брата!

– Не смей вспоминать о Рэе! – рявкнула в ответ Меренэ, заводясь с пол-оборота. – Ты ничего не понимаешь! Вечно копаешься в своей лаборатории, весь в белом, целитель-недотрога! И такой благородный – ни слова никогда в ответ, ни интрижку на стороне завести! Да меня от тебя тошнит! Что ты вообще знаешь о жизни? Да ничего! Я три тысячи лет пытаюсь в одиночку вытянуть Пределы из той дыры, в которую они угодили, а ты не понимаешь, что все мои усилия могут рухнуть из-за одного-единственного упрямца, который не хочет пойти навстречу и убрать свою задницу из поля зрения заговорщиков! Да, Дэйр, не хмурься, есть во дворце и такие, и мои люди сейчас работают, чтобы вывести их на чистую воду! А ты…

– Я уеду, – бросил Дариэль, отворачиваясь. – Можешь не беспокоиться. Трех дней вполне хватит на сборы. Дом и лабораторию я завещаю Лиссэ Ашель Эльнеке, документы об отказе будут готовы завтра. И только попробуй отобрать у нее мой дом, Мер.

– Больно надо, – фыркнула она, понемногу успокаиваясь. – Спасибо за понимание, братишка. Пойду-ка я, пока твоя ведьмочка не утопила меня в слезах. Вон, уже глаза на мокром месте.

Я поднесла руку к щеке и с удивлением ощутила горячие капли.

– Сейчас… умоюсь… – я опрометью выскочила из кухни, зажимая в руке бесполезную ложку.

Было жалко Дэйра. И себя тоже. Жалко этого сада с яблонями, в который вряд ли когда-нибудь вернусь. И маленькой комнаты с замерзшим окном. И беспорядочно петляющей тропинки от дома Дариэля до Лиссэ.

Мне тяжело… А каково тогда ему, моему эльфу?

Три дня – чтобы проститься с домом, с Кентал Савал, собрать вещи и уехать в незнакомый, быстро изменяющийся мир. Туда, за Пределы.

Сумеет ли он выдержать это?

– Эй, малыш… – Ксиль присел рядом, утыкаясь носом в ямку за ухом – тепло и немного щекотно. – Не плачь… – рука ласково прошлась по волосам, по скулам, по губам – успокаивая, снимая соленые капли. – Дэйр нормально это принял. Ему самому тяжело находиться в доме, где все напоминает о даре целителя… Силле переезд только на пользу пойдет. Поверь мне.

– А где он будет жить? – я уже не всхлипывала, только прерывисто дышала.

– Сначала погостит в резиденции шакаи-ар в Зеленом. Потом – переедет в мой клан, если не найдет до того времени себе местечко по вкусу. У меня куча знакомых в разных городах… Можно будет поискать домик на побережье. У самого моря, у золотых песков. Поедем туда втроем, а, малыш? – улыбнулся он – кажется, прямо в сердце.

– Поедем… – выдохнула я. Представила домик, пляж…

И неожиданно для себя хихикнула.

Два вампира и одна готическая ведьма где-нибудь на тропическом острове – это бред сумасшедшего. Нам больше подойдет какой-нибудь мрачный замок в горах или вроде того…

…знала бы я тогда, как недалеко была от истины…

Глава 19. Начало

Зеленый город стал белым. Улицы, дома и парки давно утонули в метровых сугробах, а метель и не думала прекращаться. Даже обочины дороги не успевали превратиться в «кашу», приправленную машинным маслом и глиной – потемневшие комки грязного снега припорашивало новым, чистым, упоительно пахнущим свежестью.

На центральной площади и во дворах уже стояли елки – где-то пушистые, где-то – лысые, словно их волоком по трассе тащили. Казалось, все кругом пропиталось ароматами хвои, мандаринов и имбирного печенья… Половина города толпилась в магазинах, разукрашенных светящимися гирляндами и «снежинками» из цветной бумаги. Эти люди были счастливы, немного взволнованы и все время улыбались.

Вторая половина угрюмо ругала погоду, природу и новогодний ажиотаж, медленно закипая в многокилометровых пробках.

Мы, к сожалению, принадлежали ко второй категории.

– Дурацкая была идея, – шепнул Дэйр, прикрывая глаза. Не требовалось эмпатических способностей, чтобы понять – ему здесь не нравилось. Давка в общественном транспорте перед новым годом – испытание даже для закаленных поездками в утренний час пик студентов, что уж говорить о нелюдимом эльфе. – Мне кажется, или…

– На тебя все пялятся? – полувопросительно произнес Ксиль и тут же ответил, весело щурясь: – Нет, конечно, не кажется. Такой красавчик в забитом автобусе – это нечто из разряда фантастики. А уж эта коса… М-м-м…

– Убери руки.

– Ну, ну, не надо так шипеть, эльфенок.

– Тише ты! – шикнул Дэйр. – Еще услышат, – он подозрительно покосился на полную женщину лет сорока, что-то нашептывающую своей прыщавой дочурке старшего возраста. Обе они поглядывали на бывшего целителя с голодным восхищением.

А на меня – как на врага народа. С чего бы это?

– Не услышат, – хмыкнул Ксиль, невзначай перемещаясь так, чтобы полностью заслонить Дэйра от взглядов парочки. Таким образом мы с эльфом оказались зажаты в углу… не скажу, чтобы меня это сильно огорчило. Уж лучше привалиться спиной к стеклу, чем к чьей-нибудь пахнущей потом куртке. – Сильно двигатель шумит… Нас даже Найта едва слышит. Верно, малыш?

– Верно, – буркнула я, соскребая ногтями иней со стекла. На улице уже начинало темнеть. – Дэйр, послушался бы нас и накинул иллюзию – и никаких проблем бы сейчас не было. Шапка, конечно, скрывает твое нечеловеческое происхождение, но такая длинная коса у мужчины – еще бо льшая редкость, чем острые уши. И Ксиль абсолютно прав – на красавчиков всегда пялятся в транспорте. А внешность у тебя необычная.

– Можно подумать, что сам он – серость и посредственность, – эльф одарил князя неприязненным взглядом.

– О, Силле, неужели это комплимент? – Максимилиан заговорщически наклонился вперед, привставая. – Я тронут до глубины души… – промурлыкал он, замирая в паре сантиметров от лица Дэйри. По салону автобуса словно волна прошла – шепотки, выпученные глаза, вытянутые шеи… Самые близкие пассажиры, которые стояли вплотную к князю, неловко отводили взгляды и краснели, будто увидели что-то неприличное.

Я представила, как это выглядит со стороны. Один красивый парень наклоняется к другому…

М-да… Когда-нибудь страсть Ксиля к драматическим эффектам заведет нас в глубокую за… Депрессию. Точнее, заведет туда Дэйра.

– Прекратите вы, оба, – щелчок пальцами – и простенькое плетение наполнилось силой.

Люди вокруг поскучнели и постепенно вернулись к своим делам.

– Отвод глаз? – усмехнулся князь, провокационно склоняя голову на плечо Дариэля. Тот скривился, но дергаться не стал – знал, что трепыхания в подобных случаях не помогают. – Давно пора было.

– Да уж, стормозила, – я почувствовала слабые угрызения совести. – Наверное, все еще жива привычка оглядываться на инквизицию. Смотрители даже применение такой слабенькой магии могли посчитать актом агрессии по отношению к людям. В Заокеании мне и то дышалось свободнее – туда я приехала уже эстаминиэлью, а здесь…

– Все напоминает тебе о времени, когда любой инквизитор мог заставить бедняжку Найту доказать Право, – закончил за меня Максимилиан. – Слабость, глупость… юность. Не смотри так, я не читал твои мысли, – улыбнулся он, отлепляясь от эльфа. Дэйр немного расслабился и тут же постарался отодвинуться подальше от Ксиля, насколько это было возможно в автобусной давке. – Просто почти по той же причине мне неуютно бывает в Северном замке. Иногда приходят… воспоминания… о том, что… – Ксиль вдруг осекся и продолжил с натужной веселостью: – Ну, это кроме того, что там нет горячей воды и стекол в половине окон… Как думаешь, нам долго еще ехать? – внезапно спросил он.

Сердцем я почуяла его замешательство и послушно перешла на другую тему:

– Думаю, час или около того… Пробки. Впрочем, можно попробовать выйти на остановке возле торгового центра и добраться пешком. Срежем путь через железнодорожный переезд, мимо завода, и доберемся быстрее, чем на автобусе. Только сапоги промокнут наверняка, с таким-то снегом, – я глянула в маленькое «окошко», оттаявшее под моей ладонью.

Метель все так же гнала облака белого пуха над тротуаром. Прохожие зябко кутались в шубы, прятали носы в воротниках и шарфах и шли, наклонившись вперед, словно преодолевали сопротивление ветра.

Впрочем, возможно, так оно и было.

– Зато не будем мучиться в духоте, – неожиданно поддержал идею «пешего похода» Дариэль. – И заодно обсудим еще раз план действий.

– А чего там обсуждать? – спокойно пожал плечами Максимилиан. Убедившись, что Дэйр на все его провокации попросту не реагирует, князь быстро утратил вкус к сомнительным розыгрышам. – Найта возвращается домой, к мамочке, а мы с тобой, дружок, отправляемся в резиденцию шакаи-ар. Думаю, Ирвин приютит нас на пару недель. Ты за это время попривыкнешь к жизни в человеческом городе, а я подыщу тебе приличную съемную квартиру, в которой можно будет устроить лабораторию. А как справишь новоселье, мы с Найтой начнем ходить в гости на чашечку чая, трогательно вспоминать о былых временах и ронять скупые слезы на скатерть в голубой цветочек… Чего? – князь с обидой посмотрел на хихикающую меня и поджимающего губы Дэйра. – Я серьезно. Ну, до голубых цветочков, может, дело и не дойдет, а в остальном – вполне приемлемый план.

Дариэль закусил губу и отвернулся. Сильные, но тонкие пальцы легли за замерзшее стекло, оставляя после себя проталины.

– Не уверен, что смогу так быстро привыкнуть к жизни среди людей. Стоять в очередях в магазине, носить отводящий глаза амулет, чтобы кто-то не заметил уши или длинную косу…

– Не ной, – нахмурился Ксиль. – Второй вариант, более разумный, с моей точки зрения, ты отклонил сходу.

– Перебраться в твой клан? Уволь.

– А что в этом такого?

– А сам не понимаешь?

– Нет, не понимаю! Тебе будет легче среди таких же, как ты!

– Я не такой же, как они!

– Ах, малыш показал зубки! Ну, давай, порычи еще разок – это, конечно, докажет, что крови шакаи-ар в тебе ни на грамм…

– Наша остановка, – вклинилась я между ними и, ухватив парочку за рукава, потащила к выходу. – Нашли место для свары… Между прочим, отвод глаз – не универсальная штука. Надо как минимум вести себя нормально, чтобы все подействовало, как надо. А не затевать драки.

– Ты прямо как заботливая мамочка, – фыркнул Ксиль. Но задирать Дэйра прекратил.

После автобусной духоты морозный воздух резанул легкие, как бритва. Я поспешно натянула шарф на нос. Дариэль, спрыгнувший с подножки следом, повторил мои действия точь-в-точь. Ксилю, как и ожидалось, холод и пурга нипочем были – он только с наслаждением потянулся и запрокинул лицо к небу.

Снежные хлопья в потоках ветра скользили по гладкой коже, оседая на пушистых ресницах, путаясь в растрепанных прядях – и не таяли. Голубоватый свет фонаря заставлял белые комочки пуха искриться, переливаться, вспыхивать невесомо…

Бледные губы тронула улыбка. Ксиль прикрыл глаза.

Волшебно.

– Не смотри на него так.

Я вздрогнула. Голос Дариэля прозвучал глухо и невнятно, будто слова давались с трудом.

– Как – так?

– Как будто весь остальной мир куда-то делся.

Сердце колонуло отравленной иголкой, но прежде, чем я почувствовала себя виноватой, Максимилиан мотнул головой, стряхивая снег, и рассмеялся.

– Эй, Силле, не ревнуй, – он дернул его за косу и подхватил нас обоих под локти. – Ни меня, ни ее. И ничего ты не третий лишний…

– Я не думал ничего подобного, – Дэйр натянул шарф до самых глаз.

– Ну-ну, – поиграл бровями Ксиль.

– Не нукай.

– Что хочу, то и делаю.

– Ребята, вы опять? – я вывернулась из хватки князя и встала напротив этой двоицы, уперев руки в бока. Думаю, в сочетании с челкой через все лицо и гневно закушенной губой это смотрелось достаточно впечатляюще. – Я понимаю, что Дэйру трудновато удержаться, ему здесь все непривычно, но ты, Ксиль! Неужели не можешь быть хоть чуть-чуть добрее и снисходительнее?

Максимилиан вздохнул и наклонился, откидывая мою челку со лба. Я автоматически подалась назад – хотя шрамы были почти незаметны, но все равно я чувствовала неловкость, когда приходилось открывать их чужим взглядам.

– Пусть лучше злится на меня, чем жалеет себя.

– Я не злюсь. И тем более не жалею!

– Конечно-конечно, дружок…

Совсем рядом вздрогнули нити, натягиваясь, как парус под порывом ветра. Я машинально обернулась на неслышный звон, всматриваясь в толпу, выползавшую из торгового центра. Наверное, только что закончился сеанс в кинотеатре на четвертом этаже…

Среди пушистых шапок и поднятых до самых ушей воротников мелькнула светло-русая голова.

– Джайян! – подпрыгнула я на месте, размахивая руками, как мельница лопастями.

– Нэй! – радостно взвизгнули в ответ, толпа резко разделилась на две толпы поменьше и из этого «туннельчика» вылетела, как маленький ураган, мелкая, но очень решительно настроенная ведьмочка. – У-и-и! – и ураган врезался в меня, чуть не повалив в сугроб. – Привет! Ты куда запропала, подруга? – грозно насупилась валькирия, но глаза ее весело поблескивали. – Ну, колись! И что это за мумия в шарфе рядом с твоим князем?

– Это не мумия, это Дариэль, – я со вздохом подвела Джайян к заметно напрягшемуся эльфу. Да, на непривычных моя подруга производила… сногсшибательное впечатление. – Дэйр, знакомься, это Джайян. Мастерица ветров.

– Очень приятно, – вежливо отозвался Дариэль, стягивая с лица шерстяную ткань. На губах у него играла непринужденная светская улыбка, а взгляд из-под ресниц вдруг стал неуловимо чужим. И холодным – холоднее, чем морозный воздух вокруг.

Таким я своего эльфа не видела никогда. Значит, эту маску он надевает, общаясь с посторонними?

Но Джайян, конечно, невозможно было смутить такими мелочами.

– Серьезно?! Тот самый Дариэль, который живет в Пределах? Настоящий эльф?! Ух ты!

– Тс-с, Джай, тише, – коротко хохотнул Птица, легко сцапывая ведьму в уютные объятия. Маг тоже побрезговал шапкой, но теперь, видимо, об этом пожалел – голова была повязана шарфом, а сверху Ди еще и капюшон накинул. – Привет, Нэй. Вечер добрый – князь, господин Дариэль… На эту, – он шутливо щелкнул валькирию по лбу, – внимания не обращайте. Мы сейчас только что с боевика, сами понимаете, эмоций через край, девать некуда… Хватит вырываться, Джай, это, конечно, взаправдашний эльф, но дергать его за уши будет невежливо… и мы в общественном месте. Вокруг полно посторонних людей.

– На этой троице «отвод» висит, – буркнула Джайян, но вырываться из объятий прекратила. Ну, Птица всегда знал, как утихомирить нашу хозяйку ветров. – Далеко собираетесь? В кино, что ли?

– Нет, мы по домам уже, – я решила не вываливать на подругу историю наших похождений в Кентал Савал. Сильно отредактированную версию последних событий еще предстояло услышать маме и, может быть, Хэлу, но Джайян об этом знать совершенно не обязательно. Про демона, пожалуй, расскажу еще и королевам – на всякий случай, хотя вряд ли этот Древний действовал по указке инквизиции… Скорее, наоборот, против Ордена. – А вы?

– Мы тоже по домам, – ответил за Джайян Птица. – Я на машине. Если хочешь, мы вас подбросим… Уместитесь на заднем сиденье втроем?

Я нерешительно переглянулась с Ксилем и Дэйри. Конечно, машина была бы сейчас очень кстати, но как объяснить тогда Ди, почему князь и приезжий эльф вдвоем отправляются в резиденцию шакаи-ар?

К счастью, Максимилиан взял все в свои руки.

– Зачем втроем? Найте в одну сторону надо, мне – в другую, Дэйри – вообще на другой конец города… Пусть малышка доедет с комфортом, а уж мы, суровые мужчины, доберемся как-нибудь сами. Заодно город посмотрим, да? – он фамильярно хлопнул целителя по плечу, на что Дариэль отреагировал на удивление спокойно… То есть просто скинул Ксилеву ладонь, продолжая так же светски улыбаться. – А завтра мы на чашку чая к Найте заглянем, заодно и поздороваемся с Элен. Правильно? – он со значением посмотрел на эльфа.

– Правильно, – деревянно кивнул тот. В глазах появилось растерянное выражение. Я почувствовала себя предательницей – оставляю не привыкшего к человеческим городам Дариэля на попечение язвительного князя, который не может и минуты провести без того, чтобы не начать действовать на нервы окружающим. – Нэй, не волнуйся , – вдруг мягко произнес Дэйр по-эльфийски, словно угадав, чем я терзаюсь. – Все будет хорошо. Езжай с ними. И нам будет спокойнее – так ты точно доберешься до дома, не промокнув и не замерзнув.

– А ты? – хрипло переспросила я, не замечая ни заинтересованно прислушивающейся разговору Джайян, ни иронично выгнувшего брови Ди. – Справишься?

– Справлюсь.

Дариэль шагнул вперед – обнял меня.

– Не переживай, Нэй, – шепнул он. Ладони соскользнули с моей спины вверх, к затылку, и – дальше, огладили замерзшие щеки и замерли, бесконечно бережно заключая лицо в нежный плен. – Все будет нормально, правда. Я уже почти не роняю сковородки и тарелки, – улыбнулся он. – А от остальных опасностей князь меня убережет… Но только вот я не собираюсь быть третьим лишним… и просто лишним… и даже третьим…

Он склонился низко-низко, так, что еще немного – мы бы столкнулись носами.

Я покраснела.

– Дэйр…

– Я хочу быть твоим единственным, – жарко прошептал он, медленно облизнул губы… и подался вперед, замирая в миллиметре от моей кожи.

Не знаю, что на меня нашло. Но я вдруг закрыла глаза и привстала на мысках, целуя неловко, неумело, в уголок рта. И ничуть не удивилась, когда горячие, твердые губы властно, без тени сомнения завладели моими.

По спине прокатилась волна дрожи, колени отчего-то разом ослабели, а внутри словно огненный шар вспыхнул. Так сладко и мучительно стыдно мне не было никогда. Я слышала удивленное «Ой!» Джайян, и присвист Птицы, и жадное внимание князя, но могла только впитывать ощущения. Морозный воздух, обжигающие касания снежинок, капли воды за воротником, сведенные от недостатка кислорода легкие… и зудящие, пульсирующие жаром губы, и соленый вкус на языке…

– Ах… – полувыдох-полушепот.

Пальцы сорвались вниз, рисуя узоры по нежной коже горла.

И – мгновенная боль в губе – укус.

И ласковое прикосновения. Кажется, языка.

Ой, мамочки…

– Единственный… – мягко произнес Дариэль, и я не сразу поняла, что он уже отстранился, а я стою, склонив голову к нему на плечо. Надежное, сильное, едва пахнущее снегом и травами. – Только единственный…

– А как же Ксиль? – спросила я машинально, не задумываясь. Словно слово «единственный» и имя князя были связаны в моем сознании неразрывно.

Дариэль вздрогнул всем телом… и невесело рассмеялся.

– Один – ноль в твою пользу, Ксиль, – он осторожно отстранил меня.

Я обернулась.

Максимилиан стоял, сунув руки в карманы, и улыбался, как нашкодивший кот – самоуверенно, собственнически и с полной убежденностью в своей безнаказанности.

– Это было круто, – сказал он, рефлекторно облизывая губы. Синие глаза сверкали за густой челкой, как будто в них отражалась луна… Но князь стоял к ней спиной – и вообще к любому свету. – Даже не знаю, кому я больше завидовал… Пойдем уже, соблазнитель, пока Найта не поняла, что случилось… или не потребовала продолжения. В следующий раз, – в голосе зазвучали тягучие нотки угрозы, – я не смогу просто стоять и наблюдать… Вполне возможно, что мне захочется присоединиться.

– Еще чего!

– Боишься соперничества?

– Я ничего не… потом поговорим, – оборвал себя Дэйр. И смягчился, взглянув на меня. – Прости, Нэй. Как-то само получилось. До завтра.

– До завтра, – слабым голосом отозвалась я, касаясь подушечками пальцев маленькой ранки на губе.

– Не скучай, – подмигнул мне Ксиль и, ухватив Дэйра за руку, потащил его куда-то в подворотню. Надеюсь, не затем, чтобы там убить из ревности.

«Шакаи-ар не ревнуют» – раздалось в голове насмешливое.

Я зажмурилась, пытаясь пригасить вспышку эмоций – страх, сожаление, что все закончилось так быстро, самую чуточку – стыд… и сладкую дрожь предвкушения.

«Один – ноль».

Интересные игры у Старших.

– Эй… – немного неловко тронул меня за плечо Птица. – Джай побежала машину открывать уже… Ты садишься?

– А? – очнулась я от раздумий. Маг нахмурил светлые брови. – Иду, иду. Спасибо, что согласились подбросить… а с каких это пор ты доверяешь Джайян ключи от своей машины?

Ди погрустнел.

– С тех пор, как ее одногруппник Вик дал ей порулить! – в сердцах мотнул головой Птица. – Тоже мне, выпендрежник… ненавижу иномарки… и богатеньких папенькиных сынков… может, на него случайно упадет кирпич… или два… – бормотание становилось все более кровожадным и неразборчивым.

Пока мы с Ди пробирались через сугробы, преграждавшие путь к стоянке, к нашей валькирии успели прицепиться двое парней с классическим «девушка, а можно ваш телефончик?». Джайян, вместо того, чтобы послать их сходу, только улыбалась и притопывала на месте от холода. Конечно, на эту желающую познакомиться парочку ей было глубоко наплевать, но и просто дожидаться нас ведьма не хотела. Вот и скрашивала свой досуг ничего не значащей болтовней.

– Ди… – неожиданно для себя окликнула я мага. Тот перестал сверлить хохочущую Джайян мрачным взглядом и обернулся ко мне, едва не провалившись в сугроб.

– Чего?

– Скажи… ты ведь любишь Джай, да? – я уже чувствовала себя ужасно неловко, хотя самая трудная часть вопроса была еще впереди.

– Ну да, – буркнул он, подныривая под цепь заграждения.

Я собралась с духом и выпалила:

– И ревнуешь, так? Да, это же видно… Но почему ты никогда не упрекаешь Джайян…

– В легкомыслии? – передернул плечами Ди. – Очень просто, Нэй. Я боюсь.

– Боишься?

– Да. У нас пока не особенно прочные отношения, а Джай не любит, когда ей пытаются командовать… – он замялся, подыскивая нужное слово. – В общем, если я сейчас надавлю, она просто испугается и убежит… Вот мы и ведем себя, как идиоты, – заключил Ди. – Одна постоянно проверяет, насколько поводок длинный, а другой боится за этот поводок дернуть…

– А ты не боишься, что она когда-нибудь заинтересуется кем-нибудь еще… по-настоящему? – едва сумела я выдавить из себя. Подозрения такого рода были не беспочвенными. Джайян принадлежала к тому типу девушек, которые любили, когда их завоевывают, каждый день – заново доказывают любовь. Но мало кто из парней был готов к подобным отношениям.

– Боюсь, – невесело улыбнулся Птица, отступая с пути выезжающей со стоянки машины. – Но лучше пусть она уйдет, влюбившись в кого-нибудь другого, чем просто сбежит от ревнивого тирана к кому попало. Завидую твоему князю, – вздохнул Ди. – Он так уверен в себе, что даже не дернулся, когда этот эльф полез к тебе целоваться…

– Ну, конечно, он же эмпат… – пожала я плечами. – Знает, что я все равное его люблю…

– Все равно, это тяжелое испытание – смотреть, как твою девушку целует другой… Да еще как целует!

К счастью, мы уже подошли к машине, и необходимость продолжать этот разговор отпала. Я уже успела пожалеть, что вообще его завязала. Чего добилась? Только растравила Птице душу и себя ввергла в пучину угрызений совести.

Под грозным взглядом Ди романтическое настроение двух парней, болтавших с валькирией, куда-то быстро улетучилось. Мы быстро забрались в салон, и старенькая машина Птицы влилась в вечерние пробки.

Во время поездки Джайян пыталась меня растормошить, вытянуть подробности – давно ли я вернулась, а почему Дэйр со мной приехал, надолго ли он в городе… Но все ее старания разбивались о мою сонную задумчивость.

А ведь впереди ждет беседа с Элен… И вряд ли мама отложит прояснение ситуации хотя бы до утра.

О чем рассказывать, а о чем умолчать, мы решили еще в Пределах. Заручившись поддержкой Меренэ, в первую очередь – скрыли факт преображения Дэйра. Благо аура у эльфа осталась почти прежней. Наследница… то есть теперь уже правительница вручила брату круглую сережку-гвоздик со спичечную головку величиной. Это простенькое украшение должно было прятать даже самые незначительные изменения в ментальном плане. Дэйр вдел ее на эльфийский манер – в верхнюю часть уха, у самого острого кончика. Блестящий темно-зеленый камешек в обрамлении красного золота, на мой взгляд, смотрелся потрясающе. Только носить его приходилось, не снимая – даже с подобием шакарской регенерации такие мелкие дырочки зарастали мгновенно.

Ксилю, кстати, сережка тоже понравилась.

* * *

– Спасибо, что довезли! – я наклонилась, заглядывая в салон. Джайян уже перебралась на переднее сидение, попутно чуть не отдавив Ди руку.

– Да нам не трудно, да, Птица? – весело заулыбалась валькирия. – Найта, а ты надолго в Зеленом? Последние два года только и делаешь, что мотаешься… Скоро совсем уже забудешь, что значит с подружками гулять!

– Ой, не преувеличивай! – хихикнула я. – Только недавно собирались, праздновали твою успешную сдачу экзаменов!

– А мне кажется, что это лет сто назад было, – фыркнула Джайян. – Ладно, не скучай и не пропадай надолго! А в следующие выходные соберем нашу звезду и пойдем в кафешку, ладно? Учти, если опять куда-нибудь умотаешь без предупреждения – мы тебя всей компанией догонять будем! – грозно сдвинула брови ведьма.

И в этот момент Джайян мне ужасно напомнила Айне. Упаси бездна, сбудется такое «пророчество»…

– До встречи! – крикнула она, высовываясь в окошко. А Птица просто нажал на гудок и махнул из-за стекла рукой.

Мама поджидала меня на пороге.

– Ну, наконец-то! Уже вечер, Найта, а ведь обещала с утра приехать! Что вас так в Пределах задержало? И где Дариэль? Он разве не у нас собирается остановиться?

– Нет, его Ирвин приютил по просьбе князя, – ответила я на последний вопрос, как самый безопасный, безропотно позволяя маме отряхивать меня от снега, стаскивать рюкзак и куртку… словом, суетиться вокруг, проявляя такую привычную и простую заботу.

– С чего бы это Дариэль решил остаться с Максимилианом? – подозрительно сощурилась Элен. – Или ты не привирала и они действительно подружились? Что-то мне не верится в такие чудеса…

– Придется поверить, – как можно наивнее хлопнула я ресницами. – Наверное, характерами сошлись… Ну, Дэйр пытается Ксиля затащить в лабораторию и там исследовать, а Ксиль это мужественно терпит.

– Уже больше похоже на правду, – улыбнулась мама. – Но что-то ты недоговариваешь, дочка… – добавила она задумчиво. – Будешь ужинать?

– Ой, нет, спасибо, мы у Лиссэ пообедали, – я с ностальгией вспомнила великолепную выпечку. – Наверное, на два дня вперед наелись. А вот от чая бы я не отказалась.

– Замерзла, – констатировала Элен. – Ладно, переодевайся в домашнее, мой руки и проходи на кухню… Расскажешь, как прошли твои каникулы в Пределах. Как Дариэль, кстати? Я имею в виду… – она неловко провела пальцами по своей ладони.

– Без изменений, – грустно отозвалась я, исчезая в своей комнате. Пыли в ней не было, но и уюта, который сам собой наполняет жилые помещения – тоже. Как будто гостевые покои…

Да, если так пойдет и дальше – я действительно стану гостьей в собственном доме. Буду возвращаться изредка из путешествий… Все-таки поход через Срединный лес с Ксилем изменил во мне и в моей жизни гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

– Чувствительность не вернулась? – на кухне щелкнул закипевший чайник и зазвенели чашки.

– Нет… Но он уже привыкает. Даже в лаборатории почти все делает сам. Мы с Ксилем ассистируем только в тех опытах, где нужна филигранная точность… – я на минуту замолчала, сосредоточившись на застегивании домашней рубашки. – Магия его слушается, но с трудом, а целительство – совсем не выходит… Боюсь, это надолго.

Мама ничего не ответила. Когда я зашла на кухню, она стояла у темного окна и вглядывалась в мельтешение снега за окном, отведя в сторону белую занавеску.

– Эй, ты чего? – я робко погладила Элен по рукаву.

– Ничего, – она спохватилась и быстро вытерла глаза. – Все в порядке, Нэй, правда, – улыбнулась она, глядя на меня с той мудрой, предвидящей печалью, которая настигает только матерей и пророков. – Просто… это до ужаса несправедливо. Столько подонков живет себе припеваючи, а хорошим, правильным, добрым – никаких розовых лепестков, сплошные шипы…

– Не знаю, – тихо ответила я.

Прокушенная губа откликнулась болью. А сердце – щемящей нежностью.

– Подонка, который передал этой стерве Найнэ отравленное яблоко, уже нашли? – спросила Элен с ожесточением.

– Да. И казнили, – немного упростила я события.

– И кто это оказался?

Ложечка звякнула о край чашечки слишком громко.

– Древний, – вздохнула я. – А Риан сейчас не в городе? Я хотела бы с ней поговорить немного о стремительно увеличивающемся поголовье демонов в нашем мире.

– К сожалению, Риан в городе нет… Королевы сейчас либо в Академии, либо в Замке-на-Холмах.

Я насторожилась.

– В Академии? Что же такое там случилось, если ведьм пускают в обитель знаний, в храм науки и так далее, и так далее?

Элен удивленно выгнула брови:

– А разве Рэмерт с тобой еще не разговаривал об этом? Вокруг Академии образовалась область, внутри которой применение магии практически невозможно. Сначала господа ученые-волшебники пытались решить эту маленькую проблему самостоятельно, но… – мамины губы расплылись в совершенно недостойной взрослой, умной женщины злорадной улыбке. – А потом сдались и вызвали на помощь ведьм – наши силы работают там со сбоями, но вполне сносно – и кланников.

– А шакаи-ар там причем? – не поняла я.

– Охраняют замок, – пожала плечами Элен. – После всех этих схваток с инквизицией и демонами маги стали ужасно мнительными. Боятся, что Орден замахнется на Академию, пока защита ослаблена…

Мама еще говорила что-то о том, какую работу делают королевы, как перспективно включение в союз еще и магов… Но я не слушала, поглощенная одной очень интересной мыслью.

Дэйру трудно находиться среди людей. Нам нужны материалы по иномирным веществам – наверняка в библиотеке есть такие… А еще не следует эльфу встречаться с теми, кто знал его раньше, чтобы ненароком не раскрылся секрет его… обращения.

Я медленно улыбнулась.

Кажется, нам предстоит визит в Академию.

– А как у Хэла дела? – поинтересовалась я как бы между прочим.

– Когда в последний раз связывались, он как раз готовился к зачетам, – вздохнула мама, подпирая рукой щеку. Прядь волос выбилась из пучка, расчерчивая лицо надвое. Не знаю, возможно, я просто взрослела, но с каждым годом, даже с каждым месяцем, проведенным вне дома, Элен казалась мне все моложе. И все реже появлялся порыв переложить проблемы на ее плечи.

Уж лучше сначала попытаться справиться самой.

– А давно это было – в последний раз?

– С неделю назад. И с тех пор – тишина, – поморщилась она. – Знает же, что я переживаю, и не может дойти до телепорта, чтобы нормально поговорить с матерью. А у меня сейчас заказов тьма, не сорвешься навестить…

Вот и отлично. Два повода ведь лучше чем один, так?

– Мам, не переживай, – я осторожно погладила ее по руке. – Я могу съездить к нему на праздники… Узнаю, как он живет. Заодно и встречусь с Риан – не хотелось бы передавать такие сведения через третьи руки.

– Опять уезжаешь? – грустно посмотрела мама. Я невольно поежилась, глядя в такие похожие на мои глаза. Прозрачные, зеленые, хотя и темнее, чем у меня – то ли трава, то ли вода в пруду. – Останусь я на праздники одна…

Совесть заворочалась зубастым зверьком.

– Ну не говори так, – нахмурилась я. – Все равно мы редко отмечали вместе в последнее время… Ты в гости к Ирвину или Даниэле отправлялась, я – к подружкам, а Хэл в Академии пропадает… Это естественно, ведь мы же взрослеем.

– Да… И я начинаю завидовать тем женщинам, у которых есть мужья, – мрачно пошутила мама. – Приворожить кого-нибудь, что ли?

– А хочется?

– Не особенно, – улыбнулась она. – Да разве вы с Хэлом пустите кого-нибудь еще в нашу семью?

Я представила, что у нас в доме появится посторонний мужчина, который станет называть нас «доченькой и сыночком» и с трудом подавила порыв рявкнуть «Да ни за что!»

– Конечно, пустим, мама, – улыбнулась я. – Это же твоя жизнь и твое счастье…

Мама вздохнула, устремляя взгляд в темное окно.

– Пока счастье у нас общее.

Я не нашлась, что ответить. По крайней мере, сразу… А потом Элен взглянула на часы, охнула и отправила меня спать.

Сопротивляться, как говорится, было бесполезно.

* * *

Долина, обрамленная короной скал. Жар медленно остывающей земли. Бездонное небо… и горные цветы, пахнущие так свежо, так пряно, так мучительно сладко… так знакомо и неуловимо по-иному…

Смешок.

Давненько мы не встречались здесь, малыш.

Ага. Я соскучилась.

По снам?

По тебе.

Мы же расстались всего пару часов назад, – фыркает. Жмурится, как кот, облизывает губы, подтягивая к себе под бок, обнимая, переплетая руки и ноги…

Тут ты совсем другой…

Какой? – заинтересованно.

Пауза.

Ну… не знаю. Нежный, ласковый… не язвишь, не укалываешь… и еще, здесь ты – мой.

Свежее дуновение – словно ветер запутался в волосах. И прикосновение пальцев к запястью – прохладное и бесконечно нежное.

Я всегда твой.

Молчание. Звезды перемигиваются. Наползают со скал туманные пряди.

А ты – моя, что бы там не думал этот эльфенок.

Смех.

Значит, все-таки ревнуешь?

Нет же! Ах ты… малыш, перестань, щекотно же! Ох… прекрати! Представь, войдет кто-нибудь в спальню – а князь во сне трясется… Ай! Ну, получай!

Мнется трава и цветы, меняются местами земля и небо, набиваются за шиворот колючие стебли и гладкие, тяжелые лепестки.

Конечно, он сильнее. Даже спорить не о чем.

И тяжелый. Но это приятная тяжесть.

Лица так близко, что дыхание смешивается – едва видные в скудном свете облачка пара в стремительно холодеющем воздухе горной долины.

Глаза полны такой синевы, что небо кажется серым.

Ты его любишь, малыш?

Пауза.

Наверное, да. А ты?

И я.

Смешок.

Вот ведь попали, маленькая моя…

Скользит щека вдоль щеки – шелковым касанием. Дыхание опаляет шею.

Мы ведь его не отпустим? – робкое.

Нет, малыш… Ни за что.

И – задумчиво.

Только как бы ему сказать об этом…

Смех сливается со смехом, разливается по долине, огибая каждый цветок, каждую травинку… Растворяется в ночном воздухе, взмывает к звездам, переваливая через отроги гор…

И на какой-то миг мне кажется, что я постигаю смысл слова «любовь».

* * *

Проснулась я уже ближе к полудню – с ощущением смутного счастья и тоски по чему-то неведомому. И с грустью подумала, что мне все реже снятся сны.

А в квартире невероятно вкусно пахло кофе и поджаренными бутербродами. На кухне кто-то смеялся и звякала ложечка по краю чашки.

Я прислушалась.

– … а потом он умудрился за какие-то полчаса, пока я болтал с Ирвином, выстроить всех по росту – фигурально выражаясь. И никто и пикнуть не посмел! А вы, эстиль Элен, говорите – непривычный к городам…

– Ты преувеличиваешь, Максимилиан. Я вовсе не делал ничего подобного…

Меня аж подкинуло на кровати. Дэйр и Ксиль! Неужели решили зайти на чашку чая прямо с утра?

Только нежелание демонстрировать сразу двоим гостям помятое со сна лицо заставило завернуть по пути в ванную комнату и быстро умыться холодной водой, а не бежать сразу на кухню, едва натянув домашние штаны и рубашку.

– Доброе утро! – замерла я в дверях, настороженно оглядывая всю троицу – расслабленного Ксиля, задумчивого Дариэля и довольную маму.

– Скорее, день, – хмыкнул князь. – Не думал, что ты такая любительница поваляться в постели. Или дома и стены спать помогают?

– Нет… Наверное, просто расслабилась здесь, – пожала я плечами, усаживаясь за стол. Элен тут же заботливо придвинула ко мне тарелку с бутербродами и заварила кофе. Я отхлебнула из чашки… Конечно, у Дэйра мне тоже редко приходилось готовить завтрак, это делали или Ксиль, или сам эльф, но когда за тобой ухаживает мама, это ощущается совсем по-другому… Будто в детство возвращаешься. – Как устроился на новом месте? – обратилась я к бывшему целителю.

Дэйр механически перекинул косу через плечо и огладил ее пальцами.

– Нормально, – он подозрительно много внимания уделял содержимому своей чашки. – Кланники Ирвина – хорошие люди. Очень интересные. Вежливые. Довольно много рассказали мне о городе…

Ксиль расхохотался и небрежно дернул эльфа за ухо. Дариэль невольно улыбнулся и, кажется, чуть-чуть расслабился.

– Я пришел как раз вовремя. Количество лапши на этих ушах, – на этот раз Дэйр сумел уклониться от выпада князя, и когтистые пальцы схватились только за светлую прядь, – превысило все возможные нормы… Еще немного, и наш эльфенок бы всерьез поверил всему, что ему впаривали. В том числе и рассказам о том, как поступают грозные ар-шакаи с наивными провинциалами, забредающими на территорию клана…

– Я-то не провинциал! – вполне резонно возмутился Дариэль. – Скорее, гражданин дружественного государства… теперь дружественного.

– Конечно-конечно… – хитро поднял руки вверх Максимилиан.

Мы с мамой понимающе переглянулись.

– И давно они так себя ведут? – обреченно спросила я, разглядывая обои в цветочек, вялую герань на подоконнике и медленно закипающий чайник.

– С тех пор, как пришли, – в мамином голосе прозвучали обожающе-сердитые нотки. – Как малолетние, честное слово…

Элен теперь уже не могла так ясно определиться, довольна она такой ситуацией или нет. И я ее прекрасно понимала. С одной стороны, у Дэйра было все хорошо – князь о нем действительно заботился, защищал. С другой – это равновесие казалось слишком хрупким.

И слишком явственно веяло от Дариэля неуверенностью, уязвимостью – как сквозняком по пояснице. Насколько же эльфу было неуютно в городе, если он тянулся к Максимилиану, словно к своему старинному другу?

– Малыш? – Ксиль перегнулся через стол и ласково провел ладонью по моей щеке, игнорируя недовольные взгляды Элен. – О чем задумалась?

– Э-э… – растерялась я. – Да ни о чем. Кстати, – в памяти словно вживую зазвучали слова из вчерашнего разговора с мамой. – Как вы относитесь к тому, чтобы съездить в Академию? Мне нужно брата навестить, да и с Риан поговорить бы не помешало…

Я ожидала чего угодно – расспросов, осторожных топтаний на месте, но только не того, что Дэйр, не дослушав меня, вдруг нервно улыбнется и выпалит:

– Только за! Когда выезжаем? Сегодня, завтра?

– Ну… – я была ошарашена таким напором. Мама, судя по всему, тоже. – Может, в субботу? Ой, нет, тогда уж в воскресенье вечером. Мы с Джайян договаривались, что обязательно всей звездой сходим куда-нибудь отдохнуть.

– В воскресенье вечером, значит… – голосе Дариэля прозвучала странная обреченность.

– В воскресенье, – с непонятным удовлетворением заключил Максимилиан.

А я посмотрела на них обоих… посмотрела… На печальное и странно смущенное лицо Дариэля, на хитрую физиономию князя, в чьих глазах светилось предвкушение…

И поняла, что явно чего-то не знаю.

– Оно и к лучшему, – уверил меня в слух Максимилиан.

Дэйр хмыкнул, но промолчал.

Неясное предчувствие подсказывало мне, что скоро начнется что-то очень-очень интересное.

Новое приключение?

Поживем – увидим.

Отступление четвертое. Сочетание несочетаемого 

Часть первая

Они стояли у металлической оградки возле палисадника и одинаково жадно наблюдали за тем, как черноволосая девчонка усаживается в побитую машину. Как потом этот древний автомобиль чудом заводится на крепчающем к ночи морозе. Как выезжает со стоянки, пробуксовывая в снежных заносах…

Машина коротко мигнула оранжевым огоньком и влилась в предпраздничную пробку.

– Уехала, – со странным выражением в голосе констатировал князь. – Значит, можно перейти к насущным вопросам…

– Что?.. – рассеянно обернулся к нему Дариэль…

…и едва успел уклониться от подлого удара раскрытой ладонью по губам.

Впрочем, не до конца.

Когти князя мазанули по щеке и подбородку – и царапины горячо запульсировали.

– Ты что творишь?! – Дэйр в приступе благоразумия одним махом перескочил через оградку и, проваливаясь по колено, попятился в темную глубину палисадника.

– Что ты творишь, дорогой, – прошипел князь, слизывая с когтей соленые капли.

«Я попал».

Что-то очень похожее на страх сжало эльфийское сердце ледяной рукой.

– Я не боюсь, – заплетающимся языком пробормотал Дэйр, делая еще шаг назад и упираясь спиной в обледеневшее дерево. То ли дуб, то ли каштан… не разберешь… главное – не осина… а жаль…

– Боишься… – в голосе Максимилиана удовольствие мешалось со злостью. – И правильно. Какого демона ты это сделал?!

– Сделал – что? – машинально переспросил Дэйр… и вдруг понял.

«Dess, – пронеслось в голове. – Я в жо… – Перед глазами встало мрачное лицо Лиссэ. – …в жуткой ситуации».

Дариэль медленно выдохнул, стараясь выровнять сердцебиение. Ладно, он знал, на что шел, когда провоцировал князя. Но не думал, что Максимилиан – вспыльчивый, страстный, непосредственный Максимилиан! – поведет себя так расчетливо. Ждал – ругани, ссоры в присутствии Найты, которая заставила бы ее по-другому взглянуть на драгоценного, непорочного князя… Но не одобрения напоказ – перед ней, и потом – попытки убить.

«Интригана из меня не выйдет, – мрачно размышлял Дариэль. – Ладно, за «добрый совет» мы потом с Меренэ сочтемся…»

– Поцеловал ее, шатт даккар! Здесь! И сейчас! Передо мной! Я же …

Он внезапно осекся и остановился в двух шагах от Дариэля, прижимая пальцы ко рту, будто хотел затолкать слова обратно.

«Слишком близко для комфорта», – подумал Дариэль, пытаясь собрать мысли в кучу. Но ощущение опасности, волнами исходящей от князя, сводило все усилия сконцентрироваться на нет.

– Ты что… ревнуешь? – произнес он осторожно, каждую секунду ожидая удара.

Но его не последовало.

– Шакаи-ар не ревнуют. Я телепат и точно знаю, что чувствовала она, когда… Зачем ты это сделал? – с непонятной мукой глухо протянул Ксиль. Он продолжал стоять, не двигаясь, запрокидывая голову к равнодушному небу. Светились желтым окна квартир, где-то недалеко, на соседней улице, смеялись ребята, поджидая автобус…

Напряжение не спадало.

«Dess, еще немного, и я сам подставлюсь под кулак, только чтобы не ждать постоянно атаки», – отстраненно подумал Дариэль.

Набившийся в ботинки снег постепенно таял, оставляя противное мокрое ощущение. Царапины на лице щипало.

– Зачем ты это сделал? – повторил Максимилиан уже настойчивей, опустив лицо. Из-под угольно-черной челки синие глаза светились, будто таинственные болотные огни.

Те самые, что завлекали путников в трясину.

– Зачем?.. – Дариэль расчетливо тянул время, надеясь на появление поздних прохожих. В присутствии посторонних Ксиль наверняка взял бы себя в руки, а там можно было бы и поговорить… спокойно, без истерик. – Я люблю ее. И, естественно, хочу быть вместе с ней…

«И, желательно, единственным в списке», – мысленно закончил он.

Из горла Максимилиана вырвалось глухое рычание.

«Чертов телепат», – осознание собственного прокола было как кипяток по нервам.

– Я не хотел… – хрипло выдохнул Дэйр, но Ксиль не стал ждать оправданий.

Просто метнулся вперед – эльф едва успел поднять руки, защищая горло – и повалил в снег, впиваясь клыками в плечо, раздирая когтями куртку на животе… Пока – беспорядочно, зло, обиженно, и потому не всерьез… До первой крови…

Дариэль попытался оттолкнуть его – и не смог. Ему стало не по себе – помирать вот так, глупо, из-за нелепого просчета, слепого следования планам сестры ему не хотелось.

Меренэ хотела, как лучше. И Дэйр тоже.

А глупое чувство вины… Они равны с этим чертовым вампиром! Нэй еще не выбрала!

«Почему я должен уступать? – с неожиданной злостью думал Дариэль. – Почему – сразу сдаться? У него есть все, а у меня… у меня… только она…»

Рывок – куртка затрещала.

– Ксиль, успокойся, пожалуйста, – Дэйр надеялся, что это звучит все же не так жалко, как ему кажется. – Ксиль, прости, я не хотел… – «…вранье, конечно, хотел…» – Ксиль, я не… ох…

Когти все-таки впились под ребра.

И тут Дэйр испугался по-настоящему, до ступора.

– Йа-а-а… – вырвалось из горла.

И в тот же момент кровь словно огнем обернулась. И – нахлынуло, как волна, ощущение чужого присутствия… будто там, под грудной клеткой, билось не одно сердце, а два.

Его и… его.

Невероятное, пугающее, сносящее крышу ощущение продержалось всего мгновение – и отпустило.

А Максимилиан разом обмяк и затих, утыкаясь носом в распустившийся шарф.

– Ксиль? – осторожно окликнул его Дариэль.

Рука сама потянулась – огладить по намокшим волосам, ощутить их шелковую гладкость… но деревянные пальцы неловко скользнули по чужому затылку, как протез. Невыносимо захотелось сжульничать – задрать рукав до той границы, где к коже возвращается чувствительность, и… подарить ласку или украсть?

«Я брежу, – отстраненно подумал Дэйр, неловко распутывая свалявшиеся пряди. – Это все идиотские регены. Точно».

– Ксиль?

Максимилиан завозился и повернул голову в сторону, сплевывая на снег клочок куртки.

– Прости, – тихо сказал князь. И прозвучало это… не по-княжески. По-мальчишески. – Сорвался. Просто на секунду я почувствовал себя… лишним между вами. И испугался. Я же не смогу ей сказать «Стой». Или удержать, если она захочет уйти. Но не уверен, что сумею справиться с этим…

Дариэль почувствовал, что сердце у него сжимается – столько боли и ирреального страха перед потерей было в простых, тихих словах.

«Я люблю ее… – думал бывший целитель. – Но и он тоже. И он…»

– Дэйр… я попросить хотел…

«Все, что угодно!» – чуть не ляпнул Дариэль, мучаясь чувством вины. Но вовремя прикусил язык, вспомнив, как один раз уже ошибся в князе.

– Слушаю.

– Дэйр… если она выберет тебя… ты ведь не станешь меня прогонять?

Максимилиан приподнял голову и немного подтянулся вперед – так, что они оказались лицом к лицу. Темно-синие глаза все так же сияли – но теперь мягким, беззащитным светом.

«Не стану… не смогу…» – обессилено подумал Дариэль, пытаясь отвести взгляд, освободиться, скинуть эти дурацкие вампирьи чары.

– Посмотрим, – произнес он вслух.

Губы князя медленно раскрылись в улыбке. Белые клыки влажно поблескивали – ничуть не хищно, нет… Уютно, пожалуй… как мятные новогодние леденцы…

Дэйр судорожно вздохнул… и словно на грани слышимости уловил довольную, по-кошачьи сытую мысль:

«Попался».

И только тогда к Дариэлю пришла ужасная, пугающая идея: его опять перехитрили.

Где-то рядом болтали и хохотали подростки, деля на всю компанию одну бутылку газировки. Лаяла во дворе собака. В пробке обменивались гудками, как уколами рапир, доведенные до ручки автомобилисты. И никому не было дела до того, что в темном палисаднике, за лысым кустарником, в сени обледеневших то ли дубов, то ли каштанов, лежит в сугробе эльф.

За шиворотом у него снег, в ботинках – вода, а на груди свернулся и почти мурлычет нахальный, уязвимый и коварный шакарский князь, загадочно глядя из-под приопущенных ресниц.

– Ты в порядке? – как ни в чем не бывало поинтересовался Максимилиан, когда правый бок у Дариэля уже начал затекать под отнюдь не ерундовой тяжестью княжеского тела.

– Нет, – мрачно откликнулся Дэйр. «Он вертит мною, как хочет», – вздохнул про себя, а вслух продолжил: – Куртка разодрана на лоскуты, в ребре, похоже, трещина и открытая рана на боку… Нет, у меня не все в порядке.

– Рана? – с микроскопической долей вины переспросил Максимилиан. – А, ну, не беда. Сейчас подлатаю… А потом научишься делать это сам.

И прежде чем Дэйр успел возразить, князь укусил себя за ладонь, сжал пальцы, выгоняя кровь… и забрался этой грязной, совершенно негигиеничной рукой под Дэйрову куртку, прижимая горячую пятерню к зудящей ране.

Сначала ничего не происходило. Но потом под ребрами вдруг сделалось жарко, как недавно, во время драки – и боль отступила.

– Регены? – понимающе поинтересовался Дариэль.

– Ага, – кивнул князь.

У Дэйра на языке вертелось множество вопросов, но он выбрал один, наиболее нейтральный:

– Почему ты остановился? Я думал, что мне уже конец пришел…

Максимилиан отвел взгляд. Обжигающая ладонь скользнула чуть выше, над зарастающей раной, куда пришелся самый сильный удар. Жар переместился следом.

– Защитные механизмы сработали, – словно нехотя пояснил князь. – Ты – мой подопечный… Не ребенок, не друг… а что-то ближе. В каком-то смысле ты – часть меня. Связи очень… прочные. И не только я могу тебе приказать… Ты тоже можешь одернуть меня, дозваться в любом безумии.

– Удобная штука, – задумчиво произнес Дэйр. Удивительно, но он совсем не чувствовал неловкости в этой ситуации, хотя наверняка должен был смутиться – из-за своей беззащитности, открытости… Из-за того, что Ксиль и не думал слезать с нагретого места в сугроб, а ему, Дариэлю, почти нравилось чувствовать, как щекочут подбородок встрепанные мокрые пряди.

– Ксиль?

– М-м-м?

– Э-э… ну… а регенерация скоро завершится?

– А она уже, – недовольно пробурчал князь и опять уткнулся в шарф.

Лежать на снегу становилось прохладно, мягко говоря. Наверное, мозг уже начало потихоньку замораживать, и поэтому Дэйр не сразу осознал ответ князя.

– Что? Уже? А какого демона мы тогда здесь валяемся?

– Загораем, – совершенно серьезно ответил Ксиль.

– Издеваешься? Где ты солнце видишь?!

– Я на нем лежу, – вздохнул он. – Но, видимо, не судьба.

Горячая рука выскользнула из дыры в куртке, напоследок слабо царапнув по ребрам когтями, и Ксиль плавно поднялся на ноги. Глубокий, рыхлый снег вокруг не доставлял ему ни малейших неудобств.

– Вставай, – добродушно усмехнулся он. – Или тебе помочь? – и, не дожидаясь ответа, ухватил Дэйра за руку и дернул на себя.

– Dess! – только и успел выдохнуть эльф, пробкой вылетая из сугроба. – Нельзя поаккуратнее?

Ксиль наградил его терпеливым, снисходительным взглядом и принялся заботливо отряхивать от снега. Куртке в результате этих действий наступил полный каюк.

«Он ведет себя, как Лиссэ», – мрачно размышлял Дэйр, с трудом гася порыв окунуть чересчур много воображающего о себе князя в сугроб. Только понимание, что в итоге в снегу окажется именно он, Дариэль, удерживало эльфа от решительных действий.

– По-моему, я предельно аккуратен, – еще одна невинная улыбка. – Ну-ка, ну-ка, повернись ко мне своей прелестной физиономией… Это я тебя так? – он бесцеремонно ткнул пальцем в затянувшиеся царапины.

– Ты, – Дэйр попытался отвернуться, но Ксиль со смехом ухватил его за подбородок. А хватка у этого вампира была железная…

– Сейчас мы все поправим… – многообещающе протянул Максимилиан. В глазах у него светилось предвкушение.

Дэйр машинально отпрянул… попытался. Ксиль держал крепко.

– Я сам поправлю, – попытался он убедить князя. – У меня в кармане есть чистый платок…

– Уже нет, – ухмыльнулся Ксиль, размахивая белой помятой тряпочкой.

– … да и ранки меня уже не беспокоят, осталось только вытереть кровь и…

Ксиль вдруг резко потянул вниз, заставляя Дариэля нагнуть голову… и быстро лизнул царапины, на подбородке. И на щеке. И на подбородке…

– …! – ругнулся Дэйр. На этот раз простого «dess» явно не хватало, чтобы выразить весь спектр овладевших им эмоций.

– Не дергайся, – хмыкнул князь, на мгновение отстраняясь. – Иначе… м-м-м… попаду куда-нибудь не туда.

«И не волнуйся так».

Дальше разговор шел уже мысленно.

«Это просто маленькая…»

Дэйр зажмурился. Желание утопить князя в снегу превратилось в идею-фикс.

«…маленькая…»

На морозе мокрые следы как будто обжигало.

– … маленькая месть, – завершил Максимилиан и быстро отступил в сторону. – Эй, ты не злишься? Я не смог удержаться, у тебя была такая физиономия… прямо мученик… Ай!

Дариэль эм-Ллиамат, наплевав на воспитание, дал волю древним инстинктам хищника и от души помакал в снег хохочущего князя. И, что самое удивительное, даже сугроб сопротивлялся активнее. Ксиль же только смеялся, как подросток, и отфыркивался, когда снег набивался в рот.

И, кажется, этой заразе было совсем не холодно.

Часть вторая

На город опускалась ночь. Равнодушная вьюга завывала на все голоса, задувала в щели, тыкалась в стекла окон… От нее было не скрыться ни за шапкой, ни за шубой с высоким воротником, ни тем более за разодранной курткой.

– Я похож на оборванца, – обреченно вздохнул Дариэль, оглядывая лохмотья, в которые превратился любимый пуховик. А ведь столько воспоминаний с ним связано… Как мило бесились сородичи, когда Дэйр, одетый по человеческой моде, заявлялся во дворец…

Старые добрые времена.

– Немного, – вынужденно согласился Ксиль. Сам-то он, отряхнувшись, выглядел просто потрясающе: короткая черная куртка, прямые джинсы и массивные ботинки. И не скажешь, что его полчаса по сугробам валяли. – Но ничего, переоденешься в комнате… Пока я с Ирвином договариваться буду. Ладно. Повторим напоследок пару несложных правил…

– Не позволять заводить себя в темные комнаты. Быть осторожным. При малейших признаках непонимания со стороны собеседника – прекращать разговор и звать тебя. Правильно? – язвительно переспросил Дариэль, чувствуя себя беспечной малолеткой. – Еще указания будут?

– Нет, – хмыкнул Ксиль. – Вообще можно было ограничиться только третьим правилом, но одно-единственное указание смотрится как-то жалко. Чем больше, тем лучше. Идем?

Дариэль мрачно посмотрел на особняк Ирвина. За пустой площадью, на краю города, среди запущенного парка – клан выбрал себе довольно уединенное и угрюмое место. «И здесь мне предстоит прожить две недели? – мысленно содрогнулся эльф. – Скорей бы князь нашел квартиру». Переехать было легко, как делать нечего – все вещи уместились в одной заколдованной сумке, болтавшейся на плече у Максимилиана. Лабораторию Дэйр собирался перевезти позже, когда обустроит для нее помещение.

У Ирвина, похоже, придется отдохнуть от опытов.

– Идем, – скованно кивнул Дариэль.

«Что уж откладывать…»

Максимилиан одобрительно хлопнул его по плечу и решительно потянул за собой, к заметенному крыльцу.

Изнутри мрачная резиденция жутких шакаи-ар выглядела… обычно. Под потолком – хрустальная люстра а-ля «из театра поперли». Темный паркет – вытертый и скрипучий у дверей, гладкий и блестящий ближе к стенам. Высокий потолок, обитые деревом стены, пара абстракционистских картин, сухие букеты на столиках, пара кресел для гостей – ни единого намека на готику.

– Ирвин любит уют, – со смешком пояснил Максимилиан. – И восемнадцатый век. Здесь еще все более-менее официально и современно… Ты еще библиотеку его не видел – вот там уж точно мило, по-домашнему… Если ее успели отремонтировать, – добавил он, отчего-то краснея.

– Отремонтировать? – механически откликнулся Дариэль, удивляясь про себя тому, что никто не вышел их встречать. Даже входная дверь не была заперта – неужели шакаи-ар так полагаются на свою репутацию?

– Ну да… – отстраненно кивнул князь и вдруг ткнул пальцем в пустой угол. – А я заметил!

«Чего заметил?» – хотел спросить Дариэль, но тут темнота расхихикалась, зашуршала… и словно из воздуха начали появляться фигуры.

Полумрак не давал разглядеть подробности – не спасало и новое шакарское зрение, но Дэйру вряд ли бы удалось перепутать незнакомцев. Один – высокий и тощий, как жердь, с коротким серебристым «ежиком», второй – хрупкий паренек с косой, девушка со стильной стрижкой до плеч, мужчина с типичной южной загорелой кожей и смолисто-черным «конским хвостом», рядом с ним – неформал в драных джинсах и с диким количеством пирсинга – в ушах, в брови, в губе…

Такие разные – но одинаково опасные. Хищники.

Дэйр невольно поежился. Третье правило вдруг показалось ему очень, очень разумным.

– Как запалил? – немного обижено поинтересовался предводитель этой банды, тот самый неформал, буквально пожирая князя глазами. – По менталке?

Ксиль изогнул губы в самой ледяной улыбке на свете:

– Я просто увидел . Думаешь, столетний сопляк может задурить голову князю? – хмыкнул он. – Ну и самомнение. Ты не меняешься, Эшли, – улыбка потеплела. – Рад встретить тебя… и твоих друзей, разумеется.

– Классно выглядишь, – со странным блеском в глазах произнес неформал.

– Ну это же я, – откликнулся Максимилиан, щуря глаза. – Ирвин дома?

– Дрыхнет в спальне, – кивнул Эшли, стреляя глазами в Дэйра.

Бывший целитель поежился. Ему стало не по себе. Есть такая разновидность страха – от разума. Некоторые просто боятся змей – сунешь такой истеричке в руки дохлого ужа и оглохнешь от визга. А бывает, что опытный серпентолог просыпается утром и видит: у него на груди свернулся в желто-коричневый клубок тайпан.

Даже если знаешь, что противоядие в ящичке стола – все равно дрожь пробирает.

– В спальне? В десять вечера? Надеюсь, он один? – фыркнул Максимилиан. – Впрочем, не важно. Отложит свое романтическое свидание, если что. Я потом извинюсь, – неприятно улыбнулся он. – Ладно, ребята, оставляю вас. Потом обязательно перекинемся словечком… Ах, да, чуть не забыл, – Максимилиан бесцеремонно дернул Дэйра за косу, притягивая к себе. – Это – мой хороший друг… Просто друг, Эшли, нечего скалиться. Так вот, я буду тебе очень благодарен, если ты о нем позаботишься. Рубашку там подберешь, поболтаешь… а я пока улажу свои дела с Ирвином. Ну, я рассчитываю на тебя… – Дэйр затылком почувствовал ухмылку, а потом холодные сухие губы скользнули по виску: – Веди себя хорошо, Силле.

«Позер», – мрачно подумал Дариэль, подавляя желание малодушно вытереть висок рукавом. Точнее, остатками рукава.

– Когда ты вернешься? – как можно равнодушнее поинтересовался он, оборачиваясь к Максимилиану, но тот словно испарился. – Понятно, будем считать, что скоро, – вздохнул он, убирая руки в карманы… точнее, пытаясь это сделать.

С исчезновением князя шакаи-ар прекратили изображать равнодушные статуи и почти одновременно устремили взгляды на Дариэля. Пять пар мягко светящихся в темноте глаз, юные красивые лица и заинтересованные улыбки… Пожалуй, Дэйр бы почувствовал себя польщенным от такого доброжелательного внимания, если бы всего пару часов назад один очень и очень умный вампир не напомнил ему простую истину: в присутствии хищников расслабляться нельзя.

– Так тебя зовут Силле? – дружелюбно поинтересовался Эшли, как бы невзначай завладевая ладонью бывшего целителя.

Дэйр в кои-то веки порадовался тому, что ничего не чувствует.

– Дариэль, – представился он, высвобождая руку. – А вы?.. – он изобразил замешательство, словно не мог вспомнить имени собеседника.

– Эшли из Зеленого клана, – благосклонно кивнул вампиреныш. – А это – Алекс, Рим и Миндиа, – он по очереди указал на высокого блондина, мальчишку с косой и южанина. – А эта вон – Мария.

– Вообще-то, Мэри, – решительно поправила его девица, агрессивно тряхнув головой.

– Вообще-то, Машка, – вполголоса заметил «ангелочек» Рим.

– Что я слышала?

– Правду, Машут, только правду…

– Дети, заткнитесь, а? – вмешался Эшли. Ребята тут же замолчали. Видимо, он пользовался настоящим уважением… Или просто был старшим. – Чего за бурление такое? Мы ж только-только с охоты, – многообещающе облизнулся неформал, искоса поглядывая на Дариэля. – Давайте хоть полчаса без грызни, а? Князь же попросил культурненько развлечь гостя… Скучаешь? – сильная рука словно ненароком легла Дэйру на талию и мягко надавила, увлекая вместе с Эшли к высоким дверям из темного дерева.

– Нет, – коротко ответил Дэйр.

Скучать и вправду было некогда. Рассеянно кивая и улыбаясь в ответ на приветствия кланников, притворяясь наивным провинциалом, бывший целитель пытался одновременно оценить чужие карты и не раскрыть свои.

«Итак, пятеро, – размышлял Дариэль. – Самому старшему – сто лет. Почти наверняка все пятеро – обращенные. Значит, телепатией не владеют, эмоции ощущают смутно. При желании запросто скрутят меня в бараний рог, как вместе, так и каждый по отдельности… С полноценным владением магией или с восстановленным даром целителя я бы еще мог с ними потягаться… Но не сейчас».

Все больше Дэйр склонялся к тому, что правила Максимилиан придумал не затем, чтобы над ним поиздеваться.

Ну, или не только затем.

– Эх, расслабься, пацан, мы не кусаемся! – хохотнул Эшли, забираясь когтистой рукой под разодранную куртку. – Наоборот, поможем оттянуться! – интимно наклонился он к Дариэлеву уху, обдавая запахом корицы и меда – очень приятным, если забыть о том, кто его обладатель. – Хм… – когти царапнули по ребрам. – Ага, ты носишь свитера, а не рубашки… Ну что, тебе пушистое найти или строгое такое, как князь просил?

– Пушистое, – рассеянно кивнул Дариэль и рука на талии, к огромному его облегчению, исчезла… чтобы через секунду переместиться на поясницу и хорошенько пихнуть, добавляя ускорения.

«Заразы», – отчетливо подумал Дэйр, влетая в абсолютно темную комнату. Паркет под ногами проскользнул, целитель неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие… Кто-то из шакарской компании легко подхватил его, перевернул в воздухе – и усадил прямо в кресло.

«Страсть к театральным эффектам – у этой расы в крови», – констатировал Дэйр.

Вспыхнули две лампы в глубине комнаты – тусклые, под темно-красными абажурами. Эшли, нисколько не стесняясь, плюхнулся на ручку того же кресла, в котором сидел Дэйр,и перекинул ноги на противоположную сторону, поперек сиденья.

– Удобно? – прохладно поинтересовался Дариэль, благоразумно не делая лишних движений.

– Ага, – усмехнулся вампир. Металлическое колечко пирсинга нахально поблескивало в нижней губе, ловя алые отсветы. – Ну, колись, как попал под крылышко князю?

– Максимилиану? – осторожно уточнил эльф.

– Ну, а кому ж еще? – хохотнул Эшли. – Миндиа, Алекс, марш за свитером. Рим, завари ту алкогольную бурду с корицей и гвоздикой…

– Вообще-то эта бурда называется «глинтвейн»…

– Да хоть хрен-фиг-вейн, мне фиолетово, – отмахнулся Эшли. – Короче, ту горячую ерундень, которая от простуды помогает… У нашего гостя , – улыбка мальчишки стала хищной, – и куртка, и свитер насквозь мокрые… Ты человек?

– Нет, – качнул головой Дариэль. Скрывать свое происхождение он не собирался, а вот особые «отношения» с Максимилианом нужно было держать в тайне. Обращенных даже с малой долей эльфийской крови считали огромной редкостью… и стремились заполучить в клан любым путем.

– Ну тем более… Давай, раздевайся, – вампир нагнулся и стащил с головы Дариэля шапку. – Ого! Ты что, полукровка?

– Нет, – снова односложно ответил Дэйр. И неохотно продолжил. – Чистокровный эльф.

– Ух ты! – это взвизгнула Мэри. – Настоящий? Вау! Тебе сколько лет?

– Много, – Дэйр едва успел отстранить уж слишком услужливые руки Эшли. – Я сам расстегну, спасибо.

Как назло, пальцы, и так бесчувственные, на морозе потеряли вообще всякую подвижность и никак не могли справиться с кнопками и молнией.

– А много – это больше ста? – с восхищением поинтересовалась девушка подходя ближе. Короткий обмен взглядами с Эшли – и парочка, не слушая возражений, принялась сноровисто расстегивать куртку. – У, да ты в крови весь! Тебя кто так?

– Князь… Да, больше, – Дэйр чувствовал себя все беспомощнее. Мария сбросила изорванный мокрый пуховик на пол, нисколько не заботясь о сохранности дорогого паркета. Потом потянулась вперед, через ноги вампира, к свитеру, которому тоже была одна дорога – на помойку.

Дариэль инстинктивно отшатнулся, чем сделал себе только хуже. Еще один обмен взглядами у неугомонных вампирят – и Мэри перебралась к эльфу на колени, практически лишая его возможности двигаться. Неформал соскользнул с широкой ручки, обошел кресло и гибко перегнулся через спинку. Сначала парочка попыталась просто стянуть с Дэйра свитер, но, наткнувшись на сопротивление, мстительно выпустила когти, распуская вязку почти по ниточке.

«Джинсы не отдам, лучше в сырых посижу», – мрачно размышлял эльф. Методы избавления замерзающих «гостей» от промокшей одежды ему совсем-совсем не нравились.

– Ну, раз эльф, вопрос «как связался» снимается, – как-то уж совсем плотоядно улыбнулся Эшли. – Князь от эльфов, да еще белобрысых, с ума сходит… У него все подружки до этой, как ее… Найты, которая ведьма… Короче, все подружки были блондинистыми такими стервами.

– Ноги от ушей, а уши острые, – хихикнула Мэри и неосторожно царапнула по предплечью когтями.

И замерла.

Эшли тоже застыл, как замороженный.

Рим, как раз вернувшийся с кружкой глинтвейна, чуть не выронил ее на пол. И – тоже застыл, как завороженный, пожирая взглядом темные бисеринки крови, нанизанные на нитку царапины.

– Эшли… – голос Марии был хриплым, как у завзятой курильщицы. – Я никогда эльфов не пробовала.

– Я тоже… – дыхание у неформала сбилось.

Рим, мальчик с лицом ангела, осторожно поставил кружку на паркет и медленно направился к креслу вихляющейся походкой кота, почуявшего валерьянку. Рыжие волосы в багровом полумраке отсвечивали красками заката.

Мария облизнула губы. Темные, как вишня, блестящие…

– Можно? – прошептала она, потянувшись к кровоточащей руке.

– Нет, – как можно спокойнее и уверенней ответил Дариэль, стараясь унять биение сердца. Обрывком свитера аккуратно вытер порез, отбросил тряпку в сторону. Эшли инстинктивно дернулся за ней, захлебываясь вздохом.

«Конечно, они не пробовали ни эльфийской, ни княжеской крови, так что вряд ли поймут, что я такое, – мысли проносились, как вспышки электричества. – Но лучше не провоцировать ситуации, в которых может наступить разоблачение».

– Нет? – странно высоким голосом спросил Рим. Он был уже совсем близко, мальчик-ангел – одна когтистая рука лежит на подлокотнике вторая бездумно гладит плечо. – Эшли?

– Я подержу, – после короткой паузы ответил неформал.

И прежде, чем Дэйр успел сообразить, что к чему, его руки оказались заведенными назад, а голова – запрокинутой и отклоненной набок так, что шею заломило.

– Dess! – Дариэль дернулся, но не сумел сдвинуться ни на миллиметр. Пальцы Эшли крепко вцепились в растрепавшиеся волосы, впились в череп, чуть ли не пробивая дырку в кости. Хватка на запястьях тоже была железной – чудо, если синяки потом не останутся.

Стало жутко – настолько, что правила Ксиля улетучились из памяти, а из всех рефлексов и навыков остался только один – отбиваться и бежать.

– Тише, тише, – Эшли выпустил пряди и прижал голову к спинке уже всей ладонью. – Это не больно, чес-слово. Тебе понравится.

Дэйру хотелось закрыть глаза, но это бы означало, что он сдался.

«Рано паниковать», – Дариэль постарался дышать ровнее.

– Ребята, хватит, пошутили и довольно…

– А кто шутит? – ладонь Рима огладила бешено бьющуюся жилку на шее. – Маш, дамы вперед.

– Ах… – выдохнула Мария, подаваясь вперед, почти ложась на грудь.

Дариэль обреченно зажмурился.

– Дамы – назад, – жестко прозвучало от дверей. – И господа тоже. Эшли, ты как маленький, все в рот тащишь.

– Максимилиан! – Дэйр еще никогда в жизни не был так рад чьему-то появлению. – Ксиль! – он едва не свернул шею, пытаясь встретиться взглядом с князем.

– Я это, я, – хохотнул Ксиль. – Похоже, ты очень счастлив меня видеть… Эшли, я два раза повторять не буду.

Вампир нехотя выпустил Дэйра из захвата и шагнул вперед, силком сдергивая Мэри с кресла. Рим отступил сам.

Едва освободившись, Дариэль подтянул колени к подбородку и обхватил их руками. Стоило представить, какое зрелище предстало глазам Ксиля, когда он вошел в комнату – и щеки запылали. «Я опозорился, – билась в голове одна мысль. – Я опозорился, а он это видел».

Вряд ли стоило рассчитывать на милосердие и такт князя. Наверняка эту ошибку Дэйру будут припоминать еще долго…

А, может, даже и Найта узнает…

Думать об этом было особенно мучительно.

– Силле, ты в порядке? – доброжелательно поинтересовался князь. – Держи, хватит уже голым торсом щеголять, – и Дэйра с головой накрыло что-то шерстяное, пушистое, мягкое.

Бывший целитель поднял взгляд, растерянно комкая «подачку» Ксиля – свитер. Белый, крупной вязки – почти копию испорченного.

Максимилиан стоял рядом, словно отгораживая его от напряженной троицы вампиров. Кажется, они до сих пор не могли прийти в себя.

«Ах, ну да, – с усталостью, граничащей с равнодушием, отметил Дэйр. – Кровавое безумие, первое столетие жизни… Постоянный голод».

– Одевайся, – Ксиль не двигался с места, только смотрел на эльфа со странной нежностью. – Дэйр, солнце мое, давай, отмерзай уже. На полчаса уже тебя не оставишь.

Наверное, сказался поздний шок – дважды за день Дариэлю пришлось оказываться в ситуации, где он мог расстаться с жизнью. И сейчас – накатило. При полном спокойствии руки и ноги стали словно ватными. Натянуть свитер удалось только с третьего раза. Одергивая его, Дэйр заметил, что джинсы ему уже тоже успели расстегнуть, но приводить себя в порядок уже не было сил, да и стесняться – тоже.

Ксиль странно глянул, но ничего не сказал.

– Князь… – робко пискнула Мэри из-за плеча пирсингованного вампира. – Вы злитесь?

Кажется, этот вопрос ее очень волновал.

– Нет, – солнечно улыбнулся Максимилиан. – Но если вы или кто-то другой еще хоть раз к нему руки протянете – оторву. Без злобы, милая. Тебя не учили чужого не брать?

– Намек уловили, – нервно передернул плечом Эшли. – Ты, это… Короче, больше не повторится, зуб даю.

– Верю, – вздохнул князь. – Идем, Дэйри, я устал, как собака… Да, Ирвина уговорил только на одну комнату, но, похоже, это и к лучшему. Будешь все время под рукой… то есть на глазах.

– Хорошо, – вяло согласился Дариэль.

– Ты точно в порядке? – Ксиль осторожно поддержал его под локоть и увлек по темному коридору. – Они не успели тебе кровь пустить?

– Нет, – Дэйр тяжело мотнул головой. – Это нормальная реакция. Сначала – сильное нервное возбуждение, потом, когда опасность исчезает – утомление. У меня тоже есть предел выносливости…

– Уж вижу, – констатировал князь.

Больше он не проронил ни слова, пока довел засыпающего на ходу Дариэля до комнаты, не запер изнутри дверь на ключ и не усадил эльфа на кровать.

– Ты в состоянии говорить или лучше отложим серьезные беседы до утра? – без тени насмешки поинтересовался Ксиль, усаживаясь на ковер перед эльфом.

Дэйр посмотрел на князя сверху вниз и честно ответил:

– Я устал, но если что-то серьезное – поговорим сейчас. Не хочу на завтра оставлять какие-то проблемы.

– Хорошо, – Максимилиан склонил голову к плечу и сощурился – то ли слова подбирал, то ли просто исподтишка разглядывал целителя. – Силле, то, что я сейчас скажу, тебе не понравится.

«Да неужели», – мрачно подумал Дариэль, борясь с желанием заснуть прямо здесь, не раздеваясь и даже не снимая ботинки. Тоже, к слову, мокрые насквозь.

– Сейчас ты полностью зависишь от меня.

«Какая новость, подумать только».

– И хочешь верь, хочешь не верь – я действительно хочу тебе помочь.

«Да ну?»

– Но возможно это только в том случае, когда ты беспрекословно слушаешься моих указаний.

«Да неужели?»

– Ты повторяешься, – не сумел сдержать улыбку Ксиль. – Ладно, не в этом дело, – в синих глазах блеснула сталь. – Сейчас ты нарушил все три правила – ушел в уединенное место, был небрежен, не позвал меня на помощь. А если бы я опоздал? Если бы задержался у Ирвина?

От мягкого укора в его голосе Дэйру хотелось выть и лезть на стену.

– А зачем ты вообще оставил меня наедине с обращенными в «кровавом безумии»? – не сдержался бывший целитель. – Что, не предполагал, чем дело кончится?

Максимилиан плавным движением поднялся с пола и сел рядом с Дариэлем. Кровать мягко прогнулась.

– Дэйри, – прохладная ладонь ласково скользнула по затылку. – Не сердись. Конечно, я догадывался. Поэтому и просил в любой сомнительной ситуации звать меня на помощь. Почему ты молчал?

Дариэль почувствовал, что опять краснеет.

«Дурацкий день. Все кувырком. Нервы уже ни к черту», – он прикрыл глаза, чувствуя кожей пристальное внимание князя.

– Я просто забыл.

– Чего? – от неожиданности Ксиль рассмеялся.

– Забыл, – угрюмо повторил Дариэль, всем сердцем желая провалиться под землю. – Я не привык надеяться на кого-то. Почти восемь тысяч лет своим умом живу…

– Не привык надеяться? – эхом откликнулся Максимилиан. – Скажи уж лучше – не привык доверять.

– И это тоже.

Некоторое время в комнате царило молчание.

– Дэйри… ты должен научиться мне доверять, – наконец произнес Ксиль, почти робко касаясь плеча целителя.

– Я постараюсь, – тихо произнес Дариэль. И добавил: – Ксиль… а ты не скажешь никому, что меня чуть не…

– … чуть не изнасиловали? – как ни в чем не бывало закончил князь, и Дэйр начал испытывать такое знакомое, почти родное желание прибить мерзавца на месте.

Ну, или – на крайний случай – просто окунуть в сугроб.

– Чуть не убили, обвели вокруг пальца… что я попал в глупое положение, – слова давались с трудом, но потом становилось легче – будто Дэйр перекладывал свои проблемы на плечи Максимилиана.

Князя. Его князя, если быть точным.

– Не скажу, – по-доброму усмехнулся Ксиль. – Буду нагло врать, что эти мелкие кровососы у тебя по струнке ходили… главное, не проболтаться, язык у меня без костей. Ты же знаешь меня.

– Если что – напомню «правильную» версию, – вернул ему усмешку Дэйр и почувствовал… нет, наверное, ему просто показалось… что на секунду между ними проскочила искра взаимопонимания.

Но какая же мягкая здесь кровать…

– Эй, не спать! – рассмеялся князь, усаживая завалившегося на бок Дэйра. – Сначала – душ. Вон, за той дверкой. Я взял на себя смелость распотрошить твои вещи, так что рядом с душем, на вешалке, найдешь белье, тренировочные штаны, футболку и это свое дурацкое травяное мыло… В общем, разберешься… Что? Что ты на меня так смотришь?

– Ничего, – Дэйр почти смущенно отвел глаза. И тихо добавил. – Спасибо. Я пойду, пожалуй.

– Помощь не нужна?

– Ну что я, джинсы, что ли, не расстегну? – Дэйр устало махнул рукой, скрываясь в ванной комнате.

– Застегнуть их у тебя сил не хватило… – в пространство заметил Ксиль.

Скрипнули краны – полилась вода.

«Ужасный день, – думал Дариэль, намыливая голову. От горячих водяных струй, стекающих по спине, его разморило еще больше. – Еще пара таких дней – и нервный срыв мне обеспечен. Надо выбираться… Мятные капли, успокоительный сбор и много-много здорового сна…»

«Чудесный день, – ухмылялся Максимилиан, застилая себе постель на диване. – Еще пара таких дней – и эльфенок у меня в кармане. Эшли просто алмаз, так сыграть, да еще и команду подключить… Надо будет обратить на него внимание Ирвина».

Из душа раздался такой звук, какой бывает, когда мокрое тело медленно сползает по стеночке, роняя с полок шампуни и мочалки.

– Готов, – с удовольствием констатировал Ксиль. – Даже глинтвейна с успокоительным не понадобилось… Пойду-ка я спасать своего эльфенка, пока он не утонул…

На город опустилась ночь. Вьюга стихала. И ей не было абсолютно никакого дела ни до эльфа, погруженного в беспокойный и чуткий сон, ни до счастливого до неприличия князя, осторожно расчесывающего влажное золото волос, ни до растерянной черноволосой ведьмы, дремлющей в маленькой кухоньке под грустным материнским взором.

Все было правильно. 

Глава 20. Сомнительное и несомненное

Через три месяца мне исполнится двадцать.

Кошмар. Я стара, как мир.

Конечно, рядом с вечностью Максимилиана и… кхм, в два раза более долгой «вечностью» Дариэля – жалкие песчинки времени.

Вся разница в том, что когда этого песка много, его не ценишь. Играешь, пересыпаешь из горсточки в горсточку, хвастаешься – у кого больше? А когда мало – считаешь каждую крупинку…

Рядом с такими, древними и всезнающими, через некоторое время начинаешь чувствовать себя лишней. Ненужной и… слишком простой, что ли? Стоит только немного развеяться очарованию, стоит получить время передохнуть от постоянного восхищения… И наваливается оно.

Осознание собственной ущербности. Незначительности.

Серости.

Честно, я никогда не страдала «комплексом мышки». Просто знала, что ничего особенного собой не представляю – на фоне Элен и Хэла, и даже рядом с подругами-одноклассницами.

Даже замыкание в «звезду» ничего не изменило в моем мироощущении. Как была просто Найтой, так ей и осталась. Сила не сделала меня ни умнее, как показала самостоятельная жизнь в Заокеании, ни решительнее, что чуть раньше подтвердилось в Академии. Взрослеть надо самой, без «подарков» свыше.

Но раньше мысль о собственном возрасте и уровне развития совершенно не занимала мою голову. А вот сейчас… Неделя с мамой, в неге и заботе, сработала, как та самая возможность отдышаться, и я со всей ясностью поняла то, что ускользало от меня последние два года. Все странности в поведении Ксиля вдруг сложились в четкий узор.

Отправной точкой послужил случайно подслушанный разговор двух соседок с нижнего этажа. Дело в том, что живу я на втором этаже, и если открыть форточку, то можно виртуально «поприсутствовать» и на детской площадке, и, что гораздо интереснее, на лавочке около нее. Сейчас я не училась и не занималась алхимией, так что могла позволить себе поваляться подольше в кровати, прячась от солнечных зайчиков и назойливого шума под одеялом. Но кое-какие фразы все-таки долетали до моих ушей.

Соседки обсуждали внуков.

– Слушай, а что это твой старшенький вместе с Сашенькой бегает? Ну, как маленький, а ему уже пятнадцатый годок идет! Неужто с ровесниками не интересней?

Скрипнули визгливо качели. Мальчишки дурашливо расхохотались, звякнули тонко и чисто сосульки, будто кто-то, пробегая мимо «лесенки» пересчитал ледышки прозрачным осколком.

– А чтоб ему и не побегать? Он с отцом живет, в столице, Сашеньку давно не видел… Вот и старается ему угодить, хохочет, носится, как будто сам только-только в школу пошел. Наиграется, заскучает и найдет себе друзей по возрасту… Не к своей ли Машке ты его сватаешь?

– Да пора уж ему на девочек красивых заглядываться…

Ассоциация зацепилась за ассоциацию, мысль за мысль – и понеслось.

«Он слишком любит играть и не знает, когда надо остановиться», – всплыл в воспоминаниях бархатный голос Тантаэ.

«Любви для счастья бывает мало», – вторил ему грустный мамин.

Князь где-то пропадал по своим княжьим делам вот уже пять дней, лишь изредка перезванивая мне на мобильный. От Дэйра тоже – ни слуху, ни духу не было. Конечно, леди Элен не могла упустить такой замечательный шанс и направила все свои усилия на то, чтобы снять с меня розовые очки. А я… я слишком соскучилась по ней, чтобы убегать от этих разговоров, и слишком любила и восхищалась ею, чтобы пропускать их мимо ушей.

Мама всегда начинала исподволь.

– А у него есть какое-нибудь хобби? – любопытствовала она. – Давно было интересно, чем может увлекаться такое древнее существо…

– Ну, конечно, есть. Заигрывания с инквизицией, – отшучивалась я и тут же озадачилась: действительно, а как Ксиль проводит свободное время? Не всегда же он сражается или действует на нервы окружающим.

Какие страны ему нравятся?

Что за книги он читает?

Есть ли у него заветная мечта?

У Элен была тысяча вопросов. А у меня – ни одного точного ответа. Только шутки, легкомысленные замечания и смешки. Мама медленно, но верно подводила меня к мысли о том, как мало у нас общего…

Да я и сама это понимала – где-то в глубине души. Наверняка все мои чаяния Ксиль знал на три шага вперед. Но для меня-то князь был закрытой книгой!

Я не понимала его. Конечно, когда мы вместе влипали в какое-нибудь приключение, это мало волновало меня – выбраться бы без потерь! Но теперь, в разлуке, появилось время обдумать все заново… Да что там «все», хотя бы последний месяц!

Максимилиан часто вел себя, как шестилетний ребенок – эгоистично, капризно… Но параллельно он умудрялся проворачивать потрясающие фокусы. Например, «дрессировал» психику Дариэля, то подводя его к черте, то отталкивая от нее – сейчас, по прошествии определенного срока и под понимающим взглядом Элен это становилось очевидным. Дурацкие заигрывания, насильственное сокращение расстояния – Ксиль постоянно то присаживался на ручку кресла рядом с целителем, то запускал в медовые пряди жадные пальцы… Максимилиан словно приручал Дариэля, приучал его к себе. И потом – случайность или продуманный ход? – крепко-накрепко привязал, поймал в плен отношений князь-подопечный.

В то, что почти состоявшаяся смерть целителя была подстроена – да даже в то, что Ксиль воспользовался ситуацией к своему удовольствию – верить не хотелось.

Вопрос – ради чего? Неужели из-за моей вскользь брошенной фразы: «Жаль, что вы не подружитесь»? Или у князя были свои причины?

Стоило задуматься – и голова шла кругом.

Пересказывая события, произошедшие в Кентал Савал, маме, я заново посмотрела на них – холодно и непредвзято, насколько это возможно. И перепугалась. Уж слишком много совпадений получилось… Да, вряд ли у Максимилиана было достаточно возможностей, чтобы подстроить Дэйру потерю чувствительности (боги, я правда об этом думаю? ) или повлиять на решение Меренэ удалить брата от политических интриг.

Но кто мешал князю просто подловить момент – и обернуть все в свою пользу? Расчетливо, коварно – словом, по-шакарски.

Вот от подобных мыслей становилось совсем скверно.

Разумеется, я знала, что Ксиль может быть эгоистичным манипулятором, особенно когда считает, что действует во имя высшей цели. Взять бы, к примеру, тот давний случай, когда он склонял меня лечь на алтарь и стать добровольной жертвой… Тантаэ говорил, что в то время я уже была дорога Ксилю. тем не менее Северный князь готов был пожертвовать своими чувствами и моей жизнью, без сожалений.

К «темной стороне» Максимилиана я уже почти привыкла. Но все же вновь столкнуться с ней лицом к лицу мне бы не хотелось.

Словом, мамины старания не прошли зря. Все чаще мною овладевали сомнения. И еще – я почувствовала себя беспомощной, осознав, что наши с Ксилем отношения зависят исключительно от него, от его интереса ко мне.

Чем я могу удержать столь древнее и прекрасное существо? На одной чаше весов – чувство вины, симпатия и, возможно, нечто большее, чем простая привязанность. На другой – огромная разница в опыте, возрасте и чуть ли не диаметрально противоположные жизненные ценности… В таком свете в «вечную и единственную» любовь, о которой говорил Тантаэ, верилось все меньше.

Конечно, по ночам, когда сны наполнялись запахом смятой травы и цветов, сомнения отступали. Я просто ощущала себя единым существом с Максимилианом, только разделенным на два тела. Наша потайная долина, вечно звездное небо и неощутимое касание рук…

Но по утрам мистическая ниточка между нами, невидимая связь истончалась. Я опять начинала мучить себя размышлениями на тему «пара – не пара». И пока Ксиль был далеко, эти отношения казались все более эфемерными и надуманными.

– Ерунда, – хмыкнула Этна, когда я по телефону обмолвилась о своих терзаниях. – Это такой принцип дурацкий. Вот была куча проблем, и думать о всякой дури вы не успевали. А сейчас все в порядке, а ты просто себе по привычке выискиваешь всякую фигню, от которой адреналин вырабатывается. Плюнь, и все. Если судьба – поженитесь, если нет – разбежитесь. В худшем случае он тебя бросит и ты его никогда не увидишь. И что, умрет от этого кто-то? – цинично поинтересовалась подруга.

– Не умрет, – да уж, точно, раздуваю проблему из ничего. – Но я его люблю…

– Если любишь, заканчивай с этими сомнениями, – по-доброму посоветовала Этна. – А? Мам, иду. Все, Нэй, до встречи на площади, сейчас говорить не могу.

– Ладно. Пока.

– Покедова, – в трубке помедлили. – Да все хорошо, правда, Нэй. Не забивай себе голову ерундой.

После этого разговора от сердца отлегло. Но подленькое, грязное чувство затаилось где-то в темном уголочке, дожидаясь своего часа.

* * *

– Эй… – холодные, как ледышки, пальцы Феникс осторожно легли на плечо. – Чего молчишь? Я думала, ты там без нас скучала…

Энни выглядела ужасно уютно – ненакрашенная, немного сонная, в пушистом голубом свитере. Даже, пожалуй, немного старомодно – в лучшем смысле этого слова. Словно в противовес яркой, модерновой кухне, где мы расположились – с огромным окном в полстены, занавешенным асимметричной шторой с геометрическим узором, угловым диванчиком с красной обивкой «под кожу», металлически блестящей техникой и черно-белой мебелью.

Кстати, вопреки ожиданиям, сидеть на диванчике было удобно. Впрочем, все, что имело отношение к Феникс, обманывало первым впечатлением, так что эту кухоньку в ее квартире исключением не назовешь.

– Ну На-а-айта… – нетерпеливо протянула Энни, облокачиваясь на стол.

Я улыбнулась, словно извиняясь. Чай в кружке давно остыл, и коричневую поверхность затянула блестящая пленочка. Допивать его уже не хотелось, а просто вылить и заварить новый не позволяла вежливость.

– Скучала, конечно, – я отставила кружку и забралась на диванчик с ногами. За окном почти стемнело. В четыре прямо к подъезду должен был подъехать Ксиль на машине – кто-то из клана согласился подвезти нас до портала. Рюкзачок с вещами первой необходимости дожидался своего часа в прихожей у Феникс. – Просто меня в сон клонит. Наверное, погода меняется.

Феникс обиженно хлопнула ресницами. Голубые глазищи опасно потемнели.

– Ты какая-то другая стала, – в голосе огненной мастерицы слышался упрек. – Раньше, ну, как будто центр. Ну… типа, собирала нас, мирила. А теперь забиваешься в угол и сидишь. Как хомяк.

От неожиданности я рассмеялась – совершенно искренне. Тяжелая атмосфера немного рассеялась. Айне перестала машинально разрисовывать скатерть ручкой, а Этна пересела поближе, перетаскивая вазочку с конфетами к нашему углу.

– Почему именно как хомяк? – спросила я, отсмеявшись.

– Ну… – Феникс потупилась и ковырнула длиннющим ногтем вишенку на пирожном. – У меня раньше хомяк жил. Он сидел целыми днями в клетке и дулся…

– Пока не лопнул, – хохотнула Этна, отбрасывая с лица огненно-рыжие пряди. Феникс вскинулась и состроила еще более обиженное лицо, но глаза у нее смеялись. – Найта у нас тоже скоро лопнет, если еще пару дней посидит дома, взаперти, на маминых пирожках и картошке с грибами. Ага?

– Ага, – осторожно кивнула я. Самое время было рассказать, что сегодня мне придется уехать – скорее всего, надолго. Но язык почему-то не поворачивался. Пожалуй, будь здесь вечно веселая Джайян с ее шуточками и грозным обещанием нагнать меня, куда бы я не смылась, то смелости сообщить о своих планах хватило бы.

Но вчера валькирия в очередной раз «навсегда» рассорилась с Птицей, и теперь они мирились на катке – дольше двух дней ни один конфликт у этой парочки не затягивался.

А я все порывалась сознаться, что уезжаю в Академию, но почему-то никак не получалось, и от этого было ужасно неловко.

– Чего новенького случилось в мое отсутствие? – попыталась я завязать ничего не значащий, но такой уютный кухонный треп. – Энни? Как у тебя дела? Все еще дружишь с Шеаном и Теа?

Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.

– Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?

– А мама отпустит?

– Конечно! – горячо воскликнула Феникс. – Она же не знает, что их двое, – добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.

– В смысле?

– Ну, Найта, не тормози! – фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета – зеленый свитер, синие джинсы… Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. – Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином – это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы… А если два блондина? – она сделала страшные глаза. – Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…

– … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа – это вроде как один человек. Ой, такой человек… – мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.

– А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? – осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.

К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.

– Ну-ну, – хихикнула огненная мастерица. – А если ты леди Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?

– А мы не встречаемся! – вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…

Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.

– А что вы делаете? – вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.

– Общаемся, – буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.

– А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?

– Ну, Феникс!

– А кроме меня?

– Энни, я серьезно!

– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – дурашливо заканючила она, часто-часто хлопая ресницами. – Мы никому не скажем, – добавила Феникс заговорщически. – Честное слово.

Ну и что мне делать?

Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.

А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дариэлем. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я – во всей вселенной, из-за молодости.

Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.

– Ну так? – Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. – Вся в раздумьях, ага?

– Это мое дело, – с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели были понятны… Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Неудивительно, что Элен боялась. У взрослой ведьмы с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой ведьмы с коварным шакарским князем.

У мамы с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому?

Элен переживала за меня – как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…

Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен – и устыдилась.

Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?

Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили – в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.

– Ой, наверное, это за мной! – подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить – у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…

А может, и нет.

– Давай лучше я открою, – дернула меня за рукав Энни. – На дверь защита понавешана… Ну, чтобы не беспокоили. А кто это – за тобой? Ксиль, да?

– Он, – рассеянно кивнула я. И решилась: – Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся…

Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.

– Точно к новому году? – тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего «Конечно!», пошла открывать дверь.

Я вернулась на кухню.

– Опять? – нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. – И что тебе дома не сидится, а?

– Хэла давно не видела, навестить хочу, – пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места – и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее…

– А, так ты к брату, – непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. – А я думала, умотаешь со своим князем в его замок… Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.

Тут рассмеялась даже я.

– Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?

– Свадьбу – нет, – многообещающе ухмыльнулась Этна. – А вот…

Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось – в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан – Дариэль.

– Привет, Нэй, – он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. – Прости, что не навещал. Столько всего навалилось – и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?

– Очень! – искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь щекой к мокрой от снега куртке. – Как у тебя с квартирой? Нашел подходящее что-нибудь?

– Да, – улыбнулся Дэйр, поглаживая меня по волосам. Без перчаток руки у него побелели от холода, пальцы почти не гнулись, но бывший целитель словно и не обращал на это внимания. Длинные, чуткие пальцы превратились просто в инструмент – работает, и ладно…

Феникс с Этной резко заинтересовались конфетами и остывающим чаем, старательно глядя куда угодно, только не на нас с эльфом. Айне тоже вроде бы смотрела в другую сторону, но я чувствовала на себе внимание пророчицы – как солнечные лучи в затылок.

– Ксиль присмотрел мне загородный домик, недалеко от твоего. Будем теперь соседями… Пока съездим в Академию, как раз перевезут туда мою лабораторию.

– Значит, хорошенько отметим новоселье, – хмыкнула я, искоса поглядывая на подруг. Напряжение исходило от них почти осязаемыми волнами. Думаю, если бы я закрыла глаза и посмотрела на нити, они бы наверняка были окутаны мрачными фиолетовыми облаками. – Ксиль уже внизу?

– Да, ждет нас, – задумчиво откликнулся Дариэль, отстраняясь. Одного взгляда на мою звезду эльфу хватило, чтобы оценить обстановку. – И я к нему тоже пойду. Прощайся с подругами – и спускайся, – посоветовал он.

И вышел.

В одно мгновение я стала фокусом, собравшим взгляды трех мрачных ведьм.

– Скоро вообще забудешь, как это – с нами сидеть, – подвела итог Этна, механически теребя конфетный фантик.

– Глупости какие, – нарочито весело отмахнулась я. – Мы ненадолго. Если бы я не сказала, вы бы вообще не заметили эту поездку.

– Ну да, ну да, – согласно закивала ведьма, щуря зеленые глаза. – Но знаешь, почему? – спросила она доверительно. – Потому что тебя из дома не вытащишь. Сидишь там…

– Как хомяк, – брякнула Энни – и сама хихикнула. – Ой, ладно вам ссориться! И так редко видимся… Найта, удачно тебе съездить к брату. Связывайся с нами почаще, идет? – она мило потупила взор, разряжая обстановку.

Кипятиться, когда Феникс хотелось, чтобы все вели себя спокойно и дружелюбно, было совершенно невозможно. Интуитивное умение манипулировать окружающими при помощи своей ангельской внешности Энни отточила до бритвенной остроты, и теперь одного взмаха пушистых серебристых ресниц хватало, чтобы сразить даже самое жестокое и неуступчивое сердце.

– Идет, – улыбнулась я. – Только там какие-то проблемы с магическим фоном, не могу ничего обещать… Но я постараюсь. До встречи! И не провожайте, плохая примета, – я поспешно отвернулась, чтобы никто не заметил, как мне не терпится поскорее уйти.

Все-таки путешествовать легче. Словно и нет никаких обязанностей… А к одиночеству, говорят, привыкаешь быстро.

Боги, о чем я думаю?

– Нэй! – окликнули меня у самого лифта.

– Айне? – я удивленно обернулась.

– Погоди, – пророчица протиснулась через закрывающиеся двери. Лифт тронулся вниз. Айне вздохнула пару раз, будто перед нырком в воду, и решительно нажала на кнопку «Стоп». – Надо поговорить. Я уже неделю этот разговор откладываю… – пророчица облокотилась на стену, прикрывая ресницы. – Нэй… Прости меня. Это я во всем виновата. Это из-за меня ты с Ксилем встретилась… – голос у нее сорвался. – Если бы не он, то с Дэйром бы ничего не случилось. И тот демон бы не появился…

– Рэй? – я почувствовала сильное головокружение и медленно присела на пол. На стертом, грязном покрытии уродливыми пятнами выделялась размазанная жвачка. В углу валялся окурок.

– Да. Он, – Айне поежилась. – Я надеялась, что этот вариант не сбудется… но, кажется, все идет по худшему сценарию. Что бы я ни делала, исправить первое пророчество не получается.

Лампочка тревожно мигнула. В кармане затрезвонил мобильный – наверное, Ксиль хотел поторопить… Но я не глядя нажала «отбой».

– Что за «первое пророчество», Айне?

– Я не могу рассказать все, – пальцы нервно дернули шарф. – Пока еще есть надежда, что оно сбудется не до конца… Пока его знаю только я. Суть в том, что из-за пророчества в прошлом изменились два факта. Первый… Один из высших чинов инквизиции «подсидел» своего начальника и пришел к власти. Чтобы удержать ее, он попытался сначала спровоцировать войну, а потом – воспользовался Сервиольским договором. Это сделка с демонами, Нэй! – желтые глаза тоскливо сверкнули в электрическом свете. – А теперь по миру бродят Древние, и неизвестно, чем все это закончится! – она закусила губу.

Я с трудом поднялась на ноги. Отжала кнопку «стоп» и тыкнула в первый этаж. Лифт загудел и поехал вниз.

– Одно пророчество не может изменить судьбу целого мира, – сказала я тихо, сама не веря в свои слова. Слишком уж внезапным был этот разговор. – Даже если и так… зачем ты мне сейчас это рассказываешь?

С глухим щелчком лифт замер. Двери разъехались с стороны.

– Затем, что ты можешь еще разрушить пророчество. Не дать ему сбыться, – взгляд Айне жег, как расплавленный металл. – Там, в Академии, ты будешь должна не позволить одному человеку принести себя в жертву ради благой цели.

– Кому? – я встала в дверях, не давая им закрыться. Меня тянули в разные стороны два порыва. Первый – убежать куда-нибудь подальше и забыть о пророчестве и связанной с ним ответственности.

А второй – остаться и вытрясти из Айне все подробности.

– Не знаю, – пророчица отвела глаза. – Я не вижу четко. Пока это просто ассоциации. На большее меня не хватает. Пророчества – это не всеведение. Это образ, форму которому мы придаем словами. Если получится увидеть что-то более конкретное, я приеду к тебе. А пока только удачи могу пожелать. Прости.

Не дать человеку принести себя в жертву… Я задумалась. Двери дернулись, пытаясь схлопнуться.

С жертвоприношениями, особенно – добровольными, у меня большой опыт знакомства. Пропустить такое «грандиозное» событие сложновато… Думаю, я справлюсь.

Хотя в прошлый раз подсказки Айне мне не слишком помогли.

– Я постараюсь, – в голос я вложила всю свою решимость.

Пророчица улыбнулась – впервые за весь разговор.

– Удачи тебе… Знаешь, ты удивительно спокойно все это воспринимаешь. Я думала, будет сложнее, – добавила она.

Я почти истерически хохотнула, отступая. Все это надо было обдумать подальше отсюда, от ирреально четкого и светлого лифта с исцарапанными стенами, от мигающей лампы в подъезде и кислого, сушащего горло запаха…

– Да уж… После стольких приключений удивляться уже нечему… Ну, прощаемся?

– До скорого, Нэй, – откликнулась пророчица немного грустно и обернулась, нажимая кнопку.

И тут я вспомнила.

– Айне, а что за второй-то факт? Ну, который изменило пророчество?

Взгляд ее заледенел.

– Ничего особенного. Северный князь должен был умереть за год до встречи с тобой. Если бы все шло, как положено, то ты не получила бы силу, взрослела, как обычный человек… и сейчас готовилась бы к свадьбе с Дариэлем. Всего доброго, Найта.

Двери захлопнулись. Я медленно опустилась на пол, не чувствуя холода замызганной плитки. Мне было страшно.

Пусть в мир пришли Древние. Пусть мы стоим на пороге войны…

Это все приемлемая цена за то, чтобы Ксиль остался жить.

Глава 21. Подавляющие обстоятельства

В подъезде я задержалась минут на двадцать. К счастью, ни Ксилю, ни Дэйру не пришло в голову подняться и узнать причину опоздания. Это время ушло на то, чтобы затуманить мысли и спрятать размышления о пророчествах в глубине сознания. Конечно, князю расколоть мои блоки – как делать нечего, но он давно уже не вчитывается в меня, предпочитая поверхностные контакты.

Наверное, скучно целыми днями сидеть в голове у простой девчонки.

– Так, Найта, взбодрись, – сделала я самой себе замечание. – Хватит уже заниматься самоуничижением.

Встать на ноги, отряхнуть джинсы, состроить бодрую физиономию – и вперед, радоваться жизни.

Машина около дома стояла всего одна – не перепутаешь. Простая иномарка неброского темно-зеленого цвета с тонированными окнами. Выдыхая от холода облачка пара и поскальзываясь на синеватых «окошках» льда, я подбежала к ней и стукнула в стекло. Тут же распахнулась задняя дверь.

– Залезай, – улыбнулся Дэйр из теплого салона, и я с удовольствием умостилась на мягком сидении.

Впереди, рядом с водителем – спокойным светловолосым пареньком лет девятнадцати, устроился Ксиль, старательно черкающий что-то в сборнике кроссвордов.

– Мы тебя уже заждались, – проворчал князь, не отрываясь от своего крайне увлекательного занятия.

Я перегнулась через его плечо. Вместо того, чтобы вписывать отгаданные слова, Максимилиан методично заштриховывал клеточки.

– Вот здесь ответ «яблоко», – ткнула я пальцем в свободную строчку, щеголяя знанием мифологии.

– «Фрукт, вызывающий раздор»? – хмыкнул Ксиль. – А я думал, это помидоры. Ну, тухлые, которыми закидывают артистов-неудачников…

– Помидоры – не фрукты, – заметил Дариэль с выражением сдержанного превосходства на лице.

– Сам дурак, – князь, как всегда, проигнорировал слова, отвечая прямо на мысли.

Я прыснула смехом, прячась за пушистым шарфом. Парнишка-водитель, поймав мой взгляд в зеркале, подмигнул, и машина мягко тронулась.

Дариэль, придерживая косу, наклонился вперед и щелкнул по приборной панели, включая радио. В салоне сразу стало в разы уютнее, как будто негромкая музыка отделила нас от холодной погоды, надвигающихся сумерек и мировых проблем.

Хотя что там какой-нибудь правительственный переворот рядом с метаниями одной несовершеннолетней ведьмы?

– Что-то ты раскисла за эти дни, малыш, – без улыбки заметил Ксиль, не отрываясь от разрисовывания кроссворда. – Зимняя депрессия?

– Вроде того, – я зябко передернула плечами. Обсуждать в присутствии постороннего – как, к слову, зовут водителя? – свои заморочки мне не хотелось.

Да и вообще – не хотелось.

– Алекс, – карандаш все так же порхал по листу, но я почувствовала, что Максимилиану уже наскучила возня с кроссвордом. – Он добрый мальчик, сам вызвался нас подкинуть до портала …

– Ну да, сам. После того, как ты громко спросил в библиотеке, кто хочет заработать благосклонность князя быстрым и безболезненным способом, – Дэйр вовсю дурачился, шутливо подначивая Ксиля. Целитель вообще выглядел гораздо более расслабленным и раскрепощенным, чем во время нашей последней встречи…

Сейчас он был гораздо больше похож на того прежнего, ироничного Дариэля, к которому я приезжала на летние каникулы.

– Ключевое слово – «благосклонность»? – поддержала я шутку, наблюдая за реакцией Максимилиана.

– Ключевое слово – «безболезненно», – без улыбки заметил Алекс удивительно приятным голосом. Такой обычно бывает у ведущих вечерних программ на радио. Вроде и ничего особенного, но слушать его можно часами. – Редкий случай, – добавил он с затаенной обидой и вдруг закаменел, старательно рассматривая дорогу. Как будто сказал что-то лишнее, за что теперь боялся получить нагоняй.

Ксиль трогательно прикусил карандаш. В зеркальце заднего вида отразился невинный взгляд из-под челки:

– Ну, Алекс, хватит пугать мою девушку! Ты что, еще злишься за прошлый раз? Почти три года уже прошло…

Лично мне в словах князя послышалась тоска по прежним временам – явно не слишком приятным для его знакомых. Почему-то сразу вспомнилось то, что уже несколько лет обходило мою непутевую голову стороной: Максимилиан считался одним из самых жестоких шакаи-ар. Что же такого он сделал Алексу? Наверняка – не очень ужасное, иначе бы тот не вызвался теперь водителем.

Похоже, этот вопрос волновал не только меня.

– А что случилось три года назад? – полюбопытствовал Дариэль.

Водитель бросил быстрый взгляд на Ксиля, который, хлопая глазами, изображал наивного ребенка, и расслабился:

– Да ничего такого. Просто со мной раньше так не поступали, и я… – Алекс немного смутился. И снова искоса глянул на князя.

– Да продолжай, продолжай, – Максимилиан не выдержал и расхохотался, закидывая в бардачок и карандаш, и кроссворды. – Ничего особенно страшного ты все равно рассказать не можешь, – добавил он интригующе, с максимальными удобствами разваливаясь на сиденье.

– А там рассказывать нечего. Вчера у меня случилось deja vu , – последнее слово прозвучало очень странно: с отчетливым акцентом, но совершенно естественно. Обычно меня раздражали попытки щегольнуть «правильным» произношением, но не в этот раз. Или дело было в голосе Алекса – мягком, глубоком, бархатном? – Три года назад Северный князь так же появился в библиотеке, бросил мокрую куртку на камин и спросил: «Кто хочет заслужить мою благосклонность?». А я и ляпнул – хочу. Ну… А князь, оказывается, был голоден и не хотел искать жертву, – поежился Алекс.

У меня тоже мурашки по спине пробежали. Но какие-то очень приятные мурашки, от которых становилось жарко и томительно.

– И? – с замиранием сердца спросила я.

– И ничего, – улыбнулся Ксиль и, словно извиняясь, коснулся плеча своей бывшей «жертвы». – Я торопился, поэтому немного помучил его – некогда было тянуть слабые эмоции. Ничего необратимого – так, пара вывихов, – небрежно сказал Максимилиан и полуобернулся, гибко обнимая спинку кресла, прижимаясь виском к подголовнику. – Зато я потом сумел сдержаться, когда тем же вечером увидел тебя… – он медленно облизнулся и подмигнул мне.

Я благоразумно переползла по сидению подальше от вампира… и поближе к Дэйру, который старательно изучал заснеженный пейзаж за окном.

– Неудивительно, что тебя все боятся, – от всей души просветила я князя.

Черные когти обманчиво ласково погладили обивку.

– А тебе – страшно? – мурлыкнул Максимилиан, щуря синющие глаза.

– Нет, – созналась я, чувствуя себя круглой дурой.

– А тебе? – обратился князь к Дэйру.

– Не особенно, – пожал плечами бывший целитель. – Хотя разум подсказывает, что бояться стоит.

– А ты, Алекс?

– Вы же знаете, что нет, князь, – улыбнулся водитель. Почти мечтательно улыбнулся – так о мучителях не вспоминают. – Я доверяю вам, а доверие со страхом уживается плохо.

– Вот видишь, малыш, – весело подмигнул мне Ксиль. – Никто не боится… Ну, кроме врагов и соперников. Вот оно, шакарское обаяние!

– Это не твое обаяние, – вздохнул Дариэль, словно невзначай обнимая меня и притягивая к себе под бок. – Это наша глупость. И, возможно, немного эмпатии. Я прав?

– Наполовину, – ухмыльнулся Ксиль. – Но я не скажу, на какую… Я люблю тебя, Найта, – произнес он вдруг тихо и совершенно серьезно. – Не вздумай сомневаться во мне или в себе. Если хочешь спросить – спрашивай. Я всегда отвечу и не стану ничего скрывать. У нас еще целая вечность впереди, чтобы узнать друг друга. И мне никогда не надоедает… как ты там выразилась… сидеть в голове у простой девчонки. Особенно если эта девчонка – ты.

Я почувствовала, что щеки у меня начинают пылать. Вот и спрятала мысли от телепата!

Алекс внимательно следил за дорогой, полностью потеряв, казалось, интерес к беседе. Интересно, а он специально завел разговор на эту тему или ему Ксиль подсказал? Стоп, опять я подозреваю князя во всех грехах! А он наверняка меня читает…

– Естественно, малыш.

Мне стало стыдно. Даже не за свои мысли, а за полную беспомощность в колдовстве. Да уж навесила блоки! Тоже мне, эстаминиэль… Ребенок, правильно мама говорит.

– Ничего, подрастешь – разберешься в магии… и в своих чувствах, – ободряюще улыбнулся Ксиль. – А пока – позволь мне немного порешать за тебя, ладно?

Объятия Дариэля из защищающих превратились в собственнические.

– У нее есть и другие опекуны. Мать, например… Или жених. Верно, Нэй? – холодные пальцы забрались под шарф и защекотали шею.

Я захихикала и сползла куда-то вниз, утыкаясь лицом в меховую опушку вокруг молнии на куртке Дариэля.

– Так нечестно, – шумно вздохнул Максимилиан и, судя по звукам, наконец-то нормально уселся в кресле и даже пристегнулся ремнем. – Я до нее не дотягиваюсь.

– Сочувствую, – нейтрально заметил Дариэль.

А я задумалась.

Слова «порешать за тебя» не вызвали у меня никакого отторжения. Та же Феникс бы в ответ на такое заявление запустила бы в наглеца огненной волной, а Этна бы по-простому выцарапала глаза. А я – обрадовалась.

Наверное, у меня действительно маловато воли. Но когда долго мучаешь себя неразрешимым вопросом – а мой вопрос был по-настоящему неразрешимым – то иногда кажется, что проще принять чужой выбор.

А за окном уже начали мелькать окраины – в такой морозный день немногие рискнули выбраться из дома на машине, и предпраздничные пробки сразу куда-то рассосались. Алекс довез нас прямо до ворот стадиона… то есть это для людей был стадион, а на другом плане там располагался северный телепорт Зеленого города. Медленный, работающий только в темное время суток… Но зато – единственный у нас, который отправлял не только в заданную заранее точку, но и в произвольно выбранную. Главное – хотя бы примерно представлять, куда хочешь попасть.

Телепорт возле Академии я помнила просто замечательно.

– Удачи, – сказал нам напоследок Алекс, останавливаясь у ворот. – Рад был встретиться с вами снова, князь.

– Спасибо тебе за помощь, – улыбнулся Ксиль. – Можешь рассчитывать на ответную услугу.

Алекс махнул рукой – мол, сочтемся – и растворился в сумерках.

– Готовы? – спросила я у своих спутников.

Вместо ответа они просто взяли меня за руки – Ксиль за правую, Дэйр – за левую.

И мы шагнули в мерцающую синеватую арку – одновременно.

…И вывалились в метель. Густую, как молоко, хлесткую, сбивающую с ног. Если бы меня не удерживали за руки двое сильных мужчин, то наверняка от порыва ветра я, закутанная в объемный пуховик, отлетела бы обратно в портал. И неизвестно, куда бы меня вынесло при таком раскладе.

Ведь вряд ли впопыхах удалось бы задать хоть какую-нибудь точку выхода.

«Куда нам идти?» – мысленно поинтересовался Ксиль, не делая бесполезных попыток перекричать бурю.

«По этой дороге вверх», – ответила я про себя, озадаченная только одним вопросом: как натянуть шарф на лицо, прячась от ветра, если руки заняты?

Ксиль решил эту проблему одним махом – просто поднял меня на руки, легко спрыгнул с постамента – прямо в сугробы. В снег он, кажется, почти не проваливался – то ли с гравитацией играл, то ли бежал слишком быстро… А завалы намело немалые. Раньше дороги поддерживались в приемлемом состоянии с помощью магии, но сейчас, похоже, с волшебством и правда стало туговато.

«Постой… А как же Дэйр?» – спохватилась я, пряча лицо от метели у Ксиля на плече.

«Ничего с ним не будет, – снисходительно откликнулся князь. – Он же эльф. А теперь еще и почти шакаи-ар… Догонит».

«А если потеряется?»

«Ну где он потеряется? Здесь одна дорога наверх».

«А если упадет?»

За ревом бури мне померещился хохот.

«Он еще и меня обгонит… Ему о ноше заботиться не надо».

«Можно подумать, я много вешу…»

«Даже немного, малыш, это больше, чем ничего… а вот и ворота».

Я удивилась – в прошлый раз, в хорошую погоду, мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы добраться до Академии.

«Где Дэйр?»

«Здесь, – лаконично ответил Ксиль. – Мы почти в ногу бежали».

Я рискнула отлепиться от шакарского плеча. Рядом маячил силуэт в куртке с «волчьей» опушкой. Кажется, Дариэлю метель и вправду была нипочем.

«Найта, где тут дверной звонок?»

«Сигналят обычно магией…»

«Ну, попробуй», – скептически предложил Максимилиан.

Я сосредоточилась на нитях. Точнее, попыталась сосредоточиться – магический слой виденья ускользал от меня, как будто время откатилось назад на четыре года… и я опять превратилась в мелкую школьницу, только-только начавшую осваивать серьезное колдовство.

На редкость неприятное чувство. Может, это метель мне мешала? Наверное – снег набивался в нос, заставлял жмуриться и прятаться от буйства природы на груди у князя.

На шестом или седьмом заходе я сорвалась – злость и обида на саму себя и дурацкие обстоятельства вскипели в крови так, что мир вокруг буквально в мгновение выцвел до черно-белого эскиза.

– Сволочи! – крикнула я неизвестно кому, выскальзывая из объятий Ксиля.

И – резко дернула на себя все нити, до которых смогла дотянуться, безжалостно перекраивая узор.

В бездну эту метель! В бездну этот ветер! И холод! И…

Сила из меня потекла по нитям – вся, какая была.

Голову тут же повело, как будто в преддверии голодного обморока. Легкие обожгло морозным воздухом… и я бессильно осела на в сугроб.

Небо над головой было ясным и чистым, словно невидимая метла вымела тучи за горизонт. Ветер стих. Снег, медленно кружась, ложился на скалы. Свет луны заливал черную громаду Академии, заставляя иней на стенах и башнях сверкать алмазной крошкой.

– Вот так-то лучше, – прохрипела я и закашлялась. Виски сдавливало пренеприятное ощущение – будто меня зажало между большими подушками. Магия молчала.

Казалось, что в воздухе кружилась не снежная пыль, а пиргит…

– Ну что, постучалась? – иронично поинтересовался Ксиль, рывком вздергивая меня на ноги. Ноги мелко дрожали и вообще выражали полное нежелание работать сообща, разъезжаясь в разные стороны. – Сможешь еще разочек попытаться «позвонить»?

– Не рискну, – честно призналась я, грустно глядя на неприступные ворота Академии. – Может, просто покричать? Там, в будочке, дежурный должен сидеть…

– Нет там никого, – вздохнул князь. – Ладно, попробуем по старинке… Силле, солнышко, присмотри за нашей дохлой ведьмой, а я пока позабочусь о теплом приеме.

Мгновение – и я оказалась в крепких, надежных объятиях Дариэля. «Волчья» опушка мокро щекотала щеку.

– Не торопись там, – нейтрально заметил бывший целитель, осторожно поправляя мой сбившийся шарф.

– Как эгоистично, – усмехнулся Ксиль. – Теперь я точно сделаю все как можно быстрее. Вдруг Найта… кхм, простудится?

– Удачи, – неискренне пожелал Дэйр, и объятия стали крепче. – Надеюсь, тебя не перепутают случайно с демоном и не…

– Фу, Силле, – сморщился князь. – Какие агрессивные мысли! Между прочим, это тебе самому невыгодно. Еще полтора месяца ты должен пить мою драгоценную кровь для поддержания здоровья… Так что побудь хоть немного благодарным за спасение своей жизни.

– Не ругайтесь, – невнятно пробубнила я в Дэйров воротник.

– А кто ругается? – философски поинтересовался эльф. – И, главное, с кем?

Ноги вроде бы перестали вести себя по-свински, и я рискнула отлепиться от Дэйра и оглянуться вокруг.

Мы с целителем и вправду остались одни. Редкие снежинки продолжали падать с прозрачно-ясного неба, но кроме этого почти иллюзорного движения все вокруг оставалось неподвижным, как в зимней сказке. Окна Академии походили на темные провалы в ничто. Наверное, из-за холодов ставни в жилых помещениях были наглухо закрыты, а может, маги просто экономили на освещении. Ксиля и след простыл.

Кстати, о следах.

– Когда он успел сбежать? – спросила я в пространство, отстраненно разглядывая цепочку легких шакарских следов обрывающихся прямо перед воротами. Любопытно… глубина опечатка в снегу была не больше пяти сантиметров, а я в сугробах около ворот утопала почти по колено, оставляя за собой целые траншеи.

– Понятия не имею, – честно признался Дариэль. – Я только моргнул, а его уже нет… Интересная способность. Как думаешь, Нэй, за счет чего достигается подобный эффект? Увеличение скорости или эмпатическое затуманивание восприятия?

– Думаю, шакаи-ар комбинируют, – я присела на корточки и начала механически засыпать неглубокие отпечатки. Хм, а Дэйр тоже не проваливается… точнее, проваливается только до середины икры. А ведь он тяжелее меня! – А ты у Ксиля не спрашивал?

– Спрашивал, – задумчиво откликнулся он. – И даже попытался исследовать эту задачу. Но князь подопытным быть отказался, а на прямой вопрос ответил: «Ты – ученый, вот и думай, а я не знаю».

– Врёт.

– Я не сомневаюсь.

В перчатки набился снег, и руки начали замерзать. Называется, поиграла девочка… Пришлось встать, снять промокшие перчатки и спрятать ладони в рукавах.

Дэйр, к слову был без варежек. Это выглядело… странно.

– А как же руки? – осторожно поинтересовалась я. – Еще отморозишь…

Целитель грустно улыбнулся. В его улыбки не было слабости, виктимности – просто спокойная констатация какого-то неприятного факта, с которым приходится мириться.

– Ничего со мной не сделается, Нэй. Регены – все-таки довольно полезная штука. Температурный промежуток от минус пятидесяти до плюс ста двадцати – зона комфорта… И спрашивай уж то, что хотела спросить на самом деле.

Я прикусила язык, ругая собственное любопытство. Иногда Дариэль был проницательнее любого телепата.

Впрочем, если уж начала разговор – трусливо было бы сбежать и сделать вид, что ничего не произошло.

– У тебя есть… изменения? Твои руки… – я неловко отвела глаза, не закончив фразу.

Он словно ждал этого вопроса.

– Неделя – слишком маленький срок, чтобы говорить наверняка… – Дэйр сделал паузу. – Но мне кажется, что я лучше стал чувствовать температуру. По крайней мере кипяток и талую воду различаю.

У меня сердце замерло.

– Чувствительность восстанавливается?

Он качнул головой. Мертвенный лунный свет упал на длинную прядь, выбившуюся из-под шарфа, и сделал ее седой.

– Не совсем. Я словно ощущаю перепад температур костями. Сильное давление – тоже… А вот поверхностные уколы, даже направленные в болевые точки и нервные узлы – совершенно не чувствую.

Дариэль поднял руку к свету и медленно сжал пальцы, глядя на собственную ладонь просто как на функциональное устройство из мышц, костей и сухожилий. Красивое, почти совершенное – и бесполезное.

– Иногда мне кажется, – тихо произнес целитель, – что дело действительно только во внешнем слое тканей. Ксиль тогда в шутку предлагал отпилить мне руки и вырастить новые… В принципе, это возможно. Регенерация позволяет. Но вновь созданные ткани будут шакарскими. А это совсем другой тип тактильного восприятия… Нет, на такие радикальные меры я решусь только в крайнем случае, – хмурое выражение на его лице давало понять, что «в крайнем случае» равносильно «никогда». – Пока буду ждать. Время терпит.

Дэйр говорил спокойно и сдержанно. В его голосе был только научный интерес и мягкая отстраненная д оброжелательность, присущая всем целителям. Как будто он уже давно смирился со своим увечьем, притерпелся к нему… Но какое-то глубинное чутье подсказывало мне, что это не так. И нечто – воображение или отголоски эмпатии? – дорисовывало скрытые от посторонних глаз чувства: боль, беспомощность, стылую злость на судьбу…

– Значит, регены все же действуют, – я почувствовала себя виноватой и постаралась незаметно отвлечь Дэйра от неловкой темы, которую сама же и подняла. – А какие-нибудь другие способности, кроме регенерации и повышенного порога температурной переносимости у тебя проявились? Ты ставил опыты?

– В обычном состоянии, без подпитки кровью, регены дремлют, – откликнулся Дариэль заметно живее. У всех есть «кнопочки», на которые можно надавить. У моего эльфа это исследовательский интерес. Я невольно улыбнулась, увидев, как азартно заблестели за светлыми прядями челки темные, как мох, глаза. – Но если насытить их энергией… Управлять способностями я пока не умею, этому даже урожденные шакаи-ар учатся довольно долго, так что результат активизации регенов может быть самый непредсказуемый: отросшие когти, внезапное эмпатическое озарение, изменение восприятия – мир словно замедляется… Есть и постоянные эффекты, вроде возросшей физической силы при уменьшении мышечной массы.

Я машинально оглядела Дэйра и вдруг поняла, что он действительно… похудел. Совсем незаметно, особенно в зимней куртке, но если знать, на что смотреть – не ошибешься. Интересно, а структура мышц тоже поменялась? Когда-то, еще в начале моего обучения, Дэйр на наших собственных образцах показывал различия в строении человека и эльфа. А с шакаи-ар наверняка разница еще больше!

Вот еще вопрос – как регены могут изменять клетку? Переписывают ДНК? Или процесс еще сложнее?

После мыслей о том, что неплохо было бы попросить в Академии комнату с лабораторией, я одернула себя. Нашла время…

Но оставалось прояснить еще один важный аспект.

– Ты что-то говорил про энергетическое насыщение… – я замялась, а потом скованно произнесла, глядя в сторону. – А у тебя голод только физический и энергетический, или…

Дэйр промолчал. Я обернулась к нему, жалея, что задала такой неудобный вопрос…

Лицо целителя искажала гримаса отвращения. И почти… ненависти?

Кажется, вопрос был не просто неловким, а жестоким.

– Прости, – сконфуженно извинилась я. – Можешь не отвечать.

Дариэль вдруг наклонился, зачерпнул руками снег – и растер его по лицу.

– Все в порядке, – он медленно выдохнул, прикрывая глаза. – Просто это один из самых неприятных сюрпризов после… обращения, – повисла многозначительная пауза. – Мне всегда неприятно было причинять кому-то боль. Наверное, поэтому с боевой магией я не очень-то ладил, хотя в детстве и мечтал походить на выдуманный мамой образ отца-героя. Целители – почти эмпаты. Мы чужую боль ощущаем, как свою… Шакаи-ар, как выяснилось, тоже, – губы исказила кривая усмешка. – Но совершенно по-иному. Когда я впервые испытал это ощущение, у меня чуть крышу не снесло, – через силу сознался он.

– Дэйр, ты не обязан мне это рассказывать, – как можно тверже произнесла я, пытаясь прервать моральный «стриптиз». Видеть своего наставника и друга таким – странно уязвимым, словно кающимся – было жутко.

Даже сейчас, после этого безумного месяца в Дальних Пределах, почти-сумасшествия, почти-смерти Дариэля, он оставался для меня все тем же совершенным существом. Самым неправильным эльфом, самым добрым и благородным учителем, самой бескорыстной душой на белом свете…

– К сожалению, обязан, – Дэйр усмехнулся. – Лучше ты узнаешь это от меня, чем почувствуешь… на своей шкуре.

Я возмутилась до глубины души.

– Шакарскими заморочками меня не испугаешь!

– Я и не собираюсь пугать, – он ласково погладил меня по голове, успокаивая. – Просто я не хочу, чтобы ты пострадала.

Все возражения вроде «Я сама могу за себя постоять!» так и остались невысказанными, стоило мне заглянуть в глаза Дариэля – темные, печальные…

Иногда бывает так страшно, что кто-то узнает о твоем пороке, что молчать о нем невозможно. Пусть Дэйр говорит, если ему от этого станет легче. Жаловаться он не будет, пускай хоть повинится…

Цель все равно одна.

– Что с тобой тогда случилось? – вздохнула я, обнимая Дэйра озябшими руками и пряча лицо в его пушистом воротнике. – Эмпатия проснулась?

– Вроде того, – его пальцы забрались под мой шарф, осторожно поглаживая шею. Было очень холодно и щекотно, но я и не думала отстраняться. – Проснулась… одновременно с голодом. Это произошло на следующий день после того, как мы навестили тебя. Точнее, ночью того дня. Я проснулся со странным тянущим ощущением – какая-то физическая неполноценность и иссушение, будто из каждой клетки откачали половину цитоплазмы. И в то же время рассудок повело . Знаешь, такое чувство, как при бессоннице: вертишься в кровати, то переложишь подушку холодной стороной, то возьмешь второе одеяло, то воды глотнешь… Мыслей нет, но есть смутное беспокойство, тактильные ощущения обострены до предела. Но все-таки чего-то не хватает – и поэтому заснуть никак не получается. Я промучился с полчаса, но мне казалось – целую вечность. А потом появился Ксиль. Примчался откуда-то с другого конца города, как будто почуял. Выдернул меня из кровати, встряхнул… и подставил шею. Ничего не сказал… Да и не нужно было. От меня к тому моменту уже остались одни инстинкты. Клыки и когти, которые до этого только мешали и раздражали, оказались весьма удобными «столовыми приборами», – нервно хохотнул он. – Когти – это как вилка, чтобы жертва не вырывалась. Надо только их поглубже запустить в спину «ужину». Ну, а клыки… Понятно, да?

Острое чувство жалости к Дэйру, столкнувшемуся с тем, что было отвратительно его природе, заставило меня только сильнее обнять целителя.

– Первый глоток… Не знаю, с чем это сравнить, – продолжил Дариэль после заминки. – Похоже на ощущение, когда ты час лежишь с вывихом, загибаясь от боли, а потом тебе вкатывают лекарство мгновенного действия – и боль растворяется. Или когда тебя душат подушкой, а потом вдруг дают глотнуть воздуха…

– Ну и сравнения, – меня передернуло. – Неужели все из личного опыта?

Дэйр неожиданно усмехнулся.

– Мой личный опыт, к сожалению, гораздо богаче, чем можно подумать. Но все равно адекватного сравнения я подобрать не могу. Слишком все было… чуждо. И с каждым глотком это чувство нарастало… Но потом я понял, что снова чего-то не хватает – «синдром бессонницы» никуда не делся. Кровь уже давно ощущалась на вкус смесью двух субстанций – соленой влаги и каких-то воздушных пузырьков, как в газировке. Максимилиан говорил, что это жизненная энергия… Вот именно она-то и была источником потрясающих впечатлений. Но я нуждался в чем-то еще… Какой-то особенной «приправе». За ответом я мысленно потянулся к князю – наверное, сработали инстинкты обращенного.

И провалился в его восприятие.

Тут же все вопросы отпали. Мое состояние на самом деле можно было назвать одним термином: эмоциональная черная дыра. Я был пуст. А мое сознание – голодно. И все эмоции Ксиля затягивало в меня… и чувство пустоты отпускало. Но это было слишком медленно. Все равно что греться у печки, в которой одни угли. А инстинкты не дремали – они подсказывали, что на угольки надо подуть, разжигая огонь… Так я и сделал. «Дунул» на одну вкусную маленькую искорку. Но мне и в голову не могло прийти, как это выглядело в реальности…

Голос его превратился в шепот.

– Как? – глухо спросила я, совершенно не желая знать ответ. Методы повышения эмоциональной насыщенности жертвы мне были прекрасно известны, благодаря Ксилю.

И вряд ли Дэйр в голодном бессознательном состоянии смог напугать князя или заставить его смутиться.

Значит, оставался один способ – самый быстрый и действенный.

Боль.

– Как? – со злостью на себя переспросил Дариэль. – Да очень просто. Оказалось, что когти могут вырастать довольно длинными. Как ножи. И их очень удобно запускать князьям под кожу, под верхний слой, и…

– Хватит, – быстро сказала я. Не то чтобы меня сильно смущали откровения Дариэля – Ксиль и не такое может спокойно пережить… Но целитель явно перегнул палку с обнажением души. – Скажи лучше, чем все закончилось?

– Ничем, – пожал плечами Дариэль. – Максимилиан меня похвалил, ободряюще похлопал по плечу и пошел в душ. Свою разодранную рубашку он предложил мне оставить в качестве сувенира. «Первый трофей»…

Эльф замолчал. А потом глубоко вздохнул и спросил тихо-тихо:

– Ты меня теперь ненавидишь?

От неожиданности я только рассмеялась и отступила назад. Ноги завязли в снегу…

Плюх.

– Ну ты даешь, – смех был скорее нервным, и Дэйр имел полное право на меня обидеться, но оборвать истерику и вылезти из сугроба самостоятельно у меня не получилось. По крайней мере, не сразу. – За что мне тебя ненавидеть? – я устало откинулась на снег, глядя на растерянного Дэйра снизу вверх. – Такова природа шакаи-ар. Это регены диктовали тебе свою волю. Мне, между прочим, попадало от Ксиля, когда в неподходящей ситуации я оказывалась рядом, – да уж, одна «ситуация» со вторым испытанием чего стоила… – Почему это я должна возненавидеть тебя после того, как князь устроил «кормление с ложечки»? Ну, в своем стиле… – приступ смеха уже закончился, но воздуха все еще не хватало. – Глупость какая. Не задумывайся об этом. Это неизбежное зло, всесильные обстоятельства… Можно только смириться. И ждать, пока закончится месяц, который требуется для завершения всех процессов. Есть вещи, которые сильнее нас. С ними не нужно бороться. Их надо принимать.

Дэйр подал мне руку, помогая подняться, и неожиданно улыбнулся – светло и ясно.

– Ты удивительная, Нэй, – холодные пальцы с коротко остриженными ногтями ласково коснулись моей щеки. – Вроде бы и ребенок, но иногда говоришь удивительно мудрые вещи.

Я смутилась.

– Да ладно… – атмосфера была настолько торжественной, что у меня в голове зазвенело от желания испортить ее какой-нибудь неловкой шуткой. –Еще лет тридцать – как раз дорасту до того, чтобы самой можно было воспользоваться своей невероятной мудростью…

– Лет тридцать? Ну ты и оптимистка, – скептически хмыкнули у меня за спиной. – Через пятьдесят – еще может быть… Вот перестанешь водить за собой толпами подозрительных вампиров и поступишь учиться – и я сознаюсь друзьям, что в гости ко мне приезжала все-таки сестра, а не дальняя родственница по папиной линии.

– Хэл! – взвизгнула я, резко оборачиваясь и чуть было опять не падая в сугроб. – Я… ай!

Слабость после колдовства сделала мне даже более качественную подножку, чем в свое время Ксиль.

– Черт, какой позор, – сокрушенно качнул головой Хелкар и шагнул вперед, протягивая мне руку. – Вот корова, а? И кто из нас старший и ответственный?

Ксиль, оставшийся у ворот вместе с каким-то высоким мужчиной – наверное, из преподавателей, захихикал, маскируя недостойный смех кашлем.

– Ты, конечно, – улыбнулась я брату, цепляясь за протянутую руку. – Рада тебя видеть, – физиономия Хэла оставалась некромантически мрачной. – А я пирожков привезла от мамы… С яблоками… вкусненькими…

Хихиканье у ворот перешло в откровенный хохот.

– Хэл, Хэл, – укоризненно покачал головой Дариэль. – Ну разве так можно о сестре говорить? «Корова», тоже мне… Как был поросенком, так и остался.

– Значит, у нас вся семья животная, – подвела я итог. – Дочка-корова, сын-поросенок и мама-львица.

– Прекрати пороть чушь, – возмутился Хэл, отряхивая меня от снега. – Не ребенок уже все-таки.

Я встрепенулась.

– Вот видите! – возопила я, обращаясь одновременно и к Дэйру, и к Ксилю. – А вы – «маленькая», «маленькая»…

– А, ну, если они в этом смысле говорят – маленькая, значит, маленькая, – как ни в чем не бывало сдал назад Хэлкар. – И не зыркай на меня так злобно. Ты ж действительное еще несовершеннолетняя. Нужно уметь смотреть правде в лицо и принимать подавляющие обстоятельства…

…Делая брату подсечку и роняя его в снег, я философски размышляла о том, что после моего совершеннолетия с фразой «прими обстоятельства» я расстанусь навсегда. Или сроднюсь – это как посмотреть.

Ведь, в сущности, взрослая эстаминиэль – это и есть те самые «подавляющие обстоятельства».

Глава 22. Упавшая звезда

Мы с Хэлом не виделись уже давно. Будь мой братишка немного терпимее к физическим проявлениям радости, я бы при встрече просто повисла у него на шее, вереща от восторга. Но он, как истинный будущий некромант, да к тому же еще и подросток, питал к сестринским всплескам эмоций угрюмую неприязнь.

Но судя по тому, с каким удовольствием Хелкар макал меня в сугробы, он тоже рад был меня видеть.

– Все, дети, угомонитесь, – вмешался Дэйр, когда коварный снег начал забиваться мне под воротник. – Я понимаю, что вы соскучились друг по другу, но… – два снежка почти одновременно врезались целителю в лоб и в висок. У Дариэля и до того голова была в снегу после бурана, но теперь просто места живого не осталось… то есть сухого. – Хэл, делаю тебе выговор. Нэй, отряхивайся, если ты в таком виде зайдешь в Академию, с тебя ручьем потечет.

– Если вы надеетесь на то, что внутри сможете согреться, вынужден вас разочаровать, – вступил в диалог молчавший до сих пор мужчина, который пришел с Ксилем. – Магия почти не работает, а каминов и печей хватает только на обогрев комнат. Да и с топливом проблемы, даже если учесть, что мы используем алхимические составы для пропитки дров и угля.

– Но там хотя бы плюсовая температура? – вежливо поинтересовался Дариэль.

– Да, около семи-двенадцати градусов в коридорах…

– Значит, снег все-таки растает, – заключил целитель. – Нэй, отряхивайся. И ты тоже, Хэл. Что же касается отопления… простите, уважаемый, как мне обращаться к вам?

Мужчина спохватился и шагнул вперед, протягивая ладонь для рукопожатия.

– О, простите, забыл представиться, – в голосе его было искреннее смущение. – Александр Хайер, дежурный комендант общежития. Госпожа Риан поручила мне заняться вашим расселением… то есть заселением, – неловко закончил он.

Дэйр протянутую руку поначалу проигнорировал – не из вредности, разумеется. Просто у эльфов так здороваться было не принято, и наверняка он не сразу сообразил, в чем дело. Да и хватать целителей за руки – моветон в своем роде, потому что такое прикосновение считается довольно личным. Но в итоге, несмотря на отсутствие плохих намерений, неловкость только усугубилась. Маг нахмурился и убрал руку в карман.

– Приятно познакомиться, – Дэйр, видимо, вспомнил свои познания в человеческом этикете, но тему рукопожатия предпочел замять, чтобы не доводить ситуацию до абсурда. – Я – Дариэль эм-Ллиамат.

Маг застыл. А потом вдруг засиял восторженно-недоверчивой улыбкой, словно подросток, увидевший рок-звезду в поселковом универмаге.

– Дариэль эм-Ллиамат? – с неподдельным восхищением переспросил Александр, и думать забыв об оплошности Дэйра. Только присмотрелся к его лицу – и охнул: – О, не могу поверить… Я учился на ваших работах! Даже поступил потом на факультет целительства! Тот самый, подумать только..

– Полагаю, тот самый, – спокойно кивнул Дариэль, закаленный потоками лести, которые изливали на него на научных конференциях, проходящих в Приграничном. Последняя состоялась года полтора назад, когда Дэйр отдувался за двоих, представляя исследование по антидоту от солнечного яда. – Сейчас я временно отошел от практики, чтобы посвятить себя научным изысканиям, – предупредительно добавил он, чтобы не вызвать ненужных вопросов. Я восхитилась своим эльфом – мало кто смог бы, не меняясь в лице, разговаривать на такую болезненную тему. К тому же Дэйр не соврал ни капельки – только немного сместил акценты. – Получается, что в Академии сейчас заправляет эстаминиэль Риан, так, господин Хайер? – поинтересовался Дэйр, улыбаясь типично по-эльфийски – вежливо и с таким чувством собственного достоинства, что впору было принять его за высшее существо, снизошедшее до простых смертных. У Меренэ подобная улыбка смотрелась бы оскорбительно. Но взгляд Дариэля светился такой доброжелательностью с капелькой самоиронии, что противостоять эльфийскому обаянию и не таять мог бы только человек с весьма скептическим умом.

Маг, очевидно, к таким не относился.

– Можете звать меня просто Александр, – услужливо предложил он, глядя на Дэйра с неприкрытым восхищением. – Да, вы правы – отчасти. Главную роль в исследовании аномалии на себя взяла триада искусств, поэтому к госпоже Риан сейчас обращаются чаще, чем к официальному начальству. Да и решать многие бытовые вопросы, связанные с жизнеобеспечением Академии, могут только равейны. Наша магия практически не работает, за исключением амулетов и алхимических составов. Можно сказать, что мы на военном положении, – усмехнулся он, зябко кутаясь в длинное пальто. – И командуют нами эстаминиэль. Даже шакарские старейшины не рискуют с ними спорить… Вот уж не думал, что все дойдет до такого, – очень лично и доверительно пожаловался Александр. – Еще пару лет назад никто не мог и представить, что мы станем сотрудничать с равейнами. Даже был какой-то инцидент с отчислением ведьмы, провалившей исследование…

Я поперхнулась от удивления.

– Ничего себе! – возмутилась я. – Так теперь это называется провалить? А что, мне надо было остаться и отдать свои разработки за так? Противоядие, между прочим, представили общественности всего через полгода.

Господину Хайеру понадобилось всего несколько секунд для того, чтобы сообразить: эта девочка перед ним – та самая ведьма.

– Полгода работы с самим Дариэлем Изгнанником – это солидный срок, – едко возразил мне маг, ощетиниваясь. На Дариэля он по-прежнему бросал полные восхищения взгляды, но сейчас в них появилось что-то заговорщическое, вроде просьбы: «Ну же, мы ведь с тобой оба – целители, ученые, осади наконец эту девчонку!»

Не на того напал.

– Дариэлем эм-Ллиамат , – холодно поправил Дэйр. Доброжелательность и самоирония сгинули из интонаций, словно их и не было, оставив только ледяную и совершенно оправданную снисходительность. Ох, маг сделал большую ошибку, назвав его Изгнанником именно сейчас . Всего неделя прошла после достопамятного разговора с Меренэ… – И работа на самом деле заняла меньше месяца, потому что Нэй практически все сделала заранее и сама. Из многих и многих моих учеников у нее, конечно, получилась не самая чистая и безошибочно исполненная дебютная работа, но одна из самых смелых и интересных. И действенных, – едко улыбнулся Дариэль. – Результат этой работы, собственно, стоит у вас за спиной и тщетно пытается сохранить сумрачный вид, – я мельком глянула на князя, угрюмо, исподлобья наблюдающего за ничего не подозревающим магом. – Можешь уже расслабиться, Ксиль, все равно никто тебя серьезно не воспринимает, – любезно предложил он князю, тут же согнувшемуся в приступе хохота. – Даром, что Северный князь – ведешь себя, как вздорный подросток, – с мнимым осуждением покачал головой Дариэль, преследуя, кажется, одну цель – припугнуть мага.

Веселье у Максимилиана продлилось недолго. Секунда – и он уже серьезен… почти.

– Да, дружок, ну ты и попал, – фамильярно похлопал Ксиль заметно перетрусившего Александра по плечу. Кажется, тот только сейчас осознал, кем был смешливый черноволосый юноша с нечеловечески синими глазами. – С первых же минут разозлить эстаминиэль Дэй-а-Натье, ее наставника, друга – это я себя имею в виду, да еще и брата… Правда, он вряд ли вам что-нибудь скажет, все-таки вы профессор – но когда-нибудь Хелкар закончит Академию, вер-р-рно? – последнее слово Ксиль почти промурлыкал. Хэл мрачно нахмурил брови, подтверждая слова князя. – И тогда-то он вспомнит, как к его сестре цеплялись… Невежливо. Разве так гостей встречают? – он ленивым котом скользнул к магу. Черные когти легко царапнули воротник широкого плаща в опасной близости от шеи.

Ткань повисла полосами.

– Приношу свои извинения, – сухо произнес маг и сделал шаг назад, стараясь скрыть нервозность. – Был неправ. Позвольте проводить вас в общежитие. Сейчас у нас тесновато, но, думаю, еще пару свободных комнат мы найдем.

– Мы будем очень признательны, – вежливо поблагодарила я его за всех нас, потому что Дэйр все еще изображал ледяную статую, Ксиль – хищно и завлекательно скалился, а мой брат, кажется, и вовсе задумал переплюнуть в мрачности Рэмерта. – А где сейчас Риан?

– Наверное, у себя в комнате, но ничего не могу гарантировать, – беспомощно развел руками Александр, с опасением косясь на князя. – Возможно, она отправилась в библиотеку или в лаборатории… Предсказать поведение уважаемой эстаминиэль практически невозможно.

Я приуныла. Академию по размерам можно было сравнить с небольшим городком. Не в характере Риан сидеть на одном месте, так что искать ее можно до бесконечности… А нити по-прежнему почти не было видно, даже если хорошенько сосредоточиться. Оставалось полагаться на удачу и чужие советы, причем не факт, что второе надежнее первого.

В холле было тепло. После почти тридцатиградусного мороза любая плюсовая температура создавала впечатление курорта. Плохо только, что снег на куртке, который я поленилась отряхнуть, растаял почти сразу же. Впрочем, Дэйр, давший мне полезную рекомендацию, и сам ей не воспользовался, и теперь запоздало пытался вытряхнуть из намокших волос кусочки рыхлого льда – остатки наших с Хэлом «снарядов».

– Может, сразу пойдем в комнаты – согреешься у камина, просушишь волосы, переоденешься? – робко предложила я. – Здесь сквозняков полно…

Дариэль только отмахнулся, с любопытством поглядывая вокруг. Ему, кажется, было интересно все – и крутые лестницы, и серые стены из шершавого камня, и гулкое эхо под высокими потолками…

– Позже. У меня на это целый вечер будет… Не беспокойся, не простужусь, у меня иммунитет хороший… теперь – так просто замечательный, – улыбнулся он ободряюще. – Успею еще в комнате насидеться. А в Академии мне еще бывать не приходилось. Пусть Хэл пока покажет мне, как он здесь устроился – комнату в общежитии, аудитории… Встретимся, когда ты закончишь свои дела с Риан.

– А как я узнаю, куда идти?

– Я скажу, – хмыкнул Ксиль. – Зачем еще нужны телепаты? Буду дожидаться вас с Дэйром на кухне, как примерная домохозяйка… Парень, а здесь есть кухня? – снисходительно обратился он к Александру.

«Парень», на свету оказавшийся тощим, среднего роста мужчиной с лошадиным лицом и суровой складкой между бровями, поежился и нехотя признался:

– Нет. У нас даже комнат с учебными лабораториями осталось немного… Почти все помещения либо заняты, либо непригодны для житья. Есть помещения без каминов и печей, но в них сейчас невозможно находиться – там мороз, как на улице, – торопливо пояснил он, глядя, как лицо Ксиля приобретает все более суровое выражение. Я чуть не лопнула, пытаясь запихать обратно в себя дурацкое хихиканье, так и рвущееся наружу. Не знаю, как, но князь пока умудрялся не переигрывать, оставаясь и грозным, и обаятельным. – К тому же западная башня Терсис закрыта для посещения… Оптимально было бы выделить комнату в Колата или Сириус… Я подберу для вас наилучший вариант, поверьте!

– Верю-верю, – успокаивающе улыбнулся Ксиль, пряча клыки. – И даже сам за этим прослежу… Малыш, ты не потеряешься одна в этом хаосе? Коридоры тут, похоже, путаные…

– Не потеряюсь, – уверенно мотнула я головой. – Три месяца здесь прожила… Кстати, а можно выделить комнату именно в Сириусе? Мне тогда не придется привыкать к новому месту.

Под пронзительным взглядом Максимилиана Александр дернулся и угодливо закивал:

– Конечно-конечно, именно так мы и поступим…

Хэл старательно отводил глаза от лебезящего мага, делая вид, что ничего такого не происходит. Конечно, ведь мы потом уедем, а ему здесь еще три года учиться… Сам-то комендант власти особой не имеет, но может запросто стукнуть кому-нибудь из деканата, и тогда Хелкару даже заступничество Рэмерта не поможет.

«Не волнуйся, этого Александра каждый день кто-нибудь шпыняет, – мысленно успокоил меня Ксиль. – Мне даже жалко этого несчастного человечка. Я, пожалуй, не буду его слишком сильно пугать… Оцени мою добродетельность!»

«Ценю», – отозвалась я скептически.

Ксиль был неисправим. Снаружи – вредный подросток, изнутри – опытный манипулятор… Вот только бывали ситуации, в которых отличить одно от другого было сложновато.

– Ну, так где твоя комната? – весело и предвкушающе обратился Дэйр к Хэлу, снимая напряжение. – Отведешь меня?

– А? Отведу, да, – угрюмо кивнул мой брат. – Нэй, поговорим потом?

– Ладно, – согласилась я. – Приходи в любое время… и меня зови к себе – тоже.

Ксиль подмигнул и потянул Александра в коридор налево, безошибочно угадывая местонахождение башни Сириус. Хэл с оживленно болтающим Дэйом отправился направо. Я некоторое время постояла в холле, а потом начала подниматься по лестнице – и лаборатории, и библиотека находились в восточной башне Нюкта. Если не найду Риан сегодня – попытаю счастья завтра. Не такая уж у меня важная информация, время терпит. Ведь главной-то задачей было увезти Дэйра из шумного человеческого города и завалить свежими впечатлениями, чтобы ностальгия не заедала.

Удивительно, но за то время, пока я слонялась по коридорам и лестницам Нюкта, на моем пути не встретилось ни одного студента. Странно, время-то еще было не позднее – шесть или семь часов, уж не помню, какая зимой разница с Зеленым. Зато даже в куртке меня просквозило – дуло изо всех щелей. Наверное, за изоляцию тоже отвечала магия…

Интересно, а почему здесь так пустынно? Комендантский час, или ребята к экзаменам готовятся, или просто никто не хочет вылезать из теплых спален в промозглые коридоры? Надо будет потом у Хэла поинтересоваться. Все-таки тишина для учебных заведений – понятие даже не столько ненормальное, сколько аномальное…

Лаборатории были закрыты. Я пару раз дернула ручку, постучала без энтузиазма, а потом отправилась в библиотеку. После выходки у ворот мне совершенно не хотелось дергать нити по пустякам. Лучше завтра попросить Рэма помочь мне. Или Ксиля – он телепат, должен чувствовать ведьм.

Особенно таких, как Риан.

Немного сомневаясь в целесообразности сегодняшних поисков, я поднялась еще на два этажа вверх и осторожно потянула на себя двери библиотеки. Они отворились бесшумно.

Внутри горел свет и было тепло. Пост дежурного библиотекаря пустовал. Странное давление, блокирующее магию, здесь немного ослабело, и я с удовольствием воспользовалась возможностью безопасно полюбоваться на нити.

На колдовском уровне библиотека сияла. Нет, не так – она обволакивалась изнутри мягким светом, исходящим от силуэта в лабиринте стеллажей.

Эстаминиэль. Но не Риан.

Подстегиваемая любопытством, я быстро нашла дорогу к источнику сияния. Им оказалась немолодая полноватая женщина, читающая что-то с экрана ноутбука. Время от времени пухлые руки начинали порхать по клавиатуре, а потом ведьма снова впадала в созерцательную задумчивость.

Когда я сделала шаг из темного коридорчика к ее креслу, женщина внезапно подняла на меня глаза – теплые, цвета черного кофе. Отсветы от экрана плясали на коротких волосах, покрашенных рыжеватыми «перьями», дробились в коричневых топазах серег…

– Здравствуй, Дэй-а-Натье, – произнесла Творящая из триады искусств. – Я тебя уже заждалась.

– Здравствуйте, леди Мелисса, – слабо улыбнулась я. – Рада вас видеть.

Сердце у меня екнуло от тревожных предчувствий.

– Присаживайся, – заботливо указала она на кресло, накрытое пледом. – Замерзла?

– Немного.

– Тогда немного горячего чаю тебе не помешает, – улыбнулась Мелисса, и от уголков глаз разбежались лучики-морщинки. – Поможет расслабиться… С мятой, с лимоном?

– С лимоном, – я осторожно присела на самый краешек кресла, хотя очень хотелось забраться с ногами и закутаться по уши в мягкий плед. Внезапный приступ беспокойства-озарения медленно отпускал, оставляя только неприятное послевкусие. Как будто огромная черная собака хотела цапнуть за ногу, зарычала – и вдруг передумала и улеглась у дверей, сверля глазами-бусинами. – Но без сахара. Можно?

– Конечно, милая.

Мелисса составила ноутбук с коленей на столик и взяла блокнот. Черканула пару строк… А потом звонко, по-мальчишески, прищелкнула пальцами.

На столе появились две чашки с горячим-горячим чаем. Не тоненькие, фарфоровые, а как будто сбежавшие из дачного сервиза: большие, круглые, с яркими оранжевыми цветами. От чая исходил уютный и смутно знакомый с детства аромат, как будто в заварку добавили душистые смородиновые листья. Со дна медленно всплывали тоненькие кружочки лимона. С краю, на блюдечке, лежали куски коричневатого сахара.

– Угощайся, – гостеприимно предложила Мелисса, – откладывая блокнот.

Я скосила глаза. На белом листе было аккуратно написано: «По щелчку, как по волшебству, на столе появились две чашки именно с таким чаем, какого и хотелось ей».

Честно говоря, с таким способом колдовать я сталкивалась впервые. Даже мурашки по спине пробежали от волнительности момента.

– Вы управляете своим даром с помощью только слов?

Мелисса с видимым удовольствием пригубила горячего напитка. Поколебавшись, я последовала ее примеру.

Чай был очень кислый. Как раз такой, какой мне нравился.

– Я создаю истории – вот это мой дар. А магия всего лишь их воплощает, – совершенно непонятно пояснила Творящая, но я не стала углубляться в дебри и просто кивнула. Мне было любопытно другое.

– Получается, ваш дар схож с пророческим? Управление бытием через слово?

Мелисса помедлила с ответом. Язычок пламени в алхимическом светильнике дернулся и вдруг разгорелся ярче, будто получив приток кислорода.

– Сложный вопрос… – еще один долгий глоток. – Начать, пожалуй, следует издалека. Все мы по сути делаем одно и то же – через более тонкие слои эфемерата воздействуем на грубые. Но полностью осознают свои действия только сестры иллюзиона, живущие на всех уровнях одновременно. А мы, остальные – как калеки. Кто слеп, кто глух… – усмехнулась она. – Вот и приходится довольствоваться тем, что имеем. Ты – колдуешь через нити. Это словно осязание пополам со зрением. А у меня инструмент – слово… как будто я полностью лишена возможности воспринимать тонкие слои, но зато могу им указывать. Вслепую. С одной стороны, очень удобно. Мелкие желания, вроде этого замечательного угощения, – Мелисса кивнула на чашки, – исполняются мгновенно. Мне даже не надо раздумывать над формой заклинания, над плетением… Магия все решает сама. Но с другой стороны, тонкий инструмент – значит слабый и хрупкий. Мне не хватает мощи для того, чтобы устроить что-нибудь по-настоящему глобальное… вроде того, что ты сделала с бурей. Это удивительно, особенно здесь, где магия почти не работает. Но у мощного инструмента есть один недостаток. Догадываешься, какой? – взгляд ее стал немного печальным.

Еще б я не догадывалась! Из-за этого «недостатка» я хуже последней равейны. Иногда кажется, что лучше было бы остаться на седьмой ступени – без вечной молодости, без яростной, сметающей всякой контроль силы…

Остаться собой.

– Это очень неуклюжий… инструмент, – сердито пробурчала я, грея ладони на чашке и сознательно гася собственное раздражение. Что уж теперь кипятиться, ничего не попишешь… У меня ни материализация, ни перенос предметов, ни даже простейшие косметические заклинания с первого раза не получались. Только то, на чем я руку набила еще до инициации – амулеты, телепортаторы, отвод глаз – выходило сносно.

– Совершенно верно, – без улыбки, за что я была жутко благодарна, ответила Творящая. – В мелочах ты беспомощнее любой каэли или даже аш-равейны… Но зато тебе под силу то, на что я, например, замахнуться не могу по определению. Скажем… – пауза интригующе затянулась – … уничтожение Древнего. А ты дважды не только выживала после такого столкновения, но и выходила из него победительницей.

Я чуть не подавилась глотком чая. В носу тут же стало кисло. Я неловко поерзала в кресле, машинально натягивая плед на колени.

– Ничего себе, победительницей… – пробормотала я, отводя взгляд. Слава демоноборца мне была ни к чему. Уж очень обязывают такие титулы. И не заметишь, как тебя, чересчур удачливого «воителя», погонят на битву с очередным злом. Это все равно, что стать старостой в пятом классе – до выпуска будешь тянуть лямку. – Там победой и не пахло. Если вы о моих приключениях на побережье, то я сама не поняла, как все вышло. К тому же мне помогал самый настоящий менестрель – истинный … та девушка… Не помню, как ее звали. А второй раз, когда мы с Энни… то есть с Феникс штурмовали инквизиторскую базу, то все сделал Клод.

У Творящей был слишком внимательный взгляд для того, чтобы посчитать наш с ней разговор просто отстраненной беседой на философские темы. И это мне очень-очень не нравилось.

– К слову, о базах, – задумчиво улыбнулась Мелисса. – Совсем позабыла о вашей последней выходке с Северным князем. Получается, что с Древними ты сталкивалась целых три раза, так? – поинтересовалась она.

Меня охватило стойкое чувство, что эти вопросы – не проявление праздного любопытства. Интересно, а Айне могла рассказать королевам полную версию пророчества? Вряд ли Совет уж совсем ничего не знает, так что вопрос только в степени осведомленности.

Мелисса машинальным, привычным жестом потянулась к ноутбуку. Щелкнула мышкой на крестик, закрывая старую страницу…

Древние, наша инициация, изменение политики Ордена – звенья одной цепи, Айне давно намекала на это. Долгое время я старалась держаться подальше от судеб мира – пусть решением глобальных проблем занимаются те, кто умеет. Но все равно приключения словно хвостом за мной ходили. Впору и правда поверить в пророчество… Но как не хочется!

Интересно, а Айне знает, чем все закончится? Надо бы у нее спросить… Как-нибудь, при встрече…

Еще щелчок – и экран погас. Мелисса мягко опустила закрыла ноут, превращая его в безмолвную, невзрачную, серую коробочку.

Это если не знать, что находится внутри.

– Четыре, – ответила я после неловко затянувшейся паузы. – Четыре раза, если считать происшествие в Пределах. Меренэ, наследница, совсем запуталась с личной жизнью и выбрала себе неправильного парня. Демона по имени Рэй. В итоге, конечно, недоразумение разрешилось в нашу пользу. Древнего убил Северный князь, Меренэ приняла в этом посильное участие и тем самым доказала отцу, что уже может отвечать за свои поступки. И теперь у Пределов новая Повелительница, – скомканно закончила я, тушуясь под внимательным взглядом Мелиссы.

– Ну-ка, поподробнее, – распорядилась эстаминиэль, стоило мне замолчать. В темных глазах появился нехороший металлический блеск с налетом заботливой сладости, какой бывает у прожженных политиков во время предвыборной кампании. – Расскажи мне все, что знаешь, Найта, – после обращений вроде «милая» и «дорогая», которыми изобиловала речь Мелиссы, мое имя прозвучало как-то по-особенному официально. – О смене власти в пределах нам известно, но вот подробности держатся в секрете. Расскажи, пожалуйста. Это важно.

Я беспрекословно подчинилась. Одной из целей поездки было донесение последних «Запредельных» сплетен до ушей королев. Так почему бы не рассказать обо всем сегодня и не освободиться от ответственности? Конечно, лучше было бы побеседовать с Риан, которая в последнее время фактически управляла Советом, координируя общие действия, но что знает Творящая – знает и Танцующая.

Леди Мелисса выслушала мой долгий и путаный рассказ с терпением учителя младших классов. По ходу повествования она делала в блокноте короткие пометки, которые потом обернулись почти четырьмя часами расспросов. Прояснение подробностей вымотало меня посильнее, чем недавнее колдовство. Кислый чай с лимоном, которым наполнялась кружка каждый раз, когда в разговоре появлялась пауза, чуть ли из ушей у меня уже не лился. Заманчивое на первый взгляд кресло обернулось пыточным инструментом, от которого болела поясница. Расшнуровать сапоги и расслабленно влезть в кресло с ногами мне не давало отчетливое опасение, что дома я надела заштопанные носки.

Но самое большое неудобство доставляло то, что мне пришлось врать. О Дариэле.

Слухи внутри Пределов Меренэ пресекла быстро. О том, что Дэйр, возможно, навсегда лишился дара, знали единицы – люди из специальных служб, дворцовый целитель, Лиссэ. Для остальных была приготовлена замечательная байка о травме и шоке после покушения, из-за которых Дариэль «временно посвятил себя науке».

О том, что Дэйр обращен, знали и того меньше – четверо. Только те, кто видел это воочию. И, естественно, докладывать королевам об истинном положении дел я не собиралась. Что знает один посторонний – знают все. А у Дариэля слишком много завистников, чтобы весть о том, что он потерял дар, не повлекла за собой нападки.

Когда время подошло к десяти, а мои тоскливые взгляды в сторону выхода игнорировать было уже совсем невежливо, Мелисса смилостивилась:

– Можешь идти. Пожалуй, лучше я поговорю еще с Северным князем. Вдруг он заметил что-то, что ты пропустила… Да и время уже к ночи. Ты устала, милая? – неожиданно заботливо спросила Мелисса.

Я с трудом подавила зевок. Комната плыла куда-то в мерцании светильников. Кажется, они постепенно гасли, погружая все в полумрак.

– Есть немного… На самом деле, меня в сон клонит еще после того колдовства. Уж не знаю, чего вы там углядели уникального и могущественного, но меня после него повело конкретно, – честно созналась я.

Мелисса растерянно повертела в пальцах ручку. А потом в глазах Творящей искорками рассыпалось странное веселье.

– В том, что после колдовства появилась некоторая слабость, нет ничего удивительного, Найта. На несколько секунд тебе удалось собственной силой нейтрализовать воздействие излучения, обуздать которое уже больше трех месяцев пытаются, да никак не могут королевы, старейшины и самые опытные маги.

Я впала в ступор. Натуральный, без единой мысли.

– Мне удалось… что?

– Нейтрализовать излучение, – с улыбкой повторила Творящая. – Поблизости от «бездны», как окрестили маги этот объект, творить новое колдовство невозможно в принципе. Даже амулеты – и те барахлят. Поэтому башня Терсис и изолирована – там, рядом с «бездной», излучение особенно сильно. А перевезти объект нельзя… Но примерно через восемьсот метров воздействие практически исчезает. Маги не могут колдовать в Академии. А мы, равейны, можем. Но не в пределах поля, а словно бы создавая свободное от излучения пространства внутри него. Как пузыри с воздухом в воде, – она шевельнула пальцами, и по комнате медленно разлетелись разноцветные мыльные пузыри с переливающимися стенками. Я провожала один из них взглядом, пока он не лопнул, наткнувшись на книжный корешок. Это словно вывело меня из транса. – Размер «пузырька» зависит от силы… Меня хватило только на эту библиотеку, – качнула головой Мелисса. Свет разбился тысячью бликов в коричневых топазах серег. – Риан может накрыть пару этажей… Сестры Иллюзиона, все вместе – башню. А ты, пусть и на короткое время, сумела загнать поле обратно в «бездну», как джинна в бутылку.

Н-да… А кто этого джинна выпустил, интересно?

Я плюнула на приличия и забралась в кресло с ногами, благо на эльфийские сапоги из савальского шелка грязь не налипала. Глоток остывшего лимонового чая показался живительным нектаром.

Обойти королев… Ничего себе. Пусть случайно, пусть ненадолго – но я оказалась сильнее их… Может, во мне правда есть что-то необычное?

Или нет?

А сделает ли это «что-то» меня достойной Максимилиана?

«Не дури, Найта, – сделала я себе мысленное внушение. – Навязанная пророчеством сила – это не повод гордиться. Все равно, что наследством от родителей хвастаться… Вот за разработку противоядия можно присвоить пару воображаемых медалей».

– А что вы делаете с этой, как ее… «бездной»? – неуверенно поинтересовалась я, казнясь за косноязычие. – Может, я могу помочь? – «И докажу хотя бы себе, что я чего-то стою».

– Исследуем, – туманно пояснила Творящая. – Если хочешь, Риан завтра найдет тебя и посвятит в подробности. Одно из главных направлений экспериментов – возможность противостоять излучению. «Бездна» пришла к нам из Ордена, – добавила она, вкладывая в одну простую фразу целую пропасть намеков.

«Бездна» – возможное оружие?

«Бездна» – осколок демонического мира?

Так ли случайно ее обнаружение именно в недавнее время?

По коже прошел холодок.

– Можете рассчитывать на мою помощь, – твердо сказала я. – Сделаю все, что в моих силах.

– А что насчет звезды?

– Звезды?

Наверное, в моих глазах отразилось такое искреннее непонимание, что Мелисса просто вынуждена была пояснить – терпеливо, без капли раздражения:

– Ты не хочешь позвать своих подруг? Понимаю, у них своя жизнь, но вы все-таки звезда. Дело одной – это дело всех. Помнится, всего несколько лет назад ты с таким упоением рассказывала о своих подругах…

Что-то в этих словах царапнуло меня отравленным коготком. Во рту стало горько.

«Дело одной – дело всех»… Ну да. Конечно-конечно. Именно поэтому Айне тащила на себе неподъемный груз пророчества, ни с кем не делясь своей ношей. Поэтому Феникс в одиночку отстаивала всех перед инквизицией, когда штурмовали Зеленый. И именно это, наверное, заставило Этну в одиночку решать проблемы с родителями, а Джайян – молчать о ссорах с Птицей. И, конечно, мнимое единство побудило меня обратиться за помощью в разработке противоядия не к звезде, а в Академию.

Сейчас другой принцип в ходу. Одной – легче.

Меньше вероятность, что подставишь остальных.

– Вы немного переоцениваете значение уз звезды, – тихо сказала я. – Мы повзрослели. И не общаемся теперь… как раньше. У каждой давно своя жизнь. Личная.

– Ах, так это теперь называется? – понятливо кивнула Творящая. Глаза цвета кофе нехорошо сощурились. – Личная жизнь… А во времена моего детства это называлось «трусость».

– Что? – от возмущения у меня горло перехватило, и вместо восклицания получился сип. – Это Феникс-то трусливая? Или Джайян? Да они без вопросов отправились со мной вызволять подопечных князя из лап инквизиции…

– А по чьей инициативе? Кто предложил их позвать? Кто предложил позвать того ведарси, Клода? – быстро спросила Мелисса, подаваясь вперед. Светотени сыграли странную шутку, смазав морщинки и омолодив Творящую лет на двадцать.

Я задумалась. Серьезно. И ответила, нехотя, с потаенным стыдом:

– Ксиль. То есть Максимилиан. Это он мне посоветовал.

– Вот именно, – откинулась Мелисса обратно в кресло. – Северный князь. Он привык действовать со своим кланом, как единое целое. Решать проблемы самого младшего и самому рассчитывать на поддержку даже слабейших. У шакаи-ар, телепатов, есть одно замечательное свойство – они могут запросто открывать друг другу сердце. В этом их сила. В единстве. В том, что они не боятся верить своим . Милая, – смягчилась она, глядя, как я краснею и комкаю в кулаках плед. – Ничего страшного, что сейчас вы будто бы разошлись. У всех бывают такие периоды… даже в семье. Вы действительно повзрослели. Ваша звезда, удивительное чудо – девочки-подруги, почти сестры, готовые жизнь друг за друга отдать – упала с небес на землю. И чуть не разбилась.

В одно мгновение вспомнилось, как несколько лет назад, когда Максимилиан забирал меня из родного дома, Феникс, не раздумывая, набросилась на него со всей яростью – я вспомнила и снова почти ощутила жар огненной волны на коже.

И как пыталась задержать его Айне – по-своему, не побоявшись вступить во взрослый и серьезный разговор с шакаи-ар. Ее холодные, ироничные, вежливые интонации – и веские слова. Она привыкла ценить каждое произнесенное слово… и это чувствовалось.

Как защищали меня Этна и Джайян… Их непосредственную, напружиненную готовность по-простому садануть грозному шакаи-ар в зубы кулаком – и будь что будет.

…И как потом они вчетвером заботились друг о друге в осажденном городе, без сомнений отправляясь на выручку по первому сигналу…

Куда все ушло? Неужели дружба – привилегия только детства?

– Нет, конечно, – негромко ответила мне Мелисса, и я поняла, что последний вопрос пробормотала себе под нос. – Настоящая дружба не растворяется во времени. Просто ваша тонкая, невидимая связь стала чем-то иным. Получила подтверждение – магические узы звезды. И это напугало вас. Когда притяжение слишком сильное, мы начинаем отталкиваться, искать любые заслоны, чтобы не раствориться друг в друге.

Наверное… Да, Мелиссе ведь виднее. С высоты-то прожитых лет…

Я и моя звезда.

Я… и Ксиль. Интересно, а нынешние метания – это тоже попытка избежать того, что личность князя поглотит мою? Вполне возможно… Ведь только сейчас я начала в полной мере осознавать, насколько Максимилиан меня превосходит.

– Думаете, это пройдет? – вырвался у меня вздох. Но относился вопрос, конечно, совершенно не к тому, о чем говорила Творящая.

Она взглянула на меня, мудро и немного устало.

– Конечно, пройдет, – в этих словах слышалось эхо тысяч повторений. Сколько ведьмочек до меня уже задавали этот вопрос?

Сколько людей, если уж на то пошло? Миллиарды…

– Конечно, пройдет, Найта… Все зависит только от вас. Но кто-то должен быть центром, фокусом… сердцем звезды, – взгляд ее потяжелел. – Кто-то будет притягивать остальных. Ты ведь любишь их, Найта, и скучаешь по прежним временам. По тем, когда между вами не стояли ни сила, ни могущество, ни пророчества… А ведь все это может стать как барьером, так и мостиком, – внезапно улыбнулась она. – Решение за вами… За тобой.

«А ведь я соврала им, когда ехала в Академию, – внезапно подумалось мне. – Или почти соврала… И это тоже придется объяснять… Как и многое-многое другое».

Но я справлюсь. Ведь иначе можно потерять мою звезду навсегда…

– Мелисса, – произнесла я после долгого молчания. – А зачем вы это мне все говорите? Просто привычка воспитывать или…

Улыбка Творящей стала хитрой-хитрой.

– Конечно, у меня свои интересы. Если уж ты в одиночку, Дэй-а-Натье, сумела нейтрализовать «бездну», то что можете вы впятером? У полной фигуры и сила возрастает пятикратно.

Напряжение, витавшее в воздухе, рассеялось. Я несмело улыбнулась. И тут мой взгляд упал на кружку с остывшим чаем.

– Леди Мелисса… – медленно начала я. – Можно задать вопрос?

– Конечно, почему нет, – пожала плечами Творящая, искренне удивленная моей нерешительностью.

А я просто никак не могла подобрать слова.

– Ну, в общем… У вас ведь триада Искусств, да? Поющая, Танцующая и Творящая… Вы изменяете мир словами, движением и звуком… И сила в триаде должна увеличиться… – я замялась. Вопрос казался мне все менее корректным. – Вот мы, звезда, теоретически можем уничтожить эту самую «бездну»… А вы? – неловко закончила я.

– Уничтожить? Вряд ли, – задумчиво качнула головой Мелисса. – Тонкий инструмент – хрупкий инструмент… Зато мы можем вырезать из ткани этого мира часть узора – и заменить его новым. Переписать судьбу человека.

– Как пророки? – у меня перехватило дыхание.

– Не совсем, – опустила она взгляд. – Пророки изменяют будущее. А мы – настоящее и совсем немного прошлое. Как-то раз мы сумели повернуть вспять инициацию… для дочери Риан. Но об этом пусть лучше тебе расскажет сама Танцующая, – эстаминиэль помолчала. – Может, даже завтра.

Уж что-что, а намеки я понимать не разучилась.

– Доброй ночи, Мелисса, – уважительно склонила я голову. – Благодарю за рассказ.

– Это мне стоит поблагодарить тебя, дорогая, – тепло улыбнулась она.

Как ни странно, теперь мне вовсе не хотелось покидать теплую и уютную библиотеку. Усталость давно перевалила некий невидимый рубеж, и я шла, словно во сне. Очнулась только у подножия башни, на первом этаже. В том самом зале, в котором мы расстались с Ксилем и Дэйром несколько часов назад. Подумав немного, я сначала посетила дамскую уборную, где умылась ледяной водой. Сонливость немного отступила.

«Максимилиан, – неуверенно позвала я, вглядываясь в свое зарумянившееся отражение в зеркале. Вдруг мысленная связь не сработает? Все-таки это излучение, похоже, серьезная штука. – Ты здесь?»

Ответ пришел с небольшой задержкой.

«О, да. Мы в башне Орион. Двадцать первый этаж, по второй лестнице… ну, которая такая узкая и мрачная. Комнатка на самом верху – прикольно?»

В голове у меня возникла картинка с маршрутом – видимо, князь постарался.

«Ох, знакомое местечко… Там вроде раньше располагались спальни для гостей?»

«Ага, правильно… Нравится?»

Я невольно улыбнулась – столько энтузиазма было даже в мысленном голосе Ксиля.

Вечный мальчишка.

«Конечно. Дэйр уже пришел?»

«Еще часа два назад… Мы как раз решаем некоторые… разногласия. Но ты не волнуйся, все в порядке», – подозрительно безразлично уверил меня Ксиль.

Я хихикнула, стряхивая сон, и чуть ли не бегом припустила к лестнице. Конечно, на пересечение половины Академии по первому этажу и забег на двадцать первый меня не хватит, но медленно плестись, как раньше, уже бы точно не получилось.

«Максимилиан… Ты никогда не замечал, что фраза «не волнуйся» обычно производит прямо противоположный эффект?» – проникновенно вопросила я.

Князь мысленно фыркнул.

«Конечно, замечал. А что, если именно на такой эффект я и рассчитывал?» – коварно предположил он.

Я подумала-подумала, и констатировала:

«Верю».

От Максимилиана плеснуло искренним и добрым весельем. Так, что сил мне хватило аж до восьмого этажа. Потом подъем стал уж слишком крутым и продвижение к намеченной цели – домашним тапочкам и кровати – несколько замедлилось.

Кстати, а тапочки-то лежат у меня за спиной… в рюкзаке. Да и вообще все наши пожитки – Ксиль перед телепортацией привычно скинул свою сумку в мой бездонный рюкзак.

На четырнадцатом этаже пришлось сделать пятиминутный перерыв. И если бы где-то внизу, в полумраке лестницы, освещенной только редкими лампами с алхимическим горючим составом, что-то не бухнуло, не громыхнуло бы потусторонне и жутковато, я бы там и заснула – на ступеньках.

Сразу вспомнились рассказы о призраках Академии.

В ногах неожиданно появилась бодрость, и шесть оставшихся этажей промелькнули в одно мгновение. Задыхаясь от быстрого бега, я прошмыгнула в дверь, провернула очень удачно оказавшийся в скважине ключ и только потом огляделась.

В холле гостевых апартаментов было темно и морозно. Прямо по курсу располагался, кажется, книжный шкаф. В нише рядом с входной дверью – диван. Справа и слева от шкафа – две двери, причем контур правой слабо светился, позволяя кое-как разглядеть скромное убранство холла. В комнате за дверью быстро и яростно спорили знакомые голоса.

Не раздумывая, я распахнула дверь.

– Всем привет, простите, что задержалась… – я осеклась. – Ребята… вы чего?

На меня смотрели две одинаково зверские рожи. Одна, наглая шакарская, изо всех сил сдерживала смех и изображала праведный гнев. Вторая – вполне натурально от этого гнева покраснела, да еще и выражала крайнюю степень обиды, тщательно закамуфлированную под высокомерие.

– Найта, – произнес очень-очень официально Дариэль, не спуская с меня пристального взгляда. – С кем из нас ты будешь спать?

Вопрос настиг меня, подобно молнии – мгновенно, неотвратимо и вырубая надежнее некуда.

– Че-чего? – я сделала слабую попытку нашарить ручку двери за спиной и смыться. – Я пойду, пожалуй…

Дэйр побледнел, как покойник.

– Ох, Нэй… прости. Я как-то не так сказал… Ты неправильно меня поняла, – неожиданно мягко, по-целительски произнес он, успокаивая одним тоном. – Я имею в виду…В общем, слушай. Эти комнаты – лучшее, что у нас было на выбор, по словам Ксиля, – еле слышная ирония в его голосе в полной мере показала степень доверия к утверждениям князя. – В одной – двуспальная кровать, в другой – диван. В принципе, устроиться на ночь можно и там, и там…

– Короче, – весело перебил его Максимилиан, не испытывая ни малейших угрызений совести. – В холле спать невозможно. Там холодно, как в морге, – я внутренне с ним согласилась. Через холл получалось идти только быстрым шагом, натянув на уши воротник. – Можно было бы хорошенько натопить в комнатах, и устроиться, как обычно: мы с тобой здесь, на одной кровати, и Силле – в другой спальне, на диванчике. Ну, как оно и выходило всегда в Пределах, – дрязняще ухмыльнулся Ксиль.

Наверное, года три назад я бы покраснела, но у меня было время привыкнуть к собственническим замашкам князя. В частности, к старой доброй традиции забираться в мою кровать и обнимать поверх одеяла.

В конце концов, мы делим одни сны на двоих. Он без труда читает мои мысли и легко открывает свои – и никаких пошлых намерений я ни разу там не увидела. Глупо возмущаться просто потому, что у людей спать в одной кровати считается неприличным.

Глупо и… лицемерно . Ведь если быть честной до самого конца, мне просто до безумия нравится засыпать, чувствуя рядом присутствие Ксиля, ощущая его запах… А князь просто идет мне навстречу.

Может, это и испорченность… Но мы ведь почти встречаемся!

Так, надо прекращать думать об этом, пока у меня щеки не запылали.

– Хм… – протянула я многозначительно, глядя на заледеневшего от недовольства Дэйра и откровенно насмешничающего Ксиля. – Ну, да. Понятно… А из-за чего спор?

– Да на пустом месте, – пожал плечами князь, усаживаясь на край застеленной вылинявшим черным покрывалом кровати. Танцующие в очаге языки пламени отбрасывали на лицо Ксиля странные тени, неуловимо меняя его выражение с веселого на мрачное и обратно. – Этот балбес, – ухо у Дэйра дернулось – или это была игра теней? – …с чего-то решил, что я угрожаю твоей девичьей чести. Высшей степени идиотизм пополам с ревностью – хотел бы я что-то сделать, меня бы вряд ли остановили даже спальни на разных концах материка, – с абсолютно честными синими глазами заявил он. – Ну, это если забыть о том, что я вроде бы пообещал взять на себя ответственность за твои поступки – до совершеннолетия… А это все-таки обязывает. В общем, этот ревнивый придурок, – вот теперь ухо у Дэйра дернулось совершенно точно, и светотени здесь были ни при чем, – проигнорировал мои указания и протопил только одну комнату – для вас с ним, я так понимаю. Я в это время пытался устроить нам поздний ужин в номер… И еще этому кретину искал чайник, чтобы кипятка согреть – находился с мокрой головой…

– Ничего со мной не будет, – спокойно возразил Дариэль. Но я присмотрелась к нему и заметила признаки приближающейся простуды – покрасневшие глаза, блеклый взгляд. Да и трясся эльф, похоже, не от гнева.

– Будет, – зловеще посулил Ксиль. – Помяни мое слово. Вторую спальню он оставил холодной – для меня, полагаю. Я предложил перетащить диван из той комнаты в эту – и Дэйр не будет мерзнуть, и мы с тобой, ха-ха, без отеческого присмотра не останемся, – подколол Ксиль целителя. – Но вот проблема – этот ревнивец категорически не хочет видеть меня даже в одной комнате с тобой, не то что в постели. Что скажешь?

Я растерялась.

– А что сказать… – я ковырнула пол мыском. – Переносите диван, конечно. Если так за меня волнуетесь, я могу на этом диванчике поспать… А вы тогда на кровати, отдельно – тогда точно никто ничего неприличного не подумает. Дэйр? У Ксиля хорошая идея, правда… Не выгонять же Ксиля, на самом деле!

Дариэль медленно выдохнул… и опустил глаза.

– Понятно, – бесцветно произнес он. – Значит, ты на его стороне. Меня, значит, ты была бы не против выгнать. Хорошо. Я не буду спорить. Оставайтесь здесь. И, безусловно, я доверяю тебе, Нэй, – он рефлекторно сжал кулаки. – Насчет моего здоровья не волнуйтесь. Возьму горячей воды, – он подошел к решетке над камином и снял с нее кипящий чайник голой ладонью. – Сделаю себе настой от простуды и выпью перед сном. Доброй ночи.

И вышел, тихо притворив дверь.

Я медленно обернулась к Максимилиану, упирая руки в бока в безотчетном жесте «баба в гневе».

-Та-ак… А теперь сознавайся, чего ты ему наговорил. Просто так бы Дэйр не завелся, тем более из-за такой ерунды. На крайний случай он действительно бы перетащил диван и бдительно следил бы за нами здесь. Что случилось?

Ксиль посмотрел на меня немного растерянно.

– Наверное, я все-таки виноват, – признался он, и взгляд приобрел жалобный оттенок. – Ну… начиналось все с шутки. Мы на той неделе несколько раз возвращались к тому поцелую возле кинотеатра, – я покраснела. – И, следуя вечному мужскому инстинкту…

«Вечному тупому инстинкту», – поправила мысленно я, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

– … иногда беседовали о том, кто из нас больше подходит тебе… э-э… как мужчина… – Ксиль то ли талантливо играл смущение, то ли действительно был смущен. Я бы не удивилась ни тому, ни другому. – Э-э… в общем, я сказал, что если бы тебя тогда поцеловал, то это произвело бы на твою хрупкую девичью психику гораздо более благоприятное впечатление…

Я представила себе эти «беседы» и разозлилась.

– Значит, разговаривали… Не один раз, так?

– Так, – буркнул Ксиль, ковыряя покрывало когтем.

– И говорил об этом ты вовсе не так вежливо и нейтрально, как пытаешься сейчас изобразить.

– Ну… да, – это прозвучало с искренним раскаянием.

Понятно. Если переложить все, что наплел сейчас Ксиль, на нормальный язык – князь всю эту неделю припоминал Дэйру тот поцелуй и проводил сравнения в свою пользу. Наверняка с «юмором», как он это понимает. А Дариэль молчал и терпел, периодически порываясь вмазать наглому вампиру.

– Примерно так, – нехотя подтвердил Ксиль. – Я не хотел его серьезно задевать. Это было просто… весело.

– Особенно ему, – поддакнула я, сердито глядя на Ксиля. – А теперь еще и я добавила, когда твою сторону приняла… Может, пойти к нему, объяснить?

– Что объяснить? – устало поинтересовался Ксиль, пряча лицо в ладонях. – Что у нас одни сны на двоих? Что мы все равно спим вместе , даже если в разных постелях?

– Что-нибудь, – топнула ногой я.

В груди заворочалось слабое пока чувство вины.

– Найта, – Максимилиан поднял голову, и мой взгляд пленили темные, синие, как ночное небо, глаза. – Поверь мне как телепату. Разговорами только хуже сделаешь. Он пока слушать не готов. Пусть перебесится. Силле уже не мальчик. Истерить он не будет. Обдумает все хорошенько и сам поймет. А я со своей стороны пообещаю его больше не провоцировать. Идет?

– Идет, – мне не оставалось ничего иного, как согласиться.

В процессе обустройства выяснилось, что апартаменты нам действительно достались шикарные. Страшно подумать, что ради этого сделал Ксиль с беднягой Александром… В ванной была горячая вода – как в городском водопроводе. Амулет, зачарованный на нагревание, барахлил, но после накачивания его энергией заработал, как новенький. В ванной я искупалась первая и сбежала в комнату, стараясь поскорее проскочить вымороженный холл. В натопленной комнате зарылась под одеяло и с удовольствием свернулась в клубочек. Ксиль похмыкал и отправился в ванную, пока вода не остыла.

Когда он вернулся, наплескавшись вдоволь, я уже засыпала. Как всегда, на границе яви мысли кажутся особенно ясными… но попробуй поймай эту мысль и преврати в слова.

Мне удалось только с третьей попытки.

– Ксиль… – сонно пробормотала я, утыкаясь обнимающему меня князю куда-то между шеей и плечом. – А как там Дэйр? Не мерзнет? Он не заболеет?

Максимилиан прислушался и вздохнул.

– Если переночует там, то точно заболеет. Он же не настоящий шакаи-ар. Вот если бы Силле согласился сделать пару глотков моей крови сегодня… Но ведь он не хочет становится шакаи-ар, поэтому… питается … только в случае крайней необходимости. То есть когда голод скрутит…

Сон не то чтобы слетел с меня, но сполз куда-то в район пяток, оставив легкую голову и лень во всем остальном теле.

– Может, убедишь его перебраться сюда? Если уж настой от простуды не подействовал…

– Какой настой, – фыркнул Ксиль. – Выдул три чашки кипятка с липой, гордо обозвал это для себя «лечебным чаем» и завалился спать… то есть дрожать под одеяло.

Я подумала-подумала, ничего не придумала и просто протянула просительно:

– Ну, Кси-иль…

Князь вздохнул и зашевелился. Мне кажется, он и сам ждал повода проведать Дэйра.

– Ладно, пойду и вправлю ему мозги. Не стоит его гордость мерзкой, зимней, затяжной простуды.

Кровать поскрипела, пружины облегченно проскрежетали, хлопнула дверь.

Уж не знаю, как там Ксиль собирался убеждать несговорчивого Дэйра, но, видимо, переговоры провалились. Через полчаса, в течение которых я честно пыталась не заснуть, дверь снова хлопнула, и в комнату, подсвеченную тлеющими углями, вошел князь с огромным ворчащим свертком на плече. Полюбовался на мою ошарашенную физиономию и свалил ношу справа от меня, у самой стенки.

А сам лег с краю кровати.

– Это Дэйр? – шокированным шепотом поинтересовалась я.

– Угу, – буркнул Ксиль, забираясь под мое одеяло, а своим сверху накрывая нас троих – себя, меня и глухо бурчащий сверток. – Отогни там сверху угол, а то он задохнется. Я слегка погорячился.

Я послушно привстала на локте и распутала верхушку кокона. При этом обнаружилось, что огромное двуспальное одеяло мало того, что несколько раз обмотано было вокруг Дэйра, так еще и перевязано сверху то ли занавеской, то ли покрывалом.

– Dess! – первое, что сказал Дариэль, получив доступ к воздуху. – Ты меня уморить хочешь?

– Нет, – устало откликнулся князь, одной рукой прижимая меня к себе, а другой – подтягивая… э-э… сверток поближе. – Я хочу всем исключительно добра, мира и любви. И тебе в том числе. Спокойной ночи, Найта и Силле.

– Спокойной ночи, – сонно прошептала я, чувствуя себя удивительно уютно. Справа пахло корицей и медом. Слева – срезанной травой.

Мне было тепло. Ноги гудели от усталости после скоростного подъема на двадцать первый этаж.

Сквозь сон я слышала, как шепотом переругиваются Ксиль и Дэйр.

– Развяжи меня немедленно!

– Шиш тебе. Смоешься тут же. Спи давай.

– Максимилиан, развяжи немедленно!

– Поприказывай мне еще… Завтра развяжу.

Пауза. Многозначительная. А потом – совсем тихо и почти жалобно:

– Ксиль… ну пожалуйста. Мне встать надо.

– Зачем?

Молчание.

– Силле, говори вслух, если уж не можешь сформировать внятный образ.

Многозначительное молчание.

– Ксиль… Мне нужно дойти до ванной. После трех кружек чая… э-э… руки ужасно грязные. Помыть бы.

Постель мелко затряслась.

– И не смей ржать!

…но когда это князь упускал возможность повеселиться…

* * *

Кокон из одеяла, надо отдать ему должное, он все-таки развязал. 

Глава 23. Сюрприз с последствиями

Северный князь – жуткий собственник.

Это было понятно с того самого, первого, предвкущающе-голодного, снисходительно-властного взгляда, которым он окинул меня, прислонившись к фонарному столбу.

Знание закрепилось во время совместных ночевок в Срединном лесу – как бы ни старалась я из девичьей скромности отгородиться от Максимилиана рюкзаком или одеялом, но просыпались мы все время в обнимку. Причем нахальный и бесстыдный вампир не довольствовался простыми объятиями. Нет, ему непременно надо было подмять «жертву» под себя, жадно оплести руками и ногами, как лианами, и вдобавок еще и уткнуться в шею. Вот ведь чудо из семейства кошачьих… Для полного соответствия образу не хватало только удовлетворенного урчания.

В ответ на мое возмущение Ксиль распахивал пушистые ресницы: «Какие претензии, малыш? Я же ничего не делаю, просто лежу…»

Глаза у него в такие моменты становились ужасно порочными.

Я краснела, дергалась, смущалась и мечтала провалиться сквозь землю – до тех пор, пока не притерпелась к выходкам несносного князя. Привыкла… А потом и вовсе нашла в себе смелость признаться, что полюбила просыпаться именно так – будучи придавленной теплой тяжестью, в ореоле травяного запаха и чтобы размеренное тихое дыхание щекотало шею.

Словом, с собственническими инстинктами Ксиля я смирилась.

Ма-аленькая проблема сегодняшнего утра заключалась в том, что Дариэль тоже оказался собственником.

* * *

Мне снился дурацкий сон – будто бы я ехала в лифте, в котором горел костер. Пламя лизало грязный линолеум, чадило густым дымом, вплотную подбиралось к моим ногам, опаляло спину… Жар нарастал… Грудь словно сдавливало постепенно невидимым обручем. Когда терпеть стало уже невозможно, я попыталась выскочить на каком-то этаже, но меня зажало дверями.

А огонь в кабинке уже доставал до потолка. Лампы жалобно мигали, пластиковые плафоны пузырились от жара и каплями падали вниз.

Я рванулась – двери не поддались.

Накатила паника. Человек слабее машины, автомат не переупрямишь… Дым от костра становился все гуще, стелился по лицу, забивался в рот и на вкус почему-то отдавал медом. Что-то натужно скрипело. А потом мне в голову пришла мысль, что лифт вот-вот поедет вниз, и тогда меня просто-напросто расплющит об пол.

Это было так страшно, что я даже забыла, что это сон, и заорала.

И, естественно, очнулась.

В прохладных утренних сумерках, нос к носу с князем.

Меня правда сдавливало что-то… не двери, конечно. Что-то горячее. Надежное. Странно успокоительное…

Но сейчас это было неважно.

– Ты чего? – спросонья глаза у Ксиля казались даже синее и больше, чем обычно. Захотелось вдруг придвинуться вплотную, прислониться щекой к щеке, скользнуть губами к виску…

Князь завораживал одним своим видом.

Близко, на расстоянии поцелуя его кожа выглядела почти безупречной… Бездна, да без всякого «почти»! Белая, шелковистая, едва заметно мерцающая, будто бы ее припудрили серебристыми тенями. У Феникс были такие, кажется…

Пришлось зажмуриться и глубоко вздохнуть, чтобы пульс хоть немного унялся. Перед глазами все еще стояло видение жуткого пламени в лифте, и от этого все внутренние ощущения становились острыми, а пришедшие извне – словно затуманивались.

Пора просыпаться.

Я задумчиво выплюнула золотистую прядь волос, забившуюся мне в рот. Локоны, слабо отдающие медом и корицей, опутывали нас с Ксилем, как водоросли. Владелец этого богатства недовольно сопел у меня за спиной, и не думая ослаблять хватку – меня и правда сдавило, как дверями. И кожа у Дэйра горела, словно у него был жар.

– Ничего, – ответила я почему-то шепотом. – Кошмар приснился.

– Не надо было из моего сна сбегать, – хмыкнул Максимилиан и опустил голову.

Я последовала его примеру, но судя по ощущениям, вместо подушки мне досталось Дэйрово плечо. Постепенно мысли прояснялись. Видение облезлого лифта с заклинившими дверями уплывало куда-то в глубины подсознания, уступая место действительности.

Сны – отражение действительности… Да уж, у меня случай почти классический.

Правая рука, которую я просунула Ксилю под бок, не чувствовалась совершенно. Вес-то у князя не птичий… Пальцы левой были цепко переплетены с Дариэлевыми – бывший целитель одной рукой обнимал мою талию, а вторую вытянул на подушках так, что мне ничего не оставалось, кроме как устроиться у него на плече. Максимилиан уютно умостил свою лохматую макушку на сгибе локтя… Ох, и взвоет же Дэйр, когда проснется. Наверняка у него тоже вся рука онемела…

В каком порядке переплелись наши ноги, и думать было страшно. А для того, чтобы приподнять оба одеяла и посмотреть, нужно было освободить хотя бы одну руку.

А я ленилась.

От Ксиля веяло прохладой. А Дэйр за моей спиной был горячим, как печка, и крепко-крепко прижимал меня к себе.

– Вот и сон разгадали, – тихо хмыкнул князь, лениво щурясь. – Жуть, – добавил он чуть погодя. – Твое подсознание нас с эльфенком превратило в двери какие-то… Пора обижаться.

Я хихикнула и попыталась шевельнуть ногой. Так, судя по температуре – Ксиль вытянул свою конечность поверх наших. Ну точно, как кот, который на полном серьезе считает, что хозяева – это такие удобные подушки.

– Да уж… Хорошо, что хоть ты не в «охотничьем» режиме, – вздохнула я. Что-то мягкое щекотало спину. Ощущения подсказывали, что это один из вездесущих локонов Дариэля забился мне за шиворот. – А то мне бы приснилось, что я – средневековая ведьма, которую на костре жгут.

Ксиль расхохотался самым бессовестным образом. Кровать так затряслась, что Дариэль, устоявший перед моим воплем, недовольно заворочался и проснулся.

– Dess, – зевнул целитель. – Что здесь происходит? Уже утро? Ох, Нэй, прости… – он осознал наше интересное положение и попытался убрать руку с талии (я из непонятного чувства вредности не позволила) и дезертировать к стенке. Не вышло – мы и так лежали к ней вплотную. – Я во сне, машинально… – забормотал он.

Я ужасно пожалела о том, что не могу повернуться и разглядеть выражение его лица.

«Трогательно краснеет, – тут же наябедничал Максимилиан, продолжая довольно жмуриться и изображать ленивого и ни к чему непричастного кота. – А глазки такие сонные… Так бы и съел».

«Глазки?» – слабо удивилась я изменившимся пристрастиям Ксиля.

«Самого Дэйра, – поперхнулся смешком князь, и во взгляде у него появилось что-то странное. – Или покусал хотя бы… Не больно… Запустил бы клыки в эту беззащитную шею, вдохнул медовый запах, поймал бы языком соленые капли… – Максимилиан медленно облизнулся, а под одеялом вдруг стало жарче. – У эльфийской крови совсем другой вкус…»

Он подумал это так мечтательно, что я даже обиделась.

«Лучше, чем у меня?»

«Ну что ты, – серьезно успокоил меня князь. – Ты все равно самая вкусная».

Отчего-то это прозвучало, как «самая любимая», и бутербродом я себя не почувствовала.

Хотя, наверное, обижаться надо было именно на это высказывание, а не на предыдущее. Сравнивать возлюбленных с едой… Фи. Но, кажется, здесь подразумевалось нечто иное… Голода в голосе Ксиля не было – было странное тянущее предвкушение, предчувствие удовольствия. Неправильного, но притягательного.

Максимилиан усмехнулся.

«Наслаждаться кровью и эмоциями близкого существа – для шакаи-ар очень личный контакт… Это не просто трапеза. Это как… Кхм, – он внезапно смешался. – Ты еще слишком маленькая, чтобы понимать».

Я мысленно показала ему язык в ответ на «маленькую» и все-таки извернулась так, чтобы видеть лицо Дэйра, хотя бы искоса.

– Доброе утро, – улыбнулась я.

– Доброе, – эхом откликнулся Дариэль. Никакого стыдливого румянца я у него не заметила – то ли Ксиль себе что-то навоображал, то ли целитель уже успел справиться со смущением. Взгляд целителя был задумчивым и нежным. Челка слегка завивалась, как от влажности. – Хорошо спалось?

– Замечательно, – искренне откликнулась я. – Только под утро какая-то ерунда прикошмарилась, ну, это ничего. А тебе как спалось?

– Чудесно, – в тон мне ответил целитель и вдруг улыбнулся, чуть-чуть опуская ресницы – точь-в-точь как Ксиль: – Дивные сны и дивное пробуждение – с невестой в объятиях.

Кольцо под футболкой ощутимо потяжелело. Стало до жути неловко. Я вдруг как-то разом осознала, что меня обнимает взрослый мужчина. Ксиль со всеми его замашками ощущался, как кот – ну, спит, нагло растянувшись на хозяйке, ну, сопит себе… При этом обнимать его – все равно, что тискать мягкую игрушку. Он сам воспринимает это так, и его мироощущение передается другим…

А Дэйр чувствовал себя именно так, как сказал.

В постели.

С девушкой.

Со мной.

К щекам прилила кровь.

– Пойду умываться, – смущенно пробормотала я, пытаясь выпутаться из чужих рук и ног. Надо будет завернуться в одно из одеял, когда пойду в ванную – наверняка в холле опять мороз…

«Заодно и вместо халата сойдет», – мелькнула стыдливая мыслишка.

Всякая ерунда, вроде футболки на голое тело, по поводу которой я с Ксилем совершенно не заморачивалась, вдруг обернулась Очень Важными Деталями. Если Дэйр действительно воспринимает ситуацию так серьезно, то лучше отговорить Ксиля от совместных ночевок. Раздобудем где-нибудь раскладушку, или эту кровать раздвинем, протопим вторую комнату…

Я зыркнула из-под ресниц. Взгляд у князя был до отвращения понимающим.

– Пустите, – тихо сказала я.

Дариэль без возражений, но с запинкой – будто бы сожалел об этом – убрал руку. А Ксиль вдруг изогнул бледные губы в невозможной, дразнящей улыбке… Синие глаза потемнели, словно небо грозой налилось.

– Пустить? Ты торопишься? – томно выдохнул он, склоняясь к моему лицу.

Я инстинктивно отпрянула – в защищающие объятия Дариэля. Тот повернулся, словно пытаясь защитить, спрятать меня – собой. Но не успел… А Максимилиан стремительно, хищно скользнул, накрывая нас обоих своим телом, прижимая так, что не вдохнуть…

Его кожа медленно теплела, будто внутри разгорался костер. Откуда-то из глубины моего существа поднималась странная дрожь… А дыхание Дэйра шевелило волосы на затылке – прерывистое и слабое.

Жар со всех сторон, как на костре. Но почему-то совсем не страшно…

– Горячо? – вкрадчиво спросил Максимилиан. Голову повело. – А знаешь, почему?

Я хотела сказать что-нибудь – но сухие губы не слушались. Он был так близко… и Дариэль тоже. Тонкая ткань моей футболки и футболки Дэйра – не преграда.

Все ощущалось слишком четко – и напряжение в мышцах за моей спиной, и гибкая расслабленность тела, вжимающего меня в… в постель, надо думать так, да… И безумный, хаотичный, разобщенный ритм, в котором колотились наши сердца…

Гулкие, сильные удары – Дариэль.

Трепетание, как будто бабочка в плену ладоней – мое.

И – нарастающий темп, оглушающий, взвинченный, как взведенный курок, как сжатая пружина – сердце Ксиля.

Северного князя.

– Он сейчас полыхает, как печка, потому что голоден, – Ксиль выдыхал мне слова прямо в сухие, онемевшие губы.

Я зажмурилась. Это было так невыносимо… так непонятно и ярко, что не разберешь – хорошо или плохо… тяжело… жарко… почти больно от невозможности дышать полной грудью.

Максимилиан усмехнулся. Меня как током дернуло – инстинкты выгнули позвоночник, заставили слепо метнуться, отталкиваясь руками… Но ладони только соскользнули по аномально гладкой, горячей шакарской коже, и это шелковое ощущение на кончиках пальцев словно выпило последние силы.

Дэйр же словно окаменел. Если бы не стук сердца и рваное дыхание, он стал бы похож на статую.

Раскаленную.

– А голод, малыш, это не та штука, которую следует игнорировать… К слову, Силле, – мурлыкнул князь, прижимаясь щекой к моей щеке – сбывшаяся мечта. – Эмоциональный голод ведь можно утолить не только чужой болью… и я покажу тебе, как. А Найта мне немного поможет… Да?

Выдох Дариэля был больше похож на стон.

– Не впутывай ее… – хриплый и низкий голос отдавался в моих легких. – Так нельзя…

– Можно, – хохотнул Ксиль, щекоча дыханием шею. Его пальцы, увенчанные острыми когтями, ласково погладили меня по затылку… и рука замерла. – Пей, Дэйри. У тебя уже клыки зудят. Нельзя же так терпеть, право. Ты вчера набегался в несвойственном эльфийскому организму ритме… Ослабел так, что чуть не простудился от какого-то хилого сквозняка… А себя надо беречь, солнечный мой.

В голосе послышалась отчетливая издевка.

– Заткнись. Заткнись и убирайся.

Меня начало колотить – от жара, от невозможного напряжения и еще от чего-то странного, чего я не понимала, но боялась. Какого-то темного чувства…

– О, Силле, зубки оскалил… Пей, говорю, – Ксиль произнес это жестко, почти приказал. – Не надо трепать мне нервы, солнышко. Ну же!

Рука князя шевельнулась. А Дэйр вдруг обмяк, сдаваясь.

Жар стал сильнее.

Запахло ржавчиной.

– Умница… – прошептал Ксиль, утыкаясь лицом мне в шею. – Хороший мальчик… А теперь моя очередь.

Шею кольнуло. Совсем слабо. Но это словно замкнуло нас в какой-то безумный контур, внутри которого обрушились все барьеры, стирались границы между моим сознанием… и чужим.

«Еще…» – безумно колотилось в висках Дэйра.

«Правильно, правильно, молодец», – твердил, как мантру, Ксиль.

Эмоции смешались в дикий коктейль.

Можно ли заблудиться в чужой душе? Когда со всех сторон – жар? Когда по нервам словно пропускают ток?

Можно ли пить чужой голод, и радость, и страх, и стыд, как чудесный эликсир?

Можно.

Но это слишком для человека. Слишком…

Я тонула в чувствах, с которыми мне было не справиться. И первобытный ужас потеряться, лишиться себя – отрезвил. Выбросил из океана эмоций в ржавый и горячий воздух. Заставил вспыхнуть под веками кружево нитей, превратил кровь в жидкую тьму…

Прочь. Прочь отсюда, пока я – это еще я.

Ксиль был сильнее меня… но я и не стала его отталкивать. Просто вдруг оказалась не там, среди жарких сбившихся одеял, а около двери.

Серые волосы Дэйра змеились по серым простыням. А в глазах Ксиля была только чернота. Жадная, огненная… и даже на таком расстоянии выпивающая душу.

Я выскочила из комнаты, чувствуя, как щекам становится мокро. Ледяной пол обжигал босые пятки.

Шаг, другой, третий… Забиться в дальний угол ванной, не зажигая света, повернуть кран – и замереть под холодными струями.

Футболка и штаны впитывали воду, облепляли разгоряченное тело. Меня била дрожь. Страх отступал куда-то в подсознание. Я всхлипывала, пытаясь выровнять дыхание…

Душила обида. Иррациональная. Горькая. Густая, как смола.

Я хотела вернуться назад.

Но не могла.

Ледяная вода стекала по спине и убегала в слив.

* * *

Я старалась не думать ни о чем. Превратить сознание в пустой лист… Изнутри разрасталась странная пустота. Словно стылая вода выхолащивала не только тепло тела, но и саму душу превращала в нечто холодное, бесчувственное и безразличное. Ощущение времени исчезло – час прошел или неделя, мне было неважно.

Голову заполняли мысли, которые причиняли почти физическую боль. Я хотела стереть их, вернуть все назад… но не получалось.

Сейчас случилось нечто, что я не понимала. Просто не могла вообразить… И дело было не в телепатическом контакте, это-то как раз оказалось не в новинку. Испугал меня не он, а… как это говорится… физическая сторона привязанности?

Протяжный, всхлипывающий, тоскливый стон повис в воздухе, и я с отстраненным удивлением узнала свой голос.

Бездна, это же надо быть такой дурой! И эгоисткой… Для меня, одиночки по характеру, не имеющей опыта отношений, любовь сводилась то ли к дружбе, то ли к подобию родственной, кровной связи – всепрощение, доверие, безоговорочная помощь, необидные взаимные подколки… Даже с Ксилем взаимные объятия были не так уж важны, а в случае с Дариэлем – всегда становились неожиданностью. Приятной, но обязывающей не больше, чем поцелуй в лоб на ночь.

Я просто не понимала.

А теперь, во время телепатического контакта, под темными вихрями голода, под мельтешением поверхностных мыслей мне открылся странный огонь. Он не был чем-то центральным в сознании и мироощущении ни у Максимилиана, ни у Дариэля, но в то же время оказался прочно вплетен в восприятие моего образа.

Этот огонь чадил горьковатым чувством вины и жадностью у целителя и отдавал миндальной, терпеливой нежностью у князя. Я мимоходом окунулась в пламя – и осознала, лучше и полнее, чем кто бы то ни было на свете, что значило быть объектом чужого желания.

И испугалась.

Внутри я все еще оставалась школьницей. Мы, ведьмы, вообще медленно взрослеем, потому что даже самая слабая равейна может продлить свою жизнь если не магией, так целительским искусством, до человеческого максимума – то есть до ста с лишним лет. Официально ведьмы низких рангов становились совершеннолетними в восемнадцать, двадцать, двадцать один – в зависимости от традиций страны, в которой жили. Но реально выпархивали из родительского гнезда значительно позже, ближе к тридцати.

А уж королевы…

До пятидесяти равейн трех высших ступеней опекали, как детей – силы много, а вот знаний, как ею пользоваться – нет. Воспитание и уроки владения магией начинались рано, с семи-восьми лет. К Феникс, в которой подозревали носительницу могущественного дара, раньше раз в пару месяцев приезжала эстиль, постоянно жившая в Замке-на-Холмах. Сейчас эти занятия с успехом заменяло общение с Риан и другими королевами…

По-хорошему, нашу звезду должны были после инициации отправить в Замок, но времена наступили беспокойные, да и уровень эстаминиэль для четверых из пяти оставался по большей части номинальным, поэтому заботу о воспитании возложили на леди Элен. Благо мамин ранг позволял…

Стоило вспомнить маму, и стыд накатил по новой.

Элен открыто не одобряла отношения с Ксилем. Считала, что я вообще слишком молода для любых связей, а уж князь тем более не годился мне в пару.

Брат пару лет назад чуть не избил собственного учителя, Мэйсона, за то, что по слухам Рэм якобы уделял мне непозволительно много внимания. И это – брат, который смотрел на вещи с подростковой непосредственностью…

Что сказала бы мама, узнай она о сегодняшнем утре, мне даже думать было больно. Нет, дело не в «неприличном» поведении князя и Дэйра. Наоборот – в моем безрассудстве, в беспечности…

А ведь Ксиль всего лишь поступил честно, показав другую сторону… любви. Свой взгляд на нее… свой и Дариэля.

То, что для меня оказалось немыслимым и шокирующим, для них было естественным. Вот такой конфликт точек зрения. Не поколений, не культур… скорее, возрастов.

Боги, как же все сложно!

Мне опять захотелось плакать.

Скрипнула тихонько дверь. Щелкнул выключатель – зажегся свет. Я зажмурилась, умом понимая, что кто-то вошел и надо с этим кем-то поговорить, что нельзя вот так сидеть, цепляясь за мокрый кафель…

Понимала – но заставить себя действовать не могла.

Максимилиан или Дариэль? Не важно. Пусть уходят. Мне надо подумать и решить уже что-то. Как себя вести, к чему стремиться – хватит уже плыть по течению. А то занесет куда-нибудь к водопаду…

Зашуршали краны. Сначала я не заметила изменений, а потом плечи и спину начало покалывать. Чувствительность возвращалась… И просыпающимся нервам даже теплая вода казалась кипятком.

– Прости.

Все-таки князь. Голос был таким тихим, что мог и просто померещиться, но не узнать его я не могла.

В груди вскипели пополам злость и обида. Ведь это все из-за него! Он разрушил всю мою прежнюю жизнь, приучил думать только о нем, разлучил со звездой, заставил впервые поругаться с мамой и – невольно – причинить боль Дариэлю.

Злости стало чуть больше.

– Прости меня, маленькая, – чуть громче.

Я подняла взгляд. Максимилиан сидел напротив, очень близко. Он смотрел прямо на меня, не отрываясь и не мигая, обхватив колени руками, словно мерз. Капли воды из душа оседали на голых плечах и блестели в волосах, как искусственные бриллианты. На белом-белом лице глаза словно излучали синеву.

– Прости меня, – повторил он в третий раз так, словно действительно чувствовал вину и неуверенность. Будто бы князь был таким же подростком, как я, впервые и необратимо влюбленным, неопытным, непонимающим себя и это непостижимое, прекрасное существо напротив.

Такая совершенная и приятная иллюзия равенства. Но три с половиной тысячи лет, но темный голод, но тени мертвецов за плечами и огонь глубоко внутри…

Я уже не верила в мальчишку из потайной горной долины, из страны, которой никогда не было и нигде нет.

Он, князь, шакаи-ар, телепат – как он мог превратить это утро… в кошмар?

– Никто не совершенен, – тихо произнес Ксиль, отвечая на мои мысли. – Ошибаться могут все. Даже те, у кого тысячи лет позади. Если ты случайно причиняешь боль тем, кого любишь, то это бьет по тебе рикошетом так же сильно, как впервые. И сколько бы ни было воспоминаний, все равно становится страшно: а вдруг именно сейчас ты не сможешь ничего поправить. Вдруг они не простят. Опыт шепчет: все проходит, и сие пройдет… Но это плохая анестезия. И плохое успокоительное. Все равно больно и страшно.

Я поежилась. Странное было ощущение: спина уже отогрелась и вода казалась просто горячей, а вот на ногах онемение еще не до конца сошло, и на босые ступни словно кипяток лили. Пар заволакивал холодную кафельную пустоту ванной призрачным теплом.

Или на меня так действовали слова Ксиля?

– Очень впечатляющая речь, – губы почти не слушались, будто я заново училась говорить. – И часто тебе приходилось утешать истеричных девиц после соблазнения?

Боги, какую чушь я несу… Какое соблазнение? Какие девицы? И почему мне хочется плеснуть в эти синие глаза кислотой, чтобы они не вытягивали из меня душу?

Ксиль опустил ресницы. На них тоже застыли прозрачные капельки воды.

– Я никогда никого не утешал, Найта, – мое имя прозвучало так лично, так невыносимо интимно, что вновь стало жарко. – Я никогда не пытался вогнать свои поступки в рамки каких-то обычаев и традиций только для того, чтобы продлить отношения. Я никогда не просчитывал каждый свой шаг для того, чтобы желание разделить с кем-то жизнь стало реальностью. Да и не хотел этого…

– Чего?

Пар становился все гуще. Он почти глушил слова. И очень хорошо прятал лицо.

– Делить жизнь на двоих. А с тобой – хочу…

Вот так, просто. Да у него все просто! А мне потом мучаться!

– Почему? – быстро, еще до того, как он договорил, откликнулась я. Горячие струи из душа разбивались о плечи, стекали по спине. Слив уже не справлялся с потоком, и на полу было по щиколотку воды. – Чего во мне такого особенного? Чего такого ты не нашел за тридцать шесть веков во всех своих подружках, что есть во мне? – я по-прежнему шептала, но Ксиль втягивал голову в плечи, как от крика. – Почему ты следуешь сейчас моим желаниям, а не своим, почему пытаешься сам подстроиться, а не перекраиваешь меня? Почему, Ксиль?

Глаза под пушистыми ресницами распахнулись. Даже белесый туман не сделал пронзительный синий цвет бледнее.

Почему я ловлю его взгляд даже сейчас, когда ярость перехлестывает через край?

– Я не знаю, – четко и раздельно произнес Максимилиан, и его голос был голосом князя, а не запутавшегося мальчишки. – Не знаю, и знать не хочу. Я даже понять не могу, с какого момента вся эта ложь стала настоящей любовью. И почему это вообще случилось, тоже не знаю. Может, потому, что я был открыт с самого начала. «Она все равно умрет, – думал я, – зачем ей врать в мелочах?». А ты была доверчивой… открытой… верила каждому слову. Не было нужды в манипуляциях, чтобы получить твое сердце. Пара слов, пара поцелуев, несколько откровенных разговоров – и все, ты – моя. Таких девочек, Найта, миллионы, – он сощурился, и взгляд стал жестоким. – Нецелованных. Чистых. Вы посвящаете свою жизнь не тем, кто действительно этого достоин, а тем, кто первым решится взять вас себе. У тебя этим кем-то оказался я. А мог стать тот же Дариэль. Он просто ждал, пока ты вырастешь…

Я запрокинула голову. Вода окатила лицо. Уже не горячая, теплая, в самый раз для душа. Капли бьют по коже, и можно представить, что это дождь. Но зачем себе врать?

– Вот как оно было… Ты просто очаровывал меня, чтобы я легла на тот алтарь с удовольствием? – из меня словно яд сочился. Впервые я не боялась телепатии Ксиля – думаю, это ему нужно было бояться моих чувств. Оказывается, наивные девочки не только любить могут всем сердцем.

Ненавидеть кого-то – не менее интересно.

– Сначала – да.

Боги, да что у него с лицом! Как будто он и в правду может чувствовать сомнения и… боль.

Я чувствовала себя так, словно мир несколько раз перевернулся с ног на голову. Верила Ксилю – и боялась верить.

– …Но нельзя заигрываться в любовь. Если делать это слишком искренне, если открывать свою душу и не лгать ни в чем, кроме самого главного… Судьба лжецов не любит, – усмехнулся Максимилиан. – Она с удовольствием наказывает их тем, что делает ложь правдой. Я не знаю, когда это произошло, Найта.

Его взгляд стал спокойным и ласковым. Такого раньше не бывало – никогда. А сейчас… Как у целителей…

– Может – когда Тай вступился за тебя, и ты вдруг из жертвы стала чем-то живым и важным… Может, потом, когда у меня была только боль, кошмар лабораторий и сны о тебе… Не имеет значения. Я просто принимаю это, как данность. Я люблю тебя. Ловлю себя на мысли, что думаю в первую очередь о твоих желаниях, а не своих – и не удивляюсь. Я хочу, чтобы тебе было хорошо… Умом понимаю, что ты сделала для меня больше, чем я заслуживаю. Простила, спасла жизнь… Мне этот долг никогда не вернуть. Я знаю, что тебе со мной будет трудно, ты другая, наивная, юная… Возможно, из вас с эльфенком действительно вышла бы хорошая пара, – вертикальные зрачки стали узкими, как щели, стирая всякое выражение из глаз. – Но не могу тебя отпустить. Даже если тебе от этого будет лучше. Я шакаи-ар, – сказал он странным тоном, будто оправдывался. – И я влюблен. Мое счастье – это когда хорошо тебе… Я стараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива. Но почему-то все время попадаю впросак… Наверное, это и есть суть любви – когда хочешь только блага, а в итоге выходит совершенно не так.

Он замолчал.

Я не умею долго злиться… Наверное, это плохо. Достаточно совсем немного, чтобы обида стерлась – всего лишь поставить себя на место того, другого, и понять.

Безумие какое-то. Настроение не должно мотаться, как на качелях – люблю-ненавижу-люблю, больно-сладко…

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – злость куда-то просочилась, стекла вместе с водой в слив. Осталась только усталость. – Сначала напугал меня до чертиков там, в комнате, потом наговорил гадостей здесь… Думаешь, я не догадывалась, как обстояли дела во время путешествия по пути королев? Не раскладывала по полочкам все? Потом уже, позже? – это прозвучало почти жалобно. – Зачем вытаскивать все скелеты из шкафов сейчас, когда я и так на взводе?

Максимилиан промолчал, ежась в клубах белого пара. А когда ответил, я подумала, что ослышалась:

– Если ты меня не бросишь и после этого, значит, мне нечего больше бояться.

И улыбнулся. Вымученно, болезненно. И почему-то я верила, что эта улыбка искренняя.

– Что? – вырвалось у меня. – Не говори глупостей… Как будто ты позволил бы мне уйти, – буркнула я, краснея.

Улыбка угасла. Максимилиан вздохнул.

– Пожалуй… это ведь совсем не в моем характере… Но мне страшно, что я действительно мог бы тебя отпустить. Совсем. И остаться…

Он оборвал себя, недоговорив.

Я бездумно опустила ладонь в воду.

– Ты противоречишь себе. То говоришь – не отпущу, то – будто боишься, что отпустишь.

Он склонил голову на бок.

– Может, потому, что я сам не знаю, как поступлю?

Страшно было видеть Ксиля таким. Пусть лучше манипулятор, эгоист, жестокий мальчишка с разумом Древнего.

Но только не уязвимый. Достаточно и меня одной…

– Как там Дэйр? – спросила я, шевеля в воде пальцами. Кожа уже некрасиво стянулась от влаги. Интересно, а Ксилю не противно смотреть на меня? Сам князь – идеален, так какими он видит нас, людей?

– Спит. Я слегка запутал его воспоминания… Эмпатическое внушение. Будет думать, что просто перекусил мной, – невесело усмехнулся Максимилиан. – Пожалуй, еще один такой разговор, только с Силле, я бы не вынес. Отвык откровенничать. Да еще – не уверен, что ему будет на пользу… правда.

Я замерла.

– А почему тогда стал говорить со мной? Мог ведь тоже внушить что-нибудь…

Его губы тронула улыбка. Невозможная – лукавая, ласковая и печальная.

– Я хочу быть с тобой всегда. Пока меня не убьет кто-нибудь… А если впереди – вечность, то когда-нибудь раскроются все тайны, – он коснулся раскрытой ладонью дрожащей поверхности воды. – Игры с памятью – штука ненадежная… Не хотелось бы мне однажды потерять тебя потому, что некогда я струсил и просто не поговорил.

Я очень хотела сказать: «Люблю тебя». Но вместо этого шмыгнула носом и пробормотала, глядя на потоки воды:

– Если мы и дальше будем так сидеть, то вода дойдет до двери и зальет холл.

К счастью, Ксиль был шакаи-ар. Он слушал не слова…

Плеснула вода, и я оказалась в самых уютных на свете объятиях. Можно было просто выкинуть все сложности из головы и просто расслабиться, прижаться щекой к прохладному плечу, осторожно провести пальцами вдоль обманчиво хрупких позвонков, накрыть ладонями тонкую, нежную кожу у лопаток, где у моего князя в бою пробивались крылья…

– Не боишься огня? – шепнул мне Ксиль, щекоча дыханием ухо.

Я хмыкнула.

– Собираешься меня спалить?

– Не сейчас, – жарко выдохнул князь. Когти почти неощутимо царапнули спину. – Но когда-нибудь – обязательно.

Он сказал это так, что я не могла не поверить. Но страшно не было совершенно. Мы вдвоем , рядом… Это ощущалось очень правильным. Единственно верным… Как будто рассеялось наваждение.

– Спасибо, – сказал вдруг Ксиль, благодаря неизвестно за что, и улыбнулся. – Наплескалась? – добавил он, как ни в чем не бывало.

– Угу.

– Пойдем переоденемся? Мне-то простуда не грозит, а вот ты можешь свалиться, если походишь в мокром по холоду… Да и волосы, кстати, тоже подсушить не мешает.

После всех этих эмоциональных перепадов меня заполнило легкомысленное веселье. Хотелось хихикать, капризничать… Наверное, так себя чувствуют немного пьяные люди.

Ксиль выключил воду, быстро слил ее в сток с помощью каких-то фокусов с гравитацией, молнией сбегал за одеждой и полотенцами и – как примерный мальчик – даже не намекнул на желание поприсутствовать при моем переодевании. Вышел – и закрыл дверь.

Мокрые вещи я отжала и повесила на край корзины для белья – пусть подсохнут, а там можно будет привести их в порядок или убрать в «бездонный» рюкзак до лучших времен. А вот с волосами было хуже… Полотенцем удалось снять большую часть влаги, но все равно так по местным сквознякам не походишь. Значит – либо замотать голову шарфиком-подарочком Лиссэ, либо попытаться воспользоваться заклинанием… которое мне и в нормальных-то условиях с трудом дается…

М-да…

Ну, ничего, шарфик Лиссэ веселенький такой. Феникс даже сказала «стильный». Правда, вряд ли она думала, что я стану носить его на голове…

– Далеко собираешься? – безмятежно поинтересовался Ксиль, развешивая свои вещи на спинке стула рядом с камином. Ох, а я не догадалась! Называется, привыкла к магическим удобствам… Ну, ничего, после обеда займусь своей «пижамой».

– Повидать кое-кого, – ответила я, вытаскивая из рюкзака шарф. Так, осталось замотаться, как эльфийки… – Риан, брата… Ну, к Рэму еще зайду, наверное. Но сейчас уроки, так что, наверное, сначала к Риан.

– Завтракать не будешь? – Ксиль против воли бросил взгляд в сторону кровати, где спал Дэйр, и облизнулся.

Я с сожалением мотнула головой.

– Не буду. Столовая, наверное, уже закрылась… Ладно, напрошусь к Риан на чай, она любит гостей прикармливать, – я поймала себя на том, что тоже смотрю на Дэйра. Смущенно отвернулась, встретилась с понимающим взглядом Ксиля… И расхихикалась.– А Дариэль долго еще проспит? – спохватилась я, сообразив, что мы разговариваем в полный голос, а целитель и не думает просыпаться.

– С часок, – пожал плечами Ксиль, застегивая рубашку. Естественно, тонкую и черную. Позер. – Для верности. Ну, и чтоб голова потом не болела… Найта, ты уверена, что хочешь прогуляться одна? – он пристально посмотрел на меня.

Я помедлила совсем чуть-чуть, прежде чем кивнула. Мне нужно было разложить мысли в голове по полочкам самостоятельно, а сделать это в присутствии Ксиля не представлялось возможным.

– Думаю, мы за обедом встретимся… Приходите с Дэйром в общий зал, я тоже там буду. Заодно решим, надолго ли задержимся здесь.

Князь согласно кивнул:

– Как решишь, так и будет.

Мне отчего-то показалось, что он имел в виду вовсе не срок пребывания в Академии.

– Пока, – коротко махнула я рукой и, подхватив на всякий случай куртку, выбежала на лестницу, пока не передумала и слабовольно не поддалась желанию остаться в теплой, уютной комнате.

Путь вниз по ступеням показался мне гораздо короче, чем вверх.

В Академии было пустынно. Коридоры патрулировали маги из учителей и старших курсов. Иногда встречались шакаи-ар и равейны. От первых веяло холодной хищной целеустремленностью – казалось, они упивались своим могуществом там, где отказывали силы волшебников.

Ведьмы выглядели обеспокоенными и хмурыми. Признав во мне свою, они приветливо кивали и тут же исчезали – почти мистическим образом, как и все торопящиеся люди.

Я скиталась от этажа к этажу, спрашивая у встречных равейн, а потом, отчаявшись, даже у магов, как мне найти Риан. Кто-то отправлял меня в лаборатории, другие советовали навестить библиотеку или общежития, где разместилась в пустующих комнатах часть гостий-ведьм… В итоге я забрела в крыло, где располагались ученые залы, рассчитанные не на класс, а на целый поток.

Коридор был удручающе пуст. На дальнем конце, напротив двери, за которой шумели так, словно там собралось три-четыре класса без учительского присмотра, стоял человек и курил, самым нахальным образом нарушая правила Академии. Я пригляделась и ахнула:

– Рэм!

Мэйсон вздрогнул и быстро потушил сигарету об подоконник, воровато оглядываясь. Разглядев меня, он вздохнул с облегчением, потом чертыхнулся.

– Привет, детка, – совсем неприветливо буркнул некромант. – Между прочим, это была предпоследняя сигарета, а пачку мне одолжил студент в обмен курсовик.

– Здесь туго с сигаретами? – спросила я сочувственно, вглядываясь в осунувшееся лицо некроманта. Курил он много и не посадил до сих пор легкие только потому, что регулярно мотался по целителям. С привычкой смолить сигарету за сигаретой Рэм расставаться не желал ни за какие блага, хотя регулярно эти самые блага тратил на лечение.

– Здесь туго со свободами, – уныло откликнулся Мэйсон. – Люси запрещает мне курево домой приносить…

– Люси? – удивленно откликнулась я, догадываясь, почему у Рэма такой усталый голос… и нервные манеры… и чистый свитер… и даже… ого! Отглаженные брюки вместо потертых джинсов! – Рэм, что случилось?

– Как что, – вздохнул некромант. – Ты разве не знаешь? – я мотнула головой. – Ну, тогда есть сюрприз.

Он сказал это так, будто подразумевал: «Меня скоро хоронят».

– Какой?

– Я собираюсь жениться, детка.

Глава 24. Встретимся у бездны

Заявление Рэмерта спровоцировало у меня приступ нервного хихиканья и слабость в ногах. Пришлось присесть на подоконник.

– В смысле – собираешься жениться? – сгенерировала я феноменальный по глупости вопрос. Наверное, нервное напряжение, не отпускавшее с самого утра, сказалось на ясности восприятия… Мелькала трусливая мысль, что сейчас слух просто сыграл со мной шутку. Жалко, что без телепатии в голову к Рэму не заглянешь.

– В прямом, – ответил Рэм еще тоскливее и мрачнее, хотя дальше уже, казалось бы, некуда. – Допрыгался. Надо было валить отсюда еще после Моники. Черт, ясно же было, что если у последних двух девиц не получилось меня убить, то у следующей шансов больше.

– Э-э… убить тебя?

– Окольцевать, – некромант достал смятую пачку и повертел в руках. – А это почти то же, что и убить.

– Она так серьезно на тебя нацелилась?

– Более чем.

– М-м… – Мэйсон был такой несчастный, что я невольно начала подыскивать выход из ситуации. Ведь мы столько приключений вместе пережили, он столько раз меня выручал – в Заокеании, да и потом тоже… Беседовал. Прочищал мозги, когда меня заносило. Заботился… Как будто был моим братом – только старшим, а не младшим, как Хэл. – Может, «отворот» сделать? Поостынет – и передумает тащить тебя к алтарю. В конце концов… – я сомневалась, следовало ли говорить вслух то, о чем подумалось. – В конце концов, ты не такой уж завидный жених. Вечно небритый, куришь постоянно, ругаешься, хамишь и на тебя слишком часто обращают внимание студентки… Вдруг эта Люси решит, что игра не стоит свеч?

– Вряд ли, – поколебавшись, Рэм вытащил сигарету и щелкнул колесиком зажигалки. – Она, видишь ли, была у врача. И выяснилось, что эта дурочка умудрилась от меня залететь.

– Что-о?!

От Рэмовых откровений я опять впала в состояние легкого шока.

– Специально, я не сомневаюсь. У нас и было-то всего пару раз… Есть заклинания, которые перебивают действия противозачаточных чар… – я густо покраснела. – Или это «бездна» так повлияла на магию. Черт, да я и подумать не мог! – Рэм яростно затянулся и чуть не закашлялся дымом. – А теперь Люси заявляется со словами «ребенку нужен отец», а я, к сожалению, не такой подонок, чтобы ее послать. В принципе, можно было поболтать за жизнь с ректором, и Люси бы вылетела из Академии в мгновение ока. Это практикуется, – некромант вздохнул и затянулся уже медленнее. – Никто бы меня не осудил. Но…

Повисла мучительная пауза. Студенты за дверью галдели, стучали учебниками – словом, вели себя так, словно потеряли всякий стыд. Промерзшее стекло холодило спину даже сквозь куртку. Нахальный сквозняк, какой бывает только в старых замках с толстыми стенами и щелями в рамах, запускал ледяные пальцы во влажные волосы под шарфом.

Как бы потом не заболеть.

– Что «но», Рэм?

Мне не верилось, что некромант, при всем его угрюмом и асоциальном поведении, мог бы выкинуть девочку из Академии и из своей жизни.

– Ничего, – Мэйсон сгорбился и втянул воздух сквозь зубы. – Мне уже семьдесят шесть. Пора бы что-то менять. Не вечно же преподавать всяким придуркам основы применения некромантии в боевых условиях… У меня была очень насыщенная молодость. Учеба, рейды… Богатая личная жизнь, – усмехнулся он пакостно… а с его лица не сходило выражение обреченности и тоски.

Я невольно прониклась ненавистью к этой неизвестной Люси, которую представляла почему-то очень похожей на Монику. Наверное, стоило бы наоборот пожалеть девочку – по сути, Рэм опять завел со студенткой интрижку. Более того, на сей раз некромант зашел слишком далеко. Поступил… безнравственно.

Но, боги, как же он был несчастен!

– Думаешь, женитьба – это шанс развернуть свою жизнь на сто восемьдесят градусов?

– Угу… задом ко мне, – нервно хохотнул Рэм. И тут же посерьезнел. – Детка, повторюсь, я уже не молод. Хочется иногда чего-то такого… постоянного. Конечно, попытка стать примерным семьянином ко многому обязывает… Мне придется забить на преподавание в этом промозглом замке и перебраться в более теплые места. Науку тоже надо будет оставить, по крайней мере, пока ребенок не вырастет, – при слове «ребенок» в глазах у Рэма появилось что-то беспомощное и обреченное. – А еще – найти работу со стабильным заработком… И желательно на дому. Люси совершенно не умеет вести хозяйство. И она не хочет, чтобы мы нанимали домработницу. Найта… Ну чтоб я сдох… – простонал он и уткнулся в ладони, роняя сигарету. – Черт, ты теперь думаешь, что я тряпка.

Честно – еще пару месяцев… да пару дней назад я бы так и решила. Но сегодняшнее утро кое-что перевернуло в моих мозгах.

Тело обдало призрачным жаром, словно воспоминания вернули меня обратно в объятия Дариэля… и снова бросили на растерзание хищному и чарующему князю.

Пришлось влепить себе хорошенькую мысленную затрещину, чтобы перестать думать о «завтраке в постель» для Дэйра и вернуться к проблемам Рэма.

– Тряпка? С чего бы мне так думать? – осторожно спросила я. – Просто ты в расстроенных чувствах, с кем не бывает… Столкнулся с тем, что не ожидал увидеть в своей жизни… ну, слишком рано, скажем так. Это всегда из колеи выбивает, даже если думаешь, что ты сильный и со всем можешь справиться…

Окончание фразы прозвучало совсем тихо. Я опустила глаза, поглядывая на некроманта из-под ресниц.

Рэм покосился на меня с подозрением.

– И когда ты стала такой умной, детка?

– Только сегодня, – совершенно честно ответила я. – А ты считаешь, что я умная? – вырвалось автоматически.

Бездна, похоже, будто я клянчу комплимент…

К лицу прилила кровь.

– Для своего возраста – да, – усмехнулся некромант. И посмотрел на сигарету с сожалением: – А это была последняя…

– Значит, бросишь курить, – хмыкнула я. – На радость своей Люси.

– Не дождется, – отрезал Рэм и почесал небритый подбородок. – Я и так ради нее готов многое оставить… Но только не сигареты.

В классе, где бушевали студенты, что-то оглушительно взорвалось. Отчетливо потянуло тухлыми яйцами. Я опасливо поежилась. Рэм вздохнул и, размазав подошвой сигарету, решительно подошел к двери и открыл ее пинком.

– Что вы творите, а? – рявкнул он, остановившись на пороге. – Мне что, уже и выйти покурить нельзя? Изверги… Сташевски, имей совесть, убери учебник с парты. Да куда хочешь, главное, чтобы я его не видел… А? Рената, а вот этот жест я тебе верну на экзамене. Через недельку. Идет? Что-о-о? Какие все сердитые! Ладно, у нас полтора часа, заканчиваем лабораторную в ритме танго. Я буду тщательно смотреть в другую сторону, но, черт, Сташевски, не наглей, спрячь учебник. Не знаешь тему – лучше спроси у Минди. Сходишь с ней потом на свидание. Куда-куда мне самому пойти? Не слышу? Все, дети, вы меня за… – он обернулся ко мне и быстро поправился. – Вы меня разозлили. Я ухожу… Рената, ты за старшую. Возражения не принимаются. Если взорвете мне лабораторию, отправлю на практику к младшим курсам. Разговор закончен.

Грохнув дверью так, что она чуть с петель не слетела, Рэм сунул руки в карманы и ухмыльнулся:

– Милые детки, да?

Из закрытой аудитории летели возмущенные вопли. Потом что-то шарахнуло, будто внутри грохнули учебником по парте, и крики легко перекрыл низкий женский голос: «Вашу мать, заткнитесь, парни!».

Я ошалело кивнула.

– Очень милые.

– Не бери в голову, – некромант хлопнул меня по плечу. – Сегодня они еще тихие. Страдают от отсутствия практических занятий. Сначала мы хотели их вообще отправить по домам, но многие не могут возвратиться до конца года – родители в командировке или в рейде, кто-то вообще из сирот… В общем, на практику теперь выезжаем за четырнадцать километров, на полигон, раз в месяц. Моя очередь сопровождать должна быть следующая, – погрустнел он. – Теперь, наверное, станут искать замену или вообще отложат практику. Ты надолго в Академию? – резко сменил он тему.

– Как получится, – я неловко пожала плечами. У Рэма настроение скакало, как на горках – то бравурно-веселое, то угрюмо-мрачное. Очень напоминало мои собственные метания, только помноженные на мужскую логику: «Крепко стиснуть зубы, не дать пролиться скупой слезе». То есть курить сигарету за сигаретой – можно, ругаться – тоже… А вот жаловаться – ни-ни. Сразу «тряпка».

Наверное, поэтому я чувствовала такую близость с Ксилем – он не боялся казаться слабым. И рядом с ним за свою слабость не было так стыдно.

Вот только насчет того, что сил у князя хватит на сотню таких, как я, у меня сомнений не было.

– Брата решила навестить? – продолжил расспросы Рэм, не замечая моей задумчивости.

– Вроде того. Мы втроем приехали, – зачем-то призналась я. Наверное, в приступе ответной откровенности. – Максимилиан, Дариэль и я.

– О! – присвистнул Рэм. – Тот самый Дариэль?

– И тот самый Северный князь, – подтвердила я. – А что?

Мы вышли из пустого коридора к лестнице. Двумя пролетами выше кто-то тихо переговаривался. Отчетливо тянуло сигаретным дымом. При звуке наших шагов голоса смолкли, но зато послышался топот.

– Мелкие сбежали с занятий, – констатировал Рэм и вернулся к разговору. – Ничего такого. Как твой наставник относится к наличию рядом неуравновешенного вампира? – поинтересовался он, облокачиваясь на перила.

Я нахмурилась. Отношения Ксиля и Дэйра наладились, но это по-прежнему была болезненная тема.

– Ревнует, – сорвалось с языка, прежде чем я догадалась промолчать или соврать.

– В смысле? – Рэм насторожился. На всякие подлянки у него нюх был врожденный. – Боги, детка, ты же не имеешь в виду, что…

– Именно, что и имею, – буркнула я, отворачиваясь. Напряженно-осуждающее выражение на лице Мэйсона мне не нравилось. Но чего уж теперь выкручиваться… С Рэма станется пойти и узнать все самому. И неизвестно, как отреагирует на такое любопытство Северный князь.

– У Дариэля на тебя… планы? – осторожно поинтересовался некромант, придвигаясь ближе.

Я кивнула, не глядя на него.

– И серьезные?

– Довольно серьезные.

Мне с трудом удалось задушить порыв достать кольцо на цепочке и ткнуть его под нос Рэму – чтоб не смел так недоверчиво хмыкать. Гад.

– То есть тебя, детка, угораздило оказаться меж двух огней? – я невольно оглянулась на него. Несмотря на язвительно-легкомысленный тон, Мэйсон производил впечатление человека, искренне обеспокоенного моим благополучием. – Да еще притащить эти «огоньки» в Академию?

– Никого я не тащила. Они сами, – попыталась я отмахнуться и замять тему, но не тут-то было.

– Найта, – серьезно произнес Рэмерт. В темных глазах стыло недоверие. – Ответь мне правдиво: ты не шутила? Эти двое действительно тобой… увлечены? – он слегка запнулся – не иначе, пытался подобрать приличное слово.

– Увлечены? Можно и так сказать, – пожала я плечами. Разговор начал меня раздражать. Ясно, что Рэм старался отвлечься от своих проблем, разгребая чужие…

Но в наших-то с Ксилем и Дэйром отношениях черт ногу сломит! Сами разберемся как-нибудь. Тем более что рассказывать об обращении Дариэля и о том, что он утратил дар целителя – нельзя. А без этого сложно объяснить, зачем Силле следует за князем, как привязанный.

– Не понимаю, чего они в тебе нашли, – пробурчал Мэйсон, косясь на меня украдкой. – У меня таких студенток целая аудитория. Ту же Ренату взять. Один в один. Только коса покороче и наглости побольше.

Я почувствовала непреодолимое желание как следует засветить Рэму кулаком в челюсть. Как в старые добрые времена. Но сдержалась и вместо этого улыбнулась во все тридцать два зуба и радостно всплеснула руками:

– Ой, не знаю! Но что это мы все обо мне и обо мне… Давай о тебе поговорим, – я чувствовала, что улыбка превращается в оскал, но ничего не могла с этим сделать. – Как у вас с Люси отношения? Ты вообще-то ее любишь?

– Намек понял, – помрачнел некромант. – Сейчас ты обсуждать своих поклонников не хочешь. Но мы еще вернемся к этому разговору. Потом. Ладно?

– Ладно, – кивнула я, слегка покривив душой. – Давай пока обсудим что-нибудь нейтральное… Ну, например эту «бездну».

– А чего там обсуждать… фонит и фонит… – Рэм осекся. В темно-карих глазах вспыхнуло искрами подозрение. – Стоп. Кто тебе рассказал об орденской игрушке? – От брата слышала? Слухи уже просочились к студентам?

Я чуть не поперхнулась воздухом. Ух, как все серьезно! Даже мне, формально – эстаминиэль, не положено было, оказывается, знать! Интересно, а эту «бездну» еще не записали в государственные тайны?

– Мне рассказала Мелисса. Творящая, – успокоила я встревоженного некроманта. – Она, кстати, вчера еще говорила, что подробности можно узнать у Риан… не знаешь, где Танцующая? – поинтересовалась я с явным намеком.

Рэм, казалось, колебался. Пальцы с обгрызенными ногтями отбарабанили по перилам дерганый ритм. Я передернула плечами – то ли от холода, то ли оттого, что мне становилось все неуютнее в обществе некроманта.

– А Творящая точно тебе рекомендовала обратиться к эстаминиэль Риан? Может, она имела в виду – «не лезь в это дело»? – дотошно уточнил Мэйсон, подозрительно щурясь.

Я мысленно пожалела Люси, которой достанется это «сокровище» с параноидальными наклонностями.

– Точно-точно. Рэм, я еще могу отличить слова «не суйся» от «добро пожаловать», – доверительно наклонилась я к некроманту. – Поверь, Мелисса имела в виду именно второй вариант. Так где Риан? Мне все равно надо было с ней обсудить кое-что… Ну, наше, ведьминское, – я неопределенно взмахнула рукой. Рэм все еще колебался. – Ну подумай сам, если Риан окажется против того, чтобы я интересовалась «бездной», она просто отправит меня восвояси. Чем ты рискуешь?

– Получить нагоняй от начальства? – философски поинтересовался Мэйсон в пространство. Я состроила жалобный взгляд и виновато покрутила браслет на запястье. Странно, кстати, что он и вблизи создателя-некроманта не заработал. Может, это излучение серьезнее, чем думает Мелисса? – Хорошо, – сдался Рэмерт. – Но если меня уволят, виновата будешь ты.

– Не уволят, – против воли расплылась я в улыбке – некромант походил на взъерошенного дворового пса. Причесанного хозяйскими детьми перед приходом гостей, но по сути все равно остающегося отнюдь не комнатной собачкой. – И вообще, ты собирался вроде уезжать из Академии?

– Эй, мы же договорились, что темы будем выбирать нейтральные! – возмутился Рэм.

Я неожиданно для себя подмигнула ему и рассмеялась. Некромант хмыкнул неодобрительно, но явно расслабился.

– Ладно, идем, госпожа крутая ведьма, – он отвесил мне легкий подзатыльник. – Нам в Терсис. А это полчаса ходьбы. Хорошо еще, что занятия сейчас, хоть не будем об студентов спотыкаться…

Мне внезапно в голову пришла мысль:

– Рэм, а тебе не влетит за то, что ты оставил класс без присмотра?

– Детки прикроют, – ухмыльнулся Мэйсон. – Им всем хочется получать высший балл за лабораторную. Главное, чтоб аудиторию не разнесли.

Я вспомнила грохот и запах тухлых яиц, доносившийся из кабинета.

– Ну, надейся…

Рэм расхохотался.

– Да ну тебя, мелочь… Пошли-ка мы оба… в «бездну», – он решительно подхватил меня под локоть и потянул вверх по лестнице.

Я чувствовала странное предвкушение, будто вот-вот произойдет что-то очень интересное… Словно мне мало было «интересного» с утра! До сих пор покрываюсь мурашками, стоит вспомнить… И вот опять ищу себе приключений.

Что ж, по крайней мере, мне не будет скучно.

* * *

Чем больше мы приближались к башне Терсис, тем сильнее становилось ощущение неправильности, тем тяжелее было в груди. Как будто дорога вела нас вглубь холодной пещеры, а кислород в воздухе вытесняло неким непригодным для дыхания газом без вкуса и запаха. Вроде и температура бодрит, и не меняется ничего, а легкие отчего-то сводит.

Мой опыт «взаимодействия» с пиргитом в различных формах и конструкциях можно было, без всякого лукавства, окрестить «богатым». В пещере с пиргитовыми рудами сидела? Сидела. В клетке с прутьями из того же замечательного металла погостила? Погостила. Чудесный напиток из «звездной пыли» отведала? Отведала.

По степени дискомфорта пребывание в башне Терсис легко могло поспорить с последним пунктом. Неведомое излучение словно прессовало меня, заточая магию в пределах тела.

– Тяжко? – поинтересовался Рэмерт вполголоса. Я незаметно скосила на него глаза и, не увидев на угрюмом лице некроманта ни тени ехидства, кивнула. – Мне тоже не по себе, – сознался Мэйсон неожиданно. – Такое чувство, будто надели антимагический ошейник. Иногда подумаешь, что это излучение меняет тебя необратимо – и такая жуть берет… Я же, кроме магии, ничего не умею. Нет, диплом преподавателя истории у меня есть, – хохотнул он нервно, – мать настояла в свое время… Но денег особо не заработаешь. Это в Академии оклады у профессоров приличные, плюс гранты на исследования… Я еще иногда в рейды хожу… Да и вообще у нас ученых берегут. А людям непросто приходится. У них как-то криво устроено все.

– Ну, я слышала, в Заокеании ученым живется неплохо… Ну, тем, кто работает на частные компании, про «академиков» ничего сказать не могу, – уклончиво возразила я, думая о том, что если по своей природе таинственное излучение отличается от пиргита, то оно вполне может навсегда лишить магов силы… И тогда «калеками» останутся тысячи молодых волшебников всех рангов, включая моего брата. Интересно, маги просто не просчитывают этот риск или боятся огласки? И почему тогда не увезут «бездну» подальше?

– Ну да, тем, кто разрабатывает оружие или новые материалы для производства, – хмыкнул Рэм. – И прочим, из чьих исследований можно извлечь деньги. А вот остальным – как хочешь, так и крутись… вот она, стимуляция «полезных» исследований, – вздохнул он. – Это здесь я могу позволить себе роскошь изучать воздействие некромантии на растения… Ты не устала? – поинтересовался он словно между прочим. – Вид у тебя квелый.

Я встрепенулась – распрямила сутулую спину, нарочито бодро улыбнулась. Действительно, что это за тоскливые мысли? Если бы излучение было таким опасным, неужели королевы еще не поняли бы это? Или шакарские князья?

Как будто одна несовершеннолетняя равейна может додуматься до чего-то, что не пришло еще в голову целому консилиуму! Самонадеянный бред.

А вообще… заманчиво было бы стать ключом к «бездне». Может, тогда бы и удалось доказать и Ксилю, и Дэйру, и, главное, самой себе, что я чего-то стою.

– Найта? – Рэм тронул меня за плечо. – Меня пугает выражение твоего лица. Или шакарские психозы заразительны? – подозрительно осведомился он. – Передаются со слюной и тому подобное? Северный князь тебя в последнее время не целовал, а?

О, да, Мэйсон в своем репертуаре. Что ж, если он продолжает подкалывать меня на подобные темы, то не так уж сильно Люси повлияла на него.

– Шакарские психозы передаются исключительно с регенами, – вздохнула я. Сразу вспомнился бедняга Дариэль. Интересно, он уже проснулся? И правда ничего не помнит? – А ими меня Ксиль не заражал… Нам долго еще идти?

Некромант пожал плечами.

– Не очень. Только пройти через пропускной пункт и подняться осталось.

«Пропускной пункт» был организован гораздо серьезнее, чем я думала. У Рэма не только спросили идентификационную карточку и тщательно проверили допуск, но и записали цель визита, время посещения и предполагаемое время отбытия. В течение всех этих процедур мне периодически доставались крайне неодобрительные взгляды. Нечто среднее между «что это там проползло?» и «кто посмел привести врага в штаб-квартиру?!» – презрение пополам с агрессией.

Мне стало слегка не по себе – а пропустят ли в святая святых какую-то левую ведьму?

Пропустили. Достаточно было Мэйсону небрежно бросить: «А это эстаминиэль Ар-Нейт, прибыла пообщаться со своей подружкой Риан… ну да, той самой Танцующей».

Имя Риан произвело эффект, сходный по воздействию с могущественным заклинанием подчинения или шакарским гипнозом. Два хмурых мага сначала недоверчиво посмотрели на меня, потом недоверие переродилось в любопытство… На просьбу предъявить документы я ответила, поднабравшись от Рэма нахальства:

– Может, лучше просто поколдую?

Один из магов заинтересованно кивнул… И хотя применить простейшее волшебство и заставить деревянную столешницу выпустить живой побег – трогательно-тоненькую веточку дуба с нежным зеленым листочком на конце – мне удалось только с четвертой попытки, работников Академии это впечатлило. Старший восхищенно улыбнулся, льстя моему самолюбию, а молодой записал каллиграфическим почерком в журнал «Эстаминиэль Ар-Нейт, дружеские связи» и пролепетал:

– Добро пожаловать, госпожа…

Впору было бы возгордиться… Но Рэм, уже прошедший за линию контроля, поперхнулся смешком и наградил меня таким веселым взглядом через плечо, что я очень-очень остро ощутила и потасканность джинсов, и небрежно завязанный шарф на лохматой голове, и общую ничтожность в плане возраста и знаний.

Ну, подумаешь, побег вырастила. Это любая равейна сможет. А все восхищение у магов только оттого, что здесь их заклинания не работают.

Потом мы долго поднимались наверх по ступеням, бродили от одной двери в лабораторию до другой… Здесь, в Терсис, концентрация шакаи-ар и ведьм на десяток магов перевалила за дюжину. Да и вообще на верхних этажах было ужасно много народу – и все в белых халатах, в шапочках и чуть не в масках-респираторах. В конце концов Рэма сцапала какая-то серьезная барышня с блондинистыми кудряшками, вручила ему поднос с пробирками и властно указала на лестницу, вполголоса наговаривая инструкции.

Мэйсон почти беспомощно вскинул брови, вякнул что-то вроде «Жди меня здесь, детка!» и исчез в неизвестном направлении.

Я беспомощно топталась на пятачке между тремя кабинетами и ступенями наверх, нарезая круги, пока не врезалась в кого-то очень высокого, жесткого и полыхающего, как печка.

– Будьте осторожнее, леди… леди Найта, – произнес глубокий бархатный голос с очень знакомыми интонациями.

– Пепельный кня… – радостно начала я, запрокидывая голову и осеклась.

На меня пристально смотрели пронзительно желтые глаза. Даже не медовые с волчьим блеском, как у Айне, а яркие-яркие – как лепестки подсолнуха, как лучи заходящего солнца. Слепящее золото… Оттенок кожи, черты лица – все это безумно напоминало Тантаэ. Только волосы были не насыщенного синего цвета, а черные, как ночь.

– Вижу, вы знакомы с моим отцом, – так же ровно и доброжелательно заметил шакаи-ар, делая шаг назад.

Я так и осталась стоять, бессмысленно хлопая ресницами. Хорошо еще, что рот не открыла, а то точно была бы похожа на дурочку.

– Мы где-то встречались? – неуверенно поинтересовалась я, вглядываясь в его лицо. Да, он был похож на Тая… но только на первый взгляд.

Пепельный князь был воплощением такта и холодной рассудительности. А у Ириано… да, так звали этого типа, мы действительно встречались раньше – когда вместе с Феникс и Клодом выручали маленьких ведарси… у Ириано под внешней броней вежливости кипела лава.

Ярость, злость и презрение… Все это ощущалось едва уловимым послевкусием. Если бы я не общалась столько с кланниками Максимилиана и не привыкла вглядываться, а не просто скользить взглядом, то вряд ли бы я заподозрила в желтоглазом шакаи-ар с безупречными манерами такой вулкан эмоций.

– Полагаю, вы уже и сами все вспомнили, Найта, – уже далеко не так дружелюбно продолжил Ириано, и у меня по спине пробежал холодок.

Как-то некстати вспомнилось, что все шакаи-ар – это хищники, безжалостные и неподдающиеся контролю. С сильными пальцами, способными раскрошить чужой сустав, как бульонный кубик. С острыми когтями, легко снимающими тонкую стружку с железного столба. И с совершенно нестабильной психикой.

– Вы заблудились здесь? Помочь вам найти выход?

Меня передернуло. Прозвучи такая фраза из уст Тантаэ, я бы сочла ее безукоризненно вежливой… Но у Ириано она выглядела тем, чем являлась – скрытой угрозой.

Интересно, он только со мной такой неласковый, или с другими тоже?

– Вы знаете, где сейчас Риан? – решила я брать быка за рога. Ну, не убьет же меня Ириано прямо посреди коридора? – Мне нужно с ней поговорить.

Он выразительно выгнул бровь. И усмехнулся.

Я сделала честные глаза. Ну, ты же телепат, ты же видишь, что я не вру… мне действительно надо к Риан.

– Идем, – внезапно вздохнул Ириано, и ощущение опасности как мокрой тряпкой смазало. Словно агрессия была направлена не на меня… а на что-то другое, а я просто послужила фокусом. – Не отставайте, Найта.

Сухая и горячая ладонь сцапала мои пальцы и властно потянула вперед.

– Не так быстро! – поперхнулась я вдохом, пытаясь поспеть за размашисто шагающим сыном князя. Конечно, упасть и волочиться за ним, как мешок с картошкой, он мне не дал, но и перевести дыхание – тоже.

Нет, казалось бы, родственники – но какая разница в поведении!

Пальцы, и так неласково сжимающие мою ладонь, стиснули ее до хруста.

– Ай! – тоненько пискнула я, сама удивившись мышиному голосу.

Ириано резко остановился – мне чуть не пришлось влететь носом в дверь – и оглянулся, сверкнув яростной желтизной очей.

– Пришли, – коротко и тихо произнес он. Тон его речи отличался от пылающих взоров, словно прохладный компресс от кипятка. – Чувствуй себя как дома.

– Спасибо, – обескуражено пробормотала я и вдруг обнаружила, что обращаюсь к пустоте.

Ириано исчез так же стремительно, как появился. Я вспомнила, что он вроде был в скверных отношениях с отцом – а я все время мысленно сравнивала его с Тантаэ… не потому ли столько злобы?

Странные же связи в шакарских семьях…

Впрочем, с этим можно было разобраться позже – просто спросить у Максимилиана. А сейчас – найти, наконец, Риан.

Но только я успела об этом подумать, как дверь отворилась, до мурашек напугав меня резким, зловещим скрипом и на пороге появилась Танцующая собственной персоной – в обычной для себя белой свободной одежде, с убранными в хвост рыже-каштановыми локонами и открытой улыбкой:

– А вот и ты, Найта… Добро пожаловать к «бездне».

В коротком, чуть ироничном приветствии было столько тепла, что я невольно заулыбалась в ответ:

– Рада видеть вас, Риан.

– «Тебя», Нэй, «тебя», сколько можно повторять, – едва заметно поморщилась Риан. – Чай, не чужие. И чего ты такая хмурая? Ириано напугал? – лукаво подмигнула она. – Он может… Но при всей его агрессивности – добрейшее существо. Только и делает, что одергивает наших шакарских гостей, чтобы они не приставали к студентам и студенткам.

– Как нянька? – прыснула я со смеху, позволяя утянуть себя в комнату, оказавшуюся первой в цепочке лабораторий-кабинетов. Риан уверенно шагала вперед, словно не замечая ни персонала Академии, ни помогающих им шакаи-ар и равейн. – Впрочем, с таким-то отцом, как Тантаэ – не сомневаюсь… Наверное, это гены.

– Не советую вспоминать о Пепельном князе в присутствии Ириано, – со смешком предупредила меня Риан. – У них, конечно, много общего, но наш желтоглазый любимец публики просто бесится, когда в его присутствии даже думают о Тантаэ. А тут еще велика вероятность, что они столкнутся в коридоре…

«Да здесь не хочешь, а с кем-нибудь столкнешься!» – пронеслась досадливая мысль, когда я, пытаясь поспеть за Танцующей, чуть не сбила с ног пожилого профессора в очках и с аккуратной седой бородкой. Тот словно и не заметил, кстати – как шел, так и шел, погруженный в какие-то бумажки.

– А что, Пепельный клан здесь? – поинтересовалась я. Ксилю наверняка захочется пообщаться с Тантаэ… Интересно, а о Дэйре он ему расскажет? Надеюсь, что посовестится.

– Здесь находятся шакаи-ар из трех кланов, – Танцующая ненадолго задержалась перед какой-то дверью, поискала ключ, но потом просто махнула рукой и открыла створки магией. – Пепельного, Северного и из Крыла Льда. Последние – просто лапочки, подчиняются старейшине. Он, кстати, тоже присутствует здесь в качестве наблюдателя, но в исследования не лезет. И в быт тоже. Так что все проблемы висят на Ириано, – Риан сочувственно причмокнула губами. – Даже жалко его. У бедняжки и так своих трудностей хватает – вот-вот станет князем, а ему все приходится носиться по замку, как мальчику на побегушках, и вылавливать расшалившихся шакаи-ар… Слишком уж многие мальчики и девочки хотят свести близкое знакомство с монстрами, не догадываясь о последствиях…

– Погоди, – с трудом вклинилась я в речь Танцующей. – Ириано не в Пепельном клане?

Риан расхохоталась так, что нам даже пришлось остановиться, чтобы переждать приступ веселья у почтенной эстаминиэль.

– Ну, посмешила! Не вздумай ляпнуть это при Ириано, – предостерегла она меня уже на полном серьезе. – Он давно ушел из родного клана, причем прямиком в Крыло Льда. Знал, что Пепельному князю это как ножом по сердцу… – покачала она головой. – Впрочем, не буду пересказывать тебе сплетни. Встретишь уважаемого Тантаэ – и сама спросишь. У Ириано – не советую, – на всякий случай предупредила Риан, и в глазах у нее появилось сожаление. – У них и так жуткие отношения, лучше не напоминать лишний раз… Ну что, Ар-Нейт, готова встретиться с «бездной»? – вдруг лукаво улыбнулась она и кивнула на последнюю дверь. – Я тебя кладовками провела, чтобы через все эти пропускные пункты не тащиться… Главное, не трогай в лаборатории ничего руками и не колдуй, чтобы не сбивать настройки амулетов. Наши маги серьезно подошли к исследованию, – хмыкнула она слегка презрительно.

Ну да, они смотрят свысока на нас, а мы – на них. А в итоге со спины подкрадется кое-кто хитрый и прихлопнет нас мухобойкой с логотипом Ордена Контроля и Созидания.

Но вслух я, разумеется, этого не сказала. А уже в лаборатории все размышления о коварстве инквизиции разом вылетели из головы, стоило мне увидеть артефакт, лишивший магии целую Академию.

«Бездна» была похожа на булыжник и одновременно – на живое существо. Камень с металлическим блеском, подтеками-лозами оплетающий постамент и, словно корнями, прорастающий в матовый белый пол, наверняка покрытый специальным лаком, устойчивым к большинству химических и термических воздействий. Держали «бездну» за перегородкой из сверхпрочного стекла, под ярким электрическим светом. Рядом громоздилось какое-то оборудование – манипуляторы, излучатели… Как в заокеанских фильмах про ученых. Привычных амулетов и заклинаний, заменяющих, как правило, большую часть человеческих инструментов, видно не было. Казалось, все использовали только технику, причем произведенную людьми.

Риан, предупредительно махнув рукой устремившимся к ней ассистентам, сняла с крючка белый халат и велела мне его накинуть.

– Инструкции надо соблюдать, – серьезно изрекла она, но глаза Танцующей смеялись.

Да уж, перестраховщики… Можно подумать, что белый хлопок может защитить от воздействия излучения. Уж лучше бы я надела доспехи из савальского шелка.

По знаку Риан нам освободили место у смотрового стекла. Я чуть ли не лбом уткнулась в прозрачную перегородку. Вид живого, подрагивающего камня завораживал, почти гипнотизировал.

– Есть версии, что это такое? – мой голос прозвучал хрипловато, как после простуды. Давление на силу, на магию было столь велико, что я ощущала его физически. Жутко хотелось потянуться к нитям, коснуться их пальцами… Не колдуя, просто проверяя, что дар все еще со мной.

Но вряд ли бы Риан понравилось, что я игнорирую ее просьбы. Она велела воздержаться от магии, чтобы не портить академикам чистоту эксперимента.

– Сначала это выглядело, будто глыба неизвестного металла, которую инквизиция почему-то хранила, как зеницу ока. За девятью линиями контроля и бронебойной перегородкой, вроде этой.

Сильные, натруженные тренировками с оружием пальцы Риан легли на стекло – прозрачное, обманчиво хрупкое, неспособное оградить от «бездны» даже эту комнату.

– Естественно, мы заинтересовались столь тщательно охраняемым объектом, – продолжала Танцующая задумчиво. – И захватили его с собой. И почти сразу же выяснилась любопытная деталь – шакаи-ар, независимо от возраста и силы, на расстоянии примерно в три-четыре метра от «бездны» начинают испытывать неконтролируемый ужас, не позволяющий приблизиться к ней. Истощающий ужас, делающий беспомощным, заставляющий упасть на землю, свернуться в клубок и дрожать, ожидая, когда кто-то придет на помощь, – спокойным, и оттого еще больше нагоняющим жуть голосом говорила Риан.

Стало не по себе.

– Даже князья? – у меня вырвался удивленный вздох, затуманивший стекло.

А ведь и правда, рядом с перегородкой шакаи-ар не было. Да и вообще в этой лаборатории…

– Более того – даже старейшины, – без улыбки подтвердила Риан. – Правда, глава Крыла Льда не стал трястись. Он подошел к «бездне» почти вплотную, протянул руку, чтобы дотронуться до нее. Потом медленно развернулся, вышел из комнаты и уже там потерял сознание. Придя в себя, он подтвердил, что чувство иррационального страха не позволило ему прикоснуться к артефакту. И подобные результаты опытов заставили нас подумать, что это – разработка нового оружия против шакаи-ар.

Пока я слушала объяснения Риан, ученые привели в действие одну из установок и направили манипулятор с режущим диском к «бездне». Взгляд, как намагниченный, следил за передвижениями быстро вращающейся кромки лезвия. Зубцы коснулись живого камня…

Визг металла, сноп искр – и в итоге поломанная установка.

– Он стал прочнее, – почти равнодушно констатировала Риан. – Раньше удавалось взять образцы, но они быстро разрушались… Впрочем, не об этом сейчас. Итак, мы приняли артефакт за оружие и привезли его в крупнейший исследовательский центр – в Академию. После серии опытов, к которым были привлечены и равейны, и шакаи-ар, «бездна» вдруг пробудилась. И начала блокировать магию. Сперва в радиусе нескольких метров, потом – все дальше и дальше. И одновременно – вросла в этот постамент, как корнями. Вырвать ее невозможно, разрушению она не поддается. Выпилить с куском пола тоже не получается – нити неизвестного металла идут во все направления, оплетают здание, как грибница.

Я отчетливо представила эти хищно блестящие нити, пронзающие каменную кладку, перекрытия, прорастающие внутри стен…

Меня бросило в холод. Стекло показалось на миг раскаленным. Боги, это как сцена из фильма ужасов… Что же такое пробудили маги?

– Оно… живое?

– По внешним признакам – нет, – качнула головой Риан. – Разумная деятельность также отсутствует. Разве что это разум иного порядка, вроде «живого серебра», – я механически потерла кольцо пальцем. – Были разные предположения. В том числе – что эта штука копит магическую энергию, чтобы потом взорваться. Как позже выяснилось – не копит. Просто вытесняет ее за границы поля, как один газ вытесняет другой в школьных опытах по физике. Там, где кончается действие излучения, есть полоса, внутри которой колдовать в разы легче, чем в обычном пространстве. Маги, манипулирующие окружающей энергией, оказываются беспомощными рядом с «бездной». А мы, равейны, – в ее голосе прорезалась гордость за наш народ, – по-прежнему можем колдовать.

– Потому что мы используем свою собственную силу? – закономерно предположила я.

Интересно… получается, те, кто работает на батарейках, образно выражаясь, лучше защищены, чем другие, которых можно просто «выключить из сети»? Значит, в теории, колдуны и колдуньи, которые творят волшебство, высвобождая внутреннюю силу вещей, тоже не зависят от бездны… Но почему тогда шакаи-ар настолько уязвимы?

Они также используют свои собственные силы. Но «бездна» повергает их в ужас.

Опасная вещь.

– Да, поэтому, – кивнула тем временем Риан. – Как будто наша сила вытесняет это искусственное поле и позволяет вернуться энергии на место. У меня получается иногда загнать излучение обратно в «бездну»… формально – ограничить его парой метров в радиусе от артефакта. А ты… – мне достался тяжелый, пронзительный взгляд. – Ты вчера сотворила что-то совершенно необычное, Нэй. На несколько секунд ты «выключила» поле. Привела артефакт в неактивное состояние. Возможно, это связано с тем, что свет и тьма – стихии наиболее чистые, максимально близкие к Изначальному. Да и мало в мире Дэй-а-Натье… А значит, вся сила этой стихии сосредоточена в тех, кто жив. В тебе и еще полутора десятках девочек по всему миру.

То, как на меня посмотрела Риан, мне не понравилось. Будто оценивала: как выгодней распорядиться редким ресурсом – сразу бросить в пекло или приберечь на потом? В том, что меня… собираются использовать, сомнений не было.

Боги, да от этого дара одни неприятности! По пальцам можно пересчитать случаи, когда он мне помог, и, как правило, само его существование эти «случаи» и провоцировало. Я не должна была обладать такой силой. Родиться, жить и умереть равейной седьмой ступени – вот мой предел. Учиться у Дэйра алхимии, открыть свое дело, завести семью… Не совершить в жизни ничего выдающегося, но зато всегда принадлежать только себе.

А дар… дар обязывал. Я не хотела ввязываться в изучение «бездны», она пугала меня. Какие-то сомнения оставались до того, как моим глазам предстал этот жуткий, дышащий, живой камень, прорастающий корнями в стены замка. Но теперь… нет. Ни ради репутации перед Ксилем, ни ради славы… Ни за что. Слишком страшно и чуждо.

Но ведь влезть во все эти дрязги придется. Риан так глядела на меня, что даже ребенку стало бы ясно: скоро прозвучит просьба о маленьком одолжении. Например, поколдовать и попробовать «выключить» излучение еще раз. Просто в порядке эксперимента.

А просьба королевы, тем более такой, как Танцующая – не то, в чем можно запросто отказать. В конце концов, это ведь часть жизни Риан – влезать во все передряги, заслоняя собой более слабых… Как и у любой другой эстаминиэль. Когда-нибудь и мне придется делать то же самое. Справляться с тем, на что у других не хватает могущества. Вечно лезть на рожон. Думать о судьбах мира, разбираться в политике кланов, просчитывать проекты соглашений…

Это – забота тех, кто сильнее. И мне придется. Я привыкну. Я уже почти привыкла. Иначе бы не произнесла тихо, сама себе не веря:

– Я могу чем-нибудь… помочь?

Серые глаза Риан торжествующе вспыхнули.

– Конечно. Эксперименты можно начать с завтрашнего дня. Я возьму подготовку на себя… А ты вызови сюда звезду. Возможно, вместе вам работать будет легче, чем тебе в одиночку. И не грусти, – улыбнулась она неожиданно тепло, будто и впрямь сочувствовала. – Все боятся взрослеть. Думаешь, у людей сложностей меньше?

– Я ничего не боюсь, – буркнула я. – И вообще не совсем понимаю, о чем вы.

По моим щекам разлился предательский румянец. Это было отчетливо видно даже в таком ущербном зеркале, как защитная перегородка из бронебойного стекла. Совсем рядом суетились десятки людей, что-то измеряя, записывая, бурно обсуждая взволнованными, полными энтузиазма голосами. Но по ощущениям я была бесконечно далеко от них… От них всех, включая мудрую и довольно жестокую женщину в образе юной девушки со старыми-старыми глазами.

– Понимаешь, – спокойно сказала она, отводя взгляд. – Но все будет хорошо. Просто поверь мне. Мы все через это прошли. Жизнь – лотерея, как говорят сейчас. И иногда кто-то совершенно случайно вытягивает выигрышный билет. Это может быть богач, скупающий их дюжинами в надежде преумножить свои сокровища, а может – студент, которому билетик выдали на сдачу в киоске.

– А могу быть и я… – мой ответ прозвучал совсем тихо.

– Запросто, – Риан прислонилась лбом к стеклу и тяжело вздохнула. – Знаешь, у меня в семье не было никого из ведьм. Поэтому когда сила начала пробуждаться… В общем, неспокойное выдалось времечко. И меня все время мучил один вопрос: почему именно я? За что мне этот дар? Неужели я должна совершить что-то великое… но почему я, почему не более достойные люди? – она опустила ресницы. – А потом поняла, что это просто судьба. И очень, очень многие посчитали бы ее счастливой. А что касается сомнений… пойми, ни один человек из тех, что выигрывают в лотерею, не может поверить в это с первой же секунды. Все пройдет, Найта, – Риан ободряюще улыбнулась и скосила на меня взгляд. – Боги, подумать только, еще недавно Мелисса проводила со мной вот такую же беседу, а теперь я сама просвещаю юных эстаминиэль…

– Сколько тебе лет? – неожиданно вырвался вопрос.

– Сто сорок семь, – фыркнула Риан. – Ерунда по сравнению с твоим князем, да?

Я машинально кивнула… но вот про себя подумала, что если поставить рядом Риан и Максимилиана, то разница в возрасте не будет так уж бросаться в глаза. Наоборот, в чем-то Танцующая покажется даже старше князя… Значит, у меня тоже есть шансы его догнать? И ждать придется не тысячи лет, а всего лишь век?

– Ну, уже лучше – замечательная мечтательная улыбка, – по-доброму рассмеялась Риан. – Слушай, время к обеду, не хочешь составить мне компанию?

– Ой… даже не знаю… – вильнула я. Отказывать было неловко, но общения с эстаминиэль с меня на сегодня было довольно. – Мы с Ксилем договорились встретиться внизу, в столовой…

– Хочешь провести обед в романтической обстановке? – совсем по-девичьи, кокетливо и насмешливо, подмигнула Риан. – Не буду тогда вам навязываться… Но дорогу-то хоть найдешь?

– Постараюсь, – не очень уверенно откликнулась я. – Спрошу у кого-нибудь, если что.

– Как знаешь, – пожала плечами Риан. – Но до выхода из лабораторий я тебя провожу.

– Спасибо, – улыбнулась я почти искренне. – Это было бы совсем неплохо.

Выбирались мы обратно через те же кладовки. Теоретически они закрывались магией, так что посторонних там не должно быть, но на практике равейны преспокойно срезали там путь. У выхода с этажа, где на контрольном пункте молодой маг нежно касался пальцами тонкой дубовой веточки, прорастающей прямо из столешницы, я узнала, что Рэм ушел еще десять минут назад и выглядел некромант при этом якобы очень взволнованным.

Надеюсь, у него не будет проблем из-за той оставленной аудитории… А то получается, что виновата я – вытащила его на прогулку в рабочее время.

Впрочем, узнать подробности можно и потом.

* * *

В обеденный перерыв коридоры были куда оживленнее, чем вчера вечером. Сновали туда-сюда студенты, закутанные в куртки или пушистые свитера. Мрачно зыркали на всех пробегающих мимо дежурные по этажу. Пару раз я видела, как вокруг парней явно шакарской внешности собирались группки молодежи, и хотела подойти и пригрозить вампирам вниманием Ириано, но потом решила, что это не мое дело. Вряд ли шакаи-ар станут убивать в стенах Академии, а все остальное поправимо и даже пойдет на пользу излишне любопытным особам. И вообще, теоретически это кланники здесь для того, чтобы охранять студентов, так зачем же наоборот – прятать вторых от первых?

Совесть вполне успокоилась на этой мысли, и больше я в сторону шакарских поклонников и поклонниц даже не смотрела. Ну, а в столовой стало не до того.

Ксиля я нашла далеко не сразу, даже после телепатического контакта. Почти все столики были заняты, студенты галдели хуже, чем у Рэма на уроке, в воздухе пахло смесью жареного мяса и вареной капусты, кто-то ругался из-за опрокинутого подноса, кто-то клянчил у поваров сладкое… Наконец, терпение у князя иссякло. Он ужом просочился сквозь толпу прямо ко мне и, ухватив за рукав, притащил к столику на преподавательской половине, спрятавшемуся за колонной.

– Прошу, – шутливо поклонился он, указывая раскрытой ладонью на наше место. – Только для вас сегодня, прекрасная юная госпожа, этот луковый суп, нежнейшие бутерброды с вареной колбасой и самый свежий компот из сухофруктов… А будешь ржать, не получишь добавки! – хмыкнул он, глядя как я пытаюсь сдержать рвущийся из груди смех.

– Обойдусь и без добавки, – нахально подмигнула я ему, усаживаясь за стол. – Особенно этого, с луком… Оно странно выглядит. Привет, Дэйр. Как спалось?

Естественно, вопрос был контрольный – помнит или не помнит эльф об утренних событиях. Ксиль незаметно подмигнул мне и сел рядом.

– Привет, – улыбнулся целитель, вертя в пальцах ломтик белого хлеба. – Спалось замечательно, наверное, надо поблагодарить Максимилиана за то, что он… э-э… уговорил меня перебраться в вашу комнату. Я вчера вспылил немного, – тонкие пальцы отломили кусочек хлеба и плавно размяли его. – Полагаю, это влияние регенов. Перед князем я уже извинился… Прости меня, Нэй, – мягкий взгляд окутал меня темной зеленью и теплом. – Я наговорил много лишнего. Прошу, не бери в голову и не держи зла.

Я покраснела и уткнулась в тарелку, от смущения проглатывая целую ложку подозрительного супа. Хм, а на вкус неплохо, только остыло все порядком.

– Никаких проблем, – я лишь усилием воли заставила себя встретиться с Дариэлем взглядом. С виду целитель был расслаблен, но кто знает, что творилось у него в душе? – Мало ли кто чего наговорил? Да я в любом случае не могу на тебя сердиться, ты слишком много для меня значишь.

Ксиль поперхнулся супчиком и потянулся за салфеткой. Дариэль с едва заметной улыбкой передал ему сложенную вчетверо бумажку.

– Держи, князь мой, – тон был смертельно серьезным, что еще больше подчеркивало шутливость слов. – И будь аккуратнее, не спеши – вечно ты, как ребенок…

– На себя бы посмотрел, – хмыкнул Максимилиан. – Кстати, Найта, а что ты на сладкое будешь?

– Кроме компота? – неуверенно уточнила я, глядя на всплывающие со дна стакана груши. – Даже не знаю…

– Это не обязательно пить, если не хочешь, – как капризницу, успокоил меня Дэйр, отодвигая кружку с глаз долой. – Ксиль может доесть суп и принести нам с кухни что-нибудь вкусное… Он, кажется, нашел общий язык с поварами, – быстрый взгляд в сторону князя.

– Намек понял, – расплылся в улыбке тот и отложил ложку. Супа в тарелке оставалось еще больше половины, но, видимо, князю в отличие от нас с Дэйром местная кухня пришлась сильно не по вкусу. – Ждите уж, сластены…

Проходя мимо меня, Ксиль дернул шарф, разматывая, и чмокнул солеными, пахнущими луком губами в щеку.

– Фу, – шутливо отмахнулась я от него шарфом.

– Как не стыдно, – поддержал меня Дэйр. Глаза у него смеялись.

Ксиль в притворном гневе насупил брови… а потом резко наклонился к целителю и цапнул его за ухо чуть ли не до крови.

И смылся прежде, чем Дариэль догадался облить его компотом… или что там делают в таких случаях?

– Вот зараза, – душевно отозвался Дэйр, глядя вслед нашему хулигану и одновременно ощупывая пострадавшее ухо. – Нэй, там хоть следов не осталось? – спросил он без особой надежды.

Впрочем, и злости в его голосе не было. Так, досадливое недовольство пополам с умилением.

– Можно снимать отпечатки зубов, – честно призналась я, заплетая косу и повязывая ее шарфом. После выходки Ксиля суп мне как-то разонравился, компот доверия по-прежнему не вызывал, а бутерброды я планировала утащить в свою комнату и съесть там в тишине и спокойствии. – Красный след на пол-уха. Болит?

– Не очень, – Дэйр потер кончик уха и перекинул прядь челки, стараясь хоть как-то прикрыть отпечаток. – Ну, ладно, как будто он раньше себе таких выходок не позволял… Что будешь делать после обеда, Нэй?

– М-м-м… – я потянула паузу. Действительно, что? С завтрашнего дня будут эксперименты в лаборатории, и до них лучше Дэйра не допускать. Кто знает, как на его регены отреагирует «бездна»? Напугает, как остальных шакаи-ар, или выкинет что-нибудь похуже? Ох, а ведь его могут привлечь к работе, как целителя – особый вид работы с энергией… Как бы мы не загремели в неприятности с этой «бездной». – Как насчет того, чтобы вернуться в комнату, выпить чаю и обсудить ситуацию в Академии? Здесь все носятся с подарочком из Ордена, хотят и меня пристроить к его изучению… Можно будет обсудить план действий, – неуверенно закончила я и сцапала один из бутербродов, чтобы унять нервы.

Колбаса оказалась так себе, но когда что-нибудь жуешь, переживать уже не получается.

– Неплохая идея, – улыбнулся Дариэль, наматывая на палец медовую прядь и слегка щурясь. Укушенное ухо бессовестно покраснело, придавая целителю презабавный вид. – Надеюсь, Ксиль не соврал насчет поваров… Кстати, Нэй… – прищур стал внимательным. – Почему у меня такое чувство, что кто-то поиграл с моей памятью? Я точно помню, что проснулся, обнимая тебя, а потом – провал? Ксиль сказал, что память шалит из-за того, что я… кхм… возобновил запас регенов, но почему-то мне кажется, что князь что-то недоговаривает…

– Тебе кажется, – перебила я проницательного Дэйра быстрее, чем следовало, но еще пара фраз в таком тоне, и списать смущенный румянец на духоту было бы уже сложновато. – И… обязательно говорить о шакарских заморочках? – невинно поинтересовалась я. – Ты как будто смакуешь все это.

Подлый удар, бесспорно. Но у Дариэля ни одна черточка не дрогнула.

– Я привык вникать в мелочи, – мягко произнес он, опуская взгляд. Золотистые ресницы отбрасывали тень, и казалось, что у Дэйра под глазами легкие синяки. – Прости, Нэй.

Душу захлестнуло чувством вины и уязвимости. Не моей. Чужой.

Я не знала, что сказать. Называется, исправила положение…

– Что все такие хмурые? – весело поинтересовался Ксиль, появляясь из-за колонны с бумажным свертком в руках. – Я, между прочим, рискуя жизнью, добыл для нас чудесные булочки с миндалем… И пару пакетиков смеси для приготовления горячего шоколада. Может, махнем наверх? – соблазнительно улыбнулся он.

– Ура! Идем, конечно, – ухватилась я за первую же возможность разрядить обстановку. – Пошли, Дэйр!

Я подхватила Дариэля под локоть с одной стороны, Ксиль – с другой, успев мимоходом потрепать за укушенное ухо, и наша шумная троица смылась из столовой, оставив недоеденный суп и демонстративно передвинутый на край компот с подозрительными грушами.

Всю дорогу Ксиль смеялся, фонтанировал шутками, щипал то меня, то Дэйра, и в конце концов даже помрачневший целитель расслабился и забрал у князя сверток с булочками, чтобы Максимилиан мог взять меня на руки и донести вверх по лестнице.

– Ну что ты брыкаешься, – со смехом выговорил он, вслед за Дариэлем выходя на нашу площадку. – Так же быстрее получилось. Сама бы ты долго еще ковырялась… Надо, надо блюсти физическую форму, а то я тебя разлюблю и…

Ксиль вдруг резко затормозил и так сильно сжал меня в объятиях, что кости захрустели. Я сдавленно пискнула, инстинктивно попыталась вывернуться из захвата, в один момент ставшего слишком тесным… И увидела около нашей двери гостя.

Невысокий, очень красивый мужчина с лицом, напрочь лишенным возраста – то ли шестнадцать, то ли тридцать лет… Глаза – пронзительно-голубые, колючие, как электрический разряд. Кожа – как мел, разве что в темноте не светится, и такие же волосы и брови. И даже ресницы – но они настолько густые, что их видно даже в полумраке коридора.

Одежда – тоже цвета снега. Объемный свитер, джинсы, кроссовки с серебристыми шнурками и модным лейблом. Все белое… впрочем, нет, в джинсы, похоже, вставлен ремень цвета бирюзы.

Словом, определенно – шакаи-ар, но ничего такого, что заставило бы Дариэля превратиться в ледяную статую, а Ксиля – хвататься за меня со всей страстью утопающего, который тянется к соломинке.

– Шатт даккар… – очень тихо, но отчетливо произнес Максимилиан. Взгляд у него стал беспомощным… и загнанным? – Чтоб меня…

Незнакомец улыбнулся – ласково, дразняще:

– С удовольствием, ледышка, с удовольствием…

Глава 25. Взгляд со стороны

Незнакомец шагнул к нам. Нечеловечески гибко, плавно – и в то же время стремительно. Без угрозы, без давления на психику – но Максимилиан инстинктивно подался назад, словно уходя от удара. Пальцы судорожно сжались, и острейшие когти вонзились мне в ногу и плечо. Не глубоко, но очень болезненно.

Из моего горла вырвалось какое-то жалкое мяуканье. В ушах зазвенело, как перед обмороком.

Но меньше всего я сейчас волновалась за себя.

– Не бойся, – мягко произнес незнакомец. От него исходили почти ощутимые волны спокойствия и доброжелательности – и гасли, столкнувшись с ужасом и недоверием князя.

– Акери… – выдохнул Ксиль беспомощно.

Осознание пришло вспышкой, обесцветившей мир.

Тот самый Акери, о котором говорила Меренэ.

Тот самый Акери, который искалечил душу Дариэля.

Тот самый Акери, старейшина, хозяин Крыла Льда…

И сейчас он своим присутствием угрожал моему князю. Моему.

Сердце пропустило удар… Я сама стала сердцем, разгоняющим яд по жилам вселенной.

Рывок – и едкая, опасная чернота устремилась по нитям.

* * *

– Нет, Найта, не надо, малыш, пожалуйста, успокойся… – горячее дыхание опалило кожу, и я не сразу осознала, что происходит. – Найта, маленькая моя, все в порядке, не надо, прошу…

Каждый вдох словно раздирал легкие. Глубокие раны-уколы на плече и бедре пульсировали жаркой болью. Я стояла на каменных плитах в шаге от Акери, а Ксиль обнимал меня, гладил пылающими ладонями закаменевшие мышцы, скользил губами по виску…

А в моих руках были зажаты смертоносные нити, оплетающие Акери, как ядовитая паутина. Одно движение, один намек на угрозу – и узор затянется, превращая тело шакаи-ар в облако мелких капелек цвета засохшей крови.

– Найта… – горячие пальцы коснулись моих напряженных ладоней. – Успокойся. Пожалуйста…

Я зажмурилась и сделала глубокий вдох. Ценой неимоверных усилий удалось выпустить нити, позволить им занять прежнее место в структуре мира.

Ксиль больше не боялся. Этот потусторонний приступ ужаса и продлился всего несколько секунд, но я просто не могла не откликнуться на него. Вся суть третьей эпохи, третьего возраста эстаминиэль восставала против внешней угрозы. Пожалуй, в таком состоянии я действительно смогла бы… смогла бы…

…убить…

О, боги…

– Тише, тише, Найта, маленькая моя, – шептал Ксиль, позволяя мне уткнуться в его надежное плечо. – Все хорошо, правда. Я просто растерялся. Но это быстро прошло, честно. Ну, не переживай, малыш, ничего же не случилось…

Я думала, что расплачусь, но слезы куда-то подевались. Осталось прерывистое, хриплое дыхание и дрожь в напряженных пальцах.

– Ты испугался… из-за этого я могла его убить… – выдохнула я, то ли оправдываясь, то ли жалуясь.

Смешок Максимилиана шевельнул волосы у меня на затылке.

– Да, я испугался. Но не за себя, глупенькая. И даже не за Дэйра.

Я замерла.

– А за кого?

Объятия стали крепче. Как будто успокоение сменилось защитой.

– За тебя… – очень тихо сказал он. – Я думал, что он пришел за тобой… и испугался этого до одури.

Сердце у меня сжалось от нежности. Захотелось запрокинуть голову, встать на цыпочки и коснуться губами – хотя бы мимолетно – щеки моего князя, ободряя его и себя.

Но, конечно, моим планам не дали воплотиться в жизнь.

– Я говорил, что не причиню вреда, – гипнотизирующий голос Акери обласкал слух. Очень холодная, почти как тающий лед, рука легла мне на плечо успокаивающим движением скользнула вверх, к шее. Ощущение было странным, но не пугающим. Я почувствовала себя трогательным пушистым щенком, которого гладит гость, чтобы угодить хозяину. – Никогда и ни за что. Или я до сих пор не заслужил твое доверие, мой маленький северный мальчик?

Обращение прозвучало так нежно и властно, что у меня внутри все на дыбы встало. Злость, более здоровая и взвешенная, чем минуту назад, поднялась из глубины души, прекрасно прочищая мозги.

Этот Акери отчего-то считал, что имеет некие права на Ксиля. Как старейшина? Как сильнейший?

Не важно. Мне это в любом случае очень-очень не нравилось.

Сжав губы, я развернулась в объятиях, уходя от ледяного прикосновения и прижимаясь спиной к пылающему, как печка, Ксилю.

– А у него есть причины вам доверять? – мои глаза нехорошо сощурились. И, хотя цветовая гамма мира вернулась в норму, нити все еще маячили на грани видимости призрачной паутиной.

– Ну, есть парочка, – усмехнулся Максимилиан, сжимая руки на моей талии. – Но прислушиваться к ним не обязательно.

«Мне нравится твоя ревность, малыш… Она очень страстная», – мурлыкнул он про себя. Я вздрогнула, инстинктивно реагируя на мысленную речь.

«Я не ревную. Правда… А он может нас слышать?»

«Акери? Технически – да… Но сейчас не слушает, поверь, – мысленный голос Максимилиана был спокойным, но фоновым шумом по-прежнему плескались опасение и дискомфорт от присутствия белоснежного старейшины. – Акери – очень странное существо. Я его не понимаю, – с очевидной неохотой признался он. – Но инстинкты и опыт требуют, чтобы мое доверие было безграничным».

«Потому что он сильнее?»

«Да», – коротко ответил Ксиль и, ничего не поясняя, отключился.

– Если ты не собираешься отнимать у меня Найту, то зачем пришел? – холодно поинтересовался он вслух. – Узнать, как дела, и только? Не слишком-то на тебя похоже.

Акери чуть склонил голову набок, медля с ответом. Я воспользовалась паузой, чтобы посмотреть, как там Дэйр. Бедняга, вот уж кому не повезло… Не знаю, что там за отношения у этого старейшины с моим князем, но страшнее того, что Акери сотворил с эльфом, придумать трудно.

Дариэль, мучительно бледный, перехватил мой взгляд и улыбнулся, успокаивая и вселяя уверенность. Все же он целитель до глубины души – в первую очередь думает не о своем благополучии, а о чужом. И без всякой телепатии ясно, что больше всего на свете Дэйру хотелось бы сейчас уйти и отгородиться от этого жуткого призрака из прошлого хотя бы дверью нашей комнаты… Но только побелевшие губы и дрожащие ресницы выдавали эмоции Дариэля, старавшегося улыбкой и теплым взглядом поддержать нас и смягчить ситуацию.

Старейшина не удостоил вниманием наши переглядывания. Он вообще держался так, словно не замечал эльфа с неестественно выпрямленной спиной и напоказ безмятежной полуулыбкой.

– Я хочу поговорить с ней, – наконец произнес Акери, ласкающим движением проводя по моей щеке подушечками пальцев. Чуть измени он угол – и кожу бы расцветили алые узоры от черных, бритвенно острых когтей. – С твоей… возлюбленной.

– Нет. Это не обсуждается, – отрезал князь. Голос его отдавал холодом полярных льдов. – Что-то еще?

Акери с легким удивлением выгнул брови. Зрачки в пронзительно-голубых глазах превратились в тонкие вертикальные ниточки – и я отчетливо поняла, что это признак раздражения. Рука, которую он до сих пор не убрал от моего лица, порядком напрягала. Если что, я даже пискнуть не успею. Не то что за нити дернуть…

Правда, всегда остается Бесполезный дар…

«Не смей даже думать об этом! – неподдельной яростью взорвался у меня в голове голос Максимилиана. – И не беспокойся. Все будет хорошо, – добавил князь уже мягче. – Если он сказал, что не причинит вреда, значит, так и будет».

– Забавная девочка, – с искренним одобрением заметил Акери, и глаза его вновь стали темнее… и безопаснее. Зуб даю, что на этот раз он слушал и мои мысли, и княжеские. – Как раз в пару тебе. Горячая, молодая… и чистая. Твой выбор легко было предсказать еще столетия тому назад… – когти качнулись, мимоходом касаясь виска – плоской, неопасной стороной. – Только облик – диковинка среди тех, кто был до нее, – улыбнулся он, накрывая мои волосы открытой ладонью.

На макушку словно снега охапку кинули. Ксиль дернулся, но ничего не сделал, чтобы оттолкнуть старейшину.

– Ведь она не первая рядом с тобой, мой мальчик… – продолжал Акери, глядя словно бы сквозь меня. – Но раньше твои игрушки были другими. Высокими эльфийскими дивами с золотыми волосами. Неужели вкусы так изменились?

Раздался странный придушенный звук, как будто кто-то поперхнулся кашлем. Я быстро скосила глаза.

Дэйр выглядел по меньшей мере недовольным. Нехороший прищур обещал в скором времени весьма занимательный разговор.

– Вкусы здесь ни при чем, Акери, – тихо ответил Ксиль, вкладывая в короткую фразу гораздо больше смыслов, чем я могла уловить. – И тебе придется с этим смириться. Всего хорошего. У нас, знаешь ли, еще дела, – с намеком добавил он… и, после едва заметного замешательства, решительно отвел руку Акери от моей макушки.

И – наклонился, прикоснулся губами, согревая кожу дыханием.

– Я пришел поговорить с ней , – с обманчивым спокойствием произнес Акери, отступая на шаг назад. – И сделаю это. Иди в комнату и жди свою… возлюбленную… там.

Тело Ксиля закаменело, но это было ничто по сравнению с напряжением, которое прозвучало в его голосе:

– Ты обещал не приказывать мне, Акери.

– Я обещал, что ни один мой приказ не пойдет тебе во вред, – мягко возразил старейшина. – Дай мне поговорить с ней. Я мог бы сделать это, не предупреждая тебя, но я здесь , – белоснежные ресницы опустились, скрывая выражение слишком ярких для человека глаз. – И она бы все равно узнала.

– Но позже, – шепот Ксиля был почти жалобным. – Что ты хочешь ей рассказать, Акери?

– Все, разумеется, – улыбнулся старейшина. Глаза его были по-прежнему закрыты, и улыбка стала улыбкой сфинкса. – И спрошу тоже – обо всем. Это не принесет вреда. Смирись, храбрый ледяной мальчик.

От его интонаций уверенного в своей абсолютной власти, а потому милосердного государя у меня скулы сводило.

– А мое мнение в расчет не принимается, да? – жестко, на грани грубости спросила я, глядя на ненавистную улыбку Акери. Вот бы вмазать по этим губам кулаком. Как Рэму тогда. Чтобы в кровь разбить.

Голубые глаза удивленно распахнулись.

– А разве ты сама не хочешь узнать больше о Максимилиане? Разве ты не захочешь знать о нем все? – вкрадчиво спросил старейшина. Тембр его речи изменился, голос стал ниже, глубже, богаче полутонами. Он оставлял странный привкус после себя – вроде бы и неприятно, но почему-то смакуешь его. – Разве тебе не интересно, какие тайны он скрывает?

– Если он не хочет, чтобы я что-то знала, значит, и я не хочу! – выпалила я быстрее, чем даже смогла осознать свой ответ.

Тишина стала звенящей.

И вдруг по внезапно схлынувшему напряжению Ксиля, по смешинкам в глазах Акери и его потеплевшей – по-настоящему потеплевшей! – улыбке я поняла, что, кажется, выиграла только что в главную лотерею своей жизни.

Ксиль хмыкнул.

Ну, если не в главную, то в самую невероятную – точно.

– Максимилиан? – Акери встретился взглядом с князем.

– Ладно, – буркнул тот, без особого недовольства. Осталось только ворчание напоказ. – Найта, малыш, если тебе любопытно – можешь прогуляться с Акери, ничего плохого он не сделает. А с тем, что ты наслушаешься всяких сплетен про меня, я как-нибудь смирюсь, – он развернул меня к себе и быстро чмокнул в кончик носа. – В конце концов, когда-то это должно было начаться… – Ксиль приопустил ресницы, и выражение лица его стало хитрым. – По крайней мере, Акери не врет и не подтасовывает факты в свою пользу. Он патологически искренен, знаешь ли, – добавил князь со смешком. – И, кажется, ты ему понравилась.

– Интересный вывод, – улыбнулся старейшина себе под нос, отступая еще дальше, к самой лестнице.

Ксиль осторожно подтолкнул меня к нему.

– Иди. Я же знаю, ты потом любопытством измучаешься. Только не задерживайся сильно, мы с Дэйром не будем чайник по двадцать раз кипятить. Час на все разговоры, а потом – домой, к папочке и мамочке, – хохотнул он.

Я мысленно взвесила все за и против… и сделала шаг к Акери. Раненая нога тут же отдалась слабой болезненной пульсацией. Ксиль виновато отвел взгляд и как-то совсем по-детски спрятал руки за спину, как нашкодивший мальчишка.

– А может… – начал он неуверенно, но я его перебила, стараясь одернуть куртку так, чтобы Дэйр, упаси бездна, не разглядел, насколько серьезная у меня царапина:

– Не надо, потом обработаю, – беспечно улыбнулась я. Мне почему-то показалось, что если сейчас оттянуть момент, когда мы с Акери останемся наедине, то разговор вообще не состоится. Глупый страх, суеверный какой-то – но все же он пересилил тупую боль в проколах от когтей на бедре и на плече. – Это пустяки, правда, – «Главное, чтоб зараза не попала», – подумала я про себя. – Ну, пока!

Я махнула рукой и бодро, почти не прихрамывая, добежала до ступенек и даже спустилась на пару шагов вниз, стараясь не оглядываться ни на виновато разглядывающего пол Ксиля, ни на Дэйра, который так и не осмелился отговорить меня от личной беседы с Акери. Хотя вряд ли он одобрял ее.

«Этот вопрос мы с ним уже обсудили, – успокоил меня Максимилиан. – Силле предпочел довериться моему мнению и не заедаться с Акери сейчас, когда преимущество не на нашей стороне. Все равно эта белобрысая сволочь сделает так, как считает нужным… Но ты все-таки возвращайся побыстрее и будь осторожней, ладно?»

«Ладно», – покладисто подумала я, и одновременно в эфире появился еще один голос, звучащий, как музыка:

«Не бойся, ледышка, я верну твою девочку целой и невредимой».

Подслушивал, так и знала!

Я покраснела и от смущения перепрыгнула через пару ступенек. Но поврежденная нога подло напомнила о себе и заставила остановиться – как раз, чтобы до моих ушей долетела ровная и дружелюбная фраза Акери, задержавшегося наверху:

– …рад встрече, Дариэль. Вижу, ты подрос и стал еще прекраснее, чем раньше.

Ответом ему была оглушительно хлопнувшая дверь. Терпение у Дэйра, конечно, ангельское, но даже оно иногда заканчивается.

Не то чтобы я не понимала беднягу целителя…

– У тебя хороший, чистый запах.

Это было первое, что сказал Акери, когда нагнал меня на спуске.

Я вспыхнула. Конечно, кровь из прокола. Или он о том, что кое-кто, не будем показывать пальцем, пересидел сегодня с утра в душе? И та, и другая причина для подобного высказывания была бы слишком… личной.

– У вас потрясающий антиталант говорить комплименты, – вздохнула я, стараясь справиться с неловкостью.

– Говори «ты», маленькая равейна. В моем родном языке не было различий в местоимениях, а уважение я услышу и так, – улыбнулся он и словно невзначай коснулся больного плеча.

Я дернулась, хотя фактически почти ничего не почувствовала. Воображение живо дорисовало картинку: старейшина все с той же ласковой улыбкой проворачивает коготь в ране.

Жуть какая.

Взгляд у Акери был ясный, открытый… но совершенно нечитаемый. Вряд ли хоть одно из моих предположений о том, что происходит в белобрысой голове, оказалось бы хоть немного приближенным к истине.

– Я имел в виду то, что ты не пользуешься духами, – пояснил он спокойно. – И мне нравится слушать твои эмоции. И мысли. Они восхитительно прямолинейны, как у неискушенного ребенка, – Акери склонил голову набок, по-кошачьи глянул с плеча, взмахнув ресницами, и со своей коронной «улыбкой сфинкса», которая, кажется, уже отпечаталась у меня на сетчатке, продолжил: – Ты много думаешь о любви, но не знаешь, что это такое.

– У эмпатов вообще есть чувство такта?! – возмутилась я, пытаясь скрыть смущение.

Пора бы уже привыкнуть к тому, что все подряд лезут в мысли… Но обычно об этом, по крайней мере, не заявляют во весь голос так, что сразу хочется спрятаться… Конечно, ментальные щиты для меня всегда – штука сложная, а уж сотворить их рядом с «бездной»…

Оставался один метод ограждения сознания. Вежливая просьба.

– Акери, прошу вас… тебя. Не надо заглядывать в мою голову. У людей это считается неприличным.

– У людей многое считается неприличным, – старейшина спускался совершенно беззвучно, как будто плыл по воздуху. Мои шаги гулко отдавались от стен, порождая многослойное эхо – словно за нами следовал легион на марше. – Люди – довольно лицемерные существа. Они считают, что думать и чувствовать можно все, что угодно, любую грязь. Главное – прикрыть черноту красивой маской.

Ох, ух эти психологические заморочки. Жаль, Дэйра рядом нет, он бы заинтересовался. А так – придется мне выполнять роль исследователя-энтузиаста.

– А у шакаи-ар – по-другому?

– Да, – лукаво улыбнулся Акери краешком губ.

Я невольно засмотрелась на шакаи-ар. Сейчас, вблизи, его красота уже не казалась чем-то мистическим. Просто удачный пиар-ход с монохромностью в облике. Акери, на первый взгляд, словно состоял из белизны, оттененной разными цветами-намеками. Но если присмотреться… Губы явственно отдавали розовым перламутром, волосы выглядели сероватыми, седыми. Только кожа была лишена цвета напрочь. Мел – не больше и не меньше. Но в сочетании с одеждой Акери казался просто… ангелом.

– А если я в следующий раз надену черное или красное? – подначил меня Акери и остановился, невероятно грациозно прислонившись к стене и слегка откинув голову. – Сразу причислишь меня к демонам, маленькая смешная девочка?

– Тогда уж «Найта» или «Нэй», – рассчиталась я с ним за фразочку насчет местоимений. – «Маленькая смешная девочка» – слишком длинно для моего несовершенного разума.

А насчет демонов… О сущности Акери я не забывала с самого начала. Но совершенно необязательно было упоминать об этом вслух.

– Пожалуй, следует проявить гуманность, Нэй, и пощадить твой разум, – кивнул Акери, и я даже не поняла, была ли серьезность в его глазах шутливо-наигранной или искренней. – Садись рядом со мной. Разговор будет недолгим, но после него ты захочешь как можно скорее увидеть нашу драгоценную звезду и задать ему свои гневные вопросы. Поэтому нет смысла уходить далеко.

Акери опустился на ступени. Я тоже присела, игнорируя холод, исходящий от камня. В конце концов, старейшина сказал, что беседа не затянется.

Почему-то в голове промелькнула неловкая мысль, что Элен наверняка сделала бы мне замечание. К технике безопасности по здоровью мама всегда относилась очень внимательно, несмотря на то, что мы были знакомы с одним из лучших целителей.

Были.

Бездна, плохое слово …

– О чем вы… то есть ты хотел поговорить? – набравшись храбрости, быстро спросила я, пока размышления не приняли депрессивное направление. Как там Дэйр, после такой-то встречи? Не слишком ли подкосил его «привет из прошлого»? Конечно, Ксиль позаботится о том, чтобы Дариэль не впал в уныние, но…

Стоп, Найта. Взбодрись. И сосредоточься на разговоре.

– О Максимилиане, разумеется, – Акери сидел, подобрав под себя одну ногу и согнув другую в колене. Правая рука небрежно лежала на бедре, и черные когти безостановочно вырисовывали по светлой джинсовой ткани спирали. Левая была отставлена назад, как будто Акери опирался на локоть.

Бездна, да легче завязаться в узел, чем сохранить равновесие, сидя в такой позе на ступенях! И мало того, что она элементарно неудобная, она еще и провокационная!

Против воли я покраснела и с трудом отвела глаза от скользящих по джинсе когтей.

Акери мягко и необидно рассмеялся.

– И об этом тоже я хотел поговорить с тобой, милая девочка, – когти царапнули в последний раз и замерли. – Вижу, ты помнишь о разнице между вами постоянно… но осознаешь ли ты ее?

– Между мной и Ксилем? – осторожно поинтересовалась я, мгновенно подбираясь.

– Да, – просто ответил он, без иронии и подначивания.

Я машинально подтянула колени к подбородку.

– Конечно, осознаю, – фраза прозвучала почти с вызовом. – А если забываю, Ксиль берет на себя труд напомнить. Конечно, до идеальных нашим отношениям далеко, но, думаю, будущее у нас есть! – выпалила я и вздернула подбородок.

Акери неожиданно улыбнулся – не по-кошачьи, загадочно и с превосходством, а вполне по-человечески – тепло и дружелюбно.

– Ты милая, – произнес он, словно констатируя очевидный факт, а не излагая свое личное мнение. – У тебя в голове словно всегда открыта книга с правилами поведения. Такой кодекс чести, – он задумчиво откинул голову назад и чуть-чуть вбок. А потом подумал – и просто улегся на ступеньки, и не думая разгибать ноги. Меня аж передернуло от очевидного неудобства… и позы, и ситуации в целом. – Указания, что нужно делать – на все случаи жизни… Например, там написано, что если кто-то сомневается в ваших отношениях, то нужно защищать их со всем жаром… Но как далеко зайдет твоя защита?

– Я не защищаю, я говорю, что думаю, – нелогично пробурчала я, отворачиваясь, чтобы не видеть понимающий и задумчивый взгляд Акери.

– Речь не об этом, – мягко возразил старейшина, не обращая внимания на мою почти открытую враждебность. – Я говорю о том, что ты подчиняешь свою жизнь правилам, кодексам и законам. Ты строишь свою жизнь, исходя из общепринятых схем, – сухая, почти канцелярская фраза резанула слух. – А Максимилиан – нелогичен и эгоистичен. Он всегда принимает в расчет лишь свое мнение. Наш ледяной мальчик не будет спрашивать тебя, чего ты хочешь. Он просто заставить тебя возжелать того счастья, которое сочтет для тебя… подходящим. И даст тебе его.

– Но в итоге-то я все же буду счастлива? – угрюмо переспросила я, чувствуя, что в груди зарождается протест. Чувствовать себя марионеткой мне очень не нравилось… Осталось разобраться, было ли причиной недовольства предполагаемое поведение князя или слова этого белобрысого старейшины, который явно пытался донести до меня «светлую» мысль – с его точки зрения, разумеется. – И вообще, Максимилиан старше и умнее. А я несовершеннолетняя. Если бы не Ксиль, то за меня сейчас решала бы мама. И тоже прививала бы мне свое… счастье.

– И ты согласна подчиниться? – вкрадчиво поинтересовался Акери, грациозно переворачиваясь на бок и придвигаясь вплотную ко мне. Я оказалась словно бы заключенной в кольцо – справа стена, впереди – вольготно раскинувшиеся ноги шакаи-ар, позади – когтистая рука, небрежно лежащая на ступенях, а слева – многозначительная улыбка. Губы светло-розовые, нежные, наверняка мягкие. Легко забыть, что за ними вообще-то есть еще и острые зубки.

– Нет. Посмотрю все предложенные варианты, от Ксилевых до маминых, и выберу себе что-нибудь по вкусу, – полушутливо отозвалась я, инстинктивно отодвигаясь к стене, подальше от старейшины. Так и подмывало спросить – а ему удобно лежать на ступеньках, края под ребра не впиваются?

– Хорошая идея, – поощрительно кивнул Акери. – Но позволит ли Ксиль тебе ее выполнить? Он никогда не спрашивает о желаниях, просто поступает так, как считает нужным.

Перед мысленным взором мгновенно возникла картинка: молнии, черный туман и угловатая фигура князя, склонившаяся над золотоволосым эльфом.

Тогда Ксиль почти открыто признался, что рад такому исходу, что он хотел заполучить Дэйра в свой клан с первой минуты…

Я усилием воли загнала это воспоминание обратно в подсознание. Акери вовсе не обязательно знать о том, что произошло с Дариэлем.

– Думаю, с самодеятельностью Ксиля мы как-нибудь разберемся. Вместе, конечно, – прохладно заметила я.

Акери пугал меня. Он говорил странные, неприятные вещи и, если верить Ксилю – а ему я не верить не могла – нисколечко не врал.

В глазах старейшины появилась печаль.

– Значит, ты не винишь его? Это хорошо, – он отстраненно провел ладонью по выщербленной ступени. Мелкий мусор, который наверняка останется на моих штанах, на его белую кожу не налипал. Я почувствовала легкую зависть к шакаи-ар. – Он такой, каким его воспитала судьба. Ты знаешь, что он рано остался сиротой?

Я занервничала. Беседа о юных годах Ксиля не входила в мои планы. Давным-давно, когда князь рассказывал свою историю, у меня сложилось впечатление, что он не стал бы делиться ей с кем попало… И неизвестно, входит ли в число «доверенных лиц» Акери.

– Знаю, – осторожно ответила я. – И о том, что с шести лет его воспитывает Тантаэ – тоже знаю. Рано потерял родителей, рано пришлось принимать решения самому… Вы об этом? – поинтересовалась я, наивно надеясь перевести разговор в более абстрактные сферы.

– Принимать решения… да, да, так оно и было… – несколько рассеянно кивнул Акери и вдруг устремил на меня пронзительно-ясный взгляд. – А ты знаешь, что это были за решения?

По спине пробежал отчетливый холодок. Как будто сквозняком потянуло.

– Думаю, что тяжелые.

Язык едва ворочался, словно я мороженого наелась.

– Маленькая наивная девочка … – то ли прошептал, то ли вовсе – подумал Акери. – После смерти Нейарана и Лукреции без защиты и покровительства остались обширные земли, принадлежавшие ранее Северному клану. В то время шла война с твоими сестричками, милая Нэй, и многие, очень многие захотели воспользоваться ею, чтобы заполучить замок Нейарана.

Голос Акери завораживал. Я не могла себе представить, что происходило тогда, три с половиной тысячи лет назад… но липких страх наползал из полумрака, заставлял почувствовать себя уязвимой в огромном враждебном мире…

И это в относительно безопасной Академии, где через стену – общежития учителей, внизу – спортзал для студентов, а вверх по лестнице, всего лишь в полусотне ступеней – наша комната, с уютным камином и чайником на огне…

– Первые семь лет замок не трогали. Тантаэ лгал всем визитерам, желающим удостовериться, что Нейаран мертв. И лгал удачно. Его репутация труса и слабака тогда сослужила хорошую службу. Никто и подумать не мог, что он отважится лгать, глядя в глаза тем, кто может смять его одним лишь усилием воли… Слабый Тантаэ, едва пробудивший наследие шакаи-ар, и мальчишка в фазе кровавого безумия – властители Северного замка и земель на три дня пути во все четыре стороны… Как ты думаешь, Нэй, долго ли удалось скрывать эту тайну?

– Думаю, нет.

Мой голос прозвучал хрипло и загнанно.

– Наш мальчик тоже так думал, Найта, – жутковато улыбнулся Акери. Зрачки его вытянулись ниточками как тогда, наверху, когда старейшина отчего-то разозлился. – Он, затерянный в кровавом безумии, сумел рассчитать свои силы… И нашел единственную возможность остаться в живых и сохранить земли для своего будущего клана.

Озарение было, как вспышка молнии.

– Он решил заручиться помощью другого клана?

Могу поклясться, что Акери вздрогнул, когда услышал мои слова.

– Вы мыслите сходно, – речь его оставалась, тем не менее, такой же спокойной и завораживающе-размеренной, как и раньше. – Да, Максимилиан решил, что только князь может защитить его земли. И обратился к одному из своих соседей – тому, кто обладал наибольшими возможностями… К несчастью, этот сосед находился не в лучших отношениях с Нейараном и был бы рад отплатить за все хотя бы его сыну.

Но Максимилиан понял это только тогда, когда оказался в личных покоях князя… один на один с ним. Бедный мальчик. Тогда ему пришлось узнать много нового о жизни…

Меня тряхануло от того, каким тоном это было сказано. Как будто Акери… смаковал? Но что? Воспоминания? Акери уже слышал этот рассказ от самого Ксиля, или от того князя…

…или он и был тем самым князем?

О, боги… Северный клан. Снежный клан. Крыло Льда.

Три общины, разделившие север материка, вплоть до полярного круга.

«Угадала», – мысленно произнес Акери без всякого выражения и продолжил повествование, прикрыв глаза. Белоснежные ресницы слегка подрагивали. Пушистые и наверняка нежные, как шелк – так хотелось коснуться их, обвести веки кончиками пальцев… Меня тянуло, как к ядовитой змее – знаешь, что она смертельно опасна, но красивая шкурка и плавные движения притупляют инстинкт самосохранения.

Я встряхнула головой, насильно заставляя себя вслушаться в речь Акери.

– Он не сломался. Это меня немного удивило. Я умею ломать людей… и не только. Даже не истязая их физически. Но гордый ледяной мальчик устоял. А потом выяснилось, что он не оставил своих планов отыскать покровителя… И тогда я заинтересовался Максимилианом серьезно. Выслушал его просьбу о защите, больше похожую на приказ. И задал потом только один вопрос: как он собирается мне платить за то, чтобы я помог ему сохранить земли клана?

И он снова меня удивил.

«Кажется, тебе нравится меня мучить, – сказал этот красивый мальчик. – Я согласен. Я буду приходить сам и делать то, что ты скажешь. Два условия: ты не будешь причинять мне непоправимого вреда и никогда никому не расскажешь о том, что делал. Это может помешать мне, когда я буду создавать свой клан».

Я очень сильно удивился. Максимилиан не просто блефовал. Он действительно верил в то, что говорил. В свое будущее, в то, что он станет князем… и что не сойдет с ума, пока будет моей игрушкой.

Но вслух я сказать этого не мог, поэтому произнес совсем другие слова:

«Твои условия лишают меня половины удовольствия. Зачем мне соглашаться на них? Не лучше ли получить тебя без всяких условий?»

Когда я замолчал, эта синеглазая дрянь засмеялась.

«Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал он, и мне, князю, стало страшно от слов простого мальчишки. – Ты не станешь этого делать. Тебе интереснее будет, если я приду добровольно. Сын Нейарана подчинится тебе. Разве не это – твоя мечта?».

«А если я скажу, что этого мало?» – спросил я, но мысленно уже давно согласился на сделку.

Максимилиан не раздумывал долго.

«Тогда я предложу тебе еще и Тая. На тех же условиях. Не причинять необратимого вреда, не рассказывать никому о своих играх. Все остальное он тебе позволит».

«Ты уверен?».

«Ради меня он и не на такое пойдет», – рассмеялся жестокий мальчик.

Я восхитился Максимилианом.

Я принял его условия.

И, хотя за весь срок договора я ни разу не прикоснулся к Тантаэ, мальчик стал предателем. Дважды. Сначала он предал память Нейарана, вручив свою жизнь его врагу. Потом – предал Тантаэ, когда решил за него, что унижение лучше смерти…

– Хватит, – в коротком слове прозвучала почти мольба, но я совсем не стыдилась. Слушать рассказ о том, каким был Ксиль… о том, каков он на самом деле…

Нет, это было невыносимо.

Акери приподнялся на локте так, что наши лица оказались на одном уровне.

– Тебя шокировал мой рассказ?

– Нет, – угрюмо откликнулась я. – Ну вот ни фига… Извините, – смутилась я, когда в губы Акери дрогнули в намеке на улыбку. – То есть не слишком шокировал. Но мы с Ксилем потом обсудим мои чувства наедине, – добавила я с намеком, поднимаясь и демонстративно перешагивая через Акери. Даже если он не закончил с исторически-истерическими рассказами, то мои нервы уже точно истощились. Продолжит в другой раз, если Ксиль будет не против. Я лично вполне обойдусь без этих откровений.

Как будто раньше не ясно было, что князь запросто распоряжается не только своей жизнью, но и чужими.

– Уходишь? – окликнул меня Акери.

Я обернулась. Он лежал на ступенях на животе, подперев подбородок ладонью, и глядел на меня равнодушно-загадочными глазами сиамской кошки.

– Да. Спасибо за рассказ, было очень интересно.

– А ты не хочешь спросить, почему я выполнил обещание и помог Максимилиану?

То, как это было сказано, подразумевало: «Хочешь или нет, но ты меня дослушаешь, девочка».

Наверное, у меня сработали инстинкты, заставляющие детей слушаться взрослых, особенно когда те слегка… кхм, недовольны.

– Не хочу, но скажи, если хочешь, – вздохнула я, почти заставив себя вновь обратиться к Акери на «ты», а не на «вы».

Старейшина опустил ресницы – почти кокетливо.

– Я помог ему, потому что люблю его.

– Его все любят. Приятно было пообщаться… – почти грубо отозвалась я и развернулась.

Вслед мне долетел смех.

«О, нет, маленькая, я люблю его совсем не так… А так».

Перед глазами вспыхнула отвратительно яркая и живая картинка. У меня аж зубы свело от злости… А щеки загорелись так, что от них можно было прикуривать Рэмовы сигареты. Подозрения в самом ужасном взорвались в моей голове тысячей голосов.

Было противно.

А еще меня мучило ужасное предчувствие, что я где-то сама себя обманула.

– Послушай, Акери, – процедила я, опираясь на стену и глядя через плечо. – У меня очень большой опыт оправдания Ксиля. После того жертвоприношения я уже не думала, что меня что-то сильно зацепит. Но у тебя получилось. Поздравляю. Счастливо оставаться.

Я ущипнула себя за запястье, прогоняя навязчивые картинки, и вихрем взлетела по ступеням. К концу забега у меня легкие почти разрывались, но здоровая злость замечательно придавала сил. Даже лучше, чем энергетик.

Хлопки двух дверей – входной и в комнату – почти слились в один.

Ксиль безмятежно сидел на коврике у камина и смотрел на пляску пламени. Красивый до одури.

Зараза. Вряд ли он сильно изменился.

Дэйр, возлежащий на кровати с книгой, поспешно закрыл ее и, вглядевшись в мое лицо, неуверенно поинтересовался:

– Нэй… все в порядке?

Я скрипнула зубами. Дариэль мне пока был побоку.

Ксиль вжал голову в плечи. Слышит мои мысли – наверняка.

Хорошо. Значит, дойдет лучше.

– Значит так, мой хороший, – вместо внушительного, опасно низкого тона получилось какое-то нервное шептание. – Ты, конечно, у нас существо не моногамное. Как там было – «многие девушки считают, что у них есть ты»? Ну и замечательно, – ухмыльнулась я в шакарском стиле. – Развлекайся с ними, сколько хочешь. Но только попробуешь заглядеться на Акери – я тебя на листочки нашинкую, понятно?

Ксиль медленно обернулся ко мне – ошарашенный, почти до глупого хлопанья ресницами.

– Эй, Силле… а она ведь действительно ревнует…

Я медленно начала осознавать, что это такое только что наговорила.

Меня бросило в пот.

– Ревнует? – скептически поднял бровь Дариэль и вдруг обрадовался: – А ведь действительно… – и тут же помрачнел: – Бездна, ревнует – значит, любит…

Ксиль просиял улыбкой. Очень многообещающей улыбкой.

Я готова была со стыда под землю провалиться.

Но черта с два взяла бы назад бы хотя бы одно свое слово!

Глава 26. Новый виток

Эмоции в комнате витали такие, что черноту можно было горстями черпать. Я злилась и мучалась от стыда. Ксиль держался довольно нервозно, и в кои-то веки, кажется, был неуверен в себе. Дариэль выглядел почти безмятежным, но стоило приглядеться…

Уголки губ опустились вниз, взгляд стал спокойным и немного отрешенным – этаким «целительским профессиональным», пальцы переплелись «в замок» так крепко, что костяшки побелели… Похоже, и у Дэйра настрой выдался не самый бодрый. С чего бы он стал строить из себя «эльфа благородного среди чужаков»?

Тут в голове что-то щелкнуло.

Я заметила, что у Дариэля побелели костяшки пальцев… и заметила не в первый раз. А ведь раньше на коже, высветленной отравой Древних, такие вещи не были видны! Может, под влиянием регенов князя яд постепенно выводится?

Ксиль радостно вскинулся, уже готовый развить тему, и я тут же вспомнила, с каким настроением вошла в эту комнату и почему.

– Рассказывай, – я села на ковер рядом с князем. От камина тянуло приятным сухим жаром. На каменном постаменте среди углей и языков пламени стоял старинный металлический чайник, в котором тихо булькал кипяток.

– Что рассказывать? – Ксиль взмахнул пушистыми ресницами и скромно потупился.

Обычно, что уж скрывать, такая манера держаться, немного уравнивающая нас с князем в возрасте, мне импонировала, но сейчас кокетство и нарочитая инфантильность вызвали только вспышку раздражения.

– Что за отношения у вас с Акери, – произнесла я сухо, без эмоций, хотя внутри закипала жуткая смесь из нерассуждающей ревности, брезгливости – по большей части к так невовремя появившемуся старейшине, злости на свои чувства… и жалости, почти болезненной.

А еще – жутко хотелось протянуть руку, коснуться Ксиля, чтобы убедиться, что он – все тот же, и никакие слова его не испачкают. Но я держала себя в узде. Сначала – дело.

– Точнее, что за связь между тобой, Акери, Тантаэ… и Ириано, – добавила я, подумав.

Сын лучшего друга в услужении у условного врага – это, как минимум, странно.

Максимилиан зябко передернул плечами, и когда я встретилась с ним взглядом, от неуместной игривости не осталось и следа.

И юным назвать его лицо было уже нельзя. Просто язык не повернулся бы.

У трепетных юношей такого взгляда не бывает.

– Иногда, Найта, ты становишься очень похожей на свою мать, – медленно произнес князь, чуть щурясь. Иллюзия уязвимости. Как будто ему причинял неудобство горячий воздух от камина…

Не сомневаюсь, что Ксиль мог бы достать из огня кипящий чайник и не поморщиться.

– У меня замечательная мама.

– Не спорю, – улыбнулся Максимилиан одними губами. – Но когда Элен не в духе, пространство вокруг нее от магии почти звенит. А еще – у эстиль Элен иногда леденеет взгляд. Как и у тебя сейчас.

Ледяной взгляд?

Я почувствовала себя виноватой, сама не зная, за что. За вспышку гнева, за идиотское проявление ревности?

…Или за то, что поверила Акери сразу… нет, даже не поверила, а предположила худшее?

Вина, остывающая злость и глубокая обида… Ощущение было иррациональным, но очень навязчивым.

– Ксиль, не тяни, – это прозвучало устало и почти жалко. – Я бы предпочла не влезать в древние шакарские разборки, но раз уж начала… Не хочу увязнуть в заблуждениях. Конечно, у каждого своя правда, никто на стороне лжи сам себя не поставит… Но я предпочитаю жить твоей правдой. По крайней мере, пока не научусь создавать свою. Прошу, объясни… хоть что-нибудь.

Целитель дернулся, порываясь встать и выйти, но Ксиль коротко приказал:

– Останься… если хочешь, – добавил он после паузы – уже мягче. – Тебя это тоже касается. В некотором роде.

Некоторое время внутри у Дэйра шла невидимая борьба между эльфийской тактичностью и любопытством заядлого исследователя. И, хотя лицо моего бывшего наставника выглядело спокойным и равнодушным, у меня и сомнений не было, что победит.

Дариэль остался. Спокойно, будто и не порывался вылетать из комнаты стрелой, опустился обратно на кровать и вернулся к чтению. В качестве компромисса с совестью он деликатно отвернулся и сделал вид, что полностью увлечен книгой. Только ухо с капелькой-сережкой насторожено ловило каждый звук.

Князь молчал и пялился на пламя в камине непроницаемо-невыразительными синими глазищами. Словно я свою великолепную речь к стенке обратила.

«Вот ведь чудовище», – с болью и восхищением подумала я.

Или чудо.

Мое чудо.

Его нельзя было ненавидеть. И я легко могла понять, как возникает у других желание владеть им.

«Никому не отдам, – пронеслось в голове. – Даже если для этого придется заняться даром всерьез».

Ксиль улыбнулся и обернулся ко мне, склоняя голову на плечо.

– Не сердись, – сказал он просто. – Я не собираюсь ничего утаивать. Думаю, с чего начать.

– Начни с главного, – вздохнула я, подбираясь поближе к нему. Пока не касаясь… но почти. Почти.

Держать дистанцию как в переносном смысле, так и буквально, ни черта не получалось.

Может, оно и к лучшему.

– Ну, если коротко о главном… Найта, у меня с Акери никогда ничего серьезного не было. И, если боги не подведут, и не будет, – Ксиля аж передернуло. Не знаю, померещилось мне или нет – но я почти уверена, что и Дэйр вздохнул с облегчением. – Дело даже не в том, что он мужчина, – князь поморщился. – Хотя и в этом тоже. Эмпатия позволяет любить и быть очень-очень близкими… не оскверняя отношений разного рода… физиологией, – Максимилиан выдохнул и посмотрел на меня почти беспомощно. – Это сложно объяснять, Найта. Да мне и не хочется, честно говоря.

– Близкими… Как ты и Тантаэ?

– Как я и Тантаэ, – легко согласился Ксиль, и напряжение немного рассеялось. – У одной древней народности было четырнадцать слов для обозначения разной любви… В большинстве современных языков есть только «любовь» и «дружба». Я, конечно, люблю Тая… Даже не как почти-родственника, а как часть моего мира, моей души. Я люблю свой клан, всех восемьдесят… сколько их там… сейчас уже, кажется, восемьдесят шесть балбесов и разгильдяев. Люблю Силле, пожалуй, – ухо целителя яростно дернулось, но он быстро усмирил инстинкты и с видимым равнодушием перевернул страницу. – Как-никак, он теперь мне братишка. И, без всяких сомнений, я люблю тебя, Найта.

От этих слов по коже словно прокатилась волна жара. Я стиснула кулаки и уставилась в ковер, пытаясь усмирить бешеное биение сердца и согнать с губ дурацкую улыбку.

– А вот Акери я не люблю, – словно ледышки стукнулись. – Ни в каком смысле. Поэтому никаких «отношений» у меня с ним нет и не было. Только деловые. Обмен услугами, так сказать. Он вымещает на мне свои обиды на Нейарана, а я получаю защиту земель Северного клана. На которых, к слову, проживали не только мы с Таем, но еще и три с половиной десятка шакарских семей. Изначально слабых для кочевого образа жизни пар либо счастливых родителей с маленькими детьми. Моим соседям не нужны были новые подданные, малыш, – произнес Ксиль чуть виновато, отводя глаза. – Им нужны были земли и люди. Территория и пища. А не нахлебники. И когда я сходил с ума от страха во время… – он запнулся. – … на личной аудиенции у Акери, мне приходилось постоянно об этом вспоминать, чтобы не сдрейфить. Не вытолкать Тая пинками из замка и не отправиться в бега по ничейным землям. А то, что у хозяина Крыла Льда возник ко мне специфический интерес, помогло обойтись в итоге малой кровью… можно сказать, вообще без крови, – добавил он тихо.

Бледные губы сжались в линию. Ксиль тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и потянулся за чайником, в котором явно осталось уже меньше половины.

А я поняла, что за время этой беседы Максимилиан ни разу не позволил себе ни одного мысленного контакта.

Ни единого образа.

Но отчего-то сердце у меня тянуло чужой болью.

– Дэйр, тебя не затруднит подать чашки? – спросил князь нейтральным тоном. – И что-нибудь из твоих травок… не хочется опять заваркой в пакетике травиться.

Целитель молча отложил книгу, вышел из комнаты и через минуту вернулся с чашками и небольшой коробочкой из красного дерева. Я помнила ее еще по Дальним пределам. Внутри маленькими невзрачными комочками катались сухие цветы с медовым запахом. Стоил один такой цветок, как хороший ужин в ресторане. Зато кроме приятного вкуса этот «чай» из алоницы лесной обладал замечательным свойством – смирял сердечное волнение, принося покой во всех смыслах.

Видимо, не одной мне показалось, что наша компания нуждается в капельке покоя.

Дэйр обернул руку полотенцем и осторожно забрал у замершего посреди комнаты Ксиля злополучный чайник.

– Иди, князь мой, – улыбнулся он, и иронии в его голосе было куда меньше, чем дружеской поддержки. – Напиток еще должен настояться. Вы как раз успеете закончить.

Целитель отошел вглубь комнаты и старательно загремел чашками-ложками, создавая иллюзию уединения. Максимилиан опустился на ковер, поджав ноги под себя.

– Ксиль… прости, – покаянно выдохнула я, придвигаясь нему ближе, прижимаясь щекой к теплому плечу. Наконец-то можно. Облегчение разлилось по мышцам и принесло почти боль. Я и не понимала, как сильно была напряжена – как натянутая струна. Тронь – и зазвенит. – Тебе сейчас пришлось вспоминать все это…

– Ничего, – улыбнулся Ксиль и взъерошил мне челку, откидывая ее с лица. Я машинально дернулась, вспомнив о почти выцветших шрамах, но не стала возвращать прядь на место. – Малыш, не надо так на этом зацикливаться. С тех пор уже уйма времени прошла, даже по моим меркам. Я давно князь и не подчиняюсь никому, даже Акери. В договор входили только первые лет триста… Он, конечно, продолжает вмешиваться в мою жизнь, запугивать подружек… – я невольно хихикнула. – Но в итоге он – это прошлое, – Ксиль протянул мне ладонь, ту самую, которой схватился за раскаленный чайник. Я механически провела по ней пальцами. Гладкая, чистая кожа без следа ожогов. – А на мне все заживает, как на собаке. И душевные раны тоже. Так что не переживай за мою тонкую психику, я уже далеко не мальчик, а слабаком и вовсе никогда не был.

Я хмыкнула. В это-то как раз верилось даже слишком легко.

– Понятно. Проехали – так проехали. Только один вопрос… – я замялась и, в конце концов, выпалила:

– А то, что он показал мне – это действительно… было?

Пальцы Ксиля щекотнули меня за ухом. В голове вновь быстро промелькнула картинка, так похожая на чужое воспоминание, на которой белые пряди перемешались с черными, а длинные пальцы вцепились в темно-синее покрывало.

Я покраснела. Слишком ярко. Слишком неправильно.

– Ты правда хочешь знать – мечты ли это Акери или наше с ним прошлое? – мягко спросил Ксиль.

Это было слишком похоже на признание. Но я только прижалась теснее к своему единственному князю, спрятала лицо у него на груди…

От него пахло свежестью… и чистотой. Как всегда, ни одной лишней, неправильной ноты… Ночной воздух, горный ветер, ледники и мятая трава.

Я вдохнула этот запах всей грудью… и произнесла немного смущенно:

– Да мне, в принципе, пофиг…

Кажется, это тоже было признание.

– Ругаешься? – Ксиль шутливо дернул за челку.

– Не-а, просто цитирую Феникс.

К моей макушке прижались теплые губы. Я чувствовала улыбку на ощупь и улыбалась сама.

– Я люблю тебя, Найта. Маленькая моя…

Рядом вежливо кашлянули.

– Нэй, Ксиль, вы чай будете? Остынет ведь…

Я с трудом отлепилась от Ксиля. В глазах скопились дурацкие сентиментальные слезы, и поэтому комната немного расплывалась.

– Ага… идем.

Ксиль встал сам и помог мне подняться. Мы стояли около камина, глядя друг другу в глаза, как в любимых Этной заокеанских фильмах. Меня сразу пробило на смех.

Надеюсь, он не слишком был похож на истерический.

– Что такое, малыш? – улыбнулся Ксиль, большим пальцем аккуратно вытирая слезы с моих щек.

Лучше бы поцеловал. И пусть щеки мокрые.

– Ничего, сейчас пройдет… от нервов, наверное… Кстати, а почему ты так редко называешь меня Нэй? Чаще «малыш» или «Найта»… – я смущенно ковырнула пальцем его рубашку.

Ксиль замер.

– Имя моего отца было «Нейаран». Подсказать, как мы звали его дома, или догадаешься? – он заставил себя расслабленно улыбнуться, как ни в чем не бывало.

– Вопросов нет, – пробормотала я, заливаясь краской, и, взяв князя за руку, потянула к Дэйру.

«Чем ляпать всякие глупости, лучше мне попить чаю», – самоотверженно решила я и за весь вечер действительно больше не задала Ксилю ни одного вопроса.

Дариэль каким-то чутьем уловил наше настроение, и на сегодня изменил уже почти сложившейся традиции соперничать с князем, взяв на себя роль заботливого старшего брата. Шутил, много смеялся, трепал нас по волосам… Пальцы его ловко двигались, словно чувствительность уже вернулась, и Дэйр даже ни разу ничего не уронил.

Ну, если не считать кусочка сладкой булочки. Но так как он уронил ее в чай Ксилю, то я имела полное право заподозрить коварного эльфа в предумышленности.

Спать мы, как ни странно, опять легли все в одной комнате, потому что до вечера никто и не вспомнил, что вторую спальню тоже надо бы протопить. Правда, на этот раз я нахально выбрала себе местечко у стенки, чтобы опять не очнуться, кхм, в лифте. Дариэль лег с краю, вытянув руки поверх одеяла, и уснул, кажется, самым первым. Ксиль, которому досталась последняя очередь идти умываться, неслышно, по-кошачьи, забрался в серединку и устроил себе гнездо из покрывал.

Когда сладкая дремота и тепло разморили меня до полной потери совести, я высунула руку из-под одеяла, нашарила ладонь Максимилиана и крепко ее сжала.

Он был нужен мне. Любой. Эгоист, манипулятор, шакарский беспринципный князь… Мальчишка. Герой и злодей.

«Интересно, – раздумывала я, засыпая. – А всем влюбленным лезет в голову такая нежная чушь?»

И мне померещилось, что Ксиль насмешливо фыркнул.

* * *

Утро, к счастью, началось без эксцессов, если не считать таковым Рэма, завалившегося в нашу комнату без стука и имевшего удовольствие наблюдать идиллическую сцену: довольный до ужаса князь сонно щурит синие очи, причем на одном его плече сопит растрепанная ведьма, а на другом – прекрасный золотоволосый эльф.

Классика, так сказать, жанра.

Мэйсон громко выругался, чем разбудил нас с Дэйром и расстроил романтичного спросонья Ксиля. Потом целитель, обнаруживший, что он полночи дышал князю в шею, впал в дурное расположение духа, которое традиционно вылилось в нотации всем присутствующим. Мне – за то, что я вчера не озаботилась закрыть дверь. Рэмерту, внимавшему тираде с неожиданным смирением – за то, что вломился в чужую спальню.

Ну, а князю – видимо, просто за компанию. А формально – за слишком ироничную улыбку и растлевание молодежи в моем лице.

Ксиль буркнул: «Подумаешь, утренний поцелуй! Даже без… кхм. Мир жесток…» – и пошел топиться в душе.

В общем, было очень весело, шумно, но по сравнению со вчерашним пробуждением – просто тишь да благодать.

Рэм повозмущался, что уже почти полдень, а мы еще не вставали, но в итоге выяснилось, что этот предусмотрительный… некромант, зная, что на голодный желудок ни люди, ни эльфы, ни тем более шакаи-ар разговоров не ведут, был готов к любому варианту развития событий. Полюбовавшись на наши сонные физиономии, Мэйсон кивнул на корзинку на пуфике в гостиной и ретировался. Напоследок он сообщил, что Риан будет ждать меня после обеда в лаборатории.

Магов, мол, уже предупредили – меня встретят и проводят наверх.

В этом был несомненный плюс – я нашла себе дело, и теперь точно будет не до скуки.

И минус тоже скоро обнаружился.

Услышав о сути моей работы, Дэйр захотел поучаствовать в исследовании «бездны».

Меня одолели нехорошие предчувствия. Возможно, все это было просто глупостью, но я ужасно не хотела, чтобы Дариэль приближался к «бездне», когда в крови у него бродят регены.

– Не беспокойся, – развеял мои сомнения Ксиль, когда Дэйр на пару минут оставил нас наедине. – Я пойду в лабораторию с вами и присмотрю, чтоб наш эльфенок не наделал глупостей. На крайний случай – симулирую припадок ужаса и попрошу Силле прогулять меня по замку, – он ухмыльнулся, и в темных глазах сверкнули веселые искорки: – В исключительно лечебных целях.

Конечно, кукситься и ждать неприятностей после таких обещаний было совершенно невозможно.

После завтрака стало скучно. У Рэма были занятия, а слоняться по замку втроем с риском наткнуться на Акери меня совершенно не тянуло. Да и одна я вчера нагулялась по самое не могу…

– Если нечем заняться, можно сыграть в карты, – с улыбкой предложил Дэйр, поглядывая на меня поверх книжки. Сегодня он не стал заплетать волосы, а просто стянул их в высокий хвост. Челка была аккуратно заколота, чтобы не занавешивать глаза.

– А ты умеешь? – с подозрительным энтузиазмом заинтересовался предложением Ксиль. На хитрой княжеской физиономии было огромными буквами написано, что всякие там шакаи-ар честно не играют. Из принципа.

Я фыркнула и перебралась на кровать, поближе к Дэйру.

– Умеет, конечно, – ответила я за целителя. – Только не в покер и прочие преферансы, а в эльфийские игры. Между прочим, я тоже умею… только плохо. Они слишком сложные, – вздохнула я.

Классическая «предельская» колода состояла из тридцати семи уникальных карт, а еще – набора фишек трех цветов. В зависимости от сочетания карты и фишки значение комбинаций менялось иногда на прямо противоположное. Я азартными играми никогда не увлекалась, и значит стимула выучить все значения у меня не было.

– Ничего, сойдет, не на деньги же играем, – невозмутимо отозвался Ксиль. – Заодно и меня научите.

– А ты не знаешь правил? Странно, – с намеком усмехнулся Дэйр, перегибаясь через край кровати и вытаскивая из своей сумки перетянутую резинкой колоду и фишки в мешочке. – Чтоб шакаи-ар – и не умел…

Через полчаса я убедилась, что Ксиль либо изначально притворялся, или по ходу вовсю пользовался телепатией. Первую партию он продул, лишившись всех карт меньше, чем за четверть часа… Но уже во второй вывел меня из игры с третьего хода, да так изящно, что Дариэль не на шутку удивился и взялся за карты всерьез.

Я сидела рядом с ними на кровати и грызла шоколадку с орехами, наблюдая за развернувшимся сражением.

Жизнь была почти прекрасна. Но ощущение это оказалось очень непостоянным…

Вторую партию проиграл Дариэль, причем он, похоже, сам не понял, как это произошло. Ксиль же на все обвинения в шулерстве кокетливо хлопал ресницами.

В третий раз карты разложили уже без расчета на меня. Честно, в последних ходах я не разобралась даже с комментариями обеих сторон, чего уж говорить о самостоятельной игре…

Время шло к трем. Страсти накалялись. Ксиль, не отрываясь, сверлил Дэйра взглядом. Целитель так же безмолвно разглядывал свои карты с настолько снисходительно-довольным выражением в потемневших от азарта глазах, что на месте князя я бы давно уже сдалась.

О, да, эти двое, похоже, нашли себе занятие по душе – бескровное соперничество… А я вот никогда не любила наблюдать за играми, в которых ничего не понимала.

– Ребята, – вздохнула я, когда желание заснуть под мрачное сопение соперников и тихое шуршание карт стало невыносимым. – Я схожу навещу брата, пожалуй. Вы доигрывайте и приходите в лабораторию.

– Ладно, – живо откликнулся Ксиль, вытаскивая из мешочка фишку. – Как скажешь…

Дэйр кивнул, не глядя на меня, и бросил на стол одну из старших карт Алхимической линии.

Я с трудом подавила желание врезать этим игрокам, чтоб они обратили на меня внимание… Ладно. Пусть расслабятся.

Уже закрывая дверь, я уловила краем уха вкрадчивое предложение Максимилиана:

– Ну что, Силле? Будем, как дети? Или давай все-таки сделаем ставки?

Ответ целителя, к счастью, уже не расслышала. Иначе вряд ли смогла бы спокойно спуститься по лестнице и отправиться в некромантские общежития.

А так можно было попытаться поверить, что Дэйр сказал твердое «нет».

* * *

По закону подлости Хэла в комнате не оказалось. Вполне логично – все студенты были в столовой, на обеде, с чего бы Хелкару сидеть в общежитии? Я не на шутку расстроилась. И так в последнее время мы с братом общались очень мало, особенно после возвращения Ксиля. До этого даже Академия не могла нас разлучить: вечером я просто настраивала зеркало, фоном, и занималась своими делами – читала, училась или смотрела фильмы. Хэл по другую сторону зеркала – тоже. Время от времени мы перебрасывались парой слов, обменивались взглядами…

Этого хватало. Вряд ли я смогла бы трепаться с братом часами, как с подругами – маловато было общих интересов. А вот так, почти безмолвно разделить вечер, просто наслаждаясь присутствием…

Говорят, что по-настоящему близки не те, кому есть о чем поговорить, а те, кому есть о чем помолчать.

Наверное, это применяют именно к таким случаям.

Дежурный по этажу смотрел на меня все выразительнее, поэтому пришлось черкнуть брату пару строк карандашом в открытом конспекте и покинуть общежития.

– Я передам, что к Хелкару заходила его сестра , – произнес маг с явным неодобрением, глядя на меня с порога. – Как там, равейна Найта? Непременно передам.

Этот парень, наверное, был студентом, всего на пару курсов старше Хэла, или аспирантом. Но держался со мной, как дипломированный маг со знахаркой-самоучкой! Или даже хуже – как хозяин дома с попрошайкой, которую и прогнать нельзя – из вежливости, и терпеть уже сил нет.

А еще он, кажется, все время подозревал меня во вранье и считал поклонницей Хэла, хотя наше внешнее сходство с братом было очевидно.

– Передайте, – спокойно кивнула я.

Но прозвучало это, несмотря на мои старания быть выше всяких обид, как «подавитесь».

Раздраженная и мрачная, я поплелась в башню Терсис, к лаборатории. Интересно, у этого дежурного только ко мне претензии или ко всем ведьмам? И как он тогда переносит присутствие в Академии делегации от Совета? Наверное, ждет – не дождется, когда вернется магия…

Под конец обеденного перерыва в коридорах воцарилась суета. Задержавшиеся в столовой студенты сломя голову неслись на занятия. На моих глазах один рыжик-бедолага второпях зацепился сумкой за дверную ручку, ткань треснула, разъехалась по шву… и конспекты дождем просыпались на пол. Сначала парень инстинктивно взмахнул рукой, бормоча какое-то бытовое заклинание, но потом спохватился и с кислой физиономией плюхнулся на колени, собирая тетради в охапку.

Я затормозила около него. Отработанным до автоматизма жестом сотворила простенькое плетение из нитей – вслепую, без перехода на другой уровень зрения, стянула разошедшийся на сумке шов, как в школе машинально стягивала свежую «стрелку» на колготках. Заклинание «штопки» было элементарным, но работало всего в течение пары минут после нарушения целостности ткани, пока нити еще помнили правильный узор.

– Э-э-э… – студент озадаченно повертел в руках внезапно «исцелившуюся» сумку. Потом глянул на меня, опознал равейну – и расплылся в смущенной улыбке: – Спасибо!

Доброта и душевная благодарность в его голосе рассеяли неприятный осадок после общения с дежурным без следа.

– Пожалуйста, – улыбнулась я.

Не все маги по умолчанию ненавидят ведьм. Просто у многих собственная слабость выливается в агрессию. А сейчас из-за «бездны» академики и студенты много потеряли в силе и влиянии… и, видимо, считают, что таким образом получили право злиться.

«Получается, что «бездна» – своеобразный индикатор, проверка на вшивость», – пришла я к неожиданному выводу. И, представив себе магов в качестве «подопытных кроликов» в лаборатории для психологических тестов, прыснула от смеха. Благо в пустом коридоре на меня любоваться было некому…

А потом мне подумалось, что все это действительно может быть одним большим экспериментом инквизиции над одаренными расами, и смех как отрезало.

Я ускорила шаг, словно пытаясь убежать от этой мысли.

Эхо гулко отдавалось от стен в опустевших коридорах. «Бездна» становилась все ближе, и давление на магию возрастало. Меня словно засасывало под колпак… в пустоту. В вакуум.

Здесь, у подножья Терсис, у меня вряд ли вышло бы даже то, простенькое плетение.

– Эстаминиэль Найта? – на посту встал из-за стола маг – тот самый, что вчера любовался на выросшую веточку. Сегодня он был очень тщательно причесан и одет в некое подобие формы. Пробор в темных волосах ужасно ярко выделялся и выглядел довольно смешно… С трудом удалось подавить неуместное веселье. Маг был серьезен и демонстрировал такое уважение, как будто я была королевских кровей… в другом смысле. – Проходите, пожалуйста. Вот ваш пропуск, на будущее, – он протянул мне карточку с голографической эмблемой Академии и моим именем. Ни должности, ни ранга – просто и ясно: «Найта». – Поднимайтесь наверх, вас встретят. Простите за недоразумение. Мы ждали вас позже, – словно оправдываясь, добавил маг, отводя глаза. – Поэтому провожатый пока не спустился. Но вы его наверняка знаете, это Ириано из Крыла Льда.

Я посмотрела на полутемную лестницу, уходящую вверх.

– Да… только вчера познакомились. Скажите, а тут не поднимались наверх двое – шакаи-ар, темноволосый и синеглазый, и эльф со светлыми волосами?

Маг скривился так, как будто хлебнул уксуса, и разом растерял представительность:

– Поднимались, в бездну их! Ни пропуска, ни провожатых… Я только попросил задержаться их до выяснения права на посещение Терсис. Подумал, что студенты… А черненький на меня так клыки выскалил… – он дернулся – остаточное от пережитого страха. – Кто он такой, а? – спросил маг почти жалобно.

– Северный князь, – вздохнула я и начала медленно подниматься по лестнице. Маг, как подкошенный, рухнул на стул.

Ноги, видать, не держали.

* * *

Никакого Ириано наверху не было. Зато меня дожидался Максимилиан, задумчиво подпирающий стену.

– А куда ты дел Дэйра? – поинтересовалась я, вертя головой по сторонам. Народу было полно, но золотоволосых эльфов среди толпы не наблюдалось.

– Съел, – серьезно ответил Ксиль и задумчиво провел по нижней губе кончиком указательного пальца. – Было вкусно, – улыбнулся он и быстро лизнул палец.

Я смутилась невесть отчего и пробурчала:

– Небось, он уже упилил в лабораторию, а тебя оставил на стреме.

– Ну, если ты все знаешь, зачем спрашиваешь? – фыркнул Ксиль и, подхватив меня под локоток, потащил по коридору. Я машинально отметила, что мы с ним шли по иному маршруту, чем вчера с Риан. Здесь не требовалось открывать двери магией – князь просто стучал, совал под нос проверяющему мой пропуск, и мы переходили в следующее помещение.

Постепенно, после шестой или седьмой комнаты, у меня создалось впечатление, что все комнаты в Терсис соединены «паровозиком» и больше похожи на лабиринт, чем на нормальные лаборатории.

Не удивительно, что новеньких здесь водят за ручку. Ксилю-то хорошо, он память считал – и уже ориентируется… А я бы одна наверняка потерялась.

– Кстати, Ксиль, а где мой провожатый? – спохватилась я.

– Увидел меня, испугался и убежал, – Максимилиан на ходу одарил меня честнейшим взглядом. – И на этот раз я не шучу… Шатт даккар, что-то здесь тяжеловато дышится, – признался он неожиданно, когда мы оказались уже у самой двери в лабораторию. – И совсем не тянет входить… Может, передумаешь?

Я покосилась на слегка посеревшего Ксиля. В груди зашевелился червячок сомнения – может, ну их, эти эксперименты?

– А Дэйр внутри?

– Да, – передернул плечами князь. Я вздохнула. «Червячок» благополучно сдох, не успев разрастись до ядовитой змейки. Куда Дэйр, туда и я. – Он эту гадость практически не ощущает, и я решил его отпустить. Думаю, та штука, «бездна» влияет именно на регены… А Силле у нас почти чист. Концентрация регенов стремится к нулю – эльфийская кровь не водичка, лишнего не терпит. Не волнуйся, Найта, мы с ним на связи, я контролирую ситуацию. Твой любимчик жив, бодр и полон исследовательского энтузиазма… Не могу то же самое сказать о себе.

– Ну… можешь пойти куда-нибудь, пока мы будем заняты, – вздохнула я. Ксиль криво усмехнулся:

– И оставить вас одних, ученые-любители? Нет уж, так вы хотя бы у меня на виду.

Ксиль стукнул костяшками пальцев по двери – звук получился звонкий, почти металлический – и сунул в щель окошечка мой пропуск.

В лаборатории пошуршали, поскрипели, перекинулись неразборчиво парой слов… И открыли дверь, впуская нас в святая святых.

– Риан! – крикнул пожилой седоватый профессор, возвращая мне карточку. – Это к вам, милая! Можем начинать подготовку?

– Да, запускайте оборудование! – раздалось с противоположного конца лаборатории. – Нэй, иди к смотровому стеклу, я жду!

Я нерешительно оглянулась на Ксиля. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Иди, – махнул князь рукой, опираясь на стену. – Я здесь побуду.

Он опустил веки.

– Ты бледный какой-то… – с сомнением протянула я. Ресницы у Ксиля подрагивали. – Тебе плохо? Может, правда пойдешь вниз?

– Потерплю, – Ксиль приоткрыл один глаз. – Я всегда бледный, малыш. Не бери в голову. Физически я в норме, просто что-то давит, и мне хочется в клубок свернуться, спрятаться… Надо разобраться в этом. Иди, у тебя свои эксперименты, – он вновь зажмурился – а у меня свои.

– Нэй, ты где? Все готово! – крикнул Дэйр, разрешая мои сомнения.

Я бросила последний взгляд на притихшего князя и начала пробираться поближе к Риан и Дариэлю, что было весьма не просто, учитывая количество оборудования и постоянно снующих лаборанток с пробирками и стопками бумаг. Вообще это «исследование» все больше напоминало мне дурдом на выезде – возможно, потому, что маги не привыкли полагаться на технику и суетились теперь больше, чем обычно.

– Вот ты где! – перехватили меня на полдороге крепкие руки. Я обернулась и встретилась взглядом с сероглазым невысоким мужчиной. На плече у него лежала толстенная коса, которая вполне могла составить конкуренцию Дариэлевой. В черных волосах с редкими седыми прядями ярко горела желтая лента. – Я, так сказать, консультант со стороны, звать меня можешь Холли, и вы с Риан сейчас будете делать слово в слово, что я скажу. Ладненько? – и он весело подмигнул.

– Ладненько, – согласилась я, слегка ошарашенная напором. – А вы издалека приехали? У вас акцент странный… И речь тоже…

Я сконфузилась. Получился какой-то укор, хотя ничего такого мне говорить вовсе не хотелось.

– О, из далёка-далека, – улыбнулся странный «консультант», ничуть не обижаясь. – Слухами земля полнится, но про мою ты и слыхом не слыхивала. Риан, милая, проводи деточку к «бездне»… Да, и халатик пусть оденет. Еще влезет в реагент рукавом…

Все вокруг завертелось со страшной скоростью. Меня всунули в стандартный медицинский халат, усадили в кресло рядом с «бездной», обвешали датчиками… Потом заставили глотнуть какой-то кислой микстуры и, не давая опомниться, приказали голосом неугомонного Холли:

– Ну, деточка, колдуй!

А я вздохнула, зажмурилась…

…и поняла, что ничего у меня не выйдет.

– Ну? – нетерпеливо спросил кто-то. – Чего она не начинает, оборудование же вхолостую работает!

Нити и не думали появляться перед глазами. Я попыталась «дернуть» вслепую, но опять ничего не вышло. Честно говоря, колдовать мне не хотелось, но все эти люди в лаборатории рассчитывали на вспышку магии. И не слабенькую, а сопоставимую с тем, что я учинила, когда захотела постучаться в ворота Академии.

Может, попробовать разозлиться?

Я осторожно открыла глаза и оглядела собравшихся по ту сторону стекла. На лицах ученых светилось жадное предвкушение, которое ощущалось, как липкая сладкая паутина. Дэйр смотрел на меня со спокойным ожиданием, слово согревая солнечным светом. На губах целителя играла ободряющая улыбка – мол, у тебя получится, Нэй, соберись… Риан, надышав на стекло, грустно выводила пальцем узоры.

Холли, кажется, был не в восторге от происходящего, но скрывал свое недовольство за такой аристократически благожелательной миной с толикой заинтересованности, что его можно было бы перепутать с эльфом. Только серые глаза, задумчиво сощуренные, выдавали подлинные эмоции.

В перекрестье чужих взглядов последние остатки уверенности в себе вильнули хвостом и скрылись в неизвестном направлении, оставив меня наедине с нервной дрожью и полыхающими щеками.

Вот гадство.

– Ну? – нетерпеливо поинтересовался один из ассистентов, который держал в руках маленькую видеокамеру.

– Не могу, – созналась я, сгорая со стыда. – Э-э… вдохновения нет.

Видимо, с ведьмами эта группа работала далеко не в первый раз, поэтому вместо ожидаемой вспышки раздражения и непонимания раздался дружный разочарованный вздох.

– Вдохновенье, значит, – Холли в раздумьях потеребил косицу. – А что для него нужно-то? Как раньше-то в замке поколдовать сумела?

– Не знаю… Простите.

Я поерзала в кресле. Сидеть было… неудобно. И вовсе не из-за датчиков или слишком высокой спинки. Просто находиться в центре внимания – это не для меня. Совсем. Что бы там ни говорили об обязанностях эстаминиэль…

Зря я согласилась на участие в опытах. И Дэйра подставляю, и Ксилю приходится торчать рядом с «бездной»…

– Найта еще несовершеннолетняя, поэтому плохо управляется со своей силой, – попыталась объяснить положение дел Риан, пока я терзалась размышлениями. – Всплески магии зависят от эмоционального состояния и…

Отчего-то ощущения в последние минуты были необычайно яркими, а восприятие – болезненно острым. Я кожей чувствовала, как скользят по мне взгляды. Мысли слегка путались.

«Тебя напоили каким-то психотропным составом, – подсказал Ксиль. – Неопасным, судя по тому, что Риан это позволила… Но эффект у него интересный».

Я, послушная маменькина дочка, никогда и алкоголь-то не пробовала… не то что психотропные смеси… Поэтому от слов князя впала в легкий шок.

«Каким еще психотропным составом?!» – мысленно оскалилась я, обводя толпу по ту сторону стекла мрачным взглядом. О, вот она, долгожданная злость!

«Не знаю, я же не медик, – усмехнулся Ксиль. – Наверное, необходимым, чтобы снять у тебя внутренние барьеры и запреты. Смелые ребята – лично я бы не решился, кхм, раскрепощать равейну таким радикальным способом… Впрочем, они даже не подозревают, на что ты способна. А я… имею некоторое представление».

«Они могли бы спросить мое мнение! Или предупредить! – кипятилась я, метая убийственные взгляды. – Ксиль, слышишь!»

«Могли, конечно, – откликнулся он немного устало. – И ты бы, конечно, согласилась. Малыш, не выплескивай на меня свою агрессию, пожалуйста. Эмпатически это ощущается довольно жестко. А я сейчас… немного не в форме».

«Что с тобой?» – тут же забеспокоилась я, позабыв о подозрительных препаратах и слишком решительно настроенных ученых.

«Все в порядке, Найта, – Ксиль послал мне образ самоуверенной улыбки. – Просто эта штука с корнями, «бездна»… Она давит».

«Ксиль…»

«Возвращайся к опытам, малыш, и не переживай за меня. Чем быстрее закончишь – тем скорее мы уйдем отсюда».

Он прервал контакт.

Я сердито надула губы. Ну, как всегда. Наверное, у всех древних и мудрых существ есть такой мерзкий синдром «Мелочь, сгинь, справлюсь сам!». Иначе как объяснить это упертое желание не делиться своими проблемами?

Но в одном он прав – надо попытаться поскорее покончить с опытами.

– Один раз я призвала магию, когда сильно разозлилась, – четко пояснила я, прервав проникновенную речь Риан об особенностях контроля над силой у эстаминиэль в разных возрастах. – Другой – когда сильно испугалась за Дэйра. Осознанно пользоваться силой у меня почти не получается.

Глаза у Холли вспыхнули подозрительным энтузиазмом:

– О, прелестно! Кажется, я нашел ключ к решению нашей маленькой трудности, – ослепительно улыбнулся этот чудик…

…и резко метнулся в сторону, одним расчетливым ударом ставя Дариэля на колени и заламывая ему руку.

– Dess! – изумленно выдохнул Дэйр. И тут же глухо застонал, когда Холли дернул вывернутую руку вверх. Даже мне было видно, что у странного «консультанта» сила превышает не только человеческую… но, возможно, и шакарскую.

– Иногда наука требует жертв, миленькая моя, – с жутковатой улыбкой произнес он, запуская пальцы в волосы Дариэля и сильно отгибая его голову назад. Взгляд у целителя стал шальным и совершенно непонимающим. Сердце у меня пропустило удар, а потом забилось в три раза чаще. Глаза заволакивала туманная пелена.

– Господин Холо, бросьте шутить, – Риан осторожно шагнула к взбесившемуся «консультанту». – Мы с вами не для этого здесь собрались.

Холли – или Холо? – едко усмехнулся и сжал пальцы на затылке у Дэйра, вырывая у целителя болезненный возглас.

Окружающий мир сузился до двух фигур за стеклом, одна из которых стояла на коленях.

– А кто сказал, что я шучу? – холодно поинтересовался Холли без всякого акцента. – Если для того, чтобы раскрыть потенциал «бездны» мне понадобится свернуть шею одному из глупых бездельников – я сделаю это с удовольствием, – и он резко дернул рукой.

Что-то хрустнуло. Как кость…

Мир выцвел.

Высоко и тонко зазвенели нити.

Вспышка.

* * *

Когда я немного пришла в себя и смогла взять под относительный контроль жадную до чужой крови силу, то обнаружилось, что прозрачная перегородка напротив меня стекла вниз вязким потоком.

Дэйр с побелевшим от боли лицом ощупывал свою шею. Холли, как ни в чем не бывало, ковырял мыском непонятную массу, в которую превратилось защитное стекло. Датчики пищали, как стая чокнутых мышей. Носящиеся туда-сюда ученые тоже вызывали ассоциации исключительно с белыми лабораторными грызунами.

Дрожали меленько нити – всего лишь эхо удара.

– Ну, что, довольны результатом? – прошипела я, сама не узнавая свой голос.

– Вполне, миленькая моя, – благодушно кивнул Холо.

Риан, застывшая, как изваяние, наконец-то отмерла.

– Думаю, на сегодня опыты лучше закончить. Приступаем к обработке данных. Нэй, прости меня, я не думала, что Холо сделает что-то подобное, он ведь знает, как действует препарат, который тебе дали, – с искренней мукой в глазах повинилась Танцующая. – Все запреты срывает… Но мне это помогает выпускать магию… поэтому я решила, что… Ох… – она провела руками по лицу. – Найта, пожалуйста, сосредоточься. Прошу тебя, подержи еще немного свою силу… нам нужно зафиксировать все данные и…

У меня из горла вырвалось жутковатое шипение.

– Я могла вас убить, – позабыв о Риан, четко выговорила я, глядя в серые глаза Холли. Он один оставался цветным в черно-белом мире, как будто вовсе не принадлежал нашему бытию.

Было очень приятно представлять, как я размазываю этого мерзавца по стенам и потолку. Он посмел тронуть Дэйра. Моего Дэйра.

С целителем я еще разберусь – больше он ни шагу к лаборатории не сделает.

– Вряд ли, добрая девочка, – вздохнул Холли и улыбнулся, поглаживая невыносимо яркую желтую ленту в косе. – Я вроде как бессмертен. Прощеньица прощу.

Я с трудом заставила себя отвести от Холли взгляд и переключить внимание на Дариэля.

– Ты в порядке?

– Вполне, – чуть скривился он, поднимаясь на ноги. – Это, конечно, было необычно… Но метод, надо сказать, действенный.

У меня внутри словно костер вспыхнул от злости.

Я чуть не стала убийцей, чтобы спасти Дэйра от опасности, пусть и мнимой… А он думает о каких-то там результатах?!

Возможно, надо было принять извинения Холли и посидеть еще в кресле, слушая писк датчиков…

Но мне не хотелось оставаться здесь ни одной лишней минуты.

Одним движением сорвав все мерзкие присоски и проводочки, я спрыгнула на пол, переступила через разжиженное стекло и буквально в два шага вылетела из лаборатории, хлопнув напоследок дверью.

Нити призывно звенели, отмечая верный путь. Краски постепенно возвращались.

На лестнице меня догнал Ксиль.

– Найта, погоди! Постой немного, сейчас я заберу Силле, мы вернемся в комнату и все обсудим! – он приближался ко мне немного настороженно. Как будто боялся спугнуть. – Только не делай глупостей, прошу! У тебя сейчас в крови эта штука, и ты воспринимаешь все несколько… обостренно.

Я сощурилась, не обращая внимания на его слова. Пусть болтает. Он-то где был, когда Холо-Холли Дариэлю руки выкручивал?

– Найта, пойми, я не мог подойти к «бездне» ближе, – с раскаянием в голосе произнес Максимилиан, делая еще один осторожный шаг. – Там такая аура ужаса…

Губы у меня дрогнули в улыбке, когда я разглядела Ксиля получше.

Ха, князь еще и в боевой трансформации! Он что, драться со мной собирается?

– Конечно, не собираюсь, малыш, – ненатурально возмутился Максимилиан. Глаза его уже вновь стали синими, но все цвета пока еще смотрелись блеклыми, словно вылинявшими. – Просто ты сейчас в таком состоянии, что натворить можешь такого, о чем обязательно пожалеешь…

От стен отразился хриплый смех, и с легким удивлением я поняла, что он принадлежит мне.

– Идиот, – ласково прошептала я, поднимаясь на ступень выше, так, что мы с Ксилем оказались вровень. Кожа его мягко сияла. Очень… притягательно. Белое, черное и синее. Красивые цвета. Такие… волнующие… – Тебе я никогда ничего не сделаю. Просто не смогу. Если только ты не нападешь на Дариэля…

– Ни за что… – выдохнул Максимилиан, подаваясь за моими ладонями, оглаживающими его плечи. Повинуясь моим желаниям, нити вокруг вздрагивали в такт ударам сердца, рассыпая цветные искры. – Найта, что ты творишь? Не то чтобы я был против…

Он нервно облизнул губы.

Внутри у меня разлилось странное тепло.

Повинуясь порыву, я наклонилась и со вкусом поцеловала эти красивые, бледные губы. Они оказались горячими и твердыми. От кожи Максимилиана пахло смятой травой. А на вкус она была… соленой. Как кровь.

Я чуть прикусила кожу, как будто и правда хотела почувствовать настоящую кровь, но мне это показалось неинтересным. Лучше снова прижаться к его горячему рту, впитывая странные, будоражащие ощущения и…

Ксиль глухо застонал. Синева его глаз полыхала огнем.

Осознание происходящего накрыло внезапно. Я отшатнулась, отталкивая от себя князя, и, заливаясь краской, отчаянно, до боли пожелала провалиться сквозь землю.

Взвизгнули натянувшиеся нити – и лестница растворилась туманом.

Я рухнула вниз, сквозь перекрытия, сквозь парты и шкафы, сквозь людей – бесплотным призраком – и мягко опустилась на каменный пол в холле Терсис.

Сердце колотилось, как бешеное.

Неужели я сейчас… сама поцеловала Ксиля? Ой, мамочки… И еще наколдовала чего-то странное…

Я попыталась подняться, но ноги меня не держали. Сидеть на полу было холодно. В блеклом свете алхимического огня все казалось до ужаса нереальным. Или это сказывалось воздействие дурацкого препарата, который в меня влил Холли?

Я всхлипнула и откинулась на пол. Так по крайней мере стены не сильно раскачивались.

Нити медленно растворялись. Жутко хотелось плакать, но я сдерживалась. Вот будет замечательно, когда Ксиль найдет меня зареванной по самое не могу…

Спустя целую вечность послышались легкие шаги, кто-то опустился рядом со мной. Я с трудом разлепила ресницы и прошептала, до рези в глазах вглядываясь в смутно знакомые черты:

– Акери?

– Да, это я, маленькая хрупкая девочка, – улыбнулся старейшина. Сегодня он вырядился в темно-красное с ног до головы. Белые волосы топорщились забавным «ежиком». Прическа Акери напоминала распушившийся одуванчик – но мне сейчас было, к сожалению, не до смеха. – Похоже, наш ледяной князь не слишком тебя бережет? Отпускает одну, когда ты так слаба… Это опасно, – мурлыкнул он и наклонился, проводя пальцем по моим губам. – Ты целовалась с ним? Я чувствую его запах… Интересно, сохранился ли вкус…

Он медленно наклонился к моему лицу.

– Тронешь – убью, – выдохнула я, искренне веря в собственные слова. – Зачем ты пришел? Поглумиться?

Акери звонко расхохотался. Виски кольнуло тупой болью.

– Ты такая пугливая, малышка, – улыбнулся старейшина, по-кошачьи склоняя голову на плечо. – Я пришел помочь тебе. После целого часа рядом с «бездной» Максимилиан не сможет тебя отыскать с помощью телепатии. Шакаи-ар становятся уязвимы от контакта с орденским артефактом. Поэтому сейчас я отнесу тебя в вашу комнату и оставлю дожидаться Ксиля там. Хорошо?

Я никогда не причисляла себя к людям, которые без зазрения совести принимают помощь из рук врагов, но голос разума подсказывал, что на предложение Акери лучше ответить согласием. Неизвестно, когда пройдет слабость после вспышки магии и как отреагирует тело на последствия транса и принятия препаратов для «растормаживания».

Тьфу, пакость. Больше в жизни ничего из рук ученых не выпью.

– Хорошо.

– Умная девочка, – вздохнул Акери и потрепал меня по волосам. А потом взял на руки и легко поднялся.

Мне подумалось, что надо бы использовать шанс и расспросить Акери о том, намерен ли он еще охотиться за Ксилем… но руки старейшины были такими теплыми, что меня разморило. Я отрешенно следила за тем, как сменяют друг друга коридоры и переходы. Редкие встречные старательно не замечали старейшину с девочкой на руках. А я мечтала об одном – поскорее оказаться в натопленной спальне и подремать пару часов.

Очнулась я только тогда, когда Акери уложил меня на кровать и укрыл пледом.

– Откуда у вас ключ? – хрипло поинтересовалась я, пытаясь сесть. Но голова кружилась слишком сильно.

– Достал из твоего кармана, маленькая, – Акери провел по моей щеке горячими пальцами. – Спи. Я оставлю дверь открытой.

Акери улыбнулся мне странно и скользнул к выходу.

– Погодите, – окликнула я старейшину. Он замер вполоборота, глядя на меня с любопытством. – Вы мне сейчас помогли. Не люблю быть должной… Как я могу отблагодарить вас?

Улыбка старейшины угасла.

– Исключая невозможное?

– Да, исключая невозможное.

– Тогда… – он, казалось, задумался, а потом продолжил, сверля меня испытующим взглядом: – Я знаю, что ты любишь Ксиля и желаешь ему только добра. Но скоро он перестанет быть князем и станет… подобным мне. Это может случиться и завтра, и послезавтра… А может – через год. Трансформация такого рода сложна, опасна и почти всегда болезненна… Я бы помог ему преодолеть грань между князем и старейшиной, но знаю, что он отвергнет любое мое предложение. С ходу, не вслушиваясь.

Взгляд Акери завораживал.

– Поэтому я прошу тебя, Найта – поговори с Ксилем. Убеди его принять мою помощь. И тогда я буду… обязанным тебе.

– Я не стану толкать Ксиля в твои… сети, – вспышка раздражения придала мне сил. Я даже сумела, наконец, сесть.

– О, я не буду отнимать его у тебя, – коротко рассмеялся Акери. – Шакаи-ар не ревнивы. Причинить боль тебе – значит потерять его навсегда. Я не хочу этого. Мне пока будет достаточно, если я смогу хотя бы немного времени проводить рядом с ним… Тем более – ему это будет лишь на пользу. Просто передай Ксилю мои слова, Найта.

Надо отдать Акери должное, он был весьма… убедителен. И харизматичен. Как и все шакаи-ар.

– Хорошо, я расскажу Северному князю о вашем предложении, – пообещала я, откидываясь обратно на подушки.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил меня Акери.

И тихо вышел, прикрыв за собой дверь.

А я осталась лежать, уставившись в потолок. В камине пылали дрова, пропитанные алхимическим составом, и по комнате разбегались причудливые тени. Они вытягивались жуткими силуэтами, плясали, завивались спиралями…

Наша жизнь, если подумать, похожа на танец теней. Такая же хаотичная и завораживающе-бессмысленная. Кто-то мечется, кто-то бродит по кругу… А кто-то – по спирали.

Когда-то Ксиль пришел к Акери, потому что ему нужна была помощь, чтобы стать князем.

Теперь уже я должна была убедить Максимилиана отправиться к старому недругу… поклоннику… чтобы перейти на новую ступень иерархии.

Стать старейшиной.

Интересно, будет ли этот виток счастливее, чем прежний?

Хотелось бы верить…

Отступление пятое. Недетские игры

 В последние дни Северному князю ужасно не нравилось состояние его подопечного.

Дариэль отчаянно тосковал.

Там, в Зеленом городе, это было не так заметно. К тому же Максимилиан сделал все возможное, чтобы у Дэйра не оставалось времени на тяжкие раздумья о трудной жизни. Неугомонная четверка юных шакаи-ар во главе с Эшли немало этому поспособствовала, получив в благодарность от князя энную сумму наличными, что в свете нежного возраста Дариэлевых «нянек» было совсем не лишним.

Но здесь, в Академии…

Конечно, среди магов Дариэлю дышалось легче. Они уважали его, искренне восхищались им, как ученым… Но, с другой стороны, у Дэйра появилось слишком много времени на размышления о сложностях бытия.

Конечно, навскидку даже самый внимательный наблюдатель не заметил бы ничего странного. За долгую и нелегкую жизнь Дариэль научился в совершенстве держать лицо. Вот и вчера он весь вечер изображал из себя внимательного и заботливого целителя, хотя больше всего на свете ему хотелось удавиться. Причем безо всяких внушений на суицид.

Тоска и чувство вины были такими сильными, что Максимилиан несколько раз проверил целостность ментальных блоков, но о событиях злополучного утра Дэйр ничего не помнил. А князь после работы с такой тонкой материей, как память, не рисковал соваться глубоко и читал только поверхностные мысли.

А сегодня Дариэль вел себя на редкость подозрительно. То хмурился внезапно, то слишком резко захлопывал книгу… А пару раз – князь поклясться готов был – Силле бросал в спину ему испепеляющие взгляды.

Ксиль чуял их шакарским нюхом, оборачивался – но в ответ получал только безмятежную улыбку, мысли наподобие «Как несправедлива жизнь» и странно потемневший взгляд.

Словом, что там творилось в голове у Дариэля – загадка.

«К счастью, – мудро отметил про себя Ксиль, разглядывая сосредоточенного целителя, – в нашей дружной семейке на троих есть телепат».

Довел мысль до логического конца – и усмехнулся: надо же, «семейка»… Впрочем, ни Найту, ни Силле он отпускать не собирался, а поэтому с полным правом мог назвать их своей семьей.

Под пристальным взглядом князя Дэйр нахмурился и нарочито громко подумал о всяких наглых шакарских мордах, которые лезут в чужие карты и головы.

Ксиль демонстративно отвернулся, подразумевая: «Нужны они мне».

Дэйр иронично поднял бровь, будто хотел сказать: «Что и требовалось доказать».

Ксиль обиженно засопел.

Дэйр фыркнул, всем своим видом говоря: «Ну-ну…»

Ксиль поджал губы – мол, обидели незаслуженно…

А Найта зевнула.

Нет, она ничего не подразумевала. Просто ей было скучно.

И тут князя озарило замечательной идеей, как вывести Дэйра из мрачных раздумий, а заодно и поразвлечься.

Оставалось только воплотить ее в жизнь…

Начальный этап прошел как по маслу. Легкое внушение Найте – и наивной девочке ужасно захотелось навестить своего брата. Это даже нельзя было назвать внушением, откровенно говоря: Ксиль только вытянул на поверхность ее собственные размышления. Скучающая Нэй тут же ухватилась за повод смыться из комнаты. На всякий случай князь зафиксировал ментальный канал открытым – присмотреть за неугомонной девчонкой не помешало бы…

…и коварно улыбнулся Дариэлю:

– Ну что, Силле? Будем, как дети? Или давай все-таки сделаем ставки?

Целитель скривил губы и бросил карты на стол:

– Издеваешься? Я не настолько безрассуден, чтобы делать ставки в игре с телепатом… Кстати, а на что предлагаешь сыграть? – добавил он, помолчав. Пальцы его осторожно обводили выпуклый рисунок на «рубашке» карты.

Ксиль наклонился, снизу вверх заглядывая в глаза Дариэля – темно-зеленые, с угольным ободком по краю. Усталые, ироничные, задумчивые – и сейчас совершенно непроницаемые.

Как у Леарги или у Меренэ.

– На что? На желание, разумеется… – соблазнительно протянул Максимилиан, давя росток нехорошего предчувствия. – Если только ты не трусишь. Я не буду жульничать с помощью телепатии, обещаю.

В мыслях у Дэйра очень-очень быстро промелькнул смутный образ. Полуоформленное воспоминание, окрашенное виной и гневом… Ксиль потянулся было за ним, но, наткнувшись на понимающую усмешку, искренне обиделся и закрылся.

– Рефлексы, – развел он руками.

Целитель загадочно усмехнулся:

– Понимаю.

В отблески пламени, пляшущего в очаге, окрашивали медовые пряди волос ржаво-красным и зажигали странные искры в темной зелени глаз.

Ксилю почему-то вспомнилось, что самые коварные пожары – торфяные, на болотах. Тогда под мягким, податливым мхом прячется огненная бездна.

– Ты не будешь возражать, если я немного подстрахуюсь? – между делом поинтересовался Дариэль и, дождавшись рассеянного кивка от князя, спрыгнул с кровати и закопался в сумке. Через пару минут он вернулся – с амулетом в виде монетки на цепочке.

– Медальон мне подарила перед отъездом Мер, – пояснил Дэйр в ответ на настороженный взгляд князя. – Сам я ментальные щиты высокого уровня ставить не умею, а в нашей ситуации они могут оказаться нелишними… Вот сестренка и вошла в положение. Ее «подарочек» поглощает любые ментальные воздействия, как активно-направленные, так и пассивно-постоянные. Самое то в моей ситуации, не находишь? – криво улыбнулся Силле и надел на шею цепочку.

В ту же секунду лицо его побелело и застыло, как гипсовая маска. Зрачки расширились, превращая зеленые глаза в черные провалы, с губ сорвался прерывистый вздох. Но прежде, чем князь потянулся, чтобы сорвать медальон, Дариэль встряхнул головой, перевел дыхание и улыбнулся – шальной, почти больной улыбкой.

– Все в порядке, активация таких заклинаний всегда причиняет… дискомфорт, – Максимилиану послышалось, что Дэйр скрипнул зубами. – Зато теперь я уверен в своем… полном понимании происходящего. И готов… сыграть с тобой. На желание. По-честному, – он одарил князя сияющей улыбкой и очень темным взглядом.

Смотрелось это… ужасно провокационно.

«Не доверяет», – досадливо подумал Ксиль. Память услужливо подкинула добрый десяток поводов, по которым Силле, следуя логике, вообще не должен был бы подходить к нему ближе, чем на сотню метров.

– Только надо внести в правила пару дополнений, – задумчиво продолжил Дэйр. – Подожди еще полминуты.

На этот раз он вернулся с коротким, но острым ножом для ингредиентов. Лезвие было покрыто тонким слоем зачарованного серебра, чтобы резать любые материалы и не пачкаться.

– А это зачем? – мрачно поинтересовался Максимилиан. – Будешь выбивать из меня выигрыш, если удача окажется за тобой?

– Что-то в этом роде, – неожиданно развеселился Дэйр. Ксиль на пробу, из чистого любопытства ткнулся в его разум. Бесполезно – как будто пуля попала в бронированное стекло. Конечно, шанс разбить есть, но сделать это незаметно – невозможно. – Я предлагаю клятву на крови, Ксиль, – неожиданно серьезно продолжил целитель, покачивая в пальцах нож. – Для гарантии. Или трусишь?

В воображении Ксиля отчетливо скрипнула заводная пружина мышеловки.

Дэйр вполне может загадать то, что Максимилиану исполнять не захочется. «Более того, – размышлял Ксиль. – Силле это желание уже обдумал. И хочет иметь гарантии того, что я его выполню… Даже если буду против».

В голове промелькнул добрый десяток вариантов того, что могло потребоваться Дэйру. И сотня способов, как увильнуть от исполнения неприятных желаний и обратить их себе на пользу.

«Кто не рискует – тот не выигрывает», – усмехнулся про себя Ксиль и… начал свою игру.

– Боюсь? Еще чего! – вслух возмутился князь, искусственно нагнетая азарт. – Давай! – и протянул ладонь.

Целитель с нажимом провел лезвием по своей руке, вдоль линии жизни, а затем сделал то же самое с ладонью Ксиля. Князь нахмурился, усилием воли тормозя регенерацию.

– Итак, условия, – четко произнес Дариэль, скрепляя кровавое рукопожатие. В темных глазах плескалось жутковатое торжество. – Играем упрощенно, без фишек. По изначальным правилам. Проигравший выполняет желание победителя. Без исключений. Без промедления. Без оговорок. Отказ – смерть.

Сомкнутые ладони словно заледенели. Это была не магия – нет, нечто гораздо глубже.

– Принято… – хрипло произнес Ксиль. Отказаться сейчас значило потерять доверие Дэйра… не навсегда, но надолго. – Принято.

Щелк! Воображаемая мышеловка захлопнулась. Только вот кто попался в нее?

К озябшей руке медленно возвращалось тепло. Дэйр нагнулся, подхватил с прикроватного столика салфетку и обтер ладонь. У Ксиля кровь сама впиталась в кожу.

Лишнее свидетельство превосходства. Шакаи-ар устроены почти совершенно.

– Начнем? – улыбнулся Дариэль, тасуя карты.

– Пожалуй.

И, хотя Ксиль тоже улыбался и мило хлопал ресницами, он был уже далеко не так уверен в своей победе над целителем. Но отступать было поздно… и стыдно.

Ведь это просто игра. Шутка. Попытка отвлечь Дэйра от тоски по прежней жизни…

Я желаю блага.

Победа будет за мной. Так или иначе.

Ксиль медленно выдохнул. Несколько слов, образ убежденности. Его личное заклинание, которое никогда не подводило.

Он действует, как должно. Поэтому ничего плохого не произойдет.

Ксиль мельком глянул на свои карты. И улыбнулся.

– У меня «слепая судьба», Силле. Первый ход – мой.

– Везет тебе. Что ж, ходи.

– Как скажешь…

Князь углубился в изучение своих возможностей. Карты ему достались… обнадеживающие. Знать бы еще, какие лежат в остатке… Но из того, что было, уже выстраивалась любопытная комбинация. «Страж», «дозорный» и «держатель мечей». Оборона, разведка и атака. Это трио обойти нелегко, а если присоединить к ним еще и «волшебника»…

Но их следовало приберечь на крайний случай.

– Как настроение? – задал князь невинный вопрос, бросая на стол первую карту – «безжалостного охотника». – Ничего не беспокоит?

Дэйр скептически глянул на изображение беловолосого юноши с луком.

– Намекаешь на Акери?

Ксиль расчетливо прикрыл глаза, зная, что невинная улыбка в сочетании со взглядом из-под приопущенных пушистых ресниц в девяти случаях из десяти расслабляет собеседника и настраивает на мирный лад.

– Я не намекаю, я практически в лоб спрашиваю. Акери тебя не пугает?

Целитель неопределенно качнул головой, разглядывая свои карты. Лицо его оставалось непроницаемым – то ли следствие работы амулета, то ли Дэйри просто всерьез вознамерился выиграть у Ксиля.

«Лучше бы первое», – с досадой подумал князь.

В картах он разбирался не так хорошо, как ему хотелось бы.

– Нет. Конечно, я испытываю определенный дискомфорт, зная, что он поблизости… Но страха нет. Я чувствую, что не представляю интереса для Акери. Вряд ли он захочет… повторить опыт. К тому же, – губы Дариэля растянулись в нехорошей улыбке, – на каждого «безжалостного охотника» найдется свое… «беззаботное дитя», смягчающее жестокое сердце.

И названая карта легла поверх атакующей. Поверх – хотя обычно карты выкладывались рядом. И, пусть ребенок на ней был маленьким эльфенком с золотистыми кудряшками, у Ксиля не осталось ни малейших сомнений, что символизировал ход Силле.

«Дитя». Мальчик, который пришел к хозяину Крыла Льда просить за свой клан…

– Рискованный ход, – непринужденно заметил князь вслух, как ни в чем не бывало. Но внутри уже разлилась смутная горечь от старых воспоминаний, на которых тоже стоял гриф: «…поступил, как должно». И победил. Победил. Помнить об этом… – Ты можешь потерять «дитя», если только не…

– … не использовать это? – в пальцах Дэйра, словно в насмешку, качнулась карта – белое на голубом, облака, ветер, и солнце.

«Небесная свобода». «Охотник», одурманенный картой Дариэля, уходил в отбой, оставляя нетронутым на покрывале «дитя».

Только огонь гудел в камине, заполняя звенящую тишину комнаты.

– А ты, Ксиль? – голос Дэйра был неожиданно мягким. – Боишься Акери?

Максимилиан насмешливо вскинул брови:

– Я знаю его получше тебя… поэтому – да, боюсь. И в этом, дружок, нет ничего постыдного.

– Стыд и ты – понятия несовместимые, – беззлобно уколол его Дэйр, поглядывая на князя непроницаемо темными глазами.

«Что творится сейчас в башке у этого эльфа?» – с толикой раздражения подумал Ксиль, проглядывая свои карты.

– Зря ты так считаешь, – ответил он вслух. – У меня тоже есть… принципы, через которые я не могу переступить.

– Постельные предпочтения? – на этот раз яду в тоне Дэйра было хоть отбавляй – скорее всего, от неловкости. Вечерние откровения еще оставались свежими в памяти.

– Нет, – серьезно качнул головой Максимилиан. – За три с половиной тысячи лет мораль в такого рода делах становится достаточно зыбкой… если она вообще заложена изначально. Вопрос вкуса. Брюнетки, блондинки, люди, эльфы… – не удержался он от подколки и подмигнул Дэйру. Того передернуло. – Так что отношения с Акери не посягают на мою мораль. Все гораздо хуже. Он уничтожает мою свободу.

На покрывало легли «судьба» и «вышивальщица шелком». Девушка на картинке ткала узоры, следуя канонам и традициям.

Все в рамках. Все предопределено.

– Что ты имеешь в виду под свободой? – уточнил Дэйр, изучая расклад. – Акери вроде не посягал на твои княжеские амбиции…

Волна воспоминаний нахлынула так внезапно, что Ксиль едва успел взять под контроль выражение своего лица.

Вряд ли бы Силле впечатлили клыки, но рисковать все же не стоило.

– О, да, Акери не претендовал на мое место князя. Зато он претендовал на мою душу.

– Душу? – скептически хмыкнул целитель. – Ты не оговорился? Душу или все-таки тело?

– Тебя что, клинит на этой теме? – огрызнулся Ксиль. Собственные чувства ему не нравились – давненько князь не ощущал себя настолько… грязным. – Или ревнуешь? Ты не стесняйся, говори прямо… я легко раздвину твои… рамки морали. Только попроси.

– Обойдусь.

Дэйр выкинул сразу две карты – «ключника», открывающего двери и размыкающего границы, и «мудрую деву». Мудрость обращает предопределенность судьбы во благо – так считали эльфы.

Ксиль, ненавидевший любую предопределенность, был с этим капитально не согласен. Но с правилами игры не поспоришь, и «дитя» снова осталось в одиночестве.

«Пора атаковать всерьез», – решил Ксиль и начал подготавливать почву для выкладки своей блестящей четверки – «волшебника», «стража», «дозорного» и «держателя мечей».

И хватит аналогий. Жизнь – не игра. Она слишком сложна для того, чтобы показать ее картами. Даже эльфийскими.

– Акери… он хотел, чтобы я жил только им, только ради него. Чтобы стал его подобием. Учился у него, следовал его путем. И думал о нем каждую минуту. Он хотел взять меня – и вылепить себе… идеального возлюбленного. Если подумать, – Ксиль чувствовал, что его несет, как и всегда в те редкие минуты, когда эмоции вечного ребенка брали верх над рассудительностью князя, не мог остановиться. – Если подумать, он делал то же самое, что ты – с Найтой.

Дариэль дернулся, как от пощечины. Глаза его нехорошо сузились.

– Я не посягаю на ее свободу. И никогда не посягал.

– Да? – насмешливо протянул Максимилиан. Незаслуженная, иррациональная обида, боль, нерассуждающий гнев, нежность и вина перемешались в такой гремучий коктейль, что даже шакаи-ар стало бы не по себе. Память словно зациклило на событиях детства… впрочем, нет. Ребенком он тогда уже точно не был. – А почему же она так похожа на тебя? Даже не вкусами – а на вкус ? У нее мысленный фон твоей условной младшей сестренки, а не почти взрослой равейны! Она, как и ты, совершенно не может адекватно оценить свою внешность! Она плюет на политику, хотя уровень силы просто обязывает ее копаться во всех этих дрязгах! Она не верит людям, как и ты, хотя убеждает себя, что любит их! – Ксиль, почти не глядя, выкладывал карты – на одних инстинктах. – А ее чувство вины, не понятно за что! А дурацкие понятия о чести, которые только осложняют жизнь! А, Силле? Скажешь, ты не ковал из нее свое подобие? Что-то не заметно!

– Лучше, если бы она была похожа на тебя? – холодно спросил Дэйр. Ксиль выругался про себя, усилием воли гася вспышку гнева. Как не вовремя!

«А я ведь хотел его взбодрить», – подумал он тоскливо, почти ненавидя себя и свой шакарский темперамент.

Но в итоге вместо потепления отношений и разрядки обстановки в целом наметился новый ледниковый период.

– Лучше, если бы она была собой, – буркнул Ксиль, утыкаясь в карты, и пытаясь просчитать ущерб, нанесенный неожиданным срывом.

– Врешь, Ксилле, – насмешливо исказил Дариэль его имя. «Ледяной» вместо «звездочки». – Врешь, как обычно… И, кстати, я выкладываю «невольного предателя» и переманиваю у тебя… так-так… пожалуй, «волшебника». И снова мой ход.

Это оказалась весьма неприятная потеря. Бесспорно.

Но это никак не оправдывало то, что Ксиль расслабился и через четыре хода потерпел сокрушительное поражение, пребывая на тот момент в таком скверном состоянии духа, что даже проигрыш не принес такого уж огорчения. Его «безумного шута» поглотила «пустая карта». А ведь на него возлагались такие надежды! И единственная карта, которая могла свести на нет воздействие «пустой», была «судьба», глупо потраченная на отбивку никому не нужной «свободы»!

«Хоть Силле порадуется», – мрачно подумал князь.

Лишь бы не загадал ничего мучительно позорного. Вроде «пойти на поклон к Акери» или «голышом продефилировать по Академии».

Хотя вряд ли Дэйри станет такое делать… особенно просто для развлечения.

Возможно, что планы у него посерьезнее… и это может оказаться для князя даже хуже, чем унижение.

– Ну? – взглянул исподлобья на целителя Ксиль, сгребая в кучу карты. – Какое твое желание?

– Желание? – Дариэль выглядел так, словно сам был ошарашен своей победой и слегка робел. – Ну… ты ведь выполнишь все?

– Все, что угодно, – устало вздохнул Ксиль, откидываясь на покрывало. Незапланированная вспышка эмоций вымотала его до предела. В последнее время самоконтроль вообще давался с большим трудом. Регены словно взбесились. Голода Ксиль почти не чувствовал, но постоянно ощущал странное томление, как будто ему не хватало… свежих впечатлений? Чушь. – Давай быстрее. Нам скоро в лабораторию идти, и хорошо бы попасть туда до прихода Найты.

Целитель встрепенулся, словно зацепившись за имя. Как будто оно сработало спусковым крючком…

Осталось выяснить, куда было направлено дуло воображаемого револьвера.

Ксиль усилием воли взял себя в руки и сосредоточился. Игра еще не закончилась.

– Если… если ты действительно сделаешь все… – голос Дэйра был глухим от волнения. – Я хочу, чтобы ты исчез из жизни Нэй. Оставь мою девочку в покое! Она все равно будет несчастна с тобой, – добавил он, будто оправдываясь.

Ксиль вздрогнул. Ему показалось, что потолок с размаху опустился вниз, дробя кости, превращая тело в вязкую кровавую массу, разбивая, размалывая, уничтожая…

– Что? Оставить… ее?

Он представил это – и отчетливо ощутил, что воздуха не хватает. Ему, князю шакаи-ар, способному обходиться без кислорода несколько часов! А сытому – и того больше!

– Да, – произнес Дэйр уже увереннее. – Оставь ее в покое. Прекрати ставить над ней свои психологические эксперименты. Найди себе другую игрушку. Такое вот у меня… желание, – он криво усмехнулся. Руки у него мелко тряслись, но целитель этого не замечал.

Это не мышеловка захлопнулась тогда – волчий капкан. И попался в него сам охотник.

И, кажется, прижало его насмерть.

– Дэйри… – выдохнул Ксиль, глядя в пляску теней на потолке – и не видя ничего. Кровь в жилах начала медленно закипать, отвечая на нарушение клятвы. Даже не на нарушение – а на сами мысли о том, как избежать исполнения желания. Отговорить? Не успеет… Обмануть? Не выйдет… – Я не могу выполнить твое желание. То есть могу, но…

– Без всяких «но», – отрезал Дэйр. Слишком быстро, словно убеждал себя сам. – Я слишком долго ждал этого шанса. Выполняй. Уходи. Немедленно. Навсегда.

«Если я выживу, – отстраненно подумал Ксиль, – я возненавижу карты».

Если…

Хорошенькое допущение. Но маловероятное.

Он поступил, как должно . Поэтому ничего плохого не произойдет. Не может произойти. Это не закончится так… так… так глупо.

Ксиль почувствовал, что его трясет. Смех?

Клятва давила похуже, чем постоянный привкус «бездны» в воздухе.

– Дэйр, если я уйду сейчас, то проблемы возникнут уже у тебя. Как ты объяснишь Найте мое исчезновение? Как будешь выживать этот месяц? Тебе нужна моя кровь, Силле.

Князь старался говорить убежденно. Но предательская слабость, вызванная магией клятвы, делала голос – тусклым, а мысли – путанными.

Нет, убеждение не поможет. Ксиль понял это еще прежде, чем увидел глаза Дариэля – отчаянные, злые.

– Беспокоишься за меня, Ксиль? – хрипло выдохнул Дэйр. Сейчас он вовсе не был похож на солнечного, излучающего тепло и уверенность Силле. А вот на мятущегося молодого шакаи-ар – очень даже.

«Регены, – отстраненно анализировал ситуацию Ксиль. – И стресс. Что это могло быть? Я задел болезненную тему? Нет, мимо… или… или он… вспомнил ?»

От догадки голову повело. Или это последствия опрометчивой клятвы?

Если Дэйр вспомнил… с его-то трудностями молодого шакаи-ар и долго скручивавшейся пружиной недовольства этим миром… то Ксиль сильно рисковал, делая ставкой любое желание.

Впрочем, примитивно пожелать князю сдохнуть Дариэль бы не смог. Он ведь целитель. Хотя то, что он попросил, вряд ли намного лучше, но…

Разум князя, методично перебирающий варианты, пока чувства заходились в истерике, озарила вспышка.

Вот оно.

– Я могу уйти от Найты навсегда только одним способом, – улыбнулся Ксиль потолку и прыгающим теням. – Глотнув солнечного яда. Найдется порция?

Это уже не просто игра.

Я не могу проиграть.

Не имею права.

– Да без проблем, – передернул плечами Дариэль. Жест нервный и обреченный – он сказал о состоянии целителя гораздо больше, чем все слова. – Раз уж я путешествую с шакаи-ар, глупо было бы не взять с собой единственный действенный яд.

Силле поднялся. Хлопнула дверь. Ровно через четыреста ударов сердца – кажется, пульс у Ксиля зашкаливало, хотя разум оставался кристально ясным – щелкнул замок, и стекло стукнулось о дерево.

– Прошу, – в голосе Дэйра не было ни грамма издевки. Только странное напряжение.

Князь медленно сел на кровати. Совсем рядом, руку протяни – на прикроватном столике стояла прозрачная колба с золотистой жидкостью. Пробка была выкручена. По комнате разливался запах грейпфрутов. Ксиль наклонился и взял колбу.

Давненько он не ставил на кон свою жизнь. И чужую – тоже. Ему вообще не нравилось играть с жизнями, кто бы что ни говорил…

Ксиль поднес колбу к губам.

Его захлестнул иррациональный страх. Ксиль уже умирал от солнечного яда. И тело помнило это. И не хотело повторять опыт, несмотря на все доводы разума.

Может ли он выполнить клятву как-нибудь по-другому?

Нет. Уйти из жизни Найты навсегда… Не исчезнуть на короткий срок, дав Дэйру шанс, а покинуть Нэй навсегда, без шансов вернуться, даже если у них с Силле не срастется…

…без шанса откликнуться, если она позовет…

…без шанса хотя бы наблюдать за ней, оберегать от опасностей издалека…

…без шанса протащить Дэйра, этого благородного «спасителя» Найты через шок недообращения…

…без шансов. Совсем без шансов умереть иначе, чем от сводящей с ума боли нарушенной клятвы на крови.

Ксиль сделал глоток. И еще один, и еще – пока колба не опустела.

Все.

Сделано.

А Дэйр его так и не остановил.

Изнутри мгновенно поднялась волна жара – пока слабого, почти приятного. Звуки отдалились. Картинка смазалась, оставив только пляску теней.

Глупо все закончилось.

«Если не противиться, не блокировать регены… это будет быстро», – пронеслась в голове трусливая мысль.

Почти без боли.

А еще можно раскрыть крылья – и просто рассыпаться, сгореть, как падающая звезда.

Реальность грубо напомнила о себе ударом стекла о зубы и коротко-повелительным «Пей», услышанным скорее на ментальном уровне, чем на словесном.

Ксиль подчинился – инстинктивно.

Целителей всегда слушаются.

* * *

Прошло гораздо больше четырехсот ударов сердца до того, как комната перестала расплываться, а звуки вернулись.

Ксиль прислушался к себе.

Жив.

Удивительно.

– И что это значит? – хрипло спросил он в потолок.

Выиграл. Все-таки эта партия – за ним.

– Это значит, что я пока отменяю свое желание и оставляю за собой право высказать другое, – сухо ответили совсем рядом.

Максимилиан повернул голову, блаженно щурясь. Организм быстро восстанавливался – яд не успел проникнуть глубоко до того, как ввели антидот.

– Почему?

– Потому, – огрызнулся Дэйр. Он был ужасно растрепан, как будто последние пять минут только и делал, что дергал себя за волосы и за свитер. – Я не думал, что ты глотнешь. Правда. Думал, что ты блефуешь… Dess, да я хотел, чтоб ты сдох! Но не по-настоящему же! А потом я растерялся… Я не… Ты доволен? – переспросил он с какой-то отчаянной злостью.

– Доволен, – Ксиль тряхнул головой и попытался сесть. Накатывала эйфория – понятное состояние для только что избежавшего смерти придурка. Эта «игра» еще долго будет аукаться князю внезапными приступами слабости.

Дня три или четыре точно. Если не пообедать… кем-нибудь.

Но выигрыш, похоже, стоил риска.

– Но все-таки – почему? – он коснулся плеча целителя.

Дэйр дернулся, но промолчал.

– А противоядие откуда? – не отступал Ксиль. На месте эмоций пока ощущалась только пьяная пустота, но скоро… – Дэйри, не будь зльфийской заразой, ответь хоть на один вопрос, а?

Дариэль подался назад и повернулся – совсем чуть-чуть. Но рука Ксиля от этого сместилась и легла на шею.

Туда, где часто-часто бился пульс.

Когтистая ладонь на беззащитном горле. Подставленном добровольно. С по-эльфийски завуалированным намеком на право ответного удара…

Но, конечно, Ксиль не будет бить.

– Если уж я беру с собой солнечный яд… – пальцы князя скользнули вверх, к уху, потом обратно вниз, лаская ненавязчиво и собственнически. Как личного ручного зверька, вроде лесного кота. Но пульс не участился, а стал спокойнее. Словно… словно Силле и не возражал против того, что Ксиль утверждал над ним свою власть, а… принимал ее? –…то, конечно, беру и противоядие. Особенно если путешествую с одним… дорогим мне шакаи-ар.

Ксиль улыбнулся.

Кажется, это был ответ на вопрос «почему».

«Семья»…

Не такая уж смешная мысль, если подумать.

Глава 27. Разумные вещи

Просыпалась я долго и мучительно.

Кошмары затягивали, как трясина. Я то хватала жаркий воздух пересохшими губами, то пыталась распахнуть глаза – и не могла. На веки словно насыпали по горсти теплого песка. Грудь болела, как будто меня придавило бетонной плитой.

Потом бред стал изощреннее. В дурную голову стукнула «гениальная» идея, что я умираю от той гадости, которой меня опоили в лаборатории. Все доводы рассудка о том, что Риан бы не допустила применения столь опасных средств, упирались в животный ужас.

Дальше – хуже.

Мне мерещилось, что руки и ноги парализовало – и они действительно не двигались.

Затем я отчего-то решила, что Акери непременно должен вернуться и убить меня, причем именно задушив подушкой. Стоило подумать об этом – и перехватило дыхание.

«Началось», – панически подумала я и попыталась закричать, но голос пропал.

Из горла вырвался глухой хрип, я рванулась вверх и вбок… и чуть не слетела с кровати.

– Тише, тише… – Ксиль сидел рядом, мягко удерживая меня за плечи. Ладони его были по-человечески теплые, а еще – сильные и мягкие, и это успокаивало, замедляло бешеное биение сердца, расслабляло судорожно сведенные мышцы…

Во сне было жарко, как в печи, но на самом деле оказалось, что я промокла насквозь и меня колотило от холода, хотя камин пылал вовсю.

– Ты почти сутки не просыпалась, – Максимилиан бережно, почти робко отвел с моего лица спутанную влажную прядь. Я невольно потянулась вслед за пальцами, стремясь продлить мимолетное прикосновение. – Та психотропная гадость, усталость, стресс после применения силы рядом с «бездной» и полчаса на каменном полу…

– Вполне в своем репертуаре… – задушенно хохотнула я и закашлялась. Если судить по ощущениям, у меня только недавно спала температура. Неужели я схлопотала какую-то серьезную легочную болячку? Уже лет семь такого не было, с мамиными зельями дальше насморка ни одна зимняя хворь не заходила.

Максимилиан недовольно поджал губы и осторожно надавил мне на плечи, заставляя лечь обратно на подушку. Я с неохотой поддалась.

Подушка тоже была влажная. Бездна, как же я ненавижу болеть…

– Если бы мои способности были в норме, то и никакая простуда бы далеко не зашла, – вздохнул где-то в полутемной глубине комнаты Дариэль, звеня стаканами. – Да и будь это только простуда – тоже, даже и без применения высокого целительства. Но при магическом истощении лучше не злоупотреблять сильнодействующими зельями, поэтому нам пришлось выждать восемнадцать часов, прежде чем начинать лечение.

Я мрачно зыркнула на князя, предупреждая порывы меня остановить, и предприняла повторную попытку занять вертикальное положение. Валяться под влажным одеялом было как минимум неприятно. А как максимум… Со здешними сквозняками можно было запросто схлопотать какое-нибудь хитрое осложнение.

– Малыш, тебе еще нельзя вставать, только-только лихорадить перестало, – ладонь Ксиля вновь коснулась моего лба почти ласкающим движением. – Ох, и заставила же ты нас понервничать… – пробормотал он так тихо, что это могло сойти за мысленную речь.

Я упрямо отвела его руку в сторону, хотя больше всего на свете мне хотелось прижаться к ней щекой, ощущая шелковистую теплоту кожи. Шакаи-ар состроил строгую физиономию… Но в объемном темно-коричневом свитере явно с Дэйрова плеча и широких джинсах он был как никогда похож на подростка, поэтому суровая «княжеская» гримаса выглядела по меньшей мере… неубедительно.

– О, раз улыбаешься, значит, идешь на поправку, – оптимистично заявил Дариэль, выступая из-за спины Ксиля. – Но все же, Нэй, князь прав. Вставать тебе еще рановато, а вот переодеться в сухое и переползти на другую сторону кровати – хорошая идея, – он осторожно сложил на одеяло стопку одежды – чистую футболку, белье, шорты. – Сейчас выпьешь «перечную» микстуру, часа три полежишь спокойно – и будешь как новенькая.

Я поежилась. Эта самая микстура на вкус была, как шоколад с чили. Сладкая и острая. Очень на любителя. Собственно, в нее и входили в основном острые травы и экстракт какао-бобов. Ну, и кое-какие алхимические соединения, в качестве катализаторов и усилителей.

Честное слово, иногда я завидовала людям с их антибиотиками. Выпил таблеточку без вкуса и запаха – и свободен.

Впрочем, человеческие лекарства обычно являлись ядами и действовали на возбудителя болезни. А эльфийские – своеобразными стимуляторами и влияли на сам организм, мобилизуя внутренние резервы. Глоток той же «перечной» микстуры творил чудеса, перенаправляя энергетические потоки на самоисцеление. И тело попросту отторгало «посторонних», будь то бактерии или вирусы.

Правда, побочным эффектом микстуры была слабость и рассеивание внимания на ближайшие сутки. Ну, да я не воевать собиралась… В Академии можно позволить себе быть уязвимой.

– А душ как же? – я потянулась за футболкой. Надевать свежие вещи на грязное тело не хотелось совершенно.

– Вот через три часа в душ и сходишь, – с готовностью откликнулся Дариэль, убирая за ухо золотистую прядь волос.

Мне было очень приятно видеть его уверенное спокойствие – профессиональное, можно сказать. «Все хорошо, – говорили его улыбающиеся глаза. – Приболела немножко, но волноваться не о чем».

Я верила и не волновалась.

– Ну, Дэйри… хочу в душ.

– Ничего, Нэй, потерпи. Ксиль, выйдем, пусть девочка переоденется.

Как ни странно, князь послушался без возражений и даже без издевок. Просто тихо вышел вслед за Дэйром, лишь на пороге обернулся и заметил:

– У тебя пять минут, Найта… Ты не думай, что я такой изверг, просто в других комнатах – натуральный ледниковый период, Силле мерзнет, – и прикрыл за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, я наконец-то с удовольствием встала на ноги, чувствуя слабое головокружение. Потом быстро переоделась, не утруждая себя складыванием влажной футболки – просто скомкала ее и запихала под подушку. Перебралась на застеленную свежей простыней сторону кровати, залезла под одеяло, села, откидываясь спиной на подушки… и попыталась припомнить, какие обстоятельства довели меня до такого жалкого состояния.

По всему выходило, что скверные.

Во-первых, я по уши вляпалась в опыты Риан и этого опасного типчика… Холли, кажется. И, к сожалению, первая же попытка сотворить колдовство увенчалась успехом. Теперь от меня точно не отцепятся… Пожалуй, есть смысл действительно вызвать сюда звезду, чтобы каждый раз не пить подозрительные зелья и не ставить под угрозу здоровье Дэйра. Рядом с Феникс, как выяснилось во время операции по спасению ведарси, колдовать было намного легче…

И… честно признаться, главной причиной было то, что соскучилась я по своим «лучикам».

Во-вторых… Во-вторых, Ксиль имеет полное право на меня обижаться. Вчера я поступила с ним… не очень хорошо. И всякие там препараты и стрессы винить бесполезно. Если бы подобные желания не сидели крепко где-то в подсознании, то ничего бы и не случилось.

А теперь – что делать? Извиняться? Просто подойти и сказать – ой, Ксиль, прости, что я к тебе приставала, очень сожалею…

Нахлынула волна воспоминаний, и я почти реально ощутила жар чужих губ, воочию увидела дрожь темных ресниц и черные провалы зрачков…

Нет. Не сожалею. Я испугалась тогда… но, кажется, только того, как неожиданно это произошло, а не самого поцелуя. Может, потому, что на сей раз контролировала все… я?

Лицу стало жарко.

Ладно, это вопрос не первоочередной, сначала надо разобраться с другими, более важными. Наши отношения с Ксилем уже почти три года топчутся на месте – потопчутся и еще пару дней. Авось ковер не протрут.

Но вот предложение Акери, которое в-третьих, ждать не будет. Значит, надо будет поговорить с князем немедленно. Надо только решить, ставить ли Дэйра в известность. С одной стороны, таить что-то от него стыдно, но с другой – это личное дело Ксиля.

Который теперь в некотором роде князь Дариэля.

Боги, как все сложно!

– Входите, уже все! – крикнула я, так и не придумав, что делать. Спрошу у Ксиля мысленно – а дальше пусть сам решает.

– Что-то ты долго, – посетовал князь, входя в комнату вместе с Дэйром и потягиваясь на ходу. Свитер задрался, открывая взгляду белую-белую кожу. Я поймала себя на том, что неприлично пялюсь на эту светлую полоску над темным краем джинсов, и смутилась. Ксиль довольно ухмыльнулся и подмигнул мне. – Маленькая стеснительная девочка, – протянул он дразняще, и в его словах послышался намек на мое поспешное бегство. – Чуть что – сразу в краску… А знаешь, кто тебя переодевал во сне? – князь бесцеремонно забрался на кровать. Я согнула ноги, освобождая ему место. Дариэль прошел к камину и снял чайник с огня, а потом завозился со склянками. – Нет, ну скажи – хоть догадываешься? – он интригующе наклонился вперед, обнимая мои колени.

– Не знаю, – в притворном замешательстве развела я руками. – Наверное, само собой как-то получилось… Не угадала? – я опустила ресницы и улыбнулась уголками губ, поддразнивая его в ответ.

Дэйр переодевал, кто же еще. Разве он князя ко мне пустит? Хотя «переодевал» – это громкое слово для процесса, обозначающего замену джинсов на спортивные штаны, а свитера – на футболку. Даже если меня такие вещи и смущали… ну, это было какое-то приятное смущение.

– Не угадала! – радостно заявил Ксиль, забираясь рукой под одеяло и щекоча пальцем мою пятку. Я взвизгнула и дернула ногой. Целитель, не оборачиваясь, звякнул склянкой – очень неодобрительно. – Мы вместе. Ну, то есть он переодевал, а я одежду складывал… Что? – с неохотой обернулся он к Дэйру.

Я отвернулась, пряча взгляд и дурацкий румянец. То, что князь был рядом в тот момент, когда меня переодевали, превратил этот эпизод… в нечто на грани неприличного.

И как-то сразу вспомнилось, что Дэйр – не только целитель, но и личность.

Со своими… желаниями.

– Ксиль, будь добр, перестань задирать Нэй, – мягко попросил Дариэль, скатывая в сторону одеяло, простыни и подушки с края кровати. Небрежно сложив получившийся рулон в кресло, целитель подхватил со стола кружку и забрался на кровать с ногами, чтобы передать ее мне. – Иди поцепляйся к чему-нибудь еще, а лучше сходи, наконец, в прачечную и обменяй эти одеяла на новые. Нэй, не волнуйся, он на тебя даже не смотрел. Не меня же ты боишься? – шутливо попенял он.

– Нет, – улыбнулась я и немного расслабилась. Ксиль подмигнул мне и отпустил колени.

Разумеется, князь понял пожелание «прицепиться к чему-нибудь еще» по-своему: довольно облапил Дэйра и с самым что ни есть хищным выражением лица уткнулся ему в шею.

Надо отдать Дариэлю должное, у него ни одна черточка не дрогнула. И, передавая мне кружку, он не пролил ни капли. Только заметил крайне вежливо и нейтрально:

– Под «чем-нибудь еще» я не подразумевал себя, князь.

– Тебе что, жалко? – пробурчал Ксиль Дэйру в шею. И поддел заколку, скрепляющую волосы целителя, ногтем.

Механизм щелкнул, и медовые пряди рассыпались по спине, укрывая Дэйра, а за компанию и князя, шелковым плащом.

Я чуть не закашлялась, поперхнувшись зельем. Ну, теперь Максимилиана точно осадят…

Но Дэйр всего лишь потянулся за заколкой и убрал ее в нагрудный карман.

– Иногда ты ведешь себя, как избалованный ребенок, Ксиль, – вздохнул целитель и перевел взгляд на меня. – Пей, Нэй, остынет ведь.

Я послушно глотнула, даже не чувствуя вкуса – наверное, от удивления. Надо же, только день тому назад кипели страсти, бурлила ревность и рассыпались искрами взаимные претензии, а теперь эти двое шутят, как ни в чем не бывало. Это меня немножечко… раздражало. И слегка напоминало… ревность?

У них ведь было гораздо больше общего, чем у нас … Возраст, одинаковая неприязнь к Акери, трудности в юности, сиротство, постоянный груз ответственности – за клан ли, за пациентов… и…

Бред. Я сама себя накручиваю. Надо радоваться, что пока все идет более-менее мирно.

Интересно, что же такого произошло, пока меня колотило в лихорадке, если Дариэль теперь терпит любые выходки Ксиля? Или это началось даже раньше – целитель не осадил князя, когда тот запугивал беднягу мага на посту?

– А это, Найта, наш маленький секрет, – фыркнул Ксиль. Он поглядывал на меня из-под ресниц – как бы между прочим, но внимание ощущалось чем-то почти материальным. – Так о чем ты хотела поговорить, малыш? Я кое-что прочитал у тебя в голове… думаешь ты сейчас громко, но неразборчиво, – улыбнулся он.

И, словно невзначай, дернул Дэйра за ухо.

Реакция – нулевая.

Зато разозлилась я.

«Ну, и зачем ты это делаешь? – отправилась к Максимилиану моя гневная мысль. – Хочешь довести до драки? Для тебя это дело принципа? Или ты внезапно забыл, что Дэйр – не шакаи-ар, он не любит, когда до него дотрагиваются? Все опыты ставишь?»

Ксиль сощурился.

«Какая внимательная… Да, это действительно… опыты. Я проверяю, как далеко он позволит мне зайти. Кажется, я нашел то, что может построить мостик между нами. Настолько прочный, что тебе не придется выбирать только одного из двоих, Найта».

Злость как рукой сняло – настолько сильным было изумление. Оно перебивало даже жгучую обиду за Дэйра, которого князь, эта хладнокровная сволочь, так спокойно просчитывал.

«Мостик? И… из чего же?» – осторожно спросила я. А в голове звучало рефреном: не выбирать… не выбирать… не…

Позже. Подумаю об этом позже. Не сейчас.

«Из чувства вины, – задумчиво откликнулся Ксиль. – Просто я недавно ошибся… очень крупно просчитался… Почти смертельно, – в мысленном голосе прозвучала усмешка. – Но это совершенно неожиданно… пошло на пользу. И мне… и ему, кажется. Он почувствовал, что тоже может обыграть меня и имеет надо мной некую власть – и успокоился».

Кажется, Максимилиан был сейчас предельно откровенен. Он вполне отдавал себе отчет в том, что его мысли могут мне не понравиться, но делился ими. Не замалчивал.

И я это… оценила.

«А при чем здесь чувство вины?»

«При том, малыш, что я подставился. А он ударил. Сильнее, чем хотел. Впрочем… – Ксиль замялся. – Это не мой секрет. Говори, что хотела».

Я почувствовала себя так, как будто меня щелкнули по любопытному носу. Поманили тайной – и в последний момент передумали.

– До комнаты мне помог добраться Акери, – произнесла я вслух, хотя изначально планировала рассказать новость только Ксилю, мысленно. В ответ на мою реплику Максимилиан рассеянно кивнул, будто уже знал. – И у него есть предложение для тебя.

– Да? И какое же? – улыбаясь, поинтересовался князь и снова дернул Дэйра за мочку уха.

Жест вышел скорее нервным, чем провоцирующим. Целитель поморщился, но вновь не предпринял никаких попыток приструнить Ксиля. Неужели это «чувство вины» было таким сильным?

– Помочь тебе стать старейшиной, – тихо произнесла я, глядя князю в глаза. – Он говорит, что ты готов, но один перейти эту грань не сможешь.

Зрачки у Ксиля расширились, в одно мгновение утопив небесную синеву в черноте. Как будто буря грянула…

– Старейшина? – хрипло, почти неуверенно переспросил он. – Я догадывался… Слишком многое во мне изменилось после… после исцеления от солнечного яда. Почти месяц я пытался понять, что со мной творится… Регены как взбесились… И обращение Дэйра… Вот ведь зараза, Акери… ничего не сказал, даже не намекнул…

Когти князя впивались в плечо Дариэля – сильно, почти до крови. Но тот застыл, словно статуя… или как человек перед растревоженным хищником.

– Ты согласишься принять его помощь? – выдохнула я.

Что это будет значить, интересно? Целые дни наедине с Акери? Взаимные погружения в крылья?

И что будет… потом? Когда он получит новую силу?

Другие игры? Более масштабные, более интересные… Будет ли мне место… там ? В его новых играх?

Ксиль мотнул головой, как кот, сбрасывая оцепенение:

– То, что между нами – это уже не игра.

Дэйр вздрогнул.

– Между вами?

Князь улыбнулся:

– Между нами, Силле. Нэй, ты и я. И тебе придется с этим смириться.

Целитель усмехнулся, прикрывая глаза – и, кажется, совершенно расслабился.

– Любишь ты решать за других, Ксиль, – заметил он, немного наклоняя голову в бок, чтобы князю удобнее было перебирать золотые пряди челки. Выглядело это так, будто кот подставляет ухо под хозяйскую ласку. – А вот сам за себя? Рискнешь связаться с Акери?

– Ни за что, – недовольно буркнул Максимилиан. – Попасть в руки этому одержимому… О, он теперь не получает удовольствие от чужой боли. Но вот от власти над кем-то… Бр-р-р… А еще Акери обожает копаться в душе, – он поморщился. – Купаться в чужих крыльях, дрейфовать в мыслях, барахтаться в воспоминаниях и нежиться в любви, которая ему не предназначена. А это, мои дорогие, вовсе не та степень близости с Акери, на которую я согласен.

Я почувствовала себя польщенной. Глубоко в душе довольно замурлыкала и свернулась в уютный клубок моя внутренняя собственница.

Мне князь позволял делить с ним сны и крылья.

– А как же переход на новый уровень? Разве статус старейшины – самого молодого старейшины в истории, если я не ошибаюсь – не обезопасит тебя от притязаний Акери? – резонно предположил Дариэль. – Может, стоит потерпеть немного?

Максимилиан скривился. Лицо его выражало крайнюю степень отвращения.

– Нет, Силле, Мне пока хватает и силы князя. Конечно, рядом с «бездной» многие способности пасуют, та же телепатия плохо работает на дальние расстояния, если заранее не протянуть канал. Но в Академии нам бояться нечего, – уверенно заявил он, и я невольно с ним согласилась – место безопаснее этого, где на каждом шагу встречались маги, равейны и кланники, представить было сложно. – Без помощи другого старейшины переориентация регенов на качественно иной способ хранения энергии и информации доставит кое-какие неудобства и затянется на пару десятков лет, но зато изменения будут постепенными. А за силой, как уже говорилось, я не гонюсь.

Меня разобрало любопытство.

– Что за изменения? – наклонилась я вперед, обхватывая свои коленки.

Князь задумчиво потерся щекой о Дэйрово плечо.

– Глубокие изменения, малыш. Во-первых, станет другим принцип энергообмена и вообще работы регенов. Появятся новые возможности, связанные с крыльями, – Дариэль встрепенулся. В глазах его засветился исследовательский азарт. Я уверена, что целитель сейчас ловил каждое слово. – Если князья могут преображать только часть регенов, чтобы раскрыть крылья, то старейшины – и материю своего тела тоже. Фактически, – Ксиль ухмыльнулся, – я смогу становиться чистой энергией, излучением… я не ученый, не знаю, как назвать такую штуку. Короче – крыльями. И держаться в этом состоянии старейшины способны достаточно долго – от трех до пяти часов. Причем энергия может «распылиться» на несколько кубических километров, а потом мгновенно сконцентрироваться в любой точке задействованного пространства и сформировать физическое тело. Ну, еще жизненную силу для питания и эмоции можно будет тянуть не только через кровь, но и через прикосновение, не теряя при этом ни капли, – подмигнул он мне и шутливо прихватил Дэйра зубами за шею, успев увернуться и спрятаться ему за спину прежде, чем разозленный целитель влепил нахалу затрещину. – А из внешних признаков… Вероятно, я стану блондином, вроде Акери. Это отличительная черта старейшин – волосы и кожа почти теряют пигмент. У некоторых и глаза становятся прозрачными, как у Эйхао Древнего, например. Мой отец был совершенно бесцветным… Как осколок льда, – задумчиво добавил Ксиль и замолчал.

– Жалко, если и твои глаза выцветут, – неожиданно произнес Дариэль. – Что? – он немного смутился под удивленным, польщенным и капельку насмешливым взглядом Ксиля. – Это ничего не значит, князь. Просто констатация факта. У тебя редкий цвет глаз, даже для шакаи-ар. И, безусловно, красивый.

– Ну-ну, – хмыкнул князь.

Дэйр сурово поджал губы и нахмурил брови. В сочетании с легким румянцем смущения это выглядело просто прелестно.

Я откинулась на подушки.

Иногда наблюдать за этой парочкой было сплошным удовольствием… Да почти всегда, признаться откровенно.

* * *

На сей раз Дариэль проявил целительскую принципиальность и не позволил мне вставать с кровати все три часа, как и положено, хотя уже через сорок минут я чувствовала себя абсолютно здоровой. Ну, если не считать легкого головокружения… Кто обращает внимание на такие мелочи?

Конечно, и он, и Ксиль сделали все, чтобы я не скучала, разыграв целое представление. Северный князь выступал в своем любимом амплуа нахального подростка – тормошил Дэйра, дергал его за волосы, обнимал напоказ… Целитель по-эльфийски холодно делал ему замечания, насмешливо выгибал брови и демонстративно, двумя пальцами, отцеплял от себя наглые ручки Ксиля.

И все это – с подмигиваниями мне исподтишка и под мысленные комментарии князя.

По истечении трех часов я уже устала смеяться и почти сбежала в ванную, когда Дэйр позволил мне подняться. Много-много теплой воды, клубничное мыло и чистая одежда окончательно похоронили в памяти неприятные последствия визита в лабораторию. Мне уже не терпелось вновь отправиться на подвиги… И начать я решила с попытки связаться со звездой.

К сожалению, даже здесь, вдалеке от «бездны», колдовство давалось с трудом. Наверное, сложнее было провести ритуал только в Срединном лесу, на Пути королев, но там мне противостояла магия эстаминиэль. Здесь же находился, несомненно, мощный артефакт… но все же принадлежащий Ордену, людям. Значит, шанс у меня был.

Однако теория – теорией, а на практике я сумела дозваться только до Айне.

– Я знала, что ты попробуешь со мной связаться, и провела встречный ритуал, – довольно заявила пророчица, едва клубы пара сформировали знакомый силуэт. Сегодня он был нечетким и бесцветным – погрешности связи. Звук тоже шел глухой и тихий, как через ватное одеяло. – Как вы устроились на новом месте?

– Неплохо, – мило улыбнулась я, перебирая в памяти события последних трех дней. – Встретили старых друзей и врагов, завели новых, поучаствовали в опытах, а я еще и переболела простудой. А как дела в городе?

– В Зеленом все спокойно, – со странной интонацией произнесла Айне и рассмеялась: – Ох, Найта, ты без приключений не можешь! – облако пара пошло цветной рябью. – Так и тянет приехать и присмотреть за тобой лично!

– Так приезжай, – фыркнула я. – Встречу по высшему разряду. Отдых в горах, кстати, самый полезный. А если без шуток… – продолжила я уже серьезнее. – Все равно приезжай. Я буду рада видеть и тебя, и Этну, и Феникс, и Джайян. А то эти ученые одну меня точно в лаборатории замучают, – добавила я почти жалобно. Со всей искренностью, между прочим – Холли наверняка мог доставить множество вполне реальных неприятностей.

– Мы спасем тебя, – кивнула пророчица без капли иронии. Только прищуренные глаза выдавали веселье. – Даже не сомневайся… Кстати, а чего это ты в куртке сидишь? У вас там так холодно? – поинтересовалась Айне, повнимательней присмотревшись к моей одежде.

– В гостиной нет камина, – пожала я плечами и, наткнувшись на непонимающий взгляд, пустилась излагать подробности.

Казалось бы, с моего отъезда прошло всего ничего. Но Джайян уже успела вновь поссориться и помириться с Птицей, а Феникс умудрилась случайно взорвать стиральную машинку. В городе намело огромные сугробы, и на дорогах были километровые пробки. Этна, как в старые добрые времена, зачаровала в лесу полянку – примерно там, где я когда-то попалась в когти т'лару – и возвела на ней снежный домик. Специально, чтобы отпраздновать новый год.

До которого осталось немногим больше недели…

Ну и быстро же летит время.

– Это точно, – хмыкнул Ксиль, обнимая меня. Я вздрогнула – князь подошел абсолютно бесшумно. – Девочки, вы уже полтора часа болтаете. У вас языки еще не устали?

– Нет, конечно, мы еще только разогреваемся, – невозмутимо откликнулась Айне. Глаза пророчицы на мгновение вспыхнули желтизной – и вновь стали серыми, как пар. – А что, Найта куда-то торопится?

– Ко мне, разумеется, она ужасно соскучилась, – в тон ей ответил князь, забираясь руками под куртку и щекоча мне бока. Я дернулась так, что чуть не расплескала воду из миски.

Силуэт из пара дрогнул.

– Если вы собираетесь заигрывать друг с другом, то мне лучше удалиться, – вздохнула пророчица, наблюдая, как я пытаюсь отпихнуть Ксиля и не нарушить при этом ритуал. – Нэй, не беспокойся, я передам твое приглашение остальным. А для эстиль Элен оставишь какое-нибудь сообщение?

Я, наконец, выпуталась из княжеских объятий и наградила Ксиля щелчком по лбу, чтоб не мешал вести серьезные разговоры. Максимилиан состроил обиженную физиономию и сел прямо на пол, опираясь спиной на мои ноги.

– Скажи ей, что у меня все в порядке. У Хэла тоже, он готовится к экзаменам. В общем, не скучаем… Айне? Вот бездна, а!

Вода в плошке выпарилась до конца, и руны погасли, обрывая сеанс связи. На потолке и стенах белела изморозь.

– Вот и поговорили, – вздохнула я. – Ксиль, пусти, пожалуйста, мою ногу. Я сейчас схожу к Рэму, спрошу, куда можно будет поселить еще четырех эстаминиэль, желательно рядом друг с другом.

– А скоро приезжают твои подруги? – поинтересовался князь, легко поднимаясь на ноги.

Я задумалась.

– Айне пока не знает, она им еще даже не передала мою просьбу. Но примерно через три-четыре дня. Значит, нужно озадачить Рэма уже сейчас. Пусть встряхнет, кого следует. Декан он или кто?

Ксиль закатил глаза.

– Найта, милая, уже десятый час. Не находишь, что беспокоить его в такое время немного неприлично?

У меня вырвался нервный смешок:

– Шакаи-ар читает мне лекцию о приличиях? Ой, брось, это же Рэм. Когда мы штудировали источники, чтобы найти указание на возможный антидот к солнечному яду, то засиживались иногда в его комнате и до двух, и до трех ночи… А иногда и до утра. Так что переживет один визит, – я осторожно вытерла руны со дна миски салфеткой и сложила все принадлежности для ритуала в мешочек. – Не беспокойся, скоро вернусь.

– Как знаешь, – пожал плечами Максимилиан. – Насколько я понял из твоих рассказов, статус старины Мэйсона теперь немного изменился. Невеста и все такое…

– Вот заодно и с Люси познакомлюсь, – жизнерадостно подвела я итог.

После предостережения Ксиля меня неожиданно разобрало любопытство: а какая она, невеста Рэма? Вряд ли угрюмый некромант решился бы расстаться с холостяцким статусом, если бы она вообще ничего собой не представляла. Значит, как минимум, умна и симпатична, если уж Мэйсон ее заметил. И упряма.

Убийственное сочетание, если подумать.

– Через часок вернусь, – обернулась я к Максимилиану уже в дверях.

– Может, составить тебе компанию? – с сомнением предложил князь, пристально разглядывая меня. – Дэйр говорил, что после приема этого зелья пациент в течение некоторого времени чувствует слабость. Ты не свалишься там где-нибудь в коридоре?

Я демонстративно крутанулась на месте и замерла, легко сохраняя равновесие.

– Ксиль, я все-таки равейна, а не человек. На меня зелья действуют не так уж сильно. Так что все будет в порядке. Не волнуйся.

Ксиль нахмурился и скрестил руки на груди, поглядывая на меня с типичным взглядом старшего: мол, вспомнишь потом еще умные советы, да поздно будет… Я улыбнулась. Беспокойство князя о моем самочувствии грело, как майское солнце. Но в то же время хотелось продемонстрировать всему миру свою самостоятельность – и Максимилиану в первую очередь.

– Найта, я не буду мешать вашему разговору – просто провожу, – вздохнул он и склонил голову. Несколько прядей упали на лицо, расчерчивая его пополам.

Интересно, а как Максимилиан будет выглядеть с шевелюрой а-ля Акери? Темно-синие глаза и белоснежные волосы – наверное, это красиво…

– Здесь идти всего ничего – спуститься вниз на пару пролетов, потом перейти по коридору к центральной лестнице и подняться на преподавательский этаж. Минут двадцать, не больше.

– Поступай, как знаешь, – махнул рукой Ксиль, уступая. И сощурился: – Но учти – не вернешься через час, я сам за тобой пойду. И горе тебе, если вы с Рэмом просто устроите позднее чаепитие, – с наигранной суровостью погрозил он мне пальцем.

– Не знала, что ты такой ревнивый, – хмыкнула я и быстро захлопнула дверь, не дожидаясь ответа.

А то такими темпами мы проговорим до полуночи, и тогда идти к Рэму действительно будет уже неприлично.

Вечером коридоры Академии пустовали. Даже дежурных по этажу было не видать – наверное, отсиживались в теплых аудиториях, не желая патрулировать промерзающие насквозь коридоры. Я и то ежилась, хотя была одета в куртку от доспехов из савальского шелка. Представляю, как дрожали бедняги маги.

Уже почти добравшись до Рэмертовых комнат, я поняла, что немного переоценила свои силы. Дыхание сбилось. Начала кружиться голова – не самое комфортное ощущение, когда поднимаешься по лестнице. Так что стучалась я в двери Мэйсона с твердым решением напроситься на чашечку чая и дождаться Ксиля – пусть обратно меня проводит.

Так, на всякий случай.

Двери открылись почти сразу. На пороге стояла невысокая светловолосая девушка с миловидным, но усталым лицом. Под глазами были синяки. Незнакомка куталась в халат явно с мужского плеча.

– Добрый вечер… Люси? – неуверенно предположила я, хотя больше в комнате Рэма расхаживать в халатах было некому.

Девушка кивнула и устремила на меня взгляд – внимательный и какой-то недобрый.

– Добрый вечер. С кем имею честь?..

– Найта, – представилась я, с любопытством разглядывая Люси.

Когда-то она была очень ухоженной – волосы еще хранили следы модной стрижки, а кожа даже в тусклом свете алхимического огня выглядела здоровой и, кажется, загорелой. Но сейчас девушка, наверное, перестала заботиться о своем облике. Ногти у нее были обкорнаны как попало, пальцы – в заусенцах…

– Мы с Рэмертом работали вместе над противоядием, – неловко пояснила я, когда молчание затянулось. – Ну, «солнечная» отрава…

Глаза девушки вспыхнули пониманием… и злостью. Искренней и яростной.

– Значит, та самая Найта… – произнесла она со значением. Губы ее брезгливо искривились. – Разлучница чертова…

Я оторопела.

– Э-э… Простите… Не совсем понимаю, о чем вы…

– Прекрасно понимаешь! – рявкнула девица, подаваясь вперед. Глаза у нее оказались зеленовато-голубыми. В сочетании со светлыми волосами и по-детски милыми чертами лица… Представляю, какой красавицей она могла быть, когда хотела! – Мы вместе уже год, а я только и слышу – Найта то, Найта это! А какой ум, а какая ученая жилка, а какая задница в эльфийских доспехах!

– Вот последнее он вряд ли говорил, тем более своей невесте! – искренне возмутилась я. Даже головокружение прошло от злости.

Люси яростно тряхнула головой и уперла руки в бока. Я невольно отступила на шаг назад.

Хорошо еще, что «бездна» гасила магические всплески. Вот будь Люси равейной – и давно бы полетели уже клочки по закоулочкам… В смысле, я бы скоропостижно стала пособием для лекций Рэма.

– Какая разница, говорил или нет! Если не говорил – значит, думал! – нелогично заявила Люси. Ладно, ей простительно, она, кажется, беременная, гормоны играют… – Почему он постоянно ставит мне в пример тебя? А? «Найта такая, Найта сякая, а Найта бы не оставила в раковине грязную посуду»! А как мне ее мыть, если вода ледяная? И погреть ее Рэм и не почешется, хоть обпросись!

– Ну, с водой я могу помочь… Завтра перетяну нити так, что в замкнутом пространстве температура будет всегда пятьдесят градусов… Вы только не забывайте воды доливать, – сделала я робкую попытку наладить разговор и отношения в целом.

Может, если решу пару бытовых проблем Люси, то она сменит гнев на милость? В принципе, с давлением «бездны» я уже почти освоилась. Когда слабость после приема зелья пройдет, можно будет попробовать помочь с подогревом воды. Заклинание простое, не требующее подпитки – должно сработать даже под воздействием орденского артефакта.

Но, кажется, своим предложением я сделала только хуже.

– Еще и выслужиться хочешь перед моим Рэмом? – прошипела девица, опасно сужая глаза. От видимой усталости не осталось и следа – не только на меня злость действовала лучше медицинских стимуляторов. – Не получится! Я тебе не отдам Рэма, он только мой!

– Да я и не претендую, мне бы со своими разобраться, – буркнула я, на всякий случай отступая на шаг назад. – Двое древних и почти совершенных существ, не принадлежащих к роду человеческому, по определению приносят гораздо больше проблем, чем один-единственный некромант со скверным характером.

– Тогда зачем притащилась к Рэму на ночь глядя, а? Да еще расфуфыренная, как на деревенскую дискотеку? – сказала, как плюнула, Люси.

Я вспылила:

– Между прочим, на мне ни грамма косметики! А губы красные, потому что я болела! А к Рэму я пришла, потому что он декан и может решить вопрос с расселением звезды!

– Не смей звать его Рэмом! Только я имею на это право! – вызверилась она. Я невольно вжала голову в плечи – уровень шума явно зашкаливал за предельно допустимое значение. – Он мой, мой, мой, ясно тебе? Подойдешь к нему – и зенки повыцарапаю!

– А если он сам подойдет?

– Не подойдет! А подойдет – ух, я ему устрою! – кипятилась Люси. Сейчас она выглядела настоящей родственницей Древних… или сестренкой Меренэ. Волосы растрепались и окружали лицо пушистым белокурым облаком, глаза горели яростью, тонкие губы порозовели. – Он у меня забудет, как на других смотреть! Он мой!

– Я свой ! – мрачно возразили из глубины комнаты. Спустя секунду из-за плеча Люси вынырнул Рэм, немного растрепанный, в растянутом свитере и домашних брюках. – Люси, деточка, а ты не заговариваешься? Вроде на мне клейма нет и ошейника тоже. Давай, запахни халат поплотнее, а то простудишься, и иди в спальню. Тебе нельзя напрягаться, – он небрежно потрепал девушку по плечу и повернулся ко мне: – Рад тебя видеть, Найта. Что-то случилось?

– Да нет, все в порядке, – я опасливо посмотрела на присмиревшую Люси. Она перестала кидать на меня гневные взгляды и выкрикивать собственнические лозунги о несчастном некроманте, но и уходить не торопилась. Мне в ее присутствии говорить было немного неловко. Да и просто находиться рядом – тоже. Уж больно неадекватные реакции она демонстрировала. Интересно, а все девушки в положении… такие? – Просто ко мне приезжают подруги… сестры по звезде. Скорее всего, Риан привлечет нас всех к участию в опытах… Я подумала, что неплохо было бы поселить девочек поблизости, а не в разных концах башни. Это возможно?

Рэм задумчиво потер подбородок и улыбнулся. Люси дернулась.

– Думаю, да. Общежитие моего факультета их устроит? У меня сейчас пустует с десяток комнат – после зачетов студенты разъезжаются по домам и возвращаются ближе к середине января. Когда прибудут твои подруги?

Я прикинула.

– Точно не знаю, скорее всего, в течение недели. Завтра уточню. Кстати, – я осторожно покосилась на замершую девушку. – Говорят, у вас проблемы с водой… Могу попробовать завтра что-нибудь сделать с этим.

Конечно, мои отношения с Люси это вряд ли исправит, но в ее положении в доме все-таки должна быть теплая вода. И если Мэйсон не желает облегчить девушке жизнь – почему бы мне не постараться?

– А ты сможешь? – от всей души обрадовался Рэмерт. – Буду очень благодарен. Каждый раз греть с помощью алхимии или на огне – замучаешься… А так – может, Люси хоть приучится мыть за собой посуду, а не ждать, пока придет добрый дядя Мэйсон и сделает всю домашнюю работу. Вот, Люси, бери пример – равейна, а ведь хозяйственная! – шутливо укорил он девушку, но в его взгляде за усталостью и раздражением мелькнула настоящая нежность.

Может, не так плоха их личная жизнь?

Но я рано обрадовалась.

– Вот, опять! – взвилась Люси, сбрасывая руку Рэма со своего плеча. – Козел вонючий! Ну и женись тогда на Найте, если она такая хорошая! И только попробуй к ней подойти – я тебе устрою сладкую жизнь! – нелогично пригрозила она, напрочь позабыв о предыдущей фразе. – И почему от тебя опять табаком несет? Я же запретила тебе курить!

– Да мало ли что ты мне запретила! – взорвался наконец Мэйсон. – Достала уже! Это нельзя, то нельзя! Я не твоя собственность, детка! Не вещь! Я даже еще не твой муж! А для простой подружки ты слишком нагло себя ведешь!

– Я – простая подружка? – Люси прижала руки ко рту. Глаза у нее округлились. В уголках заблестели слезы. – Ты… ты… дрянь ты прокуренная, вот ты кто! Если бы не ребенок, духу моего бы здесь не было!

– Если бы у тебя были мозги, то не было бы никакого ребенка! – рявкнул Рэм.

– Сволочь! – всхлипнула Люси и прямо в тапочках и халате рванулась вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Звуки рыданий пополам с проклятиями эхом отражались от стен.

– Истеричная дура! – крикнул ей вдогонку Рэм и устало привалился к стене, как будто из него воздух выпустили. – Бездна, как же меня все достало… Мало мне студентов и проблем в лаборатории, исчезновения магии и этого чертова холода, так еще и Люси каждый вечер закатывает скандалы…

Некромант нервно пошарил по карманам и вытащил смятую пачку. Когда он подносил к сигарете зажженную спичку, руки у него тряслись.

– Сидит целыми днями, ничего не делает. На лекции не ходит – холодно, ребенку вредно. Не готовит ничего – напряжение тоже вредно. А я и за няньку, и за кухарку, и за уборщицу. Скоро вообще бабой стану… – Рэм глубоко затянулся и закашлялся. – Я пытаюсь быть понимающим и терпеливым, Найта, честно. Но нервы у меня не железные. Да я в рейдах спокойнее был! А, к черту все… – махнул он рукой с зажженной сигаретой и, сгорбившись, пошел куда-то вглубь комнаты.

Я замерла на пороге. Рэма было ужасно жалко, но Люси – еще жальче. Мало ли что придет в голову девушке с таким стрессом… Лучше сбегать за ней и вернуть некроманту в целости и сохранности. А там пусть сами разбираются.

Еще не хватало мне лезть и в их разборки. Своих проблем хватает…

Но одно дело решить, а другое – претворить в жизнь. Я спустилась на три этажа вниз, а Люси и следа не было. Вызвать нити и пытаться не стоило – не после магического истощения, болезни и Дэйровой микстуры.

Я устало присела на перила, цепляясь ногой за столбик.

«Может, позвать Люси вслух?» – промелькнула разумная мысль… и немножечко опоздала.

– Чего ты за мной ходишь? – прошипела Люси. Я вздрогнула. Похоже, она давно стояла тут, за колонной – а я и не заметила, когда бежала по лестнице. – Иди, утешай Рэма – авось и тебе обломится… кусочек счастья. У-у, ведьма! – всхлипнула она и вдруг сорвала с ноги тапочек и швырнула в меня.

Я инстинктивно отшатнулась… и потеряла равновесие, рухнув спиной в пустоту.

«Вот бездна!» – только и успела подумать я и зажмуриться, отчаянно пытаясь вызвать нити.

И поняла, что не могу.

– Ксиль! – вырвалось у меня.

Крик отразился от стен. Я выгнулась дугой.

Нога зацепилась за что-то, и ее прострелило болью до самого бедра.

На запястье будто солнце вспыхнуло.

И гравитация… исчезла?

Я осторожно открыла глаза. Надо мной был темный колодец, заключенный в спираль каменных лестниц. Где-то на шесть этажей выше истошно вопила Люси. Трепетал алхимический огонь в светильниках, обрамляющих площадку. А прямо под моей спиной, в жалком полуметре, был каменный пол четвертого яруса самой высокой башни Академии.

Браслет Мэйсона погас.

Сила, которая держала меня в воздухе, исчезла.

Я шваркнулась об пол затылком и вырубилась.

* * *

Пришла я в себя в комнате Рэма, на пике истерики Люси, когда подвывания вот-вот должны были перейти в неразборчивые всхлипы. В ноге поселилась тупая боль, при каждом движении взрывающаяся целым фейерверком незабываемых впечатлений – такая бывает от сильного растяжения или после вправленного вывиха.

Рядом на кровати сидел Ксиль, бледный, как полотно. Он держал меня за руку, так крепко впиваясь пальцами, словно боялся, что я исчезну. Люси давилась слезами в кресле. А Рэм, демонстративно не глядя на невесту, о чем-то говорил с… Холли?

А этот-то здесь откуда?

– Оказался поблизости, когда все это случилось, – тихо подсказал Ксиль и, не говоря больше ничего, лег рядом, утыкаясь лицом мне в плечо. Рваное дыхание щекотало замерзшую кожу. – Найта, маленькая моя… это я виноват. Не надо было тебя отпускать. Если бы я был рядом, то смог успокоить бы эту Люси, и ничего бы не случилось… Если бы я хотя бы мог удержать канал связи открытым, то вовремя заметил бы ее намерения и не дал бы столкнуть тебя вниз…

Я подняла руку, зарываясь пальцами в волосы Ксиля. Мягкие, как шелк. И прохладные.

Голова у меня шла кругом.

Бездна… Я ведь могла погибнуть. По-глупому. Просто случайно. Что было бы с мамой тогда? Что подумал бы Хэл?

А наша звезда?

А… Ксиль? Неужели для него я вправду… важна?

Из-за такой ерунды, из-за мимолетной ревности Люси могло прекратиться… все.

– Брось, что за глупости, – хрипло прошептала я, кожей впитывая ощущения. Свет, тепло, шелк волос под пальцами, теплое дыхание на коже, даже боль в ноге. – Причем здесь ты… Это просто такое нелепое стечение обстоятельств. Ксиль, не надо так… Все ведь хорошо закончилось.

– Благодари Мэйсона-искусника, – живо откликнулся Холли, отрываясь от разговора с Рэмом. – Кабы не он да не его колдовство, быть бы тебе мертвее мертвого.

Ксиль отчетливо вздрогнул, как будто его вытянули плетью.

– Интересно, почему сработал браслет, если магия не действует? – поинтересовалась я вслух, а про себя, чтобы переключить внимание князя, спросила:

«Где Дэйр?»

«Остался в комнате. Я запретил ему выходить, – невнятно откликнулся Максимилиан. – Силле лучше не светить то, что он потерял способности. Конечно, «бездна» многое спишет… Но не все. Пусть лучше приготовит свои лекарства, когда ты вернешься в комнату».

Я ощутила укол беспокойства.

«Запретил?»

«Просто усыпил его, – пояснил Ксиль, успокаиваясь. Теплый выдох согрел шею. – Он все рвался на подвиги. Ох, Найта, когда этот Холли вдруг вошел, открыв запертую на ключ входную дверь и сказал, что ты упала с высоты пяти этажей, я чуть не поседел, без всякого превращения в старейшину».

В этой простой фразе было слишком много боли. Я крепко сжала Ксиля в объятиях, чувствуя себя сильной и черствой, способной пережить почти все. Способной защитить его …

Тантаэ говорил, что я дорога князю. Но мне и в голову не приходило, насколько.

– Браслет может сам принимать решения, без вмешательства владельца, – нервно пояснил Рэм. – В нем находится слепок моей личности, калька с души… Правда, этот механизм может быть задействован только в экстренном случае. И в таких обстоятельствах форс-мажор, когда не работает магия, используется некий внутренний резерв… Видимо, на вещи, использующие «личную» энергию и наделенные подобием разума, «бездна» не действует.

Холли улыбнулся и кивнул, подтверждая:

– Видать, так оно и есть, миленькие мои, – его пальцы подергали желтую ленту в косе. – Эх, везучая ты, девочка – Слепая Судьба тебя любит. Один случай из тысячи был – да не пропал даром!

Ксиль медленно поднял голову и встретился со мной взглядом. В глазах его словно стоял туман.

– Если бы я был сильнее, – произнес он негромко и бережно прикоснулся пальцами к моей щеке, – то смог бы предотвратить эту ситуацию еще в зародыше. Если бы только держался мысленный канал…

Я нахмурилась, почти сердито:

– Хватит, Ксиль! Ты не виноват, это уж точно!

Но он продолжал твердить, как зачарованный:

– … если бы я смог… если бы настоял… если бы был сильнее… – внезапно взгляд его прояснился, а голос окреп: – Если бы я был старейшиной, то смог бы следить за тобой постоянно, Найта.

Я чуть не поперхнулась, выслушав этот дичайший вывод. И кто говорит о женской логике? Да та же Люси – несчастная девушка, похоже, она испугалась даже больше меня – и то мыслит связанней!

Князь усмехнулся – знакомо и самоуверенно, словно принял решение:

– Да уж, хватит мне ломаться, как барышне… Я приму предложение Акери, малыш.

– Что?!

У меня аж дыхание перехватило.

– Я соглашусь на его условия, чтобы стать сильнее и больше не подвергать вас с Дэйром опасности, – повторил Ксиль. И вдруг улыбнулся: – Пожалуй, это самая разумная вещь, которую я могу сделать для вас.

Впервые я была с ним категорически не согласна.

Глава 28. Дела семейные

Я чувствовала себя виноватой.

Конечно, это была отменная глупость. По крайней мере, так считал Ксиль. На его взгляд, все произошедшее являлось цепью случайностей: и встреча с Люси, и то, что она переросла в скандал с участием Рэма, и мое падение с лестницы…

Но что бы там ни думал князь, началось это безумие с того, что я по глупости отправилась навестить Мэйсона. Одна и на ночь глядя. Учитывая его напряженные отношения с Люси – не самый разумный поступок.

А в итоге – Рэмерт сейчас фактически переехал в собственную лабораторию, оставив преподавательские комнаты невесте.

«Хочу все обдумать. Женитьба – дело серьезное. Как у саперов. Один неправильный шаг – и вся жизнь по ветру», – нервно шутил он. И в голосе его диссонансом звучали вина и тоска.

А у меня перед глазами стояло заплаканное, отчаянное и злое лицо Люси. С того самого вечера я больше не встречала ее. Когда Ксиль забирал меня, она нагнала нас в коридоре, дернула меня за рукав и глухо извинилась.

Я ничего не смогла сказать ей и только растерянно кивнула в ответ. А в голову почему-то настойчиво толкалась мысль, что бывают ситуации, когда виноватых нет… А с другой стороны, виноваты все.

Люси просто слишком сильно ревновала.

Рэм просто сорвался.

Я просто оказалась не в то время и не в том месте.

Почему же тогда на душе кошки скребут, а противный голосок хохочет во сне: «Если бы не ты… если бы не ты… если бы! Вдруг все было бы по-другому?»

Ответы на такие вопросы, к сожалению, знали только пророки.

Но больше всего меня мучило не то, что невольно я оказалась причиной – или поводом? – для размолвки между Рэмертом и Люси. В конце концов, к этому все и шло… Стоит только вспомнить усталый взгляд Рэма и дрожащие пальцы, ломающие об коробок хрупкие спички.

Эта парочка разберется и без меня.

Но… получилось так, что я отдала Максимилиана Акери. Вынудила князя принять унизительное предложение.

Почти… предательство получилось. Невольное – и потому еще более неприятное.

Конечно, Ксиль, глядя на мои терзания, только фыркал насмешливо и заявлял, что еще никому и никогда не удавалось заставить его сделать что-то против воли. И тут же приводил кучу доводов в пользу обучения у Акери.

«Малыш, это единственный старейшина, который гарантированно не воспользуется властью надо мною для удовлетворения своих прихотей».

«Найта, милая, Акери – очень сильный старейшина, одно общение с ним может принести много пользы, уже не говоря о совместных тренировках».

«Ну послушай, у меня будет шанс прекратить обучение в любое время, если занятия окажутся слишком тяжелыми».

«Не глупи, малыш. Конечно, это пойдет на пользу. Ведь я перестану зависеть от Акери… Воспользуется шансом? В каком смысле? Эй, маленькая, ты же не думаешь, что он станет грубо меня домогаться? Смеешься? То-то же…»

Ксиль повторял это вновь и вновь. И с каждым разом я все больше укреплялась в мысли, что он просто сам себя убеждал… и на самом деле очень боялся.

Если задуматься, для князя, своевольного и гордого шакаи-ар, довериться кому-то было нелегко. Настолько, что Максимилиан, даже приняв решение, оттягивал разговор с Акери. А тот, казалось, понимал все без слов. Иногда мы сталкивались с хозяином Крыла Льда около лаборатории или в коридорах Академии. Он только кивал нам, улыбался напряженному Ксилю загадочно, будто сфинкс, и исчезал.

Глядя на мучения Северного князя, даже всерьез обидевшийся Дариэль совестился припоминать ему категорический приказ оставаться в комнате и не сметь мчаться мне на помощь.

Из-за иррационального чувства вины я ощущала рядом с Ксилем неловкость и стала использовать любую возможность, чтобы сбежать от него. Для князя, эмпата и телепата, мои мысли были, как на ладони – и он не настаивал на своей компании.

Встречать Айне я пошла в одиночестве.

* * *

Пророчица связалась со мной на следующий же день и сообщила, что прибудет назавтра, а остальные «лучики» – в течение недели. Я еле дождалась положенного срока, а потом получила у Рэма ключи от комнат в общежитии и отправилась вниз по дороге, к порталу.

Угрюмый некромант проводил меня до ворот, махнул на прощание и, сгорбившись, поплелся к замку. А я начала спуск по обледенелой дороге.

К счастью, метелей не было с тех пор, как я разогнала тучи над Академией. Кланники Крыла Льда расчистили путь. По обочинам дороги высились белые, как молоко, сугробы в человеческий рост – таких в городе не увидишь. Даже в относительно чистом Зеленом снег был серым, рыхлым и отдавал бензином и машинным маслом. А здесь я могла набрать ведро рассыпчатой «крупы» из любого сугроба, растопить – и получить питьевую воду.

К порталу я вышла задолго до назначенного часа. Сначала бездумно бродила вокруг постамента, поглядывая на ровное голубоватое свечение арки. А когда устала – опустилась в сугроб, как на перину. Савальский шелк не пропускал холод, и я ощущала спиной только рассыпчатую мягкость снега. Продавливаясь под тяжестью тела, он поскрипывал, как пружины старого дивана.

Я застыла в неподвижности.

В горах пахло не просто свежестью, а чем-то запредельно-волшебным. Озоном, льдом и хвойниками из долин… Тишина стояла совершенная, звенящая – ни птичьих криков, ни человеческих голосов. Небо постепенно темнело, наливаясь густой синевой. На западе контур гор проступал в золотисто-голубом сиянии четко, как мазки плотной черной гуаши по прозрачной, нежной акварели. На востоке снежные шапки вершин светились белым фосфором в синих сумерках.

Таинственных. Глубоких. Древних…

Я смотрела в небо, но казалось, что в глаза моего князя.

И видела звезды.

Когда-то и в его глазах – тоже… А сейчас?

Тугую ткань тишины вспорол треск электрического разряда. Арка полыхнула лазоревым сиянием, и на постамент шагнула высокая девушка со светлыми волосами. Они облаком парили над плечами, легкие и нежные, как пух, и словно впитывали свет. Девушка куталась в объемную лисью шубку. Длинные пальцы стягивали воротник.

– Айне! – вскочила я на ноги и, запнувшись, опять рухнула в сугроб.

– Привет, Нэй, – улыбнулась пророчица. – Не торопись так, я никуда не денусь. И не сиди в сугробе, замерзнешь, – добавила она с менторскими нотками.

Я фыркнула, отплевываясь от снега, и забарахталась, пытаясь встать.

– Ты не представляешь, что тут происходит… – с чувством начала я, но тут портал полыхнул во второй раз.

– Добрый вечер, Найта, – склонил в приветствии синеволосую голову Пепельный князь. Я поспешно поднялась, нервно одергивая куртку. В присутствии Тантаэ многих посещало странное желание выпрямить спину и начать ходить по струнке. И я отнюдь не была исключением. – Вижу, погода в горах наладилась? Просто подарок к празднику.

– Ага… у нас что ни день, то праздник, – откликнулась я невпопад. Тантаэ шагнул с постамента и протянул руки пророчице, помогая спуститься и ей. Айне благодарно кивнула и так естественно вложила пальцы в протянутую ладонь, что могла бы сойти за старую подругу князя. – Тантаэ, а вы к Максимилиану приехали? Или по своим делам?

– Скорее, по делам, – ответил князь. В темноте вишневые глаза казались черными. – Но и с Ксилем повидаюсь с удовольствием. Мой клан занимался сотрудничеством с пленниками, захваченными во время диверсий на базах инквизиции, – тонко улыбнулся он, и я отчетливо представила это «сотрудничество»: память, вскрытая, как консервная банка, вежливые оскалы охраны и мрачные интерьеры подземелий клана. – Я везу некоторые материалы, которые могут помочь в изучении аномалии.

– «Бездны»? – догадливо уточнила я.

– Ее самой, – серьезно кивнул Тантаэ. – Вижу, вы уже погрузились в исследования с головой. Надеюсь, что моя информация вам поможет.

Я помрачнела и задумчиво взрыла мыском сапога рыхлый снег на обочине. Щеки уже начинало пощипывать от холода. Наверное, температура сильно упала за последние минуты – ведь солнце совсем скрылось.

– Информация – это не ко мне, а к Риан. Танцующая возится теорией, а я – просто колдую. А все эти люди в белых халатах наблюдают за мной. Как за подопытным хомячком.

Прозвучало это почти жалобно.

– Не грусти. Теперь у них появятся новые «хомячки», и тебе станет полегче, – Айне положила мне руку на плечо и улыбнулась. Белые зубы жемчужинами блеснули в полумраке. Я инстинктивно удержала взгляд, всматриваясь в лицо пророчицы, и внезапно осознала, что она очень изменилась за те несколько недель, что прошли с появления князя. Айне выглядела теперь гораздо более… взрослой? Взгляд стал еще тяжелей. Сейчас он был постоянно направлен внутрь , даже в то время, когда она разговаривала со мной или с Тантаэ. Скулы четче выделялись на лице. По-детски припухлые губы истончились. Вечно нервные пальцы, прежде безостановочно отстукивавшие замысловатые ритмы или игравшие с карандашом, теперь были спокойно сцеплены в замок.

Все мы – Феникс, Джайян, Этна и я – смотрелись почти девочками, едва вышедшими из подросткового возраста. На вид – лет семнадцать-восемнадцать. Когда мы дурачились, то казались еще младше. Все – включая яркую, фигуристую Этну и элегантную, утонченную мастерицу огня.

Но Айне выглядела не подростком, а молодой женщиной неопределенного возраста. Но если люди дали бы ей лет двадцать, то те, кто узнал равейну – не меньше сотни.

– Ты вошла в четвертую эпоху? – спросила я наугад, подслеповато щурясь. Айне нахмурилась. Кажется, я ее перебила.

– Да, верно, – кивнула пророчица и заправила за ухо легкую светлую прядь. – «Власть». Ощущается довольно… необычно.

Я оглянулась. Князь немного поотстал, чтобы придать нашему разговору с Айне хотя бы иллюзию конфиденциальности. В темном пальто с поднятым воротником и с распущенными волосами, частично закрывающими и лицо, Тантаэ совершенно терялся в сумерках. Если бы не легкое дрожание нитей, вдали от «бездны» ощущавшихся яснее, я бы совсем его потеряла.

– А давно это случилось, Айне? Я ничего не заметила, когда была в городе… – рассеянно полюбопытствовала я, не отрывая взгляда от пророчицы. Айне невесело вздохнула:

– Тогда ты вообще ничего не замечала, кроме своих проблем, если уж говорить откровенно. Кстати, как у тебя дела… в личном плане?

Ни с того ни с сего я густо покраснела. Стало ужасно неловко. Интересно, а могла ли Айне увидеть подробности того самого утра с помощью своего дара?

– Хорошо, – мой голос дрогнул, выдавая неискренность. – Нет, правда хорошо, – повторила я убежденнее. Айне скептически выгнула брови. – Ксиль с Дэйром вроде ладят. Никто не собирается никого убивать из ревности… Правда, и уходить тоже никто не хочет, – добавила я и тут же представила, что один из них исчезает.

Ноги сразу ослабели. Во рту появилась сухость.

– А ты уже решила, с кем останешься? – спросила она, глядя только на дорогу.

– Нет. А нужно?

– Конечно, – нахмурилась Айне. – Ты же не можешь встречаться сразу с двумя мужчинами. Это… безнравственно.

Честное слово, я обиделась. И демонстративно прибавила шагу – правда, высокая пророчица наверняка этого даже не заметила.

– А Феникс тоже встречается с двоими. Шеан и Теа, – невнятно буркнула я и натянула шапку на уши.

– Шеан и Теа из Северного клана – братья, – фыркнула Айне. О, да, безусловно, это все объясняло. – Как рассказывал Тантаэ, они никогда не расставались и даже женщины у них были… на двоих. Лично мне бы это не понравилось, – в голосе пророчицы скользнуло раздражение. – Но лезть со своим уставом в чужой монастырь я не собираюсь. Тем более Феникс таким положением дел вполне довольна. Она изначально понимала, что эти отношения – временные, хотя и могут затянуться на несколько десятков лет. А вот ты… Кажется, ты настроена серьезна. Мечтаешь о семье? – вдруг спросила Айне, оборачиваясь ко мне.

В сумраке померещилось, что глаза пророчицы по-волчьи отразили свет догорающего заката.

– Ну… – я немного растерялась. Семья с Ксилем? Или с Дэйром? Ох… возможно, но явно не сейчас. – Рановато еще размышлять об этом. Вот стукнет полтинник, и задумаюсь.

– Смотри, как бы поздно не было, – вздохнула пророчица. – Если отношения пустить на самотек, то можно в итоге оказаться в довольно неприятной ситуации… С другой стороны, если слишком давить, то можно вообще все разрушить. Особенно вначале, когда связь хрупка.

Каким-то внутренним чутьем я поняла, что сейчас Айне говорила не столько обо мне, сколько… о себе?

– Послушай… – неловко кашлянула я. – Вот ты – пророчица… – Айне неопределенно хмыкнула. – А ты заранее знаешь, кто станет твоим возлюбленным?

Айне поежилась и спрятала руки в карманы.

– Нет, – сухо ответила она. – Я не знаю. Но я знаю, как поступить, чтобы встретить того, единственного. И в тот миг, когда увижу его… Я все пойму. Но мне надо быть осторожной… – ее голос упал до шепота, едва различимого даже в здешней тишине. – Если ошибусь и раскрою свои чувства слишком рано… то потеряю его, еще не обретя.

Я сглотнула. По спине пробежал холодок. Наверное, иногда знать – не лучший вариант.

– Сменим тему? – предложила Айне и вдруг улыбнулась. – Знаешь, я еще немного не в себе после того, как возраст окончательно установился… Могу наговорить лишнего. Не бери в голову. Как думаешь, «бездна» повлияет на мои способности к прорицанию?

– Э-э… – многозначительно протянула я, пытаясь собраться с мыслями. Но они постоянно соскальзывали то на Ксиля с Дэйром, то на Мэйсона и Люси, то на секреты пророчицы. – Ну, я думаю…

– Полагаю, нет, – подхватил нить разговора Тантаэ, нагнав нас в два шага. Наверняка наша беседа не была для князя тайной, но он и виду не подал. Само воплощение такта – впрочем, как всегда. – «Бездна» глушит, если так можно выразиться, только способности магов. Но если вы сомневаетесь, Айне, то мы можем заглянуть в лабораторию к эстаминиэль Риан и уточнить.

– Хорошая идея, – согласилась Айне – чуть быстрее, чем надо, чтобы это выглядело естественно. – Так и поступим.

– Я покажу дорогу в лабораторию. Каждый день хожу в Терсис, скоро каждый камень выучу, – то ли похвасталась, то ли пожаловалась я.

Пепельный князь, наверняка знавший устройство замка на порядок лучше, не стал спорить и галантно уступил мне лавры проводника. И – о, ужас и позор – я умудрилась заплутать в коридорах. К счастью, дежурный по этажу подсказал правильную дорогу.

Так стыдно мне не было давно.

– Да ладно, – утешила меня Айне, и в ее словах мне мерещилось скрытое веселье. – Могло оказаться гораздо хуже.

– Думаешь? – угрюмо переспросила я, просовывая в прорезь двери пропуск. Через пару секунд замок щелкнул, и седой маг в белом халате услужливо распахнул створки.

– В жизни всякое бывает, – пожала плечами пророчица.

Я сощурилась – в лаборатории было слишком яркое освещение, особенно после полутемных коридоров – и вдруг наткнулась на яростный взгляд желтых, как лепестки подсолнуха, глаз.

– Ириано… – выдохнул Тантаэ, стремительно шагнул вперед… и застыл, словно мгновенно превратился в мраморную статую.

Желтоглазый шакаи-ар зло сощурился:

– С возвращением, отец. Давно не виделись. Знал бы, что ты приедешь – вернулся бы в резиденцию Крыла Льда.

Пепельный князь вздрогнул, как от удара.

– Ири…

В коротком слове было столько тоски, что у меня дыхание перехватило. Я невольно отступила назад, впиваясь пальцами в ладонь пророчицы, холодную и трясущуюся. Кажется, не только мне было не по себе.

– Не смей произносить мое имя! – рявкнул Ириано. Тантаэ вздрогнул. В глазах его, обычно спокойных и равнодушных, проступила тень гнева.

– Я дал тебе это имя, Ири. Или ты умудрился забыть даже это?

– Кто бы говорил о забывчивости, Тантаэ из Пепла времени! – едко откликнулся непокорный шакаи-ар. – Ты потерял право называть меня по имени уже давно. Напомнить, почему?

Безупречный самоконтроль Тантаэ растаял всего на долю секунды, но даже тень той боли, что ощутил этот всегда невозмутимый шакаи-ар, заставила меня содрогнуться. Я с трудом подавила желание выбежать из лаборатории и спрятаться где-нибудь подальше от этих… любящих родственников.

Ириано буквально пылал ненавистью. По-звериному отсвечивали глаза, проскакивали рыжеватые искры в темных волосах, даже губы покраснели. Он был ростом ниже отца, но сейчас казался даже внушительнее, словно заполняя собой пространство.

Тантаэ рядом с ним казался выточенным из куска льда. Холодный блеск синих волос, в идеальном порядке лежащих на плечах, бледное лицо, тонкий контур рта и совершенно непроницаемый вишневый взгляд.

Но сейчас я ощущала ясно, как под этой ледяной коркой бурлит та же огненная бездна.

– Не стоит выносить семейные дела на всеобщее обозрение, Ириано, – тихо произнес Пепельный князь. – Это касается только нас с тобой. И, возможно, Максимилиана.

Упоминание одного лишь имени Ксиля произвело эффект автоматной очереди в воздух. То есть все благоразумные, вроде ученых и ассистентов, быстро рассосались по лаборатории, но Ириано-сорвиголову это только раззадорило:

– Как всегда, цепляешься за сильнейших, Тантаэ? – в воздухе повеяло свежим и резким запахом озона и мокрого дерева. – О, да, ты всегда это умел. Сам – ничтожество, даже близких не можешь защитить, но покровителей находить умеешь, – каждое слово падало, как ком земли на крышку гроба. – И как только Северный князь тебя терпит? Может, из жалости? Может, потому что знает, что без него ты и года не протянешь? – от ярости и презрения, клокотавших в его голосе даже я, стоявшая в стороне, съежилась, как от удара. – Разве не так, Тантаэ? Каково тебе каждый день ощущать себя бесполезным придатком, просто кучей наво…

Ошалевшая от наполненной ядом речи, я упустила тот момент, когда Айне отпустила мою руку и стремительно шагнула вперед.

Удар пророчицы пришелся раскрытой ладонью по губам, хлестко и обидно.

Я ожидала удара в ответ, злого шипения… Но желтоглазый шакаи-ар умолк на полуслове и отступил. Взгляд его напоминал взгляд человека, которого внезапно разбудили – шокированный, неверящий и чуточку растерянный.

– Сколько бы вам ни было лет, господин Ириано, вы не имеете права так разговаривать со своим отцом, – негромко и спокойно произнесла Айне. – И если он любит вас и терпит подобное обращение, то я не привыкла потакать хамам.

Ириано стряхнул оцепенение и подался вперед, выпуская когти. Глаза его были недобро сощурены.

– Кто ты такая, чтобы мне указывать? – угрожающе поинтересовался он. Руки его расслабленно лежали на поясе, но удлинившиеся когти не оставляли сомнений в подтексте.

«С таким тоном проще было бы сразу сказать «заткнись, ничтожество, или я тебя убью!», – мрачно подумала я, поглядывая по сторонам.

В лаборатории было пусто и тихо, как в склепе. Либо все попрятались и теперь следили за скандалом, либо убрались от греха подальше, чтобы под горячую руку не попасть.

Но мою строгую подругу такие перспективы мало волновали.

– Эстаминиэль сферы Воды, пророчица Айне, – невозмутимо отозвалась она. – Но не столько важно, кто я – важно, кто вы. Шакаи-ар, принадлежащий к могущественному клану, готовящийся сам скоро стать князем. И при этом – совершенно не умеющий держать себя в руках и не испытывающий ни малейшего почтения к старшим. Возможно, я что-то упускаю, но первое впечатление у меня сложилось именно такое. Подсказать вам возможный вариант развития событий в случае, если вы и дальше будете идти на поводу у своей ненависти? Не самые приятные перспективы, уверяю вас.

– Пророчица? – произнес Ириано со странными интонациями, вглядываясь в лицо моей подруги. Так, словно она казалась ему смутно знакомой.

Айне иронично выгнула бровь:

– Желаете проверить? И как – телепатией или позволите все-таки мне сделать предсказание? Думаю, небольшое мрачное пророчество пошло бы вам на пользу. Я не люблю вмешиваться в чужие судьбы, но этот случай готова посчитать исключением.

Я могла поклясться, что сейчас Ириано точно вспылит и Айне придется спасать, но опять ошиблась.

– Нет, – поспешно ответил он. Когти побелели и стали короче, приобретя вполне человеческий вид. – Я вижу, что вы говорите правду. Обойдемся без телепатии. У меня нет никакого желания свихнуться, повиснув между прошлым и будущим. Шакаи-ар не обладают настолько крепкой психикой, чтобы погружаться в пророческие видения. Я… прошу прощения за некрасивую сцену, уважаемая…

– Можно просто Айне.

– Хорошо. Айне. Красивое имя. Переводится как «Знаю!», не так ли?

– Совершенно верно.

Я медленно выдохнула. Пронесло. Мне уж подумалось, что придется драться за жизнь Айне, не вовремя встрявшей в родственные разборки. Как-то из головы вылетело, что пророчица в безнадежные мероприятия не ввязывается.

Тантаэ во время этой некрасивой сцены не произнес ни слова. Как, впрочем, и я.

– Еще раз приношу свои извинения, Айне, – церемонно произнес Ириано и – я не поверила своим глазам – отвесил моей подруге поклон. Да, похоже шакаи-ар уважают пророчиц еще больше, чем равейны и эльфы. Или дело именно в Ириано? – Но от слов своих не отказываюсь. У нас с отцом… сложные отношения.

Айне вздохнула и вдруг улыбнулась.

– Больше похоже на то, что нет вовсе никаких отношений. Впрочем, это не мое дело. Но впредь я бы попросила вас проявлять уважение к отцу… хотя бы внешне. Он любит вас и ему больно слышать от сына такие слова, – повторила она то, что уже говорила раньше. Но на сей раз это прозвучало не нравоучительно, а очень-очень лично.

Ириано инстинктивно оскалил зубы.

– Он никого не любит, кроме себя.

– Неправда, Ири, – глухо произнес Тантаэ. Лицо его вновь не выражало ничего, кроме спокойного снисхождения, но отголосок нестерпимой боли чувствовали даже те, кто от эмпатии был далек. – Понимаю, что ты стыдишься меня, но… я ничем не заслужил твоего предательства.

Тот лишь усмехнулся.

– Так теперь это называется «предательством», о мудрейший Тантаэ? Ну-ну, – он прикрыл глаза и провел ладонью по сомкнутым векам. – Лучше нам не встречаться, наверное, – сказал Ириано устало и совсем не зло. – И если уж ты такой честный и невинный, расскажи госпоже пророчице о моем «предательстве». Как ты убил мою мать – тоже. Посмотрим, станет ли Айне потом тебя защищать.

Убил?

Я поперхнулась глотком воздуха, когда услышала это. Ксиль всегда говорил, что Тантаэ любил свою жену безмерно… И вдруг – убил?

Или Ириано лжет?

Но Пепельный князь ничего не возразил.

– Обязательно расскажу, – пообещал Тантаэ. Он не сводил с Ириано внимательного взгляда, словно впитывая образ сына – каждую черточку, каждое движение, даже каждое ранящее слово сохраняя в памяти, как драгоценность.

– Так я и поверил, – презрительно хмыкнул Ириано. – Разве что пожелаешь выставить себя страдальцем.

У меня сдали нервы. Я не стала дожидаться очередной попытки Айне осадить Ириано и влезла в разговор сама.

– Риан здесь? – громко и четко спросила я, чтобы сменить тему. – Мы хотели бы с ней поговорить.

– Нет. И до завтра не придет, – грубовато ответил Ириано. Наверное, вся вежливость досталась Айне. Интересно, он обвиняет отца в том, что тот «примазывается» к сильным мира сего, а сам лебезит перед пророчицей и бегает за Акери, как собачка. Да и Риан слушается беспрекословно и всегда готов ей услужить. А вот ко мне он относится свысока.

– Жаль, – фальшиво заметила я и обернулась к Тантаэ и Айне: – Может, зайдем тогда в другой раз? А сейчас спустимся в общежития. Я покажу тебе комнату, – обернулась я к подруге, – а Тантаэ нас проводит, чтобы мы опять не заплутали. Хорошо?

Пепельный князь кивнул, глядя куда-то поверх моего плеча. Я оглянулась.

Ириано и след простыл.

У меня вырвался вздох.

Нет, шакарская напряженность отношений – это выше моего разумения.

– Я бы тоже предпочел эльфийскую сдержанность, – произнес Тантаэ, наконец переведя взгляд на меня. Я хмыкнула, вспомнив Меренэ. «Сдержанность», как же. – Но, к сожалению, все мы заложники своей крови. И своего прошлого. Но об этом, пожалуй, я расскажу где-нибудь в другом месте. Следуйте за мной, барышни, – улыбнулся он, но как-то бледно, скорее, по обязанности, чем искренно. – Если мне не изменяет память, то отсюда до общежитий путь неблизкий, – князь галантно придержал дверь, пропуская нас вперед, но на лестнице вновь обогнал.

Подловив момент, я ухватила Айне за рукав и шепнула ей на ухо:

– Что это за представление было в лабораториях? По-моему, ты никогда не любила влезать в чужие ссоры и выступать в качестве «собирателя всех шишек»… Ну, миротворца. И чего вдруг такое желание нести справедливость? Или так захотелось схлопотать от Ириано по шее? – у меня перед глазами, как вживую, встала картинка: черные когти вспарывают беззащитное горло. Я вздрогнула и продолжила уже жестче: – Ириано не Тантаэ, выдержка у него никакая…

– Ошибаешься, – откликнулась пророчица странным голосом. Она вообще выглядела и двигалась странно, словно пребывала в глубоком шоке. Может, поздно сообразила, к чему приведет ее вмешательство? – Он не стал бы. Никакой шакаи-ар не поднимет руку на пророчицу, это на уровне инстинктов заложено. Вероятность подобного исхода была крайне низка, да к тому же ты бы меня наверняка защитила. При нападении на один из лучей звезды остальные реагируют рефлекторно… Ты бы ударила магией, Нэй. Да, скорее всего, так оно и вышло бы.

Всю речь Айне произнесла практически без интонаций, как робот. Или как человек в глубоком трансе. Сознание кольнуло почти суеверным ужасом.

– Прекрати, – я встряхнула пророчицу. Она резко выдохнула, сбилась с шага, но с ее лица хотя бы пропало это сосредоточенно-пустое выражение. – Объясни, что произошло? Ты просто пожалела Тантаэ?

– Я заглянула в будущее и увидела, что произошло бы без моего вмешательства, – ответила Айне устало, но вполне живо. Я перевела дух. Похоже, это был просто откат после использования дара. Неприятно, но не смертельно. – Все случилось немного… неожиданно. Но теперь я в порядке. Не переживай.

У меня вырвался вздох. Легко сказать – «Не переживай!». Выполнить как-то труднее.

Наверное, я бы все-таки вытрясла из Айне подробности того видения, которое заставило ее ввязаться в семейную ссору, но тут мы, к моему огромному удивлению, вышли на открытую площадку. Легкие опалило морозным воздухом.

– Э-э… Тантаэ, вы сбились с дороги? – робко поинтересовалась я, глядя на застывшего князя. На фоне ночного неба, усыпанного звездами густо, как елочный шар – блестками, фигура Тантаэ выделялась четко, словно аппликация.

– Разумеется, нет, – с спокойно откликнулся он, опираясь спиной на перила. Внизу была настоящая бездна – ни дна, ни края. Темные скалы терялись во мраке. Только утоптанная дорога к порталу будто парила в пустоте, ловя рассеянный звездный свет. – Дело в том, что я обещал рассказать вам одну историю, а в Академии слишком много назойливых слушателей. Здесь нам точно никто не помешает.

– Вам не обязательно рассказывать это сейчас, – вмешалась Айне. В голосе ее звучала железная решимость отстоять право Тантаэ на сохранение тайны. – Вам вообще не обязательно это рассказывать. Если трудно…

– Мне нетрудно, – прервал ее Пепельный князь и задумчиво коснулся своих волос, перекидывая часть прядей через плечо. – Если не расскажу я – это сделает или Ириано, или Максимилиан. Первый имеет склонность превращать все в трагедию, а второй – излишне меня оправдывать. А в случае, если рассказчиком буду я, вы можете рассчитывать на объективность…

– Скорее, на самообвинение, – недовольно проворчала темнота голосом Ксиля, и дверь скрипнула, закрываясь. – Боги, Тай, неужели ты не мог предупредить меня о приезде? Я бы хоть намекнул, что Ириано здесь и по-прежнему лелеет свои комплексы, – он выступил на свет, и я убедилась, что это был действительно Северный князь.

– Ксиль, а ты-то здесь откуда? Следил за мной, что ли?

Он только махнул рукой и взгромоздился на перила рядом с Тантаэ. Спиной к пустоте… Мне стало не по себе, хотя я знала, что и падение с самой высокой башни Академии не принесет Ксилю вреда. Даже одно воздействие на гравитационные поля могло смягчить приземление, а реакции шакаи-ар вполне позволяли вовремя раскрыть крылья.

Но все равно мне ужасно хотелось заставить его слезть с этих дурацких перил и встать на надежную поверхность.

Ксиль склонил голову и, кажется, улыбнулся.

– Следил? Нет, что ты, малыш. Тогда бы я просто не позволил Таю пересечься с этим змеем, Ириано, – он потянулся, искоса поглядывая на Тантаэ, но тот молчал. – Это Акери оказал мне любезность, сообщив, что Пепельного князя видели у входа на лабораторные этажи Терсис. Ириано вечно на побегушках у Риан или у Холли, так что мне не составило труда сложить два и два. К сожалению, к бурным семейным разборкам я не поспел, зато к неприятным откровениям – вполне. Тай, неужели малыш Ири так тебя огорчил, что ты теперь испытываешь острую потребность в самобичевании и словоизлиянии? – с легкой насмешкой поинтересовался он, поворачиваясь к Пепельному князю и усаживаясь на перила верхом. – И не стыдно вываливать на бедных девочек тысячелетние тайны?

На Тантаэ болтовня Ксиля оказала потрясающее по целительной силе воздействие. Обреченное выражение пропало из вишневых глаз, складка на лбу разгладилась, а под конец речи Пепельный князь даже улыбнулся:

– Ты, как всегда, абсолютно бесцеремонен, – констатировал он спокойно. – Но, возможно, сейчас и прав: незачем рассказывать эту неприятную историю именно этим вечером. Ириано меня спровоцировал, вырвав обещание хитростью, но к такому поведению давно пора уже привыкнуть. Прошу прощения, Найта, Айне, – склонил голову Пепельный князь, прикладывая ладонь к сердцу. – Мое желание излить душу было несвоевременным и весьма глупым. Думаю, есть смысл продолжить разговор в другой раз, если вас это все еще будет интересовать.

Максимилиан расхохотался и демонстративно захлопал в ладоши:

– Ну, замечательно, Тай! Чудесный вывод! Чуть встряхнулся – и сразу на попятный. Нет уж, раз начал – заканчивай сейчас, а я заодно послежу, чтобы ты не наговорил ничего, о чем потом пожалеешь. А вы, девочки, дадите слово, что не станете распространяться об этом разговоре, – добавил он, выразительно поглядывая на нас с Айне. – Это не секрет, разумеется, и одно время в кланах много говорили о смерти Эвис и уходе из Пепла Времени Ириано, но сейчас страсти поутихли, и мне вовсе не хочется их воскрешать.

– О чем речь – буду нема, как могила, – повторила я любимую присказку брата. Пророчица только кивнула, подтверждая мои слова.

Наше с Айне дыхание на морозе превращалось в облачка пара. Даже в савальском шелке было слишком холодно – щеки немели и пальцы в перчатках зябли. Пророчица высоко подняла воротник шубки, закрывая уши.

Но Ксилю в тонком шерстяном свитере и Тантаэ в осеннем пальто, кажется, все было нипочем – и мороз, и зима. Шакаи-ар вообще редко отмечали смену времен года… И течение времени – тоже.

Когда Тантаэ начал свой рассказ, голос князя звучал так, словно события тысячелетней давности все еще стояли перед глазами.

– Надо сказать, – задумчиво произнес он, – что не всегда наши отношения с Ириано были в таком плачевном состоянии. Лет до тридцати он меня боготворил и всячески равнялся на мою особу. Типичное положение дел в семье шакаи-ар. И делу нисколько не мешало то, что княжеский титул я получил лишь на исходе своего двадцатого века – Ириано видел, что в клане меня уважали. Он не задумывался над тем, что глубокое почтение объяснялось не столько силой, сколько умением правильно ее использовать, а также тем, что я был весьма сведущ в политических играх и умел обращать спорные ситуации на пользу своего клана.

Ириано любил меня и со всем юношеским пылом считал лучшим – во всем.

Но потом… потом Эвис заболела и…

– Погоди, – перебил его Ксиль, нахмурив брови. – Там еще до болезни Эвис начались неприятности. По моей вине, между прочим.

– Разве? – иронично переспросил Тантаэ. – Вряд ли можно винить тебя в том, что я оказался слабее.

– Смотря в какой ситуации, – вздохнул Северный князь, разводя руками. Я усилием воли сдержала порыв подойти и сдернуть Ксиля с перил на балкон. Тоже мне, рисуется… Или это асимметричный ответ на мое падение по глупости? – Мне кажется, что все началось, когда Ириано застукал нас за тренировкой.

– Тренировкой? – с любопытством переспросила Айне, кажется, даже забыв про мороз.

Ее эта история заинтересовала гораздо больше, чем меня. Я бы с удовольствием прекратила это копание в сухом прахе, которым давно стали скелеты в семейном шкафу Тантаэ.

– Ну да, – невесело пояснил Максимилиан. – Видите ли, Тантаэ тогда только-только стал князем, и сотни лет не прошло… И этот переход был весьма болезненным, даже под моей опекой. Регены никак не хотели задерживать достаточное количество энергии, а использовать в бою княжеские возможности Тай вообще не умел.

– Я и сейчас не умею, – философски пожал плечами Тантаэ. В жесте не было ни грамма сожаления – просто сухая констатация факта. – Умение сражаться – не панацея от неприятностей. А вот умение не доводить до битвы – это уже шаг к спокойной жизни. Но тогда мне казалось иначе, – улыбнулся он, словно смеясь над собой прежним. – И когда Ксиль любезно предложил тренировки, чтобы «раскрыть мой потенциал», я, конечно, согласился. Эвис не поддержала, но… Жаль, что я ее не послушал, – задумчиво добавил Тантаэ.

Пользуясь моментом, я шагнула к Ксилю и взяла его за руку. Он удивленно посмотрел на меня, но быстро все понял и спрыгнул с перил на балкон.

«Трусишка», – хмыкнул Максимилиан про себя.

«Трусы – это те, кто боятся только за себя», – возразила я, с удовольствием позволяя Ксилю обнять меня.

От него исходил жар. И спокойствие…

Из-за горных вершин медленно поднималась луна, превращая темные склоны в дворцы, осыпанные алмазной пылью. Ни ветерка, ни шороха – словно в сказочном царстве, застывшем от дыхания госпожи Зимы.

– Ириано часто присутствовал на этих тренировках, – продолжал тем временем Пепельный князь. – Я не запрещал ему, напротив, даже поощрял, надеясь, что он почерпнет что-то полезное и для себя. Но со временем стало ясно, что Ири меня избегает…

– Сейчас-то ясно, что его бесило то, что Тай никогда не оказывался победителем в спарринге, – пояснил Ксиль с досадой. – А я еще всегда был несдержанным на язык, обожал провокации… А рядом с Таем вообще расслаблялся и отпускал тормоза. Для нас-то эти двусмысленные шуточки и мое физическое превосходство в драке уже давно стало чем-то привычным… А вот Ириано было тяжеловато смотреть на то, как некий посторонний князь, с виду – его ровесник, издевается над непогрешимым Тантаэ. Наверное, в глазах Ири это выглядело унижением.

– Но таковым, разумеется, не являлось, – тяжело вздохнул Тантаэ. – Я несколько раз пытался поговорить с Ириано, но потом Эвис мне отсоветовала – сказала, что ему нужно время, чтобы перебеситься, а уж после «кровавого безумия» отношения наладятся и мы втроем будем жить долго и счастливо – Эвис, Ири и я.

Она ошиблась. Дважды. И второй раз – когда говорила, что жизнь будет долгой.

И ведь принесли же демоны Ириано – точно в эту минуту.

Спустя всего пару лет, Эвис тяжело заболела. Я ждал чего-то подобного, честно говоря… Ведь она так и не стала шакаи-ар. А люди… люди уязвимы.

Эвис была человеком. Не простым – равейной и пророчицей. Правда, будущее она видела лишь самое близкое. Мы с Ири любили ее до умопомрачения – нашу хрупкую, упрямую госпожу. Ириано унаследовал ее глаза и характер. А нрав Эвис мог сравниться разве что с огнем.

Моя любовь была вспыльчива и упряма. Если уж решала что-то, то раз и навсегда. У нее было несколько навязчивых идей, к сожалению. Во-первых, она никогда не заглядывала в наше общее будущее. А во-вторых, категорически отрицала саму возможность когда-нибудь стать шакаи-ар.

Сначала она отказалась от обращения, хотя это сделало бы более вероятным рождение ребенка… И Ири появился на свет, когда Эвис уже перешагнула порог сорокалетия.

Потом… потом она не захотела вернуть себе молодость с помощью регенов. Дар позволял ей стариться медленней, чем человеку, но вряд ли более, чем в полтора раза.

Старость не щадит людей. И Эвис не стала исключением. Со временем что-то износилось в ней… что-то сломалось, как говорила она сама. У Эвис начались головокружения и сильные боли. Сейчас, наверное, в человеческой клинике у нее бы наверняка нашли опухоль. Но тогда людские методы лечения и диагностики были крайне несовершенны.

Надо было отвезти ее к целителю, к магу… Но Эвис сказала мне: «Не волнуйся, это возрастное». И я ей поверил. Ведь она была пророчицей и всегда знала, что нужно делать. А через некоторое время дела клана потребовали моего срочного присутствия на юге.

Эвис на сей раз осталась дома вместе с Ириано. Я был даже рад – у нас наметился очередной… дележ территории, так сказать. А на войне, даже маленькой, женщинам не место.

К несчастью, противостояние со Степным кланом затянулось.

Спустя полмесяца перепуганный Ири послал за мной гонца с письмом. Там было одно слово – «Приезжай». Я выехал так быстро, как мог, оставив все дела на помощников, но все равно опоздал.

Когда я вернулся, Эвис уже была в коме. Счет шел на часы.

Мы тотчас отправили надежного человека за целителем. Я хотел поехать сам, но отойти от постели Эвис было выше моих сил…

* * *

Голос Тантаэ постепенно выхолащивался, пока не лишился даже подобия эмоций. Сейчас только паузы в речи напоминали о том, что рядом – не призрак, без конца повторяющий свою печальную историю, а живое существо. Ксиль, который наверняка был свидетелем трагедии Пепельного князя – и тот замер, как в первый раз переживая боль своего друга и почти брата.

Айне опустила ресницы. Выражения ее глаз было не разглядеть. Лишь сжатые в полоску губы выдавали эмоции пророчицы.

– … Целитель задерживался. Эвис становилось все хуже… Ириано тоже был в скверном состоянии, я удерживал его от глупостей только прямым приказом старшего по клану.

Когда дела стали совсем плохи, я решился провести обращение. Пусть Эвис всегда была решительно против, потому что регены лишили бы ее дара… Но лучше жить так, чем позволить ей умереть. Наверное, эгоистично лишать человека права выбора, но такой ее выбор я одобрить не мог.

Ириано же трясло от одной мысли о том, что с матерью может случиться непоправимое. Он хватался за любую возможность и первым предложил обратить Эвис. Правда, ее князем он видел Максимилиана.

– А я тогда убежал на очередную войну, – глухо откликнулся Ксиль. – И вряд ли бы успел прибыть вовремя.

Тантаэ повернул голову, подставляя лицо лунному свету. Бледные лучи высеребрили светлую кожу, придав ему сходство со статуей.

– Я объяснил это Ириано и поклялся спасти Эвис сам. Он мне поверил… – негромко продолжил Пепельный князь. – К сожалению, сам я находился не в лучшей форме после неприятного инцидента на границе. Ириано помог мне подготовить Эвис физически, наполнив ее жилы нашей общей кровью. А дальше дело было только за мной. Я раскрыл крылья и… Ничего не произошло. Я не смог дозваться Эвис, хотя это было не первое мое обращение.

Ириано смотрел на меня.

Я понимал, что что-то идет не так, но все же попытался снова. И снова.

…когда она распахнула глаза, это показалось чудом из чудес. Ириано глядел лишь на мать, мне достался мимолетный взгляд, но в нем было столько любви и восхищения…

А потом Эвис вдруг закричала – страшно, как от жуткой боли. Я не знал, что делать, не понимал. Ее организм отторгал регены. Скорее всего, потому, что она никогда не хотела обращения. Дар пророчицы вполне мог переломить мое воздействие.

Не важно. Все это домыслы. Главное, что для Ириано это выглядело так, словно я убил Эвис. У него на глазах.

* * *

– Убил? – хрипло переспросила Айне. У меня язык словно онемел.

Пепельный князь медленно кивнул.

– Да. Через час она умерла. Все это время Эвис кричала, не переставая, пока не охрипла. Лишь в последнюю минуту сознание вернулось к ней. И Эвис сказала… бездна, я на всю жизнь это запомню, – выдохнул Тантаэ и прижал ладони к лицу. – Она сказала: «Я не хочу умирать, пожалуйста!». Эвис так и не поняла, что происходит. А еще через два часа прибыл целитель. Следующие несколько лет я помню очень смутно. Кажется, жил. Что-то делал. Делами клана заправляли мои заместители… Максимилиан, наверное, бесился и пытался привести меня в порядок… Не могу припомнить.

Ксиль невесело усмехнулся и прижал меня чуть крепче:

– Неудивительно, Тай. Ты тогда походил на живой труп. Даже есть забывал. От сильнейшего шока даже голода не чувствовал, – я почувствовала, что его передернуло. – Кланники не осмеливались нарушать уединение своего князя… А этот мелкий подлец Ириано и не подумал как-то тебе помочь. Знаете, девочки, что он сказал, когда я наконец приехал и буквально вытащил Тая из пасти смерти?

Тантаэ скривился. Странно было видеть эту гримасу на его обычно невозмутимом лице – тоска, глухая обида и вина.

– Он сказал: «Помрет – туда ему и дорога, если князь слабый, то он недостоин клана». Это я тоже запомнил… на всю жизнь.

– А потом еще набрался наглости и попросился в мой клан! – возмущенно подхватил Ксиль. – Ну, я, конечно, его отлупил хорошенько… Зря, наверное. Пока мы с верными людьми приводили нашего Пепельного князя в порядок, этот малолетний идиот Ириано сбежал из своего клана и в пику нам с Таем попросился в Крыло Льда. Акери это показалось… забавным. Любезный старейшина вырастил маленького поганца, как своего сына, провел через «кровавое безумие», а потом отпустил в свободное плаванье. Ириано долго болтался от клана к клану, а теперь вот опять забрался под Крылышко, – с искренним отвращением закончил Максимилиан. – Тай-то еще три сотни лет бегал за своим «любящим» сыночком, сопли ему подтирал, из неприятностей вытаскивал… И в ответ – ни слова благодарности. Только ненависть и упреки. «Не лезь в мою жизнь» – и все тут.

Тантаэ промолчал, никак не комментируя последнее заявление. Наверно, Ксиль сказал чистую правду.

Я невольно поморщилась. Если раньше мои чувства к Ириано можно было охарактеризовать, как легкую неприязнь, то сейчас она превратилась в стойкое отвращение. Может, Тантаэ и был виноват в смерти Эвис. Или как-то неправильно воспитал своего сына… Но в это верилось с трудом.

Если кто и был слабым – то именно Ириано, а не Тантаэ. Слабым духом.

– А ведь он любит вас, Тантаэ, – неожиданно очнулась от размышлений Айне. Глаза ее жутковато светились в темноте, как у ведарси, только не голубоватым, а желтым. – Поэтому и кипятится до сих пор. От ненависти устают… а от любви – никогда. Только Ириано, похоже, упрямый, и чем дольше он будет утверждать, что ненавидит вас, тем труднее ему будет отступиться от своих слов. Мне кажется, что на самом деле он очень нуждается в вас… Может, уже не как в отце, а как в друге.

– Да ни в ком он не нуждается, – сморщился Ксиль. – Живет себе в придуманном мире по придуманным законам. И тащится от своей злости. Нужен же в его бесцельной жизни какой-то смысл – почему бы и не ненависть к Таю?

Пророчица внезапно улыбнулась:

– Поживем – увидим. Но, уверена, вы еще заберете свои слова обратно, Максимилиан.

– Это предсказание? – подозрительно осведомился Северный князь.

– Скорее да, чем нет, – в тон ему откликнулась Айне.

Мне вдруг подумалось, что история Тантаэ и Эвис вполне может стать и нашей с Ксилем историей. Мало ли какие трудности могут подстерегать пару с такой разницей в возрасте и в менталитете? Поздний ребенок, упрямство равейны, не желающей жертвовать даром… А ведь есть еще и Дариэль…

Все казалось ужасно сложным.

Но, кажется, теперь я готова была рискнуть.

И хотя бы попробовать сотворить общее будущее для нас с Ксилем.

Желательно – без трагических концовок.

Глава 29. Предсказанному верить

– Итак, Найта, – солидно прокашлялась Риан. – Давай повторим, что ты должна сделать.

– Слушаю, – уныло откликнулась я.

Интересно, а подопытных кроликов отпускают «по состоянию здоровья»? Что-то мне подсказывало, что нет.

Когда Айне прибыла в Академию, в груди затеплилась надежда, что уж теперь-то истязательства в лаборатории прекратятся.

Большая, большая ошибка.

Пророчица, еще в школе страдавшая болезненным стремлением к совершенству, проявила свой перфекционистский характер во всей красе. И если в детские годы она лишь упрямо учила ненавистную химию и стала-таки лучшей в классе, то сейчас, с первого посещения проникнувшись к «бездне» глубоким отвращением, тем не менее, приняла живейшее участие в опытах.

И, естественно, каждый раз Айне тащила в башню Терсис и меня. За компанию.

В итоге теперь я тратила в день на исследования не час-полтора, а пять-шесть. К концу «смены» голова начинала раскалываться от боли, а еще почему-то подскакивала температура. Но дурное самочувствие еще можно было пережить, благо Дэйровых эликсиров и настоек никто не отменял. Но и эмоциональная атмосфера в лаборатории с некоторых пор оставляла желать лучшего.

Проблема была и сложной, и простой одновременно.

Тантаэ частенько присутствовал на опытах, обсуждая с Риан различные версии о природе излучения и о происхождении орденского артефакта. Удивительно, но «бездна» почти не действовала на Пепельного князя: он мог подходить почти вплотную к демонстрационному стеклу, тогда как тот же Ириано…

Гм.

Собственно, в этом-то и заключалась проблема. Ириано тоже постоянно находился в лаборатории. Пускай он и не приближался к «бездне», и, соответственно, к Тантаэ, но когда двум упертым шакаи-ар требовался прямой контакт, чтобы устроить ссору?

Иногда мне казалось, что гордых страданий Тантаэ и молчаливой агрессии его любимого сына даже нити не выдерживали и расходились в стороны. Что уж говорить о людях! Через неполных два дня в лаборатории не осталось ни одного дурака, готового встать между враждующей парочкой.

Зато в лазарете прибавилось постояльцев.

Единственным существом, которое продолжало самозабвенно докапываться до истоков многовекового шакарского конфликта, оказалась Айне. Она не удовлетворилась только рассказанной самим Тантаэ версией и принялась осаждать беднягу Ириано. Тот, похоже, слегка ошалел от мягкого, но постоянного напора пророчицы и не огрызался только по старой привычке беспрекословно слушаться тех, кто живет в двух временах одновременно.

Айне не забрасывала его вопросами – о, нет. Пророчица изучала… «объект» своими особыми методами. Она просто садилась на стул напротив него и подолгу вглядывалась в лицо, отмечая каждый взмах ресниц, каждое движение губ. Так смотрят на звезды… Только не влюбленные, а астрономы.

Или астрологи.

Поначалу Ириано вежливо не замечал ее, мягко говоря, необычного поведения. Но надолго шакарской невозмутимости не хватило. Да и редко кто мог выдержать взгляд пророка – тяжелый, пристальный. Прорицание, на мой взгляд, было контактом даже более глубоким, чем телепатия. Ведь провидцы могли проникать не просто в тайные мысли человека, а в его будущее – и знали о других то, что сам человек еще о себе не ведал.

Спустя некоторое время желтоглазый шакаи-ар забеспокоился. А так как он не обладал выдержкой своего отца, то все его волнения были как на ладони. Айне к тому же постоянно подливала масла в огонь, загадочно улыбаясь и замечая вскользь: «О, так вот почему не повезло бы Даяне», или передергивая плечами и бормоча себе под нос: «Нет, никакого моря. Совершенно точно».

К счастью, у Ириано хватало ума не уточнять у нее, кто такая Даяна и причем здесь море. Он, как и все хищники, обладал почти мистическим чутьем на опасность.

Впрочем, не он один. Местные лабораторные «мыши» – тоже.

Не прошло и трех дней, как маги, коренные обитатели лаборатории, стали шарахаться и от Тантаэ, и от Ириано, и от Айне, при первом удобном случае прячась естественных укрытиях любого научного центра – за стопками бумаги, заполненной мелким текстом, и странного вида установками.

Все, кроме Холли, разумеется. Этот загадочный тип постоянно крутился поблизости и так хитро улыбался, словно наперед знал, чем это закончится. А раз, налюбовавшись на Айне, даже воскликнул:

– Вот бы моей доченьке капельку твоей храбрости! А то ходит кругами, ходит, да без толку…

Айне в ответ на это странное высказывание пожала плечами и невозмутимо произнесла:

– Благодарю за похвалу. Не думаю, впрочем, что я ее заслуживаю.

Холли только рассмеялся. И опять – с таким видом, будто знал ну совершенно все.

* * *

– Найта, сосредоточься, сейчас повторим опыт. Айне, ты тоже. Итак, вы пробуете воздействовать не на саму «бездну», а на пространство вокруг нее. Ясно? – в сотый раз переспросила Риан. Я не нашла сил ответить ей спокойно и поэтому просто кивнула.

А то еще начну говорить – и зарычу по-шакарски. Привычки очень легко перенимаются.

– Замечательно. Холли, запускайте установку. По команде, на счет «один». Десять, девять, восемь…

Опыты, подобные этому, я ненавидела особенно. Хотя бы потому, что от меня в них почти ничего не зависело. Все делала Айне – копила силу, придавала ей форму, направляла… Я просто подхватывала волну энергии, пропускала через себя и усиливала.

Работа «фокуса» звезды. Ничего сложного. Многие рады были бы оказаться на моем месте… Но я сама с удовольствием не глядя махнулась бы обязанностями с каким-нибудь студентом.

Низко и опасно загудел аппарат.

– Нэй, приготовься, я начинаю, – предупредила пророчица – отчего-то шепотом.

Не знаю, как видела результаты своего колдовства сама Айне, но для меня нити вокруг внезапно словно взбесились. Инстинктивно реагируя на магию своего «лучика», я провалилась в транс следом за пророчицей. Мир стремительно превращался в набор серых кадров.

Только нити не теряли яркости. Целый пучок тонких разноцветных потоков рванулся к моим рукам – и я позволила ему пройти насквозь, через почерневшую кровь, напитаться темной силой… и хлынуть к «бездне».

Я увидела, как живой камень, опутанный нитями, будто утопленник водорослями, задрожал и словно бы начал светиться. Вот это-то явление и заинтересовало ученых. «Свечение», не видимое никому, кроме равейн, вроде бы не влияло на нашу силу, но через некоторое время энергия, питающая заклинания, рассеивалась в пространстве, а нити возвращались на место. Пока «бездна» была в коконе, в Академию ненадолго возвращалась магия.

Студенты, кстати, радовались, как дети, и старались использовать эти моменты для выполнения самых сложных работ – например, уборки в комнатах общежития. Или создания шпаргалок…

Свечение «бездны» стало интенсивнее.

– Минут семь, не больше, – предположила Айне.

И скривилась. Колдовство далось ей нелегко, даже с учетом четвертой эпохи, «власти», и полного контроля над силой.

Я мрачно мотнула головой. В виски теперь словно медленно ввинчивали по длинному шурупу.

– Двадцать, мне кажется. В этот раз много сил ушло, – вяло откликнулась я, чтобы не молчать.

– Двадцать! – с омерзительной бодростью воскликнул Холли, вылетая из-за смотрового стекла. – Чудесно, просто чудесно, милые мои! Умницы-разумницы, самые умелые, самые старательные! – консультант любовно потрепал нас по макушкам. Мне почему-то подумалось, что это похоже на то, как собачек хвалят. «Молодчина, ты у меня самая умная!» – говорят таксе, которая додумалась принести хозяину тапки. Но Холли, разумеется, ничего такого в виду не имел. У него просто была очень странная манера разговора – словно язык он учил по книжкам, причем по детским сказкам. Старинные слова мешались с вполне современными выражениями и научными терминами. Но это странным образом не выглядело смешным… Да и немного нашлось бы людей, готовых смеяться над бессмертным и совершенно беспринципным, мстительным и эгоистичным существом. – Ох, устали вы, наверное, хорошие мои? Вижу, устали, едва с кресел встали, – белозубо улыбнулся он и крикнул в открытую дверь: – Ириано, мальчик мой, свари девочкам кофейку да проводи их в комнату отдыха. Ох, ты, деточка, голова болит, да? – он заботливо коснулся моего лба, а потом вдруг, без предупреждения, хлопнул раскрытыми ладонями мне по ушам.

В голове зазвенело… и боль, как ни странно, прошла. Хотя Холли определенно не был целителем.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я консультанта. Надо отдать ему должное: он нечасто сочувствовал людям, но зато всегда помогал, если это было в его силах. А еще – никогда не делал вид, будто не видит, что кому-то нужна его помощь.

– Ай, да какие «спасибы», милая, – улыбнулся Холо, перекидывая через плечо перевитую желтой лентой косу. – Что смогу – тем и помогу, а лучше посидела бы ты и кофейку попила с подружкой. А там уж, дома, господин Дариэль тебя совсем вылечит.

Ох, если бы… Придется опять пить зелья и микстуры. А чтобы подлечить вывих, который я заработала, упав с лестницы, и вовсе пришлось глотнуть крови Максимилиана. Дэйр потом на князя целый вечер волком смотрел.

– Ну, иди, деточка, – Холли мягко подтолкнул меня за плечи к выходу. Я очнулась от размышлений и шагнула вперед, чувствуя легкое головокружение.

Айне, продолжая хмурить брови, без слов вышла следом.

– Далеко не уходите, – окликнул нас Тантаэ, отрываясь от бумаг, над которыми он склонился с Риан. Синие волосы были не просто убраны в хвост или косицу, а полностью заколоты в строгий пучок. С такой прической обычно элегантный Пепельный князь немного напоминал провинциального учителя истории. – Отдохните, соберитесь с мыслями. Позже необходимо будет подробно описать то, что вы видели во время опыта.

– Но это ведь был последний опыт на сегодня? – уточнила я, зевая. На смену головной боли пришла сонливость.

– Да, последний. А теперь прошу извинить меня… – Тантаэ с намеком поднял бровь. Я торопливо кивнула, прощаясь ненадолго, и князь вернулся к своим бумагам. – Видите ли, Риан, даже мои познания в физике и алхимии не позволяют усомниться, что энергия просто так не исчезает, а значит…

Я поспешила покинуть лабораторию, пока не зацепилась мыслью за очередную версию ученых. А то опять полночи бы думала… Все равно мне не дали бы изучить документы – образование подкачало. Даже Айне – и та была всего лишь подопытной мышью, как и я.

К моему удивлению, Ириано не стал артачиться и в точности выполнил указание Холли. В белоснежной каморке без окон, отведенной под комнату отдыха, стоял умопомрачительный запах кофе. Настоящего, молотого, а не той растворимой бурды, которой угощались в столовой студенты.

С огромным удовольствием я плюхнулась на стул и ухватила чашку, но уже через мгновение меня остановил недовольный голос Ириано:

– Это чашка госпожи Айне. С тремя ложками сахара, – таким тоном можно было вымораживать, как сухим льдом. – Найта, я не ошибусь, если скажу, что ты пьешь горький кофе? – я автоматически кивнула. – Тогда будь любезна, пересядь на другой стул, у стены. Твоя чашка – белая.

С сожалением отставив порцию Айне (запах кофе просто с ума сводил), я поднялась, обошла стол и втиснулась на стул с другой стороны, между стеной и тяжелой желтоватой столешницей, испещренной старыми царапинами.

В белой чашке действительно был несладкий напиток. И очень крепкий. Как раз то, что надо.

Под недовольным взглядом шакаи-ар я сделала еще пару глотков. Тишина тяготила.

– Спасибо за кофе, – вздохнула я, стараясь не допустить в голос нотки обиды. Ириано есть Ириано – пусть и ершится, но все равно помогает. А уж варить кофе и вовсе не его обязанность. – Очень вкусно.

Но сын Тантаэ уже совершенно потерял ко мне интерес.

– Айне, прошу, проходите, – он услужливо отодвинул для пророчицы стул. – В стакане еще сахар, если понадобится. Вот здесь – сливки. Печенье жесткое, но вполне съедобное. Даже для человека, – он позволил себе улыбку. – Угощайтесь.

– А вы разве не составите нам компанию? – чуть иронично поинтересовалась Айне и отпила. Пророчица не была любительницей кофе, но, кажется, эта порция ей понравилась.

Шакаи-ар, уже стоя в дверях, ухмыльнулся.

– Предпочитаю немного другие напитки. У меня сейчас есть дела, поэтому я отлучусь, но если что-то понадобится – обращайтесь, – он отвесил шутовской поклон и стремительно вышел.

Айне тут же уткнулась в чашку взглядом.

– Кажется, ты ему понравилась, – подколола я подругу. Не все же ей анализировать мои отношения с Дэйром и Ксилем.

Пророчица, обычно невозмутимая, вдруг вспыхнула до корней волос, разом из молодой, но властной равейны превратившись в мою ровесницу.

– Ой, Найта, ну что за глупости ты говоришь, – она глотнула кофе и сделала паузу. – Просто он никогда не встречал пророков со смерти своей матери. А все мы немного похожи…

Айне предоставила додумывать мне самой. А я поздно сообразила – ведь пророки действительно имеют сходные черты. Желтые или светло-карие глаза, как правило, довольно высокий рост и волосы обычно светлых оттенков.

Ох, в таком случае неудивительно, что Ириано относится к Айне с таким пиететом. И обострение конфликта между ним и его отцом тоже становится понятным.

Тантаэ появляется в Академии в сопровождении молодой равейны, очень похожей на его покойную жену. Неважно, что происходит на самом деле – в глазах Ириано Пепельный князь вновь предает Эвис. Интересно, а как бы я поступила на месте деятельного сыночка?

Возможно…

– Айне, а ты не думаешь, что Ириано пытается тебя «отбить» у Тантаэ? – спросила я, подхватывая с тарелки печенье. Хм, действительно, жестко…

Пророчица поперхнулась кофе. Пожелтевшая столешница покрылась россыпью коричневых капелек.

– Ты с ума сошла? – едко поинтересовалась подруга и вдруг застыла. Зрачки у нее расширились, превращая глаза в черные омуты. – Ты не пророчица? – с ужасом спросила Айне.

Впервые на моей памяти она была такой растерянной.

– Да вроде ни в чем таком не замечена, – пожала я плечами. – Но я бы не удивилась, если бы он поступил именно так. Ты ведь его еще и провоцируешь постоянно – смотришь, говоришь всякие непонятные вещи…

– Я просто хотела узнать, как можно помирить его с Таем, – слабым голосом откликнулась она и опустошила чашку в два глотка и отодвинула ее. – Пойми, Тантаэ много для нас делает, мне просто захотелось его как-нибудь отблагодарить… О, боги, что я наделала… – Айне со стоном уткнулась лицом в сложенные на столе руки. Часть светлых прядей упала на забрызганную столешницу, прямо на маленькие коричневые капельки. Я перегнулась через стол и откинула пророчице волосы на спину.

И только тогда сообразила, что произошло.

– Айне… – голос у меня дрогнул. – Ты же не хочешь сказать, что сейчас увидела…

– Не произноси в слух! – испуганно вскинулась она. – И я не буду. Иначе вероятность того, что все сбудется…

Лампочка под потолком издевательски подмигнула. Лаборатория была единственным местом в Академии, которое освещалось электричеством. Островок цивилизации, так сказать…

Я моргнула. Надо вернуться к разговору, а про лампочки потом подумаю.

– А можно чего-нибудь изменить? – предложение не ахти, но надо же с чего-то начать. – Ну, скажем, откровенно поговорить с Ириано и сказать, что вы с Тантаэ просто хорошие знакомые… Или просто начать избегать его?

– Не получится, – убито простонала пророчица и отобрала у меня чашку с недопитым кофе. Глотнула, скривилась – горький. – Любой откровенный разговор он примет за попытку манипулирования, а прятаться от шакаи-ар в лаборатории, где мы постоянно сталкиваемся по работе – бессмысленно. Может, не поздно еще увидеть другой вариант развития событий? Или лучше не вмешивать новые пророчества? Или…

А я все смотрела на раскрасневшуюся, взволнованную, непривычно эмоциональную Айне. Глаза у нее блестели – почти азартно, тоски как ни бывало. Вслух пророчица переживала, но на самом деле, кажется, была очень польщена возможным вниманием Ириано.

И тут мне в голову пришла любопытная мысль.

– …можно просто попросить Тантаэ уехать, а без него игра Ириано теряет смысл. Ну, Найта, что ты думаешь по этому поводу? – поинтересовалась пророчица, нервно натягивая на кулаки длинные рукава голубого свитера. Пальцы у нее слегка дрожали.

– Слушай, Айне… – неуверенно начала я, но губы сами собой расползались в улыбке. – А что, если Ириано – и есть твой «единственный шанс», ради которого ты и произнесла тогда, давно это дурацкое пророчество?

Пророчица подскочила, с диким грохотом опрокидывая стул. Я невольно съежилась и чуть сползла на пол, чтобы отгородиться столешницей.

– Нет! – выкрикнула Айне и сощурилась. В ее взгляде праведный гнев мешался с затаенным страхом и – мне так показалось – с предвкушением. – Ни за что! Он мне совершенно не подходит! Он эгоистичный, невыдержанный, озлобленный, кровожадный придурок! Да я представить себе не могла, что среди телепатов встречаются такие упертые идиоты! Он же видит, что отец его любит и страдает от сыновней ненависти! И знаешь, что? Он считает, что Тай притворяется! Ты представь – притворяется ! Почти тысячу лет. На кой ему это надо?

– Кому? – пискнула я, заталкивая поглубже желание спрятаться под стол.

– Кому, кому… Никому! – нелогично выпалила Айне, запуская нервные пальцы в растрепанные волосы. – И мне такое счастье, как этот идиот, даром не нужно! Тем более в вечное пользование! И…

Дверь деликатно скрипнула. На пороге появился предмет обсуждения – Ириано собственной персоной.

– Я услышал грохот и решил проверить, все ли в порядке, – вежливо пояснил он, обводя взглядом царивший в комнатке разгром. Лишь расширенные зрачки выдавали удивление шакаи-ар. – Могу я узнать, что здесь произошло?

Айне с силой рванула пряди и резко развернулась к невезучему сыну Тантаэ.

– Все в полном порядке, – уверенно произнесла встрепанная, раскрасневшаяся пророчица, сверкая желтыми глазищами, как большая раздраженная кошка. – И вас это «все» совершенно не касается. Пошли, Нэй. Ириано, спасибо за кофе.

Непреклонно скрестив руки на груди, Айне направилась к выходу, чуть ли не печатая шаг. Только марша не хватало – а так солдат готов к бою! Проходя мимо Ириано, она случайно задела его плечом и вздрогнула так, словно ее током ударило.

Я улыбнулась в сторону.

Ведь Ириано тоже вздрогнул.

За двадцать минут нашего с Айне отдыха в лаборатории стало потише. Ассистенты выключали аппаратуру и сортировали документы. Персонал вполголоса переговаривался – скорее, на бытовые темы, чем на научные. Холли стоял у края стола, направив на себя свет лампы, и снимал с помятых черных джинсов светлые ниточки и мусоринки. Его белый рабочий халат висел в углу над обогревателем. Легкая ткань шевелилась от восходящих потоков горячего воздуха.

Тантаэ с Риан внимательно изучали какие-то выкладки. Айне, вышедшая раньше меня, уже сидела рядом и наговаривала на диктофон описание своих ощущений во время эксперимента. Мигал красный огонек «запись».

Увидев меня, пророчица сразу щелкнула выключателем.

– Иди домой, Найта, тебя уже заждались, наверное, – посоветовала она, свешивая руку с края стола. Диктофон покачивался на ремешке равномерно, как маятник. – А здесь я и одна справлюсь. Все равно ничего нового ты не скажешь.

– Ну да, – радостно согласилась я. Правда, зачем тратить время на пересказ уже известных фактов? – Не думаю, что смогу сегодня преподнести сюрприз. Кстати, – недовольным зверьком в груди заворочалась совесть. – Не надо тебя ждать? Я думала, мы вместе пойдем…

– Не надо, – вздохнула Айне, излишне пристально разглядывая выключенный диктофон. Прическа ее по-прежнему была в беспорядке. – Я же не ребенок, чтобы меня провожать.

– Ну, как хочешь, – пожала я плечами. Спорить с упрямой пророчицей и демонстрировать дружеские чувства тогда, когда от меня этого не ждали, не хотелось абсолютно. Усталость после опытов ведь никуда не делась. Откровенно говоря, мечтала поскорее сходить в душ и устроиться в кресле с чашкой какого-нибудь настоя по рецепту Дариэля. – Тогда до завтра!

– Пока, – механически улыбнулась она, явно мыслями витая где-то далеко отсюда. – Я зайду за тобой утром.

Щелчок – и красный сигнал записи вновь замигал, подводя под разговором жирную черту.

* * *

Дариэль ждал меня один. Максимилиан, после обеда отправившийся куда-то по личным делам, до сих пор не вернулся. То ли решил поохотиться за пределами замка, то ли встретил старых знакомых…

Я ощутила укол ревности, хотя повода не было. Наверняка у князя полно дел – на то он и князь. Это болезнь всех облеченных властью. У Риан и Тантаэ тоже свободной минутки нет.

– Устала? – сочувственно поинтересовался Дэйр, помогая мне снять куртку. Я наклонилась и расшнуровала ботинки. Боги, какое блаженство – просто надеть тапочки и посидеть в тепле! – Сильно же вас там гоняют… Надо было мне пойти сегодня с тобой. Заниматься расчетами я могу и в общей лаборатории, хотя там и шумно.

– Если мы будем участвовать в исследованиях вдвоем, то и Ксиль увяжется, – вздохнула я. – А ему от «бездны» лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока он не разберется со своими регенами.

– То есть в ближайшие двадцать лет, – задумчиво констатировал Дариэль, посмотрел на меня повнимательней и нахмурился: – Нэй, да ты дрожишь! А ну, марш в душ! Я пока травок заварю и принесу варенье из «холодной» спальни. Как тебе такой план?

– Замечательный! – расплылась я в блаженной улыбке.

Похоже, мечты сбывались.

Горячий душ и ароматная пена изгнали отголоски головной боли и окончательно разморили. Уже смыв с головы шампунь, я тянулась под упругими струями воды, подставляя им то плечи, то спину. В лабораториях было не то чтобы холодно… Просто зябко. Не спасали даже одежды из савальского шелка, потому что голова и шея у меня оставались открытыми, да и перчаток я не надевала. Так что единственным способом оттаять после целого дня в лаборатории было забраться в ванную комнату и включить душ на полную.

Пар клубился по комнате так, что я не различала стен. Только жизнерадостное желтое пятно махрового халата маячило у дверей. «Еще минутку постою – и буду выбираться, а то перегреюсь», – промелькнуло в голове.

Я лениво прикрыла глаза, подставляя лоб под струи воды, и переключила напор на минимальный. Сразу стало намного тише… и как-то совсем сонно. От жары меня уже покачивало из стороны в сторону, но выходить пока не хотелось.

Еще немножечко… еще чуть-чуть…

В наступившей тишине звон разбитого стекла и ругань Дариэля прозвучала особенно отчетливо. Я нехотя увернула воду и крикнула:

– Дэйр, что случилось?

Но целитель меня, кажется, даже не услышал. Зато я прекрасно разобрала его следующую реплику:

– Что ты творишь, Акери?

Акери! Здесь, в гостиной!

На то, чтобы влезть в халат, тапки и выскочить из ванной, я потратила секунд пять, не больше. С волос на пол текло ручьем, и махровая ткань на спине промокла почти сразу.

– Дэйр, что такое случи… – начала я и осеклась.

Посреди комнаты стоял Акери – прекрасный и безмятежный, как всегда. На сей раз он оделся вполне по-человечески – в темно-синие джинсы и белый пушистый свитер. Старейшина улыбался, счастливо и чуть грустно.

На руках он держал Северного князя, бережно прижимая черноволосую голову к своему плечу.

Ксиль… без сознания? Ранен?

Если бы я не была так вымотана опытами, то волна магии уже смела бы Акери с лица земли. Но сил хватило только на то, чтобы рвануться вперед, ощущая зуд в кулаках.

– Тише, тише, Нэй, не горячись, – Дариэль едва успел перехватить меня до того, как я с размаху наступила в осколки банки, вязнущие в абрикосовом варенье. Так вот что разбилось… Мой десерт. И опять из-за Акери! – Не горячись. Сначала надо узнать, что случилось. Тише, Нэй… – низкий, уверенный голос расслаблял – на чистых инстинктах. Целителей слушаются. Целителям верят.

Улыбка Акери угасла. Глаза его в мгновение посерьезнели – и потемнели.

– Я как раз собирался разъяснить положение дел. Но меня прервали, – он глянул на меня с мягкой укоризной. Я рефлекторно отступила назад, под защиту Дариэля, прижимаясь спиной к его груди. Дэйр вздрогнул, когда мокрые волосы налипли на его футболку, но только крепче обнял меня. – Максимилиан принял предложение об ученичестве. Сегодня был первый урок. Князь долго работал и немного устал… – взгляд Акери затуманился. Когтистые пальцы сжались в угольно-черных волосах, сейчас тусклых и ломких с виду. – Он разозлится, если проведет рядом со мною всю ночь. Холодный мальчик… Неприступный, – вдруг усмехнулся он, и я ощутила острое желание подхватить с пола осколок и закрасить эту непристойную усмешку алым. – Поэтому сейчас отдаю его вам. Утром Ксиль будет голоден. Постарайтесь не дать ему убить вас. Иначе потом он сильно огорчится.

Дариэль отчетливо скрипнул зубами.

– Нэй, иди, застели постель. Я скоро подойду. И не наступи в осколки.

Я поняла намек и отошла в сторону. Дариэль перешагнул через острые стекляшки, измазанные в персиковом варенье, и протянул к Акери руки, чтобы забрать Ксиля.

Старейшина бережно передал свою драгоценную ношу. Черноволосая голова откинулась назад, обнажая уязвимое белое горло.

Акери поймал мой взгляд – мрачный и злой, наверное, со стороны виднее… и вдруг шагнул вперед, цепляясь пальцами в плечи Дариэля. И быстрее, чем тот сумел сообразить и отпрянуть, наклонился, запечатлевая на горле Ксиля то ли поцелуй, то ли укус.

У меня вырвался невразумительный писк.

Дэйр с шипением втянул воздух и, как только Акери поднял голову, резко отступил.

На шее у князя осталось красное пятно.

– Спасибо, что помогли Ксилю добраться до дома , – простая фраза прозвучала далеко не мирно. Угроза на грани вежливости. Темно-зеленые, как мох на болоте, глаза смотрели недобро. – Дальше мы, пожалуй, справимся сами. И с голодом, и с его последствиями. Всего хорошего.

Акери склонил голову набок.

– Такие юные душой, – вздохнул он, устремив взор в пространство. – Такие ревнивые…

От этих слов меня покоробило. Я решительно шагнул вперед, надеясь повторить подвиг Айне и залепить пощечину еще одному шакарскому хаму, но Акери только рассмеялся и… растворился в воздухе?

Я уставилась на скрипучую входную дверь. Она даже не шелохнулась, но Акери в комнате явно уже не было.

– Фокусы старейшин, – брезгливо скривился Дариэль. Интонации его были пропитаны ядом, предназначавшимся исчезнувшему Акери. Вот уж не думала, что спокойного целителя так разозлит поведение старейшины! – Нэй, я, кажется, просил тебя подготовить постель. Просил, как целитель ученицу, – прохладно уточнил он.

Мне стало стыдно. И немного обидно – стою тут, мокрая, в халате на голое тело и сырых тапочках… Хоть бы посочувствовал.

– Даже одеться не дают, – проворчала я, проходя в спальню и придерживая для Дариэля дверь.

– Одеваться надо было в ванной. И вытираться тоже, а не бегать с мокрыми волосами по холодной комнате, – вздохнул Дариэль, осторожно укладывая Ксиля поверх одеяла. Неловкая рука бывшего целителя бережно отвела с лица Северного князя поблекшие пряди. Дэйр замер на мгновение, пристально рассматривая бесчувственного шакаи-ар, а потом присел на кровать и тяжело опустил голову, пряча лицо в ладонях. – Прости, Нэй. Я погорячился немного. Трудно себя контролировать – то ли совсем распустился, то ли Ксиль прав – регены виноваты… Иди, приведи себя в порядок. Я пока посмотрю, нет ли у нашего князя травм.

– А потом? – я нервно переступила с ноги на ногу. Как только эмоции схлынули, по коже побежали мурашки от холода. Мокрые волосы неприятно липли к шее.

– Потом? – рассеяно переспросил Дариэль, прижимая ладони к вискам так, словно мучился от головной боли. – Потом я посмотрю в своих пожитках – вроде, брал с собой несколько порций «энергетика»… В резиденции шакаи-ар в Зеленом у меня было достаточно свободного времени для опытов, – тень улыбки коснулась его губ. – Если Ксиль и впрямь проснется голодным, то вполне может начать охоту и за нами.

Меня передернуло от такой перспективы. Я поспешила вернуться в ванную и нормально одеться, чтобы поскорее помочь Дэйру с лечением Ксиля.

Сонливости, естественно, как ни бывало. Особенно бодрили вещи, намокшие от стекшей с волос воды. Из покрытого мелкими капельками воды зеркала на меня смотрела очень сердитая и очень мокрая равейна.

Ну и денек.

Ночь, к слову, выдалась не лучше. Сначала выяснилось, что «энергетик» у Дэйра давным-давно закончился или вообще при сборах остался в Зеленом городе. Пришлось спешно разворачивать переносную лабораторию, доставать нужные компоненты… Я вновь пожертвовала кровью и силой, хотя Дариэль был против и предлагал в качестве «донора» себя.

На изготовление зелья ушло часов шесть. Я постоянно бегала в комнату, проверяя, как там Ксиль, но он лежал неподвижно. Это не походило даже на глубокий сон – скорее, на обморок. Если бы не слабое дыхание и вздрагивающие иногда веки, то Северного князя было бы не отличить от покойника.

Б-р-р.

– Готово, – наконец-то произнес Дариэль, входя в спальню с плотно закрытым сосудом из непрозрачного стекла. – Повезло еще, что большинство ингредиентов у меня было заготовлено заранее, а то и за сутки бы не управились… Нэй, отойди от него, пожалуйста. Он и в бессознательном состоянии весьма опасен, – Дэйр мягко оттеснил меня от кровати. – Помнится, наше с ним знакомство началось именно с укуса, когда я потерял бдительность…

Не прекращая говорить, целитель осторожно присел рядом с князем и подсунул руку ему под спину так, чтобы ладонь оказалась под затылком.

– Нэй, открой, пожалуйста, – кивнул он на сосуд, приводя Ксиля в относительно сидячее положение. Я выполнила его указание максимально быстро – привычка сработала. Последние часы с Дэйром, проведенные за изготовлением «энергетика», словно вернули блаженные времена, когда я частенько ассистировала целителю в лаборатории.

Помнится, у меня неплохо получалось…

Как и в прошлый раз, Ксиль, даже будучи без сознания, умудрился выпить свою порцию зелья, не пролив ни капли, да еще потянулся вслед за рукой Дэйра, когда в сосуде ничего не осталось.

– Ну, нет, дружок, – улыбнулся целитель, укладывая недовольно заворчавшего князя обратно. – С тебя хватит.

Я забрала у Дэйра пустую склянку и уселась в кресло, внимательно наблюдая за спящим князем. Дариэль тоже не спешил уходить, то бережно расправляя складки одеяла, то касаясь лица Ксиля…

Наверное, меня сморил сон, поэтому я чуть не пропустила момент, когда Максимилиан проснулся… и, движимый шакарскими инстинктами, перехватил руку Дэйра, выворачивая ее до сухого хруста.

Целитель глухо вскрикнул и наотмашь ударил Ксиля.

Что-то полыхнуло теплым, золотистым цветом.

Заорал князь – от боли. И я – от неожиданности.

Дэйр с Ксилем рванулись друг от друга и скатились с кровати, оказавшись по разные стороны от моего кресла – одинаково ошалевшие, с широко распахнутыми глазами. На бледных лицах плясали отсветы пламени очага.

– Что это было? – пришибленно поинтересовался князь, касаясь рукой обожженной шеи – по иронии судьбы удар Дэйра пришелся именно туда, где оставался след от прощального «поцелуя» Акери.

«Выжег начисто чужое клеймо», – пронеслось у меня в голове.

– Не знаю… – Дариэль шокировано разглядывал свою ладонь, прижимая к груди пострадавшую от Ксиля руку. – Ты мне выбил сустав, стало очень больно… и я, кажется, ударил в ответ силой целителя.

Меня аж подбросило в кресле:

– Способности вернулись? Чувствительность восстановилась?

Лицо Дэйра болезненно исказилось.

– Нет, к сожалению. Думаю, это было разовое явление.

– Но хотя бы появилась надежда, – возразил ему Ксиль и прислушался к чему-то за пределами этой комнаты. – Нэй, мне кажется, что в дверь кто-то стучится. Причем давно, полчаса, как минимум… И это определенно кое-кто из твоих старых знакомых. Может, пойдешь, спросишь, какого… кхм, ему надо от тебя в шесть утра?

Ему? Неужели брат пришел? Или кто-то еще?

– Иди, проверь, – поддержал его Дэйр. – Мне сейчас, наверное, будут вывих вправлять… Не самое приятное ощущение. А при тебе я даже поморщиться постыжусь, – неловко пошутил он.

Мне подумалось, что в этой шутке многовато правды.

– Хорошо, я быстро схожу и вернусь, – вздохнула я, вставая с кресла. – Но, чур, до моего возвращения ничего не обсуждать! Я тоже имею право знать, что у вас тут только что произошло.

– Договорились, – бледновато улыбнулся Дариэль. Ксиль пересел поближе к нему и коснулся пальцами покалеченной руки.

Я поспешила выйти.

В дверь действительно стучали – кто бы сомневался в остроте шакарского слуха. Стучали безнадежно, отчаянно, так, что даже легкая обида на то, что Дэйр с Ксилем временно выставили меня из комнаты, улеглась.

– Ну, кто там еще с утречка заявился… Рэм?!

У меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда на лестничной клетке я увидела Мэйсона. Некромант нервно докуривал сигарету, а клубов дыма, витавших вокруг, хватило бы на целую пачку. Рэмерт выглядел так, словно его сначала оттаскали за волосы, а потом спустили с лестницы, посадив в бочку с дикими кошками.

– Боги, Рэм, что случилось?! – вырвалось у меня перепуганное.

Мэйсон поднял на меня абсолютно несчастные глаза, отбросил дымящуюся сигарету и шагнул вперед.

– Найта, – проникновенно начал он, заключая в свои ладони мою безвольную кисть. – Найта, во имя нашего долгого сотрудничества и крепкой дружбы… Ты ведь хорошо знаешь многих шакаи-ар… Князей в том числе… Прошу, найди мне телепата до трех часов пополудни! – голос его дрожал, и это напугало меня сильнее, чем все события прошедших суток вместе взятые.

Мэйсон в истерике! Да в последний раз такое было, когда та белобрысая дурочка наслала на него смертельное проклятие.

– Успокойся, – сказала я как можно тверже. – И объясни мне для начала, зачем тебе телепат. Я попрошу кого-нибудь из князей, Ксиля или Тантаэ… Только скажи, в чем дело.

Взгляд Рэма приобрел затравленное выражение. Среди серых камней, в полумраке, царящем на лестничной площадке, некромант выглядел, как узник, ожидающий казни.

– Найта… – почти простонал он, выпуская мою руку и проводя раскрытой ладонью по своему лицу, словно стирая выступившую испарину. Пальцы у него тряслись. – Мы с Люси немного повздорили утром… А днем она написала заявление ректору, что я использовал магию, чтобы ее соблазнить. Разбирательство при педагогическом совете Академии будет сегодня, в три часа дня! – воскликнул он с отчаянием. – А на Люси действительно есть следы заклинаний этой категории! Их же не только для соблазнения применяют, но и чтобы… э-э… разнообразить личную жизнь. А я…

У меня в голове зашумело. Я оперлась спиной на холодную стену, Только в обморок свалиться не хватало…

Эксперименты в лаборатории. Ухаживания Ириано за Айне. Акери с бесчувственным Ксилем на руках. Вернувшаяся ненадолго сила Дариэля. И вот теперь очередная придурь Люси.

Если бы я не знала точно, что это невозможно, то решила бы, что меня сглазили.

Глава 30. Осужденные и осуждающие

Преодолевая приступ дурноты, я отлепилась от стенки. Мэйсон выхаживал по площадке, от перил к запертой входной двери. Сигарета в его руке давно погасла, но он продолжал механически делать затяжки, даже не понимая этого.

– Так, Рэм, погоди, – ужасно хотелось убежать подальше и закрыться на замок от всяких нервных некромантов, сумасшедших шакаи-ар и шокированных целителей. Но я почему-то чувствовала ответственность – и за Ксиля, и за Дэйра, и за Рэмерта. За последнего – особенно, ведь он попросил меня о помощи. Переступил через гордость… А значит, я просто не имела права отговориться бессонной ночью и трусливо отправить его решать проблемы самостоятельно.

– Повтори еще раз, на какое время назначено разбирательство, – я сунула озябшие руки поглубже в карманы и постаралась сосредоточиться на разговоре. Колеблющийся свет алхимического огонька в лампе превращал задымленную площадку в некое мистическое пространство со своими законами оптики и физики. Стены то наплывали, то отступали в темноту… Или это у меня все еще кружилась голова? – Кто будет в разбирательстве участвовать – тоже нелишняя информация. И хватит мельтешить, присядь, что ли… Хотя бы на ступеньки.

– Да какие, к черту, ступеньки, они ж ледяные… – машинально возразил некромант, и в его глазах наконец-то появилось осмысленное выражение. Взгляд по-прежнему был затравленным, но за паникой постепенно начала проступать здоровая злость, явно стимулирующая рассудочную деятельность. – Разбирательство назначено на три часа ровно. Проводить его будут деканы факультетов под председательством ректора Академии. Пеньки старые, – он сунул сигарету в зубы и зашарил в карманах в поисках спичек. Я машинально прищелкнула пальцами и поднесла огонек к расплющенному кончику, мельком удивившись, как мало сил потребовалось для этого колдовства. – Спасибо, – неразборчиво, но благодарно буркнул Рэм и, прикрыв глаза, затянулся. Сейчас, пожалуй, он сошел бы за модель для рекламного плаката «Бросайте курить, пока не поздно». – И один хрен из Правовой лиги, независимый наблюдатель. Но он – наоборот, этакое «молодо-зелено, ни черта ни думаю, много говорю». Канцелярская крыса, ни в один рейд не ходил. Учился здесь же, средне так – едва «серый» диплом получил, практические дисциплины завалил все, выехал на теоретических. Некромантия у него шла только теорией, – едко усмехнулся Мэйсон и выдохнул в сторону белесую струю табачного дыма. Она повисла в воздухе облаком, не спеша рассеиваться – сквозняка почти не было. – Я поставил парнишке на экзамене целых семьдесят баллов, хотя знал он на тридцать самое большое. Но у маленького паршивца была специализация «Магия и право», так что боевая некромантия ему по жизни нужна, как собаке – пятая нога. Только вряд ли этот заморыш вспомнит мое одолжение. А вот ненависть ко всему преподавательскому составу у него в кости въелась.

Рэм неловко шевельнул пальцами, и столбик пепла просыпался на замызганный свитер. Некромант глухо выругался, смял сигарету об перила, бросил вниз и начал отряхивать одежду. Но это было что мертвому припарки – паленое пятно отчетливо выделялось даже на затертой шерстяной ткани.

Н-да.

Я отступила на шаг и окинула некроманта оценивающим взглядом. Сейчас Рэм походил не на преподавателя, а на месяц кутившего студента. А ведь встречают по одежке…

– Ладно, – вздохнула я. – Будем решать проблемы постепенно. Во-первых, успокойся и перестань постоянно курить. Большинству людей это не нравится, и если ты придешь на разбирательство с сигареткой в зубах, то шансы выиграть дело будут стремиться к нулю.

– Эй, ну я же не идиот, – возмутился было Рэм, но я упрямо продолжила, стараясь не сбиваться с мысли, чему весьма способствовал царящий на площадке холод:

– Идем дальше. Сейчас шесть утра. Лекций у тебя сегодня нет?

– Еще б у меня и лекции были, – фыркнул некромант и потянулся в карман за сигаретами, но под моим осуждающим взглядом быстро передумал. Ну и правильно, вряд ли бы я вытерпела еще одну порцию никотина, распыленную в воздухе. И так нервы разве что не звенели от напряжения. Но это странным образом вовсе не мешало думать, а наоборот, стимулировало. Мысли в голове крутились быстро-быстро, словно за одну минуту разум прорабатывал десятки вариантов развития событий.

«То ли стресс о себе знать дает, то ли я плаваю на поверхности «памяти матерей» и примеряю на себя маску какой-нибудь энергичной пра-пра-пра», – чуть отстраненно отметила я.

Впрочем, неважно, если это помогает разрешить проблему.

– Вот и замечательно, – подытожила я. – Тогда ты сию минуту вернешься в спальню, примешь снотворное и поставишь будильник на полдень. Потом встанешь, вымоешь голову, побреешься, найдешь какую-нибудь приличную одежду и к двум часам подойдешь сюда. А, да – в три часа в Академию прибывает эстаминиэль Феникс, – спохватилась я. Энни должны были сопровождать Шеан и Теа, так что вряд ли она заплутает, но все-таки… – Пусть кто-нибудь ее встретит у портала. Я не смогу, потому что наверняка буду присутствовать на этом самом разбирательстве. Позаботишься о Феникс?

Рэм задумчиво почесал подбородок. Мне бросилось в глаза, что обычная легкая небритость некроманта уже давно превратилась в щетину. И это его нисколько не красило… Похоже, со всеми волнениями и сердечными трепыханиями Мэйсон абсолютно себя запустил. Некромант и раньше не отличался аккуратностью, а теперь и окончательно распустился.

Плохо. Дэйр как-то говорил, что такая абсолютная неряшливость и безразличие к своему физическому состоянию – признак депрессии. А депрессия – препротивная болезнь.

– Попрошу кого-нибудь из своих оболтусов. Ну, студентов из старших групп, – пояснил Рэм и вновь поскреб ногтями по своей щеке – на сей раз с отвращением. – Справятся, я думаю. Ну, а кого ты привлечешь для судебного разбирательства?

– Тантаэ, Пепельного князя, – ответила я, не раздумывая ни секунды. Можно было бы воспользоваться и интересом Ириано к Айне, и Ксиля запрячь… Но в другой раз. Северному князю и так сейчас приходится несладко. А просить Ириано – значит подставлять пророчицу. – Но учти, если ты что-то утаиваешь – то лучше сказать ему заранее. Покрывать тебя он, конечно, не станет, но может посоветовать, какой линии защиты придерживаться. Но о Тантаэ не беспокойся, найти его и уговорить – моя забота. Просто приходи сюда к двум, ладно?

Мэйсон глубоко вздохнул. Вертикальная складка у него на лбу разгладилась, напряжение ушло – словно с плеч камень свалился.

– Ладно, – он улыбнулся. Карие глаза потеплели и ожили. – Если все пройдет, как по маслу, я буду тебе должен, детка. Уже второй раз мою шкуру спасаешь, а? – хохотнул Рэм немного нервно. – Я в долгах, как в шелках.

– О долгах потом поговорим, – я с трудом сдержала зевок – кислорода на этой площадочке не хватало. – А теперь иди. Снотворное, чистые волосы и уверенность в себе – вот твои козыри. А то в таком виде, как сейчас, ты правда можешь соблазнить кого-то только с помощью магии.

– Тьфу на тебя, – возмутился Мэйсон и выпрямился, расправляя плечи. – Это ты просто разбаловалась. Общаешься с безупречными шакаи-ар и эльфами, которым-то и рожу брить не надо… А для человека я очень и очень неплох. В любом виде, – подмигнул он мне.

Мои губы тронула улыбка – и тут же угасла. Ксиль и Дэйр уже меня заждались, наверное…

– Не преувеличивай, Рэм. До встречи в два часа, – вздохнула я, нажимая на ручку двери. Она показалась мне очень тугой, но, скорее всего, дело было в навалившейся усталости. – И не забудь расчесаться!

– Не забуду! – махнул некромант ладонью, уже спускаясь по лестнице.

Очутившись в гостиной, я привалилась спиной к стене и замерла так на пару минут. Голова слегка кружилась. Тело было легким, словно его воздухом накачали. «Ничего, от одной бессонной ночи никто не умирал, а вечером наверстаю», – решила я и усилием воли заставила себя встряхнуться и пойти, наконец, в спальню.

– Кто это был? – поинтересовался Дариэль, стоило мне только перешагнуть порог.

Целитель сидел на кровати, поджав под себя одну ногу с шакарской непосредственностью, и механически разминал пальцами поврежденное запястье. Максимилиан устроился на полу рядом с ним, прислонившись щекой к чужой коленке. Черные когти вяло щекотали узкую ступню Дариэля, но он совершенно не обращал на это внимания… Или только делал вид, что ему все равно – вторую-то ногу под себя подобрал.

– Рэм, – зевнула я и плюхнулась на кровать и подползая под бок к целителю. – У него небольшие проблемы… Опять Люси чудит. Устроила судилище, понимаете ли.

Ксиль фыркнул, выражая этим одновременно и свое презрение к неумной девице, и сочувствие бедняге некроманту, и потерся щекой о коленку Дариэля. Тот мученически закатил глаза, но от комментариев воздержался, спросив вместо этого:

– И что от тебя понадобилось уважаемому декану Мэйсону? Неужели психологическая помощь? Моральная поддержка?

– Ой, не язви, – слабо возмутилась я, ткнув кулачком его в бок. – Нахватался от шакаи-ар ужасных манер…

– Я уже не целитель, так что мне не обязательно постоянно демонстрировать чуткость, милосердие и смирение, – рассудительно заметил Дариэль, одной рукой подтягивая меня поближе. Я с удовольствием откинулась на его теплое, надежное плечо. Тут же накатила страшная слабость – голову не поднять.

Ну вот, стоило на секунду себя отпустить, и…

Не время. Надо собраться…

– Рэму понадобился телепат, чтобы подтвердить невиновность, – четко выговорила я, хотя язык ворочался с трудом. Да еще и Дэйр гладил меня по волосам так ласково… – Люси утверждает, что он ее приворожил, а результаты экспертизы вполне могут оказаться не в его пользу. Эта парочка использовала заклинания «чувственной» группы, Рэм и не скрывает. Но не в качестве приворота…

– А в качестве стимулятора, – непонятно чему усмехнулся Дэйр. Горячие пальцы скользнули по уху, и я вздрогнула. По спине побежали мурашки. – Тогда экспертиза действительно подпортит Мэйсону репутацию – это в лучшем случае. И ты теперь хочешь попросить нашего Ксиля постоять за честь некроманта?

– Что-то вроде того, – зевнула я. – Только не Ксиля, а Тантаэ, Ксиль и так устал…

– Я не устал! – тут же откликнулся с пола Северный князь. – Уже отоспался. Схожу на охоту – и буду, как новенький. И вообще, мне раскисать некогда. Надо готовиться к следующему уроку у Акери. Ай, шатт даккар, Силле, полегче, я не резиновый! – взвыл Максимилиан. – За что?!

Я открыла глаза, и с меня даже сонливость слетела от удивления – целитель с нечитаемым лицом выкручивал князю ухо.

– За то, что мы тут с ума чуть не посходили от беспокойства, когда тебя увидели на руках у Акери, – холодным голосом произнес Дариэль. Таким тоном он бывало отчитывал меня за то, что я совала свой длинный нос в шкафчик с опасными реактивами или забредала слишком далеко в лес. – Трудно было предупредить? Если бы я заранее все узнал и приготовил бы «энергетик», то ни мне, ни Найте не пришлось бы всю ночь провести за пробирками. Более того, мы могли бы подстраховать тебя и забрать прямо из тренировочного зала… или где вы там с Акери развлекались, – Дэйр брезгливо сморщился. Ксиль прекратил цепляться за выкручивающие ухо пальцы и широко распахнул глаза. В полночной синеве разливалось счастливое недоверие:

– Ну-ка, Силле, повтори-ка последнюю мысль… ты что, ревнуешь?

Целитель дернул напоследок несчастное ухо и выпустил, отворачиваясь в сторону.

– Ни в коем случае, Максимилиан, – сухо произнес он, и пальцы на моем плече сжались. – Но, по-моему, волноваться о самочувствии друзей – это нормально, – скулы целителя порозовели – самую чуточку, в отсветах огня и не заметишь, но мы сидели слишком близко друг к другу. – И я не вижу смысла скрывать то, что меня обеспокоило твое состояние после занятий с Акери. Что он с тобой творил?

Ксиль отодвинулся, обхватывая руками согнутые в коленях ноги. На лице его промелькнула рассеянность.

– Не помню, – тихо сказал он, не отрываясь, глядя в камин. – То есть помню, но… отрывками. Целые куски словно вырезало из памяти. Кажется, я много раскрывал крылья… А он целиком переходил в энергетическую форму, окутывал меня… и направлял. Потом я уже едва отличал, где мои мысли, а где его. Боги… – простонал Ксиль, крепко зажмуриваясь. – У него столько желаний… они просто разрывают его… Если бы я так любил кого-то… и желал… Наверное, я бы не смог удержаться. Тем более – находиться рядом, видеть – и не сметь коснуться. Хотя… – он задумчиво склонил голову. Ресницы дрогнули и поднялись. Губы изогнулись в дразнящей усмешке. – Держусь же я, пусть и сплю каждую ночь в твоей постели, малыш, – с придыханием прошептал он. Синие-синие глаза сияли из-под ресниц, как звезды.

Лицо мое залил румянец. А ведь пора бы уже и привыкнуть к намекам князя…

– Ну, ты же касаешься, – еле нашла я в себе силы возразить. Меня словно захлестнуло жаркой волной. Во всем теле разлилась томительная слабость, а веки потяжелели. Хотелось превратиться в большую кошку, свернуться у Ксиля на коленях… и мурлыкать, мурлыкать… – И под себя подминаешь… А мне потом снятся пожары и заклинившие двери лифта… – я бормотала все тише. Рука Дэйра вновь принялась поглаживать меня по спине, мягко, почти невесомо. А Ксиль смотрел, не отрываясь, и улыбался. – Прекратите… оба вы… мне еще к Тантаэ идти, за помощью… И Ксиль так и не рассказал, как попал к Акери… Ксиль, не смотри, так нечестно… я же… я же… засыпаю…

К моему виску прижались теплые губы. Дариэль.

Вот предатель…

– Ну и спи, – выдохнул со смешком целитель. – Три часа погоды не сделают. А потом я дам тебе какой-нибудь бодрящей настойки, чтоб до вечера сил хватило.

Я хотела гордо задрать нос и потребовать настойку прямо сейчас… но вместо этого тряпкой сползла с Дэйрова плеча. Целитель едва успел меня подхватить.

Чьи-то когтистые пальцы начали расшнуровывать мои ботинки. А еще одни руки – развязывать тесемки рабочего фартука, который я напялила перед тем, как приступить к работе в лаборатории.

«О, ужас, – подумала я, проваливаясь в сон. – А ведь они вдвоем меня заболтали и усыпили. Не сговариваясь… Эти двое все-таки подружились. По-настоящему подружились!»

То-то говорят, что самое страшное – это когда мечты вдруг сбываются…

* * *

Меня разбудил густой запах кофе – даже не сваренного напитка, а едва-едва размолотых зерен. Толком не проснувшись, я потянулась, оглядывая из-под ресниц комнату. Занавески на узком окне были раздвинуты. Огонь в камине почти погас, и в спальне стало заметно свежее. Впрочем, мне, заботливо укрытой до подбородка двумя одеялами, на температуру воздуха было наплевать.

В голове царила удивительная ясность – иллюзия, созданная парой часов сна. Я знала, что эта псевдободрость продержится всего полдня, а потом опять меня потянет в постель… Ну, если заранее не позаботиться о бодрящих зельях.

– Просыпайся, Нэй, – Дариэль с улыбкой взъерошил мои волосы. Челка и так стояла дыбом, а теперь и вовсе зачесалась назад. Я недовольно мотнула головой, чтобы пряди вновь упали на лицо и закрыли белесые паутинки шрамов, но пальцы целителя заботливо отвели волосы за ухо. – Честно говоря, я чувствую себя изувером, когда бужу тебя после четырех часов сна, но ты, кажется, много запланировала на сегодня.

Запланировала? О… точно.

– Ну, не такой уж ты изувер – четырех часов для отдыха вполне хватит, – машинально возразила я, садясь на кровати и отбрасывая одеяло. Свитер и носки с меня стащили, а футболку и брюки оставили – значит, раздевал Дэйр. Ксиль бы наверняка зашел дальше, нисколечко не стыдясь. – Погоди, ты сказал – четырех часов? – встрепенулась я, приходя в себя. – Так который уже час?

– Половина одиннадцатого, – успокоил меня Дариэль, вручая стопку одежды. – Времени вполне хватит. Ксиль просмотрел твою память и выяснил, что суд назначен на три часа дня. Ведь так?

– Так, – согласилась я, натягивая свитер. Спросонья движения были ужасно неловкими – то уронишь что-нибудь, то засунешь голову в рукав… К счастью, целитель и не думал меня подкалывать на этот счет. – Но Тантаэ еще нужно найти… А Ксилю по лбу надо дать, чтоб в чужих головах не копался. Пусть в своей разберется сначала. То он пойдет к Акери, то не пойдет… О, кстати, а где наш князь? – спохватилась я. Максимилиана было не только не видно, но и не слышно – странно.

– Ушел на охоту, – лаконично ответил Дариэль, осуждающе хмурясь. В темно-зеленых глазах промелькнула тень недовольства. – Между прочим, охотиться он будет прямо в Академии. Прижмет в углу какого-нибудь студента… или студентку, – в голосе Дэйра отчетливо прозвучала ревность и эхом отразилась в моей душе. Да, до шакаи-ар нам с ним далеко… – И будет тянуть эмоции, жизнь и кровь. Пока не было смертельных случаев, ректорат смотрит на подобные развлечения шакаи-ар сквозь пальцы, – презрительно протянул целитель. – Люди, что еще скажешь… Попробовал бы князь поохотиться в Пределах.

– Эльфов – миллионы, а людей – миллиарды, – заметила я и поморщилась – так цинично это прозвучало. – В смысле, эльфы привыкли ценить каждую жизнь… А люди – только жизни своих близких и тех, кто их касается, так или иначе. Ну, это и понятно – слишком мало времени, слишком быстрый мир…

– Да нет, дело в менталитете, в воспитании, – возразил Дэйр, и в глазах его зажегся азартный огонек. – Конечно, психические реакции во многом зависят от физических показателей, от продолжительности жизни, например, но в целом…

…После работы в лаборатории медовые волосы целителя все еще были собраны в узел на затылке, из которого выбилась всего пара прядей. Сережка-амулет поблескивала в ухе, как застывшая капля крови. Я невольно залюбовалась Дариэлем. Он всегда-то был невероятно красивым, но когда увлекался чем-то, его красота приобретала особенный оттенок. Силле словно светился изнутри, как солнце – открытый, любопытный, живой, увлекающийся…

-…Человечество воспитывает детей в осознании того, что они принадлежат к некой семье, политической партии… словом, группе лиц. А мы… да и другие малочисленные расы, вроде равейн, шакаи-ар или ведарси – как часть народа. Понимаешь? – он взмахнул рукой, привлекая мое внимание. Взгляд невольно задержался на изящных, но сильных пальцах с коротко, по-целительски остриженными ногтями. Старые привычки не спешили отпускать Дэйра, что бы он ни говорил о том, что его дар и все с ним связанное остался в прошлом.

– Понимаю, – усмехнулась я, отводя взгляд. На самом деле ведь ничего не менялось… Споры о противопоставлении человеческой расы прочим велись в домике в Кентал Савал с завидной регулярностью. Я сейчас словно в детство окунулась, только вместо мамы отвечала Дэйру уже сама. – Именно поэтому люди легче принимают иных. Человек вполне может дружить и с шакаи-ар, и с эльфом, не впадая периодически в приступы ксенофобии… А у остальных такое бывает.

Дэйр глянул на меня со смешанным выражением превосходства и обожания, как на заумничавшее дитя.

– Очень хорошо, Нэй, – произнес он тоном «Да-да, как скажешь, ягодка моя, только кашку кушай». – Но твой завтрак остывает, а кофе лучше пить горячим. Тем более что я в него добавил экстракт листьев беличьего дерева, а он выпадает в осадок при остывании до комнатной температуры…

– …и начинает горчить, – со вздохом закончила я за эльфа, и мы одновременно просияли улыбками. Все-таки алхимия – потрясающая наука. Когда полоса приключений закончится, обязательно займусь ей всерьез. Не очень-то мне хочется связывать жизнь с политикой и своим статусом эстаминиэль, а вот работать вместе с Дариэлем…

Заманчивая перспектива.

Кстати, о перспективах…

– Послушай, Дэйр… – неуверенно протянула я, усаживаясь на край кровати и подхватывая со столика горячую чашку. – Как твои руки? И… дар?

Эльф, стоявший ко мне спиной, вздрогнул и машинально спрятал руки в карманы. Точнее, попытался – в «рабочих» джинсах карманы были зашиты, и пальцы только бессильно скользнули по бедру, царапнув небрежный шов.

Когда Дариэль обернулся, в его глазах застыла странная смесь чувств – тщательно задавленная надежда и привычное разочарование.

– Ничего не изменилось, – бесцветно ответил целитель и осторожно присел рядом, избегая встречаться со мной взглядом. – Когда Ксиль выбил мне сустав, я был уверен, что чувствительность вернулась – так болела рука. И дар… отзывался. Очень странно, агрессивно… Почти неконтролируемо. Но я мог «выгнать» его на ладони через боль. Наш князь на себе это почувствовал, – с грустью улыбнулся Дэйр. Пальцы сжались в кулак – и медленно разжались, словно цветочный бутон распустился. «Пустоцвет», – пронеслось у меня в голове. – И теперь у него на шее приличный ожог. Будем надеяться, что после охоты сойдет. И что энергетический баланс восстановится… Я не смогу поправить все сам.

Последние слова его были пропитаны жгучим чувством вины. Мне даже показалось, что в комнате стало холоднее и темнее, хотя на самом деле солнышко уже вовсю заливало нашу сторону башни.

– Дэйр, не мучай себя, – я вздохнула и, допив залпом кофе, отставила чашку. Стеклянное донышко глухо стукнулось о деревянную поверхность стола. – Ты не можешь пользоваться даром всего месяц. А сегодня уже стало понятно, что есть подвижки… – я подсела ближе и несмело обняла Дэйра. Он инстинктивно подался к человеческому теплу, но потом вдруг застыл, глядя в сторону. По скулам начал разливаться еле заметный румянец. Я улыбнулась и потерлась щекой о напряженное плечо, чувствуя, как пульс у Дариэля ускоряется. Надо же, как быстро проблемы вылетели из головы… Надо запомнить способ. – Когда-нибудь все наладится. Может, даже быстрее, чем ты думаешь.

– Может быть, – с сомнением согласился Дариэль и вдруг улыбнулся, чуть поворачивая ко мне голову. В задумчивом взгляде промелькнула искорка насмешки – над собой или надо мной? – Конечно, все наладится, Нэй. Я не сомневаюсь. Если не вернется дар – займусь опять наукой. А то однажды тебе надоест мое нытье, и вы с Ксилем сбежите куда-нибудь на край света.

Я подавилась смешком. Это ревность, что ли? И к кому из нас?

– Даже Максимилиан тебя не бросит, а уж я-то – тем более. Так что хватит глупости говорить!

– Вот, к слову, интересный вопрос – зачем я нужен Северному князю, – вздохнул Дэйр, устало прикрывая глаза. Бедняга, он тоже целую ночь не спал… Эльфы, конечно, выносливее людей, но все равно – не железные ведь. – В последнее время он слишком заботится обо мне, и забота эта весьма своеобразная. Есть подозрение, что шакарская кровь мне больше не требуется: приступов голода я почти не ощущаю, регенерационные и эмпатические способности постепенно исчезают… Но Ксиль теперь заставляет меня чуть ли не каждое утро прикладываться к его запястью.

– Может, хочет тебя в шакаи-ар превратить? – отшутилась я, но Дэйр кивнул совершенно серьезно:

– Может, и так.

* * *

Тратить целое утро на поиски Тантаэ я не собиралась и поэтому, не обнаружив его в лаборатории, просто прицепилась к первому попавшемуся шакаи-ар и попросила вывести меня к Пепельному князю. Кланник Акери сначала огрызнулся. Но когда понял, что я – эстаминиэль, то быстро проникся уважением и, ориентируясь, кажется, только на запах и на телепатию, проводил в библиотеку – и бесшумно удалился.

Наверное, боялся, что еще заданий надаю.

Тантаэ нашелся в третьем читальном зале, где царили холод, сравнимый с арктическим, и интригующий полумрак. Как князь умудрялся читать в таких условиях – загадка.

– Доброе утро, Тантаэ. Мне нужна ваша помощь, – начала я с места в карьер. И так слишком много времени ушло на поиски.

– К вашим услугам, – живо откликнулся Тантаэ, откладывая книгу. – Сделаю все, что в моих силах, милая леди. Прошу, присаживайтесь, – он плавно поднялся и отодвинул для меня кресло. Потом шагнул в сторону, подкрутил регуляторы светильника, и алхимический огонь разгорелся ярче. – Здесь немного прохладно, Найта. Если разговор предстоит долгий, не лучше ли нам перейти в более теплое помещение?

Я невольно улыбнулась. После завуалированного хамства Ириано непринужденная вежливость Тантаэ была похожа на глоток воды: не вызывает восторга как завершение изысканной трапезы, но вот если вас напичкают острым перцем…

– Не стоит. Не хотелось бы затягивать дело, – Пепельный князь понимающе кивнул и наконец сел напротив меня, закинув ногу на ногу. У любого другого этот жест был бы вульгарным, но у Тая он вышел изысканно-небрежным. Почти завидно… Тряхнув головой, я продолжила: – У одного моего друга, Рэмерта Мэйсона… Ну, профессора некромантии, с которым мы начинали здесь исследования по противоядию… В общем, ему нужен телепат.

– Да? – удивился Тантаэ. Глаза его чуть сузились, выдавая интерес к разговору. – Любопытная просьба. И зачем же?

– В качестве свидетеля на разбирательстве, – неловко пояснила я. Князь, конечно, заинтересовался, но не факт, что он согласится помочь. А Ксиль ушел на охоту и неизвестно, когда вернется… Ох, не подвести бы Рэма! Значит, нужно говорить поубедительнее. – Мэйсона обвиняют в корыстном применении заклинаний «чувственной» группы. Проблема в том, что он действительно их применял, но с согласия своей… партнерши, – словечко легко соскользнуло с языка, но оставило привкус грязи. – А теперь они поссорились, и Люси хочет испортить ему жизнь… Тоже мне, невеста…

– А вы, юная королева, конечно, хотите его выручить, – с легкой иронией закончил за меня Тантаэ. – Вот ведь времена настали… Раньше впечатлительные особы мечтали, что их спасет какой-нибудь принц, а теперь сами бросаются на защиту угнетаемых принцев. Найта, а вы уверены, что ваш принц нуждается в защите?

– Рэм? Ну, я уверена, что он не стал бы соблазнять девушку при помощи магии, если вы это имеете в виду, – нахмурилась я.

Тантаэ только улыбнулся:

– Естественно, иначе он не стал бы просить о помощи телепата. Я не стану прикрывать его грешки, да и никто из шакаи-ар не станет. Мы не любим, когда нас используют. Вопрос вот в чем, Найта, – Пепельный князь задумчиво переплел пальцы. – Стоит ли он того, чтобы его защищать? Если я все правильно понял, то Люси – его невеста. Задумайтесь, как нужно обидеть девушку, чтобы она отказалась от своего возлюбленного, да еще и натравила на него суд. Может, Рэмерт сам виноват?

– Не думаю, – твердо ответила я, хотя зерна сомнения упали на благодатную почву. Рэм действительно был довольно жестким человеком… Кто знает, на что походила их совместная жизнь с Люси? – Его невеста – совершенно неадекватный человек. Скандалы закатывала, из ревности чуть не сбросила меня с лестницы… Мне кажется, это все какое-то нервное расстройство. Может, из-за беременности…

– Так она еще и ждет от него ребенка? – нахмурился Тантаэ, и меня одолели нехорошие предчувствия. – Тогда мне определенно нужно побывать на этом разбирательстве. Я не обещаю, что поддержу Рэмерта, но если он не лжет – подтвержу это.

Я задумалась. А не станет ли Рэму хуже, если Пепельный князь выступит не на его стороне? Да-а, надо было, пожалуй, попросить Ксиля. Он бы выгородил некроманта в любом случае, хотя бы из благодарности за помощь в разработке противоядия. Не совсем честно по отношению к Люси, конечно, но лично у меня эта «невеста» не вызывала никаких добрых чувств. Она вела себя, как избалованная дочка кого-нибудь из богатых и великих… Кстати, надо будет уточнить у Рэма ее биографию.

– К слову, об уточнениях, – Тантаэ поймал мой взгляд и удержал. Я моргнула – смотреть в эти непроницаемые темно-вишневые глаза мне всегда было сложно. – А почему вы не обратились к Максимилиану? Вот уж кто помог бы с радостью и не задавая лишних вопросов.

– Он занят… на охоту ушел, – интересно, а Ксиль сказал своему другу о… так, подумаю позже, здесь же есть телепаты…

– Вы недоговариваете, леди, – с мягкой укоризной заметил Тантаэ.

Я подскочила с кресла, отчаянно заталкивая мысли об Акери вглубь сознания. Плетения ментальных щитов никак не хотели вспоминаться.

– Тантаэ, давайте позже вернемся к этому, ладно? – я в панике отступила назад, но на лице Пепельного князя уже проступило понимание… и, кажется, гнев.

– Значит, Акери, – негромко произнес он, также поднимаясь на ноги. Глаза в полумраке красновато отсвечивали, как у большой кошки. – Переход на последнюю ступень иерархии. И никто мне ничего не сказал, – голос его зазвенел металлом. – Ну, Ксиль, ну, мальчишка… – из горла Тантаэ вырвалось глухое рычание.

Я ойкнула и отпрыгнула в сторону, врезаясь локтем в книжную полку. Тантаэ прикрыл глаза и нарочито медленно перезаколол волосы. Лицо его постепенно расслаблялось.

– Прошу прощения за несдержанность, – произнес он наконец, открывая глаза. Взгляд вновь стал нечитаемым. – Эта новость была для меня несколько… неожиданной. На заседание я приду, даже не сомневайтесь. Зал найду сам. На который час назначено?

– На три, – произнесла я немного опасливо. Похоже, Ксиль на этот раз сильно разозлил своего друга. Представляю себе чувства Тантаэ – наверное, мне тоже было бы обидно, если, скажем, Феникс бы скрыла от меня решение стать ведарси. Или Дэйр бы тайком перешел в лагерь шакаи-ар… Бр-р. Жуткие какие-то фантазии. – Тантаэ, может, мне обратиться к кому-нибудь еще? Я вижу, у вас появились срочные планы…

– Сейчас еще нет и полудня, – мягко заметил Пепельный князь, тщательно разглаживая манжеты рубашки. – Я вполне успею завершить свои дела и попасть на заседание суда. К тому же этот случай меня заинтересовал. Не беспокойтесь, Найта, я не подведу вашего друга, – ободряюще улыбнулся он.

«Да я просто боюсь, что вы Ксилю на радостях от «повышения» голову оторвете», – в сердцах подумала я, но вслух сказала:

– Что вы, я полностью вам доверяю. Тогда, наверное, до встречи на заседании?

– До встречи, – кивнул Тантаэ и быстрым шагом направился к выходу. Быстрым – но не выходящим за границы человеческих возможностей. Пепельный князь считал неприличным демонстрировать свои способности тогда, когда без них можно было бы обойтись… Раньше это было для меня нечто само собой разумеющееся. Но сейчас я поняла, что, возможно, раньше Тай просто не мог пользоваться шакарской силой – не хватало энергии в регенах, приходилось экономить на мелочах. А Ксиль, который всегда был ненормально могуществен, вел себя, как подросток: любил эпатировать окружающих, не задумываясь, демонстрировал способности…

Но оба они, и Тантаэ, и Максимилиан, оставались князьями. Жестокими, хитрыми и довольно беспринципными, думающими в первую очередь о себе, о близких и о благе клана, а не о морали.

…Алхимический огонь в светильнике разгорелся вовсю – можно было даже окна не открывать. Стало заметно теплее. Мой взгляд упал на книгу, которую читал Тантаэ. Она оказалась на эльфийском языке. Ну-ка, ну-ка… О, так это же исторические хроники! Да еще Первой войны! Правда, в позднем пересказе, но что это меняет… Посмотрим, как развлекался в молодости папочка Дариэля…

* * *

Книжка оказалась такой интересной и настолько легко читалась – все больше повествование, где о смысле можно было догадываться по контексту, – что я не заметила, как пролетело время. Опомнилась только в половине второго. Бегом пронеслась по коридорам и лестницам, пугая прохожих выпученными глазами, пару раз задела каких-то бедняг – к счастью, без фатальных последствий, вроде падения на весьма жесткий каменный пол. И напоследок – чуть не врезалась в Рэма, только начавшего подниматься к нашим комнатам.

– Прости, задержалась, – задыхаясь, извинилась я. Щеки пылали, волосы разлохматились – хоть сейчас переплетай косичку. – Кстати, хорошо выглядишь.

– А вот ты – не очень, – честно ответил Рэм, расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке. – Знаешь, у меня одно время собака была, с синим языком. Так вот, она так же страшно дышала. И язык тоже на бок вываливала… Детка, ты что, кросс бежала?

– Вроде того, – откашливаться после бега и хихикать было совершенно невозможно, и организм выбрал кашель. Вот бездна, надо легкие развивать… Заняться, что ли, физкультурой… Вон, Джайян меня давно тянет на занятия по единоборствам… Но физическая форма – это не магия, ее не подтянешь, сидя на стуле. – Тантаэ согласился. Он сказал, что подойдет к началу заседания. Может, опоздает немного, но точно будет, так что не волнуйся. Кстати, где костюмчик раздобыл? У тебя таких вроде не было.

– Были, – Рэм с гордостью одернул синий пиджак – немного странной, удлиненной модели. Я думала, что невысоким людям такие не идут, но на Мэйсоне пиджак смотрелся изумительно. Рубашка выглядела не просто дорого, а очень дорого – из явно эльфийского производства ткани с легким серебристым отливом. Растрепанный сноп на затылке, который Рэм обычно называл гордым словом «низкий хвост», сменился на аккуратную, пусть и коротенькую косичку с металлической заколкой.

Но что меня поразило больше всего – Мэйсон был чисто выбрит. Щеки и подбородок у него были гладкими, как у шакаи-ар, отчего Рэм сразу помолодел лет на десять и теперь вполне мог бы сойти не за некроманта, прошедшего через рейды и преподавание у старших курсов, а за амбициозного аспиранта.

– А ты не перестарался? – поинтересовалась я иронично, стараясь скрыть восхищения. Даже глаза у Рэма стали ярче – не просто карие, а с каким-то шоколадным оттенком… Сладкие такие. – Увидят тебя и сразу решат, что ты заядлый ловелас.

Рэм только усмехнулся и немного неловко пригладил волосы.

– А я и есть ловелас. Причем со стажем. На меня постоянно студентки вешаются… Да и в рейдах от напарниц спасу не было… Да и когда учился – тоже без внимания не оставался, – он подмигнул мне. Я, закаленная непрекращающимся флиртом Максимилиана и пронзительными взглядами Дариэля, в ответ чопорно надула губки:

– Как не стыдно. При живой-то невесте…

– Эта живая невеста меня скоро в гроб загонит, – резко посерьезнел Рэм. – Идем. Зал для заседаний довольно далеко. Как бы не опоздать…

Не опоздали, конечно. Даже заранее пришли. Люси, разумеется, уже была на месте и сидела за трибуной обвинения рядом с наблюдателем от Правовой лиги. Главы факультетов и ректор устроились за длинным столом, покрытым жестким сукном мрачноватого багрового цвета. На стенах тоже висели полотнища в тон с гербом Академии. На этом фоне Люси, уложившая волосы и нарядившаяся в голубое вязаное платье, выглядела невинно и трогательно, как пушистый котенок.

К слову, она тоже не пренебрегла психической атакой и привела себя в порядок. Подкрасила волосы, уложила их так, чтобы не бросалась в глаза отросшая стрижка… На вороте платья переливалась скромная брошь с жемчужиной.

Просто дивное видение, а не земная девушка. Только вот глаза у этого видения красные и заплаканные.

– Вот ведь птенчик, а? – вполголоса произнес Рэм, наклоняясь ко мне. Среди деканов пронесся неодобрительный шепоток. Люси скромно потупила взор, но кулаки ее гневно сжались. – Даже брошку нацепила… мой подарок. А дома корила, что я ей «дешевку» преподнес. Ну, да, я – не ее папочка, алхимическими лабораториями не владею, в элиту общества не вхожу. Но для обычного мага состояние у меня очень и очень неплохое…

– Так Люси – богатая девочка? – удивилась я, припомнив неряшливый халат Рэмовой «невесты». – Непохоже что-то.

– Она не любит этим хвастать, – улыбнулся Рэм. Я заметила, что он глаз не отводит от Люси, превратившейся сейчас в настоящую красавицу. – В общем-то, она не простушка. Да и мозгамее боги не обделили. И смелая – с такой хоть в рейд иди, не прогадаешь…

– Ты ее любишь? – спросила я в лоб. Рэм растерялся. Может, он и ответил бы, но тут ректору надоело созерцать нашу перешептывающуюся парочку и он рявкнул:

– Наконец-то и обвиняемый явился. Рэмерт Самани Мэйсон, не хотите признать вину?

– Нет, – быстро заявил Рэм. – А вы были бы рады, да? Помнится, ваш сын очень хотел получить место декана, да вот только Совет покровителей Академии оказался против. Не мытьем, так катаньем, да?

– Это к делу не относится, – поджал полные губы ректор и нахмурился. Лоб сразу пересекли глубокие морщины. – И, кстати, что делает в зале посторонняя?

– Не посторонняя, а наблюдательница от равейн, – сурово сдвинула брови я, собрав все свое нахальство. – Эстаминиэль Риан очень заинтересована в исходе дела, так как господин Мэйсон оказывает неоценимую помощь в исследовании «бездны». Поэтому я прослежу за тем, чтобы в процедуре не было нарушений. Ах, да позвольте представиться Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье. Какое место мне занять? – я надменно повела подбородком, окидывая аудиторию безразличным взглядом.

Только бы прокатило… Только бы они купились…

– Э-э… – рассеянно протянул ректор. Лицо его приняло беспомощное выражение. – Можете сесть рядом с обвиняемым. Вон за ту трибуну, – указал он на массивный стол напротив места Люси.

– Благодарю, – вежливо кивнула я и медленно проследовала к трибуне. Мэйсон же подошел к невесте, перекинулся парой слов и только после этого сел подле меня.

Заседание проходило нервно и скучно одновременно. Мы с Рэмом переживали потому, что Тантаэ явно опаздывал. Люси уже успела пройти экспертизу при помощи амулета, показавшего использование полулегальных заклинаний. Высказал свою точку зрения наблюдатель от Правовой лиги, тощий парнишка с острым кадыком и застенчиво алеющими ушами. Он явно симпатизировал очаровашке Люси и даже не скрывал этого.

Рэм отказывался подписывать признание, хотя результат экспертизы был против него.

Люси не отрывала глаз от своего возлюбленного и, кажется, готова была расплакаться и забрать свое заявление обратно, лишь бы он не скользил по ней взглядом так безразлично.

Атмосфера накалялась.

К счастью, ровно в половине четвертого противно заскрипела входная дверь и Тантаэ, как ни в чем не бывало, прошел в зал.

– Добрый день, господа, – вежливо улыбнулся князь, демонстрируя шакарский оскал. От Тантаэ пахло кровью – не в буквальном смысле, конечно, но ощущение опасности было совершенно определенным. – Тантаэ, князь из клана Пепла времени. Если не ошибаюсь, самая нудная часть разбирательства уже завершена и осталось только решить, что делать с обвиняемым… Верно?

– Все уже решено, – ректор нервно сглотнул, но все же нашел в себе силы ответить высокому гостю. – Вина подсудимого полностью доказана. Разумеется, он будет снят с должности. Полагаю, Лига обяжет его также выплатить бедной девушке компенсацию. Вопрос о заключении Рэмерта Самани Мэйсона под стражу будет решаться на заседании суда в Правовой лиге, если Люси Стамман напишет соответствующее заявление…

Тантаэ не стал дослушивать речь до конца и мягко перебил председателя комиссии:

– В чем обвиняется господин Мэйсон?

Ректор стушевался, но зато откликнулся наблюдатель от Правовой лиги:

– В использовании заклинаний «чувственной» категории без согласия и ведома объекта, статья сто семнадцатая, пункт два дробь шесть, – уверенно отбарабанил парнишка. – Результат экспертизы – положительный. Я склонен согласиться с решением господина ректора.

Тантаэ медленно склонил голову набок, нарочито хищным, свойственным только шакаи-ар движением. И – скользнул вперед, к трибунам, замерев точнехонько посередине между столами обвинения и защиты.

«Рисуется», – подумала я, и Тай улыбнулся.

– Вам интересны результаты экспертизы или истина, господин Йиржи Новак? – поинтересовался Тантаэ, глядя парнишке прямо в глаза. Я поежилась, представив себя на месте наблюдателя из Правовой лиги. Рэм же и вовсе застыл, как статуя, только моргал часто-часто. «Как бы у него с сердцем плохо не стало», – пронеслась в голове глупая мысль. Конечно, он – человек здоровый, но испытание в виде Люси кого угодно может подкосить. Меня вон довело до падения с лестницы…

К чести юного Новака, он выдержал взгляд Тантаэ и уверенно ответил:

– Истина, конечно. Если не ошибаюсь, вы хотите предложить еще и телепатическую экспертизу?

– Вы правы, – губы Тантаэ дрогнули в улыбке. – Возражения?

– Только одно, – вздернул брови паренек. Я невольно прониклась к нему уважением: возражать Пепельному князю… – Подобные процедуры должны быть оговорены заранее, а телепат – проверен на незаинтересованность в исходе дела.

– Вы намекаете на то, что я недостоин доверия? – предельно вежливо поинтересовался Тантаэ, но от него отчетливо повеяло угрозой.

– Нет, конечно, но… – запутался Новак и сник.

– Вы хотите знать истину? – повторил вопрос Тантаэ, делая еще один плавный шаг к трибуне обвинения.

Паренек шумно вздохнул и побледнел. Я подивилась: вот уж не думала, что Пепельный князь любит запугивать обывателей. Впрочем, мне никогда не приходилось видеть его в общении с людьми – все больше с равейнами и другими шакаи-ар.

– Д-да… – произнес наконец наблюдатель, немного заикаясь.

Тантаэ светски кивнул, словно только такого ответа и ждал.

– Замечательно. В таком случае позвольте уверить вас: этот молодой человек, – князь кивнул на замершего Рэма, – не виновен во вменяемых ему преступлениях. Все заклинания произносились с согласия и, более того, по настоянию девушки, – сегодня Тантаэ был вежлив, но вовсе не тактичен, и от очередного выпада в свой адрес Люси залилась краской. – Так что Рэмерт Мэйсон совершенно чист перед законом. А вот его возлюбленной… – взгляд Тантаэ задержался на Люси. – Вот его возлюбленной определенно есть, что скрывать. Но это, господа, не мое дело. Благодарю за внимание.

Тантаэ легко поклонился комиссии.

Я медленно выдохнула, едва осознавая, что легкие уже колет от недостатка кислорода.

Первым опомнился Рэмерт. Глаза его торжествующе сверкнули. Распрямились ссутуленные плечи, как будто пал с них тяжелый груз.

– Ну что, дорогая, – Мэйсон поймал затравленный взгляд «невесты» и пошло ухмыльнулся. – Получила свои «заклинания»? Почувствовала полное удовлетворение ? Или хочешь еще в чем-нибудь меня обвинить? Давай, продолжай! На что ты рассчитывала, интересно? Что я приползу к тебе каяться? И тогда святая Люси Стамман меня простит, благословит и окольцует? Так заруби себе на носу, дорогая, – голос некроманта стал опасно низким и уверенным, словно это не Мэйсон всего минуту назад беспомощно хлопал глазами и ждал вердикта Тантаэ, как приговоренный – помилования на эшафоте. Внезапно накатило омерзение, которого я никак не должна была испытывать, глядя на своего друга, на того, кто доказал, что мне под силу спасти Ксиля… – Вранье и лицемерие я не терплю. Так что иди, поохоться на другого жениха. А не найдешь подходящую жертву – пожалуйся папочке, пусть купит.

Губы у Люси задрожали. Она прерывисто вздохнула раз, другой… Широко распахнутые глаза оставались совершенно сухими, только зрачки расширились так, что цвета радужки было уже не разобрать. Судорожно сжимались кулаки, комкая длинные рукава вязаного платья.

Я не владела телепатией, но чтобы ощутить всю боль девушки, никаких мистических способностей не требовалось. В душе у меня скользкой змеей заворочалось нехорошее чувство.

Рэм не должен был такого говорить.

С моих губ не сорвалось ни одного осуждающего слова – пока. Но Йиржи Новак подскочил, протянул было руку к трясущейся всем телом Люси – и отдернул, не решаясь коснуться хрупкого девичьего плеча.

– Ваше… ваше поведение – недопустимо, господин Мэйсон, – срывающимся голосом выкрикнул он, покрываясь красными пятнами. Оттопыренные уши наблюдателя от Правовой лиги уже пылали так, что чуть ли не светились, но в круглых рыбьих глазах, обрамленных светлыми ресницами, проступал такой гнев, что смеяться мне совершенно не хотелось. – Я… я… я… понимаю ваши чувства, но обязуюсь… вынужден сделать вам замечание! – взвизгнул Новак. Люси дернулась, и по бледным щекам наконец покатились слезы – отчаянные, по-настоящему горькие. – Мы снимем обвинения в привороте, но вы уплатите… мы обяжем вас уплатить штраф за… за… непотребное поведение!

Рэм недобро сощурился и скрестил руки на груди – жест неуверенный, но агрессивный.

– Что-то не припомню такой формулировки в юридических справочниках, – насмешливо произнес некромант. – И попрошу не забывать, господин Йиржи Новак, что вы здесь просто наблюдатель. Решения принимает наш замечательный ректор, и касаются они лишь закрытия дела или передачи его в Правовую лигу. Это не суд, – ухмыльнулся он. – Это педсовет. И штрафов за нарушение дисциплины в Академии пока не предусмотрено. Так что подписывайте протокол и закончим этот фарс.

– Полагаю, мое присутствие больше не требуется? – подал голос Тантаэ. Я скосила глаза на князя, но так и не смогла понять, что он чувствует – бледное лицо не выражало ничего, кроме вежливой скуки.

– Не требуется, – с трудом справился с гневом наблюдатель и отвесил Пепельному князю церемонный поклон. – Благодарю, вашу помощь нельзя переоценить. Можно ли будет получить вашу подпись на протоколе? Он будет готов через несколько часов.

– К сожалению, у меня нет времени ждать, – одними губами улыбнулся Тантаэ. Я сразу прониклась тем, какую огромную любезность оказал нам князь, когда в своем плотном расписании нашел время и для визита в эту аудиторию. – Думаю, лучше будет, если я не стану дожидаться протокола прямо здесь, а зайду завтра утром в деканат. С вашего позволения… – он опустил голову в намеке на поклон. – Найта, не могли бы и вы проследовать со мной? Я был бы не против продолжить прерванный разговор…

– Да, конечно, – согласилась я, пытаясь сообразить, что за разговор имел в виду Тантаэ. По всему выходило, что никакой, а князь просто хотел вытащить меня отсюда. Но оставалось одно незаконченное дело… – Только вот узнаю у Рэмерта, кто встречает эстаминиэль Феникс и где находятся выделенные ей апартаменты… Можно он выйдет с нами на пару минут?

– Можно, – милостиво разрешил Тантаэ, нисколько не интересуясь мнением суда по этому вопросу.

Двери аудитории закрылись, отсекая и звуки сдавленных рыданий Люси, и громкий шепот членов комиссии, обсуждающих протокол, и утешительное бормотание Йиржи. Вот ведь любопытно выходит: с виду этот Новак – шут шутом. Уши оттопыренные, краснеет все время, неловкий – стакан с водой чуть не опрокинул, когда Люси подавал… Но не желает мириться с несправедливостью. У нас похожий паренек был в школе. Элен всегда говорила, что из таких и вырастают потом настоящие мужчины, пусть по молодости они и кажутся смешными.

Рэм выжидательно смотрел на меня, подпирая стену, и вертел в пальцах старенькую зажигалку. Тантаэ отошел к подоконнику, внезапно заинтересовавшись видом промерзшего внутреннего дворика.

– Встречать твою подружку я отправил Леви, старосту старшего курса. Поселят Феникс в комнате общежития, напротив Айне, – Мэйсон привычным жестом сунул руку в карман и сморщился: наверное, вспомнил, что по уговору сигареты остались в его апартаментах. – Но ты ведь не за этим меня выдернула, детка? – проницательно заметил он, щелкая колесиком зажигалки.

Вместо огонька зажигалка выплюнула с десяток тусклых, быстро погасших искр.

– Угадал, – на сердце у меня было тяжело, несмотря на удачный исход дела. – Рэм, я, конечно, поздравляю тебя с тем, что удалось отбиться от лживых обвинений и наветов… Но не теряй лица, ладно? – неловкость все нарастала, но я понимала, что если промолчу сейчас, то не смогу потом спокойно общаться с некромантом из-за неприятного осадка в душе. – Пинать трупы врагов нехорошо, а Люси сейчас выглядит так, что краше в гроб кладут. Мне кажется, что ей очень плохо… – снова щелкнуло колесико, и за треском колючих искр мои последние слова совсем потерялись. – Не спорю, правда в этом процессе на твоей стороне, но… Есть границы, Рэм, которые нельзя переступать никогда. И есть слова, которые обесценивают любую правду.

Рэм смотрел на меня с удивлением, как будто видел в первый раз. А я стояла, неестественно выпрямившись, до боли сжимая за спиной кулаки и кусая губы.

Надеюсь, Мэйсон поймет меня правильно и не станет сейчас спорить.

Тантаэ провел ладонью по стеклу. В гладкой поверхности отражалась понимающая усмешка.

– Ну… Люси переживет, я думаю, – вздохнул Рэм. Зажигалка выскользнула из нервных пальцев и со стуком упала на каменные плиты. – У нас с ней ссоры и похуже были. И в любом случае, детка, я не собираюсь это продолжать. Топтаться по мертвецам, или как ты там выразилась… не мой стиль, – неловко пошутил он, отводя глаза.

– Ага, ты трупы поднимаешь, возвращая им подобие жизни, – рассеянно откликнулась я, думая о том, как же сложно выбрать правильный тон, когда друзья неправы. И обидеть нельзя, и оставить так – тоже.

Но, наверное, друг тем и отличается от приятеля по гулянкам, что не станет лицемерить, чтобы сохранить добрые отношения.

– Ну тебя, Найта, – рассмеялся Мэйсон и наконец наклонился за зажигалкой. – Поднимать этот «труп» я не стану. Просто тихо разойдемся с Люси… А ребенка я усыновлю, если эта избалованная девица не захочет с ним нянчиться.

Ребенок… Как все просто! Справится девушка – будет растить сама. Нет – заберу.

И Рэм даже не думает о том, что для кого-то дети – это невозможная мечта, а не неприятный повод для брака.

Вот у нас с Ксилем детей может и не быть вовсе.

– Как знаешь, – вздохнула я и подумала: «Пусть хотя бы у этой парочки все наладится».

Люси не подарок, но Мэйсона, кажется, любит.

Рэмерт сунул зажигалку в карман, махнул рукой и, пробурчав неловкое «Спасибо за все, позже увидимся», вернулся в аудиторию. Тантаэ молча предложил мне руку. Я оперлась на нее, больше из вежливости, хотя постепенно возвращалась изгнанная Дариэлевым зельем сонливость, и мы медленно пошли в сторону лестниц.

– Я говорил с Максимилианом, – через некоторое время нарушил молчание Тантаэ. Вокруг не было посторонних, и безразличная вежливость исчезла из глаз князя, уступив место обеспокоенности и легкой грусти. Между бровей залегла морщинка – странно это смотрелось на безупречно гладкой коже шакаи-ар.

– И… как? – осторожно спросила я. Вряд ли Тантаэ был обрадован тем, что у Ксиля появились от него тайны, тем более такие.

Пепельный князь глянул на меня и рассмеялся – немного натянуто.

– Никаких тайн, юная леди. Этот… балбес, прошу прощения за выражение, просто-напросто забыл сообщить мне о произошедших с ним переменах. Полагаю, потому, что не собирался в ближайшее время принимать предложение Акери, – при упоминании имени старейшины вишневые глаза кровожадно сверкнули. – Но Акери, к сожалению, догадался сам подойти к нему и спросить прямо… и Ксиль решился.

У меня перед глазами как вживую встала сцена – Максимилиан на руках у беловолосого старейшины, беспомощный и уязвимый.

– А это обучение… тяжелая штука, да?

– Непростая, – уклончиво ответил Тантаэ, не желая вдаваться в подробности. – Если совершать переход на другую ступень самому, то неправильные действия могут привести и к мгновенному истощению, и к безумию, и даже к смерти… Но надо признать, что рядом с Акери Ксилю ничего не грозит. Хозяин Крыла Льда скорее расстанется со своей жизнью, чем осмелится причинить боль Максимилиану, – в спокойных интонациях Тантаэ прорезались ревнивые нотки – так неожиданно, что я подумала, будто мне показалось. – Опасность в другом… Не в физическом плане, – Пепельный князь поймал мой взгляд и удержал. Наши шаги замедлились, а потом мы и вовсе остановились. – В Ксиле сейчас меняется очень многое. Если он не найдет точку опоры, к которой будет возвращаться после тренировок… Его личность может измениться.

Я похолодела.

– Измениться?

– Становление старейшиной – настолько сильный стресс, что могут пострадать даже глубинные эмоциональные привязанности, – губы Тантаэ едва шевелились, но мне казалось, что слова впечатываются мне напрямую в мозг. – Шакаи-ар могут полюбить один раз в жизни, это так. Но если перемены в сознании окажутся слишком… качественными, то место князя может занять другая личность, у которой будут… новые чувства. К иным людям…

– То есть… – начала я, преодолевая головокружение – … Ксиль может меня разлюбить?

Глаза Тантаэ потемнели.

– Именно это я и хочу сказать, Найта. Память никуда не денется, но вот эта тончайшая материя, любовь… Хрупкая и прочная одновременно… Я не хочу, чтобы в качестве точки опоры Ксиль выбрал кого-то вроде Акери, кому не боится причинить вред, – пальцы Тантаэ скользнули по моей руке и крепко сжали ладонь. – Поэтому прошу вас о том, на что бы никогда даже не намекнул в другой ситуации. Найта, девочка моя… – внезапно перешел он на «ты», и у меня мурашки по спине побежали от того, каким проникновенным стал его голос. – Каждый раз, когда Ксиль будет возвращаться с тренировок – делись с ним своей кровью. Позволяй ему окунаться в твои мысли, окутывать крыльями… Это опасно, потому что после занятий с Акери он будет невероятно голоден, – Тантаэ отвел глаза и отступил на шаг, выпуская мою руку. – Пусть кто-нибудь находится рядом и контролирует процесс, чтобы остановить Ксиля, если он зайдет слишком далеко. Дариэль тоже мог бы… предложить свою кровь, – добавил он тихо.

«Дэйр?» – удивилась я про себя, но потом вспомнила нежность, с которой Ксиль смотрел иногда на целителя, и поняла, к чему клонил Тантаэ. Ксилю нужны были близкие люди рядом… А Дариэль, кажется, успел стать его другом.

– Я последую вашему совету, – ответила я, обходя Тантаэ и вновь заглядывая в его глаза, встревоженные и наполненные чувством вины. – Если бы узнала обо всем раньше – предложила бы ему свою кровь уже сегодня, и Ксилю не пришлось бы уходить на охоту… или… – меня внезапно озарила догадкой. – Скажите, ведь это вы сегодня стали для него точкой опоры, да? И поэтому задержались?

– Разумеется, – спокойно ответил Тантаэ. – Но лучше, если этой «точкой» станет не друг Ксиля, а его возлюбленная. Мне бы не хотелось стать для вас… проблемой. Ксиль заслуживает счастья.

– Если я могу составить его счастье, – вырвался у меня вздох. Но думать о таких вещах было неприятно, поэтому я сказала первое, что пришло в голову, чтобы отвлечься: – А вы изменились, Тантаэ… Стали более эмоциональным человеком, – он чуть насмешливо поднял бровь, и я попыталась объясниться: – Ну, раньше не понятно было, о чем вы думаете – вежливый, учтивый… вроде того. А сейчас чувства как будто спрятаны за полупрозрачной маской. И не очевидны, как у других людей, но и догадаться уже можно.

Тантаэ внезапно улыбнулся – теплой, почти отеческой улыбкой:

– Это не я изменился, юная леди. Это вы растете и учитесь замечать то, что спрятано. И можете теперь судить о вещах, которых раньше не замечали.

Я открыла рот, чтобы возразить, да так его и закрыла.

Помнится, Максимилиан как-то сказал, что Тантаэ не ошибается.

Поживем – увидим.

Глава 31. Неверный шаг

Рассеянная после непростой беседы с Тантаэ, я беспрекословно позволила князю вести меня, куда ему было угодно. Опомнилась уже на лестнице башни Терсис, когда пост охраны остался далеко позади.

– Куда это мы идем? Разве не встречать Феникс? – я потянула шакаи-ар за рукав.

Чтобы смотреть князю в глаза, приходилось задирать голову, но все равно я чувствовала себя наравне с Таем. Забавно – нахальный Ками Кайл умудрялся при своем невеликом росте поглядывать на собеседников так, что они сразу начинали чувствовать себя букашками.

Эх, Ками, Ками, угрюмый лисенок, рыжая радуга… Как он там, интересно… Тантаэ ничего не рассказывал о жизни подшефного лисенка.

Одно воспоминание потянуло за собой другое, и перед внутренним взором появилось лицо Ханны. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Не к добру вспоминать покойников…

Боги, только бы с Ксилем было все в порядке!

– Вместе с эстаминиэль Феникс в Академию отправились сопровождающие из Северного клана и, разумеется, доложили о прибытии Максимилиану, – просто объяснил Пепельный князь. К счастью, телепат не отнес хмурое выражение моего лица на свой счет. – А Ксиль счел необходимым уведомить меня… или, скорее, вас – моими устами, что эстаминиэль Феникс решила сразу взглянуть на «бездну», не заходя в общежитие. Полагаю, Мастер огня уже в лаборатории.

Я невольно заулыбалась:

– Вы, как всегда, все предусмотрели. И как так получается? Можно только позавидовать…

– В данной ситуации правильнее говорить об удачной случайности, – улыбнулся Тантаэ в ответ. – К слову, мы уже на месте. Я вынужден попрощаться сейчас – дела.

– До скорого и спасибо за все, – понимающе кивнула я.

Наверняка Тантаэ сейчас был голоден, если уж Ксиль… сделал его своей «точкой опоры». Человек на месте Пепельного князя всего лишь чувствовал бы усталость и со временем бы восстановил бы силы. А шакаи-ар – как сосуды. Можно перелить содержимое одного в другой, но новый состав сам не зародится.

Неужели и сердце шакаи-ар подобно такому же сосуду, из которого можно выплеснуть прежние чувства и налить более свежие? Или, скорее, заменить один сосуд на другой…

Даже думать об этом было больно. И вместе с тем где-то в темном уголке сознания пряталась мерзкая мыслишка: возможно, для меня вышло бы лучше, если бы Ксиль разочаровался в своей любви. Я – не шакаи-ар, а время лечит даже самые глубокие раны. Когда-нибудь воспоминания бы поблекли, и в моем сердце поселился бы кто-нибудь другой… равный… к которому не надо было бы тянуться, как к звезде…

«Хватит думать об этом, – зло сказала я себе, чувствуя острый приступ отвращения. – Так можно до абсурда дойти. Может, вообще не стоило тогда лечить князя?»

Но решить – это одно, а отогнать навязчивую, как осу, мысль – совсем другое… Впрочем, стоило хотя бы попытаться.

Дверь лаборатории мне открыли даже без пропуска – пожилой профессор, который дежурил на входе, обладал прекрасной памятью на лица. Кивнув ему в знак приветствия, я прошла мимо стойки вглубь помещений.

Сегодня здесь было на удивление шумно.

Риан о чем-то спорила до хрипоты с кучкой магов в белых халатах. «Академики» воздевали руки, не скупясь на патетику, и потрясали стопками отчетов. Танцующая смотрела на бумаги так, что если бы на ее месте была Феникс, то злополучные листы уже давно задымились бы.

Холли, настраивая аппаратуру, носился от одной машины к другой, и белый халат за его спиной вздувался пузырем. Ярко-желтая лента наполовину выпала из разлохмаченной косы и издевательски завивалась спиралькой, кокетливо лежа на плече, как будто локон из некачественного парика. Ассистент неугомонного «консультанта» с тоской наблюдал за этими метаниями, пристроившись на стульчике в углу. Покрасневший нос, злые глаза и взъерошенные светлые волосы наводили на мысли о том, что Холли остался чем-то недоволен и влепил помощнику нагоняй.

Я про себя посочувствовала мальчику – страшнее, чем у консультанта, нотации были только у Айне. И если Холли брал напором, то моя подруга – методичностью… о, вот, кстати, и сама пророчица. «Интересно, о чем она толкует с Ириано, если у него такое восхищенно-оскорбленное лицо?» – подумалось мне при взгляде на заваленный бумагами стол, за которым Айне беседовала с желтоглазым шакаи-ар. Подходить я не рискнула – еще сама схлопочу лекцию. Только махнула издалека рукой, получив в ответ приветственный кивок.

– Ой, На-айта-а-а! – радостно взвизгнули на всю лабораторию, и через мгновение в меня врезалась серебристая комета. Я только охнула, едва успев отставить ногу, чтобы не свалиться. Когда у вас на шее висит «кулек» весом в сорок семь килограммов, удержать равновесие обычно сложновато.

Феникс никогда не стеснялась выражать свои чувства, а сейчас, похоже, еще и была в настроении похулиганить.

– Ну ты не представляешь, как я ужасно соскучилась! – пискнула огненная мастерица, словно подтверждая мои мысли. Глаза у нее были блестящие и слишком уж веселые. Скорее всего, Феникс кто-то успел обидеть или огорчить… и теперь она будет мстить всему миру, разыгрывая из себя пустоголовую манерную ведьмочку. – А со мной Шеан и Теа приехали, представляешь? Ну, не как вместе со мной, но вместе, понимаешь? – затараторила она и кровожадно сверкнула глазами: – А нам не дали нормальную комнату. Их отправили в башню, а меня – в общежитие… Ну вот ведь гады, а?

Я только вздохнула, машинально убирая с лица Феникс легкую серебристую прядь. В последнее время все пепельные блондины и блондинки с голубыми глазами напоминали мне об Акери и ученичестве Ксиля, а это была не самая приятная тема для размышлений.

Особенно сейчас, после новостей, которые принес Тантаэ… Надо было сразу идти к Ксилю, а не Феникс встречать. Впрочем, поздно уже метаться…

– Вас разделили, и поэтому ты злишься, – вслух подвела я итоги. Феникс обворожительно улыбнулась, делая бровки домиком. Значит, угадала. – Неужели у тебя все так серьезно с твоими шакаи-ар?

– Нет, – безо всякого манерничанья ответила Феникс, мгновенно мрачнея. – И это, ну… грустно, что ли… – она тряхнула головой, опять надевая личину веселой и безмозглой пташки. – А у тебя тут весело, да? Все вместе живете, а еще уже опыты делали, с этой, как ее… ну, «бездной». А давай сейчас попробуем? Ну, пожалуйста!

– Только через мой труп! – вырвалось у меня в сердцах. «Исследовательская» деятельность уже давно сидела в печенках, а после выматывающей ночи и не менее напряженного утра я меньше всего хотела работать «батарейкой»… Тем более, что теперь мне придется тщательнее следить за уроками Ксиля и, возможно, даже напрашиваться в качестве свидетеля. – Давай не сегодня, а? Я устала до неприличия просто.

Глаза у Феникс сделались большими и виноватыми. Подруга растерянно подцепила серебристую прядь и накрутила ее на палец.

– Ну… правда? А я уже с этим Холли договорилась, – созналась подруга. Я только мученически закатила глаза. Так вот почему носится господин консультант! Да уж, если ему что-то в голову стукнуло, то планы он менять уже не станет. Легче согласиться на один маленький опыт, чем час доказывать Холли, что ты не выспалась, не хочешь и вообще звезды не под тем углом сошлись.

На мои плечи с двух сторон опустились жесткие теплые ладони. От испуга я пискнула и зажмурилась – неужели Холли подкрался незаметно? Вот ведь не везет…

– Ваши мысли, о прекрасная равейна, напоминают сейчас вольный пересказ одного анекдота, – мурлыкнули в правое ухо.

– Ну, я назвал бы это не анекдотом, а, скорее, афоризмом, – иронично хмыкнули над левым.

Я резко развернулась – так, что умудрилась полоснуть волосами по обеим наглым физиономиям.

– День добрый, Шеан, – поздоровалась я с любителем анекдотов. – И тебе привет, – досталась улыбка и Теа, очевидно, предпочитавшему афоризмы. Братья синхронно отступили назад и расплылись в одинаковых ухмылках… Почти одинаковых. У Шеана получалось скалиться беззаботнее… Тоже мне, старший. – Еще не наигрались в близнецов? И что это за страсть к подкрадыванию со спины – давно по носу не получали? – ворчливо поинтересовалась я, скрещивая руки на груди.

Шеан расхохотался так, будто я рассказала невероятно смешную историю. Теа только хмыкнул, покровительственно глядя на него, и отвел за ухо прядь цвета пшеницы. Раньше мне казалось, что оттенок волос у братьев из Северного клана был немного потемнее… Впрочем, не настолько часто я видела эту парочку, чтобы судить.

– Никогда больше так не делай, – доверительно посоветовал Шеан, всласть насмеявшись. – Слишком похоже получается на Тантаэ, когда он Ксиля отчитывает. Пообщались, что ли, недавно?

– В точку, – вздохнула я. Разговор с Пепельным князем снова всплыл в памяти. Интересно, а самого-то Максимилиана удастся убедить в том, что ему необходима «точка опоры»? Тантаэ сказал, что для меня такой выбор будет опасным… Вряд ли Ксиль не знал, чем грозит его личности переход в разряд старейшин. Значит, все взвесил и пришел к выводу, что риск того не стоит?

Лестная версия. А может, он просто… не цепляется за чувства ко мне?

Теа деликатно кашлянул. Я подняла взгляд, очнувшись от раздумий.

Шеан старательно полировал рукавом рубашки черные когти, не глядя в мою сторону.

Ох… слишком много телепатов вокруг. Либо мне нужно научиться ставить ментальные щиты, либо размышлять о личном только в гордом одиночестве.

– Разумное решение, – заметил Теа, конкретно ни к кому не обращаясь. Феникс непонимающе взмахнула ресницами и выразительно посмотрела на него, ожидая пояснений.

– Потом расскажу, – торопливо пообещала я, пока братьям не пришло в голову озвучить мои мысли. – Давай подойдем к Холли и узнаем, в чем суть опыта. Ты же вроде хотела поскорее глянуть на «бездну», так?

– Ага, – рассеянно согласилась Феникс. Судя по долгому обмену взглядами с братьями и тому, что уточнения «Когда это – потом?» не последовало, параллельно шел мысленный разговор.

Действительно, надо бы научиться держать свои тайны при себе… Может, попросить маму показать мне, как делаются ментальные щиты?

– Ой, а что это тот дядечка машет руками?

– Холли? – я обернулась и увидела воодушевленного консультанта в компании Риан и Айне. – Полагаю, нас зовет.

Как я и думала, и в этом опыте нам, эстаминиэль, снова отводили роль генератора энергии. На сей раз, правда, сверхмощного, благодаря Феникс. К защитному барьеру из стекла прибавились заклинания Танцующей – так, на всякий случай. В кресла, напичканные электроникой, нас решили не сажать – их было только два.

Холли чуть не приплясывал на месте от нетерпения, с любовью поглядывая то на аппараты для анализа излучений, то на «бездну». Глаза у него блестели, как у больного лихорадкой. Я даже специально прошлась рядом с консультантом, чтобы посмотреть, не идет ли от него нездоровый жар. Высокой температуры не обнаружила, зато увидела коричневое пятно на щеке, о чем и не замедлила сообщить Холли.

– Где? – нахмурился он и наклонился к металлическому боку аппарата. Увидел свое чумазое отражение, досадливо ругнулся и попробовал стереть пятно пальцем. – Кошку твою об стену, а… Препаршиво… Эй, Том, солнце мое, дай-ка мне свои чудесные платочки.

Паренек живо вскочил со стула в углу, где он прятался от начальственного гнева, и, на ходу шаря по карманам, подбежал к Холли.

– Вот, – преданно заглядывая в глаза руководителю, протянул он упаковку обыкновенных влажных салфеток… с запахом ромашки, кажется. – Простите, я видел, это от кофе… хотел сказать, но…

– Побоялся, что по шеям получишь? – насмешливо закончил за него Холли, перед «зеркалом» оттирая кофейное пятно. – Чего бояться-то, несмышленыш? Ежели снова учудишь что-нибудь – к электричеству с мокрыми руками сунешься или кофе мой опять на отчеты прольешь… – с намеком ухмыльнулся Холли, и помощник густо покраснел, как умеют только такие рыжеватые блондины – до самых ушей и даже немножко шеей. – Тогда, конечно, и оплеуху тебе отвесить не зазорно будет. А так… Я же не зверь какой, Томми… Ну, благодарствую. Надо бы и мне такими платочками разжиться, а то все хожу, как из леса вылез – оттереть, так пятерней…

Ассистент робко улыбнулся, запихивая салфетки обратно в карман джинсов. Пола халата смешно задралась. Высокий, тощий, нескладный и неловкий, с угловатым лицом, мальчишка был полной противоположностью своему начальнику, в котором черты безумного ученого мешались с повадками аристократа. Но кое-что все-таки объединяло этих двоих – неуемное любопытство и исследовательский энтузиазм.

Наверное, так же странно со стороны выглядели мы с Дэйром, когда я только начинала помогать ему в лаборатории. Восторженная девочка-подросток в джинсовом сарафане и спокойный целитель. Столько воды с тех пор утекло… Хм, если подумать, то в конце концов я стала похожа на Дариэля не только стилем поведения, но даже внешне.

Холли перехватил мой задумчивый взгляд и подмигнул. Я смутилась и отвернулась. Когда мы с Феникс и Айне уже занимали положенные места около «бездны», консультант, не отрывая взгляда от суетящегося на подхвате помощника, произнес:

– Думаешь, легонько мне ругать эдакого балбеса, который все сердцем переживает и дуется полдня? А ведь надо… ежели он думать не будет, куда нос свой сует, то беды не оберешься, а ученым так и вовсе не стать. Эх, молодость, молодость, все бесстрашные-бесшабашные… Знал я одного похожего, – выражение его лица стало задумчивым, без следа шутовства или исследовательского азарта. – Тоже высокий был, как оглобля, и волосы такие же – не поймешь, то ли рыжие, то ли желтые. Все за дочкой моей ухлестывал. Так тот умный был – судьба ему сызмальства плюх навешала, а по случаю он и вовсе чуть ворон кормить не отправился. А Том – мальчишка балованный, цену жизни не знает. Ну, да что это я, – спохватился он и растянул губы в нарочито веселой улыбке, хотя взгляд его оставался грустным, будто бы устремленным в прошлое. – Чего время терять – пора дело начинать! Дорогие мои, хорошие, машины-то включайте, носы любопытные берегите – да смотрите внимательно…

Я поспешила встать между Феникс и Айне. Они уже держали свою силу наготове – воздух разве что не звенел от магии. Стоило коснуться их ладоней, как и меня тоже «выбросило» в то странное состояние полутранса, когда перед глазами появлялись нити.

Справа и слева, как маленькие солнца, пылали силуэты эстаминиэль, и от этого света моя кровь начинала бежать быстрее. Я почти видела ее – черную, жгучую, наполненную темной отравой и могуществом.

«Бездна» тоже изменилась. Нити вокруг нее были натянуты густо, как осенняя паутина – такие же тонкие, почти невидимые. Я все никак не могла разобраться в этом клубке – откуда что идет. Узор словно заволакивала дымка – золотистая мельчайшая пыльца, похожая на…

…предчувствуя вспышку силы, я оттолкнула Айне и Феникс – все равно куда, только бы подальше от меня…

…это уже было, было, было…

* * *

– Лови! – сказала она негромко и бросила Дэйру яблоко.

Узкие ладони сомкнулись на глянцевитых боках… и вдруг оболочка лопнула, выпуская желтое облако, пыльцой окутавшее руки до локтей.

* * *

Боги, боги, как он кричал… так безумно, так мучительно…

* * *

Сила захлестнула меня с головой, вымывая из мира краски.

Вне себя от бешенства, я шагнула к «бездне», протягивая к ней руки… Вокруг полурасслабленных ладоней взметнулись языки бездымного пламени – не тьма , но свет , нечто бесконечно быстрое, хаотичное, агрессивное…

Мои пальцы легли на теплую, как нагревшийся на солнце камень, поверхность артефакта. Золотистая пыльца дрогнула, мешаясь со светом … И выплюнула в меня сгусток энергии. На мгновение я ослепла, и…

Из груди вышибло воздух.

Сухой хруст – спину и затылок прошило болью.

Кто-то взвизгнул, прокатилась жаркая волна…

Преодолевая чудовищную слабость, я открыла глаза. Ладони покалывало иголочками – как бывает, когда проходит онемение. Взгляд, словно намагниченный, притянуло к «бездне».

Теперь не живой, не пульсирующей, не дышащей… Просто странному камню.

Пустому.

– Ой, мамочки… – прошептала я ошарашенно. – Кажется, я ее нечаянно сломала…

Пару секунд в лаборатории царила оглушительная тишина, а потом все вдруг одновременно загомонили. Недовольные возгласы мешались с удивленными, радостными и испуганными, создавая жуткую какофонию. Риан, колотя чем-то по столу, кричала: «Молчание, молчание, молчание!», грозно и сердито. Но внимания на нее обращали не больше, чем на старосту класса, если учителю во время контрольной вздумалось выйти.

Айне с застывшим лицом опустилась рядом со мной на колени и быстро взяла мои руки, ощупывая их тонкими пальцами. Холли, проскользнув через дверцу, разглядывал «бездну» с непривычной для него задумчивостью. Глаза консультанта были недобро сощурены, словно увиденное ему очень и очень не нравилось.

Феникс метнулась сначала к артефакту, потом – ко мне, суетливо и нервно. А потом встряхнула головой и встала посреди отсека, лицом к лаборатории. Взгляд Энни застыл, не выражая ничего, кроме крайней степени раздражения.

Нити едва заметно вздрогнули, и я поспешно зажмурилась.

Вовремя.

Даже сквозь веки было видно, как в потолок ударил сноп невыносимо ярких трескучих искр. Голоса за перегородкой как отрезало.

– Вы, все, успокойтесь, – ледяным голосом, без следа обычного кокетства, произнесла Феникс. Волосы у нее стояли дыбом, а по коже то и дело пробегали огненные сполохи, остатки заклятия. – Хватит дурить. Лучше попробуйте разобраться, что сейчас произошло.

– Спасибо, Феникс, – несколько смущенно кашлянула Танцующая. – Я и сама была готова уже устроить небольшой фейерверк, но вряд ли бы у меня получилось лучше, чем у тебя. А вам, господа, – повернулась она к персоналу, упирая руки в бока, – следует быть более выдержанными. Все за работу! Стампкин, Эванс – берите энергетические пробы на «фактор Кайо». Остальные – действуем по схеме, как обычно. Ну же, ну же! Холо, что у вас?

Консультант, бездумно водящий пальцами по поверхности «бездны», ответил не сразу.

– Она не сломана, Риан, – он медленно отвел руку и отступил назад, будто любуясь «бездной» издалека. – Просто закрыта. Уж поверьте на слово старику, в ключах и замках я толк знаю. Раньше-то по-другому было, а как – не пойму… Может, деточка нам сама подскажет, чего учудила? – Холли обернулся ко мне.

Встретив немигающий взгляд серых глаз, я вздрогнула и невольно отшатнулась, повторно стукнувшись затылком об стекло. Айне тут же выпустила мои руки и заставила нагнуть голову.

– Вроде ничего серьезного, только шишка будет, – констатировала пророчица, осмотрев поврежденное место. – Но лучше зайти к целителю. А на вопросы можно и позже ответить.

Я осторожно выпрямилась, откинулась на стекло. Гораздо больше меня беспокоили не возможные черепно-мозговые травмы, которые любой целитель вылечит на раз, а руки, которыми я влезла в пыльцу. Но странное онемение прошло так же внезапно, как и появилось. А голова и спина побаливали, но видимо, ничего опасного со мной действительно не случилось… или шок не давал пока это осознать.

– Все в порядке, – тем не менее упрямо произнесла я вслух. – Только вот говорить мне особенно не о чем. Дело в том, что я увидела вокруг этой «бездны» облако из желтоватой пыльцы… Очень похожей на вещество с тонкого плана. Нам с Дэйром приходилось сталкиваться с подобным, – объяснять ситуацию с риском выдать Дариэля мне не хотелось, но что-то сказать было необходимо. – И воспоминания остались не из самых приятных. Поэтому действия были инстинктивными… и агрессивными, – фраза вышла сухой и неловкой, и близко не описывающей то безумие, которое захватило тогда все мое существо. Но Риан, кажется, поняла, да и Феникс с Айне тоже… Если будет нужно, они объяснят. – Обычно у меня лучше получаются манипуляции с тьмой, но на сей раз я ударила светом. Точнее… – я замялась, подыскивая более точные слова. – Попыталась ударить. «Бездна» каким-то образом закрылась, и всвете сгорела только пыльца. Вот и все.

Пока я говорила, легкое головокружение постепенно отступало, и к концу речи самочувствие уже можно было искренне назвать сносным. Только усталость навалилась жутчайшая – как будто я марафон бежала.

А ведь мне еще предстоял разговор по душам с Ксилем…

– Тонкий план, значит… – задумчиво пробормотал Холли, отводя взгляд. – Вот тебе и ключик, вот тебе и замочек, а надобно ли за дверь-то заглядывать?.. Ну, ладно, – внезапно улыбнулся он. – Доведите свою подругу до дому да возвращайтесь, милые, – обратился Холо к Феникс и Айне. – Мы с вами еще потолкуем. А Найта пускай отлеживается, отсыпается – нынче за троих отработала.

* * *

Как у меня получилось дотащиться до комнаты и не свалиться по дороге – загадка, даже если учесть помощь подруг. Да и откуда навалилась такая усталость? Наверное, количество травм и усталости за последние дни перешло некий невидимый предел… Будь Дариэль в нормальном состоянии, он поставил бы меня на ноги за пару часов, но ему самому нужна была помощь. И, кажется, я могла ее оказать…

То, что свет уничтожает «пыльцу» с тонкого плана – не было новостью. Думаю, точно так же бы с этой напастью справилась бы любая другая стихия или даже физическое воздействие, вроде высокой температуры. Вопрос в том, как можно начать процесс «очищения», не навредив Дэйру. Ведь даже кровь равейны, находящейся в трансе, смертельно ядовита – что «темная», что «светлая» – солнечный яд.

Подумав, я решила пока не рассказывать целителю о произошедшем в лаборатории. Если понадобится, поделюсь идеями с Ксилем – он придумает, что делать. Пока же лучшей стратегией было ожидание, тем более что у Дэйра наметился прогресс. Вполне возможно, регены справятся с «пыльцой» гораздо быстрее и безопаснее для целителя, чем мои опыты с магией.

Впрочем, все эти теоретические вопросы вскоре отступили на задний план, а вперед вышли самые что ни есть насущные проблемы.

– О, боги, – схватился Дариэль за голову, увидев, как меня с двух сторон подпирают подруги. – Вы с Ксилем что, сговорились, по очереди заявляться в бессознательном состоянии?

– Нельзя заявиться в бессознательном состоянии, – вяло подала голос я. – В бессознательном состоянии человека несут… или волокут, это смотря какие отношения у посту… пострадавшего с сопрва… сопровождающими, – закончила я умную фразу, с трудом выговаривая сложные звукосочетания.

– Ах, это тело еще разговаривает? – елейным тоном поинтересовался Дариэль, и я съежилась. Нечасто целитель, образно выражаясь, метал молнии взглядом, но сегодня у бедняги точно терпение лопнуло. – Dess, такими темпами я поседею раньше, чем Ксиль!

– А разве шакаи-ар седеют? – наивно удивилась Феникс, хлопнув ресничками.

– Исключительно от счастья и полноты сил, – хохотнул Ксиль, появляясь из-за Дариэлевой спины. И спал с лица: – Боги, малыш, ты что с собой сделала?

– Вот и мне это интересно, – пробормотала я и на всякий случай изобразила обморок. Выяснять отношения при девочках мне не хотелось, а пока все к этому и шло.

По странному стечению обстоятельств, свалившись на пол, я и вправду потеряла сознание. На то, чтобы привести меня в относительный порядок, потребовалось достаточно много времени, но, к счастью, не вся ночь, как это вышло вчера с Ксилем. К девяти вечера я была уже довольно бодрой, пригревшейся и, хотя и отруганной, но вполне довольной жизнью. Дэйр внимательно изучил мое состояние и обрадовал тем, что никакого сотрясения нет. «Сотрясать уже нечего», – пробормотал Ксиль и схлопотал от сердитого целителя подзатыльник.

Меня же после кружки молока с медом уложили спать. Поддавшись минутному капризу, я перебралась с подушки на Дэйровы колени, как в детстве. Целитель вздохнул, но не стал прогонять обратно под одеяло и настаивать на немедленном отбытии в страну снов. Наоборот, через несколько минут я ощутила, как неловкие пальцы осторожно обвели контур уха и зарылись в волосы на затылке. Шишка от удара о стекло побаливала, но прохладные пальцы словно вытягивали эту боль… Как если бы к Дэйру вернулся дар.

Но, к сожалению, чуда не было – только немного запоздавший эффект от лекарств.

Я щурилась, глядя на пляшущие в камине языки пламени, то проваливаясь в сон, то ощущая кристальную ясность сознания. Во время одного из таких просветлений мы с Ксилем встретились глазами… И в голове остро, как укол боли, вспыхнуло воспоминание.

Акери. Тантаэ. «Точка опоры».

– Максимилиан, не хочешь мне ничего рассказать? – спросила я четко. В голосе не было ни следа сна. Князь вздрогнул – не ожидал такого.

– О чем ты, малыш? – беспечно поинтересовался он, но в глазах его появилось подозрение. – А, бездна… Ты говорила с Тантаэ, – подытожил он обреченно. – Честно, я собирался рассказать сегодня же, просто так совпало, что ты заболела, и…

– А Дэйру ты рассказал? – я села и бросила взгляд на целителя. Тот настороженно наблюдал за нашей беседой. – Очевидно, не рассказал.

– О чем? – проявил любопытство Дэйр. Оглядел виноватого Ксиля, мою хмурую физиономию и заметил в пространство: – И почему я все всегда узнаю последним… Включая даже новости о собственном превращении в шакаи-ар.

– Я забыл, – попытался оправдаться Максимилиан. Видимо, градус недоверия у нас с Дариэлем превысил предельно допустимое значение, и князь использовал единственно верный антидот: свой неповторимый жалобный взгляд а-ля «несправедливо обиженный подросток». – Честно.

«Пока я еще выгляжу младше Ксиля, но когда-нибудь стану взрослой женщиной, – с ужасом подумала я. – Если уже сейчас он давит на материнские инстинкты, что потом-то будет?»

Максимилиан презабавно хлопнул длиннющими ресницами и вдруг рассмеялся – бархатным и порочным смехом, никак не вяжущимся с образом подростка.

«Тогда, малыш, – мурлыкнул он мысленно, – я буду давить на другие инстинкты, уж поверь…»

Дэйр сдавленно кашлянул и упрямо-собственническим жестом перетащил меня на колени, словно умудрился подслушать наш диалог.

«Не подслушал, – усмехнулся Ксиль, довольно глядя на заалевшие скулы Дариэля. – Но подозревает».

– Если ты «забыл», то, может, хоть теперь расскажешь? – пробурчала я, цепляясь в руку Дэйра, как в последнюю защиту от княжеского обаяния. Максимилиан только фыркнул:

– Расскажу. Найта… – он проникновенно заглянул мне в глаза, на сей раз не изображая ни ребенка, ни коварного соблазнителя. Мне подумалось, что такие вот взоры гораздо опаснее любой игры, потому что одной своей искренностью они основательно выбивают почву из-под ног. – Торжественно сознаюсь в том, что я дурак. Тай мне это очень подробно объяснил, он умеет…

Ксиль сделал выразительную паузу. У Дэйра вырвался вздох:

– Хорошо, предположим, то, что ты дурак, мы и так знаем, – с воистину целительским смирением изрек Силле и опустил трепещущие ресницы, в точности копируя манеры князя. – Может, теперь объяснишь, почему?

– Это мое естественное состояние, – с трогательным смущением откликнулся Максимилиан.

Я спрятала лицо у Дэйра на плече. Меня душил неприличный для серьезного разговора смех. Эти двое могли любую трагедию превратить в комедию… если хотели.

Невозмутимо дождавшись, пока приступ веселья закончится, Максимилиан продолжил:

– Но на этот раз я совершил особенно фееричную глупость, и Тай был дважды прав. Дело в том, что переход в разряд старейшин затрагивает довольно тонкие материи… – Ксиль на мгновение замолчал, и я посерьезнела – его замешательство было непритворным. Может, он правда не знал? – Я всегда был исключением в плане силы… Посчитал, что и теперь справлюсь сам. Но старейшина – это не просто очень сильная особь шакаи-ар. Перемены происходят на всех уровнях. Изменяется природа голода – доля жизненной силы и материи становится минимальной, но возрастает потребность в эмоциях, причем в сотни, в тысячи раз. Но это не главное, – он нахмурился и немного неловко взъерошил волосы. – Старейшины могут погружаться в особый вид транса. Это необходимо, чтобы освоить превращение тела в чистую энергию, в крылья. Только в отличие от них «туман» имеет очень слабую эмоциональную насыщенность… Проще говоря, когда старейшина погружается в транс, то не чувствует ничего. Привязанности, потребности… даже любовь – все исчезает.

Стоило представить эту пустоту, и меня передернуло от ужаса. Пульс у Дариэля ускорился, хотя по лицу целителя нельзя было прочитать ничего – только любопытство и сдержанное сочувствие.

Не чувствовать совершенно ничего… думаю, чем-то похоже на состояние транса эстаминиэль, когда в венах течет чистая сила, и сердце слушает лишь ее шепот.

– Может, поэтому эмоциональный голод усиливается, – прошептала я пересохшими губами. Максимилиан отвел взгляд.

– Скорее всего, так. Поэтому-то старейшинам и нужна «точка возврата», то, что станет напоминать… тот, кто позволит стать для тебя всем. Иногда этих «точек» бывает несколько – два, три, четыре человека… – Ксиль вдруг улыбнулся в сторону. – Не посчитайте за наглость, но я решил, что моими станете вы. Найта и Дариэль. И, может, Тантаэ… Но он почему-то против, – Максимилиан обернулся к нам, и глаза его сверкнули нездоровым весельем. – Вот уж не думал, что доживу до того момента, когда окажусь по другую сторону связи старейшины и «точки»… – он осекся.

У меня мелькнула нехорошая догадка.

– Акери, – тихо произнесла я.

Максимилиан не стал отрицать.

– Так получилось, что я оказался его единственной «точкой опоры»… – наверное, в моем взгляде появилась ревность, потому что Ксиль передернул плечами и с деланной небрежностью продолжил: – Предупреждая твои расспросы, скажу, что у меня в жизни были разные… периоды. В том числе и такие, когда я нуждался в Акери. И не в защите клана дело. Но прежде чем спрашивать, пожалуйста, определись, что тебе важнее: то, через что я прошел, или то, к чему пришел.

– Второе, – тихо произнесла я, сгорая от стыда.

А про себя добавила, что еще важнее, куда мы все вместе пойдем теперь. Но это будет зависеть только от нас.

Больше в тот вечер разговоров о вечном не было. Мы перескакивали с одной банальной темы на другую: погода, приближение нового года, пытались угадать, кто приедет раньше – Джайян или Этна. Спать легли по уже устоявшейся традиции в одной постели. Я – у стены, целитель – с краю. А князь нагло развалился прямо посередине, умудрившись и уткнуться носом мне в шею, обвивая одной рукой талию, и притянуть к себе Дэйра.

Уже засыпая под недовольное ворчание Дариэля и почти кошачье мурлыканье Ксиля, я запоздало вспомнила, что так и не навестила брата. И с мамой тоже не поговорила, а она наверняка все эти дни ждала хотя бы звонка. Меня обуял смутный стыд, как будто я невольно обидела самых близких своих людей. Конечно, в последнее время случилось ужасно много всего. Проблемы Рэма и Люси, внезапно открывшееся прошлое Максимилиана, опыты с «бездной», запутанные отношения Ириано и Тантаэ…

Кажется, я поучаствовала во всех мало-мальски значительных событиях, а вот о семье забыла.

«Это нормально, – успокаивающе ткнулся в виски мысленный голос Ксиля. – Ты не стала любить их меньше… Уж поверь эмпату. Просто у тебя появилась новая семья, а свежие связи требуют гораздо больше внимания… Как свежие раны».

«Странное сравнение».

Я повернула голову. От макушки Ксиля пахло медом – сладкий аромат эльфийского мыла. Чуть влажные волосы щекотали подбородок и нос. Я прихватила одну прядку губами – почти поцелуй. И на мгновение испугалась от мысли, что могла потерять все это из-за дурацкой самоуверенности моего князя…

Ксиль редко говорил о любви. Он предпочитал показывать ее, каждым поступком, каждым жестом. Даже во сне князь чутко улавливал мое настроение. Обнимал, крепко прижимая к себе, когда я нуждалась в этом, или позволял отгородиться от всего мира в коконе из одеял. Рядом с Максимилианом никогда не было ни жарко, ни холодно, словно он подстраивал под чужие желания даже температуру собственного тела. Порой я ощущала его продолжением себя, вроде руки или ноги… или сердца, которое почему-то билось вовне…

Медленно, размеренно… тук… тук… тук…

«Странное сравнение? – донеслось до меня сквозь сон удивление Ксиля. – Раны затягиваются, появляются шрамы. Любовь тоже оставляет следы, только в душе… Эй, малыш? Найта?.. Надо же, заснула…»

* * *

Второй день подряд мое утро началось с визита Мэйсона. На сей раз некромант был совершенно спокоен, но мрачен, как на похоронах. Ксиль стоял поодаль, рассеянно разглядывая пустые книжные полки. Дариэль сидел рядом с Рэмертом, частично копируя его позу – переплетенные в замок руки, слегка ссутуленные плечи… Так Силле вел себя, когда беседовал с особенно трудными пациентами.

Резко пахло мятой и пустырником.

– Что случилось? – мой голос со сна звучал хрипло.

Рэм промолчал. Вместо него ответил Дариэль, с той заботливо-нейтральной интонацией, которая свойственна только целителям и священникам в человеческих храмах.

– Люси отравилась. Похоже, намеренно. Соседки по общежитию вовремя заметили ее состояние и вызвали дежурного мага… К счастью, Люси спасли. Но… – Мэйсон резко вскинул голову, и Дариэль замолчал.

-…но не ребенка, – тихо произнес некромант. Глаза у него были жуткие – покрасневшие, как от бессонницы, и совершенно пустые. – Боги, я никогда так не боялся, как сегодня, – его голос немного окреп, но взгляд по-прежнему был мертвым. – Сначала мне сказали, что она умирает. Я ночевал под дверью лазарета… Потом – что Люси плохо и она меня зовет. Я пытался войти, но врач меня не пустил… Тоже мне, братская забота, – Рэм невнятно выругался и крепче сцепил пальцы. – У нее сводный брат работает лазарете, закончил целительский факультет лет десять назад… Ему, как незаконному ребенку, никакое наследство не светит, ну так отец хоть немного с работой помог… А эта тварь, братец, сам же Люси со мной и познакомил, а теперь не хочет пускать меня к ней! – Рэм сорвался на крик и дернулся, будто хотел встать. Я отшатнулась, ожидая чего угодно – истерики, дебоша, битья посуды…

Но некромант вдруг закрыл лицо руками и втянул воздух сквозь зубы со странным, свистящим звуком.

– Почему… почему она это сделала, дурочка малолетняя… – шептал он, наклоняя голову все ниже и ниже. – Кретинка… и я кретин еще хуже. Наговорил ей столько гадостей после суда… а она же вся на нервах, гормоны…

Дыхание будто разрывало его легкие, и хрипы становились все громче. В какой-то момент я с суеверным ужасом осознала, что Рэм… плачет? Нет… давится слезами, задыхается, как астматик.

Это было страшно.

– Если с ней что-нибудь случится, я… я…

«Мальчики и девочки, свалите-ка в спальню, – раздался в голове властный приказ Максимилиана. Я вздрогнула. От моего внимания ускользнул момент, когда князь оставил книжные полки в покое и оказался рядом с Рэмом. Сейчас он был не похож на себя обычного – светлый, невыносимо чужой и отстраненный. – Здесь успокоительным не поможешь, нужна работа эмпата. И вряд ли взрослый мужчина потом простит себе то, что закатил истерику перед малолетней равейной и незнакомым эльфом. Так что займитесь пока чем-нибудь в спальне».

От двусмысленности указания я запнулась о ковер и чуть не упала, но Дэйр вовремя подхватил меня под локоть и увел в теплую комнату.

– Он знает, что делает. Князь, я имею в виду, – целитель усадил меня в кресло и занялся чайником. – Рэмерт сейчас в глубоком шоке. Похоже, у твоего некроманта была хроническая депрессия в последние месяцы, а попытка суицида у Люси его добила. Но Ксиль приведет Мэйсона в порядок, – на темных губах появилась кривая улыбка. – Меня же когда-то привел… А ведь я был действительно сумасшедшим.

– А сейчас? – машинально переспросила я, кутаясь в колючий плед. Люси хотела убить себя! У меня это в голове не укладывалось. А как же ребенок? Или она решила и за него тоже?

– Сейчас я практически в норме, – пожал плечами Дэйр. Я только теперь заметила, что коса у него разлохмачена, а челка разве что не дыбом стоит. Волновался… – Так что я уверен, что Рэмерт в надежных руках… Мне интересно, о чем думала эта девушка, когда чуть не угробила троих.

– Троих? – меня подбросило. – Кого это?

Неужели она подмешала яд в общую кастрюлю или что-то вроде того?

– Себя, ребенка и Мэйсона. Знаешь, почему твой некромант бросил рейды? – поинтересовался Дариэль, отвлекаясь от засыпания в чашки травяного сбора. Я качнула головой. – У него сердце шалить стало. Так что после череды сильных потрясений – ссоры, суда и суицида – вполне мог случиться сердечный приступ.

– Бедняга Рэм… – пробормотала я, испытывая острую жалость к некроманту. – И бедная Люси… насколько же ей было плохо, если она решилась на такое?

Дариэль задумчиво сузил глаза, глядя на огонь.

– Вряд ли она вообще задумывалась, Нэй. Скорее всего, Люси действовала, будучи во власти эмоций. Мало кто решается на самоубийство в результате долгих размышлений. Обычно люди отваживаются на такое под влиянием момента… особенно если под рукой есть средство для «легкого» ухода. Яд, например, – Дэйр скривился. На лице его мелькнула тень презрения – чувства, неподобающего целителю. – Впрочем, какое «отваживаются»… Чаще всего самоубийство совершают из трусости. Это последний шаг, финальная ошибка, признание того, что ты ничего не стоишь и жизнь тебя сломала.

– Жестоко, – я отвела глаза. Видеть Дариэля осуждающим кого-то мне было неприятно, хотя уж он-то имел на это полное право. Целитель боролся с навязанной Акери идеей суицида почти восемь тысяч лет – и выжил, несмотря на травлю, провокации и собственные промахи.

Может, то, что натворила Люси, и являлось по сути поступком избалованной богатой девицы, которая не смогла получить желаемое другим путем… Но все равно мне было до боли жаль ее.

Люси страдала. И чья вина, что подле нее не оказалось человека, который поддержал бы запутавшуюся в собственной судьбе малышку?

Рядом со мной всегда кто-то был – Ксиль, Дариэль, мама, Хэл, подруги…

А она, похоже, осталась одна.

– Жестоко, – согласился целитель без споров, и тон его стал сухим и невыразительным. – И пусть я покажусь тебе циником, но, на мой взгляд, Люси поступила глупо, безответственно… Если ты когда-нибудь повторишь ее подвиг, я тебя спасать не буду, учти, – произнес он, глядя в сторону.

Я резко поднялась с кресла… и ошеломленно застыла. Дариэль… испугался? Побоялся, что мне в голову однажды придет такая же мысль, как и Люси?

– Дэйр… – мои пальцы осторожно огладили его напряженное плечо. – Не переживай. Я никогда не брошу вас с Ксилем. И не позволю маме хоронить дочь, а Хэлу – сестру. Веришь?

Он ничего не ответил, только притянул меня к себе и обнял покрепче.

– Верю, Нэй. Верю…

Руки у него были горячими и немного дрожали…

Глава 32. Связующие нити

«Бездна» не подавала признаков жизни уже добрых три дня. Чуткие приборы и заклинания ежесекундно отслеживали малейшие изменения в состоянии артефакта, лучшие умы Академии анализировали результаты и…

…и – ничего.

Заговорить о «бездне» вечером за чашечкой чая, или в коридоре, случайно встретившись, или в столовой, или в библиотеке – словом, каждый раз, когда собирались вместе больше двух человек – стало признаком хорошего тона. Эти беседы были сродни обсуждению погоды, эдакий способ незаметно перейти к действительно интересным вопросам.

Даже «мозговой штурм» в лаборатории начал напоминать, скорее, дружеские посиделки. Риан в сотый раз выслушивала или перечитывала с листа описание злополучного опыта, высказывала одно из давно затасканных предположений. Тантаэ отстраненно напоминал о слабых местах версии. Ириано начинал кипятиться и доказывать, что Пепельный князь неправ и погряз в предрассудках. «Академики», разделившись на поклонников Тантаэ и почитателей Риан, подбрасывали спорщикам аргументы – сплошь старые, не первый день известные. Холли поглядывал на всех с превосходством и отпускал язвительные комментарии, а сам небрежно черкал что-то на обороте очередного отчета.

Испорченные листы неизменно комкались и отправлялись в корзину.

Однажды я из любопытства развернула одну из смятых бумажек, но «консультант со стороны» писал на своем родном языке, и о переводе, конечно, не заботился. После очередной «летучки» мы с Феникс набрались смелости и спросили у Холли, что значат все эти закорючки.

– Ничего особенного, – пожал тот плечами. – Стихи, песни. Какие старые, какие новые… Было время, менестрелем по дорогам бродил, на гитаре бренчал… Да одной страннице гитара нужнее оказалась, ей и отдал. А новая не ко двору пришлась. Теперь моим песням только на бумаге и жить… Без Сэтры-то… Сэтрой гитару звали.

На его лицо словно тень набежала, и Холо разом постарел на много-много лет. Даже морщин, кажется, прибавилось…

Больше я расспрашивать его ни о чем не рискнула. Некоторые тайны определенно не стоили того, чтобы вытаскивать их на свет. И так в последнее время грустных историй звучало слишком много.

Единственной же радостью было то, что отношения между Рэмом и Люси наконец-то наладились. Парочка целыми днями ворковала в лазарете. Мэйсон носил своей невесте фрукты и цветы – и где только доставал посреди зимы, в промерзшем замке! А Люси смотрела на некроманта глазами влюбленного олененка и улыбалась, робко и виновато.

Я навестила ее в палате всего один раз. Одного взгляда на болезненно бледную, но счастливую девушку и заботливого, непривычно деликатного некроманта хватило, чтобы понять: мне лучше здесь не показываться. «Новые чувства – как свежие раны», – сказал Максимилиан. Я бы добавила: «Или как тонкий лед».

Пройдешься в сапогах по тонкой корочке – провалишься. И хорошо, если в лужу, а не в глубокое озеро.

Впрочем, своих омутов мне хватало и в отношениях с Ксилем. Пока Северный князь не спешил возобновлять тренировки с Акери, и нервных встрясок стало поменьше… Но надолго ли?

– Найта, – тупой конец карандаша щекотно ткнулся под ребра, и я чуть не взвизгнула от неожиданности. Айне невозмутимо сидела рядом и, казалось, интересовалась только лежащим на столе графиком. Губы ее вновь шевельнулись, едва-едва, почти незаметно: – Не спи. Тебе вопрос задали.

– Какой еще вопрос? – в пику пророчице громко поинтересовалась я, глядя на нее в упор. На лице у Айне появилось совершенно неописуемое выражение: нечто среднее между желанием плюнуть на все и рассмеяться и стремлением во что бы то ни стало сгладить неловкую ситуацию. – Кажется, я отвлеклась и совсем ничего не услышала…

Холли хмыкнул. Ручка в мозолистых пальцах замелькала быстрее. Кажется, очередному экземпляру отчета пришел конец.

– Как это на тебя похоже, – вздохнула Риан и устало подперла рукой щеку. – Я спросила: как ты думаешь, почему исследование буксует на месте?

Меньше всего я хотела задумываться о таких вещах, но не говорить же это вслух… Вот тетушка Лиссэ, кстати, в подобных случаях рекомендовала изрекать банальности с умным видом.

Что я и сделала, собственно.

– Нам не хватает свежего взгляда на проблему.

– Предлагаешь привлечь к исследованиям кого-то новенького? – оживилась Риан. Похоже, она приняла мои слова за чистую монету и решила развить тему. А я-то рассчитывала, что от меня отстанут… Тогда можно было бы посидеть здесь еще минут пятнадцать и сбежать домой, где не будет ни «бездны», ни бесконечных переливаний из пустого в порожнее. Интересно, а эти люди всерьез думали, что я подкину им гениальную идейку, решающую разом все проблемы? После того-то, как меня даже к отчетам не допускали, используя в опытах, как примитивную «батарейку»?

– Нет, старенького, – машинально откликнулась я вслух, не особенно заморачиваясь тем, что несу. – У самих инквизиторов поспрашивать не пробовали, что это за штука? Может, и откопалось бы где-нибудь в закромах Ордена детальное описание, что за «бездна» такая и с чем ее едят.

– О, не стоит недооценивать наше умение логически мыслить, юная леди. С этого мы и начали, – со спокойной иронией заметил Тантаэ. Ириано тут же вскинулся, но наткнулся на предупреждающий тяжелый взгляд пророчицы и придержал возражения при себе. – К сожалению, единственный пленник, обладавший достаточно высоким рангом и, соответственно, допуском к необходимым нам сведениям, скончался еще до первого допроса. Полагаю, причиной его смерти стало отложенное заклинание либо яд. В Средние века подобное часто практиковалось в магических орденах, но в наше время, к счастью, к столь варварским методам прибегают редко.

– Наука менталистика шагнула далеко вперед, – пожал плечами один из магов, Бьёрн Ларсен.

Я невольно прислушалась, забыв о недовольстве и раздражении. Этот профессор вызывал у меня искреннюю симпатию. Во-первых, он был очень молод – всего лет тридцать или сорок – и потому выглядел не намного старше своих студентов. Такой же светловолосый и сероглазый юноша, каких много на факультете теоретической магии, только вот выражение глаз у него было посерьезнее. Во-вторых, он никогда не смотрел на нас, равейн, с превосходством, даже если необразованная девица вроде меня задавала элементарные, с его точки зрения, вопросы. И, в-третьих и в-главных, господин Ларсен часто рассказывал очень интересные вещи, о которых в книгах не писали.

– Появились сильные блоки, преодолеть которые не под силу даже весьма опытному телепату… Исключая некоторых специалистов из числа шакаи-ар, – Бьёрн отвесил шутливый поклон в сторону Тантаэ. – Конечно, нет таких блоков, которые нельзя было бы сломать… О, к слову, я слышал, что шакарские телепаты могут «вытащить» из разума человека даже те воспоминания, которые он не осознает – это правда?

– Частично, – кивнул Пепельный князь.

– Целиком и полностью, – запальчиво возразил отцу Ириано. Глаза у него опять засветились по-звериному, как и всегда, когда он вступал в спор с Тантаэ. Айне напряглась, готовая осадить Ириано, если тот опять зайдет слишком далеко и начнет приплетать личные отношения. – Для этого даже не обязательно быть сильным телепатом, – ожидаемая шпилька в сторону Тантаэ. – Достаточно просто иметь много практики.

– Возможно, поэтому лучшим мастером менталистики считается Меренэ эм-Ллиамат, – примиряюще заметил профессор Ларсен, поправляя очки в тонкой серебряной оправе. – Вот уж у кого было довольно времени, чтобы в совершенстве изучить эту науку.

– Ну, теперь Меренэ не до того… Дела государственные вряд ли позволят ей и дальше заниматься любимым хобби, – у меня вырвался вздох. Интересно, как там сестренка Дэйра? Наводит порядок в собственной стране, наверное… Вот еще вопрос: даст ли она знать Дариэлю, когда можно будет возвращаться?

И захочет ли он вернуться?

– В любом случае, то, что инквизиция до сих пор предпочитает архаичные способы сохранения тайны, отнюдь не играет нам на руку, – вернулся Тантаэ к прежней теме. – Никакая телепатия не поможет, чтобы выудить информацию у мертвеца. Что же касается живых пленников… Оставшиеся бесполезны с точки зрения получения информации, это просто исполнители, имеющие весьма смутное понятие о научных изысканиях ордена. Возможно, сторонние консультанты смотрителей и могли бы помочь нам… но они не стремятся сотрудничать с Академией и участвовать в опытах.

Мысль зацепилась за слово «сотрудничать». В голове мелькнула неясная пока ассоциация… Я нахмурилась, припоминая, где могла слышать об инквизиторе, который был бы не против «сотрудничать» с врагами… Этой осенью Ксиль переманил одного охотника в свой клан, а раньше…

Меня осенило.

– Погодите… В Пепельном клане вроде должен жить один из смотрителей, – быстро сказала я, чтобы не забыть идею. – Кай, кажется… Или Кайли… – имя вертелось на языке, но никак не вспоминалось.

– Кей Мейер, – мгновенно сориентировался Тантаэ, и в глазах его появился заинтересованный блеск. – Действительно, о нем я даже не вспомнил. Единственное условие, которое он выдвинул, когда согласился работать на благо Пепельного клана – не вовлекать его в конфликты с инквизицией. Но, думаю, Кей не откажется принять участие в исследовании. Тем более он и раньше работал в Ордене в лабораториях, а в рейд его послали за некую провинность…

С деревянным стуком на пол упал карандаш.

Айне вдруг резко вдохнула. Зрачки у нее расширились, делая взгляд темным и почти испуганным. Пальцы, вцепившиеся в край стола, побелели, на тыльной стороне ладони выступили венки…

– Эй, – я осторожно коснулась плеча пророчицы. Она дернулась и обмякла, чуть не свалившись со стула.

– Давно со мной такого не было, – бледно улыбнулась Айне, откидываясь на спинку и тяжело дыша, будто после забега.

Я спешно перегнулась через полстола и передвинула поближе графин с водой и чистые стаканы. Горлышко стеклянно звякнуло о край. Ох, руки мои кривые…

– Спасибо, Нэй, – пророчица жадно вцепилась в стакан и выпила воду едва ли не одним глотком.

Дыхание Айне постепенно выравнивалось. Я оглянулась на остальных. Тантаэ даже бровью не повел. Риан жадно подалась вперед, ожидая оглашения пророчества. Из магов кто-то отводил глаза, кто-то – напротив, разглядывал Айне излишне пристально, как профессор Ларсен.

– Ты что-то увидела? – спросила я подругу, когда руки у нее перестали дрожать.

– Видела… понять бы еще, что именно, – задумчиво отозвалась пророчица. – Такое чувство, будто сейчас изменилась одна из ветвей бытия… – взгляд Айне стал жестким. – Кей Мейер должен приехать в Академию. Это даже не обсуждается, Тантаэ. Убедить его надо любым способом, даже тем, на который вы не хотели бы рассчитывать, если вы понимаете, о чем я.

– Не люблю ментальные воздействия, – поморщился Пепельный князь, разом мрачнея. – Но выхода, как я понимаю, у нас нет?

– Это зависит от вас, – пожала плечами пророчица и начала подниматься со стула – неуверенно, будто сомневалась, не подведут ли ее ноги. – А мне лучше сейчас прилечь. Нэй, проводишь? – она шатнулась и чуть не упала.

– Конечно! – я подскочила и кинулась к ней, подхватывая под локоть.

Но Ириано опередил меня. Со странным выражением лица он наклонился к пророчице… и одним плавным движением подхватил ее на руки. К моему удивлению, Айне не стала возражать. А когда она и вовсе расслабленно откинула голову на плечо шакаи-ар, прикрывая глаза, я вообще впала в ступор.

Айне ненавидела, когда до нее дотрагивались без разрешения.

Айне была до жути консервативной и не одобряла даже объятий, если молодой человек не имел серьезных намерений по отношению к девушке.

Айне не любила принимать помощь от посторонних, потому что считала, что это обязывает.

Неужели Ириано для нее настолько…

«Так, стоп, – с трудом остановила я беспорядочный поток мыслей и образов, стараясь очистить сознание и загородиться от телепатов хотя бы таким простеньким методом. – Ириано об этом знать совершенно необязательно».

А с Айне мы обсудим все позже. И желательно наедине. В конце концов, может, я просто нафантазировала себе невесть что, а пророчица просто слишком устала, чтобы спорить с наглым кланником и делать ему замечания.

Тем временем Ириано не стал дожидаться меня и быстрым шагом направился к выходу, осторожно прижимая к груди свою ношу.

– Всем до завтра, приятно было поговорить, потом еще обсудим подробнее, – скомканно попрощалась я и выскочила в коридор за желтоглазым шакаи-ар.

– Чайком ее напоите, сладеньким! – донесся мне вслед голос Холли, на которого случившееся не произвело ровным счетом никакого впечатления.

Бежать за Ириано мне пришлось практически всю дорогу. Шакаи-ар и не подумал замедлять шаг даже после того, как я наступила на горло своей гордости и попросила его об этом. А Айне, похоже, было не до того. Боги, как же она меня напугала! Такие приступы случались у нее и раньше, если пророчество могло сильно изменить уже сложившуюся ветку бытия…

Значит, Кей – это ключевая фигура?

Любопытно.

Как бы то ни было, я собиралась последовать совету Холли и напоить подругу чаем покрепче, а потом уложить спать. Разумеется, выдворив перед этим Ириано из комнаты. Так, на всякий случай.

Общежития встретили нас гневными воплями, руганью и плачем. Ириано даже затормозил на пороге от неожиданности, и я чуть не врезалась в него.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он, немного ошалело оглядывая бардак, который творился в общей гостиной. – Здесь что-то… взорвалось?

Я вслушалась в содержание воплей.

– Да нет… похоже, «бездна» опять заработала.

– А студенты только обрадовались, что магия действует, – понимающе кивнул Ириано, и на губах его появилась злорадная улыбка: – Вот бедняжки…

Тепло, накопленное с трудом восстановленными заклинаниями, медленно выветривалось. Кто-то из парней пытался закрыть заклинившее окно, пока гостиную не выстудило окончательно. Пол покрывала россыпь конспектов, учебников и письменных принадлежностей – большинство студентов занимались на наколдованных «виртуальных» партах, используя телекинез вместо подставки под книги. Отчетливо попахивало горелым. Наверное, во всей этой суете об ужине забыли, и теперь он доживал свои последние минуты на плите.

– Бедняжки, – вздохнула я. В отличие от Ириано – с самым что ни есть искренним сочувствием.

Айне подняла голову с плеча шакаи-ар и огляделась. Пророчица по-прежнему была бледна, виски и лоб у нее блестели от испарины, но взгляд уже стал цепким и внимательным, как до приступа. Похоже, она понемногу приходила в себя.

Хотя вряд ли Айне будет способна на серьезное колдовство этим вечером…

– Когда я смотрю на такую студенческую жизнь, то почти не жалею о том, что отказалась от высшего магического, – блекло улыбнулась пророчица, наблюдая за тем, как две девушки разбирают вылетевшие из учебников листы. Страницы перемешались, издания были похожие… Студентки выглядели ужасно несчастными. – Ириано, благодарю за помощь… не могли бы вы поставить меня на ноги?

Желтоглазый кланник вздрогнул от неожиданности, когда Айне обратилась к нему, и инстинктивно прижал ее к себе еще крепче.

– А вы уверенны, что сможете стоять самостоятельно? – спросил он, глядя ей в глаза.

Я невольно ощутила себя третьей лишней. Уж больно романтично смотрелась эта пара со стороны.

– Если бы не была уверена, то не просила бы, – с полным самообладанием, даже чуточку насмешливо ответила Айне. Как будто это она делала одолжение и позволяла Ириано таскать себя на руках, а не кланник любезно предлагал ей свою помощь. – Ну же, я настаиваю на том, чтобы меня отпустили, – в ее голосе прорезались совершенно несвойственные ей кокетливые нотки. Я предпочла списать это на слуховые галлюцинации… Да и вообще, как можно различить хоть что-то в таком бедламе?

Словно в подтверждение моим словам со стороны «кухни» взвизгнули: «Ох, девочки, пирог горит!», и студенты разразились разочарованным стоном. Не то чтобы я их не понимала – в столовой кормили на редкость однообразно, и любая домашняя пища шла на ура.

– Ну, если настаиваете, – усмехнулся Ириано и позволил пророчице встать на ноги. Айне на первый взгляд держалась уверенно, но лицо у нее совсем посерело. Я не понаслышке знала, что такое откат, поэтому искренне посочувствовала.

Скорее бы уложить ее в кровать и напоить горячим чаем.

– До комнаты, пожалуй, я доберусь сама, – обратилась тем временем пророчица к Ириано. Тот стоял к Айне совсем близко, его ладони лежали на ее плечах то ли удерживая, то ли давая опору. – Еще раз благодарю за помощь. По правде говоря, не ожидала от вас такого галантного жеста.

Ириано улыбнулся. Пальцы с опасно длинными, острыми когтями хищника нежно скользнули вверх, вдоль шеи, очертили контур уха и бережно стерли с виска испарину.

– Галантный жест? Возможно. А может, у меня просто свои планы.

– Хочешь рассмешить провидца – расскажи ему о своих планах, – спокойно отстранила Айне его ладонь. В глазах у нее было странное веселье, решимость вот-вот совершить… нечто. – До встречи, Ириано.

– До встречи, пророчица, – отступил кланник, щуря яркие, желтые кошачьи глаза. – Кто знает – вдруг в этот раз вы не посмеетесь, а удивитесь?

Айне ничего не ответила, только голову наклонила набок, одаривая собеседника изучающим взглядом.

Уж не знаю, за что здесь была битва, но победа, кажется, осталась за пророчицей.

– Идем, – тронула я ее за руку, когда Ириано покинул общежития. – Тебе надо отлежаться. С откатом не шутят.

– Ох, меньше всего мне сейчас шутить хочется…

С уходом Ириано Айне сникла, будто держалась до этого, только чтобы не уронить себя в глазах кланника. Она без стеснения оперлась на подставленный локоть, и, пока мы дошли до комнаты, почти повисла на мне.

Феникс, едва завидев нас, ойкнула и кубарем скатилась с кресла, где читала, уютно подогнув под себя ноги. Поручив огненной мастерице заботу о пророчице, я отправилась за кипятком на «кухню», как местные окрестили закуток с тремя горелками на алхимическом составе и раковиной. Там же обменяла у девочек чай, сахар и кусок обрезанного от горелых корок пирога на помощь в возвращении зажженной форме первоначального вида. Общежития находились достаточно далеко от «бездны» и лабораторий, поэтому колдовать здесь было не сложнее, чем у ворот: нити виделись довольно четко, но ускользали от рук. Студентки, уже готовые выбросить любимую посудину, очень обрадовались помощи равейны и с удовольствием поделились провизией.

В качестве жеста доброй воли я переплела несколько нитей так, чтобы вода в кране оставалась не едва теплой, а горячей, и, прихватив кастрюльку с кипятком и сладости, вернулась в комнату.

Феникс уже успела уговорить Айне если не лечь в постель, то хотя бы устроиться в кресле и укрыться пледом. Вдвоем мы подвинули тумбочку поближе, чтобы пророчица, если захочет, могла поставить на нее кружку, и заварили чай, очень крепкий и сладкий. В обычном своем состоянии Айне бы даже смотреть на такой не стала, а сейчас – выпила с удовольствием.

Через некоторое время она выпустила опустевшую кружку и заснула. Я стянула с утомившейся пророчицы тапочки, укутала ей ноги краем пледа и тихо вышла, оставив Феникс присматривать за подругой. Огненная мастерица пообещала вновь напоить нашу больную чаем, как та проснется, а если Айне станет хуже – немедленно позвать нас с Дариэлем.

Уже у дверей общежития я вспомнила, что опять забыла навестить брата. Ни на что особенно не рассчитывая, я свернула в крыло для мальчиков и робко постучалась в комнату, у входа в которую висела деревянная табличка с надписью на эльфийском: «Осторожно, злой некромант». Забавно, если учитывать, что большинство студентов почти не знали языка Пределов.

У моего брата всегда было странное чувство юмора. Хэла очень и очень редко интересовало, понимают ли собеседники его шутки.

К моему удивлению, открыли почти сразу же.

– Нэй?

Мой братишка выглядел ужасно потрепанно, хуже Рэма: волосы собраны в неряшливый хвост, свитер наизнанку, глаза заспанные. От взгляда не укрылось и то, что за последние месяцы Хелкар сильно вырос. В плечах он пока не раздался, и поэтому казался довольно худым и нескладным.

Впрочем, все подростки такие… А потом как-нибудь ты встречаешь старого друга, а он из мальчишки превратился в молодого мужчину… Вот и с Хэлом будет так же.

Мне почему-то стало грустно.

– Можно в гости? – немного натянуто улыбнулась я. Брат нахмурился, пробормотал что-то вроде «про бардак маме ни слова», но впустил меня.

В комнате у него и вправду было порядочно хлама, из той самой категории «выбросить жалко, а приткнуть негде». На столе образовался настоящий завал из конспектов и учебников. По прошлому визиту сюда, в то время, когда мы с Рэмертом только готовили противоядие, я помнила, что все книги и тетрадки были «приклеены» магией к стенам.

Похоже, неприятности, связанные с невозможностью колдовать, не обошли и моего брата.

– Злишься из-за «бездны»? – спросила я и запоздало прикусила язык: считалось, что студенты не в курсе происходящего, и разговоры на эту тему не приветствовались. – Ой, мне, наверное, не стоило говорить…

Хелкар понимающе хмыкнул:

– Тоже мне, секрет… Каждый второй знает, каждый первый догадывается. Не понимаю, почему эту штуку держат в Академии… Не боятся, что рванет?

– Не должна, – пожала я плечами и, пользуясь приглашением брата, присела на край кровати. Хэл устроился на стуле, предварительно сбросив с него на пол пару носков, по виду – чистых. – Ее невозможно перенести. Она… э-э… в некотором роде пустила здесь корни.

– Пусть тогда студентов эвакуируют, – хмуро откликнулся Хелкар, машинально перекладывая на столе конспекты. – Доиграются ведь… Да и вообще весь учебный год насмарку. Без практики теория ничто, а мы только по учебникам занимаемся. Ну, старшие курсы гоняют на практику за барьер, но там холодно, особо не поколдуешь… А последние три дня, когда магия вернулась, нас наоборот заданиями завалили. Даже я успел только треть сделать, – пожаловался мне Хэл, и знакомые интонации вернули меня в то время, когда мы были детьми и учились понемногу и в охотку у Дэйра. Тогда брат тоже был недоволен тем количеством знаний, которые пытался втиснуть в наши головы целитель. – Хотя, честно говоря, я вчера весь день домашними делами занимался, – он кивнул на развешанную на веревочке между шкафами стираную одежду. – Но даже убраться толком не успел… А у тебя как дела? Работаешь в лаборатории?

– Работаю, можно и так сказать… Лучше бы дома осталась! – вырвалось у меня в сердцах.

Спустя полчаса я с удивлением обнаружила, что у нас с Хелкаром впервые, пожалуй, лет с двенадцати завязался нескучный разговор. Мы легко, без неловких пауз, перескакивали с темы на тему. Так бывает только у старых друзей и близких – по-настоящему, а не просто номинально – людей.

Иногда у меня возникало такое чувство, будто я знакомлюсь со своим братом заново. Неудивительно – последние годы меня частенько не было дома. Болталась по всему миру… А даже если и жила в Зеленом, то тогда, когда Хелкар уезжал в Академию.

Выяснилось, что я и не представляла, насколько умный и интересный у меня брат. Он всегда оставался «просто Хэлом» – ужасно упрямым, мрачным, немногословным, порой спорящим по пустякам со мной или с Элен. Из головы как-то вылетело, что он был намного младше своих однокурсников и в Академию поступил раньше них. И не только справился с программой, но еще и обошел многих, став едва ли не лучшим учеником.

Даже Мэйсон ценил Хелкара настолько, что два года назад без вопросов согласился помочь его сестренке-равейне, забыв о классовой ненависти магов к «младшим детям Изначальных».

О Рэмерте мы тоже поговорили.

– Люси нашли в ее же комнате те девочки, которые решили прогулять занятия, – рассказывал мне Хэл подробности злополучной попытки самоубийства. – Хотели узнать, не пойдет ли она с ними в столовую, стучались-стучались, а Люси не открывала. Кто-то вспомнил, что она долго плакала перед этим. Ну, позвали ребят, те быстренько вскрыли комнату… В общем, откачали ее только чудом. Она наглоталась вытяжки из алинного якубовора, а это штука коварная…

Слух резануло несоответствием.

– Погоди… Это же просто очень сильное снотворное. В неразведенном виде пары ложек для передозировки, конечно, хватит… Но почему она тогда ребенка потеряла? – у меня в голове словно вживую зазвучал голос Дариэля, рассказывающий о свойствах якубовора. – Эту вытяжку ведь используют и для наркоза во время операций, в том числе и на таких… будущих мамах. Безопасное средство, в общем-то… Даже если она бы целый пузырек выхлебала, то в первую очередь произошла бы остановка сердца у нее самой! Нет, осложнения были бы наверняка… но не до смертельных же!

Хел только пожал плечами. Он уже давно стянул с волос резинку, надев ее на запястье, и растрепанные, как вороньи перья, пряди рассыпались по плечам и спине. Мне подумалось, что хорошо бы брату постричься – длинные волосы ему не шли совершенно. Сразу нос становился какой-то крючковатый…

Правда, если я скажу об этом Хелкару, он из чистого принципа не станет отрезать свой куцый хвост. Упрямый, вот уж точно…

– Я не знаю, что там случилось у Люси. Не специалист в отравлениях у беременных, – хмыкнул он. – Может, у нее аллергия пошла? Или до этого что-то не в порядке было… Меня больше интересует, почему ее уже столько времени лечат от отравления якубовором. Помнишь, как я у мамы тогда вытяжку стащил и на спор глотнул? – я кивнула. Спина зачесалась – мама тогда меня здорово ремнем отходила. И, наверное, была права: это я тогда подбила Хэла на дурацкий спор. – В тот день пришлось наглотаться порядочно антидотов и всяких укрепляющих настоек. А назавтра я уже бесился на дне рождения у Линны, мама меня с собой без вопросов взяла. А Люси уже третий день пластом лежит. Странно, не находишь?

– Может, из-за того, что ребенка потеряла, – задумчиво откликнулась я. – Но что-то здесь не сходится… Только я вот думаю – стоит ли копать? Люси с Рэмом сейчас только-только жизнь наладили… Тантаэ узнал секрет Люси, но промолчал. Значит, ничего ужасного, вроде приворота на Мэйсона, не было. А тайны есть у всех, – я вздохнула, вспомнив, как нам буквально на головы свалился Акери с историей о прошлом Ксиля. – И любить друг друга – значит мириться с этими тайнами… И прощать очень многое просто потому, что по-другому, без него или без нее, уже невозможно.

Брат посмотрел на меня с веселым удивлением. Глаза его, чуть более темные, чем мои, стали очень похожими на мамины – и выражением, и немного снисходительным одобрением в зеленой, как лесной сумрак, глубине.

– А ты подрастаешь, сестренка… О любви рассуждаешь по-умному. Может, замуж собралась?

– Иди ты, – отмахнулась я от него, заливаясь краской смущения, и добавила, неожиданно даже для себя: – Может, и собралась. Только если я двух мужей приведу, у мамы будет удар.

Хелкар поперхнулся.

– У меня, наверное, тоже будет… – пробормотал он, отворачиваясь.

Я улыбнулась. Похоже, к радостным вестям готовить мою семью придется заранее…

Ну, ничего. Успею. До совершеннолетия мне еще четверть века.

* * *

– Ты уверена, что стоит это делать? – в десятый раз за утро спросила я. Интонации выходили жалобные, еще немного – и будет казаться, что я упрашиваю Айне остаться в комнате и отдохнуть денек.

Честно говоря, пророчица уже вполне оправилась. Ее не беспокоили ни головные боли, ни слабость – привычные спутники отката. Но от мысли, что Айне придется вернуться в лабораторию, где у нее накануне случился такой опасный всплеск провидческого дара, мне становилось не по себе.

– Уверена, Нэй, – раздраженно ответила подруга. Я невольно втянула голову в плечи.

Феникс перехватила мой взгляд и сочувственно улыбнулась. Энни пришлось ухаживать за пророчицей весь прошлый вечер – приносить по первой просьбе воды, или лишнее одеяло, или тапочки… Айне не любила бывать в долгу у кого-то и зависеть от чужой милости, и потому сегодня пребывала в исключительно мрачном расположении духа.

Конечно, она не рычала на всех подряд, как Этна в «вулканическом» настроении. Но упрямство пророчицы и ее исключительная самоуверенность портили нервы окружающим не хуже, чем пожелания Этны «гулять лесом».

– А тебе не…

– Нет, мне не станет плохо. И, да, я в этом уверена. Прекрати, Нэй, – поморщилась Айне. – Я не собираюсь участвовать в опытах. Опытов вообще сегодня не будет, скорее всего. «Бездна» заработала только вчера. Наверняка в лаборатории сейчас пытаются выяснить, что на нее повлияло таким интересным образом. Постороннее колдовство может нарушить чистоту эксперимента. Так все, что мы в состоянии сделать – пойти и спросить, какие будут указания на выходные.

– Какие еще выходные? – удивилась я вслух. – Сейчас же только среда.

– Думаю, маги, как и все люди, будут праздновать наступление нового года… Уже через четыре дня, – чуть более дружелюбно откликнулась Айне, обрадовавшись смене темы. – Скорее всего, персонал распустят уже завтра, а проект «заморозят». Там же почти все – семейные, – улыбнулась она неожиданно тепло. – Кроме Холли, пожалуй. Неужели ты забыла о празднике?

Я виновато опустила глаза. Феникс хихикнула. Мне смутно припомнилось, что столовая была украшена еловыми и сосновыми венками, как и общежитие. В коридорах на окнах виднелись бумажные снежинки, скорее похожие на заплатки. Студентов стало значительно меньше. Ребята разъехались на каникулы по семьям, за редким исключением.

Например, мой брат предпочел остаться и продолжить готовиться к курсовой работе.

Интересно, как там Элен? Скучает? Или наслаждается возможностью полностью погрузиться в свои эксперименты?

И все же, одна в праздник… Пожалуй, это грустно, даже если привыкаешь не замечать человеческих гуляний.

– Ничего, – сочувственно похлопала меня по плечу Энни, невинно опустив ресницы. Уж она-то наверняка знала, что за праздник надвигается на Академию… и человечество в целом. – Бывает… Найта, ты не расстраивайся, что иногда как дурочка выглядишь. У тебя ведь в семье людей нет, да? Вот ты и не знала…

Я неопределенно хмыкнула. Иногда шуточки Феникс балансировали на границе обидного.

– А я и не расстраиваюсь. Ладно, если уж решили идти в лабораторию – тогда идем сейчас. Быстрее начнем – быстрее закончим.

Шеан и Теа, терпеливо дожидавшиеся нашего решения за дверями общежития, подхватили Феникс под руки, едва она переступила порог. Огненная мастерица возмущенно пискнула и выразила свое отношение к подобной бесцеремонности ворохом трескучих искр. Братья не обратили на этот фейерверк ровным счетом никакого внимания, продолжив по-своему флиртовать с ней – шептать на ухо всякие глупости, вскользь касаться щеки, пропускать сквозь пальцы легкие серебристые пряди…

Красиво.

Глядя на них, таких счастливых, беззаботных и сильных, я не могла не улыбаться.

– Они так здорово вместе смотрятся, – вполголоса поделилась я впечатлением с Айне. Пророчица сначала непонятливо нахмурилась, а потом проследила за моим взглядом и тоже улыбнулась. Немного печально и, как мне показалось, чуточку завистливо.

– Ну да, здорово, – откликнулась она. – На кого похожи, как думаешь?

– Гм… – вопрос Айне застал меня врасплох. Из-за особенностей дара она не была склонна к пустым разговорам, поэтому во всех ее словах я машинально начинала искать второе дно. – Ну, Феникс, конечно, похожа на кого-нибудь маленького, невинного и пушистого… Крольчонка или котенка, например. Как считаешь?

Феникс, которую братья утащили далеко вперед, вывернулась из объятий и топнула ножкой, указывая пальцем на нас с пророчицей. В белой водолазке, светло-серых джинсах и накидке «под мех» огненная мастерица и впрямь становилась похожей на безобидного голубоглазого пушистика.

Подумать только, как иногда разнится оболочка с содержанием!

– Ну, если Феникс – котенок, то Шеан с Теа – два здоровенных взрослых кота, – фыркнула Айне. – Вот ведь развели кошачью возню… Не то чтобы я понимала, как можно встречаться с двумя мужчинами одновременно, но кое-что мне в этих отношениях нравится. Знаешь, что? – неожиданно обернулась она ко мне.

– Нет, – осторожно ответила я.

– Свобода, – Айне сказала – будто лезвие свистнуло у виска. Спину обдало холодом. – Они совершенно не привязаны друг к другу. В лучшем смысле этого слова. Феникс нравится братьям, и даже очень… Но если ей наскучит эта игра, они с легкостью это переживут и расстанутся друзьями. То же и Энни – не пойдет топиться, если вдруг Шеан и Теа найдут себе другую подружку. Но есть пары, которые словно прикованы друг к другу судьбой, – помрачнела она. Феникс дождалась, пока мы немного нагоним ее, а потом опять началось то, что Айне называла «кошачьей возней» – взаимные тычки, взвизги…

– Про судьбу – ты это серьезно?

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. У Айне после вчерашнего нервы были натянуты, как струны, а в таком состоянии пророчица частенько пускалась в философствования.

– Смотря о ком говорить, – задумчиво ответила она. Ресницы дрогнули и чуть-чуть опустились, и взгляд ее теперь был словно направлен в себя. – Помнишь, ты сказала тогда про меня и Ириано? Что он может быть моим… суженым? – я кивнула, чувствуя себя неловко. – Я начинаю думать, что, вероятно, ты права. Что ж, я это заслужила, – криво улыбнулась она и отвернулась. – После того, как обрекла на встречу тебя и Максимилиана.

– Я не жалуюсь, – мой голос прозвучал угрюмо.

– Да, конечно, ты ведь любишь его, – глухо откликнулась Айне. Смех Феникс доносился словно из другого мира. – Но ты была обречена полюбить его, понимаешь? Вот скажи, какие молодые люди тебе нравились до встречи с Ксилем? Хотя бы из нашего класса?

Я растерялась.

– Ну, сын учительницы по литературе, из старшего класса… И еще этот, с которым я за партой сидела на физике, кажется… – имена никак не вспоминались, как будто школа была в прошлой жизни. – Вообще мне Дариэль нравился, я даже за него замуж хотела, – смутилась я. В двенадцать лет действительно было что-то подобное.

– В общем, светловолосые, тихие, очень правильные мальчики, – подытожила Айне. При попытке сопоставить образ «тихого светловолосого мальчика» и Дэйра меня пробил нервный смех. – И как Максимилиан вписывается в эти стандарты?

– При чем здесь стандарты? – в шутку возмутилась я, ощущая смутную горечь потери чего-то, никогда и не существовавшего. – Мы все в голове себе рисуем некий идеал, а в жизни все выходит обычно наоборот! И я не думаю, что это так уж плохо. И вообще, с Ксилем и Дэйром мы разберемся сами, – надо было менять тему, пока мы с Айне не поругались. – Виновато ли твое пророчество или нет – дело десятое. Сейчас мы счастливы. Есть, конечно, и проблемы… но они решаемы. Не важно, что позволило нам встретиться… или ты еще не все рассказала о пророчестве? – насторожилась я.

У Айне был слишком виноватый взгляд – совсем ей не свойственный. Пророки рано свыкались с необходимостью принимать решения, в том числе и те, что касались их близких. Так почему же сейчас моя подруга мялась и отводила глаза? Почему она до сих пор не огласила полное пророчество?

– Айне, я немного устала от намеков. Или ты расскажешь мне все и без утайки, или больше никогда не вернешься к этой теме. Идет?

По правде говоря, я бы предпочла второй вариант. Знать свое будущее – не всегда полезно. Айне знает – и мучается. Себе бы я такой судьбы не хотела.

– Рассказать… – пальцы пророчицы нервно теребили завязки на рукавах. – Ты же знаешь, лучше этого не делать… Увеличивается вероятность, и… Ладно. Не об этом речь. Но меня беспокоит, что в той линии, где вы с Ксилем взаимно влюблены… Словом, со временем ты исчезаешь из пророчества, – она резко вскинула голову и посмотрела мне прямо в глаза. Зрачки у нее были расширены, как от кофе или бессонницы.

Я попыталась осознать то, что сказала Айне, и в горле у меня пересохло.

– Ты имеешь в виду… – я сглотнула, но сухой колючий комок никуда не делся. – Ты хочешь сказать, что я…

Слово не шло с языка, и я по-простому чиркнула пальцем по горлу.

– Я не знаю, Нэй. Вероятность положительного и отрицательного исхода равновероятна.

– А можешь ты посмотреть…

– Я пытаюсь. Правда пытаюсь. Уже лет семь.

– О, боги… Айне, я…

– А о чем вы тут разговариваете? – громко поинтересовалась Феникс, приблизившись к нам. Мы с Айне мгновенно отвернулись друг от друга и почти одновременно выпалили:

– Ни о чем особенном.

– Тебе будет неинтересно, Энни.

– Ну, как всегда, – обиженно надула губки Феникс, но в глазах у нее читалась тревога. Ох, Энни, Энни… Услышала что-то? Догадывается? – Вы такие… такие… ух! – припечатала она и, сдвинув брови, потопала вперед, не дожидаясь, пока мы ее догоним.

Всерьез обиделась. Значит, слышала.

О пророчествах мы с Айне больше не говорили. Было бы преувеличением сказать, что путь до лабораторий прошел в молчании. Нет, мы вовсе не много болтали – так, отмечали перемены в интерьере замка – снежинки и блестки на окнах, ругали затянувшиеся морозы и «бездну»… Но и натянутыми наши разговоры не назовешь.

Просто вежливая беседа из тех, что ведут люди, когда думают совершенно о другом.

В лаборатории, как и предполагала Айне, занимались тем, что вычисляли причины, пробудившие «бездну» от спячки. Пророчица дожидалась, пока освободится Риан, чтобы взять у нее график проведения экспериментов. Феникс осталась у входа в башню вместе с Шеаном и Теа. Эта троица собиралась попозже пойти прогуляться за портал – чуть ниже по склону начинался лес. Я подумывала о том, чтобы присоединиться к ним, захватив на прогулку и Ксиля с Дэйром.

Но сейчас делать было решительно нечего, только ждать. Внимания на меня почти не обращали. По сформировавшейся в последние недели привычке я подошла к смотровому стеклу и начала разглядывать «бездну», пытаясь перейти на другой уровень зрения.

Мысли мои путались и перескакивали с одной темы на другую.

Я думала о том, что хорошо живется равейнам, вроде Айч, маминой подруги из Приграничного. Человеческие проблемы, например, распространенные болезни и ранняя старость их не касаются. За дом тоже не стоит беспокоиться – охранное заклинание отвадит и вора, и грабителя, и любого другого, кто замышляет зло против хозяйки.

Но и магический мир не поворачивается к таким, как Айч, своей темной стороной. Слабые равейны не участвуют в серьезных экспериментах, не штурмуют базы инквизиции – да и вообще держатся от ордена подальше.

И уж точно у них нет проблем с пророчествами и «навязанным» счастьем.

Я прищурилась. Перед глазами начали появляться нити – миллиарды невидимых связей, причины и следствия, точки пересечения и грани, которыми соприкасаются люди и явления. В этом бесконечном узоре нельзя найти ни начала, ни конца нити, разве что выдернуть пару и сплести свое кружево. А потом – вернуть все на место.

Пророки делают то же самое. Берут полотно судьбы, оглядывают его… и видят только самые яркие места, а весь узор от них ускользает.

Так можно ли сказать, что счастье «навязанное»? Бывают ли «обреченные на счастье»?

Мне казалось, что нет.

Счастье можно получить в подарок, как и всякое благо. И если этот подарок вручают настойчиво, следует поблагодарить дарителя, а не думать о том, что ты мог бы получить, оказавшись в другое время и в другом месте…

Возможно, у нас с Максимилианом и вправду нет ничего общего… Но это дело наживное. Если мы будем вместе – то появятся и разделенные интересы, и прошлое – одно на двоих.

Последняя мысль показалась мне столь обнадеживающей, что даже нити вокруг вспыхнули ярче.

И в этом новом свете я очень четко увидела, как тонкие, едва заметные нити не просто касаются «бездны», а уходят в ее глубину… необрываясь.

Как рельсы в темноту туннеля.

Глава 33. Предложения, от которых не отказываются

Нити, уходящие в темную пустоту «бездны», снились мне уже вторую ночь.

Отчего-то эти видения навевали чувство страха – глубинного и одновременно неясного, словно замешанного на подсознательном ощущении опасности, исходящей от орденского артефакта. Тогда, в лаборатории, я немногое смогла рассказать Риан, возможно, потому, что сама не знала толком, что же такое увидела.

Связи, узоры… нити . Когда мне пришлось объяснять магам, что это такое, я растерялась. То, что Риан понимала инстинктивно, приходилось вколачивать в них, используя все свое красноречие. Так получилось, что из-за путаных объяснений я поначалу напугала академиков. Они решили, что загадочные «нити» – это энергия, какой ее видят равейны. Но тогда выходило, что «бездна» впитывает магию и в любой момент может ее исторгнуть… И на месте Академии появится воронка диаметром в несколько километров.

Думаю, такая перспектива напугала бы и меня, если бы имела хоть какие-нибудь шансы на воплощение. Но, к счастью, «нити» не были энергией. Они не могли «копиться» в артефакте, будь он хоть тысячу раз уникальным… Нет, «нити» – это отражение связей между предметами и явлениями в более тонких слоях иллюзиона. Сплетая нити в новые узоры, наполняя их силой, я всего лишь изменяла связи между чем-то и чем-то . А в реальном мире в это время происходили изменения – вскипала по моему желанию вода, склеивалась разбитая ваза… А если мне приходило в голову свести две нити из разных мест в простой камушек-песчаник, то он превращался в амулет для телепортации.

Все просто.

Но в это «просто» никак не укладывался тот факт, что нити не были привязаны к «бездне» – они исчезали в ней, постепенно терялись из виду. Как если бы клубок закатился в темную комнату, а кончик нити остался у меня в руке – я бы точно знала, что хотя и не вижу клубок целиком, но где-то там, во мраке, он все же есть.

Эта ассоциация была навеяна старым фильмом ужасов… Помнится, там девушка тоже стояла и вглядывалась в темную спальню, не решаясь ни включить свет, ни войти и найти клубок на ощупь. Все теребила и теребила кончик нити в руках… Совсем как мы в лаборатории – ничего не делаем, только смотрим.

В том фильме девушка «доигралась». Нечто дернуло за нити с такой силой, что бедняжку втянуло в темную комнату, как рыбку, попавшую на крючок, и больше ее не видели.

Возможно, в навеянных «бездной» снах меня пугало именно это – ощущение неизвестного пространства, в котором таится что-то страшное, агрессивное. Не зря же вокруг артефакта клубилась золотистая пыльца, так похожая на ту, которой Древний Рэй отравил Дариэля.

Пожалуй, впервые за все время участия в опытах я по-настоящему захотела докопаться до истины. Дернуть за ниточку прежде, чем тот, с другой стороны, потащит клубок в темноту «бездны» и нам, запутавшимся в связях, как в паутине, не останется ничего, кроме как подчиниться.

Наверное, Ксиль чувствовал мои метания, но не понимал их причины. За сегодняшнее утро он раз пять или шесть поинтересовался, не хочу ли я пойти сегодня в лабораторию, а не на его тренировку.

Разумеется, я не хотела. Как бы меня не пугала «бездна» и то, какие сюрпризы она могла нам подкинуть, страх за Максимилиана был больше.

– Еще раз скажешь это, Ксиль, и я подумаю, что ты нас выпроваживаешь, чтобы насладиться общением с Акери наедине, – ровно заметил Дариэль после того, как мы с князем вновь обменялись почти заученными репликами. Ксиль отреагировал мгновенно – растрепал себе челку, подтянул колени к подбородку и уселся в кресле, как взъерошенный вороненок, умудрившись даже будто бы стать меньше ростом. Только и сверкали синие глазищи из-под насупленных бровей. – Гм… только не надо делать такое лицо, – поперхнулся целитель и отставил чашку с кофе в сторону. – Когда ты впадаешь в детство, меня начинают мучить нехорошие предчувствия… Ты точно не пытаешься спровадить нас подальше?

Ксиль фыркнул и уставился на Дэйра исподлобья. Меня так и подмывало подойти поближе и убедиться, что плечи у этого «подростка» по-прежнему шире моих, а невинные «коготки» остры, как бритва. Думаю, без эмпатии в таких ситуациях князь не обходится – иначе как объяснить абсолютно достоверную иллюзию того, что в кресле сидит обиженный ребенок?

– Честно говоря, именно что пытаюсь, – с неохотой произнес Максимилиан после непродолжительной дуэли взглядов с Дариэлем. Победителем, разумеется, оказался целитель, закаленный семью тысячелетиями общения с «трудными» пациентами. – Не очень-то вы поддаетесь… Может, я просто скажу вам, когда закончится тренировка, и вы зайдете за мной к определенному времени?

– Не пойдет, – качнула я головой и задумчиво ковырнула пальцем колбасу на бутерброде. Есть резко расхотелось. – Я хочу точно знать, что Акери не попытается стать твоей «точкой опоры».

– Не попытается, если я запрещу ему это делать, – буркнул Ксиль. Сейчас он так уткнулся лицом в колени, что мне видно было только растрепанные черные пряди надо лбом и ярко-синие глаза. – Тогда он не станет прикасаться к моему сознанию, даже если бездействие меня убьет.

– Вот видишь, – не преминул подловить его на слове Дариэль, сплетая пальцы в замок. – Наше присутствие просто жизненно необходимо. Или… – Дэйр повеселел. – Или ты просто боишься, что мы увидим тебя в неприглядном положении?

Теперь мне было видно только лохматую черную макушку.

– Угадал, – усмехнулся Дариэль. – Право слово, Ксиль, изображать ребенка, чтобы надавить на нас – это одно, а вести себя по-детски – совсем другое. Поверь, вряд ли есть на свете что-то, что испортит в наших глазах твою репутацию.

– Серьезно? – глухо прозвучало из кресла. – Не испортит?

– Совершенно серьезно, – кивнул целитель.

– Хуже просто некуда, – добавила я.

– Мерзавцы, – пожаловался Ксиль своим коленям. – Они хотят стать свидетелями моего позора.

– Ну, вот и решили, – подытожил Дэйр.

* * *

Если честно, я думала, что Ксиль просто дурака валял, когда говорил о «позоре». Но дела и вправду оказались плохи. Князь действительно не хотел, чтобы мы видели его… таким.

«Боги-боги-боги, Акери, пожалуйста-я-прошу-тебя-перестань!»

Мысленный голос ввинчивался прямо под черепную коробку, и скрыться от него было некуда. Акери не позволял чужой боли задеть нас с Дариэлем, но крики Максимилиана старейшина то ли не мог, то ли не хотел глушить.

А я даже с места двинуться боялась, не то, что просить о чем-то.

Белое сияние, заполнявшее арену, схлынуло, как туман, оставляя скорчившегося на полу Максимилиана и неподвижного старейшину, стоявшего рядом.

– Плохо, Ксиль, – безмятежно улыбаясь, произнес Акери, ступая ближе и заставляя князя встать на колени и запрокинуть голову.

Черные пряди липли к шее и плечам – не от пота, конечно. Шакаи-ар не потеют, у них другая система терморегуляции.

От крови.

После каждого раунда она выступала из-под кожи, покрывая ее, как алая изморось.

– Совсем плохо, – ласково повторил Акери, поглаживая Ксиля по лбу и вискам. Максимилиан безвольно подчинялся прикосновениям, отклоняя голову, словно пытался растянуть мгновения покоя. Рукава белого свитера Акери и джинсы цвета топленого молока уже расцветились темно-красными пятнами крови. – Попробуем еще раз.

– Нет… – глухо простонал Максимилиан, не открывая глаз. Голова его запрокинулась далеко назад, горло вздрагивало, будто он постоянно мелко сглатывал. – Ну, Акери, ну, пожалуйста… пожалуйста… больно…

Казалось, что он почти не осознает происходящего. Речь его становилась все менее связанной.

– Я знаю, что ты устал, – Акери говорил так, что я не чувствовала разницы между устной и мысленной речью. – Знаю… – старейшина начал светиться, словно под кожей у него разгоралось маленькое солнце. Это было красиво до безумия и очень, очень страшно. – Но надо попробовать еще раз. Твое тело должно запомнить.

Он отпустил князя, позволяя ему отползти на пару шагов.

– Я не хочу… – прошептал Ксиль, сворачиваясь клубком на полу. – Не хочу…

– Надо, – улыбнулся Акери. Глаза его вспыхнули невыносимо ярко, и «арену» залил белый свет.

Максимилиан закричал. На этот раз – уже без слов. Просто в голос и мысленно.

Я прижалась к Дариэлю, пряча лицо у него на плече. Он осторожно обнял меня, поглаживая по спине.

В голове звенело от криков.

А потом… словно струна оборвалась. И нас с Дэйром на долю мгновения прошило чужой болью. Длись она больше секунды – и мы бы сошли с ума. А сейчас – просто дернулись, как ошпаренные, отпрянули друг от друга, растеряно хлопая глазами.

Светящийся туман схлынул, концентрируясь в одной точке, и эта точка стала Акери. Его свитер и джинсы вновь были совершенно чистыми, без единого пятнышка крови.

Ксиль лежал на полу и не шевелился.

– И опять плохо, – искренне огорчился Акери и присел рядом с Ксилем, переворачивая его на спину. – Просыпайся, Ксиль, хороший мой. Надо попробовать еще раз.

Я почувствовала, что мир проваливается в контрастные черно-белые цвета. Максимилиан запретил нам вмешиваться, что бы ни произошло. Но инстинкты были сильнее. Если бы не Дэйр, который держал меня, то сила давно вырвалась бы на свободу, сминая и Акери, и арену, и весь этот нелепый тренировочный зал с углами, затянутыми паутиной, и грязными серыми камнями.

Акери еще несколько раз окликнул Ксиля – безрезультатно. А потом вздохнул с сожалением и занес руку, как для пощечины. Узкая ладонь начала светиться.

Я зажмурилась, чтобы не видеть…

Ксиль сказал: «Не вмешивайтесь». Он запретил. Он запретил. Он запре…

– Ну, довольно.

Дариэль сжал мое плечо и встал, разрывая объятия. От неожиданности я даже вылетела из транса. Акери тоже удивленно обернулся. Сияние вокруг его ладони медленно угасало.

– Тренировка еще не окончена, – Акери склонил голову набок, поглядывая на нас искоса. – Почему ты вмешиваешься?

Дэйр вздрогнул, встретившись взглядом со старейшиной, но тут же взял себя в руки.

– Я вмешиваюсь, потому что Максимилиан сейчас в шаге от истощения, – хмуро произнес он, спускаясь по ступеням к арене. – Помнится, он говорил, что интенсивность тренировок влияет только на скорость прогресса. За скоростью мы не гонимся. Много Ксиль потеряет, если прервется прямо сейчас? – спросил он, остановившись в шаге от Акери.

«Теплый, солнечный… – пронеслось у меня в голове, когда Дэйр оказался рядом с Акери. – Защищающий…»

Да, защищающий… А я? Я что делаю? Отсиживаюсь?

От этой мысли я подскочила, как ужаленная, и в одну секунду сбежала вниз. Вблизи стало видно, что кровь теперь покрывала Ксиля сплошняком, будто он в ней искупался. У меня мурашки пробежали по спине, а живот скрутило судорогой.

Боги, неужели Ксиль правда каждый раз идет на такое добровольно?!

– Не знаю, – признался Акери, отступая назад и позволяя Дариэлю пройти к Максимилиану. – У него стало получаться лучше. Но я еще не вел никогда старейшину и не знаю, какой должен быть прогресс. У меня было медленнее, но я слабее, – улыбнулся он, с нежностью глядя на Ксиля. – Он такой упорный мальчик…

– О, да, – в сердцах бросил Дэйр. – Даже себе во вред.

Он встал рядом с Ксилем на колени и быстро «осмотрел» его пальцами, как сделал бы любой целитель. Разница была в том, что для Дариэля это действие представляло собой всего лишь бесполезную привычку. Коротко ругнувшись, он вытер руки от крови платком и достал из сумки склянку с «энергетиком». Напоить бесчувственного человека не слишком-то просто, но Дэйр, казалось, даже не задумывался над своими действиями.

Когда склянка опустела, целитель все тем же платком начал оттирать кровь с лица Максимилиана – она впитывалась и сама, но слишком медленно.

Не зная, как помочь ему, я просто села рядом и попыталась поднять Ксиля, пристраивая его у себя на коленях. Кожа у Максимилиана пылала, как будто внутри он кипел. Дыхание было еле заметным, слабым и неровным. У меня сердце кольнуло от жалости.

Бедный мой князь…

– Найта… – прошептал вдруг Ксиль. Веки его оставались плотно сомкнутыми. – Найта…

А в следующую секунду я оказалась распростертой на холодных плитках арены. Острые зубы слегка прихватили кожу у основания шеи – не прокусывая, а только сжимая.

Кровь в висках застучала, как метроном, перекрывая все прочие звуки.

«Найта… – шелестел мысленный голос. – Боги, как же мне холодно…»

Резко запахло озоном. Я словно ухнула в ледяную воду. Волна чужих чувств и эмоций накатила так стремительно, что у меня уже не получалось отделять их от своих.

Эта боль – моя или его?

А холод?

А бешено колотящееся сердце – в чьей груди?

А голод, а сминающий все жар изнутри, а жадное нетерпение, а…

«Неважно».

Кажется, мы подумали это вместе.

* * *

Возвращаться к реальности было… мерзко. Другого слова не подберешь. Я чувствовала себя так, словно у меня из груди вырвали половину сердца – жуткая пустота и сосущая боль. И нестерпимое, невыносимое чувство потери… А ведь Ксиль даже не накрыл меня своими крыльями, просто открыл мне свое сознание.

Только что он был рядом . А теперь – бесконечно далеко…

– Тише, – горячие губы Максимилиана коснулись моего виска. Я обхватила князя руками, притягивая к себе крепко-крепко. Ну и пусть он тяжелый. Зато рядом… – Сейчас пройдет, ты же знаешь. Надо только перетерпеть… Найта… маленькая моя… я тебя так люблю… тише, тише…

Через некоторое время я поняла, что плачу. Потом вспомнила, что мы лежим на арене, и Акери наверняка смотрит на нас.

Мне стало стыдно.

Ксиль усмехнулся и осторожно отер мое лицо от слез раскрытой ладонью. И тут же зашипел, как сердитый кот – выступившая во время тренировок кровь еще не впиталась до конца.

– Очень мило, – доверительно сообщил голос Акери. – Вы красиво смотритесь вместе. Я вижу, что Максимилиан уже оправился. Я рад. Я давно хочу задать тебе вопрос.

– Какой? – буркнул Ксиль, утыкаясь лицом мне в шею. Чувствую, буду щеголять по коридорам, вся измазанная в его крови… Ну и ладно.

Глаза открывать не хотелось.

Акери помедлил с вопросом, но когда наконец задал его, то он прозвучал как гром среди ясного неба:

– Ксиль, когда твой друг Дариэль потерял дар целителя?

Я дернулась с такой силой, что даже сбросила с себя князя. Мир поблек, словно восприятие застыло на тонкой грани между трансом и обычным моим состоянием.

Акери же продолжал говорить, будто бы ничего особенного и не произошло.

– «Как» – не спрашиваю, мои милые. Ответ очевиден, – он медленно, неторопливо обходил Дариэля по кругу, задумчиво склонив голову на бок. Бледные пальцы, когти на которых стали совсем короткими и неопасными, вскользь касались то плеча Дэйра, то спины… – Думаю, наш целитель… бывший целитель… поспорил с кем-нибудь из Древних, – Акери внезапно улыбнулся. – Демоны не владеют магией, как и мы, но со своей кровью способны творить удивительные вещи. О, да…

Он застыл, рассеянно поглаживая нечувствительное запястье Дариэля, будто оказался во власти старых воспоминаний.

Ко мне постепенно возвращалось полноценное цветовое восприятие. Тьма уходила, потому что в силе не было нужды. Акери не проявлял ни малейшей агрессии… И это успокаивало, хотя, по здравом размышлении, должно было только напугать еще сильнее.

– Зачем ты спрашиваешь? – с угрозой поинтересовался Максимилиан, поднимаясь на ноги. Движения его были не такими плавными, как обычно, как будто каждое сокращение мышц приносило князю боль. – Если хочешь развлечься – я к твоим услугам, но оставь в покое Силле, ему и так досталось…

На губах старейшины расцвела совершенно невероятная улыбка – добродушная и слегка удивленная. Я бы меньше удивилась, если бы на снегу распустилась розовая лилия, вроде тех, что растут исключительно в оранжереях.

– Ты – больше, чем развлечение, Ксиль, – в его голосе не было ни намека на иронию. Сияющие голубые глаза потускнели. – Ты – все, что имеет смысл. И мне, конечно, очень интересна судьба того, кого ты зовешь своим солнцем. Силле … – он остановился за спиной целителя и внезапно обнял его, притягивая к себе. – К тому же этот солнечный мальчик когда-то был моей куклой. Очень хорошей куклой. Мне нравилось с ним играть, – краешки его губ провокационно поднялись.

Дариэль, побледневший, но до сих пор по-прежнему невозмутимый, вздрогнул и попытался вырваться, но Акери легко удержал его.

– Тише, – рассмеялся он. Хотя старейшина и обращался к Дэйру, но взгляд его был устремлен на нас с князем. Я все еще не ощущала угрозы, и потому просто ожидала, как разрешится эта ситуация, не вмешиваясь. – Зачем так беспокоиться? Я ведь давно знаю, что статус целителя для тебя больше не защита, – мурлыкнул он Дэйру в ухо, встав на мыски. – Как только увидел – сразу понял. У целителей… такой особый запах, – Акери по-кошачьи потерся щекой о плечо Дариэля и отступил, размыкая объятия. Эльф в ту же секунду рванулся к нам с Максимилианом – инстинктивно, не рассуждая. Я, не отводя взгляда от Акери, нашла руку Дэйра и сжала ее, только потом осознав, что бывший целитель все равно ничего не почувствует. – А ты пах даже не эльфом – молодым шакаи-ар, у которого едва пробудились регены. Но не волнуйся, – ободряюще улыбнулся старейшина. – Я единственный, кто знает. Другие шакаи-ар в Академии младше. Они не различают нюансов аромата. А прочих обманывает сережка, что ты носишь. Ее подарила сестра?

– Да, – с запинкой ответил Дариль непривычно высоким голосом – наверное, от волнения.

– Меренэ великолепна, – поделился мнением Акери. Ксиль едва слышно фыркнул. – Но она всегда слишком любила шакаи-ар… И не любила тебя. Интересно, чем она подкупила Древнего, чтобы он лишил тебя дара, – задумчиво опустил он ресницы. – Не деньгами и не властью… это была моя цена. Демоны стоят дороже. Наверное, ты сильно ей досадил, Дариэль…

– Все было не так, – внезапно возразил князь и выступил вперед, словно защищая нас от старейшины. Кровь Максимилиана почти впиталась в кожу, но даже так он выглядел потрепанным. И все равно рвался в бой… Как будто привычка сражаться каждую минуту, не расслабляться никогда уже въелась в кости. – Это была не месть, а несчастный случай. В конце концов Меренэ убила Рэя. Она выбрала брата, и отец простил ей связь с Древним

– Вот и ответ на вопрос «когда». Не позже, чем месяц назад. Тогда, когда власть в Пределах перешла к великолепной Меренэ, – подвел итог старейшина, продолжая безмятежно улыбаться, будто каменный сфинкс в пустыне. Я нутром чуяла, что происходящее доставляет Акери немало удовольствия и что он специально подогревает страсти. Совсем как Ксиль, когда бывает голоден…

Может, и Акери – тоже?..

«Угадала», – безмолвно подтвердил старейшина.

Мысленный контакт с ним был удивительно ненавязчивым, почти приятным. Легко можно было бы принять Акери за собственный внутренний голос. Интересно, это особенности всех старейшин или отточенное веками мастерство?

«Склад характера, – усмехнулся Ксиль. – А еще привычка притворяться белым и пушистым… Кстати, Найта, как ты отнесешься к тому, что я сменю окраску?»

«Попрошу у Дэйра листья чернявки и верну тебе природный цвет», – отшутилась я и вслух спросила у Акери:

– Вы удовлетворили свое любопытство?

– Скорее, да, чем нет, – склонил тот голову на плечо. Я набралась смелости и продолжила:

– Ну, в таком случае… Мы можем рассчитывать на то, что вы сохраните все в секрете? Если разойдутся слухи о том, что Дэйр потерял дар, но пробудил в себе шакарское наследие…

– Я знаю, что тогда будет, – перебил меня Акери и я удивленно застыла: нетерпеливость явно не входила в список его пороков. – Поэтому хочу сделать Силле , – он едва заметно усмехнулся, – небольшое предложение. Хочешь вернуть себе дар, солнечный мой?

– Да! – с жаром выдохнул Дэйр прежде, чем смог взять свои чувства под контроль. У меня по спине прокатилась волна мурашек – таким огнем полыхнули темно-зеленые глаза. – Да, – повторил Дариэль уже спокойнее. – Вы можете мне помочь?

– Могу, – подтвердил Акери. – Как же говорят люди… ах, да. Бесплатно. Дар – даром.

– В чем подвох? – быстро спросила я, оглядываясь на Максимилиана. Князь напряженно застыл, только когти машинально царапали бедро. Это так напомнило мне дурацкую привычку Айне ногтями отстукивать по себе затейливый ритм, если ситуация нервная, что я невольно хихикнула.

Дэйр искоса посмотрел на меня – с удивлением. Я представила, как это выглядит со стороны, и дурацкое хихиканье опять поднялось к горлу.

О, боги. Вот так и начинается истерика.

Вдруг накатила тошнота от запаха крови, к которому я уже почти привыкла. Ее и было-то совсем немного, тоненькая пленка, покрывающая бледную кожу князя… Я уже видела его таким, перемазанным в алом, но тогда это была чужая кровь…

Боги, боги, боги…

– В том, что методы будут мои, – честно признался Акери. Белоснежные волосы, светлые одежды, пронзительно-голубые глаза… Наверное, людям бы он показался высшим, совершенным существом, несущим благодать, но меня до костей пробрало суеверным страхом. Словно воочию я увидела кровавые пятна, расцветающие на чистой белой ткани.

Но он хотя бы откровенен.

– Вы… действительно можете мне помочь? – сощурился Дариэль. Через его руку ко мне передалась нервная дрожь. – Дар… вернется? И вы готовы это сделать, ничего не прося взамен?

– Да, да и да, – улыбнулся Акери. – Я ничего не попрошу, потому что свое получу… в процессе. Если ты боишься, то можешь отказаться, солнечный мой. Еще две-три сотни лет, и дар вернется сам собой. Будешь ждать?

Ксиль и Дэйр ответили одновременно и с одинаковой уверенностью:

– Нет.

– Он подождет.

Бывший целитель развернулся к Максимилиану так резко, что чуть не вывихнул мне руку:

– Если это шанс, Ксиль, то не смей меня останавливать, – произнес он голосом, в котором закипало фамильное бешенство Ллиамат. – Ты не представляешь, что значит для меня дар целителя!

– Он дороже рассудка? – ощерился Максимилиан.

Я невольно отступила на шаг назад, еще, и еще… и неожиданно уперлась спиной в Акери.

«У вас ужасная привычка подкрадываться!» – возмутилась я про себя, едва не прикусив язык от неожиданности.

– Т-с-с, – шикнул на ухо старейшина, придерживая меня за плечи. – Сейчас будет очень жарко… а я голоден.

Прохладные пальцы коснулись моей шеи, и я вдруг ощутила страшную апатию. У меня и до того-то была усталость после слишком близкого общения с Ксилем. Но сейчас апатия буквально связала меня по рукам и ногам, превращая в обычного наблюдателя.

Ксиль с Дэйром ругались по-настоящему. Бывшего целителя чуть ли не трясло от гнева, а Максимилиан шипел, как сердитая гадюка. Я смотрела на происходящее, как на телешоу – вроде бы и ярко, но не вызывает никаких чувств. Акери, обнимающий меня за плечи, щурился от удовольствия. Краем глаза я отмечала это, но почему-то не злилась.

Сильно начало клонить в сон. Слишком сильно и внезапно, чтобы это было простым совпадением.

– Акери, – с трудом разомкнула я непослушные губы. – Вы можете быть очень крутым телепатом… и вообще старейшиной с такой силой, что проще сразу застрелиться… Можете даже затуманить сейчас мне мозги эмпатией. Но если вы обманете нас, и Дэйр потом пожалеет, что согласился на ваше предложение… любезное предложение…

– Ты меня убьешь, – легко продолжил Акери. – Я знаю. Не волнуйся. Ксиль не хочет, чтобы его Силле был обязан мне. И боится, что Дариэль сойдет с ума, если я буду лечить его своими методами. Но я буду осторожен.

-… только играешь со мной в свои игры, из-за которых я потерял все! – сорвался Дариэль на крик.

Лицо у него было измученное и испуганное одновременно. Я подумала, что эта злость на Максимилиана копилась в душе целителя очень долго, и то, что Ксиль сейчас опять попытался решить все за него, просто оказалось последней соломинкой.

– Потерял все?! Из-за меня?! Да я только и делаю, что ношусь с твоими проблемами, истерики гашу! – Максимилиан подался вперед и оступился. Я вздрогнула, внезапно осознав, как сильно князь устал после тренировки. Может, потому он и сцепился с Дэйром…

«Это говорят в нем регены, – безмолвно подсказал Акери, поглаживая мои плечи. В глазах у него появился сытый блеск. – Скоро все пройдет, и Ксиль пожалеет о том, что был так горяч».

Все поплыло перед глазами. Я встряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение… Когда мгновенная слабость прошла, Акери уже не было рядом. Он стоял у дверей в зал, крепко держа за руку Дэйра – бледного, с расширенными зрачками и сбившимся дыханием, но решительного, как никогда.

– Только посмей! – выпалил Ксиль, и я не поняла, к кому он обращается.

– Не мешай мне, – коротко, но веско ответил Акери, и я поняла, что это был приказ – от сильного к слабому. – Это для твоей же пользы, – улыбнулся он и шагнул в коридор, утягивая за собой Дариэля. Я только и успела, что поймать взгляд целителя и беззвучно шепнуть:

«Удачи!»

Максимилиан неподвижно стоял на арене. Глаза его были закрыты, и ресницы мелко подрагивали. Дыхания не было слышно вовсе. Я коснулась его руки, но он даже не заметил… как будто все силы, все резервы организма сосредоточились на том, чтобы преодолеть приказ Акери.

Наверное, я могла бы помочь это сделать. Или пойти за Дариэлем и отговорить его, хотя бы попросить подождать и подумать еще раз… но было ли у меня такое право?

Дариэль – целитель. Это не профессия, не хобби… это самая его суть. Если бы у меня отобрали мою магию, что бы я сделала? Разве не то же самое? Не уцепилась бы за верный шанс вернуть дар, пусть и через мучения?

…Стань я простым человеком – сразу почувствую себя обузой. Габриэла из Заокеании не знала, что потеряла когда-то, и все равно ощущала пустоту, пыталась заполнить ее всем подряд – шумными разговорами, излишней опекой над детьми, потаканием любимому мужу…

Но я росла с даром. Пропадет он… лучше тогда мне сотрут память и отправят подальше. Иначе я просто сойду с ума.

Не думаю, что для Дариэля, почти восемь тысяч лет живущего своим даром, ситуация видится в ином свете. Поэтому останавливать его, отговаривать… Это будет нечестно.

– Ксиль… – тихонько позвала я, обнимая своего князя.

Он закаменел, словно в статую превратился. Огромное напряжение исходило от него, как электричество от высоковольтных проводов. А я совсем не умела успокаивать людей и не придумала ничего лучше, чем просто подняться на мысках и прижаться губами к его губам – плотно сомкнутым, будто судорогой сведенным.

Он вздрогнул и резко втянул воздух, распахивая глаза – синие-синие, удивленные донельзя.

Я улыбнулась и взъерошила ему волосы, все еще влажные от крови. В воздухе пахло медью и сыростью выстывших камней.

– Все будет хорошо, Ксиль.

«А если нет, то кто-то получит в морду», – кровожадно додумала я про себя, представляя старейшину.

Плечи под моими ладонями расслабились и наконец опустились. Ксиль вдруг ухмыльнулся:

– Не сомневаюсь.

И это было прекрасным, обнадеживающим ответом и на слова, и на мысли.

Глава 34. Все в твоих руках

Всю ночь я глаз не могла сомкнуть.

Поначалу Ксиль пытался что-то с этим поделать – заморочить мне голову старинными историями, разморить своим теплом, прижимая к жаркому плечу… Но слова пролетали мимо ушей, а жар заставлял вертеться, сбивая простыни. Даже эмпатическое внушение не возымело нужного эффекта, словно невидимая ниточка между мной и Дэйром натянулась до предела и начала мелко вибрировать, готовая в любой момент оборваться.

И это было жутко.

– Как думаешь, что с ним сейчас? – шепнула я, почти касаясь губами гладкой кожи.

Ксиль как-то тревожно перевернулся набок, медля с ответом. Я подняла руку, зарываясь пальцами в мягкие волосы на затылке, чуть влажные после душа и пахнущие медом и молоком. Вот вопрос: кого должен был успокоить этот жест – меня или его?

– Не знаю, Найта, – с запозданием откликнулся Максимилиан.

В его голосе чувствовалась усталость. Не столько от тренировки, сколько от постоянного напряжения, которое не отпускало весь последний месяц. Мы все время куда-то бежали, торопились, пытались совершить невозможное или не дать свершиться чему-то вероятному, но неприятному… Даже я начинала уставать, а ведь груз на моих плечах был не самым тяжелым.

– Мне кажется, ему больно, – попыталась я облечь в слова неясное беспокойство.

– Если знать методы Акери – Дэйр сейчас проклинает тот день, когда родился, – со злым раздражением ответил князь, и я невольно поежилась. Он определенно испытывал к старейшине не самые светлые чувства, и после того, как мне стали известны детали тренировки, я не спешила его осуждать.

– Но есть вероятность, что дар вернется?

Ксиль ответил с явной неохотой:

– Есть. И довольно большая. Спи, Найта. Уже третий час ночи. Завтра подумаем об этом…

– А если Дэйр вернется сейчас? – перебила я его и села на кровати, сбрасывая одеяло. Ксиль недовольно смотрел на меня снизу вверх. Даже в красноватом свете алхимического пламени его глаза отливали синевой… или это я так привыкла видеть в них небо, что даже темнота не была мне помехой?

– Если вернется, ты об этом первой узнаешь, – пообещал князь, угрожающе сощуриваясь. Сильные, обманчиво тонкие пальцы вкрадчиво скользнули на мои плечи и мягко потянули вниз. – Ну же, ложись уже сама. А то ведь я тебя просто-напросто усыплю, и протестов слушать не стану…

В другое время я бы не стала возражать, но отчего-то меня обуяло упрямство.

– Можешь спать, если хочешь, – нахмурилась я, окончательно выбираясь из одеял и простыней. Гладкий ворс ковра охладил босые ступни. – А я лучше оденусь, заварю себе чаю и почитаю что-нибудь. Знаешь, есть такие ночи, когда лучше не спать.

Я ожидала, что завяжется спор, но Ксиль вдруг усмехнулся, подпирая голову рукой:

– Это точно… Говорят, что у людей в некоторых культурах принято проводить ночь в молитвах, если жизнь близких под угрозой. Сомневаюсь, что ты станешь взывать к Вечным, но если душа противится сну – почему бы и не скоротать время за чтением?

– А я думала, ты станешь меня отговаривать, – улыбнулась я и наклонилась, нашаривая тапки у кровати.

Ксиль откинулся на подушку и натянул одеяло так, что снаружи теперь торчала только взъерошенная макушка.

– Чего тебя уговаривать… Не маленькая уже, сама можешь решить, чего хочешь. А я, уж прости, посплю. Устал – сил нет…

И действительно – заснул. Еще на середине фразы, кажется. Я хмыкнула и полезла к камину, шуровать с чайником.

Выбрать между «Алхимией сегодня», найденной у Дэйра в сумке, и «Токсикологией», которую привезла я сама, надеясь проштудировать на досуге, было нелегко. Если честно – ни одна наука сейчас не казалась привлекательной, и вряд ли какие-нибудь знания осели бы у меня в голове.

Томик «Токсикологии» был полегче. Это решило дело в его пользу.

Начало я уже читала, еще дома. Тогда фразы из пролога показались мне банальными, но эта ночь и тревога за Дэйра наполнили их новым смыслом.

«Любой яд может стать и лекарством… Важно намерение».

Акери, безусловно, был ядом. Явственным, чьи свойства известны даже непосвященному… У меня он ассоциировался с беленой. Даже непродолжительный контакт с ней отравлял. Те, кто собирал листья белены, обычно надевали перчатки и очки, чтобы яд не попал на кожу и на слизистую оболочку. Отравившихся мучило нервное возбуждение и сильные головные боли…

Но лекарство из тех же листьев белены являлось сильнейшим болеутоляющим.

«…Важно намерение…»

Что за намерения у нашего старейшины?

Путь Дариэля как целителя начался именно от порога Акери. Тогда, в мучениях тела и души, в Силле что-то сломалось… и рука судьбы сложила из осколков новую затейливую мозаику. Намеренно или нет, но Акери подарил Дариэлю новую жизнь.

И теперь – какая ирония! – только белоснежный, холодный и равнодушный старейшина мог вернуть ему утерянный дар.

Может, Акери просто хотел заслужить расположение Ксиля… кто знает! Что творилось в головах у шакаи-ар, понимали только сами шакаи-ар. Но, оглядываясь назад, на весь свой скудный опыт, я с удивлением обнаруживала, что редкий поступок эгоистичных, ненормально жестоких кланников можно было назвать абсолютным злом. Часто ими двигали странные мотивы… Но никогда шакаи-ар не причиняли боль ради боли, просто из желания разрушать.

«Любой токсиколог должен быть готов к тому, что рано или поздно в его руках окажется чужая жизнь…»

А любой шакаи-ар с рождения знал, что будет убивать. Просто потому, что такова природа кланника. Кровавое безумие, регены и голод…

Шакаи-ар убивали легко и никогда не сожалели о содеянном. Ксиль, свернувший Найнэ шею прямо в бальном зале, даже бровью не повел. Он не сомневался… но я знала, что Ксиль – последний, о ком можно сказать: «Чужая жизнь для него – ничто».

…Шакаи-ар никогда не убивали, если был другой способ решить проблему. Ну, если считать случаи, когда они делали это ради получения удовольствия. Все-таки потомков Древних не стоит судить по меркам Младших…

«Убить может не только незнание, но даже и сомнение… А бездействие для любого знающего – и вовсе преступно».

Вчера, наблюдая за ссорой Ксиля и Дэйра, я спросила Акери, почему он хочет помочь.

Он ответил: «Потому что я могу».

И это было слишком похоже на то, что сказал бы Дэйр, будь он на его месте.

* * *

– Он здесь.

Что-то со стуком приземлилось на пол, и я с запозданием осознала, что это книга. Кажется, меня все-таки сморил сон.

– Дэйр?

– Да.

Ксиль, не тратя времени даром, уже встал с кровати и пересек комнату. За окном было темно. Мельтешил тревожно снег, слепо толкаясь в стекло. Пламя в очаге почти угасло, истощив запасы алхимического состава в угле. Часы на стене показывали половину шестого. Секундная стрелка дергано двигалась от деления к делению, словно застревая на каждом шаге.

– Жди здесь, – коротко бросил Ксиль и вышел в промерзшую гостиную.

На несколько мгновений я замерла, а потом заполошно бросилась сначала к остывшему чайнику, потом к аптечке. Чуть не разлила на себя воду и вывалила половину пузырьков на ковер, запнулась о складку и опять беспомощно застыла, не в силах двинуться с места.

Приглушенная ругань Ксиля и слабый стон, в котором сложно было узнать голос Дариэля, подействовали отрезвляюще. Я быстро покидала пузырьки обратно в аптечку и встала на ноги как раз в тот момент, когда дверь в комнату медленно приоткрылась.

Дэйр почти повис на Ксиле. Сам целитель бы точно стоять не смог. Руки у него были замотаны до локтя мягкой тканью, на которой проступали влажные пятна.

– Нэй… – попытался улыбнуться Силле, встретившись со мной взглядом, и, закатив глаза, потерял сознание.

Впервые на моей памяти.

Я нервно сглотнула.

– Откинь одеяло и поправь подушки, уложим нашего страдальца, – сухо приказал князь, едва успевший подхватить Дэйра. – Герой, тоже мне… Сказал, что запретил Акери подниматься наверх, чтобы мы его на радостях не поколотили. Эта жертвенная сволочь когда-нибудь вообще о себе думает?! – он сорвался на рычание и, только встретившись со мной глазами, немного успокоился. – Силле почти в порядке. У него болевой шок, но, кажется, обошлось без фатальных последствий для психики.

– А… руки? – только и смогла выговорить я, осторожно присаживаясь на краешек кровати рядом с неподвижным, в прозелень бледным целителем.

Ксиль оглянулся на меня и осторожно распутал тряпки.

Одного взгляда хватило, чтобы к горлу подкатила тошнота.

Я опрометью кинулась в ванную комнату, натыкаясь на косяки. На целительской практике у Дариэля мне попадалось всякое, но одно дело – наблюдать травмы у посторонних, учишься абстрагироваться от увиденного. И совсем другое – когда близкие люди выглядят так… страшно.

Неправильно.

Остатки ужина отправились в канализацию. Вода на вкус отдавала желчью и кровью, хотя в действительности была кристально чистой.

Взгляд у моего отражения лучился презрением и виной в то же время. Вокруг глаз залегли тени.

– Дура, – с чувством сказала я себе и, глотнув напоследок водички, вернулась в комнату.

Дэйр лежал на спине. Руки у него были сложены на животе и накрыты тем самым куском ткани.

– Сними, больше я не буду так… реагировать, – буркнула я, наклоняясь над аптечкой и отыскивая среди пузырьков и склянок масло игольчатки. Трех капель на горячие камни камина должно было хватить, чтобы продезинфицировать воздух в комнате, в два раза большей по объему, чем наша. – Лучше, чтобы ничего не соприкасалось с такого рода… травмами. Как думаешь, стоит ли накладывать заживляющую мазь?

– Сейчас попробую кровь – и скажу. Пока не знаю.

Максимилиан, бросив на меня извиняющийся взгляд, быстро наклонился и лизнул запястье Дэйра. К горлу у меня опять подкатила тошнота, но я ущипнула себя, и стало полегче.

Руки целителя выглядели так, словно с них чулком сняли кожу и поскоблили ножичком плоть.

Его нежные, уверенные руки. Сильные пальцы, с чуть уплощенными подушечками и всегда аккуратно подстриженными ногтями…

«Найта, успокойся», – мысленный голос Ксиля словно окатил меня потоком морозного воздуха, прочищая сознание.

Я с трудом сглотнула.

– Нет, любые заживляющие мази сейчас принесут только вред, – констатировал князь, выпрямляясь. Взгляд у него был задумчивым. – Дэйр включил… или, вернее, Дэйру включили его собственные регены. Сейчас они занимаются восстановлением тканей, и довольно эффективно. Думаю, к утру все будет закончено. Единственный минус – болеутоляющие тоже не подействуют… Лучше пока держать Силле без сознания.

– Понятно, – кивнула я. Маслянистые капельки на раскаленных камнях медленно испарялись, очищая воздух и наполняя его свежестью. Конечно, иммунитет шакаи-ар – это хорошо, но открытые раны – ворота в организм для всякой заразы. – Значит, я сейчас сделаю ему «воздушный гипс», чтобы поврежденные ткани ни с чем не соприкасались, – нити отозвались почти мгновенно, реагируя даже не на мысль, а на намерение. Разум был ясным, как никогда. – Потом, полагаю, Дэйра надо будет… накормить, раз уж он использует силу регенов, так?

– Так, – согласился Ксиль. Он протянул было руку, чтобы вновь коснуться пальцев Дэйра, сейчас тонких и уродливых, но быстро отдернул ее. – Я позабочусь… о питании, когда придет срок. А ты наложи этот «гипс», если сможешь – помощь Силле не помешает.

Я молча присела на край кровати и взялась за нити, создавая заклинание. За работой ситуация уже не казалась такой уж дикой. И зрелище оголенных, мелко сокращающихся мышц уже не вызывало тошноту.

– Как ты думаешь, у него получилось?

– Не знаю, – Ксиль смотрел в сторону, на пламя, пляшущее среди камней. Его пальцы запутались в волосах Дариэля, казавшихся ломкими и тусклыми. – Утром выяснится. Но Силле был… доволен.

– Что Акери с ним делал, хотелось бы мне знать!

Я дернула последнюю ниточку, укладывая ее в узор. Искалеченные руки Дэйра зависли в воздухе, словно оказавшись на невидимой подушке. Такое заклинание обычно использовали при сильных ожогах, когда контакт поврежденной кожи с любой твердой поверхностью вызывал боль и усугублял травму.

– Я догадываюсь, – тихо ответил Ксиль. Пальцы его ласково скользнули по лицу Дэйра, очерчивая веки, крылья носа, контур губ… – Сначала Акери напоил его своей кровью и выставил блок из собственных регенов на границе пострадавшей области. Это необходимо, чтобы «пыльца» просто не рассосалась по всему организму, когда начнется… лечение. А потом просто сжег Дэйру руки до кости – кислотой или чем-то еще, даже думать не хочу.

Меня передернуло.

– И это помогло разрушить «пыльцу»?

– Очевидно, – невесело усмехнулся Ксиль и осторожно отвел с лица Дариэля спутанные пряди. – Она, если помнишь, разрушалась даже от контакта с вином, в котором кислотность совсем слабая… В итоге Дариэль сумел нарастить «чистые» ткани, а Акери насладился чужой болью. Он же говорил, что «получит свое в процессе»…

– Подонок, – слово сорвалось, как плевок. – Неужели нельзя было обойтись… без кислоты? И без боли!

– А об этом мы узнаем, когда наш спящий красавец откроет глазки, – с усталой иронией ответил Ксиль, придвигаясь к Дэйру поближе. – Ты бы отсела в кресло, малыш… Мало ли в каком настроении он проснется. Молодые шакаи-ар очень неустойчивы психически.

– Он не шакаи-ар, – ворчливо возразила я, перебираясь в кресло. Спорить с Ксилем не было настроения. Ноги подламывались. Но я чувствовала странное удовлетворение, потому что в кои-то веки, точно знала, что делать, и чувствовала, что мои умения приносят ощутимую пользу. Я была не просто «батарейкой», сырьем для экспериментов, как в лаборатории, а пусть и неопытным, но все же специалистом.

Целителем.

Максимилиан вдруг поднял голову и криво улыбнулся:

– Не шакаи-ар, говоришь? Ну, раньше, может, и не был… А теперь – никакая маскировочная сережка Меренэ не скроет его природу. Дэйру придется смириться со своей новой сутью. Хочет он того или нет.

От слов князя веяло обреченностью. И очень, очень тщательно запрятанным удовлетворением.

– Ты знал, что так и будет, – неожиданно для себя сказала я.

– А ты становишься все наблюдательней с каждым днем, – отшутился Ксиль, осторожно вытаскивая у Дэйра из-под спины растрепанную косу и принимаясь расплетать ее – осторожно, распутывая прядь за прядью, разглаживая волосы, распутывая мелкие узелки… – Взрослеешь… Может, совершеннолетие у тебя наступит досрочно, а? – он искушающе улыбнулся. – Вот начнем с тобой настоящую семейную жизнь…

– Не меняй тему, – я нахмурилась. Щеки заполыхали жарким румянцем. – Скажи лучше – я права?

Полурасплетенная коса выскользнула из ловких пальцев князя.

– Права, – неохотно подтвердил он. – Я догадывался, чем обернется дело, если ускорить процесс естественной регенерации. К тому же оставались некоторые сомнения в том, что Силле сможет пользоваться своим даром целителя. Регены блокируют магические способности, изменяют сущность равейн и убивают вторую ипостась ведарси. Но Акери сказал, что был лично знаком с одним целителем из шакаи-ар.

– С кем? – искренне заинтересовалась я. Среди людей почти не встречалось наделенных этим даром. Человеческий организм не выдерживал того потока энергий, который пропускал через себя любой целитель, и сжигал сам себя. На все же Пределы сейчас было только несколько десятков подобных Дэйру… и ни одного, кто бы его превосходил.

Раньше не было.

– Когда я спросил, он не ответил, – пожал плечами Ксиль, возвращаясь к возне с Дариэлевой прической. Я хмыкнула: что бы ни менялось в этом мире, но золотисто-медовые, гладкие, как шелк… да что говорить – даже спутанные и тускловатые, как сейчас, волосы эльфа по-прежнему вводили Максимилиана в состояние полного восторга. Это смотрелось забавно, как если бы матерый убийца при каждом удобном случае начал умиленно охать над котятами. – Да и так ли это важно… Найта, а ты сможешь спать в кресле? Я бы не рискнул подкладывать тебя под бок к Силле сейчас…

– Спать? – удивилась я. – Да разве я сейчас засну… Лучше книжку почитаю. Да и Дэйр может очнуться в любую минуту.

Максимилиан в ответ только хмыкнул и, кажется, полностью посвятил себя игре с тяжелыми золотистыми прядями волос. Я задала еще пару вопросов, но беседы не получилось. А через некоторое время меня, как ни странно, действительно начало клонить в сон.

Последним, что запомнилось, было ощущение неимоверной тяжести «Токсикологии» в неуклюжих пальцах и вездесущий в Академии сквозняк.

Потом кто-то осторожно забрал у меня книгу, а на плечи легло теплое одеяло. Я пробормотала: «Спасибо, Ксиль» – и провалилась в сон.

Утром, естественно, спина у меня затекла, как у столетней бабки.

Максимилиан все так же сидел в изголовье кровати, пристроив голову Дэйра себе на колени. Челка целителя была заплетена в мелкие-мелкие косички. Выглядело это ужасно смешно.

– С пробуждением, малыш, – весело произнес Ксиль, не открывая глаз.

– Только не говори, что ты всю ночь возился с его прической, – вырвалось у меня вместо приветствия. Взгляд против воли приковало к мутному облачку «воздушного» гипса вокруг ладоней Дариэля. Даже издалека было видно, что руки покрывала пусть и слишком светлая, но все-таки абсолютно здоровая кожа.

Неужели… все закончено?

У меня в горле появился дурацкий комок, а глаза подозрительно защипало. Неужели плачу?

– Жаль было упускать возможность, – князь кивнул совершенно серьезно. И вдруг азартно улыбнулся: – Ну что, снимешь свое заклинание? Ткани уже достаточно восстановились, я думаю.

– Да… да, конечно, – сморгнула я выступившие не ко времени слезы и поднялась с кресла. Одеяло комом осело на полу, и причудливая игра солнечного света и тени превратила его в экзотический цветок, распустившийся посреди зимы за выстывшими стенами Академии. Воздух, очищенный игольчаткой, все еще был невероятно свежим и вкусным, как в лесах Дальних Пределов. Ожидание чего-то чудесного играло в крови, как пузырьки шампанского. Внезапно мне стало стыдно за этот приступ любви ко всему миру и радостного предвкушения, и я шутливо пожаловалась: – А моим локонам ты такого внимания не уделяешь…

– Завидуешь? – усмехнулся Ксиль.

– Еще чего, – я фыркнула и склонилась над Дариэлем, пытаясь разглядеть нити заклинания.

Сегодня перейти на другой уровень зрения было намного сложнее – магия по-прежнему слушалась меня в совершенстве только в стрессовых ситуациях. Максимилиан встал, бережно подложив Дэйру под голову подушку, и отошел, чтобы не сбивать с меня. Делу это не особенно помогло. Взгляд выхватывал то алмазом сверкнувшую в солнечном свете пылинку, то сухую, несвойственную эльфам бархатистость кожи на предплечьях Дариэля, то крошечное пятнышко лака для ногтей на простыне…

– Сосредоточься, – внезапно выдохнул Максимилиан мне прямо в ухо, обхватывая за талию горячими руками. От испуга я дернулась, и перед глазами мелькнули знакомые нити. Осталось только аккуратно потянуть за кончик одной из них, распуская узор…

…и машинально подхватить ладони Дариэля, когда колдовство исчезло и невидимый «гипс» перестал поддерживать их в воздухе.

Руки целителя были очень горячими. Новая, молодая, атласно гладкая кожа словно горела. Ногти отросли на добрых два сантиметра и потемнели до золотисто-коричневого оттенка. Такие привычные тоненькие шрамы и не до конца поджившие ожоги от химических реактивов исчезли, словно меловые рисунки на асфальте после дождя.

Как зачарованная, я медленно отстранилась от князя и склонилась к Дариэлю, к этим обновленным рукам… Коснулась губами костяшек пальцев, ощущая болезненную, щемящую нежность.

Его кожа слабо пахла горьковатой свежестью, как будто растерли по ладони едва распустившийся рябиновый лист.

– Притормози с этим, – Максимилиан мягко, но настойчиво высвободил руки Дариэля из моих дрожащих ладоней и потянул меня за плечи назад. – Лучше отойди пока. Я отслеживаю его мысли, но инстинкты молодого шакаи-ар на грани кровавого безумия – это последнее, с чем стоило бы играть. Уж поверь… Ну, только не плачь… Маленькая моя…

Он осторожно привлек меня к себе, и я с готовностью уткнулась в подставленное плечо и заревела. Голова слегка кружилась. Губы помнили жаркий атлас обновленной кожи.

– У него получилось… – всхлипнула я. – Получилось… Правда, получилось?..

– Тише, малыш, – Ксиль щекотно дунул мне на затылок. Руки его с нажимом оглаживали спину – раскрытой ладонью, от лопаток к пояснице и обратно. Это успокаивало больше, чем любые слова. – Думаю, получилось. Иначе Дэйр бы не стал все это терпеть, правильно?

– Правильно, – прошептала я, комкая воротник его рубашки. Ужасно хотелось обнять Ксиля в ответ, так же провести руками по сильной, гибкой спине… Но я отчего-то смущалась.

С каждым вдохом мое тело словно становилось легче. Спазмы все реже сжимали горло.

– Ты не думай, я не истеричка, – произнесла я, когда дыхание более-менее выровнялось, и переступила с ноги на ногу. Лицо горело, а вот ступням было прохладно. Я словно целиком состояла из контрастов – и в настроении, и в физических ощущениях. – Просто…

– Накопилось? – с незлой насмешкой подсказал Ксиль и отодвинулся ровно настолько, чтобы можно было запрокинуть голову и заглянуть в его глаза. – Да сколько еще их будет, этих проблем… И решений – тоже. Это взрослая жизнь, малыш, – он шутливо склонился, так, что коснулся кончиком своего носа – моего. От неожиданности я рассмеялась и, удивляясь собственной смелости, чмокнула князя в угол губ.

– Все еще «малыш»?

– И всегда будешь… для меня, – серьезно кивнул Максимилиан. – Ну что, будим нашего спящего красавца?

– А можно? – обрадовалась я.

– Можно, – усмехнулся Ксиль и, развернув меня, подтолкнул к креслу. – Только отойди на всякий случай подальше. Хочу показать тебе «завтрак в постель» по-шакарски. Твое место в первом ряду, а мы с Дэйром устроим небольшое представление.

Прозвучало это очень-очень интригующе. Вытирая рукавами со щек подсыхающие слезы, я забралась в кресло с ногами и накрылась одеялом – после жарких объятий Максимилиана воздух в комнате казался прохладным.

Ксиль подмигнул мне и склонился над Дариэлем. Отвел с его лица за ухо челку, заплетенную в мелкие косички – немного скованным движением, будто готовясь к чему-то… И прокусил свое запястье – до крови.

У меня по спине мурашки побежали, а лицо словно жаром обдало.

Темно-красная тягучая капля упала Дэйру на подбородок, скатилась по шее, другая – на щеку, как слеза… Дариэль беспокойно дернулся, инстинктивно обнажая клыки – не по-эльфийски тонкие и острые, как у всех потомков Древних.

– Чувствуешь ? – свистяще прошептал Максимилиан, и я поняла, что он обращается к Дариэлю.

А в следующую секунду спокойный, невозмутимый целитель вдруг по-змеиному стремительно метнулся к окровавленному запястью. Ксиль с усмешкой уклонился, умудрившись мазануть Дэйра алой влагой прямо по губам. Глаза эльфа были все еще закрыты.

Дариэль глухо заворчал… и внезапно с невероятной силой вцепился Ксилю в плечо, другой рукой отгибая назад его голову… и замер, словно в нерешительности. Максимилиан рассмеялся, почти безумно, и сам надавил ему на затылок, принуждая уткнуться носом в подставленную шею.

…в дурацких человеческих фильмах про упырей очень любят показывать крупным планом, как пронзают кожу острые клыки, как струится кровь за воротник… как искажается от боли лицо жертвы… Расхожие приемы, но весьма эффективные. Что и говорить, даже я, равейна, когда-то любила смотреть такие ужастики.

Но в жизни все было гораздо обыденнее. Никаких ручьев крови за шиворот – Дэйр не потерял ни капли. Да и Ксиль не спешил корчить испуганные рожи. Он невозмутимо оттирал окровавленное запястье краем наволочки, морщась только тогда, когда Дариэль с силой проводил когтями по его плечу, пропарывая до кости. Раны почти мгновенно затягивались, но все равно это выглядело жутковато.

Я чувствовала одновременно и неловкость от созерцания чего-то личного, и нарастающее нервное возбуждение, как на аттракционе «мертвая петля». Пальцы терзали одеяло так, что будь на его месте носовой платок – он давно бы превратился в лоскутки.

Ксиль выпустил наволочку и скосил на меня глаза. На губах у него играла сумасшедшая улыбка.

– Нравится? – вкрадчиво поинтересовался он.

Солнечные лучи золотом сияли на волосах Дариэля. Подсыхали на одеялах пятна крови. Ловкие, вновь ожившие пальцы уже не царапали плечо когтями, а поглаживали, словно извиняясь.

«Завтрак в постель по-шакарски», да уж… Семейный.

– Знаешь, Ксиль, – задумчиво откликнулась я с опозданием. – А ведь нравится…

– Вот и мне – тоже, – усмехнулся князь, слегка устало откидываясь назад с упором на отставленную руку.

Плечи Дэйра напряглись, будто он вмиг растерял шакарскую хищную грацию.

– Наверное, я выбьюсь из общего благостного хора, если скажу, что меня это, скорее, напугало, – полузадушено произнес Дариэль, не спеша отпускать Максимилиана и будто бы пряча лицо у него на плече.

Я почувствовала, что заливаюсь краской. Вот уж не думала, что Дэйр услышит мой… комментарий. От смущения мой вопрос прозвучал неловко:

– Как ты?

Дариэль чуть повернул голову и вытянул правую руку, разглядывая издалека собственную ладонь, будто драгоценное украшение. Его кожа, не только на руках, но и везде, где можно было видеть, со вчерашнего дня изменилась и приобрела характерный для шакаи-ар сухой блеск, похожий на сияние старого бархата. Это обуславливалось более сложной, чем у людей или эльфов, структурой и дополнительным слоем под самой поверхностью, насыщенным регенами. Именно он отвечал за практически мгновенное исцеление неглубоких ран у шакаи-ар.

И… Что-то еще изменилось в Дэйре, глубинное… Он словно стал больше похож на кланника, чем на эльфа. Но маячок, внешнее проявление этого изменения, я уловить не могла.

– Немного необычные ощущения, – произнес наконец Дариэль. Ксиль смотрел на него снисходительно и тепло, с тем умилением, которое отличает искренне и глубоко любящих родителей. – Чувствительность просто запредельная, но при этом не создающая болезненных ощущений, – он осторожно провел кончиками пальцев по полированной боковине кровати. – Например, лакированное дерево мне уже не кажется совершенно гладким, а на простынях я могу на ощупь различить плетение нитей.

Я наблюдала за неторопливыми, осторожными движениями руки, словно зачарованная. С особенной силой взгляд притягивали когти. У Ксиля они смотрелись безобидным украшением, даже когда князь в боевом запале отращивал до шести-семи сантиметров, а на руках целителя выглядели… оружием.

До чего же трудно было привыкнуть к этому!

– А как твой… дар? – спросила я после секундной запинки. Воздух вдруг стал сухим и душным, будто в одно мгновение из него выцедили весь кислород.

– Рано еще проверять, – лаконично ответил Дариэль, но взгляд его полыхнул нетерпением… и страхом. – Акери советовал подождать около месяца, чтобы окончательно завершилась перестройка тканей. Но я склонен надеяться на лучшее, Нэй… может, сменим тему? – попросил он мягко, улыбаясь, но тем специфическим тоном целителя, который не подразумевал отказа. – Пока результаты не известны, я не готов это обсуждать.

– Тогда… как ты в целом себя чувствуешь? – не растерялась я. – Ничего не болит?

Улыбка Дариэля угасла.

– Странно. Но лучше, чем предполагал вчера. Правда, ощущаю все время некое… беспокойство. И еще мысли…

– …Перескакивают с одного на другое, – догадливо подсказал Максимилиан, прикрывая глаза. – Не «перескакивают», дружок. Это эмпатия начинает действовать на всю катушку. А «беспокойство»… Думаю, так ты обозвал голод. Привыкай – теперь он твой вечный спутник, Силле.

– Вечный? – эхом откликнулся Дариэль, но мне показалось, что он уже наизусть знает ответы.

Я пригляделась к целителю и вдруг поняла, что с самого начала немного настораживало меня в его облике. Темно-зеленые глаза блестели, как у человека, пригубившего вина. Даже тревога о будущем не смогла стереть из них удовлетворенное выражение. Такое же бывало и в глазах князя, когда он возвращался с охоты.

– Да, – беспечно отозвался Максимилиан. И неожиданно добавил одобрительно: – А ты неплохо держишься. Я думал, что опять будет грандиозная истерика с самобичеванием и заламыванием рук.

– Когда это я заламывал руки? – возмутился Дэйр, упрямо встряхивая головой.

У меня от сердца отлегло. Когда начинаются шутливые свары, нет места трагедиям… а лично я уже порядком устала от постоянного надрыва.

– Значит, против самобичевания ты не возражаешь, признаешь, что было такое? – не упустил случая уколоть его Ксиль и тут же посерьезнел: – И все же, ответь – почему ты так спокойно воспринимаешь свое… преображение. Неужели смирился?

Дэйр задумчиво кивнул, глядя в сторону. Яркое, по-зимнему слепящее солнце вызолотило его ресницы. Сколько сейчас уже времени – десять, одиннадцать, полдень? Боги, такое чувство, будто со вчерашнего вечера, когда Дариэль отправился с Акери, прошел целый год!

– Я уже давно подозревал, что частичным пробуждением регенов дело не ограничится, – ответил он с запинкой, и в глазах его вспыхнула искорка исследовательского отстраненного интереса. Как весточка из прошлой жизни… – Акери перед… лечением, – Дэйр не смог сдержать болезненную гримасу при воспоминании о методах старейшины, – весьма подробно раскрыл мне возможные варианты развития событий. В том числе предупредил о том, что дороги назад не будет. Ксиль… – взгляд Дариэля стал одновременно рассеянным и требовательным, когда он обратился к Максимилиану. – Чего мне теперь ждать… от себя?

– А Акери не рассказал? – насмешливо вздернул тот бровь.

– Он посоветовал мне обратиться к своему князю, что я и делаю, – в тон ему, иронично и беспечно, ответил Дариэль, но глаза выдавали настоящие чувства. Опасение, напряженное ожидание, зависимость и открытость…

Я почувствовала себя лишней. Проблемы шакаи-ар были для меня чем-то далеким и туманным, как древние легенды, а Дэйру требовалась именно практическая помощь и советы. Вчера я была уверена в своих силах, ощущала себя полезной, так как кое-что смыслила в целительстве. А сейчас – могла оказать лишь моральную поддержку.

Ксиль метнул на меня быстрый взгляд искоса.

«Не вздумай предаваться самоуничижению, малыш, – предостерег он. – Силле сейчас очень важно знать, что он нужен кому-то, невзирая на все трансформации. А сочувствие близкого человека и тепло возлюбленной могут дать больше, чем все советы князя».

«Ты тоже дорог ему», – из чистого упрямства возразила я. Поддержка поддержкой, но мне все-таки хотелось быть полезной Дэйру не только в этом смысле. Сварить, что ли, «энергетика»? Целителю это наверняка понадобится, особенно если у него начнется период «кровавого безумия».

«Дорог. Не так, как ты», – усмехнулся мысленно Ксиль и продолжил уже вслух:

– Что касается твоих новых способностей, Силле… Вряд ли они будут уровнем выше среднего. Скорее всего, по силе ты не сумеешь затмить даже Тая в юности. Из хороших новостей… – он задумался. – Ну, ты, очевидно, не обращенный, хотя доля моих регенов и регенов Акери в твоей крови достаточно высока. Так что солнца можешь не опасаться. А вот «кровавое безумие» испытаешь в полной мере. Приступы будут не такими острыми, как у меня в свое время, – Ксиль криво улыбнулся. – Но тоже неприятными. Лучше до срывов себя не доводить. Так что питаться тебе придется раз в сутки… либо раз в три дня, но жертву убивать. Смерть высвобождает достаточно много энергии.

– Обойдемся без крайностей, – быстро откликнулся целитель. И, рассеянно запустив пальцы в челку и обнаружив на ее месте тонкие косички, нахмурился. Ксиль ухмыльнулся, поглядывая на него из-под ресниц. Я попыталась представить себе Дариэля, милосердного и чуткого, в роли охотника… и воображение мне отказало. – Что еще?

– Все основное уже сказано, – пожал князь плечами. Дэйр начал осторожно распускать косички на ощупь, не отводя от Ксиля внимательного, как у благодарного ученика, взгляда. – На первую охоту я тебя отведу, дальше – сам справишься. Будешь брать с собой что-нибудь из целительского арсенала, чтобы стирать память жертве, раз уж эмпатия пока не функционирует. Кормить тебя из своего горла больше не стану, по крайней мере, в ближайшее время. У меня не слишком много сил после уроков Акери… Как же все совпало неудачно!

Перед тем, как задать следующий вопрос, Дэйр помедлил и быстро взглянул на меня.

– А долго оно продлится, это «кровавое безумие»? И какие могут быть… неожиданности?

Князь расшифровал знаки совершенно правильно.

– Разные, Дэйри. Найта, малыш, – виновато улыбнулся он мне. – Может, сходишь пока в душ? Ни о чем интересном мы говорить не будем, исключительно о грубых физиологических подробностях.

«Силле неловко выяснять кровавые детали своей новой жизни в твоем присутствии, – пояснил он мысленно. – Уж не обижайся. Просто ему хочется выглядеть для тебя… идеальным. Уверенным, всезнающим, несгибаемым и прочее… А сейчас Дариэль чувствует себя уязвимым».

Я понятливо кивнула.

– Действительно, уже день, а я еще не пойми в чем хожу и до сих пор даже не умылась. Скоро вернусь, – пообещала я и, подхватив теплую одежду со спинки кресла, ушлепала в ванную комнату.

Если для того, чтобы помочь Дэйру, мне надо будет проявить немного такта в ущерб любопытству – я так и сделаю.

* * *

После приведения себя в относительный порядок – справиться со стоящей дыбом челкой мне так и не удалось, пришлось закалывать ее набок – я решила наведаться в лабораторию. Сегодня, в канун праздника, она должна была пустовать. Скорее всего, там оставался дежурить только Холли… Вряд ли он откажет мне, если я попрошу недостающие ингредиенты для «энергетика», якобы для Ксиля. Если повезет, сумею еще и выторговать право воспользоваться оборудованием, пока оно не востребовано.

По дороге в башню Терсис я сделала крюк, завернув в столовую. Там было пусто – завтрак уже закончился, а обед не начался. Повариха поворчала, но выдала мне три порции завтрака в бумажных пакетах. В благодарность я простеньким бытовым заклинанием вычистила посуду, которая осталась после утренней трапезы студентов. Ее оказалось не так много, ведь большинство мальчишек и девчонок разъехались по домам… Но все равно помощь моя пришлась весьма кстати.

Хвойные гирлянды на стенах и блестящий «дождик», украшавший спинки стульев, вызвали неясное чувство тоски по чему-то никогда и не бывавшему… У нас в семье не праздновали новый год, зато отмечали равноденствия и солнцестояния. А Дэйр приучил нас к эльфийским торжествам – к празднику Первых весенних цветов, к чествованиям Повелителя и к Дням Молчания – напоминании о Первой войне…

Но все-таки в человеческих праздниках было некое особое волшебство. Наверное, потому, что люди верили в чудо… а мы, равейны, эльфы и шакаи-ар точно знали, что представляют собой чудеса и как они работают.

А вера всегда прекраснее знания.

* * *

Лаборатория меня сильно удивила.

Там было людно.

Конечно, никаких исследований не велось. Специализированное оборудование было опечатано, а более простое, универсальное, выключено и накрыто чехлами. Но свет в главном зале горел, по стенам змеились искусственной изморозью серебристые гирлянды, прилепленные желтоватым казенным скотчем, а в воздухе носились бодрящие ароматы кофе и имбиря.

Во главе стола сидела Риан, облачившаяся по случаю праздника в узкую темно-зеленую юбку, золотистую блузу и мшистого цвета жакет. По правую руку от Танцующей расположился Холли – весь в черном, со сложно – в шесть прядей! – заплетенной косой, в которой неестественно ярким пятном выделялась желтая атласная лента.

На противоположном от этой парочки конце устроились Ириано и Айне. Пророчица, как показалось бы неискушенному зрителю, оделась весьма небрежно. Но я-то, знающая ее давно, прекрасно уловила с первого взгляда, что темно-синяя юбка у нее тщательно выглажена, а серебристый свитер с голубой вышивкой – явно из недавних покупок, «под торжественный случай». Вряд ли, конечно, Ириано оценил именно этот аспект, но на пророчицу он смотрел с явным интересом. Айне же улыбалась – очень по-взрослому, с той неуловимой ноткой кокетства, присущей только очень уверенным в себе женщинам. И эта внутренняя сила, задумчивый и ироничный взгляд делали ее невероятно притягательной.

Ни Феникс, ни Шеана с Теа не было. Наверное, опять предпочли духоте лаборатории прогулку на свежем воздухе.

Кроме них, вся компания была в сборе. Меланхолично разглядывал свою чашку с кофе безупречный Тантаэ. Негромко, но оживленно рассказывал что-то профессор Бьёрн Ларсен. Молодые, бессемейные ассистенты прислушивались к нему рассеянно, а безнадежно влюбленная в блистательного Бьёрна доктор Кинга Войцик ловила каждое слово, нервно поправляя то обесцвеченный локон, падающий на лоб, то изящные очки в серебристой оправе. Я вздохнула про себя, понимая, что ингредиентов сегодня, скорее всего, не выпрошу.

Прямо посреди стола расположилась скособоченная искусственная елочка, так щедро увитая «дождиком» и мерцающими световыми гирляндами, что цвет пластиковой «хвои» было уже не различить.

Но мое внимание привлекла не старая компания и не покривившийся, но милый символ наступающего праздника, а один смутно знакомый молодой человек в темной шерстяной кофте на молнии и потертых джинсах.

На вид ему было лет двадцать пять – двадцать шесть. Собранные в хвост пшеничного цвета волосы чуть отливали рыжим. Серые глаза казались бы слишком светлыми, не будь вокруг радужки темного ободка. Высокие скулы, мужественный подбородок и по-лисьи острый нос создавали странный контраст. На тонких губах блуждала рассеянная, немного виноватая улыбка, и если бы не ее трогательное обаяние, то я ни за что не назвала бы молодого человека хотя бы симпатичным.

– Вечер добрый, милая моя, – Холли заметил меня первым.

– Добрый, – махнула я рукой, приветствуя сразу всех. Незнакомец встретился со мной взглядом… и вдруг вскочил на ноги, расцветая таким искренним дружелюбием, что мне даже стало неловко.

– Найта, я вас сразу узнал! – счастливо заявил он, протягивая ладонь для рукопожатия. Я осторожно сжала его пальцы – сухие, прохладные, как бумага. – А вы меня, наверное, нет, – улыбка незнакомца слегка потускнела. – А я вас часто вспоминал!

– Боюсь, вы правы, я вас не узнала, – смущенно созналась я, глядя на него снизу вверх. Он был достаточно высоким, примерно как Максимилиан, но не шакарски изящного телосложения, а по-человечески крепкого. – Вы…?

– Кей. Кей Мейер, – торопливо пояснил он, и я сразу же вспомнила.

* * *

Белые камни портала, неподвижные тела смотрителей, истерика после первого боя… и молодой инквизитор, с отчаянием доверившегося злейшему врагу подставляющий шею Максимилиану.

* * *

Кей Мейер, единственный выживший после стычки на Пути Королев. Воспитанник Ордена, находящийся под защитой Пепельного клана. Тот, кого я предложила привлечь к расследованию всего несколько дней назад… несколько безумно долгих дней назад.

– О… тот самый Кей? – дружелюбно переспросила я, чтобы не затягивать паузу.

Говорить с таким восторженно настроенным собеседником было немного неловко. Я догадывалась, чем могло быть вызвано подобное отношение. Скорее всего, Мейер был благодарен мне за его «спасение» от Максимилиана… Но я-то знала, что пыталась удержать князя от излишней жестокости не потому, что прониклась к юному инквизитору симпатией, а из свойственной молодым девушкам неприязни к кровопролитию. Это чувство – эгоистическое, но люди часто путают его с милосердием.

– Вы все-таки помните! – просиял он белозубой улыбкой. Взгляд у него был почтительным, как будто Кей видел перед собой не неуверенную девочку лет семнадцати, а настоящую эстаминиэль, вроде Айне. – Это ведь вы предложили мне приобщиться к исследованиям?

– Да, это была моя идея… Вам не хочется? – робко поинтересовалась я, не зная, как бы высвободить свою руку из цепкой хватки пальцев Кея и не обидеть его при этом. – Участие – исключительно добровольное, если вам не понравится что-то – не стесняйтесь, говорите.

– Что вы, я рад помочь! – с энтузиазмом возразил Кей, тряся мою руку. От стола послышались смешки и ироничное фырканье. Я скосила глаза. Холли, не стесняясь, ухмылялся во всю физиономию, а остальные прятали неуместное веселье кто за рукавом, кто за поднятым воротником. Я окончательно сконфузилась и залилась румянцем. – Особенно если вы будете участвовать в работе. Мне столько рассказывали о вас в клане! – он таинственно округлил глаза и сделал значительную паузу. – И о том, как вы победили в одиночку демона на морском побережье, и о потрясающих исследованиях в области алхимии и токсикологии, и о штурме базы, и о Заокеанском инциденте…

– Думаю, мои подвиги в этих рассказах были немного приукрашены, – быстро перебила его я, пока смешки за столом не перешли в истерическое хихиканье. Одна Айне смотрела на меня с искренним сочувствием, а вот остальные наслаждались ситуацией вовсю. – Вы уже говорили с координаторами исследования, Риан и Холли?

– Да, да, – закивал Кей, наконец-то выпуская мою ладонь и предупредительно провожая меня к столу. Стоило мне усесться на заботливо отодвинутый стул, как передо мной появилась чашка с исходящим ароматным паром чаем и пара имбирных печений на краешке блюдца. – Знаете, а ведь «бездна» мне отдаленно знакома… я определенно видел что-то в этом роде, но только пытаюсь вспомнить – начинается жуткая головная боль… Я приехал прошлой ночью, уже успел здесь осмотреться, – он вновь широко улыбнулся, и я невольно отъехала от него подальше. Вместе со стулом. Боги, надеюсь, он не обидится…

– То есть производственное совещание уже состоялось, а это все, – я обвела рукой стол, – просто чаепитие напоследок?

– Ну да, – кивнул Мейер. – Найта, а хотите варенья? Оно здесь, в подсобке, я принесу быстро…

Холли поперхнулся глотком чая.

– Нет, не стоит, – у меня дернулся глаз. – Благодарю за заботу.

– Если хочешь, мы изложим тебе результаты совещания вкратце, – сжалилась надо мной Риан и перехватила нить беседы. Перебивать эстаминиэль Кей не осмелился, поэтому умолк ненадолго, не перестав, впрочем, сверлить меня восторженным взглядом. Я почувствовала укол совести – парень так искренне мне рад, а я жду – не дождусь, пока смогу от него сбежать. – У господина Мейера обнаружены сильные блоки в сознании, определенно магического происхождения. Мы решили, что после праздников кто-нибудь из сильных менталистов, возможно, шакаи-ар, попробует взломать блоки. Конечно, есть вероятность, что при этом будут повреждены некоторые структуры памяти, но… – Риан развела руками – мол, такова жизнь.

– Я готов рискнуть, – неожиданно серьезно кивнул Кей. – Наука требует жертв…

И тут меня словно переклинило.

* * *

– Затем, что ты можешь еще разрушить пророчество. Не дать ему сбыться, – взгляд Айне жег, как расплавленный металл. – Там, в Академии, ты будешь должна не позволить одному человеку принести себя в жертву ради благой цели.

– Кому?

* * *

– Нет, – произнесла я хрипло и испуганно. – Не надо жертв. Если есть блоки… Не обязательно их ломать. Можно распутать потихоньку. Скажем, во сне. Конечно, это времени займет больше, раз в десять, но риск снизится, и вообще…

Холли нахмурился. Похоже, для него мое беспокойство было не более чем придурью жалостливой девчонки, ничего не смыслящей в науке.

– Не можем мы времечко терять, милая, – веско припечатал он. – И так почти четыре дня из-за праздника пропадают, все коту под хвост.

– Исследования идут уже почти два месяца, – возразила я быстро. – Неделя в ту или другую сторону ничего не решит. К тому же для работы с блоками не нужна лаборатория. Любое помещение, где можно лечь или хотя бы сесть подойдет.

Непонятно, почему, но консультант заупрямился. На мгновение я остро пожалела о том, что он не может читать мои мысли… Но вслух о пророчестве было заговаривать опасно – чем больше раз оно произносилось, тем сильнее увеличивалась вероятность неблагоприятного исхода.

А Айне старательно смотрела в сторону, избегая моего взгляда, что только укрепляло меня в мысли, что я на правильном пути.

– Ну что за вожжа тебе под хвост попала! – воскликнул Холли, резко отодвигая от себя чашку. В глазах у него разгорался фанатичный огонь. – Ты же, красавица моя ненаглядная, завсегда спустя рукава работала, с превысокой башни на все плевала. И с какого это перепугу вдруг радетельницей за правое дело заделалась? Э? Молчишь?

– Не молчу, просто вас очень трудно перебить, – огрызнулась я и тут же смутилась от своего напора. – Простите за резкость. Просто я действительно не вижу смысла рисковать рассудком человека ради какой-то абстрактной научной цели. Кей, – обернулась я к жадно ловящему каждое мое слово юноше. – Если вы очертя голову броситесь сейчас на амбразуры науки, я сильно разочаруюсь в вас. Спешка не стоит риска.

– Я… подумаю над вашими словами, Найта, – немного ошалело кивнул он. Я почувствовала, что это победа – и расслабилась. От громадного нервного напряжения у меня даже плечи затекли, а ведь разговор был совсем недолгим…

– Все равно у нас нет «тонких» специалистов по менталистике, – ворчливо пробормотал Холли, откидываясь на спинку стула и недовольно поглядывая на остальных.

– Почему же нет? – подала голос Риан, до того молчаливо наблюдавшая за стычкой. – Тантаэ – замечательный менталист, причем именно «тонкий». Силой его природа обделила, но умение он отточил до совершенства.

– Неужели? – едко откликнулся Ириано прежде, чем среагировал сам Тантаэ. – Что-то не слышал ничего подобного.

– Когда речь заходит о ненавистных тебе людях, ты становишься на удивление тугоухим, сын мой, – изысканно улыбнулся Тантаэ. Ириано скрипнул зубами. Айне незаметно коснулась его спины, успокаивая. – А вот я, несмотря на твою агрессию, знаю о тебе почти все… в том числе и о твоем увлечении «тонкой» менталистикой. Думаю, это наследственность. Вряд ли ты намного обогнал меня в силе…

– Я сильнее тебя! – вскочил на ноги Ириано. – Я…

– Успокойтесь, – коротко приказала Айне, смерив его тяжелым взглядом пророчицы. Ириано прерывисто вздохнул… и послушно сел, продолжая, впрочем, выражать свое недовольство глухим ворчанием. – Если и вы, и ваш отец сведущи в «тонкой» менталистике – работайте над проблемой блоков господина Мейера вдвоем. Так дело пойдет быстрее.

– Замечательная идея! – хлопнула в ладоши Риан, предупреждая возражения Ириано. – Холо, вы «за»?

– Обеими руками, как говорится, – легко согласился Холли. Нрав у него был отходчивый, к счастью, и долго излучать в пространство негатив консультант просто не умел. Поспорил со мной, выпустил пар – и тут же успокоился.

– Бьёрн? Кинга? Тантаэ? – дождавшись согласных кивков, Риан удовлетворенно улыбнулась. Ириано скривился, но счел за лучшее не спорить. Танцующая с готовностью обернулась к нему: – О режиме работы вы с Тантаэ, думаю, в состоянии договориться самостоятельно. Найта, ты что, уже собираешься?

После яркой вспышки эмоций на меня по обыкновению накатила апатия. Появилось нестерпимое желание оказаться подальше от этих чужих, в общем-то, людей. От деятельной Риан, сумасшедшего ученого Холли, восторженного почитателя Кея…

– Да, меня, наверное, уже ждут, – стесняясь, отозвалась я и отвела глаза. – Ксиль с Дэйром не знали, куда я пошла… Думала, просто зайду, пожелаю хороших праздников… и завтрак занесу, – я с готовностью подняла с пола бумажные пакеты с остывшими булочками и бутербродами. – То есть обед… то есть…

Под пристальным взглядом Риан и насмешливо-понимающим – Холли, я смущалась все больше и больше, но неожиданно Танцующая улыбнулась и кивнула:

– Ну, иди тогда, не будем тебя задерживать.

Я торопливо, будто боялась, что меня остановят, вскочила на ноги, прижимая к себе пакеты.

– Всего доброго. Хороших праздников! – попрощалась я со всеми. – Рада была встретиться с вами, Кей, – кивнула смотрителю, и он радостно просиял:

– И вам хороших, Найта! С наступающим!

Когда я проходила мимо Айне, она схватила меня за рукав, принуждая наклониться, и шепнула одно слово:

– Молодец!

И молча указала глазами на Кея.

У меня на душе потеплело. Пребывая в приподнятом настроении, я почти летела по пустым коридорам Академии, с наслаждением вдыхая холодный воздух с привкусом хвои. А дома меня поджидал приятный сюрприз.

– О, Нэй, ты так быстро вернулась, – Дэйр отвлекся от зажигания свечей на пушистой елочке и обернулся ко мне. Коса у него была заплетена по-праздничному, объемно, «в жгут», и по всей длине ее украшали серебряные колечки. Когда они стукались друг о друга, то издавали мелодичный звон, как колокольчики.

Когда-то я просто обожала такой вариант прически. Часами могла играться с «парадной» косой…

– А мы как раз на стол накрываем, – широко улыбнулся Ксиль, сидевший на полу, и указал на разложенные перед камином на скатерти лакомства: пироги с разной начинкой, салат в пластиковых мисках, даже целиком запеченную курицу. – Я быстро, через портал, смотался в город, пока ты мылась и гуляла, и кое-чего набрал в ресторане. Дэйр, пользуясь преимуществами в скорости шакаи-ар, сбегал за елочкой… Будем праздновать? – он заглянул мне в глаза – снизу вверх, не вставая с колен.

Я застыла на месте, чувствуя, что вот-вот позорно разревусь от невозможного, непередаваемого счастья.

– Будем… – прошептала я.

Все-таки у людей совершенно невероятные, волшебные праздники.

Отступление шестое. Девять вопросов Дариэля

– Боишься?

– Да.

– Честный ответ.

– Не вижу смысла скрывать что-то от эмпата. К тому же ставка изначально делалась на мой страх. Пустая белая комната без окон с высоким потолком, да еще эта кукла на полу… Вы нарочно подбирали интерьер? Давно планировали провернуть это дельце? Да что вы смеетесь!

– О, этот темперамент… Все проще. Я отдыхаю здесь.

– Неужели?

– Когда ты так говоришь, то становишься похожим на свою сестру. Не хмурься. Я говорю правду. В этой комнате есть все, что мне нужно. Здесь – фальшивая стена. На самом деле это шкаф. А там, где сидит кукла, пол мягкий.

– А… у вас странные предпочтения. Вам действительно это… нравится? Белое, пустое?

– Да. Ничего не отвлекает.

– А кукла?

– Просто привычка. Дай мне руки, золотой мой.

– Я не… Dess! То, что я ничего не чувствую, не значит, что можно кромсать меня без предупреждения! О… что вы делаете? Это… способ передать регены?

– Самый простой. Из моей открытой раны – в твою.

– Не скажу, что выглядит это приятно, но если следовать логике, то так чужие регены действительно быстрее попадают в кровь… И при этом не происходит потери жизненной энергии. Любопытная методика… Уже все?

– Все. Теперь надо дождаться, пока мой кланник принесет сюда кое-что, что понадобится нам для лечения.

– О… Когда вы так улыбаетесь, мне, откровенно говоря, становится не по себе. Я полагаю, это лечение будет… болезненным?

– Очень. Но не бойся, я не дам тебе сойти с ума.

– Постойте, если средство для лечения сейчас принесут, то зачем вы смешали свою кровь с моей? Нет, не говорите. Я сам попробую догадаться…

– Не стоит. Ты еще слишком плохо представляешь себе, что такое регены. Я скажу тебе сам. Сейчас мои частицы в твоей крови выстроят барьер здесь… и здесь… у тебя удивительно нежная кожа, к слову… барьер примерно на середине предплечья.

– Понимаю. Вы не могли бы пока меня отпустить? Мне немного неловко… Спасибо. Так вы говорите, для чего барьер?..

– Ты еще не разучился смущаться. Это приятно видеть. Барьер не даст распространиться по всему организму тому, что вы называете «пыльцой».

– Называем? Вы хотите сказать, что знаете, что это такое?

– И скажу. Это регены. Точнее говоря, их прообраз с тонкого плана. Там, в ином мире, у регенов нет постоянного живого носителя. Они равномерно распределены в открытом пространстве, и сильнейшие из Древних отличаются тем, что могут удержать большее количество «пыльцы».

– Э-э… вы хотя бы понимаете, что совершили только что переворот в знаниях о тонком плане и иномирных материях? Кажется, вам все равно… И не надо так понимающе улыбаться!

– У каждого свои развлечения, золотой мой. Ты играешь в науку, я – в куклы. Все для того, чтобы не сойти с ума за тысячи лет.

– Я не играю. Я живу.

– Это просто другое название игры, солнце. Вот сейчас ты боишься – и пытаешься играть в смельчака. В сумасшедшего ученого, который интересуется наукой даже тогда, когда его жизнь висит на волоске.

– Вы!.. Вы… Вы правы, пожалуй. Но сейчас действительно не могу молчать.

– Волнуешься?

– Вы опять смеетесь.

– Нисколько. Хочешь, сыграем в другую игру, пока мы ждем кланника?

– В какую? Вряд ли меня заинтересуют ваши игры, при всем уважении…

– Вопросы и ответы. У тебя будет право задать мне… например, девять вопросов. И на каждый я дам абсолютно правдивый ответ. Ты можешь спрашивать о регенах или о твоем прошлом… выбор за тобой. Хочешь сыграть?

– Да… Конечно, да! Но вы действительно ответите… правдиво?

– Одним вопросом меньше, золотой мой. Да, ни слова лжи.

– О! Так все серьезно… признаться, я немного растерян…. Вопросы и ответы… Вопросы… Тогда… тогда я хочу знать: Меренэ действительно хотела меня сломать или просто напугать, когда наняла тебя семь тысяч лет назад?

– Какие пылкие братские чувства… После всего, что было – это забавно.

– К делу.

– Она сама не знала, чего хотела. Жажду тепла иногда сложно отличить от жажды крови. Но шакаи-ар знают это наверняка, а вы, эльфы, можете только догадываться.

– Хорошо… то есть плохо, но… Не важно. Настоящее и будущее важнее прошлого. Тогда следующий вопрос: каких побочных эффектов мне ждать от твоего «лечения»?

– Я думал, что с этого ты начнешь. Эффектов будет много, но заинтересует тебя один… Ты станешь шакаи-ар.

– Что?! А раньше вы не могли сказать?

– Мог. Но ты не спрашивал.

– Боги… а этого можно избежать?

– Только отказавшись от лечения.

– О, dess!

– Дыши спокойнее, мальчик мой, и не кричи. Если ты сорвешь горло прямо сейчас, дальше будет не интересно. К тому же ты ведь все равно не откажешься от своей мечты вновь стать целителем, верно?

– Я… да, верно. Я больше не могу ждать. Нельзя же все время быть обузой! И что значит «прямо сейчас»? Хотите сказать, что дальше…

– Именно. Сегодня ты будешь кричать очень много.

– Я, кажется, уже не хочу знать, в чем состоит лечение. У вас очень убедительно получается запугивать собеседника.

– Благодарю за комплимент.

– Не стоит. Dess, как же все это глупо… Или только кажется глупым? Следующий вопрос… А почему вы вообще взялись лечить меня?

– Твоя возлюбленная уже спрашивала об этом. Отвечу, как и ей: потому что я могу.

– И все?

– Это главная причина. Я мог бы солгать, что чувствую вину за то зло, что причинил тебе когда-то… Но это не так. Я поступил соответственно своим желаниям и желаниям Меренэ, и не раскаиваюсь. Мог бы сказать, что хочу сделать Ксиля своим должником – но Ксиль, как любой ребенок, принимает дары с благосклонностью бога. Без мысли о том, что надо отдариться в ответ.

– О, да… Ксиль именно таков. Скажите, вы правда его… кто он для вас?

– Он – все, что есть в моем мире.

– Вы… простите, что я рассмеялся. Но вы были так серьезны… Надеюсь, что я не ранил ваши чувства.

– Нет. Нисколько.

– Тогда… еще один вопрос. Не обо мне. Скажите, а Ксиль действительно станет старейшиной после ваших тренировок – равным вам, свободным и независимым?

– Ответ – да. Ксиль будет даже сильнее меня.

– Но… вы хоть понимаете, что после этого Максимилиан постарается больше никогда с вами не встречаться? Он же эгоист, совершенный, безукоризненный эгоист – выбрасывает из своей жизни все, что причиняет ему неудобство. А вы напоминаете ему о слишком плохих временах… которые он предпочел бы забыть.

– Ты прав, золотой мой. Я это понимаю. Но не могу не исполнить его желания. Просто не могу.

– У вас все просто! Dess… А что будет с вами потом, когда Ксиль вычеркнет вас из своего мира? Что будет с вами тогда?

– Кажется, твои вопросы закончились, солнце.

– Но…

– Не спорь. Я считал. К слову, вот и кланник… Последний элемент доставлен.

– Не уходите от ответа!

– «Ведьмина похлебка», самая сильная кислота… Оцени мое милосердие – ты будешь мучиться всего пару минут.

– Прошу вас ответить на… О, боги! Вы же не хотите сказать, что…

– Именно так. Загаженные «пыльцой» нервы нужно уничтожить. Кости ты пока наращивать не умеешь, поэтому рубить кисти мы не станем. К тому же я очень, очень голоден, а боль – сильное чувство.

– Погодите… мне нужно еще немного подумать… Акери, dess, убери руки, мне нужно время! Я сам, но… Акери, не надо! Акери! Я не… я-а-а-а!

– … я же говорил, что ты будешь кричать.

 * * *

…Ткани не текли – они обугливались. Дариэль сорвал горло еще на первой минуте. Акери молчал, крепко сжимая ладонями предплечья целителя, на которых от напряжения вздулись вены. Дариэль уже не мог вырываться и не падал только потому, что спиной опирался на плечо своего мучителя.

Акери хотел забыться, захлебнуться чужими криками, но вновь и вновь вспоминал тот, последний вопрос, оставшийся без ответа.

Акери улыбался.

Но кто сказал, что его боль была меньше?

Глава 35. О сложном и простом

Праздничная ночь была похожа на сказку.

Мерцали таинственно розоватые огоньки свечей. Потрескивали поленья в очаге – настоящие, не мелкий уголь, пропитанный алхимическим составом. Позвякивали серебряные колечки в косе Дариэля, а темный взгляд Максимилиана пьянил сильнее, чем горячее вино со специями, приготовленное целителем. Я, никогда прежде не пробовавшая ничего, крепче кефира, сначала долго не могла привыкнуть к кисловатому привкусу и запаху напитка, а потом почувствовала ужасную сонливость и задремала там же, у камина, на пушистом ковре.

Прохладный ветер смеялся голосом князя и говорил, что для первого раза получилось далеко не так забавно, как могло бы. А сияющее тепло укутало меня одеялом и шепнуло: «Спи, Нэй».

Пробудившись поутру, я долго прислушивалась к своим ощущениям, ожидая самого худшего, но… Ни головной боли, ни неприятного привкуса во рту. Только легкость во всем теле и нежелание выбираться из нагретой постели, как всегда бывает после глубокого сна.

Солнечные лучи полосами расчертили дальнюю стену. Дэйр сидел в кресле, подогнув под себя одну ногу, и читал. В нем было что-то неправильное – слишком гибкое, слишком хищное, больше присущее князю, а не целителю.

Словно почувствовав мой взгляд, Дариэль поднял голову.

– Доброе утро, Найта, – улыбнулся он, встретившись со мной глазами. Целитель выглядел немного рассеянным, будто терялся в собственных мыслях. – У тебя сейчас очень смешное выражение лица, как будто ты чему-то сильно удивляешься. Поделишься со мной поводом?

Щеки мгновенно вспыхнули румянцем. Я неловко села на кровати, спустив ноги на пол, кутаясь в одеяло.

– Доброе утро… – поздоровалась я смущенно. – Вспомнилось просто, как Хэл рассказывал о своей первой студенческой попойке, после которой он никогда не делает исключений из главного правила магов – «Зло от вина».

Дариэль рассмеялся и отложил книгу.

– И скажешь же ты иногда, Нэй, – качнул он головой. Ощущение неправильности рассеялось. Глаза его были веселыми и очень яркими – наверное, от солнечного света. – Сравнить изысканный напиток, составленный целителем, с дешевой студенческой выпивкой… То-то ты вчера так настороженно пробовала!

– Ну, наверное, я уже привыкла к мысли, что вино – это что-то плохое и несущее одни неприятности, – призналась я, безуспешно нашаривая тапочки. Они, будто живые, убегали от ноги. В комнате было немного прохладно. Зимнее солнце оказалось обманчивым – светило, но не грело. – Ну, когда в подростковых компаниях «на слабо» берут и так далее…

– Вот и еще одно различие в человеческой и эльфийской культурах, – улыбнулся Дэйр и, поднявшись с кресла, подал мне «уклончивые» тапки. – Что для нас – элитарная культура, то для вас – способ показаться себе более взрослым, чем есть на самом деле.

– Все от родителей зависит, – пожала я плечами, словно оправдываясь. Было немножко обидно за такую пренебрежительную оценку человеческих обычаев. – После того случая с Хэлом мама провела с нами поучительную беседу… С равейновскими заморочками насчет силы и слабости, конечно. Вроде: «Опьянение – это уязвимость, а быть уязвимыми можно только с теми, кому доверяешь…» И все в таком же духе.

– Я всегда восхищался умом и тактичностью эстиль Элен, – серьезно сообщил мне Дариэль. – Но тебе понравился наш маленький праздник, или первый опыт приобщения к культуре вина затмил все прочие впечатления от вечера? – поинтересовался он с улыбкой.

– Понравилось! – с энтузиазмом кивнула я, всласть потянувшись. – Ксиль был ужасно милым, да? – Дэйри фыркнул, но оставил свое мнение при себе. – Как и всегда, впрочем… Кстати, а где он сейчас?

– Ушел к Акери, – ровным голосом произнес целитель, и меня подбросило на месте, как от удара током:

– На тренировку? – молчание и потемневший взгляд Дариэля сказали мне больше, чем могли бы любые слова. – Боги, Дэйр, как ты мог его отпустить! – я в красках вспомнила прошлую тренировку – истязание ? – у Акери, и меня начало мелко потряхивать. – Уж кто-кто, а ты должен понимать, как это опасно!

Я беспорядочно металась по комнате. Второпях натягивала джинсы, уже не смущаясь присутствия Дариэля, искала свитер… И когда целитель заговорил – веским, сухим тоном, это было подобно грому среди ясного неба:

– Да, теперь, наверное, я понимаю Максимилиана гораздо лучше. И поэтому считаю, что если уж он просит не стоять у него над душой во время тренировок, а прийти за ним к половине третьего, а еще лучше – дождаться его возвращения, то я, пожалуй, так и сделаю. Потому что вчера, Нэй, от одной мысли, что никто не видит меня слабым, становилось чуточку легче, – его голос слегка смягчился. – Позволь ему сохранить хотя бы видимость гордости.

Вот оно. Опять. «Гордость». Эфемерное понятие, из-за которого люди – и не только люди, к сожалению – готовы рисковать жизнью и рассудком.

Вот уж не думала, что мой целитель начнет практически цитировать речи князя.

– Это не гордость, Дэйри, – произнесла я глухо, напоминая себе эстиль Элен. – Это апофеоз гордыни и шакарского эгоизма. Отказываться от помощи, поддержки только потому, что боишься показаться слабым? Когда ты успел так измениться, Дэйри? Только не говори, что регены здесь ни при чем. Подумай об этом с точки зрения целителя. И скажи мне, Дэйри, как бы ты отнесся к пациенту, который скрывает симптомы своей болезни, скажем, сильные мигрени, из страха показаться слабаком и истериком?

– Думаю, я посчитал бы его не слишком разумным человеком, – словно нехотя согласился Дариэль и отвел взгляд. Я рывком влезла в свитер, не спеша расправила складки, и только потом продолжила.

– Не ты ли мне говорил, что только по-настоящему сильные не боятся показать свою слабость? Или это был просто воспитательный момент, а в жизни ты придерживаешься совсем других принципов?

– Нэй, не стоит путать силу духа и самоуверенность… – начал было Дариэль, но я его перебила:

– А тебе не стоит подменять понятия. Мы ведь говорим о Ксиле, так? Не об абстрактной модели поведения, а о конкретной ситуации. Ксилю нужна точка опоры. Она может понадобиться в любой момент – помнишь, как было на прошлой тренировке?

Дэйр поднял руки:

– Сдаюсь, Нэй. Возможно, ты права. Но как бы то ни было, перед тобой Максимилиан хотел бы выглядеть всегда совершенством.

– Вряд ли у него это получится, ведь наше знакомство началось с его попытки меня убить и чуть было не закончилось жертвоприношением. Напомнить тебе, кто был жертвой?

– И откуда в тебе столько яда, Нэй? – задумчиво задал Дэйри вопрос в пространство. – Нет, постой, не говори. Попробую угадать. Неужели ты начиталась «Токсикологии»?

От неожиданности я рассмеялась и подрастеряла боевой пыл:

– Намек понят, спор прекращаю… Скажи мне тогда, что теперь будем делать?

– Во-первых, позавтракаем, – солнечно улыбнулся Дариэль. Я невольно позавидовала ему: у меня так спокойно вести себя после стычек не получалось. – Потом можно ради приличия прогуляться по Академии – скажем, заглянуть в лабораторию или навестить Хелкара. А потом мы присоединимся к Ксилю в тренировочном зале – в качестве зрителей и контроллеров, разумеется.

– Неужели я тебя убедила? – неверяще вскинула брови я.

Дэйр усмехнулся.

– Скажем так: я просто взглянул на это не как друг Максимилиана, а как целитель.

* * *

Попытка воплотить в жизнь даже такой несложный план с треском провалилась.

Нет, позавтракали мы, конечно, без проблем и неожиданностей. Откуда бы им взяться, если запасливый и заботливый Дариэль еще с вечера отложил часть лакомств из ресторана на утро.

А вот потом уже начались сложности.

Лабораторный этаж пустовал. Только несколько кланников из Крыла Льда с неулыбчивыми лицами и беззвучной поступью патрулировали коридоры. В самой лаборатории горел свет. Из-за приоткрытой двери доносились голоса и гитарный перебор. Я тихонько заглянула внутрь – и тут же вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Там, за столом, украшенным скособоченной елочкой, сидел Холли – непривычно счастливый, улыбающийся. Рядом с ним устроилась маленькая рыжая женщина в старомодном костюме, а напротив скользил пальцами по гитарным струнам высокий юноша со светлыми волосами, в беспощадном свете люминесцентной лампы вдруг по-волшебному отблескивающими то медью, то золотом, то серебром. Он старался не смотреть на Холли и его смешливую собеседницу, но красивое лицо омрачала печать ревности.

Мой визит явно был бы не ко времени.

Уже свернув за угол, я услышала, как лабораторная дверь захлопнулась и послышался звук, похожий на скрип ключа в замочной скважине.

Брат тоже был… занят.

– Найта, ты немного невовремя, – переступил он с ноги на ногу на пороге – непривычно аккуратный, со стянутыми в строгий «хвост» волосами, одетый в почти новые джинсы и темно-зеленый свитер. – У меня Лайм, – пояснил Хэл совершенно непонятно.

– Кто? – переспросила я, чувствуя себя глупо.

– Девушка, – буркнул брат.

– А… я ее знаю? – более умного вопроса не придумалось.

– Не знаешь, – нелюбезно ответил Хэл. – Познакомитесь на свадьбе.

– Когда?!

– Через пять лет, когда Академию закончу. Все, Нэй, до скорого, потом поговорим.

И с этими словами Хэл захлопнул дверь прямо перед моим носом.

– Нахал, – обиженно пожаловалась я двери. – Завел непонятно кого и непонятно когда, а сестре даже объяснить ничего толком не хочет.

В комнате девичий голосок что-то негромко, но сердито выговорил Хэлу. Дверь виновато заскрипела петлями, и брат опять выскочил в коридор.

– Лайм просила передать, что у нас все очень серьезно, – произнес он с убийственной миной на лице. Мне стало немного обидно, что какая-то Лайм имеет на Хелкара больше влияния, чем родная сестра. – И мы правда поженимся после Академии, потому что встречаемся с пятнадцати лет. Ну, что ты так на меня смотришь? Мама в курсе, честное слово.

– Верю… – я оглянулась на Дэйра в поисках поддержки, но он, поздоровавшись с Хэлом кивком, отошел в сторону, чтобы не мешать «родственному» разговору. – Просто… немного удивляюсь. Ты не торопишься?

Хелкар усмехнулся, неожиданно по-взрослому:

– Ничего не тороплюсь, мне будет уже двадцать четыре. Это вы, равейны, все растягиваете на века и усложняете.

– Думаю, нам пора, – Дариэль решил вмешаться и взял меня под локоть. – Приятно было увидеться, Хелкар, – улыбнулся целитель брату. – Веди себя с дамой прилично.

– Обязательно, – пообещал Хэл, подвигав бровями, и попрощался.

Уже в коридоре я поняла, что кроме удивления и толики ревности, ощутила после разговора с братом… зависть. Точнее, ее тень, но… но насколько все упростилось, будь Ксиль студентом, а я – равейной седьмой ступени.

– Каждый хорош в своей шкуре, – вполголоса заметил Дариэль, слегка сжимая мою руку.

Я вздрогнула и запнулась о неровный пол, практически повиснув на Дэйре.

– Ты овладел телепатией?

– Пока еще нет, – улыбнулся целитель, легко удерживая меня за локоть. – Улавливать мысли получается только в непосредственном контакте, а так я слышу «белый шум». Ксиль говорил, что после охоты и насыщения «качество звука» улучшается, но пока я этого не замечаю… – он осекся и с тревогой взглянул на меня.

Я же для устойчивости плюхнулась на пол.

– Дариэль, – натянуто улыбнулась я, глядя на помрачневшего целителя снизу вверх. Холод камней просачивался сквозь джинсу, делая сидение на полу более чем некомфортным занятием. – Только не говори, что ты уже побывал на охоте.

Целитель виновато поджал губы и протянул мне руку, помогая подняться.

– Мы с Максимилианом решили не затягивать с первой охотой и отправились в ближайший город через портал, пока ты спала, – объяснил он, удерживая мой взгляд. В темно-зеленых глазах нарастало напряжение. – Не могу сказать, что мне понравилось это действо, но все оказалось не так страшно, как я успел себе напридумывать, – в голосе проскользнули нотки самоиронии. – Самым трудным было напоить… жертву «ршессовой настойкой», чтобы стереть воспоминания о последних часах… Идем, Нэй. До «Арены», где тренируется Ксиль, путь еще не близкий.

– Я думала, ты будешь терзаться чувством вины после первой же охоты, – призналась я, подстраиваясь под широкие шаги Дариэля. Ноги слегка заплетались.

– Я тоже так думал, – Дэйр смотрел прямо перед собой и почему-то улыбался. – Но голод сильно меняет восприятие. И меня это немного… пугает. Я начинаю думать: а вдруг это было во мне всегда – жестокость, азарт, чувство безнаказанности… Вдруг во мне изначально прятался изъян? А с другой стороны… – улыбка его стала диковатой, и по позвоночнику у меня словно пробежал слабый разряд тока. – Мне это безумно нравится. Разрешение делать, что хочешь, не оглядываясь на чужое мнение, руководствуясь лишь своей личной моралью – заманчиво, правда?

Он замедлил шаг и осторожно коснулся пальцами моей щеки. Едва-едва – и сразу отдернул руку.

– Прости, – произнес Дариэль, скучнея. – Я, кажется, заигрался.

Я шла, полыхая румянцем, и не знала, что и думать.

Запас удивления, отмеренного мне на ближайший год, уже заканчивался, хотя прошло еще всего полдня.

Весь оставшийся путь до «арены», где Акери проводил свои изуверские тренировки, мы хранили молчание. Дэйр размышлял о чем-то своем, а я… я разглядывала целителя, пытаясь отыскать признаки шакаи-ар в привычных эльфийских чертах. И то ли замечала, то ли выдумывала сама – слишком плавные для целителя движения, когти, то укорачивающиеся, то удлиняющиеся, манеру проводить время от времени языком по заострившимся клыкам…

А Дариэль, не подозревающий о моих душевных метаниях, словно дразнил меня. То слишком приближался, почти вплотную, обдавая жаром – шакарская температура тела ощущалась даже сквозь два свитера, его и мой. То блестящими когтями отводил с лица золотистую прядь, слегка задерживая пальцы у виска. Задумчиво опускал ресницы, шел почти вслепую, чудом (или шакарским чутьем?) не запинаясь о приподнятые края каменных плиток и ступени лестниц, облизывал постоянно пересыхающие, темные губы…

Я поймала себя на том, что последние пять минут взгляда не отвожу от этих самых губ и постоянно спотыкаюсь – и покраснела.

Возможно, мне показалось, но Дэйр понимающе усмехнулся.

«А ему идет быть шакаи-ар, – отметила я, чувствуя странное волнение. – Жалко, что он читает мысли при физическом контакте. Здорово было бы идти с ним под руку, как раньше…»

Осознав, о чем я только что подумала, я чуть было не поставила ногу мимо ступеньки.

Мне… нравился Дариэль?

Определенно.

То есть, конечно, он мне всегда нравился – его добрый взгляд, мягкий, глубокий голос с «целительскими» нотками, ощущение надежности и тепла… Но в последнее время я стала многовато заглядываться на то, на что раньше внимания не обращала. На губы, на полоску кожи, которая становилась видна из-под свитера, когда Дэйр поднимал руки, доставая что-нибудь с верхней полки…

Как на Максимилиана.

…стала заглядываться сама. Без всяких провокаций, вроде поцелуев или бережных прикосновений к щеке.

Боги, ну я и… испорченная.

Слово отозвалось неприлично-завлекательными ассоциациями, и я смутилась окончательно.

Неожиданно горячие пальцы обхватили мою ладонь.

– Ну, зачем… – пробормотала я, слабо пытаясь высвободить руку. Без особого желания – идти так близко от Дэйра, касаться его было… приятно.

– Ты слишком много спотыкаешься, Нэй, – безмятежно пояснил Дариэль и улыбнулся. – Вряд ли Ксиль обрадуется, если у тебя на лбу появится шишка.

– Значит, тебе придется меня ловить, – отшутилась я, стараясь выбросить из головы все «вредные» мысли.

Нравится… ну и что? Дариэль ведь красивый, а Ксиль – и вовсе воплощение чувственности… когда сам хочет таким казаться. Странно было бы, если бы я реагировала на них совершенно равнодушно.

«В конце концов, – промелькнула пугающая и до дрожи притягательная мысль, – Ксиль говорил, что мы трое – уже семья… А это значит, что у меня будет очень красивый муж… два очень красивых мужа».

– Постараюсь оправдать твое доверие, – произнес Дариэль, вольно или невольно добавляя в наш диалог двусмысленности.

А мне подумалось, что я тоже должна… оправдать доверие. Или, по крайней мере, начать уже… соответствовать. Хрупкая и волшебная Феникс вполне гармонично смотрелась рядом с Шеаном и Теа. Загадочность и печаль придавали Айне совершенно особенный шарм, и ухаживания Ириано казались чем-то правильным и логичным… А вот наша троица, наверное, выглядела комично.

Два принца на одну замарашку.

Коса у меня была неопрятной и постоянно разлохмачивалась – будто бы сама собой. В одежде я предпочитала свободный стиль – джинсы, рубашки и свитера. Да еще и фигура…

– У тебя замечательная для твоего возраста фигура, нежная кожа и выразительные глаза, – улыбнулся Дариэль в сторону. Я панически дернулась, но он держал крепко. – Ты сама не замечаешь, как взрослеешь, и недооцениваешь себя. Впрочем, у вас это семейное, похоже, – он поймал мой взгляд и подмигнул – с добродушной иронией. – Эстиль Элен тоже иногда с недоверием косится в зеркало, когда думает, что никто этого не видит.

– Мама? – я так удивилась, что разом забыла обо всех своих комплексах. – Быть такого не может! Она же выглядит… как королева!

– Все королевы когда-то были принцессами, Нэй, – он разжал пальцы, позволяя мне отступить, но я уже раздумала отстраняться. Надо было привыкать к тому, что теперь мои мысли будет читать не только Ксиль, или учиться ставить настоящие щиты. – Но, возможно, мы с Ксилем действительно торопим время. Тебе еще далеко до совершеннолетия. Почти четверть века до рубежа… И было бы несправедливо заставлять тебя взрослеть быстрее, чем это заложено в психике равейн. Детство и юность – не самое плохое время, поверь. Лучшие воспоминания – родом оттуда, – улыбка его стала мечтательной. – Даже у меня, Нэй, поверишь ли…

– А вот Ксиль остался без детства, – ответила я невпопад, и сердце кольнуло грустью.

Дэйр едва заметно сжал пальцы.

– Возможно, поэтому он более терпелив, чем я, – произнес он с оттенком самоиронии. – Поменьше думай обо всем этом, Найта. Чувства надо переживать, а не анализировать…

Дариэль вдруг остановился так резко, что я, сделавшая по инерции пару шагов, чуть не вывихнула себе кисть – мы все еще держались за руки.

– Что произошло? – грудь сжало нехорошее предчувствие. Дэйр побледнел, как привидение.

– С моим князем что-то случилось.

Больше мне объяснений не понадобилось.

До «арены» оставалось всего несколько сотен метров по выстывшим коридорам башни. Нити я увидела почти сразу – и дернула за них, пытаясь срезать путь по-равейновски. И поэтому у дверей зала оказалась на пару секунд раньше Дариэля, бежавшего быстро и бесшумно, как шакаи-ар.

А там, в зале, было темно от черного тумана, пронизанного серебристыми сполохами и синими молниями. И воздух дышал такой тоской, что я, не раздумывая, шагнула через порог прежде, чем Дэйр ухватил меня за плечо. Золотистые когти сомкнулись на пустоте, а я… я упала в дикое смешение энергий.

… это было не похоже на погружение в крылья. Вместо бури противоречивых эмоций и ощущений – зияющее ничто, провал в ткани мира. Вместо свежести горного ветра – пекло.

И жуткое, сводящее с ума чувство неправильности.

Я скорее почуяла, чем догадалась, что тоска принадлежит Акери, который тоже был рядом, где-то в этом черном тумане. А пустота… пустота – это…

– Ксиль!

Не крик – шепот.

И – слезы, закипевшие в уголках глаз.

– Ксилле ! – выдохнул Дэйр совсем близко от меня – и его голос словно бритвой по нервам резанул.

Я чувствовала, что секунды уходят, словно песок пересыпается в невидимых часах. И если песчинок наверху останется слишком мало…

Пустота.

Она была неправильной, отвратительно неправильной. Ее нужно было чем-то… заполнить?

Идея созрела мгновенно.

Свет – яд для шакаи-ар. Тьма – тоже. Остается только заполнить пустоту… мной?

И я пустила по нитям, по узору внутри этой комнаты – себя.

Как будто кровь вновь побежала по опустевшим венам. Все мои комплексы и терзания, и смущение, и тревога, и любовь, любовь, любовь невозможная, смешанная со страхом потери и предвкушением чего-то нового, жаркого, волшебного… Черный туман впитывал эту гремучую смесь, как песок – воду, но оставался жадным и сухим.

Мало.

Кажется, это была чья-то мысль – то ли моя, то ли Дэйра, а, может, и Акери, который излучал почти физически ощутимую муку… Но в следующую секунду Дариэль резко развернул меня, склонился… и укусил за нижнюю губу. До крови.

– М-м-м!

Думаю, такого винегрета из удивления на грани шока, удовольствия и стыда эти стены еще не видели.

Я дернулась назад, инстинктивно пытаясь избежать боли, потом подалась вперед, впиваясь ногтями в плечи Дариэля, потом возмущенно вцепилась ему в волосы, и стукнула кулачком по спине, и раскрыла губы, позволяя Дэйру уже не кусать, а ласкать, извиняясь, выпивая дыхание, и…

Туман полыхнул невероятной, искрящейся белизной и сжался в одну точку.

Дэйр жадно потянулся за соскользнувшей по подбородку капелькой крови, лизнул в губы, обжигая жаром… и отстранился, медленно, с трудом, словно на одной силе воли.

– Прости… – прошептал он хрипло. Глаза у него были совершенно безумные и черные. – Я не рассчитал. Не привык к таким… клыкам. И прокусил случайно.

Я моргнула раз, другой… и зашлась в истерическом смехе.

«Не рассчитал»! Соблазнитель великий! Бездна, ну нельзя же так…

– Не важно, – приступ неуместного веселья прекратился так же внезапно, как начался. – Ксиль…

– Я в порядке, – несколько пришибленно ответили у меня из-за спины. Я охнула и развернулась.

Ксиль сидел на потрескавшемся полу арены, поджав под себя ноги, и смотрел на свои руки с таким искренним изумлением, будто видел их в первый раз. На мгновение мне показалось, что в волосах у него мелькнула седая прядь, и по спине прокатилась волна мурашек… Но это оказался всего лишь блик света.

– Я в порядке, – произнес Максимилиан уже тверже, сжимая пальцы в кулак и поднимая на меня глаза – синие-синие, как глубокое море, и такие же безмятежные. – Просто мы с Акери немного… не рассчитали. Я думал, что у меня больше энергии… А запас в регенах оказался исчерпан.

– А Акери-то куда смотрел? – неожиданно холодно поинтересовался Дэйр, и я невольно втянула голову в плечи, заслышав знакомые интонации. Так целитель выговаривал иногда безнадежно легкомысленным пациентам, пропускающим сеансы лечения под девизом «Авось обойдется». – Или власть над «всем миром» застила кое-кому взор?

Я проследила за направлением его взгляда… и поперхнулась собственной гневной тирадой. Акери застыл, словно статуя – неподвижный, вымерзший изнутри, измученный… Его белые волосы казались не серебряными, а седыми.

– Ну, зачем же так все усложнять, – Ксиль встряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя, и улыбнулся.

Эта улыбка, как лучик солнца, коснулась Акери – и он словно чуточку согрелся, оттаял. На его лице отразились хоть какие-то чувства, кроме боли и тоски – облегчение, надежда.

– Не усложнять… – Дариэль дернул себя за косу нервным жестом. – Все-то у тебя просто… Немного не рассчитал… немного чуть не умер…

– Да ладно вам, – махнул рукой Ксиль с истинно шакарской беспечностью. – Не мог же я умереть так глупо… Да и закончилось все хорошо. А Найта, – его взгляд наполнился иронией, – даже научилась чему-то новому.

Я машинально облизнула пульсирующую слабой, горячей болью губу и залилась краской.

И ведь даже не поспоришь… Действительно – закончилось все хорошо…

И кое-чему я научилась.

А именно: с молодыми шакаи-ар лучше не целоваться. Чревато травмами.

Глава 36. Иллюзия счастья

После того случая, как Максимилиан не рассчитал силы и чуть было не разлетелся по всей Академии облачками черно-синего тумана, Акери решил уменьшить интенсивность тренировок. «Перестал гнать коней», – как выразился Дариэль.

Ксиль долго шипел на нас всех, яростно доказывая, что он вообще-то князь и сам может определить, какие нагрузки допустимы, но на прямой приказ старейшины возразить ему было нечего. Я благоразумно помалкивала, чтобы не попасть под горячую – почти в буквальном смысле – руку. Но мысленно была всецело на стороне Акери.

Если уж у Максимилиана даже попытка частично перейти в другую форму потерпела фиаско, то ему и впрямь надо было оставлять больше времени на то, что Дариэль деликатно назвал «подзарядкой».

Сам целитель, к слову, теперь каждую ночь где-то пропадал. Когда он возвращался в два-три часа пополуночи, взгляд его был задумчив, а губ то и дело касалась мечтательная улыбка. Честно говоря, меня это заставляло испытывать не очень приятное чувство, которому я боялась подбирать название. Что-то было в этом непристойное, порочное… диссонирующее.

К шакаи-ар, охотящимся на людей, я привыкла с рождения. Просто часть мира – пугающая, но естественная. Есть мы , а есть они . И они далеко.

А тут кто-то из нас вдруг стал хищником – совсем рядом.

…Я не знала, в какой момент перестала бояться шакаи-ар, помнить постоянно, что у них есть острые зубы, длинные когти и голод. Наверное, тогда, когда поняла, что могу за себя постоять. Да и кланники видели во мне не жертву, а равную им. С моим мнением считались даже те, кто называл меня ребенком.

Я словно оказалась по другую сторону барьера. Стала… одной из них?

Максимилиан, Тантаэ, Шеан с Теа – все они хотя бы раз в дюжину дней отправлялись на охоту. И – калечили, убивали…

А теперь и Дариэль. Аристократ по крови, бунтовщик по духу и целитель по призванию.

И, самое неприятное, я не могла определиться, что более чудовищно: брезгливо и испуганно отстраниться от этого нового Дариэля – или провести черту между собой и человечеством, поставив себя выше.

– Не грузись, – вскользь посоветовал мне Максимилиан, за чтением нахально использовавший мои колени вместо подушки под голову. Я, правда, не осталась в долгу и пристроила тяжеленный том «Редких алхимических материалов», который невозможно было удержать в руках, у него на затылке. – Глупости все это. У человеческого мира свои законы морали, у нашего – свои… – он с шелестом перевернул страницу. – А когда тот, кто обладает большой силой и властью, пытается следовать логике обычного человека, случаются по-настоящему страшные вещи.

Я не совсем поняла, что князь имел в виду, но после этого короткого монолога смотреть на Дэйра было уже не так странно.

Что же касается лаборатории, то там все было по-прежнему. Через четыре праздничных дня она вновь наполнилась людьми учеными и любопытствующими. Риан, как настоящая королева, властно отдавала команды, и белый шелковистый халат служил ей горностаевой мантией, а серебристые очки без диоптрий, «для солидности», сдвинутые на лоб, – венцом. Холли был полон кипучей энергии и нещадно гонял своего ассистента то к оборудованию, то в подсобку, то на склад.

Ну, а мы с Феникс и Айне, как всегда, занимали крайне ответственную должность штатных батареек. К серьезным исследованиям никого из нас по-прежнему не допускали, даже пророчицу, все вечера проводившую за лабораторной документацией. Мне же задержки в лаборатории после опытов казались пустой тратой времени.

Вот под руководством Дэйра я бы поработала с большим удовольствием – самостоятельные занятия медленно, но верно заходили в тупик… Но Дариэлю пока, к сожалению, было не до меня.

Если и были в лаборатории те, кому приходилось хуже, чем нам, «батарейкам» – это Ириано и Тантаэ. Они работали с памятью Кея по ночам, когда тот спал и не мог сознательно воспротивиться столь неприятному процессу, как вмешательство в сферу разума. И если Пепельный князь воспринимал вынужденное совместное времяпрепровождение как возможность наконец-то наладить отношения, то Ириано трясло от одной мысли о примирении с отцом. Днем эти двое практически не разговаривали, даже на совещаниях сидели с разных концов стола. Тантаэ, в отличие от своего вспыльчивого и вечно хмурого сына, был изысканно вежлив и спокоен. Иногда он улыбался, рассеянно и будто бы слепо, и в такие минуты у меня отчего-то на душе скребли кошки.

Прошла уже почти неделя от новогодней ночи. Атмосфера праздника повыветрилась, и стало немножечко грустно. Думаю, так казалось не только мне – бесед за чайными перерывами стало гораздо меньше. Только Кей Мейер все так же болтал без умолку, поддерживая разговор на любую тему.

Сегодня бывший маг Ордена контроля и созидания вдруг вспомнил о нашей первой встрече и последовавших за ней событиях.

– …Честно говоря, это было ужасно неожиданно. Я имею в виду, что меня направили в отряд, на настоящую операцию. Ну, вы же понимаете, Найта, обычного ассистента из отдела прикладных исследований – и вдруг в «боевку». Но тогда-то я был в абсолютном восторге. Так хотелось попробовать свои силы в чем-то действительно серьезном! – разглагольствовал он, сильно жестикулируя. От горячего чая с имбирем лицо его раскраснелось, особенно сильно почему-то выделялись скулы. На подбородке было маленькое пятнышко плавленого сыра – наверное, Кей в запале случайно мазанул себя бутербродом, но никто из деликатности не обращал на это внимания. – Мы прибыли на место по воздуху, не используя магию, и раньше, чем планировали. Разбили лагерь недалеко от портала. Отходить от него запрещалось, потому что Путь королев мог увести нас обратно, к месту первого испытания. Старшие по рангу расставляли ловушки, а меня отправили в лагерь, чтобы не мешался. Я тогда прямо весь извелся, пока ждал, а потом вдруг…

– … а потом вдруг появились мы, – закончила я с ноткой грусти по старым временам.

Нет, именно этот эпизод, с бессмысленным и кровавым сражением, когда я впервые применила магию против человека, был не самым хорошим воспоминанием, но само путешествие… Лес, ночевки в «коконе», Ксиль, соблазняющий меня, чтобы потом легче было уговорить глупую девчонку стать жертвой на алтаре…

– Да, да, – с энтузиазмом кивнул Кей. – Совершенно неожиданно, как снег на голову. Чудища, огонь, кровь… И эта страшная магия, – его передернуло, и я почувствовала укол совести: то заклинание могло убить и Кея, как убило других. – Я тогда просто ну ужас как перепугался, все на свете проклял! Северный князь… он был такой… такой… – в глазах у юноши появилось затравленное выражение. – В общем, я думал, что все – прощайся с жизнью, милый Кей, как дядя говорил. Ну, в песенке одной пелось что-то наподобие этого.

Риан невежливо фыркнула и отхлебнула из глубокой чашки совсем не по-королевски. Холли расплылся в улыбке, смешно морща нос, и пригладил пальцами неизменную желтую ленту в косе. Я поспешила поддержать Кея, пока кто-нибудь не свел разговор к шуткам:

– Ну, Ксиль и меня напугал при первой встрече. Я так драпанула – только пятки сверкали, – мне вдруг стало смешно, но Кей внимал этой нехитрой истории совершенно серьезно. – Потом он меня все-таки догнал… и тогда-то я поняла, что раньше это был не страх, а так, ерунда какая-то.

– Вот! – с энтузиазмом подхватил Кей, опираясь ладонями на стол. Мазок сыра на подбородке смотрелся теперь интригующе, словно средневековая «мушка». – У меня то же самое было, что у вас. Он так говорил… Приказывал – невозможно не подчиниться. А потом, когда я открыл глаза, и наконец увидел князя… Понял вдруг: я полностью в его власти. Знаете, Найта, жутковатое чувство появилось… Желание саморазрушения, что ли… У князя такое невероятное обаяние! Я подумал тогда: какая глупость, этот Орден – разве может такое существо быть низшим? А потом вы заговорили, Найта, и я будто очнулся.

Фраза прозвучала глуховато, а Кей словно потускнел, как перележавшая на солнце газета.

– Умирать стало очень страшно. И когда вы заставили его пообещать, что жизнь он мне сохранит, я решил, что вытерплю все, и потом буду жить совсем по-другому. А князь… странно, но мне даже не было больно. Я не помню почти ничего о том моменте – только то, что он дергал немного за мои волосы, будто не мог решить, что ему делать – погладить или ударить. А вы сидели на ступеньках постамента, уши зажимали… И у вас было такое лицо, что я поверил ненадолго, что от беспомощности можно умереть. И плечи у вас дрожали, и губа была прикушена. Нижняя, – он смутился и неловко провел рукой по подбородку, наконец-то стирая пятнышко сыра. – Вы были такой удивительной – сильная и слабая одновременно. Как будто из кусочков составленная. А сейчас – цельная. И сильная, – закончил Мейер совсем тихо.

Я низко опустила голову, разглядывая в кружке всплывшие чаинки. К лицу кровь прилила – стало жарко. Наверняка щеки горели. Последний глоток был торопливым, и вместе с чаем я подцепила и одну из этих дурацких чаинок и теперь перекатывала ее во рту – шершавую, безвкусную, похожую на маленький скученный кусочек бумаги.

Взгляд со стороны – страшная штука. Иногда сшибает, как мешком по голове.

«Сильная»… И как же теперь… соответствовать?

– А потом? – спросила я, чтобы не молчать.

– А что потом… – рассеянно почесал светлую бровь Мейер. – Потом все было хорошо. Я очнулся на песке, магии не чувствовал – ну, последствия слишком близкого общения с князем. Мы с вами говорили, наверное. Не помню, о чем, но у меня после этого словно новая цель в жизни появилась. Я себя таким свободным почувствовал, таким смелым… Вот так. Северный князь отвел меня в странное место, где было несколько кланников. Он поговорил с ними… Так я и попал в Пепельный клан, – развел он руками, улыбаясь чуть виновато, словно быть частью клана Пепла времени было неприлично, но модно. – Магия со временем восстановилась, а еще появилась жажда деятельности… Ну, сначала меня, конечно, к серьезным проектам не допускали, а потом я уже стал приносить настоящую пользу. И знаете, Найта, что удивительно? Эти кланники ни разу не посмотрели на меня, словно на второсортное существо, отработанный материал, как в Ордене делали.

Я невольно улыбнулась.

– Думаю, это заслуга Тантаэ, – Пепельный князь никак не изменился в лице, но я почувствовала, что он был польщен. – Если он даже Ксиля может одним своим присутствием заставить вести себя прилично…

Это сошло за шутку, и все мы вежливо посмеялись… По правде сказать, Тантаэ только улыбнулся, но все равно было весело. А я вдруг задумалась о том, что Пепельный князь действительно в любое явление вносил элемент стабильности. Он был такой серьезный, мудрый… надежный. В отличие от других шакаи-ар, того же Ксиля, например, на Тантаэ всегда можно было положиться.

– Право, Найта, вы меня смущаете подобными комплиментами, – с легкой иронией заметил Тантаэ, и я запоздало вспомнила, что рядом, вообще-то, есть телепаты, а мои последние мысли звучали слишком «громко». – И зря вы недооцениваете Ксиля. Сейчас он, конечно, похож больше на подростка, но лишь потому, что таким вы подсознательно желаете его видеть. А вы видели когда-нибудь, как Максимилиан ведет себя с детьми? – вдруг спросил меня Тантаэ, и я даже вздрогнула от неожиданности. – Понаблюдайте, если выдастся такая возможность. Думаю, это будет интересным опытом.

Губы почему-то резко пересохли. Я, будто вживую, увидела, как у Максимилиана, такого же юного и прекрасного, как сейчас, сидит на коленях маленькая черноволосая девочка лет четырех. У нее зеленые глаза… и она несмело водит пальцем по строчкам в книге, а Ксиль с необычайно сосредоточенным лицом нараспев читает вслух…

Ириано сорванной пружиной вскочил на ноги и с такой силой ударил ладонями по столу, что чай из кружек расплескался, и на скатерти расплылись некрасивые желтые пятна.

– Не смей … – прошипел он, как гадюка, не отводя взгляда от Тантаэ. – Не смей разрушать еще одну жизнь! Ты сделал мою мать несчастной! С шакаи-ар могут жить только шакаи-ар!

– Ты заигрываешься, Ири, – холодно отозвался Тантаэ. Глаза у него потемнели. Имбирный запах в воздухе стал резче. – Это решать не тебе и не мне. А Эвис все-таки была счастлива. И ты сам – верное тому доказательство.

Лицо у Ириано стало совсем страшное. У меня вдох застрял в горле, когда желтые, невыносимо яркие глаза впились взглядом в мои.

– Доказательство… Ты не прав. Ты не понимаешь… – каждое слово Ириано отдавалось пульсацией у меня под черепом. Мир словно сузился пронзительной желтизны и шипящего шепота. – Знаешь, что будет с твоими любимыми Найтой и Ксилем? Сначала – эйфория. А потом она пройдет, и захочется настоящего счастья. Но когда семья останется неполной и через сто, и через двести лет, твой замечательный Ксиль убедит Найту стать шакаи-ар, просто потому, что эгоизм и беспечность у нас в крови. А она поверит, что все будет хорошо, ведь это Максимилиан, ее единственный … Ты знаешь, что бывает с равейнами, отказавшимися от дара?

Меня словно окатило потоком ледяной воды. Конечности стали ватными, а горло сжало спазмом.

Я слушала – и верила. Знала, что это всего лишь гнев говорит за Ириано, что меня просто оглушило чужими чувствами… Но не могла ничего, абсолютно ничего сделать, чтобы выдавить из груди засевший там шипастый комок боли.

– Прекрати. Ты алогичен, – словно через стекло донесся голос Тантаэ. Рассудительный, надежный, спокойный Тантаэ… – Твои речи, Ири, это, как говорят люди, дешевая пропаганда. Громкие слова, за которыми не стоит ничего.

– Заткнись!

– Прекратите оба! – вдруг вскочила Айне, и я словно очнулась от забытья. Голос у пророчицы срывался, как будто она… плакала? – Что вы треплете здесь чужую судьбу? Да что б вы понимали!

Грохнул об пол упавший стул. Хлопнула дверь.

Я одним глотком допила остывший горький чай и выбежала за пророчицей.

* * *

Тут-то и сказалась разница в росте. Длинноногая Айне, размазывая по щекам слезы, пронеслась по лестницам и коридорам, как ураган. Я едва поспевала за ней.

– Айне, подожди! Я с тобой!

Но она, как будто нарочно, побежала еще быстрее.

К счастью, в минуту опасности или боли все мы стремимся домой. А «домом» для Айне на время стала комнатка в общежитии факультета некромантии.

Когда я, запыхавшись, влетела в нужный коридор, то обнаружила, что перед апартаментами пророчицы уже собралась небольшая, но очень громко галдящая толпа любопытных. А у самой двери стояли трое: донельзя растерянная Феникс, хмурый мужчина с белоснежными волосами до плеч, свитыми в тонкие жгуты… и Этна, стучащая по этой самой двери кулаком с криком:

– Открой дверь, твою мать! Что случилось-то? Открывай! Мы подруги или хрен знает кто?

– Что происходит? – тихо коснулась я плеча Феникс.

– Не знаю… – потерянно прошептала она и качнула головой. – Ну, с Айне что-то, да… Прибежала такая, плачет… Выгнала нас из комнаты и, ну…

– Буря, а не девка, – качнул головой седой мужчина. – Всех повытолкала, дверь зачаровала – и ревет. Как бы всю комнату в слезах не утопила.

Я присмотрелась к нему… Темно-синие, в черноту, глаза, повадки бродяги, убранные в жгуты волосы… И еще – странное ощущение, как будто в малую оболочку уместили нечто огромное.

– Серго? – неуверенно наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла я. – Здравствуйте…

И ведарси – конечно, кем же еще может быть существо с такой аурой! – кивнул:

– И тебе век не болеть, Найта. Дафна, Люк и Райва поклон передавать велели, – усмехнулся он, глядя чуть исподлобья. – Мол, все помнят и благодарят за спасение.

– А… не стоит, – смутилась я, вспомнив детишек ведарси и приемыша-авайен Клода. Этна перестала молотить кулаками в дверь и беспомощно уткнулась в нее лбом, тяжело дыша. – Вы с Этной давно приехали?

– Да вот только что, – развел руками Серго. По привычке я обратила внимание на ногти. В отличие от шакарских, они были совсем короткими, человеческими, только блестели, будто маслом смазанные. – Только чайку за встречу заварили – пророчица ваша принеслась. Нас – за порог, сама – в слезы. Мы стучим, а все без толку: ни сказать ничего не хочет, ни открыть двери.

– Понятно, – у меня вырвался вздох. Ужасно хотелось позвать кого-нибудь из старших и умных, но Ксиль с Дэйром отправились на охоту, а Тантаэ было сейчас не до наших разборок. – Значит, так, – я резко, из-за нервов, развернулась к остальным и хлопнула в ладоши. – Этна, привет, рада тебя видеть, прекрати грязно ругаться и отойди от двери. Господа любопытные, – некоторые студенты отступили назад, и я продолжила уже на тон потише. – Господа любопытные, вам здесь не цирк. Будьте добры, разойдитесь по комнатам, пока я не обратилась к декану. Если кто-то действительно хочет помочь… Принесите, пожалуйста, на «кухню» мяту, мед и валерьяновый корень. Энни, – обратилась я к огненной мастерице. Феникс вскинула на меня светлые, очень серьезные глаза. – Будь добра, за тем, чтобы в коридоре посторонних не осталось. Думаю, Серго не откажется тебе помочь.

Дождавшись кивка от ведарси, я отправилась к закутку у раковин, где стояли алхимические горелки. К моему удивлению, травки и мед нашлись очень быстро – видно, спокойной жизнь студентов не назовешь, а зелья для лечения нервов целители отпускают неохотно. Я же воспользовалась одним из рецептов Дариэля: «Мятный сон» – абсолютно безвредная смесь, да к тому же не вызывает сонливости.

А пока лекарство заваривалось и настаивалось, Айне уже наверняка успела проплакаться. Иногда это помогает лучше самых качественных зелий.

Что же касается меня… Ну, я ощущала себя спокойной и уверенной уже от того, что взялась за привычную и любимую алхимию.

– Айне… – робко стукнула я по косяку, когда отвар немного поостыл. – Ты как? Можно войти?

Ответом мне было молчание… но вроде бы не враждебное. Я осторожно провела по двери раскрытой ладонью, разбрасывая завязанные в заклинании нити по прежним узорам. Сейчас, когда пророчица немного успокоилась, сделать это было уже гораздо легче.

Щелкнул замок.

В комнату прошли только мы втроем – я, Этна и Феникс. Серго остался снаружи, отгонять зевак мрачным взглядом.

Правда, атмосфера, которая царила в комнате, была куда черней любых взглядов…

Айне сидела в кресле с ногами, уткнувшись подбородком в колени. По стенам скользили тени. Очертания предметов были неверными, колеблющимися радужным ореолом. Прямо напротив кресла, в углу, поток воды струился вверх, от пола к потолку. Темноту наполняли шорохи, шепоты и тихий плеск, как у ручья ночью.

– Мой эфемерат, – невнятно пояснила Айне и шмыгнула покрасневшим носом. – Помогает… снять стресс.

Я только вздохнула.

– Выпей, – протянула я ей полную кружку. – Станет полегче, правда. Обещаю.

Пока мы с Этной сдвигали стулья поближе к пророчице, пытаясь не обращать внимания на «северное сияние» вокруг предметов, Феникс тихонько подошла к ней и положила руку на плечо. Этот жест поддержки выглядел немного странно – Феникс и Айне, носители противоположных стихий, недолюбливали друг друга.

– Что случилось? – мягко спросила Энни. В ее голосе не было и следа обычных кокетливых, манерных ноток. – Кто тебя так обидел?

У Айне вырвался смешок.

– Никто. Я сама.

– Верится с трудом, – качнула я головой и присела на подлокотник кресла. Айне цедила отвар маленькими глоточками, но он уже начал действовать: дыхание выровнялось, исчезали постепенно алые пятна на щеках… – Давай-ка я начну, а ты продолжишь. Ириано затеял очередную ссору с Тантаэ, только на этот раз использовал меня как предлог. Ругался он долго и убедительно… Но мне-то казалось, что выбегать в слезах по сценарию должна была я. Так что же с тобой произошло?

– А ты не догадываешься? – Айне одним махом осушила кружку и подняла на меня злые желтые глаза. Только вот адресовалась эта злость самой пророчице. – Ириано сказал, что с «шакаи-ар могут быть только шакаи-ар». То есть со мной он… Не важно. Он сказал – и тут я поняла…

– Пророчество? – быстро спросила Этна, дергая себя за жесткую красновато-рыжую прядь.

– Нет, – Айне обмякла, и я едва успела выхватить из ослабевших пальцев пустую кружку. – Просто понимание. Я все терзалась тем, что из-за меня Найта могла исчезнуть из линии пророчества… Думала, что точки перехода остались позади, когда Орден затеял эксперименты с тонким планом, когда Найта встретилась с Максимилианом, когда спасла его… Но оказалось, что есть еще развилка. И две дороги, – она, кажется, умышленно уводила взгляд, стараясь не смотреть на меня. Тонкие пальцы нервно терзали край свитера. – На одной из них все, как сказал Ириано: неполная семья, решение пожертвовать даром… Я, правда, не вижу, чем это кончится – может, и счастливо. Но в той реальности мы с Ириано, мы… Словом, там я одна. А вот на второй дороге… – голос ее стал совсем тихим. Ручей, бегущий ниоткуда в никуда, снизу вверх, вдруг начал медленно покрываться корочкой льда. – Там я не вижу твоей судьбы вовсе, Нэй. Ты словно выпадаешь из жизни, будто равейны по имени Найта больше не… Но я… я вместе с Ириано. И он… он совсем другой… – ее шепот был потрясенным, страстным, и для меня он звучал громче крика. – Замечательный… я вижу, как он о чем-то говорит с Тантаэ и улыбается… А потом… потом у меня пропадает дар, и дальше я не вижу ничего. Ты понимаешь, что это значит? Все еще не определено, мне опять нужно… выбирать …

В комнате воцарилась такая тишина, что можно было различить даже звук нашего дыхания. Прерывистое после долгих слез – у Айне. Гневное сопение – у Этны. Размеренные, легкие выдохи Феникс.

А я, кажется, как дышать – позабыла.

– Ты, Айне, главное, не переживай раньше времени, – услышала я свой голос со стороны и подивилась его спокойствию. – Пророчества – штука ненадежная. Еще вчера ты не видела эту развилку. Кто знает, что будет завтра?

– Во-во, точно, – неожиданно поддержала меня охрипшая от волнения Этна. Глаза у нее светились в полумраке, как у кошки, только не красноватым, а зеленым. За дверью что-то грохнуло, послышались недовольные голоса – но все это было безумно, безумно далеко. – И вообще, «выпала из линии судьбы», «не вижу» – что это за бред? Это что, сразу значит – погибла? Прекрати ты париться с этим пророчеством, пожить попробуй! Нельзя же все время взвешивать, что лучше, что хуже – так вообще на хрен свихнуться можно!

Из горла у Айне вырвался хлюпающий смешок.

– Я бы рада… – прошептала она, отчаянно сжимая пальцы. – Я бы рада… Сумасшедшие точно не выбирают…

Не знаю, что бы случилось в следующий момент – может, я расплакалась бы, может, расплакались бы мы все, потому что нервы были натянуты до предела у каждой из нас, не считая разве что Феникс. Но вдруг из коридора послышались звуки, которые никак не могли раздаваться в стенах Академии.

Заливистое конское ржание, грохот и ругань.

Мы с Феникс подхватились с места одновременно.

– Серго, – подвела короткий итог Этна, и нам оставалось только кивнуть.

…Зрелище, представшее нашим глазам в коридоре, было неописуемым… Нет, немного не так.

Ирреальным. Фантасмагорическим. Сюрреалистическим.

Как еще назвать прекрасного, волшебного единорога ростом раза в два больше обычной лошади, попирающего копытом что-то мерзкое, щетинящееся когтями и шипящее, как сердитая змея? Единорога, у которого сияла каждая белоснежная шерстинка, а грива была разобрана на тонкие-тонкие жгуты, скрепленные на концах гематитовыми «гильзами»? Единорога с темно-синими, как предгрозовое небо в сумерках, глазами без намека на зрачки, у которого рог во лбу горел золотом, как заходящее солнце?

…единорога, задевающего при взмахе хвостом то правую стену, на которой висела доска с объявлениями, то левую, с выщербленной штукатуркой и яркой надписью красным маркером «Нат плюс Рита равно…»

В дальнем конце коридора толпились недовольные студенты, не рискующие, впрочем, подойти поближе. Одна девушка в очках и с фотоаппаратом делала снимок за снимком… Интересно, а ей-то самой зачем столько кадров с единорожьей… с единорожьим крупом и болтающимся туда-сюда хвостом?

И, кстати, разве лошади умеют шевелить хвостом вот так? Гм… А единороги?

– А ржать над поверженным врагом нехорошо, уважаемый Серго, – укоризненно покачала головой Феникс.

Серго фыркнул, что в исполнении единорога выглядело очень внушительно, но промолчал.

– Что здесь происходит, мать твою? – высказалась за всех Этна. Было видно, что с языка у нее просится словечко покрепче, но рядом с Айне и со мной она предпочитает сдерживаться. – Сер-р-рго? – я невольно втянула голову в плечи, различив в голосе подруги рычащие перекаты, больше подобающие шакаи-ар.

К слову, о шакаи-ар.

– Ириано? – пригляделась я к встрепанной темной шевелюре.

Кланник рванулся, но сияющее копыто легко припечатало его обратно к полу с омерзительным влажным хрустом.

Меня чуть не вывернуло. Хорошо еще, что у Дариэля в лаборатории и не на такое насмотришься – привыкаешь не реагировать… Ну, хотя бы внешне.

– Серго, будьте добры, прекратите это представление, – предельно вежливо попросила я, пытаясь прогнать видение вспыхнувших всеми красками нитей. – Мы не на войне, а перед вами не враг. Ириано, при всех его недостатках, сломанных ребер не заслуживает.

Полыхнуло радугой.

– Еще как заслуживает, – проворчал Серго, но ногу с груди Ириано убрал. Отошел в сторону и принялся отирать окровавленный ботинок об пол. – Из-за него сыр-бор разгорелся, не так, что ли?

– Все так, – раздался очень спокойный, будто и не было истерики только что, голос Айне. Я обернулась. Она стояла в дверях, нервно натягивая рукава свитера на кулаки, но взгляд ее был твердым. – Но, думаю, это исключительно наше с Ириано дело. Возможно, оно еще касается Тантаэ и Найты. Но уж не вас точно, Серго.

– А я что? – нахмурился ведарси. В глазах у него до сих пор гуляли сполохи синего света. – Мне велено не пускать никого, я и не пускаю…

– …А вот что послужило причиной для визита Ириано, я бы, пожалуй, узнала, – Айне и бровью не повела. Только желтые глаза были темнее, чем обычно. Но с таким взглядом на мелочи внимания не обращаешь… И к мелочам отнесешь и распухший, покрасневший нос, и отяжелевшие веки. – Вы можете говорить, или вам требуется помощь целителя? – она посмотрела на Ириано, уже успевшего принять сидячее положение.

– Справлюсь… – прохрипел он, опуская голову. На ноги он подниматься не торопился, и я вскоре поняла, почему: по правой голени, очевидно, тоже пришелся хороший удар копытом. – Айне, я… я хотел извиниться перед вами.

– Передо мной? – удивленно выгнула бровь Айне, но голос у нее дрогнул. – Не перед Найтой? Не перед своим отцом?

– Нет, перед вами. Перед тобой… – добавил он совсем тихо.

Айне нервно прижала пальцы к губам. Феникс безмятежным, как небесная лазурь, взглядом обвела коридор и вполголоса сказала:

– Все вон.

На то, чтобы поблизости не осталось ни одного человека, ушло не больше четверти минуты.

– Ну… это… Мы тоже пойдем, – замялась Этна. – Нам еще в деканат надо, комнату просить… Найта, проводишь?

– Конечно-конечно, – немного оторопело согласилась я. – Э-э… Идемте.

Было очень трудно выйти из общежитий, не оглядываясь на застывшую неподвижно пророчицу, на Ириано, что-то шепчущего тихо, но страстно, на безразличную Феникс, присевшую на подоконник в гостиной, и на пляску искр на ладони у огненной мастерицы…

Но мы как-то справились. Честное слово.

* * *

Фактически было куда ближе до апартаментов Рэмерта, чем до деканата, поэтому направились мы именно к Мэйсону. Люси уже подтянула здоровье и окончательно перебралась к некроманту, но редко выходила из комнаты, поэтому Рэм почти постоянно проводил свободное время дома, с невестой. Я планировала уточнить у него, в каких комнатах можно поселить Этну и Серго… лучше бы в двух отдельных, иначе эти двое поубивают друг друга. Просто уточнить – и быстро уйти, не навязываясь.

Но вышло все совершенно иначе.

– А, это вы, – широко, по-пиратски улыбнулся Рэм, появляясь на пороге в домашних темных джинсах и на удивление опрятной рубахе. – Рад тебя видеть, Найта. Детка, а это твои друзья?

– Да, – улыбнулась я в ответ – радость некроманта оказалась ужасно заразной. – Этна – ты ее должен помнить. А это…

– Серго, ведарси, так? – первым протянул руку Рэм, и Серго крепко ее пожал. – Приятно встретиться, так сказать, во плоти, заочно-то мы все знакомы, благодаря Мэйсону, – он кивнул на браслет у меня на запястье.

Я невольно подумала, что избавиться от артефакта надо при первой же возможности. Во-первых, у меня завелась личная жизнь в лице Ксиля и Дэйра. Во-вторых, у Рэма завелась очень ревнивая невеста. В совокупности эти факты не оставляли ну ни единого шанса зачарованному браслету. Не очень-то мне хотелось, чтобы в какой-нибудь личный момент вдруг раздался бы в голове голос некроманта.

– М-м… Найта, может, ты со своими друзьями задержишься на чашку чая? – предложил Рэмерт, когда я изложила ему свою просьбу. – Я заодно просмотрю журнал регистрации, там должны быть отмечены свободные комнаты. Люси будет рада… Она тяготится вынужденным уединением, – признался он, проводя пятерней по вечно встрепанным волосам. – С подругами она общаться после всего не может… А тут – новые лица. К тому же Люси никогда не видела ведарси…

– Думаешь, живой ведарси ее развлечет? Балаган из меня делаешь, – беззлобно проворчал Серго. Рэм только склонил повинную голову, пряча довольную усмешку. – Ну да на что не пойдешь ради девочки… А она-то сама о твоих планах знает?

– Сейчас расскажу ей, – расцвел очередной мальчишеской улыбкой Рэмерт. – Она не против, а очень даже за, – сообщил он, вернувшись. В руках некромант держал потрепанную тетрадку – видимо, тот самый «журнал регистрации». – Пожалуйста, проходите, вот сюда – в гостиную.

Люси очень сильно похудела с нашей последней встречи. Я бы сказала – подурнела… но это было бы неправдой. Конечно, внешность у невесты Рэма оставляла желать лучшего, но вот свет и тепло, исходившие от этой девушки, были почти физически ощутимы. Люси Стамман словно сбросила какое-то бремя. У нее даже осанка стала иной.

За чаем Люси скромно улыбалась, отшучиваясь, когда Серго нахваливал приготовленный ею пирог. На ведарси она поглядывала с детским восторженным любопытством, безуспешно пытаясь скрыть его за радушием хозяйки. Рэм же сиял почище единорога недавно и вовсе не выглядел «насильно окольцованным», как говорил когда-то. Иногда он смотрел на Люси, когда та не могла этого видеть, и в его взгляде проскальзывало чувство вины.

Что ж, такие испытания, какие выпали на долю этой парочки, либо разрушают отношения, либо цементируют их накрепко.

За разговором мы даже не заметили, когда в чашках в очередной раз закончился чай. Рэм, зарывшийся в тетрадку в поисках свободных комнат непременно по соседству, упустил момент, и Люси сама встала и начала разливать напиток. Когда она проходила мимо Серго, тот внезапно поймал ее запястье… и понюхал.

И стазу же изменился в лице.

– Так вот от кого безвольником несет… – произнес он со смесью брезгливости и сочувствия, но искренне, без намерения обидеть – как умеют только ведарси. – Кто ж тебя, красавицу, этакой отравой напоил? Ты бы к целителю сходила, здоровьишко проверила… А то потом ведь детишек нарожать не сумеешь мужу на радость.

Наверное, я была не слишком хорошим алхимиком. Но есть зелья, из-за дурной славы которых их знают все.

Например, «пустоцвет» – единственная в своем роде смесь на основе безвольника горного.

Зелье, которое заставляет организм имитировать фазы беременности вплоть до поздних. Ложной беременности, определить которую нельзя ни одним заклинанием, только пробой крови в лаборатории… Зелье, после которого в организме могут произойти необратимые изменения, до бесплодия…

А в медкрыле, где проверялась Люси, работал ее брат.

Вот почему она так долго лечилась от отравления! Вот почему таким странным мне показался «выкидыш»! И об этом «секрете» Люси узнал, без сомнения, Тантаэ, когда решил промолчать о нем во время суда!

Пасьянс сошелся, только я была не рада.

Рэм побледнел – видимо, он тоже окинул этот расклад свежим взглядом.

А чайник, выпавший из рук Люси, ее перекошенное от страха и обреченности лицо окончательно расставили все по местам.

– Не было никакого выкидыша, – почти беззвучно произнес Рэмерт, не отводя взгляда от Люси. – Ты просто прекратила принимать это идиотское зелье… И попытки самоубийства не было – была интоксикация вследствие слишком резкого прекращения приема… А брат, эта сволочь, все знал. Он ведь держал тебя в лазарете, чтобы незаметно свести интоксикацию к нулю и медленно «снять» тебя с «пустоцвета». Люси… я прав?

Она опустила глаза и тихо сказала: «Да». По щекам ее катились слезы.

Рэм рывком поднялся из-за стола и решительно направился к выходу, на ходу застегивая рубашку под горла.

– Рэм, стой! – крикнула Люси, без сил падая на колени. – Не уходи… – ее душили рыдания.

Этна, до этого момента наблюдавшая за всем со спокойствием ничего не понимающего человека, резко бросилась за Рэмом и схватила некроманта за шкирку за секунду до того, как они переступил порог гостиной.

– Куда это ты, дорогуша? – ласково поинтересовалась она, легко пиная Мэйсона под коленку с таким расчетом, чтобы он в ближайшее время о прогулках думал в самую последнюю очередь. – Далеко направился.

Рэм с рыком дернулся, но хватка у Этны, которая ростом некроманта превосходила на целых полголовы, была железной.

– Отпусти… – просипел он, полупридушенный воротником. – Я должен убить этого мерзавца… Из-за которого Люси чуть не…

Некромант рванулся изо всех сил, и воротник остался в руках у Этны.

– Стоять! – рявкнула она, и прямо перед носом Рэма дверной проем затянуло живыми побегами. Простейший фокус, но Этна провернула его с виртуозностью эстаминиэль сферы земли. – Кого убить и зачем?

Рэмерт в ярости врезал кулаком по стене из побегов… и это движение словно вымотало некроманта до предела. Обессиленный, он привалился спиной к дверному косяку и прикрыл глаза.

– Юму Касто, старшего сводного брата Люсилль Стамман, наследницы богатейшей алхимической династии. Подумайте сами, – Рэм сжал кулаки. – Разве у студентки, не выбирающейся в город, была возможность приобрести запрещенный препарат? Нет, но его мог сделать ее брат, медик и алхимик. Юма Касто, который автоматически стал бы наследником в случае смерти Люсилль или ее отказа от наследования. А ведь Люси была в шаге и от одного, и от другого… Дорогая, брат говорил тебе, что если ты станешь «простой студенткой», откажешься от наследства, то я женюсь на тебе охотнее?

Люси только кивнула и всхлипнула. На большее ее не хватило.

– Не врет, – подтвердил ведарси, у которого на ложь было врожденное чутье.

…Чуть позже, когда Рэму вправили выбитое колено, когда у Люси сошла на нет истерика, когда Этна наконец расплела стену из побегов, а я магией склеила чайник из осколков, мы услышали полную историю.

Студентка младшего курса среднего звена Люсилль Стамман, дочь владельца одной из самых обширных сетей алхимических лабораторий, была безнадежно и давно влюблена в своего преподавателя, Рэмерта Самани Мэйсона. Собственно, ради него она и выбрала своей специализацией некромантию, а не на алхимию, нарушив семейную традицию.

Делиться горестями первой, неравной и невзаимной, любви со строгим отцом и чопорной мачехой девочка побоялась. Но брат, замечательный, понимающий брат Юма всегда был рядом! Он поддерживал ее, утешал, давал советы… и, в конце концов, познакомил с предметом воздыхания.

Или, вернее сказать, поклонения?

Вблизи Рэмерт Мэйсон оказался еще, гм, очаровательнее, чем издали, и теперь Люси готова была удержать его любой ценой.

И тут любящий брат подкинул замечательную идею – с помощью снадобья из безвольника устроить Люси ложную беременность. Только добрый Юма забыл сообщить одну маленькую деталь: при применении этого зелья психика становится нестабильной, а при резком прекращении употребления – вызывает отравление, вплоть до смертельного.

А Люси не смогла обманывать своего драгоценного Рэма долго. И однажды она просто вылила все зелье в уборную.

Через два дня случилась «попытка суицида».

К несчастью, выжившую после несчастного случая и «потерявшую ребенка» Люси определили к брату на лечение. И он не стал рисковать, доводя начатое до конца. Если бы пациентка скончалась у него в палате, то расследование было бы неминуемым, а уж сторонние люди вряд ли поверили бы в «добрые намерения» Юмы Касто, так и не ставшего наследником.

Ну, а убедить перепуганную девочку в том, что рассказывать любимому правду ни в коем случае нельзя, было парой пустяков.

…Я слушала эту историю – и не могла понять: есть ли предел подлости, есть ли предел жадности? Юма Касто, с такими-то возможностями отчима, мог легко закончить аспирантуру и магистратуру, а потом устроиться преподавать в Академии. Это, конечно, не легкая жизнь наследника значительного состояния, но маги-учителя не бедствовали и были очень уважаемыми людьми.

Но Юме показался гораздо более заманчивым другой путь, с которого надо было убрать одну умную, но безнадежно влюбленную – вот удача! – девочку.

От всего этого оставался мерзкий, гнилостный осадок.

И только вид того, как Рэм, морщась от болей в травмированном колене, утешает Люси, шепча ей на ухо всякие глупости, был как лучик света.

Кажется, что против этих двоих было все – и происхождение Люси, и нрав Рэма, и замыслы Юмы Касто… да сама судьба! Но они сумели ее переломить всего лишь тем, что одна – любила всей душой, а другой – прощал от чистого сердца любые ошибки.

…и, может быть, побороться за свое счастье стоит не только этим двоим?

Глава 37. Никто не лишний

Последние дни настроение у меня было прескверное.

По какой причине… так сразу и не назовешь. Точнее, причин было несколько, а главная…

Возможно, меня держало в напряжении то, что Айне всю вторую половину недели не появлялась в лаборатории. Пророчица гуляла в окрестностях Академии, смеялась с нами за чашечкой чая, но упрямо избегала тех мест, где мог появиться Ириано. Уж не знаю, чем закончился разговор у этой парочки, но кланник держался задумчиво и даже перестал спорить с отцом по пустякам. Почему же тогда Айне пряталась от своего… суженого?

Не меньше неприятных мыслей оставляли тренировки Ксиля. Одно из таких занятий состоялось совсем недавно. Я присутствовала на нем от начала до конца. В тот раз Ксиль не терял сознания и вообще не выглядел больным – даже шутил, правда, немного натужно… Он не стал тянуть из меня ни жизнь, ни кровь. Просто обнял, уткнулся лицом в макушку, щекоча горячечным дыханием кожу, и простоял так почти час. Я боялась пошевелиться – только осторожно гладила его по спине кончиками пальцев. Но когда князь меня отпустил, почувствовала себя совершенно опустошенной.

Эта усталость продолжала давить на плечи и сейчас, спустя почти двое суток. Она пробиралась во сны зябким серым туманом, в котором тяжело дышалось, а волосы становились мокрыми и холодными. Я просыпалась – будто всплывала с большой глубины. Стены нашей комнаты пропитались запахом мяты и имбиря, жарко пылал камин, плечи немели от опьяняюще крепких объятий Максимилиана, чьи пряди волос мешались с моими… И все-таки усталость и пустота никуда не уходили.

Но самый неприятный осадок оставила услышанный случайно короткий разговор в столовой:

– Касто будут хоронить в его родном городе, мать настояла…

– … Да-да, как жаль… Юма был таким перспективным специалистом! Совсем молодой мальчик…

Мне не составило труда узнать, что младшего лекаря Юму Касто нашли в коридоре мертвым спустя всего две ночи после достопамятного чаепития с Рэмом и Люси. Поговаривали, что гибель Юмы была на совести шакаи-ар – полное истощение жизненной энергии, ужас на лице, отсутствие физических повреждений…

Естественно, ни к Пепельному клану, ни к Крылу Льда претензии предъявить не осмелились. Уже случалось такое, что студенты (а чаще – студентки) попадали в больничное крыло с травмами очевидно шакарского происхождения. Поэтому смерть одного из обитателей Академии была событием… скажем так, ожидаемым.

Но я, сестра студента с факультета боевой некромантии, совершенно точно знала, что энергией жизни и смерти манипулируют не только шакаи-ар. И пусть «бездна» глушила магию – оставались еще амулеты… Трудно ли подбросить неприметный камушек на стол к лекарю – а потом дождаться результата?

И поэтому с Рэмертом мне встречаться не хотелось.

Впрочем, это могло быть просто совпадением.

Как ни странно, мне сейчас больше всего нравилось проводить время в лаборатории. Там я постоянно была занята делом… А еще – единственная радостная новость за последнее время – Дариэль присоединился к опытам.

Он предложил совершенно новую ветвь исследования – воздействие различных веществ, в том числе и «заряженных» энергиями, на «бездну». Я с удовольствием ассистировала ему. А Дэйр, греясь в лучах всеобщего восхищения, оживлялся и устраивал длинные лекции на тему алхимии.

Начали мы с опытов с различными ядами и кислотами, но Дариэль быстро разочаровался в веществах такого порядка.

Эксперименты усложнились, к полному восторгу Холли, который в алхимии не понимал ровным счетом ничего, но почему-то очень симпатизировал Дариэлю.

В данный момент мой ненаглядный целитель с энтузиазмом рассуждал о таких опасных субстанциях, как абсолютные растворители:

– …Конечно, главной целью экспериментов является исследование свойств «бездны» и, по возможности, способов ее применения на благо общества, – гладко, без запинки, текла его речь, словно Дариэль читал с конспекта.

Но это, конечно, было не так: когда бы целитель успел подглядеть в шпаргалку, если он был занят сложнейшим процессом «зарядки» кислоты электричеством. Под установкой работал амулет, и я видела, как нити удерживают получающееся вещество от распада. Как и всегда в алхимии, конечный результат с применением магии и «чистый» разительно отличались.

– Но раз мы имеем дело со столь опасным артефактом, нужно найти и способ его экстренной нейтрализации. И раз колдовство нам здесь не помощник – обратимся к алхимии, царице наук, – он обвел лабораторную установку театральным жестом и ослепительно улыбнулся.

Я невольно задержала дыхание от восхищения: такой Дариэль – живой, словно светящийся изнутри нравился мне до мурашек по спине.

– Какие вещества самые едкие, самые разрушительные в человеческой химии? Щелочи и кислоты. Наиболее широко известны серная кислота, плавиковая… вот эта еще и весьма токсична, при попадании на кожу и всасывании может вызвать смертельное отравление… Также стоит упомянуть смесь пентафторида сурьмы и фторосерной кислоты. Из щелочей широко известен гидроксид франция… Есть еще сверхкислоты, но они, как правило, твердые, и нас не интересуют. Как и человеческая наука в целом, – позволил он себе снисходительную улыбку, и среди слушателей раздались смешки. Я невольно нахмурилась: точно так же потешались надо мной, равейной, когда я «полезла в науку». А ведь от успешности наших с Рэмертом опытов зависела жизнь Максимилиана… – И самые опасные, так называемые абсолютные растворители, относятся к классу магически преобразованных веществ. Как, например, это.

Дариэль немного пижонски подхватил с установки колбу с пузырящейся, словно шампанское, серебристой субстанцией. Мне стало немного не по себе. Хотя сосуд я зачаровывала лично и могла поклясться, что он не разобьется, из него ничего не прольется без желания экспериментатора… Но все же то, с какой небрежностью – видимой, только видимой – обращался Дариэль с этим опасным веществом, вызывало чувство неясной тревоги.

– «Игристая» кислота, она же – «едкая молния», – голос целителя был глубоким и низким, как у обольстителя… Как и всегда, когда Дэйр говорил об удачном опыте. Раньше я этого не замечала, или, вернее, не обращала внимания на подобные детали. А сейчас меня словно обдало жаром. С трудом удалось сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Губы пересохли, и я машинально облизнулась. – Пожалуй, одно из самых едких алхимических соединений. Прожигает стекло, сталь, пластмассы… Но если наложить на сосуд соответствующее заклинание, то удержит «игристую» кислоту даже бумажный стаканчик. К несчастью, как и все абсолютные растворители, она легко испаряется и распадается в течение трех минут после изготовления, несмотря на любые ухищрения.

– Любопытно… – задумчиво произнес Холли, засовывая руки в карманы. На опыты Дэйра он смотрел, как на священнодействие – молчаливо, не вмешиваясь, не задавая вопросов, но предельно внимательно. – То есть на поток поставить производство невозможно?

– Разумеется, нет, – Дариэль осторожно зарядил колбу в установку, и доктор Кинга Войцик с ассистентами начала подготовку ко второй фазе эксперимента. – Да и зачем? Нет нужды в таких сильных растворителях… Лично я недолюбливаю эту кислоту именно за нестабильность. Есть гораздо более интересные вещества… Например, «темная кровь», еще один абсолютный растворитель. Пожалуй, сильнейший в мире – никакая магия его не сдерживает.

Все взгляды устремились на меня, единственную Дэй-а-Натье в этой лаборатории. От смущения я залилась краской и уронила ручку под лабораторный стол.

Бездна. Не лезть же за ней, пока все смотрят? Потом опять говорить будут, что Дариэль взял в ассистентки растяпу только потому, что мы с ним друзья… или того хуже – состоим в любовной связи.

– А я слыхал, что самая едкая кислота – зависть, – произнес Холли как бы между прочим, глядя в сторону. – Она даже души человеческие разъедает, вот как.

Кто-то закашлялся. Сразу трое стали с преувеличенным вниманием разглядывать документы. Я почувствовала к Холли нечто вроде благодарности, хотя, конечно, его слова перекликались с моими мыслями лишь по случайности.

Да, зависть… А еще страх и неуверенность в себе – тоже сильные «растворители». И ревность. И боль.

Но абсолютный растворитель – это ненависть, наверное. Душу Ириано она точно разъедает, а ее брызги прожигают и Тантаэ, и меня, и Айне…

– Внимание! Всем посторонним покинуть лабораторию! Всем отойти за защитные экраны! – громко объявила Риан. Дариэль, хотя и стал шакаи-ар, «бездну» почти не ощущал, поэтому все время оставался в первом ряду наблюдателей, ближе всех к экранам. Я заняла место рядом с целителем, хотя предпочла бы выйти из лаборатории вместе с «посторонними».

Током на «бездну» уже воздействовали. Кислотами тоже. Артефакт на них никак не реагировал… Вот теперь решили попробовать абсолютные растворители.

Мне все это напоминало детскую возню в песочнице: а что, если полить куличик водой? А если маслом? А если песок с глиной намешать?

…а потом придет мама-инквизиция и надает по одному месту всем, кто изгваздался в песочке.

– Обратный отсчет!

Я напряглась, чтобы увидеть нити. Если что – дерну и отгорожу всех «колпаком». Риан тоже прикрыла глаза, концентрируясь. Меня это немного успокоило.

Если уж две королевы… ну, одна королева и одна недокоролева заботятся о безопасности – может, ничего и не случится.

Но случилось.

Сначала нам всем показалось, что опыт закончился просто пшиком, как и десятки раз до того. Поданная под давлением «игристая» кислота ударила кинжально-острой струей в один из отростков-корней «бездны», специально для этого изолированный. Камень вокруг него сразу же оплавился… а потом кислота будто впиталась в «бездну», без следа.

Отмигали положенное сигнальные лампочки. Умная аппаратура проверила на токсичность воздух в боксе. Риан просканировала пространство на вредные энергии и радиацию. Спустя положенные полчаса карантина установку начали приводить в неактивное состояние.

Тут-то и случился настоящий «пшик».

Я почти ничего не успела заметить. Просто дрогнул узор… и накрыло с головой жутким предчувствием.

Мои пальцы рванули нити, сплетая из нитей непроницаемый щит на грани возможностей, но было поздно.

Из «бездны» – из самого центра, а не из злополучного отростка – вылетел кислотный плевок. Часть растеклась по зачарованному стеклу, часть едкими каплями прожгла плитку, остальное завязло в плотном переплетении нитей – сгустившемся воздухе…

Доктор Кинга Войцик стояла к «бездне» ближе всех. И когда женщина вдруг завалилась на пол, зажимая шею и хрипя, а по полу начала медленно растекаться липкая красная лужа, никто ничего не понял.

Кроме Дэйра.

Он с нечеловеческой… и даже неэльфийской быстротой метнулся через служебную дверцу. Не размышляя и не раздумывая, будто во власти инстинктов.

Руки его окутывало свечение.

У меня сердце замерло.

Дариэль действовал так, словно находился у себя дома, в Кентал Савал. Быстрое движение вдоль ладонью вдоль тела – диагностика. Щелчок пальцами – фиксация пациента и полная остановка процессов жизнедеятельности.

Хрипы прекратились.

Потом одну руку – на лоб, другую – на горло из которого толчками льется странно тягучая кровь…

Сияние на мгновение стало ярче.

Треснули очки доктора Войцик.

Лицо Дариэля стало изумленно-неверящим.

– Неужели… получилось? – я, скорее, угадала по движению губ, чем расслышала шепот. Глаза у Дэйра стремительно темнели – расширялись зрачки.

– Получилось? – эхом выдохнула я, и целитель вскинул голову, встречаясь со мной взглядом.

Еще один щелчок пальцами, снимающий фиксацию – и Кинга Войцик начала дышать. Судорожно… но чисто, без хрипов.

Я шагнула, кажется, прямо сквозь лабораторное стекло, скользя по нитям.

…и едва успела подхватить оседающего на пол Дариэля – нет, не останавливая, но смягчая падение.

Целитель источал горячечный жар.

На то, чтобы выстроить логическую цепочку, мне потребовалось всего несколько секунд.

Дэйр использовал силу. После этого у него потемнели глаза, подскочила температура тела – и он потерял сознание.

Очевидно, исцеление спровоцировало приступ голода… то есть изначально – лавинообразное увеличение количества регенов, а голод – это симптом. Сильные шакаи-ар не могли находиться рядом с «бездной», а Акери даже потерял сознание, и это значит, что…

– Немедленно вынести Дэйра из башни! Целитель не должен находиться рядом с бездной! – выкрикнула я, вцепляясь пальцами в нити. Все равно у них нет целителей, чтобы как-то проверить мои слова…

Мир временно утратил цвета, но магия стала послушней, и у меня почти получилось создать безупречную «колыбель» для переноски.

Думаю, мама бы мной гордилась.

Люди расступались передо мной и парящим в метре над полом Дэйром. В черно-белом восприятии лица были похожи на ксерокопии. Одни и те же повторяющиеся чувства: удивление, непонимание, страх. Страх, удивление, непонимание…

У дверей я столкнулась взглядом с Ириано. Кланник смотрел на Дариэля, как на чудо света. Неужели связал воедино симптомы – температуру, цвет глаз, обморок – и понял, что целитель теперь… далеко не эльф?

Впрочем, это неважно. Распускать язык Ириано не станет, а я потом попрошу Ксиля найти пару минут для беседы с этим чересчур проницательным типом.

Я надеялась добраться с Дэйром до наших комнат… или хотя бы до первой пустой аудитории, но он пришел в себя раньше. Очнулся посреди коридора – к счастью, безлюдного, потому что шли занятия. Резко вскинулся, с шакарской небрежностью разрывая заклинание, и упал – приземлился на мыски и на пальцы рук, по-кошачьи ловко извернувшись в воздухе.

Ноги мои, казалось, получили собственную волю и сами сделали один, два… три шага назад, пока спиной я не уперлась в подоконник. Мир вновь раскрасился в цвета, и эта вновь возвращенная яркость била по глазам.

– Дэйри… – сиплым шепотом позвала я, стискивая в кулаке край свитера. Целитель поднял на меня абсолютно пустой взгляд. Зрачки превратились в два узких веретенца, надвое рассекающих темную зелень радужки. Когти на кончиках пальцев блестели сухо, металлически. – Дэйри, ты меня… слышишь?

Он облизнул губы, будто они пересохли, и медленно выпрямился.

Я развела руки в стороны, забирая нити в горсть. Узор затрепетал и напрягся, готовый откликнуться по первому зову. У меня не было особой уверенности, что простые заклинания остановят шакаи-ар, но не применять же силу эстаминиэль…

Против Дариэля – ни за что.

Целитель, чуждый, излучающий практичное внимание хищника, разглядывал меня молча, не шевелясь.

Может, попробовать убежать?

Нет, не пойдет. Один раз я уже пробовала убегать, от Максимилиана, после второго испытания на Пути королев… Такие действия слишком провоцируют, мгновенно переводят меня в ранг жертвы.

Тогда – от противного, шагнуть ему навстречу? Тоже не выход… Дэйр сейчас в таком состоянии, что может вытянуть из меня жизнь одним глотком. «Кровавое безумие», чтоб его…

А если закончатся занятия, и студенты выйдут в коридор?

Бездна!

Только бойни с участием эльфийского целителя… бывшего эльфийского целителя здесь не хватало.

«Малыш, я уже рядом, на соседнем этаже, – мысленно произнес Максимилиан, и я вздрогнула от неожиданности. – Не волнуйся, Силле ничего не сделает, мы с ним сейчас… в контакте. Это не совсем приказ старшего, но все равно ослушаться нашему Дэйри будет сложновато… Главное – не провоцируй его».

«Поняла», – откликнулась я, едва не сползая на пол от облечения. Или – не взлетая под потолок?

Ксиль появился в конце коридора спустя четырнадцать заполошных ударов сердца. Дариэль обернулся к нему с таким выражением на лице, с каким слепые следуют за солнцем.

– Дэйр, иди ко мне, – ласково попросил Северный князь, протягивая руку. Я только успела моргнуть – а целитель уже оказался там, рядом с ним. – Умница, – улыбнулся Ксиль, сгребая Дэйра в охапку. Тот не сопротивлялся, наоборот – с удовольствием прижался щекой к виску Максимилиана, словно наслаждаясь запахом. Впрочем, возможно так оно и было. – Найта, иди домой. Мы скоро вернемся, надо только покормить кое-кого… И не переживай, все будет в порядке, ты правильно поступила. Не каждый бы сумел сориентироваться вовремя. Иди.

Я развернулась, как во сне – и побрела по коридору. Сначала медленно, едва переставляя ноги, потом шаги стали все быстрее и быстрее… А под конец – бегом, чуть не налетая на углы.

Может, мне и попадался кто-то навстречу. Не знаю. Взгляды и возгласы скользили по кромке памяти – мимо, мимо, мимо… Я думала, что стремлюсь домой, и когда выстывший воздух обжег легкие – удивилась.

Кроссовки со сбитыми мысами, широкие джинсы и кофта с капюшоном – не слишком подходящая одежда для прогулок по двадцатиградусному морозу. Дежурный маг таращился на меня из будки у ворот, как на сумасшедшую… впрочем, он был недалек от истины. Где-то под сердцем поселилось тянущее чувство, дурацкое желание сделать себе плохо, чтобы потом пожалели.

Глупая обида на то, что нашлись закутки в жизни Максимилиана и Дариэля, где мне места не было.

Я сунула руки в карманы и, ссутулившись, побрела по дороге вниз, к порталу. С косы слетела резинка, и теперь волосы понемногу расплетались – с каждым шагом, мотаясь по спине и задевая свитер, копя статическое электричество.

Во мне оно тоже… копилось. Мерзкое напряжение, от которого хотелось остановиться посреди пустой дороги и закричать в небо.

Эгоистичная я сволочь. Мне бы радоваться, что с Дэйром все в порядке, что Максимилиан помогает ему скрыть от окружающих «кровавое безумие»… Но почему-то сейчас я ненавижу их обоих за то, что они вот так отсылают меня.

Кто искал лекарство для Максимилиана – и нашел?

Я.

Кто сидел у постели Дариэля, когда Найнэ сожгла ему руки иномирной пыльцой?

Кажется, я, разве нет?

Но почему-то все участие этих двоих в решении моих проблем сводится к советам «Не задумывайся об этом», «Лучше позволь решить за тебя».

А если хочу задуматься и не позволю решать?

Наэлектризованные волосы липли к свитеру, создавая иллюзию тепла. Больше всего мерзли почему-то ноги, несмотря на шерстяные носки и кроссовки с толстой подошвой. И совсем не было холодно голой шее.

Наверное, она уже просто онемела.

Голубоватая арка портала выплыла из-за поворота неспешно и неотвратимо, как айсберг навстречу кораблю. Я поднялась на постамент и прислонилась спиной к правому столбу, запрокидывая голову к безоблачно-синему небу. Чистому, какое бывает только высоко в горах.

Слепило солнце. Глаза слезились. Кажется, мне надуло ветром в уши, и они начинали болеть.

– Да ну вас всех в бездну… – устало выругалась я и шагнула в портал.

…В Зеленом, конечно, была метель. Это вам не укрытая между скал Академия. Люди сновали по улицам, пряча лица под капюшонами, и никому не было абсолютно никакого дела до угрюмой простоволосой девчонки в тонком свитере, бредущей куда-то на заплетающихся ногах.

Впрочем, добрела я только до ближайшей остановки. А потом бессовестно отвела глаза кондуктору и дальше ехала уже в душном тепле переполненного автобуса.

Снег медленно таял на волосах. Гул в ушах становился громче.

Наверное, вид у меня был жалкий. Иначе как объяснить этот ужас в маминых глазах, когда она открыла дверь?

– Найта, вечные боги… – Элен прижала пальцы к губам. – Что с тобой случилось?

– Замерзла, – с трудом разомкнула я онемевшие губы.

Мама хотела что-то сказать, но присмотрелась ко мне – и просто шагнула вперед, обнимая и прижимая к себе, как в детстве. Только сейчас ростом мы с ней сравнялись.

Изнутри поднимался лихорадочный жар. Шею и лицо щипало так, словно я окунулась в кипяток.

– Плохо, – пожаловалась я маме.

Она вздохнула, крепче сжимая руки.

– Горе ты мое, Нэй… Чудо ты мое ненаглядное.

Мама не стала ничего спрашивать, а я – рассказывать. Просто позволила проводить себя на кухню, усадить поближе к батарее и стянуть промокший свитер, заменяя его теплой пуховой шалью. Так же молча, с понимающим и усталым взглядом поставила передо мной кружку с горячим зельем – кофе, перец, пряные травы и лимон.

Я пила маленькими глоточками, и гул в ушах становился тише.

– Мама… А ты знаешь, кто такая Лайм?

– Конечно, – улыбнулась она. – Невеста нашего Хелкара. Милая девушка, держит его в ежовых рукавицах. Зуб даю, что у нее равейны были в роду. Хэл ее в гости привозил, на знакомство. Полтора года назад, когда ты у Дариэля летом училась.

– Понятно, – я вздохнула и поплотнее укуталась в шаль. – А вот со мной Хэл ее не знакомил.

– Наверное, думал, что тебе это будет неинтересно, милая.

И здесь то же самое. В итоге я оказываюсь на обочине. По своей вине? Не хотелось бы так думать…

– Он ошибся, мам.

– Не обижайся на него, – мама осторожно убрала прядку с моего лица и села напротив – без улыбки. – Вспомни, ты же сама такая. Ничего никогда не рассказываешь, даже эту историю с Северным князем из тебя как клещами тянули.

– Наверно, семейное.

– Наверное.

Мы помолчали еще немного, до тех пор, пока в кружке у меня не стало пусто, а в голове – легко. И тогда я задала тот вопрос, который уже давно крутился у меня на языке, но казался то несвоевременным, то бестактным.

– Мама… а ты не жалеешь, что вышла замуж за нашего отца?

Элен, наливавшая в кружку кипяток, стукнула носиком чайника по фарфоровому краю. Глянцевый белый бок рассекла уродливая трещина.

– Жалеть о чем-то, Найта, довольно глупое занятие, – мама очень осторожно отставила чайник на деревянную пластинку и только потом осторожно прикоснулась к чашке, сращивая трещину. Фарфор под ее пальцами светился розовато-желтым сиянием, как огонек ароматической свечи. – Если что-то случается в жизни – значит, это для чего-то надо. В конце концов, вы – его дети.

– А он сейчас…

– Я не знаю, Нэй, – Элен пожала плечами и поднесла полную чашку к губам. Заварка – пара шариков из скрученных плотно трав – так и осталась на столе, но мама этого не заметила, глотая пустой кипяток. – И не хочу знать ни про его «сейчас», ни про «потом». Пусть живет, как хочет. А я свою судьбу выбрала и отступать не буду. Иначе это было бы… трусостью. Почему ты сбежала домой, Нэй? – спросила она внезапно.

– Струсила, – улыбнулась я.

Стоило это признать – и стало очень легко. Ведь если задуматься – я уже решила быть с Ксилем и Дэйром. Несмотря ни на что. Так зачем же метаться, выискивать себе проблемы?

Наверное, именно это стоило бы называть судьбой. То, что мы выбираем сами. То, чему так трудно следовать…

Айне вот боится выбрать. Но разве я позволю сделать это за себя? Конечно, нет. И с Ксилем не расстанусь, даже если точно буду знать, что он вынудит меня отказаться от дара…

Потому что это тоже будет только мое решение, как ни крути.

Мама сделала еще один глоток – и спохватилась. В изрядно поостывший кипяток полетели шарики из трав. Запахло ромашкой и липой.

– Струсила? – засомневалась она. – Или просто устроила себе передышку?

– Не знаю, – честно ответила я. Элен улыбнулась:

– А я не знаю, что у вас там произошло с Северным князем. Можно сделать так… Я собиралась печь пироги с вишней. Останешься помочь – и будем считать, что ты забегала пособить мне по хозяйству. Идет?

– Идет, – я достала со дна кружки горошинку черного перца и раскусила ее. Горько. – Я думала, ты против наших отношений с Ксилем.

– Я тоже так думала, Нэй, – непонятно объяснила мама. – Так как насчет пирогов?

– Хорошая идея.

…В Академию я вернулась глубоко за полночь. Разбудила дежурного мага, изрядно его напугав, прошла по коридорам и лестницам, стараясь не шуметь, хотя в толстенной маминой дубленке сделать это было непросто.

Конечно, Ксиль не спал.

Конечно, Дэйр беспокоился.

– Мы боялись, что ты ушла насовсем, – прошептал целитель, заключая меня в объятия. Максимилиан только стоял рядом и смотрел, внимательно, жадно, как будто думал, что в любую секунду я могу исчезнуть.

Возможно, и вправду так думал. Кто их знает, этих загадочных шакарских князей.

– Да куда я денусь… – отшутилась я неуклюже и, отстранившись, протянула Дэйру еще горячий сверток. – Захотелось маму навестить. Она вам с Ксилем гостинцев передает…

– Хватит шутить! – неожиданно рявкнул князь – и отвел глаза, словно устыдившись внезапной вспышки. – Мы действительно испугались, Нэй.

Я молча подошла к нему и поцеловала в пересохшие, искусанные губы.

– Вишня? – облизнулся он машинально, когда я отступила назад. Скулы у него порозовели – намек на румянец смущения, не больше.

– Ну да, – кивнула я, будто это был самый серьезный вопрос на свете. – Самая настоящая вишня. Угощайся.

И вложила в его ладонь теплую, чуть помятую ягодку.

Глава 38. Ритуальная жертва

Утром первого дня последнего месяца зимы я проснулась потому, что Академия содрогнулась от высоких башен до глубоких подвалов.

Ксиль, толком и глаза-то не продрав, взвился с кровати с криком «Обвал!». И, сверкая голым задом, ринулся к двери, совершенно случайно наступил на раскинувшегося на левой половине постели Дэйра… Тот, не просыпаясь, мстительно ухватил собственного князя за лодыжку с воистину шакарской реакцией. Максимилиан вывернулся, но второпях зацепился за одеяло и…

…упал, разумеется, с размаху заехав пяткой Дэйру в челюсть.

Видимо, спросонья даже шакаи-ар двигаются отнюдь не грациозно, особенно если чувствуют себя в безопасности и спят крепко.

Дариэль, тоже не отличающийся с утра ясностью мышления, сначала выдал фразу на девять слов, семь из которых были производными от названий частей тела, а два – очень эмоциональными «Dess!», и исключительно по привычке сделал замечание Ксилю:

– Кто-то валяется на ковре голышом, а здесь, между прочим, есть дети.

– Кто-то при этих детях ругается нехорошими словами, – огрызнулся князь, пытаясь выпутать ногу из одеяла без помощи рук. Получалось плохо.

– Это не «нехорошие слова», это термины, – возмутился Дэйр. – И я говорю, а ты показываешь.

Но мне, честно говоря, было не до них. Пришлось нырнуть в транс, чтобы выяснить, что происходит. Благо с утра, когда я одной ногой во сне, делать это легче. Нити вспыхнули перед глазами…

Приглядевшись к узору, я успокоилась.

– Отбой. Можете обратно ложиться спать, – мой совет прозвучал весьма невнятно. Возможно, не стоило утыкаться лицом в подушку. – Это Этна ссорится с Серго, а Джайян оказывает ей моральную поддержку.

Валькирия прибыла два дня назад, но уже успела поставить на уши половину Академии. Если и были равейны, которые категорически не подходили для работы в лаборатории, то одной из них точно являлась Джайян. После того, как от ее колдовских потуг взорвалась ценная установка, Риан в срочном порядке приняла решение отозвать допуск валькирии.

Признаться, я полностью разделяла мнение Танцующей. Но дувшейся на весь свет Джайян не призналась бы в этом даже под пытками.

Максимилиан вынырнул из необъятного Дэйрова свитера, схваченного, очевидно, по ошибке, и поддернул джинсы. Скулы у него премило розовели – полагаю, это был тонкий психологический расчет.

– А я-то решил – обвал в горах, – смущенно сознался князь, опуская глаза. – По крайней мере, больше половины обитателей Академии так и подумали, а у меня в последнее время слишком чуткая телепатия… Кстати, что значит – «оказывает моральную поддержку»?

– Вот это и значит, – я кивнула на поднимающийся за окном буран и поморщилась. От слишком резкого движения, да еще после погружения в транс, заныла противно голова. – Правильно делают, когда до совершеннолетия запрещают равейнам высших рангов пользоваться силой во всех случаях, кроме исключительных. Не могу представить такую ситуацию, в которой Риан или, например, моя мама станут идти на поводу у своих эмоций и рисковать чужим благополучием.

– Брось ворчать, – Ксиль с улыбкой принюхался к свитеру, потерся щекой о рукав и раздумал переодеваться. Дэйр неодобрительно сдвинул брови, но ничего не сказал. – Прямо как Тантаэ, честное слово. Я, по его мнению, тоже слишком часто рискую собой… и всем кланом заодно. Иногда возвращаешься с вылазки, уставший, голодный… А Тай тут как тут, с визитом вежливости. Между прочим, победителей не судят.

– Если сорвешься – судить некого будет, – угрюмо посулила я, вылезая из-под одеяла. Буран слепо бился в окно, как огромная белая собака. Утробный гул пробивался даже сквозь вату шумоизолирующих заклинаний. Страшно было подумать, что творится снаружи. – Ладно, забудь. Я без всякой задней мысли сказала… Просто голова разболелась, вот и хандрю.

Дариэль осторожно положил мне руку на лоб. Виски защекотало – знакомое ощущение диагностики. Несколько секунд спустя ноющие точки над бровями словно рассосались.

– Давление подскочило, – констатировал целитель, убирая ладонь. Футболка с растянутым вырезом сползла у него с одного плеча, и на фоне белых простыней кожа казалась чуть темнее, чем обычно, хотя на самом-то деле за зиму загар выцвел. Волосы лежали на спине медовой волной, завивались в кольца на подушке – аккуратно, будто Дэйр не встал только что, а посвятил уже час укладке. На моей же голове, несмотря на туго заплетенную перед сном косу, царил хаос. – У тебя участились случаи недомогания, Нэй. Может, стоит пока прервать опыты?

– Да нет, не стоит. Сейчас мне нравится там работать.

– Ну, дело твое, – с сомнением покачал головой Дариэль.

Я вздохнула. Это был сложный вопрос. В лаборатории только недавно начались исследования, интересные именно мне. Алхимия медленно, но верно теснила энергологию и менталистику.

До сих пор ни один из исследователей и близко не подобрался к ответу на вопрос: что же такое «бездна»? И от этого становилось не по себе. Алхимия же предлагала простой, но действенный способ обезвреживания этой «бомбы замедленного действия» – физический.

В частности, уже выяснилось, что абсолютные растворители все-таки могут причинять «бездне» вред. С «темной кровью», конечно, опыты еще не ставились, слишком уж опасное это было вещество. Но вот попытки насыщения кислот и щелочей разрушительной энергией уже делались.

Вот тут-то равейны и стали воистину незаменимы.

Конечно, магия предлагала гораздо больше видов энергии, нежели человеческая наука, но в данный момент из-за блока «бездны» доступ к ним был ограничен. А вот Риан, Айне или, скажем, я могли напитать кислоту своей силой – не легко, не с налету, конечно, лишь после тренировок… Но все же – могли.

Первый прорыв совершила, как ни странно, пророчица. Когда она перестала бойкотировать лабораторию и вернулась к опытам, то уже безнадежно упустила нить исследования. Я помогала Дэйру с реактивами и синтезом веществ, Риан, как всегда, была полностью загружена работой с энергиями… И Айне ничего не осталось, кроме как вновь стать «батарейкой» – на сей раз для создания абсолютного растворителя.

С непривычки пророчица не рассчитала силы… и выжала себя насухо. В итоге относительно безопасный раствор соляной кислоты превратился в вязкую жидкость с зеркальной поверхностью, а Айне, благородно закатив глаза, лишилась чувств. К ней тут же кинулись на помощь два запуганных лаборанта и даже целый важный профессор, но мы с Дэйром их оттеснили.

Ученый степенно вернулся к своей установке, а вот мальчишкам явно нечего было делать… и один из них по глупости заглянул в сосуд с таинственной жидкостью. Беспечное любопытство – мол, что может случиться, если на чашу из темного стекла наложены чары?

Тогда-то я впервые увидела, как люди седеют за считанные минуты. В тот момент, когда у лаборанта, наконец, прорезался голос и мальчишку оттащили от чаши, короткий полувоенный «ежик» на висках у него стал грязно-серым.

Такая… неприятная седина.

Конечно, опыты тут же приостановили, а опасное вещество спрятали в непроницаемый сейф. Да вот только не учли насколько Холли безрассуден. Воспользовавшись тем, что дежурство по лаборатории в тот день было на нем, консультант вскрыл сейф, минуя все сторожевые заклятия. Зарядить чашу в установку не представлялось возможным, это ведь не стандартная колба, поэтому Холли по-простому плеснул через край, прямо на один из пронизывающих каменную кладку «корней».

Когда следующий дежурный пришел менять Холли через два часа, то обнаружил, что консультант лежит на полу за непробиваемым стеклом и что-то бормочет, а один из отростков «бездны» превратился в пыль

Холли, конечно, откачали. На все упреки в беспечности и угрозы отстранить его от исследования, он невозмутимо отвечал, поглаживая перевитую желтой лентой косу:

– Миленькие мои, я ж все равно бессмертный. Считай, любезность вам оказал – а вдруг бы кого на опыте насовсем зашибло? Спас я вас, почитай. Экие вы недогадливые… – и улыбался, обнажая белые, мелковатые зубы.

Риан скрипела зубами, подозревая, что это просто своеобразная месть консультанта за прерванные посреди дня работы , но доказать ничего не могла, как и выгнать Холли за самоуправство.

Айне, кстати, наотрез отказывалась повторять опыт. Сказала только, что соединение сферы воды и магии эфемерата порождает иногда таких чудовищ, которым не место даже «в этой безумной лаборатории». Например, зеркало, в котором отражаются страхи человеческие…

Как итог – сегодня должно было состояться совещание, на котором решится: допустимо ли использование в исследованиях настолько опасных субстанций, как «зеркало эфемерата» или «темная кровь». Приглашали и Рэмерта Мэйсона, как официального научного руководителя проекта по поиску противоядия на основе «темной крови» – после обнародования Дариэлем истинных результатов полтора года назад Рэм получил определенную известность.

Поэтому после завтрака, во время которого мы с Дэйром и Ксилем обсудили возможные причины ссоры между Этной и беднягой ведарси, целитель вместе со мной отправился в лабораторию, а Северный князь – на охоту.

– Поддержишь меня? – как бы между прочим поинтересовался Дариэль по дороге к башне Терсис. – Или вместе с Риан проголосуешь за осторожность?

– Поддержу, конечно, – улыбнулась я. Целитель старательно делал вид, что ему безразличны результаты голосования, но я-то знала, как много для Дэйра значит возможность работать с действительно интересными веществами. А риск… В конце концов, риск есть всегда. – Но при условии, что «темную кровь» мы будем… э-э… синтезировать только на текущий опыт. И понемногу.

В глазах Дэйра вспыхнуло предвкушение.

– Договорились, – кивнул он мне и вдруг хитро улыбнулся, склонив голову набок: – Нэй, а ты знаешь, что люди раньше лечили повышенное давление, как и прочие недомогания, очень просто – кровопусканием?

Я поперхнулась. Ну, уж нет, сцеживать литрами кровь на «лабораторные цели»… Не дождутся!

– На что ты намекаешь, Дэйри? – я наивно сделала бровки домиком, словно и впрямь не поняла. – Тебе не хватает крови на охоте? Я поделюсь! – и начала закатывать рукав.

Дэйр шарахнулся от меня, как от чумной. Я точно знала, что он ходил в город сегодня ночью, но с «кровавым безумием» всегда лучше перестраховаться.

– Найта, не здесь же… – пробормотал он оглядываясь по сторонам. К счастью, все студенты были на занятиях, и никто подозрительной сценой не заинтересовался.

А меня так и подмывало разыграть Дэйра.

– Не здесь? То есть в общих чертах я угадала? Зайдем куда-нибудь в темный угол?

Дариэль побледнел.

– Найта, ты же не думаешь серьезно, что я мог бы… – он осекся и сглотнул, отводя взгляд. – Наверное, ты права… Я… иногда думаю об этом, и…

Шутка резко мне разонравилась.

– Успокойся, Дэйр, – я, как и была, с закатанным рукавом, поймала ладонь целителя и заглянула ему в глаза. Так делал Ксиль, когда хотел вызвать доверие – сначала тактильный контакт, потом зрительный. – Я пошутила. Неудачно немного. А даже если у тебя и появляются кровожадные желания… – я улыбнулась, чувствуя себя ужасно неловко. Дариэль так стоял, не двигаясь и даже не моргая. – Что поделаешь, такой период. Это не ты голоден, а регены. Понимаешь?

Дариэль глубоко вдохнул… и улыбнулся в ответ:

– Нэй, я это прекрасно понимаю, – свободной рукой он взъерошил мне волосы. Я сконфузилась: как по поговорке – не учи ученого. – Но и ты пойми: такие желания, чем бы они ни были вызваны, не могут меня не беспокоить. Я не хочу причинять тебе вред даже по случайности.

У меня пересохло в горле.

– Я… доверяю тебе, Дэйр. Ты не можешь сделать ничего плохого, – произнесла я медленно, словно с усилием выталкивая из себя слова. Ладонь целителя лежала на моем плече, то ли удерживая от трусливого шага назад, то ли мягко принуждая к объятию… Но мне не хотелось ни того, ни другого.

– Спасибо за доверие, – серьезно откликнулся Дариэль. И вдруг склонился к моему обнаженному запястью, прижимаясь горячими губами к нежной, чувствительной коже. – Спасибо… – от дыхания, опалившего запястье, по спине побежали мурашки.

Мое сердце колотилось так громко, что казалось, будто их два. Справа и слева.

– Сейчас у меня опять подскачет давление, и тебе придется снова вспоминать навыки исцеления, – натянуто сострила я, глядя на противоположную стену.

Дариэль выпрямился:

– Рад, что так волную тебя, – усмехнулся он и быстро поцеловал меня в щеку. – Идем в лабораторию, а то собрание начнут без нас, и тогда у Риан точно будет преимущество в голосовании.

– При Холли-то? – усомнилась я, позволяя себя увлечь. – Не думаю. Вряд ли кто-то решится с ним спорить, даже и выступая на стороне Риан.

Собственно, так оно и получилось. Мне даже показалось, что консультант каким-то способом умудрился запугать несогласных. По крайней мере, один из специалистов по менталистике вздрагивал, когда на него падал взгляд Холли, и начинал что-то бормотать о перекрестках, незнакомцах и птицах.

Когда Дэйр с истинно целительской деликатностью поинтересовался, все ли с ним в порядке, менталист закивал, как болванчик, и с неестественной улыбкой заверил его:

– Конечно-конечно. Просто ночью кошмары замучили.

Холли, у которого слух был, как у совы, демонстративно отвернулся в сторону и принялся с независимым видом покачивать ногой.

Но, возможно, это было просто совпадение.

Как бы то ни было, голосование завершилось в пользу компании авантюристов во главе с Дариэлем и Холли.

Кей, кстати, во время собрания сидел рядом с Тантаэ. Права голоса магу не досталось, и большую часть обсуждения и споров он проскучал, отчаянно зевая. Полагаю, хоть Мейер и спал сейчас по девятнадцать часов в сутки, но вряд ли высыпался: ментальные проникновения обычно весьма утомляли. Лишь под конец, уже после объявления решения, встрепенулся, зацепившись мыслью за слова «темная кровь»:

– А я слышал, что «темной кровью» открывали врата на тонкий план, когда вызывали Древних!

Риан, недовольная результатом, скривилась и едко бросила, дергая себя за медную прядь:

– Что за глупости! Конечно, Древние, бывало, охотились за равейнами, особенно из сферы тьмы или света, но только потому, что носительницы такого дара исключительно опасны для демонов.

– Упреждающий удар, милая моя? – заинтересовался Холли, временно прерывая увлекательнейшее занятие по запугиванию профессоров многообещающим взглядом. Те хоть и понимали, что голосование позади и бояться уже нечего, но все равно почему-то нервно сглатывали и дергались.

– Что-то вроде того, – пожала плечами Танцующая. И обернулась к Кею: – Вы точно уверены в том, что это был именно ритуал призыва, а не изгнания, скажем?

Кей Мейер прижал пальцы к вискам, как будто припоминая. Лицо у него стало сосредоточенным.

– Кажется, да… По крайней мере, ритуал там был точно. Жертвоприношение… Равейна рангом не ниже эстиль… принадлежащая Тьме, Свету, Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений… Жертвоприношение… жертва…

Кей бормотал все тише и тише. Риан, увлекшись игрой в гляделки с Холли, вскорости перестала обращать на него внимание. И поэтому резкий рывок Пепельного князя, когда Мейер начал заваливаться вбок, стал полной неожиданностью.

– Ириано, быстрее! – крикнул Тантаэ каким-то особенным голосом. Я запоздало догадалась, что князь дублирует зов телепатически. – Блоки!

Первыми сориентировались менталисты.

– Очистить помещение! – приказал неожиданно громко и зычно тот самый запуганный Холли профессор. – Немедленно, нужна ментальная тишина!

Дэйр подхватился с места и принялся помогать менталистам эвакуировать персонал. И как-то так получилось, что целитель вместе с ними и с Тантаэ остался в лабораториях, когда остальных спешно выдворили за пределы «круга тишины» – сто метров вокруг объекта. Я махнула рукой на опыты – ясно, что сегодня ничего интересного не будет – и дезертировала из башни. Дариэль-то при деле. Подежурит рядом с Кеем.

А если у Дэйра опять будет приступ голода после исцеления…

Тантаэ, если что, прикроет.

На лестнице меня сначала чуть не сбил с ног метеор, похожий на встревоженного Ириано. А потом еще и Рэмерт напугал едва ли не до икоты, бесшумно догнав уже на выходе и положив на плечо руку вместо того, чтобы окликнуть.

– Ты в порядке, детка? – без всяких признаков угрызений совести поинтересовался некромант. Я отметила, что он вновь вернулся к любимым им мешковатым джинсам и застиранным свитерам, а за ухом у него торчала помятая сигарета. Похоже, Люси стала гораздо терпимее к мелочам. – Не проводишь меня к Этне и этой, как ее… Джайян? Они утром подавали прошение в деканат об отселении их из комнаты, которая находится по соседству с апартаментами ведарси по имени Серго, известного также как Серебряный Единорог. Тьфу ты, ну и прозвище!

– Это название ипостаси, – вздохнула я, представив себе разборки между могущественными равейнами и упрямым ведарси. – И лучше бы вам прошение удовлетворить. Помните, как сегодня утром трясло Академию?

– Помню, – насторожено сощурил Рэм темно-карие глаза. – Ты же не хочешь сказать, что…

– Именно, – с мрачной серьезностью подтвердила я. – Этна в гневе. А вьюга…

– Неужели ее подружка постаралась? – искренне ужаснулся некромант. – Ну девки дают… И как еще Академия стоит, а?

Я только недоуменно руками развела. Если честно, меня саму это удивляло.

Комната, в которой жили вдвоем Этна и Джайян, оказалась довольно опрятной. Здесь не валялись на столе вперемешку книжки и разноцветные лаки для ногтей, как в апартаментах Феникс и Айне. Разве что на дверце шкафа, как одинокий символ хаоса, висел носок без пары, да ветвились по штукатурке замысловатые трещины. В той, что шла наверху, под самым потолком, угадывались отдаленно очертания слов вроде «мужики», «козлы» и почему-то «единороги».

Этна хмуро цедила чай. Джайян, поджав под себя ноги и убрав для удобства косу в «корону», резалась в какую-то стрелялку на мобильном телефоне, больше напоминавшем по уровню оснащения и величине экрана карманный компьютер.

– Добрый день, сударыни, – на удивление вежливо поздоровался некромант и даже голову склонил в знак уважения. – Меня зовут Рэмерт Мэйсон, я декан факультета боевой некромантии. Насчет вашего прошения…

– Да? – живо заинтересовалась Этна.

Уши у нее были прикрыты распущенными волосами, но даже сквозь ярко-рыжие локоны я разглядела, что левое ухо распухло и покраснело. Видимо, Серго также не стеснялся в методах. У меня появился сильный соблазн пойти и поговорить с ведарси по душам. Тоже мне, сторонник патриархата.

– Да. Но… – Рэмерт набрал воздуха в грудь, будто перед нырком, и выдал на одном дыхании: – Но-комнат-к-сожалению-нет!

– Очень, очень жаль, – ровно прокомментировала Джайян, не отрываясь от экрана компьютера. Загрузился новый уровень игры, и комнату наполнили звуки автоматных очередей и предсмертных воплей.

Кружка в руках у Этны хрупнула.

Рэм сглотнул и сделал шаг назад.

– Не то чтобы я боялся, – шепнул некромант мне на ухо. – Но Люси ждет меня к обеду. Может, ты сама объяснишь подругам насчет комнат? Ну, совершенно никакой возможности выделить что-то в другом крыле нет.

– Объясню, – согласилась я легко. Судя по тому, что Этна только мрачно зыркает по сторонам, а не ругается – она уже «перегорела».

– Замечательно, – так же тихо обрадовался Рэм и уже громче распрощался: – Рад был увидеться, сударыни. Всего доброго.

Я дождалась, пока он закроет за собой дверь, и только тогда поинтересовалась:

– И что у вас произошло? Между прочим, из-за того, что Академия затряслась, я, во-первых, проснулась раньше обычного, во-вторых, уже с утра наслушалась, как бранятся Ксиль с Дэйром.

– По поводу? – переспросила нахально Джайян, игнорируя мой вопрос с воистину детской непосредственностью.

– Не сошлись в том, что безнравственнее – терминологически точное описание бесстыдства или визуальный ряд, – пояснила я туманно и тут же повторила вопрос: – Этна, может, хоть ты расскажешь, что у вас случилось с Серго? Я кое-что по нитям различила, но далеко не все…

Мастерица земли с таким остервенением грохнула треснутой чашкой о блюдечко, что ничего не разбилось только чудом.

– Этот мерзавец… – в голосе Этны клокотал гнев, такой искренний, что я невольно им заразилась. – Этот мерзавец посмел сделать мне предложение!

– Какое? – осторожно переспросила я, предполагая самое худшее.

– Руки и сердца! А, бездна… И знаешь, что он назвал причиной? – Этна перегнулась через стол, гневно сверкая зелеными глазищами. – У меня, видишь ли, хорошие предпосылки к тому, чтобы стать матерью авайен! Гены! Ну, я и сказала ему честно, что он козел с отшибленным рогом и пусть не лезет ко мне, если второй потерять не хочет.

Джайян согласно кивнула и с тихим «Да!» закончила очередной уровень игры.

– А что Серго? – уточнила я. Этна вздохнула.

– Назвал меня дурой, не понимающей своего счастья…

– А ты?

– Сказала, что сам такой…

…Мы почти уже подобрались к финалу истории, в котором разгневанная Этна поливала Серго кипятком из чайника, а ведарси в ответ пытался оттаскать ее за уши, как нашкодившую малявку, когда в дверь деликатно постучались.

– Можно? – заглянул в комнату незнакомый кланник с черными, как смоль, волосами. – Уважаемая Найта, вас просят срочно вернуться в лабораторию.

– Что-то с Дэйром? – подскочила я, обомлевая от приступа страха.

– Нет, – кланник качнул головой. – Просто господин Мейер вспомнил.

«Что вспомнил» – мне уточнять не потребовалось.

Джайян коротко ругнулась – из мобильного доносилась бодренькая мелодия сигнала «игра окончена».

Милое совпадение.

Глава 39. Ключ

Темноволосый кланник шел первым и крепко держал меня за руку.

Без него я бы точно отстала в этом хаосе – оглушительный гам в коридорах, беготня, отчаянные попытки преподавателей навести порядок… Когда мы миновали общежитие, стало полегче, но ненамного.

В комнате у Этны до нас долетали какие-то звуки, но я просто подумала, что это шумят студенты, у которых закончились уроки. Однако недооценила, как оказалось, толщину и звукоизолирующую способность перекрытий между этажами.

– Что происходит? – с трудом перекричала я гул голосов. Казалось, что от топота пол вибрирует.

– Эвакуация только что началась, – губы кланника едва шевельнулись, но слова я различила четко – наверное, благодаря телепатии. – Экстренные меры. Вам объяснят, эстиль.

В бок врезался тяжелый край тубуса. Я машинально обернулась и встретилась взглядом с растрепанным студентом. Глаза у него казались черными и блестели, как от лихорадки. Доли секунды мы смотрели друг на друга с одинаковым непониманием. Потом кланник потянул меня за руку, а мальчишку увлек за собой беспорядочный человеческий поток. Но это лицо – возбужденное, испуганное и недоумевающее – четко, рельефно отпечаталось в памяти, как оттиск в ломком сургуче.

Я оглянулась. Там, где мы с шакаи-ар просачивались, Этна и Джайян рассекали толпу надвое. Люди словно инстинктивно чувствовали исходящую от них силу – и отступали, поворачивались боком, на мгновение отклонялись в сторону, сами того не замечая. Ветер, немыслимый, непредставимый в этом замке, трепал светлые прядки валькирии, выбившиеся из высокого «хвоста», а она смотрела особенным взглядом – поверх голов, как смотрят за горизонт или с большой высоты. Этна шла следом и ступала тяжело, так, что ее шаги отдавались в узоре, заставляя нити вздрагивать. Сквозь разрезанные на коленях синие джинсы просвечивала по-южному загорелая кожа, болтались цыганские серьги в ушах, раскачиваясь в такт шагам.

«Быстрее», – кланник этого не сказал, но мне, сжимающей его жесткую ладонь, хватило даже мысли. А моя собственная голова словно опустела – только образы и звуки, просто чувствование без осмысления.

«Быстрее».

Все и так происходило слишком быстро.

На посту у входа в башню Терсис не было никого – отставленный стул, будто в спешке, опрокинутый стаканчик с карандашами и тусклая желтоватая лампа.

У меня давно сбилось дыхание. Не унималось колотье в боку. Ноги заплетались, а впереди была лестница в сорок пять ступеней и путаные коридоры лаборатории. Почти не глядя на дорогу, я резко нажала ногтем на точку у основания шеи, как учил Дариэль. Но то ли промахнулась, то ли перепутала – и мало того, что второе дыхание не открылось, так еще и мышцу вдобавок свело.

Внезапно свободной руки коснулись прохладные пальцы. Я машинально сжала ладонь, с непривычной чуткостью мгновенно отмечая мозолистые подушечки, гладкость широкого кольца и – запястьем – браслет-недельку.

Джайян.

Еще один шаг – и она поравнялась со мной на узкой лестнице. В спину мягко, но настойчиво толкнулся ветер, подгоняя, наполняя легкостью, и на губах Джайян проступила, как изморозь на стекле, колдовская, отстраненная улыбка.

На мгновение сердце кольнула иррациональная обида – я могла бы и сама справиться, коснуться нитей… Но, как всегда, опоздала.

– Что-то скоро случится… – шепнула валькирия. Глаза у нее были шальные. – Чувствуешь?

– Нет, – даже на коротком слове голос у меня сорвался.

Я сказала «нет», из глупого, суеверного страха, хотя не могла не чувствовать напряжение, растекшееся по нитям электричеством.

Почти все лаборатории были закрыты и «законсервированы». Эвакуация, опустевший пропускной пункт, сворачивание всяческой научной деятельности… Что случилось за короткие два с половиной часа?

Я думала, что нас поведут к залу с «бездной», но кланник свернул в боковой коридор. «Больничное крыло для экстренных случаев», – с опозданием пришло понимание.

Неужели с Кеем все так… плохо?

Но прежде, чем я навоображала себе разных ужасов, навстречу нам выскочил Максимилиан – взбудораженный и полный предвкушения, как мальчишка, который идет на свою первую войну.

– Наконец-то! – выдохнул он. Кланник тенью скользнул в сторону, давая дорогу князю. Ксиль на мгновение притянул меня к себе, горячая ладонь скользнула под свитер, под водолазку, прижимаясь к взмокшей от бега спине. Я смущенно наклонила голову, упираясь лбом в плечо князю, и почувствовала, как он мельком коснулся губами затылка. – Ну и бардак здесь творится, Найта… – он позволил мне отстраниться, с запинкой, словно нехотя. – Идем. Рад видеть вас, – кивнул он девочкам и снова обратился ко мне: – За Айне и Феникс мы отправили Ириано, чтоб от безделья с отцом не поцапался. Твоя пророчица сегодня в хорошем настроении?

– Не знаю, – честно призналась я. Дыхание уже выровнялось, легкие почти не кололо от недостатка кислорода, но зато ноги начали гудеть от напряжения. Все-таки я по-прежнему не в самой лучше физической форме… – Мы не виделись. А почему ты спрашиваешь?

Ксиль неопределенно развел руками, кривовато улыбаясь. Сегодня он выбрал из множества любимых способов произвести впечатление «игру в подростка». Нарочито растрепанные волосы, взгляды из-под ресниц… Широкий Дэйров свитер съехал у него с одного плеча, открывая обманчиво хрупкие косточки ключицы…

Ну да, сломаешь их. Разве что прессом на две тонны.

– Ну, Ириано в прошлый раз проломили грудную клетку, – задумчиво протянул князь, прищуриваясь. – Так что же заменило «двухтонный пресс»? Одна злая эстаминиэль?

– Один скучающий кретин, – ответила за меня Этна, кривя губы. – Серго.

– А, ведарси, – кивнул Ксиль, будто это все объясняло, и посторонился, пропуская меня вперед, к дверям в больничную палату: – Прошу.

Внутри резко пахло лекарствами. Дурными, человеческими – со стойким запахом химикатов. Дариэль никогда такими не пользовался, предпочитая эльфийские средства – изысканные, с тонкими травяными ароматами.

А еще – отчетливо тянуло кровью. Этот запах я знала хорошо.

Я быстро прошла в основное помещение. Людей здесь почти не было. Только два алхимика, чьих имен я не помнила, да Холли… впрочем, можно ли считать его человеком? Дариэль за отодвинутой в сторону ширмой осторожно оттирал влажной салфеткой темно-красные пятна с подбородка Кея. Кровь носом пошла, и сразу не остановили?

Чуть поодаль сидел Тантаэ, запрокинув голову на спинку стула. Лицо князя побелело – до безжизненного, как мел, оттенка. Горло мелко вздрагивало.

– Перетрудился, – тихо пояснил Максимилиан, касаясь моего плеча. – Ничего страшного, сейчас оклемается, поохотится – и будет как новенький. Тонкая телепатия, знаешь ли, сжигает не намного меньше энергии, чем крылья. Это не мои примитивные ковыряния в верхнем слое памяти…

Дариэль осторожно подтер остатки багровых подтеков над верхней губой Кея, что-то негромко сказал ему и только потом обернулся к нам.

Если бы не совершенно черные от расширенных зрачков глаза, я бы ни за что не догадалась, что Дэйру не слишком удобно работать с человеческой кровью. Та же безмятежная целительская полуулыбка и скупые профессиональные движения, как обычно.

– Проходите дальше, – коротко приказал он и шагнул к передвижной алхимической лаборатории в углу – Здесь и так больше людей, чем требуется для улучшения самочувствия пациента, – Холли, не прерывая негромкой беседы с алхимиками, полуобернулся через плечо и одарил целителя взглядом тяжелым, как могильная плита. Но Дэйр никак не отреагировал – конечно, смотреть спиной он еще не научился. – Дверь в служебное помещение за ширмой, там и остальные. Я закончу с Кеем и подойду. Нэй, постой, – окликнул меня Дариэль. – Ты останься, пожалуйста. Поможешь мне приготовить укрепляющий состав. Не пичкать же молодого человека химией…

– Хорошо, – легко согласилась я. Мне не терпелось занять руки делом, чтобы не начать, подобно Айне, теребить ворот свитера или кусать ногти. – А если тебе кто-то мешает, можно попросить их уйти.

– Ну, попроси, – скептически приподнял бровь Дариэль. Губы его дрогнули в намеке на улыбку. – К сожалению, наш консультант оказался начисто лишен почтения к целителям. Моей просьбе пройти в совещательную комнату и не стоять над душой, пока я пытаюсь уберечь Кея Мейера от инсульта, он не внял.

– А остальные? Тоже мешают? – понизив тон, спросила я, кивая на алхимиков.

– Господа Раймонд были так любезны, что согласились помочь мне с приготовлением состава, но раз ты пришла, их содействие не потребуется, – улыбка стала заметнее. – Возможно, твой авторитет как эстаминиэль произведет на Холо большее впечатление, нежели мой – как целителя…

– Холо? – мимолетно удивилась я.

– Так его зовут полностью. Не люблю человеческие сокращения имен, – равнодушно пожал плечами Дариэль и щелкнул переключателем горелки, зажигая маленький огонек.

Я сдержала улыбку.

А еще Дэйр очень не любил, когда ему кто-то возражает «при исполнении» – во время работы с пациентом.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я со всеми разом – и с алхимиками, и с Холли. – Дариэль собирается готовить укрепляющее средство, и, боюсь, запах будет не слишком приятный. Может, вам лучше пройти в другую комнату? По крайней мере, Дэйр советовал бы это сделать…

Алхимики обменялись взглядами.

– Конечно, мы так и поступим, – понятливо согласился старший из них, оправляя форменный халат. – Чарли, идем. Успехов вам и господину целителю, – искренне добавил он.

– Благодарю, – склонила я голову. И обернулась к Холли: – А вам запах не помешает?

– Не думаю, – глаза у консультанта сверкнули азартом. – А вот понаблюдать за работой настоящего целителя будет настоящим удовольствием.

Я почувствовала легкое раздражение. Он говорил о Дэйре, как энтомолог – о редком насекомом. Конечно, у Холли и раньше проскальзывало в поведении что-то, оставляющее неприятный привкус: эгоизм, самовлюбленность, склонность игнорировать чужое мнение, отчасти деспотичность… Но вот исследовательский энтузиазм до сих пор не казался мне чем-то предосудительным.

Не тогда, когда он направлен на кого-то дорогого мне, видимо.

– Холо, может, все-таки оставите нас наедине с работой? – подкупающе улыбнулась я. Не ссориться же из-за чьего-то характера… У меня, наверное, тоже есть неприятные черты.

– А что, ежели я «нет» скажу? – поджал губы консультант. У Максимилиана эти слова бы прозвучали с вызовом, у Этны – с угрозой… А Холли произнес их с уверенностью потомственного аристократа – того, кто просто не привык принимать отказы.

Да Холо и внешне напоминал какого-нибудь графа или герцога – породистое лицо, прямая спина… А сейчас, когда он снял белый халат, сходство стало еще более очевидным. Темный костюм без единой пылинки или ниточки – зауженные книзу брюки без стрелок, рубашка, щегольской жилет и поверх – подобие сюртука.

«Если он благородный господин – то не может отказать даме», – привела к неожиданной мысли причудливая цепь ассоциаций. Поддавшись порыву, я шагнула вперед, доверительным жестом заключая руки Холо в замок своих ладоней:

– Холли, не откажите – личная просьба, – улыбнулась я застенчиво, едва сжимая его расслабленные пальцы, и была вознаграждена тенью замешательства, промелькнувшей на самоуверенном лице. – Дариэль, конечно, может работать в любых условиях, а вот мне будет неловко…

Холли смущенно кашлянул и переступил с ноги на ногу.

– Ну, коли так… И впрямь, я здесь один-одинешенек остался, – он обвел палату взглядом, на мгновение задержав его на Дэйре, невозмутимо отмеряющем на глаз порцию остро пахнущей эссенции. – Ждем тебя с целителем, милая, без вас не начнем, – заверил он меня. Я потупила взор и разжала пальцы, выпуская его ладони. После короткой запинки Холли отступил – и быстро прошел в соседнее помещение, видимо, в ту самую совещательную комнату.

Этна, Джайян и Ксиль, похоже, были уже там. Незаметно исчез и Тантаэ – кажется, только что сидел в кресле, тяжело дыша, и вот уже его нет.

Оставалось привести в порядок Кея, дождаться Айне с Феникс и… и что дальше?

Мейер полулежал на кушетке, опираясь спиной на подушки. Глаза у него были закрыты. Похоже, Дэйр погрузил его в короткий сон – логично, если действительно существовала опасность инсульта. Для меня приготовление состава тоже было сродни передышке.

Мы с Дариэлем работали, как единое существо – в той степени взаимопонимания, которая близка к телепатии. Я по одному кивку подавала нужный ингредиент или регулировала температуру. Дэйр стоял совсем близко, так, что иногда мы случайно соприкасались локтями – нет, не сталкивались, именно вскользь, невесомо касались.

Краем взгляда я поймала наше отражение в гладкой поверхности пластиковой ширмы. Одинаково удобные старенькие джинсы, свитера в тон: у него – цвета кофе с молоком, у меня – светло-бежевый. Растрепанная черная коса на моем левом плече и аккуратная медовая – на его правом. Косые челки, зачесанные симметрично.

Как будто отражения друг друга.

А потом я перевела взгляд на выход в комнату для совещаний – и едва не сбилась с рецепта, увидев Максимилиана, подпирающего дверной косяк.

В темно-синих глазах плескалось чувство, которое сложно было не узнать или истолковать превратно.

Зависть. Кислая, вяжущая на языке.

Ксиль отвел взгляд и молча отступил.

– Думаю, я иногда выгляжу так же, когда наблюдаю за вами. За тобой и князем, – произнес Дариэль через некоторое время, глядя почему-то в сторону совещательной комнаты. Состав остывал в колбе. Еще пару минут – и можно будить Кея и поить его лекарством. – Мне тоже кажется, что вы двое подходите друг другу больше, чем… мы с тобой.

– Ты о Ксиле? – я вздрогнула.

– Да, о нем. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем он думает, – сказал Дэйр без улыбки. – И не нужно быть мудрецом, чтобы знать, что он ошибается.

– Тебе видней, – не нашлась я, что ответить. Пауза затягивалась, но неловкой не ощущалась. Мне уже давно надоело анализировать запутанные отношения, которые связывали нас с Ксилем и Дариэлем.

Хотелось просто пустить все на самотек и посмотреть, что выйдет.

В конце концов, могла же я положиться на судьбу хоть в этом?

А потом стало не до размышлений.

Айне и Феникс в сопровождении Ириано неторопливо прошли в комнату для совещаний. Пророчица выглядела очень рассеянной и, кажется, даже не заметила нас с Дэйром. Кланник привычно игнорировал меня. Даже Феникс – и та поздоровалась отстраненным кивком, погруженная в свои мысли. От нее отчетливо веяло сухим жаром, как от раскаленной печки.

Больше ждать было некого. Дариэль в последний раз провел диагностику и, убедившись, что Кею больше ничего не грозит, осторожно разбудил его. Я вручила магу чашку с лекарством, получив в награду восхищенно-благодарную улыбку.

Ну, по справедливости, эта улыбка должна была достаться Дэйру.

– Ох, Найта, мне так жаль, что я не вспомнил все раньше! – воскликнул Кей и поперхнулся зельем. Целитель прикусил губу, сдерживая смешок, и осторожно хлопнул беднягу по спине:

– Спокойнее, молодой человек. Не спешите. Допивайте мелкими глоточками, поднимайтесь и проходите к остальным. Там у вас будет возможность рассказать абсолютно все.

– Может не… – попытался что-то возразить Мейер, но я мягко перебила его, подталкивая кружку с зельем к губам:

– Пейте, пейте. Мне самой не терпится узнать, что послужило причиной паники в Академии, но не стоит так торопиться.

И тут, как назло, из комнаты выглянул Ксиль:

– Вы скоро там? Между прочим, некоторые уже изнывают от нетерпения, это я не про себя говорю, разумеется, но когда на одном конце стола в графине вода закипает, а на другом начинают подпрыгивать стаканчики – это, согласитесь, тревожный признак.

– Попробуй рассказать пару анекдотов, – от души посоветовала я, забирая у Кея пустую кружку. – Не посмеются – так удивятся. И, в любом случае, расслабятся.

– А вообще-то мы уже идем, – добавил Дариэль, протягивая магу руку и помогая встать на ноги. – Максимилиан, я не думаю, что Тантаэ или Ириано сейчас в состоянии пользоваться телепатией. Так что помочь Кею с рассказом придется тебе.

– Или Акери, – предложил Ксиль, провокационно опуская ресницы. – Он ведь так хотел принести пользу… Вот пусть и приносит.

Я подавилась смешком. Да уж, Максимилиан все-таки злопамятный. На последней тренировке Акери опять перегнул палку с нагрузками, в очередной раз доведя Ксиля до состояния полной беспомощности. Самое неприятное, что я после «контакта» с князем тоже, мягко говоря, была не в состоянии ни ходить, ни тем более колдовать. Так и прикорнула там, на ступеньках. А Акери на руках отнес Максимилиана в нашу комнату…

Точнее, попытался. По дороге Ксиль очнулся и, конечно, первым делом поинтересовался, что со мной.

Итогом закономерно стала драка между князем и старейшиной – учитывая, что Акери тронуть Ксиля боялся, преимущество было явно на стороне «наших».

Я же застудила себе поясницу и два дня мазалась кремами по Дэйрову рецепту.

Ну, а Максимилиан с поразительной язвительностью припоминал Акери при любом удобном случае фразу: «Я всего лишь хотел быть тебе полезным» и фактически использовал старейшину, как мальчика на посылках.

Акери принимал такое положение вещей со смирением и, кажется, даже с толикой удовольствия.

– Я сам справлюсь! Не надо… помощи старейшины, – испуганно воскликнул Кей, с неожиданной резвостью самостоятельно ковыляя к дверям. «Старейшины» прозвучало как «чудовища». – Видите, я даже сам иду! И говорить могу сам, видите!

– Видим, видим, – успокоил его Дариэль и, нагнав в два шага, подхватил под локоть. – Сам – так сам, – и, обернувшись через плечо, адресовал Ксилю гневный взгляд. Князь развел руками – мол, я-то что? – Вам вредно волноваться, Кей. И ступайте осторожнее.

В совещательной комнате за длинным столом, чем-то неуловимо напоминающим операционный, собрались все, кто играл важную роль в исследовании. Покачивался на стуле, перекинув через плечо аккуратную косу, Холо. По правую руку от него расположилась Риан. Она была одета не в ставшие уже привычными брюки с водолазкой и медицинским халатом поверх, а в свободный костюм из светлого савальского шелка. Волосы у нее были против обыкновения не стянуты в пучок, лежали на плечах мягкой волной, зафиксированные лишь заклинанием.

Напротив сидели алхимики, братья Раймонд, и пожилой мужчина – судя по головному убору, ректор Академии. Рядом с Риан размешивала ложечкой сахар в чае Мелисса, Творящая. Поодаль, на подоконнике, сидела, кутаясь в серо-коричневое пончо с этническим орнаментом, девочка лет четырнадцати с загорелой до бронзового оттенка кожей и прямыми черными волосами.

«Поющая, последняя из Триады Искусств», – инстинктивно поняла я, вглядываясь в резкие черты незнакомки. От нее не исходило никакой особенной силы, но связь этой девочки с Мелиссой и Риан ощущалась почти физически.

Против ожиданий после рассказа Ксиля, мои подруги держались вместе. Они расположились на противоположном от Холо конце стола. Я невольно задумалась, кто же «дергал» стаканчики на другой стороне, если все «лучики» сидели рядом. И лишь потом заметила, что на столе вообще нет ни графина, ни стаканов для воды – только кружка с чаем у Мелиссы.

«Уж и приврать нельзя», – проворчал мысленно Ксиль.

Я сделала вид, что ничего не услышала.

Тантаэ обнаружился по левую руку от Холли, по-прежнему нездоровый на вид. Ириано сидел на как можно большем расстоянии от отца, отгородившись пустыми стульями и Акери, застывшим, как статуя из покрытого инеем камня.

Нам, новоприбывшим, ничего не оставалось, кроме как сесть на свободные места. В итоге Кей с Дариэлем устроились рядом с Мелиссой, а мы с Ксилем – напротив, причем я оказалась между старейшиной и князем.

Риан окинула взглядом собравшихся и хлопнула в ладоши, откидываясь на спинку стула:

– Итак, все на месте. Кей, если вас не затруднит, начните свою историю заново. Думаю, многим присутствующим будет интересно узнать, почему все исследования свернуты, а студенты эвакуируются в полном составе.

«И Хелкар с ними», – неожиданно подумала я и невольно обрадовалась, что брат будет далеко, когда здесь начнется что-то опасное.

А ведь это может произойти довольно скоро, если мне не изменяют предчувствия.

– Начать заново… – Кей, казалось, растерялся. Его светлые волосы обвисли жалкими сосульками, на свитере багровели свежие пятна крови, лицо осунулось… Но тем не менее, слова этого человека сейчас буквально меняли настоящее… и будущее заодно. – Честно говоря, соглашаясь на эту ерунду со взломом блоков, я и не рассчитывал, что смогу принести пользу. Но все вышло по-другому… Совершенно неожиданно, – криво улыбнулся он и вдруг посмотрел на меня в упор. – Думаю, вы и не представляли себе, что у меня спрятано в голове, Найта, когда не дали Максимилиану меня убить…

– Благородные поступки потому и благородные, что не преследуют выгоды, – сдержано заметил Максимилиан, сцепляя пальцы в замок. – Однако я рад, что тогда решил не огорчать Найту. Это оказалось… полезным.

Кей потупился и смущенно почесал щеку.

– Да, да, конечно… Наверное, это даже нельзя назвать совпадением – скорее, закономерность. Я имею в виду свою работу и то, что из нее вышло. Понимаете, Найта, – он снова поймал мой взгляд, будто рассказывал свою историю только для меня. – Я работал в той же лаборатории, что и мой дядя Йохан. На подхвате. А дядя Йохан был одним из множества людей, которые обеспечивали выполнение Сервиольского договора. Мне даже дали допуск низшей категории…

– Сервиольский договор? – недоуменно переспросил ректор. Я нервно хмыкнула. Да уж, похоже, магов никто и не думал посвящать в секреты Ордена.

– Договор, заключенный в городе Ле Сервиоло около трехсот лет назад, – подсказала я, припоминая все, что слышала от инквизитора Лешковича и от Элен, принимавшей в расследовании непосредственное участие. – Один из магов Ордена Порядка и Созидания случайно открыл врата на тонкий план и сумел заключить с Древним пакт, согласно которому смотрители обеспечивают демонам проход на наш слой бытия, а те в ответ оказывают военную поддержку, если начнется прямое противостояние с нечеловеческими расами.

– Невозможно! – подскочил на месте ректор, едва не опрокидывая стул. – С демонами невозможно заключить такое масштабное соглашение и тем более – хранить это в тайне столько лет…

Кей усмехнулся – неожиданно по-взрослому и устало.

– Возможно. При помощи Древних – вполне. Не секрет, что в Ордене давно функционирует ранговая система – подражательство естественным рангам равейн и шакаи-ар. У нас… то есть у них, в Ордене, всего двенадцать ступеней. Переход на каждую новую ступень знаменуется принесением новой клятвы, наложением ограничений на сознание и блоков – на память. В случае необходимости любой, стоящий на высшей ступени, может активизировать эти блоки. Рассказать о Договоре, как и о других секретах, принадлежащих Ордену, нельзя – включаются механизмы стирания памяти или провоцируется инсульт.

– Любопытненько, – облокотился на стол Холо, подаваясь вперед. – Так что ж это, получается, послушнички в рабство добровольно отправляются?

Кей смешался.

– Да, – произнес он с запинкой. – Но в процессе это все выглядит совсем по-другому! – Мейер вскинул на меня взгляд. – Найта, поверьте, мы были не такими идиотами, какими кажемся по рассказам! Клятвы и блоки воспринимались чем-то необходимым… Честное слово, я и предположить не мог, что… Впрочем, не важно, – оборвал он себя. – Да ну их, эти оправдания. Все делали карьеру – и я делал, чего уж думать о каких-то блоках. Тем более, у меня были неплохие способности к магии, а значит – мне открывалась дорога в элитные лаборатории, допуск сразу шестой ступени… Там мы работали по Сервиольскому договору. Искали способы массового переноса Древних в наш слой бытия, но обойти первый договор, согласно которому у каждого демона был партнер-человек, не представлялось возможным. Для этого нужно было бы найти первозаключателей договора, а они…

– …давно уже погибли, я полагаю, – кровожадно оскалился Ксиль. – Конечно, ведь триста лет – срок немаленький для человека. А Древний, скорее всего, после гибели физического тела отправился обратно на тонкий план.

– Верно, – кивнул Кей. – Ну, это ведь не сказать, чтоб закрытая информация… Любой, у кого шестая ступень, а таких в Ордене много, примерно каждый сотый, может рассказать о Сервиольском договоре. Просто мы не можем говорить об этом тем, у кого допуска нет. Блоки не позволят.

– А специально никто Орден не исследовал, – задумчиво подперла рукой щеку Риан. – Зря, скажу я вам.

– Может быть, – пожал плечами Кей. – Сотрудничество не ограничивалось переселением демонов в наш мир и Орденской экспансией против нечеловеческих рас. Например, Древние каким-то образом передавали с тонкого плана вещество, которое превращало медь в пиргит. Иногда подобные субстанции попадают в наш мир через аномалии или порталы… И тогда образуются, скажем, природные залежи пиргита, Но это не важно, на самом-то деле… Я всегда много болтал, – улыбнулся вдруг Кей виновато. – Из-за этого один раз и попал под горячую руку, когда старшие инспектировали дядины лаборатории… Со мной поступили, как с сотнями провинившихся подмастерьев до меня – активизировали частично блоки в памяти и отправили на «боевое» задание… Обычное дело. Ведь если бы среди младших ступеней прошли слухи о том, что в Ордене существует смертная казнь, энтузиазма у послушников бы поубавилось… А «боевые» задания были отличным выходом.

Меня покоробило. Да уж, «идеальная» система. Точная имитация рангов шакаи-ар – старший способен одним словом убить младшего. Только у кланников к силе прилагалась ответственность, а у инквизиторов… Бедные мальчики, скольких отправили на такие вот «боевые задания»!

– Но… это все было затянувшееся предисловие, – продолжил Мейер, не замечая – или не желая замечать? – моего сочувственного взгляда. – Надо сказать, что мне повезло, Найта, что я выжил. Тогда вы использовали довольно сильное заклинание… Но дело в том, что все, кто работает с Древними, так или иначе становится менее чувствителен к магии. Таким образом, я выжил один из всех, в то время как должен был оказаться единственной жертвой. Ну и ирония… – он помотал головой. – А к чему я вел? Да все очень просто. Когда блоки сняли, я, конечно, сразу узнал «бездну». У нас в лаборатории артефакты этого типа называли «Святые врата».

Я дернулась, как будто меня ошпарили кипятком. В ушах набатом зазвучал голос Лешковича, уже почти год мертвого инквизитора, когда-то рискнувшего взять в заложники детей ведарси.

* * *

После прецедента в Ле Сервиоло, когда с Древними был заключен магический пакт, так называемый «Сервиольский договор», каждый демон, попадающий в наш мир через Святые врата или в результате жертвоприношений, обязан подписывать стандартное соглашение с одним из членов Ордена. Эрсе был моим партнером…

* * *

– Святые врата… – выдохнула я. – Невероятно. Мы могли понять это давным-давно… Но если это врата, то что же будет… ключом?

– Дар равейны, отданный добровольно, – без улыбки ответил Кей. Глаза у него превратились в серый пепел – взгляд иссушал и обжигал одновременно. – Также для открытия врат может использоваться сильно сконцентрированная магическая энергия. Часть ее поглощается, часть – «выталкивается» защитным полем. Своеобразный предохранительный клапан, ведь единовременно Святые врата могут впитать только ограниченное количество энергии. Для заключения договора и открытия прохода на тонкий план достаточно было одному из магов Ордена высшей ступени провести ночь рядом с активированным артефактом. Ведь любой маг не только манипулирует внешними энергиями, но и излучает некоторое количество своей собственной силы…

Меня прошиб холодный пот. Достаточно одному магу всего лишь ночь провести рядом с «бездной»… А сколько в Академии учеников? Пять тысяч, шесть? Десять? А взрослых магов?

Теперь ясно, почему образовалось такое обширное «безмагическое» пространство. «Бездна» просто отторгала ту силу, которую не могла впитать!

– То есть… сейчас с той стороны ждет Древний, который может прорваться нам в любой момент? – осторожно предположил ректор, отирая платком лысину. Бедняга, видно, не одна я перенервничала… Ну и новости…

– Не один Древний, а несколько десятков, – качнула головой Риан. Я только сейчас заметила, насколько бледна Танцующая. Ей тоже было не по себе. – А то и сотен. И если раньше требовался инквизитор, который заключал с Древним контракт, то мы со своими опытами настолько перенасытили «бездну», что почти превратили ее в стационарный портал, аномалию.

– Но не превратили же… – то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептала я. Голос сел совершенно. Сердце колотилось где-то в ушах. Глаза ломило, как от температуры.

– Пока – нет, – жестко произнесла Риан. Между бровей у нее залегла тревожная складка, сразу делающая ее старше лет на десять. – И, к счастью, исследования, кроме очевидного вреда, принесли еще и пользу. Мы выяснили, что сила равейн, направленная на «бездну», временно закрывает ее. А теперь, со знаниями, полученными от Кея… – она запнулась и требовательно взглянула на Мейера.

– Сила равейн – палка о двух концах, – вскинулся юноша. – Дар, отданный добровольно, передает демону власть над частью этого мира, ведь равейны – это персонификация Изначальных сил, составляющих сущее. Но если эту мощь направить против Святых врат… Наша реальность сама отторгнет чуждый элемент. И лучше всего для этого подойдут равейны, чьи силы относятся к Тьме, Свету…

– …Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений… – продолжила я тихо. Конечно – «жертвы», которые затворяют, согласно преданиям, врата в иной мир… Скорее всего, равейны погибали не из-за самого обряда, а потому, что выкладывались досуха… – И что же теперь делать? Ведь точных описаний обряда нет, а времени на поиски у нас может и не оказаться…

Холли внезапно опустил на стол ладони с резким хлопком.

– Что делать, деточка? Али и так не понятно? У нас есть Триада Искусств, да и Звезда Стихий вся в сборе… А ты, Дэй-а-Натье, фокус звезды, неужто силу Тьмой не подкрасишь?

Горло сдавило удушьем.

Я хотела сказать что-то, но не могла.

Да и не успела бы опередить Ксиля, наверное, даже если бы и очень захотела.

– Что вы хотите этим сказать? – по-гадючьи прошипел Северный князь, зло щуря синие, как грозовое небо, глаза. – Что Найта должна стать… жертвой?

– Чего ж сразу жертвой-то? – всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: – Али привычка?

Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете.

Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел.

– Не забывайте о том, что я телепат, – мягко напомнил он. – И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в мешанине… то есть в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею?

– Ксиль, тебе умничанье не идет, – заметил Дариэль, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово «жертва», но ведь пророчество Айне уже сбылось… или нет? – Никто никого в жертву приносить не собирается, – продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. – У Найты, если припомнить, уже получалось временно «загасить» излучение «бездны». Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики.

– Я тоже так считаю, – согласилась Риан. – Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй-а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна – со склонностью к сфере Смерти, – «Айне и Феникс», – догадалась я. – Наша же Триада Искусств просто присоединится к работе Звезды и пропустит поток силы через фокус. Найта, ты сумеешь удержать такое напряжение? – поймала Риан мой взгляд. – Времени для того, чтобы посылать кого-то в Замок-на-Холмах, уже нет…

Наверное, от меня ждали воодушевленно-героического «Да, справлюсь!», но я застыла, как изваяние, не в силах выговорить хоть слово… да и просто кивнуть. Вот этим-то и страшна большая сила – рано или поздно ты окажешься в такой ситуации, когда выбора не будет. Мне было до немеющих губ, до звона в легкой голове страшно. Я боялась сорвать обряд, подвести всех, подвергнуть опасности чужие жизни…

Но в первую очередь, как это ни стыдно, страшно было за свою жизнь.

А за окном бушевала метель. Снег слепо бился в окна, налипал на стены и крыши, оседал в огромных сугробах там, внизу, где ветер стихал под защитой высоких скал.

Последний месяц зимы…

Я и не представляла, насколько хочу, оказывается, увидеть весну.

– Найта?

Кто именно меня окликнул – я не поняла, но нацепила на лицо улыбку, как карнавальную маску, и тихо сказала, еле ворочая языком:

– Постараюсь оправдать доверие.

В конце концов, рисковать будут и Айне, и Феникс. Но обе они сейчас совершенно спокойны, не трясутся и не мечтают оказаться где-нибудь подальше отсюда.

«Ты так уверена? – насмешливо поинтересовался Ксиль. – Скажу тебе, как эмпат: страшно здесь абсолютно всем. Только некоторые, вроде магов-профессоров «присоединились» к эвакуации, а некоторые – остались и пытаются сделать хоть что-то».

«Эвакуация? С удовольствием бы присоединилась, но не могу», – мрачно откликнулась я, опуская глаза. Почему-то мелкие детали врезались в память необыкновенно отчетливо. Наверное, и через двести лет мне будут сниться стерильно-белое пластиковое покрытие стола, выщербленный край блюдечка под чашкой у Мелиссы и собственные неровно отстриженные ногти.

Знала бы, что сегодня придется рисковать жизнью, хоть привела бы себя в порядок. Если уж умирать – так красивой.

«Отставить упаднические настроения, – с напускной суровостью приказал Ксиль, окидывая меня цепким взглядом, как врач-диагност. – Я буду рядом во время обряда и не дам никому причинить тебе вреда. И Дэйр, думаю, в стороне стоять не станет… А если мучают скверные предчувствия – просто напомни всем, что ты еще ребенок. Пусть дозываются до других королев. Их там целый замок».

«Но Риан сказала, что ждать нельзя…»

«Глупости, – отрезал он. – Конечно, есть риск, что эта ваша бездна «рванет», пока мы будем ждать помощи. Но риск есть всегда. А если ты решишь, что не готова к… подвигам – мы всегда можем уехать куда-нибудь подальше… Честно говоря, – продолжил он после паузы, – мне бы не хотелось, чтобы ты участвовала в обряде. Если пошлешь всех в бездну – буду только рад».

На мгновение я представила, что сбегаю из Академии вместе с Максимилианом и Дариэлем. От опасности, от промозглого холода, от постоянного давления «бездны»…

И поняла совершенно ясно, что не смогу.

– От первой битвы не бегут, Ксиль, – беззвучно прошептала я, чувствуя, как расползается по губам кривая, но искренняя улыбка. – Иначе это может стать привычкой на всю жизнь.

– Вот и правильно! Смело вперед! – воскликнул Холли, и я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращается он не ко мне, а к Риан, излагающей детали предстоящего обряда.

Впрочем, мне особенных указаний не требовалось. Фокус всегда делает одну и ту же работу: сглаживает диссонансы между противоположными стихиями, одновременно пропуская силу через призму своего дара. Это Айне, например, приходилось нелегко. И пользоваться стихией воды в самом приземленном понятии, и оперировать энергиями на высших слоях эфемерата в то же время…

– Прекрасно! Если все понятно – приступаем! – завершила Риан долгое объяснение, суть которого сводилась к следующему: делаем то же самое, что во время опытов в лаборатории, но сил вкладываем в десять раз больше.

Еще около четверти часа ушло на сборы. Дариэль подбирал медикаменты на случай, если понадобится первая помощь, Максимилиан поил Пепельного князя, наотрез отказавшегося убраться в безопасное место, кровью из запястья. В сторонке Ириано что-то тихо выговаривал Айне. Пророчица слушала его рассеянно и только кивала время от времени.

А потом кто-то сказал «Пора», и все мы, за исключением Кея и оставшихся дежурить подле него алхимиков, покинули лазарет.

Я осознала это уже в коридоре. Непривычная тишина давила на уши, и даже шорох шагов не мог разбавить ее. В груди ныло противно и тоненько.

– Тут ужасно холодно, – произнес вдруг удивительно музыкальный голос, глубокий и звонкий одновременно, как звук гитары. – Никак не могу привыкнуть…

Я повернула голову. Девочка в пончо шла рядом со мной, заложив руки за спину. Лицо у нее было сосредоточенное, но без нервозности, а взгляд казался нечитаемым из-за очень темного цвета радужки.

– Да, с отоплением здесь проблемы, – ответ прозвучал шаблонно и неловко, но Поющая совершенно не обратила на это внимания. – Найта.

– А меня зовут Малин. Это значит что-то вроде «обаятельная, та, что обращает на себя внимание»… Только я людей не люблю. А производить впечатление на них – тем более, – она запнулась о выщерблину в полу, и я едва успела подхватить девочку под локоть. – Спасибо тебе, Найта, – улыбнулась она так же серьезно, как говорила до того. У Малин не было челки и лоб оставался открытым, отчего девочка казалась чуточку старше. – Я это к тому, что нам вовсе не обязательно быть тем, кем нас видят другие люди.

Я невесело усмехнулась, пряча руки в карманы. Неловкость куда-то испарилась, но волнение только усилилось.

– Ну, кажется, мне мое имя вполне подходит. То ли «нет», то ли «темнота» – словом, нечто неопределенное.

Малин внезапно рассмеялась – грудным, низким смехом, больше подходящим взрослой женщине, а не подростку.

– Я не об имени твоем говорила, Найта!

Она крутанулась на пятках и в два шага догнала Мелиссу и Риан. Ухватила их обеих за руки, как ребенок – родителей, и, обернувшись через плечо, подмигнула.

Впрочем, рядом со мной тоже были те, кто всегда готов подать руку.

Я скосила глаза.

Ну, или почти всегда. В конце концов, нести инструменты и аптечку одной рукой для Дариэля было бы неудобно, а Ксиль…

– Я здесь, – шепнул он на ухо, переплетая свои пальцы с моими.

Нервная дрожь от этого стала меньше, пусть и на капельку.

А лаборатории действительно оказались опечатанными, почти все. Удивительно, когда маги успели это проделать! В самой главной, где находилась «бездна», остался только один из дежурных магов, равейна боевого вида и кланник, которому явно было не по себе.

На входе случилась небольшая заминка. Тантаэ и Ириано прошли внутрь относительно спокойно, а вот Ксиль побледнел и некоторое время не мог переступить порог. Акери и вовсе остался снаружи, дальше по коридору, безразличным тоном сообщив, что «ситуация, боюсь, стала еще хуже» и находиться поблизости от «бездны» ему, старейшине, довольно болезненно.

Когда Максимилиан пересилил себя и прошел в лабораторию, Риан уже расчертила мелом расчищенное от столов и оборудования пространство. Четырехлучевая звезда с точкой фокуса – для нас. Большой круг, заключающий в себя эту звезду, был приготовлен для Триады Искусств. В узловых точках мы поставили стулья и положили подушки для сидения – проводить обряды стоя чревато сотрясением мозга при падении.

Холо уселся с ногами на стол в компании осунувшегося Ксиля. Дариэль, вопреки предупреждениям, вместе с ректором, кое-что смыслящим в лекарском деле, устроился поближе к месту проведения обряда.

На «бездну» я не смотрела. Достаточно было мерзкого, давящего, и уже привычного, к сожалению, ощущения, чтобы понять, где она находится.

Никакой команды «Начали!» так и не прозвучало. Просто в какой-то момент оказалось, что я вслушиваюсь не в едва различимый гул электрических приборов и вой вьюги где-то далеко за стенами, а в негромкое пение Малин. Нити не появлялись, как обычно, по щелчку, а проступали с изнанки мира, словно вода – на брошенной в лужу тряпке. И чем дальше – тем больше наполнялся силой узор.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Волнение, страх, дурные предчувствия – все постепенно отступало на второй план. Веяло сухим жаром и чем-то невыносимо жутким от Феникс. Расслабленная фигура Айне, различимая даже сквозь веки, источала мерцающий свет и сырую прохладу. Воздух вокруг Джайян, казалось, копил напряжение, как грозовые тучи высоко в небе. Через Этну, через ее прижатые к полу ладони я слышала, как стонут на морозе камни, а нутро гор дрожит в вечном предвкушении катастрофы, мечтая о селях, камнепадах и коварных лавинах.

Пение становилось громче. Я слышала, как позванивают медные браслеты на запястьях Риан и как шепчет что-то Мелисса…

Из глубины моего существа поднималось странное чувство. По венам словно разлилась кипящая смола. Через сорок шесть ударов сердца – мне показалось это неимоверно важным – я начала не спеша вливать в едкую тьму ту силу, которая копилась в узоре.

А потом – отправлять по нитям туда, где словно зияла дыра в пространстве.

В «бездну».

Постепенно те нити, что уходили через провал на тонкий план стали иссыхать и скручиваться. Я подхватила их и, по наитию, начала плести из мертвой, пропитанной тьмой материи кокон вокруг «бездны».

От любого случайного прикосновения накатывала отдача, с каждым разом все сильнее. Потом мертвых нитей стало не хватать.

Не задумываясь, я «открылась» – и на «бездну» хлынул поток силы от Звезды Стихий и Триады Искусств.

Через меня.

…так мокрый снег облепляет гладкий стеклянный шар – сначала почти все соскальзывает, уходит в пустоту, больно бьет отдачей. А потом за первую снежинку цепляется вторая, третья… Слой нарастает за слоем…

«Бездна» определенно обладала разумом… и не хотела «умирать».

С тонкого плана выплеснулся клуб золотистой пыли. «Снег» от него таял, но и сама пыльца исчезала. Кто кого, значит, да?

Я усилила напор, добавляя еще и своей собственной силы. Жгучие черные капли тьмы впитывали золотистые облачка – и словно испарялись. Мне казалось, что я уже не силу – свою кровь перегоняю по нитям.

Песня Малин превратилась в комариный писк на грани слуха. Немели ноги, в груди становилось тяжело… но все физические ощущения долетали словно издалека, как во сне.

Еще чуть-чуть…

…немного силы…

…еще…

* * *

– Прекратите! Шатт даккар, остановитесь!!

– Они не…

– Дариэль, воды, холодной!

* * *

Кажется, я спала. Но даже в этом сумрачном состоянии ощущала себя невероятно слабой, как будто снова оказалась в плену у ведарси, опоенная пиргитом. И… мокрая?

– Максимилиан… – с трудом разомкнула я губы. Перед глазами плавали золотистые пятна.

– Тише, тише, – убаюкивающе прошептал князь, прижимая меня к себе. – Все в порядке… я же говорил, что не дам тебя умотать этим идиотским подобием обряда… Правда, пришлось вас всех водой отливать, как загулявших кошек, но ты ведь меня простишь?

– Я… – меня скрутил приступ кашля. Но постепенно становилось лучше. Головокружение и слабость потихоньку отступали. Зрение прояснялось. Я уже могла разобрать опрокинутые столы, какой-то железный хлам в углу… Ах, дорогущая лабораторная установка, кажется…

Откуда-то из-за спины доносились негромкие голоса. Риан спорила с Айне, но о чем – я разобрать не могла.

– Ксиль… у нас получилось?

Объятия стали крепче. Я только сейчас заметила, что князя колотит дрожь.

– Нет, – тихо сказал он, касаясь губами моего мокрого затылка. От сквозняка становилось холодно. – Не получилось. Из-за меня, наверное. Но я не мог…

Он осекся.

Я повернула голову, пытаясь взглянуть в сторону «бездны».

Там, за демонстрационным стеклом, творился самый настоящий хаос. Свет, тени, клубы дыма, искаженное пространство… Как будто квинтэссенция Эфемерата девяти отражений, но я чувствовала, что к сфере Айне это никакого отношения не имеет. Слишком… чужое.

Там, где раньше была дверь, а теперь – только гладкая поверхность стекла, стоял Холо, непривычно серьезный и погруженный в себя. Его пальцы оглаживали простой ключ от сейфа, каким-то немыслимым образом наполовину вплавленный в стекло.

– Холли закрыл «бездну» в отсеке, – с особенной интонацией произнес Максимилиан. В его голосе было настоящее уважение, почти трепет. – И это была не магия… Он просто каким-то образом загнал все отростки «бездны» в отсек с оборудованием и закрыл его на ключ . И излучение как ножом отрезало… Как ты думаешь, этот Холо вообще человек?

Вопрос прозвучал с суеверным страхом. А я невольно подумала, что Холли, если он правда бессмертен и способен открыть и закрыть любую дверь, отрицая всякие законы магии, действительно не подходит под определение человека. Или даже Древнего…

Неужели он… один из Вечных?

Да нет, бред…

– Ксиль… получается, «бездна» уже больше не опасна? – осторожно спросила я, не отводя от Холли изучающего взгляда. Седоватый, прямая спина, усталое лицо… И не человек… Кто же? – Если он ее закрыл?

Холо внезапно обернулся к нам, как будто слышал все до последнего слова.

– Закрыл врата? – произнес он громко, пресекая все разговоры. – О, нет, увы нам и увы. Я лишь закрыл эту комнату. Но «бездна» скоро поглотит сами стены, обращая камень в подобие себя… И тогда даже мой ключ ее не удержит. Есть двери, Найта, – внезапно обратился он ко мне, – есть двери, которые надо не закрывать, а разрушать, раз и навсегда.

Я слушала его, не в силах отвести взгляда от хаоса за лабораторным стеклом, а в ушах звучало набатом:

– …разрушать, разрушать, разрушать…

Глава 40. Врата

– Сколько у нас времени?

Глухой голос Риан едва пробился сквозь пелену дурноты.

– Час, милая моя. Едва ли больше двух, на самый крайний случай. Видать, на нас изрядно осерчала «бездна» за жалкую попытку усмирить.

– Холо, вы полагаете, что артефакт разумен?

– Быть может, так, а может, нет, любезная Риан. Но все ж нисколечко не сомневаюсь, что после ваших действий опасность многократно возросла…

Я попыталась сесть, но голова кружилась слишком сильно. Потом к губам прислонили край чашки и ласково попросили:

– Выпей это, пожалуйста, Нэй. Приступ может повториться.

Дариэля я привыкла слушаться беспрекословно, поэтому чашка опустела в три глотка. От лекарства действительно стало получше, причем почти сразу. Судя по вяжущему привкусу и запаху, слегка похожему на кунжутное масло, целитель напоил меня укрепляющим составом в достаточно высокой концентрации. Тем самым, который мы готовили для Кея Мейера.

– Не поможет, – я все-таки села со второй попытки самостоятельно, не опираясь на Максимилиана. – У меня все признаки энергетического истощения – внезапное ухудшение самочувствия после заметного улучшения, нарушение зрения, слабость и невозможность пользоваться магией. Дэйр, мне надо отоспаться хотя бы пару часов, здесь даже «энергетики» не помогут, ведь не жизненные силы истощены…

– Я понимаю, – Дэйр мягко провел горячими пальцами от висков к подбородку и обратно, вверх, заставляя меня посмотреть ему в глаза. Раньше это успокаивало. Теперь – нет. – Но тебе нужны силы, чтобы нормально перенести дорогу. Мы скоро…

– Какую еще дорогу, Дэйри? Собираетесь меня увезти подальше, раз уж запечатать «бездну» не получилось? – прервала его я. Лекарство сделало свое дело и взбодрило меня ненадолго. Правда, скоро энергетическое истощение возьмет свое и я опять ослабею… Но часа четыре у меня есть. – Если хочешь – уезжай. Я не могу.

Последние слова прозвучали совсем тихо. Мне показалось, что все вокруг замерло. Только теплая ладонь Ксиля мягко скользнула по запястью, накрывая мою.

– Не можешь? – вкрадчиво переспросил Дариэль. – Не можешь… – повторил целитель на выдохе и медленно опустил ресницы – густые, мягкие, медовые. Когда он вновь открыл глаза, то зрачки его были похожи на вертикальные трещины. Мне на мгновение показалось, будто сквозь привычный, как заношенная одежда, образ целителя проступило нечто жуткое, темное. Словно на месте спокойного Дариэля вдруг оказалась его бешеная сестрица в приступе фамильного гнева Ллиамат. Однако голос целителя все еще оставался тихим и задумчивым. – Еще двадцать минут назад ты была готова почти на все, лишь бы оказаться от Академии как можно дальше. Что изменилось?

– Все, – я упрямо наклонила голову, пытаясь выразить словами то, что закипало в груди. – У нас не получилось запечатать врата. Это значит – скоро с тонкого плана начнут пробираться демоны. А полная Звезда Стихий – вовсе не то же самое, что четыре равейны ранга эстаминиэль по отдельности. Даже если я почти не буду вкладывать свою силу.

– Да нет у тебя этих сил! – рявкнул вдруг Дариэль и вцепился мне в плечи, встряхивая, как тряпичную куклу. Я сжалась в комок. «Это Дэйр, он не сделает мне ничего плохого», – крутилось в голове, но одного взгляда на самый настоящий шакарский оскал хватило, чтобы нутро скрутило от приступа животного ужаса. – Ты бы видела свою энергетическую структуру, идиотка! Одни лохмотья!

– Дэйри, я…

– Молчи и слушай! – хватка стала крепче. Я только стиснула зубы, собирая свою гордость и смелость в кулак. – Ты ничем сейчас не поможешь. Если уж вы с «бездной» не справились, будучи на пике силы, что остается противопоставить Древним? Пусть сражениями занимаются шакаи-ар и ведарси!

– Дэйр, мне больно! – сорвалась я на крик, когда когти пропороли свитер и вонзились в кожу. Целитель дернулся и опустил голову. Гнев его постепенно вытесняло чувство вины. Я перевела дыхание. – Древние – не «бездна», за которой стоит вся сила тонкого мира, не дающая закрыть проход. А вот демонов мы уничтожить можем! – я подалась вперед, пытаясь заглянуть Дэйру в глаза. Мне было слегка не по себе. Калечащая хватка на моих плечах давно превратилась в целительное прикосновение, но искаженное гневом лицо Дариэля отпечаталось в памяти слишком четко. – И каждая крупица силы будет тогда на счету.

– Не горячитесь, – заметил будто бы вскользь Максимилиан. – Найта, раньше я думал, что эстаминиэль – это воплощение стихии, самого Изначального. Разве есть силы, способные противостоять основам мира?

– В нашем мире – нет, – качнула я головой. Теперь, когда предназначение орденского артефакта было раскрыто, многое стало совершенно ясным. – Но «бездна» лежит одновременно в двух мирах. И на том, другом плане – изначальные стихии совершенно иные. И пока с той стороны кто-то открывает врата, а с нашей – пытается запереть навсегда, равновесие сохранится… Возможно, запечатать уже распахнутые настежь двери в иной мир будет легче. Возможно. Я не знаю.

Дариэль опустил голову еще ниже.

– Это все домыслы. Я не позволю тебе рисковать собой, – хрипло произнес он, сцепляя пальцы в замок. Кончики ногтей были запачканы в темно-красном – моя кровь… – Если понадобится – просто усыплю тебя и увезу силой. И никакие королевы мне не помешают.

Я сглотнула, пытаясь сделать вдох.

Так вот как чувствуют себя с ножом в беспечно подставленной спине.

– Нет, не увезешь.

– Что? – слова Ксиля прозвучали как гром среди ясного неба. В полной уверенности, что мне послышалось что-то не то, я обернулась к Максимилиану.

– Не увезешь, Силле, – повторил он с болезненной, шальной улыбкой.

– Ты… ты желаешь ей смерти? – раздельно, едва ли не по слогам Дариэль, оправившись от изумления. Я почти физически ощутила десяток взглядов, направленных на нас. – Что может сделать больной ребенок?

– Что может сделать эстаминиэль, сердце звезды, пусть и уставшая? – в тон ему ответил Ксиль и вдруг посерьезнел: – Дэйри, мне не было еще и пятнадцати, когда я отправился спасать свой клан – ценой жизни, как думалось тогда. Конечно, как человеку, который любит Найту, – голос его смягчился, – мне не хочется подвергать ее ни малейшей опасности. Но… как князь, я восхищаюсь тем, что Найта чувствует ответственность за силу, которой обладает. И поэтому – останусь здесь, со своей королевой, если таково ее желание.

Он подхватил мою ладошку и поднес к губам в подобии придворного поцелуя. И меньше всего это было похоже на шутку.

Я растерянно улыбнулась.

– Поступайте, как знаете, – Дариэль поднялся на ноги, бледный, с мертвыми глазами. – Пожалуй, все, что мне остается делать – это готовить аптечку первой помощи, – ровно произнес он и метнулся к выходу с нечеловеческой – и даже не эльфийской – скоростью.

– Пусть идет, – придержал меня Ксиль за талию, когда я попыталась вскочить и побежать вслед за целителем. – И не злись на него. Силле очень боится тебя потерять. Он привык к тому, что ты – ребенок, которому нужна защита, а не эстаминиэль, пусть и не вошедшая в полную силу… – он ласково растрепал мне волосы – как будто щенка за ухом почесал. – Дариэлю придется привыкать не только к своему новому статусу… Легче всего такие вещи переосмысливать в одиночестве. А вообще, по-хорошему – я за отъезд Дэйра, – внезапно добавил Ксиль. – Вот уж кому совершенно нечего делать здесь – так это целителю.

– Ну, целитель нам пригодится потом, – поставил последнюю точку в дискуссии спокойный голос Айне. – Нэй, на пару слов.

Оглянувшись на Максимилиана и получив разрешающий кивок, я медленно поднялась и, опираясь на руку пророчицы, вышла в коридор. Честно говоря, самым трудным было не ноги переставлять, а не обращать внимания на сочувственные взгляды тех, кто остался в лаборатории. Одна Феникс, казалось, сделала вид, что вовсе не была только что свидетельницей почти семейной ссоры.

– М-м… Ты хочешь поговорить о чем-то личном, так? – робко заинтересовалась я, когда молчание затянулось. Пророчица пребывала в смятении, хотя с первого взгляда это было не так заметно. Но стоило приглядеться – и ее состояние выдавали побелевшие костяшки пальцев, стиснувших край свитера, слишком ярко блестящие глаза…

– Да. О личном, – сдержанно ответила Айне и нервно облизнула пересохшие губы. – Знаешь, заглядывать в будущее и тасовать линии я уже больше не могу. В сражениях часто кто-то умирает, а если мне еще и придется решать, кто выживет… Как спасется больше людей… Я точно сойду с ума, – она сглотнула. – Нэй… Говорят, что если перед тем, как приступить к сложному делу, надо пообещать себе что-нибудь неприятное… Что не хочется исполнять… Ну, постричь волосы «ежиком» или два месяца не есть шоколада…. В общем, говорят, что так удачу можно приманить. Ты слышала о такой примете?

От неожиданности я рассмеялась.

– Слышала, – поспешила проглотить я смешинки, пока Айне не обиделась. – У меня брат перед экзаменами вечно такие «обеты» дает. Из последнего – после успешной практики по некромантии научился сам готовить котлеты, – Айне улыбнулась, видимо, представив мрачного Хэла в фартуке на кухне. – А что?

– Ничего особенного, – улыбка ее стала натянутой. – Просто… – Айне вдруг зажмурилась совершенно по-детски и выпалила: – Так вот, если с «бездной» все хорошо закончится, то я честно расскажу Ириано о своих чувствах! А ты мне напомнишь, если что, – просьба пророчицы больше была похожа на угрозу.

Я прижала руку к груди и с самым серьезным видом пообещала:

– Айне, если понадобится – можешь рассчитывать на вдохновляющий пинок от меня.

Самое трудное оказалось – не рассмеяться опять, потому что пророчице, похоже, было совсем не до смеха.

Уходя, мы оставляли в лаборатории притихших и растерянных людей, а когда вернулись – кипела работа. Вокруг стеклянного бокса с «бездной» возводили еще одну прозрачную коробку с подобием двери. Этна и Джайян водили ладонями по поверхности только что созданной буквально из воздуха защитной стены. Казалось, что они размазывают по ней серебристую краску.

«Живое серебро», – догадалась я, машинально проворачивая на пальце кольцо. Ну, конечно, это ведь тоже иномирный материал, может, его «бездна» не преобразует так же быстро, как простое стекло!

Ириано, Тантаэ и Максимилиан тихо переговаривались. «Собираем наших, – лаконично пояснил Северный князь. – В Академии полторы сотни бездельников из двух кланов – с десятком Древних они справятся».

Я подошла было к Риан, чтобы та поручила мне какое-нибудь дело, но Танцующая только отмахнулась: Триада Искусств сейчас пыталась «докричаться» до кого-нибудь из Замка-на-Холмах, чтобы вызвать помощь. Если сюда успеют добраться эстаминиэль из сфер жизни и смерти или все девять сестер Иллюзиона, то можно будет вздохнуть спокойно.

Холо смотрел на «коробку» вокруг орденского артефакта и вертел на пальце ключ. Похоже, консультант собирался запереть «бездну» в отсеке побольше, чтобы выиграть еще пару часов.

К Феникс, красящей ногти с выражением лица «Если сдохнуть, то красивой», я соваться не рискнула. Шкура дорога, знаете ли.

– Давай поможем нашим с живым серебром, – обратилась я к Айне, которая взгляда не отводила от Ириано.

И вдруг словно споткнулась.

Ну, конечно. Кольцо из живого серебра! Оно же потихоньку впитывает в себя силу хозяйки, а я его не снимала уже пару лет!

– Айне, как можно высвободить энергию из кольца? – быстро дернула я за рукав пророчицу. – Ты не знаешь?

– Нет, – качнула она головой, наконец-то отводя взгляд от желтоглазого кланника. – А зачем тебе… Постой-ка. Хочешь восстановить энергетический баланс? А это не опасно, Нэй?

– Значит, не знаешь, – сделала я грустный вывод из ее слов. – Придется самой пробовать… Айне, последи, пожалуйста, чтобы меня никто не трогал хотя бы полчаса.

Пророчица пробормотала что-то вроде «нашла время для экспериментов», но все-таки помогла отыскать угол потише.

…дар отзывался неохотно. Конечно, после отравления пиргитом было труднее в десятки раз, но это нисколько не утешало. Как-то раз я решила заняться спортом всерьез и целое утро посвятила попыткам научиться отжиматься и приседаниям. До сих пор с толикой ужаса вспоминаю, как на следующий день за завтраком задрожала протянутая рука и тоненькая фарфоровая чашечка с кофе показалась мне неподъемной, как двадцатилитровое ведро.

То же и сейчас.

Когда мне удалось мысленно подцепить одну из ниточек, ведущих к кольцу, и скользнуть по ней вглубь, я взмокла. Но зато потом…

Сила, заключенная в кольце, оказалась похожа на холодный душ для сонного человека. Я с визгом подскочила на месте, захлебываясь в потоке энергии, наступила на какую-то деталь от развороченного аппарата, поскользнулась, зажмурилась, треснулась спиной об пол…

Перед глазами заплясали звездочки.

Когда я проморгалась, то с удивлением обнаружила, что надо мной склонились с разных сторон пророчица, Ксиль, Холли и Риан. Даже не знаю, что выглядело страшнее – обещание нагоняя в глазах князя или искреннее, азартное любопытство исследователя – у Холо.

– Найта, ну нельзя себя так вести, – вздохнул Максимилиан, когда немая сцена затянулась. – Нервы у всех на пределе. Пожалуйста, постарайся больше…

– Стекло! – крикнула вдруг Этна неожиданно тонким от волнения голосом.

Я резко ухватилась за руку Максимилиана, подтягиваясь, и как раз успела увидеть, что защитная перегородка вспухает огромным мыльным пузырем.

Холли рванулся ко второму барьеру, прямо через опрокинутые столы и детали оборудования, запутался ногой в проводе – и растянулся в десяти шагах от прикрытой дверцы.

А потом «пузырь» выгнулся в обратную сторону, будто кто-то втянул в рот жвачку, и лопнул.

Вой оглушил.

В то же мгновение горло сжало удушьем. Знакомо до ужаса, как тогда, на заснеженной тропинке, ведущей к дому Лиссэ. Но прежде, чем я успела запаниковать, полыхнуло белым – и удушье отступило.

Пространство вокруг затянуло светящимся туманом. Все больше и больше появлялось в нем темных коконов, дергающихся мерно, будто внутри них ворочались жирные гусеницы.

Я закашлялась, ловя воздух ртом. По щекам Риан ручьем текли слезы, но она уже отставила ногу назад в первом па танца. Айне что-то крикнула мне, но вой заглушил ее голос.

А потом один из коконов раскрылся, как отвратительный гнилой цветок. Я успела заметить только отливающее бронзой тело, похожее на человеческое, ярко-алый пух на огромной голове. А потом Ксиль вдруг оттолкнул меня и ринулся к выходцу с тонкого плана.

Полыхнул темно-вишневый туман крыльев – где-то сражался Тантаэ.

Волной пламени прокатилась чистая, ничем не сдерживаемая сила Феникс, пропарывая и белесую светящуюся дымку, и черные сгустки-коконы.

Тряхнув головой, я сбросила оцепенение и, ухватив Айне за руку, кинулась к тому месту, где должны были оказаться Этна и Джайян. Нити корчились под пальцами, ускользали, верещали, как живые…

Мир сходил с ума.

Мы перескочили через опрокинутый стол, стараясь не задумываться о том, колбы с какими реагентами хрустели у нас под ногами, и чуть не влетели с разбегу в раскрывающийся кокон. Я дернула за нити, едва удерживая их в пальцах. Айне вскинула руки, и осколки взмыли вверх, стелясь по воздуху – зеркало, грань, река Эфемерата, текущая вверх, из ниоткуда в никуда …

Рывок – и нечто из кокона ухнуло в эту дрожащую серебристую поверхность.

Разошлись круги, зеркальная грань дрогнула… и сложилась внутрь себя, в сияющую точку… в ничто.

Еще шаг по скользкому, неровному полу – и мы едва не столкнулись с Ириано.

– Где наша звезда? – крикнула у меня над ухом Айне, с трудом перекрывая рев.

«Феникс, Этна и Джайян у грани, – даже мысленный голос Ириано звучал азартно и хищно. – Там… Осторожнее, старейшина Акери загнал Древних в ловушку, но долго он их не удержит… Скоро здесь будут другие кланники…»

Что-то вспыхнуло очень ярко, и я рефлекторно оглянулась.

Темно-вишневый туман даже не схлынул – растворился в воздухе, как сигаретный дым наверху. Тварь в золотистой шерсти, длиннорукая, как обезьяна, прижимала что-то к полу, и белизну плитки быстро съедала густо-алая кровь.

Глаза Ириано стали совершенно черными. На мгновение – не дольше – он застыл, разевая рот в беззвучном крике. А потом меня швырнуло в сторону, на Айне, а по полу покатился окровавленный золотисто-коричневый клубок.

Я подняла глаза – и увидела там, далеко, за белесой дымкой, знакомый силуэт – медовая коса, свитер мешком, бледное пятно лица…

И – темный сгусток рядом.

Боги, только не Дариэль. Только не он…

Куда делись усталость, слабость, страх? Их смыли черные цвета мира? Или белые? Или кислота в моих венах?

Не важно.

Нити впитали мою тьму – и прыснули к кокону, как живые. Обвились плотно, сдавили…

То, что я когда-то, при первой встрече, чуть не сделала с Акери, испытал на себе безымянный Древний.

Одним движением – в пыль. А пыль способностью жить не обладает.

– Иди в безопасное место, Дариэль, – я не говорила – посылала слова по нитям. – Здесь тебе могут причинить вред.

А он, глупый, вместо того, чтобы бежать, пока можно, вдруг обнял меня крепко и крикнул в ухо, перекрывая вой и рев:

– Я знаю, как уничтожить эту штуку! Не магией – алхимией, как и собирались… жаль не успели. Твоя кровь! Абсолютный растворитель! А нет физического носителя – нет портала, это основы магии!

Зазмеились развилки возможных исходов. Это я прикидывала или Айне, пророчица и луч моей звезды?

Да какая разница!

Ведь это действительно был… шанс.

Я ухватила Дариэля за руку и одним движением отправила его по нитям на четыре этажа вниз, подальше от этого ужаса. Там он будет в безопасности, а за идею его можно будет поблагодарить потом.

И извиниться. Непременно – извиниться.

Ириано методично превращал золотистую тварь в месиво. Яростно воющий клубок в углу лаборатории – Ксиль и его противник. Там, у самой границы между нашим миром и тем, тонким, стоял неподвижно Холо, и вокруг него вились птицы, сотни птиц, маленьких, черных, юрких.

«Не пускает сюда других демонов, – мысленно произнес Ксиль. – Найта, Акери не выдерживает! Я должен помочь ему, иначе против нас окажется не трое противников, а полсотни! Энергии может не хватить, но… Найта, прости меня, пожалуйста! Я очень тебя люблю, правда!»

«Ксиль, не смей прощаться!»

«…люблю тебя…»

– Ксиль!

Вспышка – и комнату заполнил черный туман, смешиваясь с тающим белым.

Дэйра я вышвырнула подальше, как щенка – простит или нет?

Максимилиан отправился геройски подыхать.

– А мне-то что делать?! В бездну вас всех! В бездну, в бездну, в бездну!

Я смеялась или плакала?

Не знаю.

Осколок колбы очень удобно лег в руку. Один-единственный шаг по нитям – и я оказалась рядом с аркой перехода. О, да, теперь «бездна» была действительно похожа на «Святые врата»!

Святые? Ха!

– Джайян, – позвала я, посылая слова по нитям. – Развей мою кровь пылью и направь на «бездну».

Через мгновение мне на плечи легли горячие ладони.

– Что сделать? – проорала валькирия. – Развеять?

– Распылить. Как воду для поливки. Холо, в сторону, на счет три! Раз, два… – я полоснула осколком по правому запястью… Переложила в другую руку – и раскромсала левое. – …три.

Сила Джайян подхватила черные, едкие капли, превращая их в морось, в смертельный туман… и кинула в зев «бездны», едва только Холо сделал шаг назад.

…даже самая лучшая кислота не растворяет мгновенно. Но нам не понадобилось растворять абсолютно все.

Расчет Дэйра оказался совершенно правильным. Порталы требуют огромных физических носителей. Именно поэтому «бездна» выбрасывала отростки – так она увеличивала свою массу. И когда ее стало недостаточно…

Рев стал тише… А потом истончившаяся арка перехода накренилась… и рухнула, отсекая нас от тонкого мира.

Совсем тихо не стало, вовсе нет. И перед глазами плавал дурацкий туман…

– Найта, твои руки!

– Сейчас, милочка, сейчас, отойди-ка. Вот, надо же, вот и лента пригодилась, а Риан все твердила – «Франт, франт!». Ну-ка, жгутом перетянуть…

– Я в порядке, – язык у меня шевелился едва-едва. Кровь, проступающая на желтой щегольской ленте, была алой, человеческой. Боги, неужели получилось? – Но Древние…

– Два старейшины и шесть королев сотрут их в порошок, – воинственно сверкнула зелеными глазищами Джайян. Волосы у нее растрепались, как от сильного ветра. – Ты молодец, Найта. Полежи пока, отдохни, старичок тут за тобой последит! А я нашим помогу.

– Так что ж, прямо и старичок? – притворно возмутился Холо и мягко заставил меня улечься на пол, сноровисто подкладывая под голову сложенный сюртук. – Ты не торопись, родненькая, полежи маленечко. Без тебя разберутся… Умница…

От потери крови мне было дурно, поэтому я послушно прикрыла глаза, позволяя гладить себя по лбу и по волосам. Но потом что-то вдруг снова полыхнуло сквозь веки, как фотовспышка, и я резко села, разом вспоминая:

– Ксиль!

Я поднялась на ноги рывком, одновременно и отпихивая Холли, и опираясь на него.

Справа, где раньше были стеллажи, полыхала стена белого трескучего огня. Тихо звенела песня Малин, хотя никого из Триады Искусств не было видно. Ириано, еле различимый в тумане, склонялся над чем-то, почему-то постоянно вытирая глаза, будто их разъело дымом. Лязгал металл, кто-то выл тоненько, как побитая собачонка…

А посреди разгромленной лаборатории сидел Ксиль, подобрав под себя ноги. Совершенно голый и совершенно седой, ни единого черного волоска в белоснежной шевелюре.

В три шага я оказалась около него. Ксиль запрокинул голову. Глаза у него были пьяные и усталые… но по-прежнему яркие, синие, как вечернее небо на востоке.

– Найта… – улыбнулся он тускло. – Кажется, у меня получилось…

И потерял сознание.

Глава 41. Исход

Я сидела рядом с Ксилем, не в силах подняться. Как зачарованная, гладила его по голове и кутала в любезно одолженный сюртук Холли. Надо же, белые волосы, совсем белые… Шелковистые пряди цвета снега скользили сквозь мои пальцы, как вода.

Или, вернее, как молоко, если быть уж совсем точной в сравнениях.

Появились белые волоски и в тонких, словно кистью нарисованных бровях, и даже длинные, густые ресницы были как инеем припорошены.

Спустя всего несколько минут после того, как рассыпались безвредной галькой Святые врата, о сражении напоминала только разруха. Обычно говорят еще – «и стоны раненых», но добиться от шакаи-ар стона не всякий палач сможет.

Когда был уничтожен последний выходец с тонкого плана, воплотился, наконец, Акери, за которого я уже начала слегка беспокоиться. Он выглядел весьма болезненно и исчез быстрее, чем мы успели перемолвиться хотя бы словом. Наверное, отправился на охоту – после такого-то расхода энергии… Хорошо еще, что студентов эвакуировали…

Впрочем, нет. Я ошиблась. Еще один звук нарушал тишину опустевшей Академии. Сухой, давящийся то ли кашель, то ли скулёж.

– Найта, оставь Ксиля в покое. Он почти в порядке, а вот кое-кому гораздо хуже, – спокойный голос Дариэля заполнил, казалось, всю комнату. – Мне понадобится ассистент.

Оторваться от Ксиля казалось мне задачей непосильной, но, к счастью, подчинение Дэйру в те минуты, когда он начинал говорить с интонациями целителя, давно уже перешло в разряд рефлексов. Я без споров поднялась, усилием воли отгоняя головокружение, и направилась к Дариэлю, стоявшему рядом с Ириано.

В трех шагах от них кроссовки начали липнуть к полу. Я опустила взгляд.

Все мысли о Максимилиане тут же вылетели из моей головы.

Кровь. Очень, очень много крови.

– Это не только его, – произнес Дариэль, и я не сразу поняла, что обращается он не ко мне, а к Ириано. – Шанс на выживание есть, разумеется, пусть и не большой. Поэтому я рекомендовал бы вам, юноша, не кусать собственную ладонь, увеличивая количество мелких травм, а быстро сбегать в мои апартаменты и принести сюда темно-коричневый саквояж и две бутыли, помеченные руной «рею», с лабораторного стола. Это весьма увеличит шанс…

Он и договорить не успел, а Ириано уже как ветром сдуло. Вот что значит шакаи-ар – умеет выделять главное.

И только после этого я рискнула приглядеться к тому, кто лежал у наших ног в луже подсыхающей крови…

– Нет-нет, никаких обмороков, Нэй! – горячие пальцы Дэйра быстро нажали на нужную точку, и перед глазами прояснилось. – Отставь панику на время и быстро накладывай «заморозку», для него каждая капля крови на счету.

– Дэйр, не в панике дело… – от повторного прикосновения целителя резко заломило виски, но потом слабость стремительно схлынула, как океанская волна. – Думаю, это от кровопотери…

– Мне действительно нужен ассистент, Нэй, – мягко произнес Дариэль. – Прости. Потом за пару дней отоспишься. Но сейчас мне нужны все твои резервы, учитывая мое… мои новые особенности.

Хотя руки у меня по-прежнему дрожали, да и общее состояние оставляло желать лучшего, плетение вышло без сучка без задоринки. Благодаря ли доведенному до автоматизма умению накладывать простейшие медицинские заклинания или потому, что давление «бездны» наконец исчезло – не знаю.

Лишь потом я глубоко вздохнула и посмотрела на Тантаэ не как перепуганная девчонка, а как ученица целителя.

Завернутая «винтом» нога – плохо, но для жизни не опасно. У шакаи-ар срастется и без лечения, главное, кости правильно собрать. Но это не для меня – хирургической практики слишком мало. Вспоротый живот и превращенные в кашу внутренности – гораздо, гораздо хуже, хотя для кланников, впрочем, не смертельно. Главное, чтобы сердце не было повреждено и мозг… Развороченная грудная клетка… Боги…

А вот это уже может стать фатальным.

– Двигать с места нельзя, – как можно спокойнее констатировала я, сглатывая. К горлу опять подкатывала тошнота. Запах крови был бы почти невыносим, не привыкни я к нему за время учебы. – Позвоночник вроде бы цел, черепно-мозговых травм нет, – добавила я через несколько секунд, запустив скоростную диагностику. Бездна, в жизни так быстро не работала!

– Лучшие уроки человек получает в экстренной ситуации, – созвучно моим мыслям заметил Дариэль, осторожно проводя ладонями над… пациентом. Да, так следует думать. Просто пациент. – Молодец, Нэй. А теперь я замкну его жизненный контур на тебя, хорошо? – глаза Дэйра тревожно потемнели. – Постарайся вытянуть. Я знаю, что у тебя только недавно было истощение и довольно большая потеря крови, но больше никто здесь с энергиями работать не умеет. Справишься?

Ответ у меня мог быть только один:

– По какой методике работаем?

– «Переливание крови». Три, два, один. Начали.

Меня как пыльным мешком ударили. Тут же накатила слабость – Тантаэ был страшно опустошен и тянулся к любому доступному источнику силы. Я стиснула зубы и приготовилась терпеть. Когда биение жизни в теле Тантаэ начинало угасать, я позволяла князю «ухватить» глоток моей энергии – но не больше. Именно в этом и состояла суть «переливания крови» – одного из немногих умений, которому могли обучиться и те, кто даром целителя не обладал. Другие, например, «искусственное сердце», были способны поддерживать только такие, как Дариэль. Фактически взять на себя жизнеобеспечение всего организма… Это – высший пилотаж.

Сквозь пелену заклинаний и собственной слабости, я наблюдала за работой Дэйра. Сначала – полная диагностика, с моей «поверхностной» не сравнится. Потом, по результатам – удаление всех омертвелых и не подлежащих восстановлению тканей.

– Нэй, смотри внимательно, – говорил Дариэль, не отвлекаясь от дела. – Сначала – сращиваем крупные сосуды. У магов есть заклинание-аналог, позже мы с тобой подойдем на кафедру целительства, и тебе все покажут в классическом варианте. Потом – переходим к мелким и к капиллярам, это уже сложнее. Такое я тебе доверил бы только после пяти-шести лет практики. Только потом – совмещаем края раны, но не в этом случае. Наша забота сейчас – восстановление основных внутренних органов…

Уж не знаю, оседало ли что-нибудь в моей голове. Слишком много сил уходило на поддержание «переливания крови». Я едва не пропустила момент, когда появился Ириано с «аптечкой» Дэйра и двумя бутылками «энергетика». Одну из них, следуя указанию, Ириано сразу же открыл и дал глотнуть самому целителю.

– Замечательно… – пробормотал Дэйр. – Ладно, урок лекарской магии и практической хирургии считаем законченным. Тем более, все, что можно исправить без дара целителя, я уже сделал. Если что-то пойдет не так… Надеюсь, Ириано, что вы меня удержите. Понимаете, о чем я говорю?

Кланник быстро кивнул.

Дариэль глубоко вздохнул и вытянул руку над животом Тантаэ. Ладони постепенно начали окутываться сиянием. Дэйр прикрыл глаза и медленно опустил руку, позволяя этому свету «пролиться» на травмированный участок.

…это было зрелище настолько завораживающее и невероятное, что оно даже не вызывало отвращения. Мешанина из внутренних органов и кровавых ошметков вдруг пришла в движение, как будто кто-то повернул время вспять. Я видела, как «штопаются» истерзанные легкие, как к сердцу начинают слепо ластиться змеи сосудов, медленно втягивая в себя густо-багровые ошметки крови…

Дэйр всхлипнул как-то жалобно и резко шевельнул ладонью, проводя ею над ногой Тантаэ. Кости вставали на место с сухим звуком – как будто кто-то перебирал керамические бусины на нитке. Щелк, щелк.

Еще одно движение ладонью – и начала медленно срастаться грудная клетка. Потянулись друг к другу рваные края самой большой раны, что шла через весь живот…

– Все, – выдохнул вдруг Дариэль, резко откидываясь назад. В ту же минуту спало заклинание, которым он связал меня и Тантаэ. – Нэй, снимай «заморозку». Ириано, пациента с места не двигать, пока он глаза не откроет. Возьмете этот сосуд… да, второй, правильно. Будете поить мелкими глотками. Буквально по каплям. Начинайте прямо сейчас.

Глаза у Дариэля стали уже совершенно черными. Лицо его было покрыто мелкими бисеринками пота. Он нарочито медленно потянулся за «энергетиком» и начал цедить его мелкими глоточками – как рекомендовал только что Ириано.

Я осторожно распустила по ниточкам «заморозку» и помогла Дэйру встать и присесть на чудом сохранившемся пластиковом стуле – в сторонке, в укромном уголке за развороченными стеллажами. Саквояж с инструментами и зельями на всякий случай оттащила подальше от лужи крови – вдруг промокнет.

– Ты как? – глупый вопрос, но другого ничего в голову не пришло.

– Лучше, чем думал, – Дэйр был напряжен, будто сидел на углях. Мышцы у него закаменели – даже на взгляд. – «Энергетик» глушит голод, конечно, но слабо. Ведь есть еще эмоциональная составляющая и…

Я недослушала его. Решение пришло мгновенно. В конце концов, травмой больше, травмой меньше…

Опустившись на колени, я посильнее размахнулась и как следует вмазала полурасслабленным кулаком по гладкой плитке пола.

Боль прошила руку, кажется, до самого плеча, и эхом отдалась в затылке. Я стиснула зубы.

– Что ты творишь? – Дэйр чуть не поперхнулся «энергетиком», но в глазах у него появился жадный блеск. – Нэй, я сейчас не в состоянии…

– Пей, – сунула я ему под нос запястье, утыкаясь в собственное плечо. Бездна. Это все-таки оказалось больнее, чем я рассчитывала. – Ксиль говорил, что для насыщения эмоционального голода вам двух-трех глотков вполне хватает. Давай уже, пока я выть не начала…

Не знаю, то ли жалобные нотки в моем голосе подействовали, то ли голод пересилил, но Дариэль не стал спорить. Он осторожно отставил сосуд с «энергетиком» и бережно обхватил пальцами мое запястье и медленно, словно смакуя запах, поднес его к губам.

Видеть такого Дэйра – с горящим, жадным взглядом, с заалевшим ртом, с острыми клыками – было немного выше моих сил, и я трусливо зажмурилась. На общем фоне боли от вывиха и слабости укус прошел почти незаметно. Честно говоря, горячие губы Дариэля я ощущала даже яснее, чем вспоровшие кожу клыки.

Тоже мне, выверты подсознания…

Все закончилось меньше, чем через минуту. Дэйр отстранился, щелкнул сустав, ловко возвращенный на место… Бережное прикосновение исцеляющей силы – и от вывиха и следа не осталось.

Я с некоторой опаской открыла глаза. Дариэль цедил «энергетик» с профессиональной выдержкой, будто бы его и не мучил голод.

– Спасибо, Нэй. Но не вздумай делать так когда-нибудь еще. Если бы не зелье, ты бы парой глотков не отделалась, не такой уж у меня хороший самоконтроль, – немного сухо поблагодарил он, но за скупыми интонациями мне померещилась та самая настоящая благодарность, которой очень смущаются и которую редко могут выразить словами.

Я улыбнулась.

– Да не за что, – и покрутила запястьем, разминаясь.

Ириано все так же сидел на коленях рядом с отцом, поддерживая его в сидячем положении, и по каплям поил лекарством. Выражение лица у кланника в этот момент было неописуемое – такой смеси из нежности, страха и чувства вины я не видела давно. Похоже, не так уж Ириано ненавидел Пепельного князя, как не уставал демонстрировать нам всем.

«А ведь Дариэль совершил настоящее чудо», – подумала я вдруг. Тантаэ был в шаге от черты, из-за которой не возвращаются. А Дэйр не только вытащил его, рискуя собственной жизнью и рассудком, но и дал Ириано шанс на примирение без потери лица. Позволил ему дальше выхаживать отца самому, взять на себя заботу о нем, более слабом – сейчас и всегда…

И в этот самый момент Тантаэ внезапно вздрогнул всем телом и открыл глаза.

Ириано медленно, неловко, трясущейся рукой, отставил сосуд с остатками «энергетика» подальше.

– Ири… – свистящий шепот князя был похож на голос ветра, запутавшегося в ивовых ветвях осенью.

Ириано молча отвел с его лица окровавленные пряди – осторожно, словно лаская кончиками пальцев заострившиеся скулы, крылья носа, упрямый подбородок Тантаэ… и уткнулся лицом в спутанные, липкие пряди волос у него на затылке.

– Я здесь, – тихо сказал он.

Тантаэ закрыл глаза и улыбнулся.

* * *

Дариэль, проследив за моим взглядом, смущенно кашлянул и тихо произнес:

– Нэй, пойдем посмотрим, кому еще нужна помощь целителя. Я уже… в порядке. Да. Определенно.

«Зато я – нет», – пронеслось у меня в голове мрачно-веселое. Такая вот эйфория – признак скорого обморока от истощения…

К счастью, больше таких серьезных случаев, как с Тантаэ, не было. Магические сражения тем и отличаются от простых драк, что здесь первый же пропущенный удар – смертельный. Это со стороны кажется, что, например, Феникс спалила с десяток выходцев с тонкого плана, особенно не напрягаясь.

Все верно – ведь масштабы ее силы с трудом можно осознать. Но если бы хоть один из Древних прорвался бы и свернул Феникс шею… Даже Дариэль не смог бы ее воскресить.

Впрочем, кое-какие травмы все же обнаружились. У Малин был перелом голени со смещением. Поющая молча сидела на полу, комкая край пончо. Глаза у нее закатились, губы побелели, но – ни одного жалобного звука. Мелисса с растерянным лицом гладила ее по голове, шепча заговор от боли, но, к сожалению, помогало это мало.

Этне одна из тварей вырвала из спины здоровенный кусок кожи и сломала пару ребер, но там можно было обойтись магической фиксацией переломов и заживляющим зельем. Дэйр быстро перевязал ее, даже не привлекая меня для помощи, и продолжил осмотр. Я неуверенно наклонилась к подруге, чтобы наложить облегченный вариант «заморозки», но Этна только скривилась сочувственно:

– Вали уже сама отдыхать, героиня… Вон, тебя Ксиль дожидается – чем не подушка, а… – и оперлась плечом на стену, прикрывая глаза.

Серьезнее всех пострадала Риан, вокруг которой с непроницаемыми лицами хлопотали Феникс и Джайян. Она ввязалась в сражение с Древним, и тот хорошенько приложил ее об стену. Результатом стало серьезное сотрясение мозга. Дариэль, не слушая возражений, разогнал «помощниц» и погрузил Танцующую в лечебный сон. А потом – долго и осторожно правил все, что возможно, используя дар.

Айне же, несмотря на отсутствие видимых повреждений, была очень бледна и выглядела крайне взволнованной. Некоторое время я колебалась, но потом все же подошла к ней.

– С тобой все в порядке?

Пророчица вздрогнула.

– Да… вполне, – ответила она рассеянно. – Просто… Нэй, ты помнишь о моем зароке? – я кивнула, догадываясь, к чему она клонит. – Я просто не могу подойти к Ириано. Он сейчас занят с отцом, может, следует отложить этот разговор? Но я же с ума сойду от волнения! – воскликнула она, в панике прижимая ладони к покрасневшим щекам.

Мне вдруг стало до странного весело. После того, как Дариэль вместе со мной в качестве ассистентки вытянул с Тантаэ буквально с того света, все остальные проблемы казались мелкими, смешными. С трудом удерживая на лице серьезное выражение, я подхватила Айне за руку и молча повела ее к Ириано, обнимающему отца, как величайшую драгоценность.

На полпути пророчица сообразила, что к чему, и встала, как вкопанная.

– Ты что, – зашептала она. – Не сейчас же… – в глазах ее мелькнула паника.

– Сейчас, сейчас, – с инквизиторскими интонациями промурлыкала я и крикнула погромче: – Ириано, Айне хочет от чистого сердца рассказать о своем отношении к вам.

Воцарилась гробовая тишина. Кажется, на нас сейчас смотрели абсолютно все – даже Тантаэ открыл глаза и повернул голову.

Ириано залился нежнейшим румянцем, который шел его зловещей физиономии не больше, чем корзинка с белыми котятами – демону.

– Правда? – произнес он неожиданно хрипло.

Айне вырвала из моих пальцев свою руку и гневно сверкнула глазами:

– Я тебе это еще припомню! – прошипела она. И, гордо выпрямив спину, направилась к Ириано.

– Правда, – царственно кивнула пророчица. – Зарок есть зарок. Раз все живы и относительно здоровы, надо выполнять… Ириано, – голос ее смягчился. – Я отношусь к вам, как к полному идиоту. Простите.

– Что? – на лице желтоглазого кланника отразился шок.

– Как к кретину. К придурку самому настоящему, – так же спокойно подтвердила Айне.

Ириано закашлялся.

Мне стало жалко на него смотреть, тем более Тантаэ уже улыбался, да и остальные, думаю, веселились не меньше.

– Но, – она повысила голос, – думаю, у вас есть все шансы изменить мое мнение. И, слово пророчицы, этот процесс доставит массу удовольствия и вам, и мне, и, кажется, всем свидетелям.

– Вот как? – только и сумел вымолвить Ириано, но в глазах у него зажглись странные огоньки.

– Именно, – благосклонно улыбнулась Айне.

На моей памяти, это было самое странное признание в любви. Впрочем, чего еще ждать от пророков?

…только этот звон в ушах был слегка подозрительным, да… и темнота… Наверное, лампочки закоптились от дыма…

– … Нэй! Нэй! Боги, что с ней?! Это я сделала?!

– Не говорите глупостей, Айне. Просто действие стимулятора закончилось…

* * *

Проснулась я начисто лишенной чувства времени… и, кажется, вдобавок совести. За окном было темно, да и лампа в комнате почти не давала света. Дариэль дремал в кресле, закутавшись в клетчатый плед.

– Который час? – от моего сиплого шепота целитель подскочил на месте, как от вопля в ухо. Вот что шакарская чувствительность с людьми делает…

– Нэй! Ну, наконец-то очнулась, я уж думал, что придется тебя будить… радикальными методами, – искренне обрадовался он. – А что до времени… Половина шестого вечера и, между прочим, третье февраля…

Я приподнялась на локте и тряхнула болезненно тяжелой головой. Февраль-мевраль, третье-пятое… Да какая разница? А что до «проснулась»…

– Нет, – сказала я, подумав. Это показалось мне чрезвычайно забавным – таким, что глупое хихиканье едва удалось сдержать.

– Что – «нет»? – с некоторым подозрением осведомился Дариэль, сощуривая глаза.

– Не проснулась, – ответила я лаконично. И добавила с достоинством: – Мне надо в туалет. Только я не скажу, зачем.

Дэйр поперхнулся вдохом и закашлял

Я, не обращая на него ровным счетом никакого внимания, сползла с кровати. Вернувшись, недовольно нахмурилась, выхлебала залпом сначала воду из стакана на прикроватном столике, потом – из кувшина. Облизнулась, обвела комнату пристальным, ищущим взглядом, но больше воды не нашла и, грустная, забралась обратно под одеяло, с удивлением обнаружив там тело.

– Это Максимилиан, – поспешил объяснить Дариэль, услышав мое гневно-растерянное сопение. – Мы с Акери посоветовались и решили, что лучшим способом восстановления сил для Ксиля будет сон рядом с «точкой опоры» и…

– Сон так сон, – покладисто согласилась я и зарылась поглубже в одеяла и подушки. Постель слабо пахла ландышем, горячее плечо Ксиля под моей щекой – размятыми травами и солнцем. Уютно. Как на летней веранде… Только оладий не хватало и… – Приготовь мне утром молока, Дэйри. Я сплю.

– Найта, не надо столько спать, – забеспокоился вдруг Дэйр. Я лениво прикрыла глаза, сползая пониже и подсовывая руку по спину Ксилю. Тепло-то как… – Ты себя немного странно ведешь. Что-то случилось? – он дотронулся до моей щеки.

– Можешь считать, что в меня вселился дух, – великодушно предложила ему я и, не слушая более ничего, заснула.

Иногда я бываю ужасно упрямой. К счастью, это случается крайне редко.

* * *

Первое, что я почувствовала утром – запах молока. Кипяченого. И… кажется, сдобы с корицей.

– М-м-м… – протянула я, жмурясь, как кошка на солнце. Собственно, солнца и было в достатке – кто-то распахнул ставни настежь и лучи проникали в комнату свободно. Дариэль осторожно расставлял на прикроватном столике кружки с молоком, исходящим паром, и тарелочки с плюшками. – Доброе утро, Дариэль, – улыбка у меня, кажется, не помещалась на лице.

Целитель улыбнулся в ответ, подворачивая рукава свитера:

– Вижу, он уже отселился обратно.

– Кто? – искренне не поняла я.

– Дух, – туманно пояснил Дэйри. Ксиль вдруг заворочался у меня за спиной и сел, опираясь на подушки. Я сразу же выбросила непонятные намеки Дариэля из головы.

Видеть Максимилиана таким было… странно. Раньше волосы у него были не только черными, но и жесткими, а сейчас стали похожими на шелковистую паутину. Ресницы выцвели еще сильней, но, к счастью, не терялись благодаря нечеловечески светлому, до снежной белизны, оттенку кожи.

А глаза… глаза казались даже ярче. Глубокие, затягивающие, как небо поздним вечером…

Ксиль склонил голову на бок.

– Хорош? – с насмешкой спросил он, но за провокационном тоном мне послышалась легкая неуверенность.

– Конечно, – поспешила ответить я, скрывая смущение. Ну… насколько это возможно, если сидишь со смутителем в одной постели, сталкиваясь с ним коленями.

– Исключительно хорош, – подтвердил Дариэль, внимательно разглядывая расслабленного князя. – Напрашиваешься на комплимент?

– Нельзя? – рассмеялся Ксиль, как мне почудилось, с некоторым облегчением и наконец обратил внимание на расставленное на столике угощение. – А это что? – весело поинтересовался он, перегибаясь через меня, чтобы дотянуться до особенно симпатичной плюшки.

Дариэль с самым что ни есть аристократичным видом стукнул его десертной ложкой по пальцам. Ксиль с искренней обидой отшатнулся, по-кошачьи зализывая отбитые костяшки.

– Это, можно сказать, ответная любезность, – изволил объяснить целитель после значительной паузы. – Ты показал мне «завтрак по-шакарски», и теперь мой долг – научить тебя завтракать по-эльфийски.

– Будешь кормить нас с рук маленькими кусочками? – невинно поинтересовался Максимилиан, по-прежнему глядя исподлобья и издеваясь над своей рукой.

Дэйр замер на мгновение, окинул нас взглядом… а потом почему-то сглотнул, слегка краснея, и отвернулся.

Меня разобрал смех. Я не выдержала и уткнулась лицом в подушку, чтобы заглушить неуместное хихиканье. Интересно, что надо представить, чтобы у целителя заалели скулы? И кто постарался – Ксиль с его неуемным воображением или сам Дэйр?

– Ты маленький, испорченный ребенок, Нэй, – возмутился Дариэль, когда хихиканье стало уж совсем неприличным. – В следующий раз добавлю в молоко успокоительного.

– А пока не добавил? – практично осведомился князь. – Ну и хорошо. Найта, лови момент – чистое молоко без всяких добавок. И перестань, пожалуйста, дрыгать ногами. Пижамные брюки, знаешь ли, довольно легко сползают, если постоянно задевать их пятками. Эй, Силле, когда я говорил «кормить с рук» я вовсе не имел в виду запихивание… селой фулки ф субы…

…Я вынуждена была признать, что «завтрак по-эльфийски» ничем не уступает шакарскому варианту. Да и возня в итоге получается та же самая…

* * *

Между делом Дариэль в двух словах рассказал, что произошло после того, как я благополучно присоединилась к Максимилиану в царстве сна. Буквально через час после этого в замок прибыли королевы. К битве они опоздали, но с удовольствием помогли устранить последствия пребывания «бездны» в Академии. Вскоре уже в коридорах вновь стало тепло, наладилась система водоснабжения, в оранжерее зацвели яблони, и на следующий день уже появились румяные плоды.

Остатки Святых врат тщательно охранялись, но образец материала для экспериментов не решился взять даже Холо.

При упоминании имени консультанта я сразу вспомнила о битве, к счастью, закончившейся без жертв, и не могла не спросить:

– А как себя чувствует Тантаэ? И остальные тоже?

Дариэль пожал плечами.

– Нормально. Приходил вчера на осмотр – и следа не осталось от раны. Остальные… Риан еще отлеживается, раньше конца недели я ей вставать не позволю. Кей тоже соблюдает постельный режим и пьет лекарства… – он задумчиво потер подбородок. – Что же касается других, то там травмы были неопасные и уже поджили.

– А как Акери? – неожиданно для себя спросила я.

– Весь в делах, – улыбнулся Дариэль. И неожиданно нахмурился: – Странно, что он ни разу не спросил, как себя чувствует Максимилиан… И не зашел ни разу. Ксиль, ты-то что думаешь по этому поводу?

– Я? – князь… или теперь уже старейшина? …вскинул голову, невинно распахивая глаза. – А я-то здесь при чем? Я вообще спал… Не зашел – ну и хорошо.

Я внезапно почувствовала себя неловко. Это ощущалось как-то… неправильно. Как будто Ксилю действительно было все равно, что происходит с тем, кто в последние месяцы занимался его обучением.

– Э-э… пойду прогуляюсь, – подхватила я со стула свежую одежду. – Девочек навещу… Они в прежних комнатах? Замечательно…

Но до своих «лучиков» я почему-то не дошла. Ноги сами вынесли меня к башне Терсис. У такого знакомого входа вновь дежурили маги, но на сей раз они пропустили меня только после долгих уговоров. В конце концов пришлось даже сослаться на свой авторитет эстаминиэль… А этого я очень не любила.

К моему удивлению, лаборатория не пустовала. Завалы уже разобрали, сломанную мебель вынесли, как и прочий мусор. Не слишком же поврежденную раздвинули по углам. На одном из поцарапанных, но все-таки приличных столов и сидел Холли, согнув одну ногу и опираясь подбородком на колено.

– Здравствуй, милая, – вздохнул он, не отводя взгляда от обломков «бездны» за магической заградительной чертой на полу. – Тоже сюда тянет, э?

– Наверное, – я осторожно присела на краешек стола рядом с ним. Глаза невольно зацепились за желтую ленту в косе Холо – близняшку той, что остановила кровотечение у меня во время сражения. – Как вы думаете, все уже закончилось?

– Для меня? – неожиданно посмотрел на меня Холо в упор. – Пожалуй. Для тебя, милая? О, нет. Ты-то только на дорожку вступила…

Отчего-то мне сразу вспомнился наш «завтрак по-эльфийски». Я невольно развеселилась:

– Да уж… только куда эта дорожка выведет – вопрос…

– А куда-нибудь, – усмехнулся вдруг Холли и хлопнул себя по ноге. – Все, решился. А всего-то надо было с несмышленышем каким поговорить, – он с неподдельной, отеческой нежностью потрепал меня по макушке и соскочил со стола, утягивая за собой. – Идем.

Я послушно вышла следом за ним из лаборатории. Захлопнув дверь, Холли замер на мгновение, прислонившись к ней лбом, а потом достал из кармана небольшой ключ причудливой формы и дважды провернул в скважине.

– Не по нраву мне это, – качнул головой Холо. Он неожиданно показался очень старым – старше Дэйра, старше Акери, старше даже Леарги эм-Ллиамата. Но это, конечно, было глупостью – люди столько не живут. – Одно дело – запереть где-то, другое – в нигде. Да только как иначе вас, мотыльков, от свечи-то уберечь? Али найдется кто, чтоб все свечи в доме погасить?

– Что вы имеете в виду? – не поняла я. Холли только отмахнулся. Я хотела уже настоять на ответе, но внезапно в конце коридор появился кланник – тот самый, которого посылали за мной перед сражением. – Ой, здравствуйте…

– Приветствую вас. Найта, Холо, – он отвесил уважительный поклон нам обоим. – Прошу проследовать за мной. Это срочно и не терпит отлагательств. Прошу прощения за назойливость.

– О, что вы, юноша, все в порядке, – расцвел улыбкой Холли и, хлопнув кланника по плечу, кивнул мне: – Не будем задерживаться, милая.

Я согласилась без вопросов – все равно кланник на них вряд ли ответит, но не последовала за ними сразу, а чуть-чуть задержалась. Помялась на пороге… и нерешительно нажала на ручку двери.

К моему удивлению, она поддалась.

Дверь медленно раскрылась… и я чуть не взвизгнула: никакой комнаты за дверью не обнаружилось. Только обрыв – голубое небо и заснеженные скалы, стены замка и башни…

Чудеса.

– Найта, милочка! – крикнул из-за поворота Холли строгим голосом.

– Да, иду! Простите!

Совещание проходило в одном из малых парадных залов Академии. Народу за столом было немного, всего два или три десятка человек, среди которых больше половины незнакомцев. Я краем глаза отметила Тантаэ, Акери и Мелиссу, а на другой стороне – Ксиля и Дариэля. Махнула им рукой, в знак приветствия, но села посередине, вместе со своей звездой.

Айне была задумчива и мрачна. Этна злилась – похоже, рана ее слегка беспокоила. Зато Феникс и Джайян радостно сдвинулись на одно кресло, освобождая место с краешка, как я и любила сидеть.

Риан, обычно председательствующая на всех подобных сборищах, так и не появилась. Ее заменила высокая, сухопарая, строгая дама средних лет, в которой я смутно узнала одну из королев, но никак не могла припомнить, какой именно сферы. Эстаминиэль была одета в длинное, до пола, черное старомодное платье с высоким воротником. Она стояла у дальнего края стола, положив руку на спинку стула. Осанка у дамы была истинно королевская, и вкупе с тяжелым узлом волос на затылке, убранным под серебристую сетку, это производило потрясающее впечатление. Рядом с эстаминиэль переминался с ноги на ногу невысокий господин в сером деловом костюме с отвратительным темно-желтым галстуком.

Дама встретилась со мной взглядом и улыбнулась, как старой знакомой – вежливо, но прохладно.

– Все здесь, я вижу. Приношу извинения за задержку, господин Рамиту, – слегка поклонилась она мужчине, безуспешно скрывающему волнение за напускным спокойствием. – Раз вы говорите, что нам следует поспешить, отложим приличествующие случаю церемонии. Прошу, поведайте нам, ради какой цели столь высокий гость из Ордена Контроля и Созидания отважился предпринять рискованное путешествие к тем… гм… кто не разделяет взглядов Смотрителей на место равейн и шакаи-ар в нашем мире? – позволила себе легкую иронию дама. «Двуликая, из сферы Души!» – неожиданно поняла я и невольно подобралась. В прошлый раз она допрашивала Ксиля, когда тот находился в связке со мной, и воспоминания об этом были не из приятных.

– А… Да, разумеется, – серые глазки господина Рамиту забегали. – Полагаю, свидетелей достаточно.

– Достаточно для чего? – выгнула бровь Двуликая.

У меня вдруг сердце замерло от дурного предчувствия.

А Рамиту поднял взгляд, распрямил плечи и даже стал казаться выше ростом.

– Дамы и господа, – кашлянул он, и мальчишка, стоявший за его спиной, протянул ему узкую деревянную коробочку. – Не будем оттягивать больше. Я пришел, дабы предложить равейнам в лице королев, – поклон в сторону Двуликой и нашей звезды, – шакаи-ар в лице уважаемого старейшины, – еще один – для Акери, – и, разумеется, магов в лице почтенного ректора… союз.

Воцарилась такая тишина, что слышно стало, как шумят этажом ниже студенты. Даже ночью не бывало такого безмолвия…

– Что? – не слишком вежливо, но очень искренне переспросила Двуликая, отступая на шаг назад. На мгновение ее лицо стало очень молодым, будто маска слетела.

– Союз, – уже уверенней повторил инквизитор и бережно раскрыл коробочку. В ней оказался самый настоящий старинный свиток, туго свернутый и перевязанный ленточкой. – Пожалуй, мне следовало начать с этого… Видите ли, многие в нашем Ордене считают Сервиольский договор ошибкой. Это – декларация с подписями двенадцати из семнадцати членов Высшего совета Ордена. В ней мы смиренно просим вас о помощи, – и он с почтительным поклоном передал свиток Двуликой.

– О помощи… какого рода? – неожиданно спросила я вслух и тут же залилась краской – так громко и четко прозвучало мое бормотание.

Инквизитор отвел взгляд.

– Орден просит помощи у равейн, шакаи-ар и гильдии магов для того… – он сделал паузу. – …чтобы изгнать Древних.

Все замерли. Никто словно не решался ни слово вымолвить, ни двинуться с места.

Резко, будто свернутая пружина расправилась, поднялся вдруг Холли, и упавший стул прогрохотал по полу, словно кто-то ударил в гонг.

– Я так и знал, – торжествующе произнес Холо за всех, открытой ладонью ударяя по столу. – Так и знал, что с этим договором вот так все и кончится!

Глава 42. Воздушные замки

Холо покинул Академию через неделю.

Возможно, я бы даже этого и не заметила, но перед уходом он почему-то заглянул к нам в комнату. Мы втроем как раз играли в карты, и я, конечно, находилась в глубоком минусе.

– Тьфу ты, пропасть, – раздалось над моим ухом в тот момент, когда я собиралась сделать очередной ход. – Кто ж так с Незнакомцами поступает? Давай, Судьбинушку вынимай… А вот и она! Здравствуй, здравствуй, подруженька…

Холли разговаривал с картой ласково, будто с живым человеком. «Правильный подход!», – обрадовалась я и с удовольствием уступила ему место. Продуть в очередной раз Дэйру и Ксилю? Нет, спасибо. Уж лучше посмотреть со стороны, как соревнуются на равных три сильных игрока.

Бывший консультант довольно потер руки, отбросил за спину косу и, не тушуясь, уселся прямо на ковер.

– Холо, а вы по делу зашли или просто так? – поинтересовалась я, перебираясь на кровать: валяться там было удобнее, чем на полу. А еще – сверху открывался замечательный вид на все карты сразу. – О том, как вы в комнату попали, даже не спрашиваю – после тех-то фокусов с ключами…

– Ай, не сейчас, милая, – махнул он рукой, затянутой в серую замшевую перчатку, и вернулся к разглядыванию карт. Я вздохнула, но смирилась. Все равно расскажет, рано или поздно. – А вы, дорогие мои, вызов примете али струсите? – задиристо посмотрел Холо на моих шакаи-ар.

– Это будет интересный опыт, – легко согласился Дариэль, но взгляд его мгновенно стал цепким и… темным, что ли? По крайней мере, ласковое выражение исчезло напрочь.

Ксиль не сказал ничего, но улыбнулся так, что меня окатило жутковато-сладкой волной. К слову, раньше я думала, что после преображения он станет похожим на Акери – таким же холодным и равнодушным.

И ошиблась.

Теперь Максимилиан напоминал раскаленный добела металл. Кожа его источала жар постоянно, будто князь все время был голоден. Иногда Ксиль наклонял голову, глядя в карты, и тогда легкие, паутинно-шелковые волосы пересыпались через плечо шелестящей волной, как поток горячего вулканического пепла. А порой Ксиль в задумчивости начинал покусывать пунцовеющие губы, совсем как сейчас, и мне казалось, что еще чуть-чуть – и он просто вспыхнет, как тонкий листок рисовой бумаги.

Акери говорил, что Максимилиан будет чувствовать меньше, а эмоции его станут глуше. Но и этого я не замечала. Напротив, Ксиль держался живее, больше улыбался. Он по-прежнему мог забраться мне под бок, если я читала, напрашиваясь на ласку, как здоровенный кот. Или выбрать момент, когда Дариэль находился в хорошем настроении, и вцепиться в его косу, как в любимую игрушку – расплетая, расчесывая, играя тяжелыми прядями цвета мёда. Или огрызнуться, если вдруг случалось плохое настроение, а потом весь вечер умильно заглядывать в глаза попеременно то мне, то целителю…

А какие нам снились сны!

Едва моя голова касалась подушки – я в сознание будто врывался осенний ветер, бросая в лицо яркие, головокружительные видения, словно ворох цветных листьев. Образы сменяли друг друга, как в калейдоскопе – вкус и запах, невероятные оттенки, ощущения – от эйфории до острой боли… И сквозь все видения проступали, словно основа – за нитками вышивки, заброшенный замок и ночная долина в горах, наполненная ароматом цветов и снега.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Но, к сожалению, выяснилось, что самое интересное уже позади.

– Сдаетесь? – с некоторым снисхождением поинтересовался Холли, веером раскидывая свои карты.

Ксиль зашипел от досады, но единственным оставшимся у него «охотником» сделать ничего не мог. Дариэль же, мельком оглядев свою последнюю пару карт, усмехнулся и с достоинством выложил их на стол картинками вверх – в знак поражения.

– Как вам это удалось? – поинтересовался он с искренним дружелюбием. – Я имею в виду, выиграть у телепата и у любителя со стажем, скажем так? – пояснил Дэйр, как бы невзначай поглаживая яркие картонные прямоугольники кончиками пальцев. Когти он с помощью Ксиля уже научился прятать, и теперь о шакарском наследии в руках целителя напоминала разве что почти детская нежность кожи – без привычных мозолей и шрамов.

– Так и я с раскладом знаком не понаслышке. Можно сказать, то братья мои да сестры, – Холли довольно зажмурился, будто пригрелся на солнышке. А потом веки его дрогнули… Я невольно поежилась, натягивая на плечи одеяло. Мне показалось, что из глаз Холо, как из окон в старинной башне, выглянуло на мгновение нечто ужасное и притягательное – как страх и мечта в одном порыве. Нет, человеком он не был, это совершенно точно… А кем – я уже знать не хотела. – Хватит уж о пустяках болтать. Попрощаться я зашел, а на прощание – сказать кой-что.

Максимилиан посерьезнел, словно в одну секунду стряхнул с себя напускное раздражение из-за проигрыша. Ощущение жара, исходящее от князя, стало реальнее.

– Это по поводу соглашения с Орденом? – быстро спросил он, сощуриваясь.

– Нет, – качнул головой Холо и неожиданно обернулся ко мне. – Совет хочу тебе дать, милая. Врата-то святые – тьфу, пакость – помнишь? Конечно, помнишь, как забыть… Так вот, послушай меня, старика: коли такие еще попадутся – не ступай в них, – веско произнес Холли. Мне стало не по себе.

– Что-то и не горю желанием, – пробормотала я, отворачиваясь, и почти сразу почувствовала тяжелую руку на волосах.

– А ежели кто из твоих друзей провалится – неужто бросишь? – Холли заставил меня вновь встретиться с ним глазами. – То-то же и оно, – заключил он с горечью, когда я провернула в голове эту воображаемую ситуацию и решительно поджала губы. – А тебе нельзя, милая. Другие-то вернуться смогут, а ты… Пропадешь, голову сложишь. Силушка-то твоя заемная – туточки есть, а там – в прах ее развеет, – закончил он совсем тихо и поднялся на ноги. – Ну, что хотел – то сказал. Прощайте и не поминайте лихом.

И только тут до меня дошло полностью.

– Холли! – воскликнула я немного ошарашено, когда до дверей ему оставался шаг. – Вы… куда вы уходите? Совсем из Академии?

Холо обернулся и внимательно оглядел себя – напоказ. Затянул потуже пояс поверх длинной куртки, похожей на камзол, наклонился и снял с темно-серых джинсов белую ниточку – наверное, пристала, когда он сидел на ковре, – хлопнул себя по карманам…

– Неужто не видно, что насовсем? – улыбнулся он как-то по особенному – мудро и просто. – Видишь – вещи все уж собрал!

– А как же сумка? – глупо спросила я, хотя в голове теснились сотни вопросов.

Куда он уходит?

Что сделал с той комнатой?

Почему его слушаются все двери?

Кто он такой, в конце-то концов?!

– А я вовсе без сумки, – серьезно уверил меня Холо. – Настоящие странники налегке ходят… И так уж я засиделся здесь. Сорок лет под этим небом брожу – пора бы и под другое. Вон, всерьез уж стал переживать, что с вами всеми станется, – цокнул он языком неодобрительно, но взгляд его потеплел. – Ишь, какое представленье устроил, когда этот, из Ордена, в гости к нам завернул… Старый мой знакомый. Он-то меня уж не помнит, небось, а вот я-то его еще мальчишкой встретил, почитай, первым здесь… – Холли замолчал. «Здесь» прозвучало определенно не как «в Академии». Скорее… «в этом мире»? Бред. Не может быть. Мир – только один, даже тонкий план – лишь его часть. – Да вот только в Ордене я не прижился, уж больно там дела мудреные творились. И вон во что все вылилось… Ну, что лясы-то точить, – спохватился он. – Прощаться – так уж споро. Дальних вам путей, миленькие!

Холо махнул рукой, неловко, скованно… и решительно вышел в гостиную, закрывая за собой дверь.

– Подождите! – я вскочила с кровати, подбегая к порогу и распахивая дверь настежь. – Холо, почему моя сила – «заемная»? Что вы имели… Холо?

Гостиная пустовала, хотя я готова была поклясться, что Холо бы не успел пройти двенадцать метров до входной двери и уж тем более закрыть ее беззвучно.

– Холо… – беспомощно шепнула я, чувствуя себя не в своей тарелке. Холли появился и исчез внезапно, ничего не объясняя. Бросил напоследок туманный совет… А к кому еще заходил бывший консультант? Навестил ли Риан, свою вечную оппонентку в спорах? Или просто… сбежал?

Сдается мне, последнее. Это было бы странно, конечно, но – правильно. Для него – да.

– А вы чего молчали и сидели? – резко поинтересовалась я, вернувшись в комнату. Дэйр с Ксилем безмятежно раскладывали карты для новой игры. – Между прочим, это касалось моей жизни! – добавила я недовольно, пытаясь скрыть тревогу.

Но когда это можно было обмануть таким примитивным образом эмпатов…

– Он бы не ответил, не сказал бы ни словом больше, чем хотел, – Ксиль аккуратно отложил карты в сторону и поднялся. Через секунду я очутилась в объятиях – пожалуй, слишком жарких, но до одури уютных. – Найта, единственная причина, по которой я не переживаю сейчас за твое будущее, состоит в том, что мы с Дэйри просто-напросто и близко не подпустим тебя ни к каким вратам.

– Верю, – вздохнула я, упираясь лбом ему в плечо. – Простите за резкость, просто разнервничалась. Что-то все в последнее время разъезжаются и пропадают.

– А кто, кроме Холо, уехал? – удивился Дэйр, складывая карты в коробку.

– Ну… – я отстранилась от Ксиля и принялась подсчитывать, демонстративно загибая пальцы. – Девчонки в Зеленый вернулись, Рэмерт с Люси уехал, знакомиться с ее родителями… – я невольно потрогала запястье, с которого исчез такой привычный браслет. Рэм не хотел снимать артефакт, но вместе с Люси мы уговорили некроманта. Постоянный телепатический контакт с Мэйсоном не был ни в моих, ни в ее интересах. – Потом, Акери давно не появлялся… Ксиль, ты точно не знаешь, что с ним?

Максимилиан посмотрел на меня с искренним удивлением.

– Найта, а зачем мне знать? Пропал – и хорошо, – озорно улыбнулся он. – Тренировки мне больше не нужны, хотя учитель из него, признаю, вышел отменный. Если еще что-то понадобится – найду его без проблем, а так – пусть не мешается.

Я поймала себя на том, что такой Ксиль мне очень и очень неприятен.

– Использовал – и выбросил, – я села рядом с Дэйром, помогая ему собирать карты. – И, похоже, совсем его не боишься теперь. Получил силу – и можно отомстить за все, да?

Воздух словно электрическим разрядом прошило.

– Не тебе судить о наших отношениях с Акери, Найта, – я впервые услышала от Ксиля такой сухой тон. – Знаешь, есть такое выражение – «над ним висит дамоклов меч»? Так вот, это про меня. Пока наши с Акери силы были настолько неравны, – голос его сделался вкрадчивым, – только благородство удерживало его от того, чтобы приказать мне снова быть с ним. Но какое благородство у шакаи-ар, Найта? – горячие ладони легли мне на плечи, заставляя развернуться. Я заглянула Ксилю в глаза… и вздрогнула. Он боялся. Он действительно боялся – до сих пор, и именно этот страх заставлял его радоваться, что Акери куда-то запропастился. – Найта… – он наклонился так, что прижался своим лбом к моему. Я прикрыла глаза, чувствуя, что к щекам приливает жар. – Ты не представляешь, что это такое – быть полностью в чьей-то власти. Акери не всегда был таким покладистым и ненавязчивым, поверь… Раньше он просто меня…

– Замолчи, – перебила я его. Голос у меня был сиплый, как после долгого крика. Сердце колотилось в хаотическом ритме. – Не хочу знать.

– Ну и умница, – усмехнулся Ксиль и невероятной, контрастирующей с почти злым тоном нежностью поцеловал меня в лоб. – Меньше знаешь – крепче спишь.

– Кстати, о снах, – ухватился за повод сменить тему Дариэль. Крышка коробки с картами захлопнулась со стуком. – Не скажешь мне, что это за странный замок, сны о котором преследуют меня всю последнюю неделю? И еще такая долина…

– …ночью, высоко в горах, где разогретые дневным солнцем цветы одуряюще пахнут, а воздух свежий, будто только что сполз с ледника, – закончила за него я, чувствуя слабый укол ревности. – Ксиль! Ты же вроде говорил, что сны нельзя делить на троих?

– А я и не делил, – пожал плечами князь, все еще пребывающий в дурном расположении духа. Я почти пожалела, что так привязалась к нему с Акери, но старейшина вызывал искреннее сочувствие. – То есть делил, но в разное время. Сначала с тобой, а потом с ним. Это случайно получилось, – повинился Максимилиан и со вздохом присел рядом со мной на кровать. – Трудно себя контролировать в последнее время. Наверное, последствия перехода на новую ступень… Акери говорил, что еще лет десять стабильности не видать, а потом эмоции придут в норму.

– Бездна с ним, с Акери, – поспешил отмахнуться Дариэль, усаживаясь с другой стороны от князя. – Расскажи лучше про замок. Это ведь твоя… родина?

– В точку, – улыбнулся Ксиль.

– Пригласишь в гости? Хотелось бы увидеть вживую, – полушутливо попросил Дариэль, и улыбка князя угасла.

– Найта… – он обратился почему-то только ко мне. Выглядел князь при этом крайне смущенно. – Давно хотел тебе сказать… Помнишь, я обещал тебе, что мы съездим в замок? Так вот… Я обманул. Дело в том… – он набрал воздух в легкие и выпалил, глядя на меня глазами нашкодившего ребенка: – Он уже лет девятьсот, как в руинах. Была одна стычка с другим кланом… Прости.

Не скажу, это меня сильно огорчило. Все-таки всерьез побывать у Ксиля в гостях я не рассчитывала… Но какое-то неприятное ощущение осталось. Наверное, так себя чувствуют дети, когда мама объясняет, что фей не бывает, а подарок под подушку обычно подкладывали родители.

– А долина? – тихо спросила я, глядя в пол. Геометрический узор каймы почему-то двоился в глазах. Я сморгнула. Слезы? Да нет, показалось…

– Ледник спустился по склону, – Ксиль поерзал. – Там теперь озеро.

Боги, как странно… Дэйр вежливо молчал – кажется, он не вполне понимал, что значили для нас с Ксилем эти видения.

– Значит, остались только сны? – я ковырнула ковер мыском.

– Только сны, – эхом откликнулся Ксиль и усмехнулся: – Фата-моргана, мой воздушный замок.

Мне очень хотелось спросить, сколько еще осталось у князя таких «недоговоренностей», которыми он завлекал меня три года назад в свои сети. Сны о сказочном замке, игра на образе несчастного подростка… Впрочем, я сама себя обманула, а предательство и непонимание остались в прошлом. Что теперь ворошить былое?

Воздушные замки… в бездну их. Меня вполне устраивает наша квартира в Зеленом городе. Там хотя бы есть центральное отопление.

– А так – обещание остается в силе? – поинтересовалась я и, пересилив себя, улыбнулась. Сразу стало легче. – Если замок разрушен, может, покажешь мне, где твой дом теперь?

Ксиль посмотрел на меня искоса, будто проверяя, шучу я или нет. А еще телепат…

– Телепатия – штука не универсальная, – фыркнул князь, и серьезность скатилась с него, как тяжелая капля воды с кленового листа после ливня. – Конечно, в силе. Если хочешь, можем как-нибудь съездить. Половина клана, как всегда, в отлучке, но человек двадцать-тридцать наших постоянно живут в резиденции. Знаешь, как она выглядит? – глаза его загорелись энтузиазмом. Раньше, когда волосы у Ксиля были жестче, то надо лбом часто топорщились пряди, напоминая рожки. Мне и сейчас померещилось что-то в этом роде – наверное, по привычке. – Такая огромная усадьба посреди поля с подсолнухами. Река близко. Спокойная, гладкая, как зеркало, только ниже по течению – пороги.

Я мечтательно зажмурилась – и тут же тряхнула головой, отгоняя сладкую негу. Нет уж, подменять одну иллюзию другой – последнее дело. Вот когда увижу это подсолнуховое поле, тогда и начну млеть от восторга.

– Цветы – это, конечно, хорошо, – задумчиво произнес Дариэль, вертя в руках коробочку с картами. – Но мне казалось, что резиденция клана должна быть защищена несколько серьезнее.

– А кто сказал, что она не защищена? – Ксиль откинулся на спину, закидывая руки за голову, и довольно потянулся. – Туда еще попасть надо… Это не человеческая, а закрытая территория, вроде Приграничного или Пределов. Попасть туда можно, только если пройти под холмом. Через туннель. И вот он-то и охраняется.

Я хмыкнула. «Проход под холмом» – напоминает человеческие легенды. Путь в сказочную страну, населенную прекрасными и жестокими существами…

– Люди к вам случайно не забредают? – полюбопытствовала я. Ксиль пожал плечами:

– Ну, к туннелю еще подбираются… Но мало кому, знаешь ли, под силу откатить с прохода кусок скалы весом в тонну. Это с нашей стороны холм, а с человеческой – хороший такой горный хребет… – он поморщился. – Жаль только, что территория не слишком большая. Гектаров двадцать, наверное. Потом начинается лес, в котором все дороги заворачивают обратно к опушке. Я пробовал лететь над лесом, но тоже все время возвращался. Похоже, там замкнутая пространственная аномалия, или как это правильно называется. Короче, я не слишком хорошо понимаю, как все устроено, но глупо было бы не воспользоваться таким удобным местечком.

Дэйр только плечами пожал.

– Никто пока не знает. Возможно, в будущем маги и сумеют что-то понять… Раньше считалось, что основной план – тот, в котором расположены Пределы, сейчас – что это человеческий. Наши исследователи полагают, что ни один из слоев мира не является доминирующим. К слову, а выход из вашей резиденции – тоже через этот туннель?

– Не только, – ухмыльнулся Ксиль. – Но это – секрет клана, знать который тебе пока рановато. Да и место неподходящее… Мало ли кто в Академии может услышать. Лучше покажу все на месте. Без обид, ладно? – он поднялся на локте, пристально глядя Дэйру в глаза. – У меня – самый маленький клан, и сотни душ не наберется. Правда, почти все мы – князья, за исключением детей в семьях и тех, кто присоединился к нам в последние лет триста. Раньше постоянно были стычки с инквизицией… а в этом мало радости, – скривился князь. – Еще – дележка территории с ар-шакайскими кланами. Конечно, молодежь можно приструнить, просто приказав, но между приказом своего создателя и постороннего князя никто, конечно, не выберет чужака. Кровь заговорит.

– Поэтому вам нужно держать ухо востро, – заключил Дариэль.

Я была с ним полностью согласна. Да уж, конечно, в бою не всякий рискнет связаться с несколькими десятками князей, но если выступят люди, вооруженные солнечным ядом… Тогда небольшая численность может сыграть роковую роль. Массой нападающих уже не задавишь.

– В точку. Только не «вам», а «нам», – поправил его Максимилиан, поднимаясь и вкрадчиво забрасывая руку Дэйру на плечо. – Ты ведь уже мой кланник. В некотором роде. Пора бы тебя, кстати, и остальным представить.

Дариэль слегка опустил ресницы, мягко отстраняясь. Взгляд у него стал прохладно-высокомерным. Очень тревожный признак, если знать целителя так же хорошо, как я.

– Кажется, в последний раз мы сошлись на просто «твой», Максимилиан, – сухо напомнил он. – Я рад, что ты готов прикрыть меня от «приказов» других князей и ради этого готов признать тебя… своим князем. Но в клан я вступать не намереваюсь, уволь.

– То, что я – твой князь, уже и значит, что ты – часть Северного клана, – с безмятежной улыбкой произнес Ксиль, будто растолковывая очевидную истину ребенку. – Это почетно, между прочим. Если у тебя за спиной будет клан, состоящий из князей, и старейшина в хозяевах… то есть в защитниках, – быстро поправился Максимилиан, но глаза Дэйра уже опасно потемнели. – Никто не рискнет покуситься на твою свободу, даже с учетом эльфийской крови.

– Ты кое-что упускаешь из виду, Максимилиан, – на сей раз полное имя прозвучало почти как оскорбление – так некоторые презрительно обращаются на «вы», чтобы подчеркнуть дистанцию. – Я пока не собираюсь открыто заявлять о своем… преображении.

– Силле, даю тебе слово князя… нет, старейшины, что проблем это не принесет, – доверительно пообещал Ксиль.

От Дариэля повеяло глухим, удушливым раздражением, будто жаром из печной трубы. Губы его сжались в упрямую линию. Кажется, Ксиль со своими оговорками умудрился разбередить гордость целителя – свободного, никому и никогда не подчинявшегося.

Я быстро перебрала в голове вопросы, которыми можно было бы быстро «переключить» разговор на другую тему, но поторопилась и выбрала явно не самый удачный.

– Ксиль, а кто-то должен теперь официально подтвердить, что ты – старейшина? Ну, например, Акери или кто-то еще из ваших главных… – я замялась.

Увидев, как поморщился Максимилиан при упоминании ненавистного имени, Дариэль немного смягчился. Все-таки нелюбовь к старейшине сильно объединяла их, пусть целитель и стал относиться к Акери благожелательнее, испытывая благодарность за возвращенный дар.

– По идее, конечно, должен, – ответил Ксиль после заминки. – Мне нужно предстать перед нашими старейшинами и официально заявить, что отныне я один из них…А уж они разошлют вести по всем кланам. Но мне что-то пока не хочется этого делать, – ухмыльнулся он лукаво. – Еще лет десять способности будут нестабильными. Лучше пусть пока все, включая враждебные кланы и инквизицию, думают, что я еще князь. Неверная оценка наших сил противником – половина победы.

– А как же твой новый окрас? – скептически поинтересовался Дариэль, глядя на Ксиля сверху вниз.

Тот только отмахнулся.

– Шакаи-ар седеют от солнечного яда, от сильного перенапряжения… у меня в клане есть один такой белоснежный мальчик – пару веков назад не сумел закрыть крылья и чуть не погиб от истощения. Я уже начал распространять слух о том, что полинял из-за «бездны», – заговорщически улыбнулся он. – Да и после исцеления меня не многие видели… Можно сказать, что это последствия лечения. Я уже не говорю о том, что о такой подробности, как исключительная окраска старейшин, знают только сами старейшины и часть князей… – он многозначительно замолчал.

– То есть ты хочешь сохранить все в секрете? – уточнила я. Да уж, наверняка в пылу битвы мало кто заметил, что произошло. Но Тантаэ будет молчать, Ириано можно и приказать это сделать, а вот Акери… – А Акери знает о твоих планах? Может, следует попросить его, чтобы он…

– …не распускал язык? – задумчиво закончил Ксиль, снова откидываясь на кровать и закутываясь в плед и поджимая ноги. Так, что снаружи торчали только голые пятки снизу и копна белых волос – сверху. – Надо бы, конечно, но… – он заворочался, и дальше голос его прозвучал совсем глухо, будто кто-то говорил, уткнувшись лицом в одеяло. – Но я не хочу с ним видеться. Ладно, раньше – это была необходимость, но теперь-то можно послать его лесом?

Дариэль неожиданно улыбнулся каким-то своим мыслям, подмигнул мне и наклонился, вытряхивая Ксиля из его «кокона»:

– Нет уж, так не пойдет, – менторским тоном произнес целитель, методично вытягивая у Максимилиана плед. Князь… или, вернее, бывший князь, вяло сопротивлялся, фыркал и, кажется, просто дурачился, пытаясь вовлечь всех нас в кошачью возню. – Это уже похоже на навязчивую идею в ранней стадии и все, что я могу порекомендовать тебе – поскорее ее преодолеть примитивным способом. То есть пойти и поговорить с Акери…

Ксиль мгновенно перестал отбиваться, перевернулся на спину и, сложив руки на груди, поинтересовался, делая несчастные глаза:

– Силле, это что, месть за «хозяина»? Я же просто оговорился…

Улыбка Дариэля стала нейтральной и начисто лишенной эмоций, как дистиллированная вода – вкуса.

– Ни в коем случае, Ксиль, – заверил он его, но в глазах на мгновение вспыхнул мстительный огонек. – Даже несмотря на то, что ты потом еще это и подумал , и, более того мысль доставила тебе удовольствие, я, разумеется, никогда не опущусь до мелочной мести, – то, как Дариэль произнес последние слова, заставило усомниться в их правдивости. – А совет пойти и поговорить с Акери, будучи в положении равного, не подчиненного – из классики психологии, – продолжил он уже с совершенно нормальными интонациями. – Люди, побывавшие в плену, позже возвращаются к месту заточения, чтобы взглянуть на него без страха.

– И вовсе я не боюсь, – возмутился Максимилиан.

Я только вздохнула и отвела взгляд в сторону, разглядывая солнечные блики на дальней стене. Дело шло к трем часам, и свет уже лился не с утренней бодростью, а будто бы сочился с ленцой близкого вечера. Вот и еще один день позади… День, проведенный за прогулками, трепом и картами. Я даже к учебникам не прикасалась с тех пор, как «бездна» была разрушена, не говоря уже о работе под руководством Дэйра. Да и целитель не спешил занять лабораторию.

Время бездарно утекало сквозь пальцы. Может, мне так казалось потому, что я привыкла к бешеному темпу последних четырех месяцев, но, в любом случае, ожидание и безделье тяготили все больше.

Конечно, у этого было оправдание. Все мы ждали результата переговоров между посланцами Ордена и союзом равейн, шакаи-ар и магов. Задерживались делегаты из Пределов, хотя Меренэ обещала, что послы прибудут в ближайшие дни.

Но все равно… я уже места себе не находила. Не обязательно же было проводить время в ожидании именно здесь… и именно в безделье?

– Ты противоречишь себе, Ксиль, – продолжал мягко увещевать бывшего князя Дариэль как бы между делом, переплетая косу. – Если не боишься, то почему не хочешь поговорить с Акери? Хотя бы поблагодарить его за тренировки. Заодно и попросишь сохранить твой секрет.

– Вот ведь привязались ко мне, – проворчал Ксиль, но его раздражение было наигранным, будто он действительно задумался над советом Дариэля разом разобраться со своей навязчивой идеей. – А если я поговорю с Акери, ты поедешь в резиденцию Северного клана? Я пока не настаиваю на том, чтобы раскрыть твой секрет, конечно, хотя это было бы разумно…

– Возможно, и поеду, – туманно ответил Дариэль, но, судя по тому, как повеселел Ксиль, это было скорее «да», чем «нет».

– Договорились, – быстро вскочил на ноги Максимилиан. – Я мигом сбегаю за Акери, мы мило поболтаем, а подробности визита в мой дом обсудим попозже. Итак, составите мне компанию?

– С удовольствием, – уцепилась я за шанс немного разнообразить скучный день. Впрочем… после визита Холли он перестал быть таким уж скучным.

Кажется, мне долго еще будет вспоминаться последний совет «консультанта».

– Я лучше займусь обедом, – покачал головой Дариэль, отводя глаза. – Столовая все еще не работает, готовить что-то из местных полуфабрикатов не хочется, так что схожу-ка я за нормальной едой в ресторан.

Мы с Ксилем понимающе переглянулись. Разумеется, рестораны были ни при чем, как и качество еды в Академии. Просто Дариэль вчера не ходил на охоту, и сегодня это аукнулось. Но целителю не слишком нравилось заявлять о потребностях такого рода во всеуслышание.

– Хорошо, – покладисто согласился Максимилиан. – Найта, ты идешь? – Он уже стоял у двери, натягивая кроссовки.

Пришлось поторопиться.

Акери мы искали довольно долго. Ксиль с шакарским упрямством пытался найти его, пользуясь новыми возможностями старейшины, но не слишком-то преуспел в этом. К счастью, после полутора часов бесплотных скитаний Максимилиан все-таки взялся за ум и просто позвал Акери телепатически.

Откликнулся тот почти сразу, будто ждал.

– Он на крыше, – пробормотал Ксиль, разорвав связь. Лицо его приняло растерянное выражение. – Странное место, тебе не кажется? Может, побудешь пока здесь? – предложил он. – Не слишком-то ты тепло одета. И даже без шапки.

– Распущу волосы и накину капюшон кофты, – быстро сориентировалась я. – Или нет… – скорость ветра на такой высоте представилась мне очень ярко. – Подожди двадцать минут, сбегаю лучше за курткой.

– Тогда уж я – быстрее выйдет, – решительно положил конец моим метаниям Ксиль. – Иди пока к центральному входу, на крышу лестницы нет, можно только снаружи попасть. Какую тебе куртку принести?

Я быстро объяснила Максимилиану, где и что взять, а также какая баночка из расставленных на полке в ванной – защитный крем от солнца и от мороза. Все-таки в горах, тем более так высоко, ультрафиолетовое излучение очень коварное.

Как оказалось, защитные свойства крема я преувеличила. Ветер был такой силы, что мне пришлось не только поднять капюшон куртки, но и шарф натянуть на самый нос. Максимилиан, которому мороз был нипочем, стянул на улице свитер, чтобы не порвать его крыльями, бережно сложил и отдал мне на хранение.

– Готова? – поинтересовался Ксиль с азартным блеском в глазах, когда за спиной у него расстелился по воздуху черный туман с бело-синими сполохами. Я только скованно кивнула, чувствуя, как ноги немеют и подгибаются. Крыша башни была… высоко . Конечно, если бы мне пришлось подниматься туда самой, на заколдованной на манер волшебной метлы ветке, никакого страха не было бы и в помине.

Но тогда я бы контролировала все сама, а теперь…

– Ты мне не доверяешь? – рассмеялся Ксиль, обнимая меня и горячим дыханием согревая щеку. – Ну же, помнишь, как мы от инквизиции убегали из Бирюзового? Тебе полет даже понравился.

– Тогда у меня было шоковое состояние, – буркнула я, чувствуя, что щеки начинают разрумяниваться отнюдь не от мороза. – Ладно, только держи меня крепче. Вряд ли я успею произнести заклинание, если что… – я едва успела зажмуриться прежде, чем Максимилиан, продолжая посмеиваться, подхватил меня на руки и взмыл в небо.

Я сразу прекрасно вспомнила, что мне не понравилось в полетах «на шакаи-ар» в прошлый раз. Перегрузки из-за скорости. Даже манипуляции с гравитацией не слишком их смягчали.

– Ты в порядке? – с тревогой спросил Ксиль, когда я, слегка пошатываясь, сделала несколько заплетающихся шагов по крыше. К счастью, она была плоской и с высокими бортиками, так что свалиться вниз от сбивающего с ног ветра мне не грозило. Наверное, какая-то лестница изнутри на крышу была… или хотя бы портал, ведь как-то крышу чистили… – Найта, ты как?

Вместо ответа я сунула ему в руки свитер и, отойдя еще на пару метров, села прямо на обледеневшие камни. Боги, как хорошо, что куртка у меня такая толстая…

– Вон твой Акери, – слабо кивнула я на фигуру у края крыши, пытаясь унять головокружение. – Поговори с ним, а я подожду здесь. Вряд ли ваши разборки займут много времени. Иди, иди, все в порядке, посижу – и пройдет.

– Ну, как знаешь, – с неохотой согласился Максимилиан, выныривая из горловины свитера. Белые волосы топорщились во все стороны из-за статического электричества. В солнечных лучах казалось, что вокруг головы Ксиля – светящийся ореол. – Если что – зови, я рядом.

– Непременно, – пообещала я, подумав про себя, что если мне действительно станет плохо и слабая тошнота с головокружением придут, гм, к логическому концу, Ксиль будет последним, кого я позову.

Максимилиан окинул меня напоследок придирчивым взглядом, но все-таки соизволил уйти. Я с облегчением убрала с лица мужественное выражение «все прекрасно» и спрятала его поглубже в сундук с надписью «глупое геройство».

Стало чуточку легче.

Тем временем Ксиль подошел к Акери и заговорил с ним. Мне из-за ветра не было слышно ни единого слова. Но диалог действительно не продлился больше минуты. Они обменялись всего двумя или тремя фразами, а потом Акери вдруг улыбнулся так, что у меня защемило сердце… Максимилиан, на удивление, позволил себя обнять и даже склонил голову, чтобы Акери смог прикоснуться губами к его щеке – не вскользь, а долгим, тоскливым прикосновением.

А потом они как-то одновременно отступили друг от друга, Ксиль сказал что-то и махнул рукой, почти сразу отвернувшись и быстрым шагом направившись ко мне. Акери еще секунду или две стоял, не отрывая от него взгляда, а затем внезапно полыхнуло белым, и я зажмурилась.

Когда сумела открыть слезящиеся глаза, на крыше были только мы с Ксилем.

– И о чем вы разговаривали? – поинтересовалась я, хватаясь за протянутую руку. Максимилиан выглядел очень задумчивым и даже грустным.

– Прощались, – коротко пояснил он и неловко подтянул повыше горловину свитера.

Одно-единственное слово будто камнем упало на плечи, заставляя ощутить странную тяжесть и колотье в груди.

– Прощались? – переспросила я со значением. Максимилиан кивнул, глядя в сторону. – А… куда он ушел?

– Даже не знаю, – пожал плечами Ксиль. И вдруг повернул голову, глядя в небо, и, невесело усмехаясь, произнес: – Думаю, вечером над Академией будет знатная иллюминация.

Я сощурилась, следя за направлением его взгляда. Безупречно-чистые небеса, как и с самого утра, только белый клок тумана парил высоко-высоко…

Сердце сжало дурным предчувствием.

– О, боги… – я развернулась и дернула Ксиля за рукав, чувствуя, что мне опять становится плохо. – Ты же не имеешь в виду «прощались» именно в этом смысле?

– В каком? – в голосе Ксиля скользнули нотки сарказма. – Найта, не глупи. Ты прекрасно все поняла. Если это выбор Акери – я не могу его осуждать. Более того, я даже рад, в каком-то смысле…

– Акери что, собрался покончить с собой? – перебила я Ксиля на полуслове и требовательно посмотрела ему в глаза. Он сощурился. Его взгляд стал жестче.

Ветер взметнул с крыши снежную пыль и швырнул ее вниз, на промерзший двор. Бездна, какое яркое солнце… А ведь уже почти вечер…

Щеки совсем онемели.

– Скорее всего, он поднимется высоко, а потом, когда закончится энергия в регенах, просто распадется искрами, – пожал плечами Ксиль, и я не могла понять, деланное это равнодушие или искреннее.

У меня задрожали губы.

Акери, конечно, мерзавец, совершенно безнравственное существо, но… Но я-то знала это только по рассказам! Для меня он был тем, кто вернул Дэйру руки, пусть и жутким способом, кто научил Ксиля быть старейшиной, кто сражался с нами против Древних…

– И ты позволишь ему это сделать? – я думала, что голос будет дрожать, но он прозвучал, как гудение стального клинка от удара – низко и опасно.

– Позволю, – улыбнулся Ксиль одними губами. Глаза у него сейчас были похожи на драгоценные камни. Красивый цвет и полное отсутствие жизни. – Я даже порадуюсь… Найта, я ждал этой свободы…

Я стиснула зубы… а потом размахнулась и залепила Ксилю хорошую пощечину. И еще одну. И еще.

В четвертый раз он мою руку перехватил. Взгляд у него стал более осмысленным, хотя теперь над всеми эмоциями превалировал шок.

– Найта… ты чего? – ошарашено спросил Ксиль, хватая воздух ртом.

– Не смей радоваться чужой смерти, Максимилиан, – я говорила так, будто каждое слово было ударом молота по наковальне. Гулко. Весомо. Совсем, как мама. Я верила в то, что говорила. – Никогда не смей! Ты понял?

– С чего бы это? – разозлился он. Мы уже орали так, что перекрикивали ветер. – Акери заслужил это, шатт даккар! Если он не хотел, чтобы так все кончилось, то нечего было учить меня! Он знал, что как только я перестану от него зависеть, то пошлю его на все четыре стороны!

– А если он знал, но все равно учил, то почему?

– Да не умеет он любить!

– Заметь, Ксиль, – я внезапно успокоилась. – Не я сказала здесь слово «любовь».

– Да какая разница, что он чувствует! – Максимилиан отступил на шаг, пряча руки в карманы. Ветер трепал волосы вокруг его головы, но солнце уже зашло за пик, и светлого ореола не было. – Ты не представляешь, на что я пошел, чтобы тогда отвести опасность от остатков Северного клана, и позже, чтобы просто выжить!

– Ты пошел на это сам, Ксиль, значит, счел цену приемлемой, – я не отводила взгляда от его глаз. Темных, блестящих и почти безумных. – А умение прощать – это, пожалуй, исключительно человеческое качество. И именно поэтому Ириано не опомнился, пока Тантаэ не вскрыли грудную клетку у него на глазах. И именно поэтому Меренэ семь тысяч лет травила Дариэля за несуществующие грехи. Но ты, Ксиль, поступишь по-другому, – я шагнула вперед. Перчатки упали на снег, а мои мгновенно замерзшие на ветру пальцы коснулись щек Максимилиана. – Ты сейчас догонишь его и поговоришь с ним. Скажешь, что вот так глупо заканчивать свою жизнь для старейшины – это жалко и безответственно особенно перед войной с Древними. Что неразделенные чувства – это не повод для самоубийства. И что самоубийство – это вообще выход для слабаков, и ты, Ксиль, перестанешь уважать Акери, если он так поступит.

Кожа у Ксиля пылала огнем. Я грела пальцы на горячих щеках и в то же время словно остужала гнев, который бурлил в его груди.

– Почему я должен это делать? – спросил Максимилиан очень тихо, инстинктивно подаваясь за моими пальцами вперед.

Он еще не договорил, но я уже знала, что ответ ему не нужен. Ксиль понял.

– Потому, что ты в ответе за него. Кто рассказывал мне историю о мальчике, который влюбил в себя чудовище для того, чтобы не быть убитым? А потом – привязал к себе еще крепче просто от скуки?

– Мне не было просто скучно… – прошептал Ксиль, и я едва угадала его слова за воем ветра. – Я нуждался в нем… Защита клана… Едва ли восемьдесят мальчишек и девчонок, сироты, дети в кровавом безумии, и я – даже еще не князь…

– А теперь ему нужен ты, чтобы найти в жизни новый смысл, взамен навязанного тобой же, – я привстала на цыпочки и осторожно поцеловала Ксиля в щеку. В ту же самую, что Акери пару минут назад. И тоже не стала сразу отнимать губы, задержавшись.

– Почему я должен… – он смотрел мимо меня, прямо в небо, где плыл клок тумана, окрашенного закатными лучами в лиловый и оранжевый. Как будто нежная девочка-художница расписала небо прозрачной акварелью…

– Потому что ты можешь, – улыбнулась я. – Иди.

И легонько подтолкнула его, зажмуриваясь.

Пахнуло озоном. Взметнулась снежная крошка.

Когда я открыла глаза, Ксиля рядом не было. А в двух шагах от меня лежал аккуратно сложенный свитер.

На этот раз они говорили дольше, наверное, целый час. Я успела окоченеть, вспомнить согревающие плетения и даже усовершенствовать одно из них, отыскать люк, ведущий на лестницу и открыть его…

Дальше ожидание было уже более комфортным. Внизу, по крайней мере, не задувал ветер.

Я уже начала клевать носом, когда услышала смех на крыше. Вскочила на ноги, мгновенно взлетела по лестнице и замерла, оглядывая темную крышу. Показалось?

Не показалось.

Они выплыли из темноты, как два северных духа. Один – необычайно веселый, смеющийся, натягивающий пушистый вязаный свитер и все никак не попадающий в рукав. Второй – задумчивый, тихий и улыбающийся.

– Вот, – внезапно оборвал Максимилиан смех и подтолкнул Акери ко мне. – Ее благодари, я бы сам не додумался. Хотя прощать и заботиться о ком-то оказалось гораздо приятнее, чем ненавидеть. Вот сюрприз-то, а?

И Ксиль снова рассмеялся.

Акери подошел совсем близко, и стало видно, что мы одного роста. Ну, почти.

– Спасибо, – тихо, но удивительно ясно произнес он, глядя на меня со странным выражением. Я почувствовала себя неловко.

– За что уж… – улыбка вышла слегка кривой. – Думаю, Ксиль бы тоже об этом подумал… только с опозданием.

– Поэтому и спасибо, – склонил он голову набок. – За шанс. Еще один. Может, жить в воздушных замках не слишком удобно. Но это лучше, чем не жить совсем.

– Пожалуй, что так.

На сей раз улыбка вышла у меня куда искренней.

Глава 43. Милый дом

Какие бы катаклизмы не сотрясали мир, но в Зелёном городе все оставалось по-прежнему. Закипали в пробках машины, бегали от контролеров в электричках вечно безденежные студенты, а соседки по этажу с огромным удовольствием переругивались, выясняя, кто оставил на лестничной клетке пакет с мусором.

Хелкар, честно проленившись неделю вынужденных каникул после активации «бездны», отбыл в Академию на учебу. Мы пересеклись с ним буквально у телепорта. Брат посетовал на то, что некромантию у них будет еще полмесяца вести «идиот-старшекурсник», пообещал наконец познакомить меня с Лайм, когда закончится семестр, и торопливо распрощался.

– Найта, а он ведь и не подозревает, что ты поучаствовала в сражении, – с мрачной веселостью сообщил Максимилиан, когда полыхнула голубоватым арка портала, и мы втроем остались одни. – Он даже не знает, почему всех эвакуировали. Думает, что просто началась финальная стадия экспериментов и что произошел какой-то сбой. Похоже, эстиль Элен ничего не сообщила твоему брату.

– Ну и замечательно, – я только пожала плечами, насколько позволяла толстая зимняя куртка. – Меньше знает – крепче спит. Я и не собираюсь ему рассказывать. Пусть учится, а не думает о том, как лучше поступить с предложением Ордена.

– А Элен? – Дэйр потянулся, чтобы стряхнуть с опушки моего капюшона налипший снег. В окрестностях Академии бесновалась метель – будто злющая белая кошка, она с наскока карабкалась по скользким, выстывшим скалам, но все время с воем падала вниз. А здесь, в Зеленом, было солнечно… и безопасно. Да, именно безопасно… – Ей ты собираешься рассказывать?

– Маме? – я всерьез задумалась. Конечно, рано или поздно слухи до нее дойдут, все-таки она сильнейшая равейна в нашем городе, не считая моей звезды. Но вряд ли кто-то станет докладывать Элен, что ее дочь лезла на рожон. – Нет, не собираюсь, – вздохнула я после недолгих размышлений. – Это для постороннего человека эстаминиэль, которая сражается с Древними – героиня. А для матери – это дочь в опасности. Зачем беспокоить Элен, если все закончилось хорошо?

– Логично, – ухмыльнулся Максимилиан. – Значит, сохраняем в секрете.

Надо ли говорить, что мама была очень рада меня видеть? Она много смеялась, шутила и даже с Ксилем держалась очень любезно. Был несколько напряженный момент, когда она заинтересовалась его новым окрасом, но князь просто бросил туманное – «Сорвался, скоро пройдет», и такого объяснения оказалось довольно.

При взгляде на нее – такую непривычно оживленную, непривычно домашнюю – мне становилось стыдно. Последние несколько месяцев я почти не бывала дома и даже связывалась с мамой редко.

А еще я поняла, что никогда, ни за что на свете не позволила бы Элен ввязаться стычку с Древними. Пускай мама была старше меня, но в сражениях – в настоящих сражениях, не в политическом фехтовании с местным отделением Ордена – она участия не принимала. А знания теоретические и практические, как уже убедилась я на личном опыте – это совершенно разные вещи.

«Нет, – огненным всполохом пронеслась мысль. – К себе домой войну я не пущу. Даже если придется для этого выйти ей навстречу».

И почти одновременно Элен, вынимающая из духовки форму с шарлоткой, обернулась, словно расслышав невысказанное, и улыбнулась. Это мгновение осталось в моей памяти яркой, цветной фотографией – мамины волосы, выбившиеся из-под цветного обруча, который она покупала когда-то мне, замявшийся угол фартука, сияющие глаза…

Тот вечер вообще накрепко засел в голове – смех, запах выпечки, вкус травяного чая, взгляды, улыбки, улыбки, улыбки… Но о чем мы говорили, я отчего-то забыла напрочь.

Под конец я вышла на улицу за какой-то мелочью – формально то ли зубной щеткой, то ли еще за чем, а на деле – просто захотелось прогуляться. Дариэль составил мне компанию, а вот Ксиль задержался на кухне – помогать маме с уборкой и мытьем посуды. Уж не знаю, что сказал маме Северный князь – называть его старейшиной у меня пока язык не поворачивался … но когда мы вернулись, Элен почему-то радушно предложила Ксилю и Дэйру переночевать у нас в квартире, а не идти в резиденцию местного клана.

Постелили им в комнате Хелкара, на диване и на кровати. Но я не особенно удивилась, когда утром проснулась, уткнувшись Максимилиану в плечо. Дариэль же обнаружился на кухне вместе с Элен – они готовили завтрак в четыре руки.

Мама будто бы не заметила, что мы с Ксилем вышли из одной комнаты, но взгляд у нее был такой, словно она вот-вот может меня потерять навсегда.

В таком же духе прошло еще четыре дня, разве что дверь спальни я весьма условно запирала на щеколду. Максимилиан намек понял, а мама повеселела.

Но пребывание дома почему-то тяготило. Я много гуляла, а еще штудировала книги – по алхимии и по началам анатомии, говорила с Дэйром по-эльфийски, чтобы вспомнить навыки устной речи… По вечерам, когда Ксиль отправлялся «на охоту», а Дэйр – якобы «по делам», хотя в действительности все обстояло ровным счетом наоборот, мы с мамой смотрели фильмы.

Точнее, пытались смотреть. Не знаю, отчего, но любовные драмы вызывали у меня тошноту своей надуманностью, от боевиков начинались приступы почти истерического смеха.

По одному из каналов шел фильм-катастрофа. Что-то о нашествии инопланетян. Несколько минут я пялилась в экран, а потом ушла на кухню. Свет там был выключен, а в темноте за хрупким стеклом носились снежинки – наверное, последняя метель в этой зиме, самой холодной и обильной на осадки за последние десять лет. Настроение испортилось совершенно.

Наверное, поэтому я с такой готовностью поддержала на следующий день идею Максимилиана отправиться в Северный клан прямо сейчас, не откладывая. А еще – билась в уголке сознания жутковатая мысль: а вдруг и правда грянет какая-нибудь катастрофа? А я так и не успею съездить в гости к Ксилю…

Элен от предложения Северного князя была не в восторге, но почему-то с легкостью благословила меня на путешествие в убежище клана. При этом у нее было такое лицо, словно ей требовалось время на обдумывание некоей ошеломляющей новости.

– Ты привыкла уже скитаться, Нэй, – улыбнулась она, потрепав меня по затылку. Я увернулась, чувствуя себя слегка неловко. – Я тоже в твоем возрасте дома не сидела. Объездила полмира, во всех океанах ноги замочила. Мама – то есть твоя бабушка, Найта, – дотошно уточнила Элен, хотя это и так было понятно, – беспокоилась обо мне, но молодость – пора беспечная. У меня были силы, нахальство и доказанное Право. Людей я не боялась, а инквизицию не интересовала… А у тебя – целых двое сопровождающих, можно отпускать со спокойной душой, – закончила мама немного неуверенно, словно убеждая саму себя.

– Значит, отправляемся завтра. Найта, собирай свой рюкзак, – усмехнулся Ксиль и подмигнул мне. – Думаю, Дариэль тоже будет рад познакомиться со своим… то есть с моим кланом.

Элен оговорку Ксиля не заметила, поглощенная перечислением вещей, которые мне ни в коем случае нельзя было забыть. А вот Дэйр дернулся, как от пощечины, но дотерпел до того времени, когда мама вышла в магазин за продуктами для обеда, и только тогда, перегнувшись через меня, зашипел на Ксиля:

– Ты думаешь, что говоришь? – я благоразумно нырнула под стол и вылезла с другой стороны, дабы не создавать барьеров для откровенного общения. А водой окатить слишком уж разошедшихся спорщиков можно и издалека… да, так даже удобнее. – Может, я и согласился быть представленным твоему клану как шакаи-ар, но не всему же миру, начиная с Элен!

– А почему нет? – обаятельно до невозможности улыбнулся Ксиль и подался навстречу Дариэлю. Безотказный прием – целитель, чтобы не столкнуться с князем носами, благоразумно прекратил нависать над ним и, более того, даже отсел на стул подальше от Ксиля. – Рано или поздно это станет известно всем. Почему не сейчас? Думаю, очень удачное время. Если договор с Орденом состоится, то вскоре это затмит любые новости.

– Не думаю, что договор – гипотетический пока, заметь – кто-то будет обнародовать, – сухо откликнулся Дариэль, глядя в сторону. – К тому же немногие захотят иметь дело с целителем, в чьих венах течет шакарская кровь.

Максимилиан только рассмеялся:

– Силле, не говори глупостей. Если кому-то действительно понадобится помощь, он обратится даже к Древнему, не то, что к шакаи-ар. А пугливые всегда могут пойти к лекарю, знахарю или человеческому врачу. На выбор.

Я невольно кивнула, соглашаясь с ним, но заметив, как поджал губы Дариэль, мысленно залепила себе оплеуху.

– Если весть о преображении распространится, мое изгнание из Пределов рискует стать официальным и вечным, – мрачно напророчил целитель. Но Ксиль с легкостью парировал:

– Сколько там просила Меренэ тебя «погулять»? Лет сто, да? Через десять лет ты сам не захочешь возвращаться в свои Пределы. Там все изучено вдоль и поперек, а такие, как ты, рождены для путешествий. Это не менее интересно, чем исследования, гарантирую, – посулил он тоном искусителя. Глаза Дэйра вспыхнули азартом, но только на мгновение.

– В любом случае, Максимилиан, я бы хотел, чтобы решение о прощании с Пределами навеки было моим, а не навязанным… и не надо говорить, что Меренэ изменила политику по отношению к шакаи-ар, – поморщился он. – Сестра, может, и попытается сделать что-то, но на то, чтобы эти изменения закрепились в сознании моих соплеменников, уйдут годы. Если не века, – Дариэль криво улыбнулся. – Эльфы меняются медленно. Так что не стоит говорить, что разоблачение пойдет мне на пользу.

– Хорошо, – Максимилиан поднял руки, как будто сдаваясь, но взгляд у него стал самым что ни есть плутовским. – Уличил. Я просто хочу поднять за твой счет престиж своего клана, и так слывущего одним из самых опасных…

– А как Дариэль может на это повлиять? – влезла я прежде, чем целитель окончательно разозлился. Но, к моему удивлению, Дэйр наоборот вдруг расслабился и махнул на Ксиля рукой:

– Если бы речь шла о любом другом клане, я бы поверил, но Северный… – Дариэль задумчиво подпер подбородок скрещенными ладонями. – Не представляю, зачем я могу понадобиться твоему клану. Обращенные с эльфийской кровью ценны именно тем, что своим присутствием стабилизируют психику шакаи-ар в период кровавого безумия. Я так понимаю, это происходит из-за практически постоянного ментального контакта между кланниками? – Ксиль одобрительно кивнул, как учитель непопулярного предмета, по которому ученик внезапно ответил сверх положенного. – Прибавим к этому более высокие способности у детей шакаи-ар в парах, где один из родителей – хотя бы с половиной эльфийской крови…

– Верно, – почти перебил его Максимилиан. И гордо добавил: – Моя мать, насколько ты помнишь, была наполовину эльфийкой…

– Не помню, потому что ты не говорил мне, – вскользь уколол его Дариэль и продолжил, как ни в чем не бывало: – В любом случае, для твоего клана я бесполезен. В кровавом безумии у вас никого нет, а дети… матерью моих детей может стать только одна девушка.

Он искоса глянул на меня, и я быстро опустила взгляд, делая вид, что ни при чем тут. Щеки заливал предательский румянец. Не знаю, какое чувство преобладало в моей душе – смущение, какой-то почти панический страх… или ревнивая радость. Дариэль вот так, походя, подтвердил, что… любит меня?

– Ладно, предположим, что в этом качестве ты для клана действительно не нужен, хотя иметь при себе обращенного с эльфийской кровью – уже значит повысить свой статус, ведь обратить эльфа практически невозможно, – с готовностью согласился Максимилиан. – Но ты еще и один из лучших целителей в мире, и замечательный алхимик. Срочная помощь вроде той, что ты оказал Тантаэ, может спасти чью-то жизнь… А как нам облегчит существование твой «энергетик»! – мечтательно прищурился Ксиль и вздохнул с досадой: – Я не понимаю, чего ты боишься, Силле. Ты уже шакаи-ар и желанное прибавление в любом клане. Принадлежность к моему избавит тебя от уймы проблем. Мы ведь не только князья – практически поголовно. Мы еще и союзники Пепельного клана и Крыла Льда. Быть в клане – это свобода, Дариэль, – произнес он серьезно и даже несколько торжественно.

Целитель вдруг усмехнулся – и опустил взгляд, будто в голову ему пришла какая-то неожиданная, но очень заманчивая идея.

– Свобода, говоришь… – он помедлил и посмотрел Ксилю в глаза, осторожно касаясь пальцами маскировочной серьги, подарка Меренэ. – Ну, хорошо, проверим степень моей личной свободы, – и поднялся из-за стола.

Выражение лица у Ксиля стало совершенно несчастным:

– Ты не посмеешь… Тебе же самому это не понравится! – в голосе его зазвучала мольба, искренняя и непосредственная. – Я тебе не… – под взглядом Дэйра он осекся и, насупившись, уткнулся в сложенные на столе руки. – Поступай, как знаешь. Но если ты так понимаешь свободу – я тебя… кхм… это нечестно, на самом деле…

Последние слова были совсем неразборчивыми, потому что Ксиль практически бормотал себе под нос. Улыбка Дариэля стала капельку сумасшедшей. Он переступил с ноги на ногу, словно сомневаясь… и потом решительно вышел.

Хлопнула дверь ванной.

– Ксиль… – я осторожно перегнулась через стол, касаясь плеча Максимилиана. – Что он задумал?

Князь мрачно взглянул на меня исподлобья.

– Сейчас увидишь. Но теперь-то никто не сможет сказать, что Дариэль повел себя не по-шакарски. Только мы можем вот так поступать кому-то назло, пусть и себе во вред.

– Люди тоже в этом мастера, – успокоила я Ксиля, а сама ощутила приступ легкого беспокойства. Конечно, Дариэль ничего такого не совершит, но…

…но когда целитель вошел в кухню, на ходу отряхивая рубашку, то я на мгновение потеряла дар речи.

– Ты все-таки сделал это, – убито прошептал Максимилиан и закрыл глаза, сползая по сиденью. Я сглотнула.

– Куда делись твои волосы? – когда получилось наконец справиться с шоком, голос у меня получился какой-то писклявый.

– Не волнуйся, я не насорил, – лучезарно улыбаясь, успокоил меня Дариэль, приглаживая непривычно короткие, едва прикрывающие шею волосы. Только челка осталась довольно длинной – до середины щеки. – Я сложил все в пакет для мусора. Вечером сходим в лес сожжем, чтобы здесь не пахло…

И еще раз, словно не веря себе, провел рукой от шеи к затылку, взъерошивая шелковые пряди.

Стало очень-очень тихо.

Я ощутила жгучую потребность сказать что-то. Нет, не так – сказать нечто.

– Один, значит, нагло решил выцвести, – мрачно произнесла я. Ксиль обиженно завозился. – Другой – вообще обрезал все к демонам. Из чувства протеста. А мне что делать, дорогие друзья? Побриться налысо?

– Не смей! – грянуло с двух сторон.

Я улыбнулась. Иногда Дариэль и Ксиль бывали исключительно единодушны.

А волосы… Волосы можно и отрастить. Если, конечно, Дариэль захочет.

* * *

Разумеется, бриться я не стала, но кое-что сделала. Перед самым отъездом выгребла из тайничка деньги, полученные от продажи через мамину лабораторию простеньких амулетов и эликсиров, и заскочила в ювелирный магазин. Затем, немного понервничав для приличия, позвонила Феникс и изложила свою просьбу.

Подруга удивилась, но пообещала помочь, благо опыт в таких делах у нее уже имелся.

К счастью, все прошло не так страшно, как я себе воображала. Если и было больно, то самую капельку. Зато выражение лица Дариэля компенсировало все мои страдания:

– Найта, – взгляд его стал несчастным. – Ты взяла пример с Лиссэ? Нет, я все понимаю, девушки любят носить украшения… но почему в правом ухе – всего одна сережка, а в левом – целых три?

– А мода такая, – я осторожно провела кончиками пальцев по тонким золотым колечкам в мочке уха. Прикосновение отозвалось слабой болью. – И, между прочим, «модно» – объяснение гораздо менее дурацкое, чем «а сделаю-ка я назло».

– Сомневаюсь, – скептически покачал головой Дариэль, внимательно разглядывая мою обновку. Думаю, первая реакция была у него исключительно от неожиданности – он не ожидал такого поступка от домашней, милой девочки. А вот сами изменения в моей внешности целителю, похоже, пришлись по вкусу. – Модно – это «сделаю, как у всех». Не сильно отличается от «назло»…

Пока он говорил, Максимилиан молча подошел совсем близко, рассматривая сережки почти вплотную. Я наблюдала за ним с некоторым опасением – от князя можно было ожидать всего.

– Ну, я давно хотела что-нибудь в себе изменить… Ай!

Максимилиан неожиданно наклонился и мягко обхватил мочку губами, одновременно удерживая меня за плечи, чтобы я сдуру не дернулась и сама себя не покалечила. У меня вырвался невразумительный писк.

– Ксиль… – только и сумела жалобно пробормотать я, зажмуриваясь. Было страшно, стыдно и приятно одновременно. Казалось, что еще секунда – и ласковый, влажный жар чужого языка сменит боль от острых, как иглы, клыков. – Может, хватит хулиганить?

«Я не хулиганю, – мысленно отозвался довольный Максимилиан, едва ли не урча по-кошачьи. – Это дезинфекция… и заживление. Раз уж наш целитель не собирается пользоваться своим даром…»

– Не дергайся, Нэй, – насмешливо прозвучало над другим плечом, и мочку левого уха окутало знакомым ощущением целительной магии. – Ксиль абсолютно прав, если уж ты сама не позаботилась о заживлении таких пустяковых ран, придется нам взять все в свои… руки, – я почти наяву увидела улыбку Дариэля.

Внезапно у дверей гневно кашлянули. Я испуганно распахнула глаза… и увидела Элен, только что вошедшую в квартиру. Мама, неестественно выпрямившаяся, в строгом черном пальто с высоким воротником и в сапогах до колена, стояла на пороге, скрестив руки на груди. Взгляд ее был недобрым.

– Это совсем не то, что ты думаешь, мама… – пролепетала я. Похоже, жар, который бушевал у меня изнутри всю последнюю минуту, перекинулся на щеки. – Это просто…

Элен сощурилась. Я умолкла.

Максимилиан неторопливо отстранился, и его рука соскользнула с моего плеча на талию. Весьма откровенный и собственнический жест… А Дэйр вместо того, чтобы осадить князя, растрепал мои волосы раскрытой ладонью и улыбнулся Элен:

– Не беспокойтесь, эстиль. Ваша дочь в надежных руках.

– Надеюсь, вы помните, Дариэль, что она еще несовершеннолетняя, – вздохнула мама, уже не сердито, а грустно. Мне стало совестно. – Хотя после этой внезапной стрижки можно ожидать от вас любых безумств.

– Ничего, что причинило бы вред Нэй, – серьезно пообещал целитель. – И за Максимилианом я присмотрю.

– Верю, – мамин взгляд на мгновение стал угрожающим, а потом она обратилась ко мне: – Найта, надеюсь, и ты будешь вести себя прилично.

– Разумеется, – быстро согласилась я и шагнула вперед, выпутываясь из объятий. – Как тебе мои новые сережки?

Элен присмотрелась и уважительно цокнула языком:

– Интересно смотрится. А я уж боялась, что ты так и не научишься носить украшения…

На этом инцидент был исчерпан.

До горной гряды, где находился проход в заветную долину с подсолнухами, мы добирались почти двенадцать часов. Даже телепорты и порталы не помогли сильно сократить нам путь. К счастью, располагалась долина южнее Зеленого города, и вскоре я сбросила надоевшую, тяжелую зимнюю куртку. Последний отрезок пути, от самого портала в маленькой деревеньке Штальден, мы летели. Ксиль – широко развернув крылья, хохоча и закладывая петли в высоком и чистом небе, какое бывает только в горах. Мы с Дариэлем – следом, осторожно и относительно медленно. На неудобной, но традиционной ветке, с горем пополам зачарованной после полутора часов, убитых на попытки заколдовать на полеты велосипед, пару кресел или хотя бы ковер.

Удивительно, но мне парить почти под облаками было совершенно не страшно – не кружилась голова, как после скоростного подъема с Ксилем на крышу башни, не дрожали меленько руки… А вот Дариэль, сидевший у меня за спиной, цеплялся в ветку так, что костяшки пальцев у него сделались белыми. Впрочем, как бы то ни было, целитель сохранял невозмутимое, даже благодушное выражение лица.

Когда внизу проплывали безлюдные долины, я направляла ветку к земле. И тогда мы летели почти над самой поверхностью, медленно, впитывая чистейший горный воздух и цветочные ароматы. Глаз выхватывал из разнотравья то лиловые лепестки горечавки, то белые звезды эдельвейсов, пышные пенно-розовые шапки проломника и мелкие синие цветы, названия которых я не знала. Лицо коченело от встречного потока воздуха, потому что вместо заклинаний на мне были всего лишь заколдованные очки. Но зато этот ветер я ощущала на вкус и сама им пропитывалась – до костей. Мне хотелось смеяться, но мы летели так быстро, что смех оставался далеко позади, едва сорвавшись с губ.

Наверное, именно такое состояние называют свободой.

А беспечный Максимилиан высоко в небе, одной мыслью направляющий нас к заветной долине, был похож на того мальчика из сказки. Вечно юного, вечно беззаботного и правящего на далеком острове ватагой таких же, как он, вечных детей.

«Видишь две больших сосны там, у подножия? – внезапно подумал Ксиль, врываясь в мои фантазии. – Там и есть вход. Я обгоню вас немного и буду ждать, хорошо?»

«Хорошо», – откликнулась эхом я. Действительно, потеряться с таким ориентиром было сложно, а князю наверняка надоело сдерживаться и плестись с черепашьей скоростью.

– Я бы не сказал, что скорость у нас черепашья, – скептически произнес Дариэль, прижимая губы почти вплотную к моему уху. Воспоминания о «лечении» тут же засияли необычайно свежими красками, а мое лицо – румянцем. – Помни, ты обещала Элен, что будешь осторожна.

Меня охватило проказливое настроение, будто вселился дух противоречия.

– А я осторожна! – лихо выкрикнула я и расхохоталась, сжимая ветку ногами и взмывая вверх, чтобы через несколько мгновений ухнуть вниз – штопором.

– Dess! – от души заорал Дариэль, цепляясь уже не за ветку – за мою талию, да так, что точно синяки останутся. – Ты, ненормальная!

– Ага! – радостно согласилась я.

Когда мы приземлились, ноги у меня слегка подгибались, а земля так и норовила задраться к небу. Думаю, если бы я поела перед путешествием, то завтрак или обед был бы уже на полпути от желудка к горлу.

– Налеталась? – ласково поинтересовался Дариэль, положив мне на плечо слегка подрагивающую руку. Я кивнула, судорожно сглатывая. – Замечательно. А теперь садись вон на тот выступ и опусти голову к коленям. Вот так. Потерпи, сейчас пройдет.

Ласковые, но настойчивые пальцы целителя разминали мне основание шеи, прогоняя неприятные ощущения, и я готова была провалиться сквозь землю от стыда за свое глупое и самонадеянное поведение. Конечно, мне было не страшно лететь – ведь я держала в пальцах нити заклинаний и фактически мы сидели не на ветке, а на «ковре» из колдовского плетения. Но для Дариэля-то создавалась почти полная иллюзия свободного полета!

Я вспомнила собственные ощущения, когда мне пришлось довериться Ксилю во время подъема на башню, и только и смогла пробормотать:

– Прости… Как-то не подумала.

Дариэль кашлянул. Пальцы на мгновение замерли.

– Я тоже… погорячился. Приношу свои извинения… Думаю, во всем виновато, м-м-м… скажем, адреналиновое опьянение.

– Оно самое, – выдохнула я, поднимая голову. Пейзаж перестал наконец плясать перед глазами. Кленовая ветка с уже пожухлыми листьями валялась в трех шагах ниже по склону. Осторожно поднявшись на ноги, я подхватила ее и, дернув за нужные нити, воткнула в землю.

Узор вокруг на секунду полыхнул золотистым светом. Листья медленно, но уверенно начали расправляться.

Если повезет – приживется.

– Развлекались по дороге? – хмыкнул Ксиль, появляясь неожиданно, словно сказочное существо. На голове у него криво сидел венок из ярко-синих цветов – всего лишь капельку бледнее оттенка глаз. Губы у князя пунцовели так, словно были измазаны в подсохшей крови или светились от жара. – Я уже вас заждался… Вот он, вход, – кивнул Максимилиан на глыбу весьма условно круглой формы. Камень плотно прилегал к скале и, казалось, никогда не двигался с места – так густо он зарос лишайником и бледными кляксами мха. – Давайте поторопимся. Я уже предупредил наших, что иду.

– Ага… осталось всего лишь откатить этот кусок скалы, – с фальшивым энтузиазмом кивнула я. – Очень просто. Без проблем. Потяни, как говорится, за веревочку, дверца и откроется…

– Чего? – подозрительно прищурился Максимилиан и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. – Камень – не проблема. На самом деле, он откатывается довольно легко, если знать секрет.

«Секретом», оказался пласт дерна, который поднимался, открывая каменный желоб. По нему глыба действительно скатывалась без особых усилий – если, конечно, вы обладаете физической мощью шакаи-ар или колдовскими способностями равейны. Ксиль пояснил, что по традиции отодвигают скалу визитеры самостоятельно, а вот возвращает ее на место уже «дежурный» – один из шакаи-ар, патрулирующих окрестности.

Туннель же под холмом… О, он воплотил мои самые давние кошмары.

Во-первых, клаустрофобия. Мы шли, едва ли не задевая головами потолок – Дэйру так точно приходилось нагибаться. Более того, проход оказался очень узким. Все, что я могла сделать – это отставить в сторону локоть. Даже с другой такой же хрупкой девушкой мы бы разошлись с огромным трудом.

Во-вторых, никтофобия. В туннеле было абсолютно темно. После второго же поворота свет от выхода рассеялся, и единственным ориентиром стала рука Максимилиана, в которую я вцепилась, как в последнюю надежду.

В-третьих… Ксиль сказал, что под холмом жили пауки. И я очень, очень надеялась, что князь просто так оригинально пошутил.

– Был случай, когда разведчик из Ордена отыскал этот туннель, – замогильным голосом сообщил Максимилиан. – Правда, бедняга был полноват и застрял в одном узком местечке…

– И что вы сделали? – с замиранием сердца спросила я, невольно сжимая пальцы Ксиля. Темнота, невозможность пошевелиться и пауки… Брр…

– Ничего, – хохотнул в темноте князь. – Денек он помариновался в одиночестве, а потом кто-то из наших проголодался…

Меня это впечатлило. Я трусливо порадовалась, что дружу с шакаи-ар, а не воюю.

А когда время почти перестало иметь значение и превратилось в холод каменных стен и извилистую бесконечность поворотов, Максимилиан сказал: «Зажмурься». Я послушалась…

Сначала стало теплее. Потом появился особый запах – острый и сладкий одновременно. Не цветочный и не травяной… А затем под ногами вдруг запружинила земля вместо скользких камней… И мы вышли на поверхность.

Как будто из осенней ночи шагнули в летний полдень.

– Совет закрыть глаза был своевременным, – даже спустя несколько минут я продолжала щуриться. Максимилиан и Дариэль, что характерно, не испытывали совершенно никаких неудобств из-за резкой перемены степени освещенности. – У вас тут… вообще странно. Так тихо.

Князь пожал плечами.

– Это вообще странное место. Пространственная аномалия. Сутки примерно по тридцать шесть часов. Двадцать из них – светло, солнце все время в зените, а потом вдруг за минуту или две начинает резко темнеть. В ночном небе никогда не видно луны, только звезды, но очень яркие. И, кажется, не наши. А еще – здесь не живут никакие звери или птицы. Даже мышей нет.

Я обернулась, прикрывая глаза козырьком ладони. За спиной у нас вырастал из земли холм, без намека на травяной покров – только разноцветные мхи и светло-зеленый хвощ. Тень почему-то не пряталась за другим склоном, а словно тянулась к солнцу, против всех законов физики. Прохладный ветер раскачивал широкие блюдца подсолнухов, обрамленные ярко-оранжевыми, как огненные языки, лепестками. Небо имело цвет скорее синий, нежели голубой – чуть насыщенней, чем у нас.

И – ничего живого. Не порхали от цветка к цветку бабочки. Не заливались птицы – даже там, на границе видимости, где рыжие языки подсолнухового моря вливались в густо-зеленую, как гуашевые мазки, траву на берегу реки. Лес, огибающий поле с другой стороны, тоже казался пустым и наполненным иной, мистической жизнью. Верхушки громадных деревьев вонзались в небо. Шелестели глянцевые широкие листья, будто кто-то в предвкушении потирал ладони.

От подножия холма змеилась тропа – как туннель, разрезающий оранжевое, источающее пряный аромат поле. Дальний конец ее упирался в ступени старинного вида усадьбы. Два крыла, башенки… Стены снаружи были оштукатурены и выбелены, а слева от входа тянулся к высокой черепитчатой крыше какой-то вьюн – то ли плющ, то ли девичий виноград, издалека и не разглядишь. Двери гостеприимно распахнули створки, поджидая гостей.

– Ну что, идем? – весело спросил Ксиль и вдруг неуверенно передернул плечами, сознавшись: – Знаете, а я немного переживаю.

– По поводу? – насторожился Дариэль. Взгляд его потемнел от тревоги. – Думаешь, меня могут плохо принять?

– Да нет, дело не в тебе, – рассеянно отозвался князь, проводя рукой по волосам.

Тонкий венок из синих цветов упал на землю, расплетаясь на лету. Я машинально наклонилась и подцепила один из вялых стебельков. Бутончик уже раскрылся наполовину. Я повертела цветок в руках и осторожно заткнула его за ухо. Пальцы пропахли травяной горечью.

– А в чем, Максимилиан? – настойчиво поинтересовался Дариэль.

– В нашей природе, – коротко ответил князь и после запинки продолжил, опасливо глядя на меня: – Шакаи-ар совершенно другие. Тебе может показаться странным многое, что для нас… естественно. Впрочем, это и к Силле пока относится, – он невесело усмехнулся. – Мышление и восприятие меняются дольше всего. Вот, скажем, это место – как оно тебе? – Ксиль широким жестом обвел подсолнуховое поле.

– Мне здесь не по себе, – честно созналась я, и Дэйр согласно кивнул. – Чувствую себя… почти как во сне Айне, то есть, я хотела сказать, как в ее иллюзионе . Все яркое… и абсолютно неправильное.

– А мне – вполне комфортно, – вздохнул Ксиль. – Я бы даже сказал – уютно. Как и моим кланникам… Там, за пределами резиденции, в кругу чужих, мы стараемся казаться такими же, как люди и эльфы, – произнес он очень серьезно. – Но здесь… прежде чем судить, вспоминай, пожалуйста, о том, что мы совершенно другие. Ладно? – попросил Максимилиан.

Я только кивнула. Князь улыбнулся ободряюще и, развернувшись, не спеша направился по тропе к усадьбе, вскользь касаясь ладонью шершавых подсолнуховых стеблей. Цветки покачивались, словно отмечая волнением его путь. Мы с Дэйром, не сговариваясь, переплели пальцы и последовали за Ксилем.

– Нервничаешь? – тихо спросила я целителя, привстав на цыпочки.

– Немного, – так же шепотом ответил он и ободряюще улыбнулся: – Ну же, веселей, Нэй. Подумай об этом, как о приключении.

Вблизи от крыльца подсолнухи были выкошены, только торчали среди редкой травы иссохшие пеньки. Перед правым крылом усадьбы поскрипывали от ветра высокие деревянные качели. У одного из столбиков сидела на земле фарфоровая кукла в пышном лиловом платье с желтыми розами, а чуть поодаль лежал надувной мяч из яркого пластика.

При взгляде на это подобие детской площадки я ощутила приступ иррационального ужаса. Как в дурацких фильмах – почему-то страшнее всего становится тогда, когда из темного леса навстречу героям выходит не маньяк с топором или очередной монстр, а милая девочка со слепо распахнутыми черными глазами.

– У Ясмин глаза светлые, как и волосы, впрочем – вся в маму, – хмыкнул Максимилиан, бессовестно подслушав мои сокровенные мысли. – А вот Янис, конечно, может напугать, если неожиданно появится из темноты… Но, поверь, он – добрейший мальчик.

– Здесь есть дети? – и искренним удивлением спросил Дариэль, останавливаясь в шаге от выщербленных ступеней. – Откуда?

Ксиль обернулся и произнес доверительным тоном:

– Нашли в местных подсолнухах, Дэйри… Шучу, конечно. Кариот привела мужчину из другого клана, – объяснил он уже серьезно. – Обычно я советую таким парам переходить в клан к супругу – ведь там, у возлюбленного или возлюбленной, есть родичи. А детям, если они появятся, интересней играть со сверстниками, чем со взрослыми. Но Раймонд – такой же сирота, как и моя Кари. Так что около десяти лет в нашем тесном кругу стало на трех кланников некняжеского статуса больше. Раймонду тогда едва сравнялось полтора века, а Кариот родила двойню. Но внешне и не скажешь, кстати, что эти детишки – вообще родственники, – с мечтательной улыбкой заключил он. – Но они на редкость милые. Я обязательно вас познакомлю.

Этот безыскусный рассказ без следа развеял мистическое впечатление. Я почувствовала, что заражаюсь оптимизмом и радостным предвкушением от Максимилиана. Он с таким теплом говорил о шакарской семье, словно все они были его детьми. И загадочная княгиня Кариот, и ее возлюбленный Раймонд, и маленькие Ясмин с Янисом…

– Постой… – я нахмурилась. – Так ради них ты заходил в магазин игрушек?

– Ну, конечно, – рассмеялся князь и от нетерпения крутанулся на пятках, щуря синие, как здешнее небо, глаза. – Они любят головоломки и паззлы, особенно Янис. Не беспокойся, я все сложил в твой волшебный рюкзак, – подмигнул он мне. – Идем скорее!

Внутри царили сумрак и прохлада. Свет изливался через цветной витраж в высоком потолке, а так в холле не было ни окон, ни ламп. Из зыбкой темноты выступали неясные очертания лестниц и балконов на разных ярусах. Всего я насчитала четыре этажа – очень много. Это сколько же времени строилась такая громадная усадьба, если через узкий проход под холмом особенно много не протащишь? Год, два?

– Шесть с половиной лет, – вполголоса подсказал Ксиль, ступая в центр холла, прямо под цветные потоки света под витражом. – И не забывай, что сумки со «сжатым» пространством известны с древнейших времен, так что натаскать кирпичи не было проблемой. А дерева мы могли раздобыть и тут… – внезапно он замолчал, а потом, запрокинув голову кверху, крикнул звонко: – Я вернулся!

Сначала ему откликнулось, лишь эхо. А потом задиристый женский голос с рокочущим акцентом поинтересовался:

– Кто ты, наглый белобрысый крысеныш, и куда дел нашего князя?

– Я тоже рад встрече, Делита, – ухмыльнулся Максимилиан. – И рад слышать этих бездельников, которые так громко сопят по темным углам. А теперь, может, вы все спуститесь и поприветствуете вашего драгоценного князя… то есть уже – старейшину, в очередной раз доказавшего свою гениальность… Я скучал, ребята, – добавил он уже совершенно серьезно.

В то же мгновение пустые балконы и лестницы ожили, расцветая сполохами яркого тумана. Воздух наполнился тихим, счастливым смехом – казалось, что это ликует сама темнота. Что-то яркой кометой, лишь отдаленной напоминающей очертаниями человека, рухнуло с верхнего балкона, вжимая хохочущего князя в пол. Я едва успела моргнуть – и сорвалась с лестницы еще одна вспышка, и еще…

Мимо нас призраком скользнул юноша, за которым стелились по воздуху крылья, подобные расплавленному серебру – мы еле сумели шарахнуться в сторону, чтобы уступить дорогу. Еще шаг – и он с головой нырнул в смеющееся море разноцветного света.

Чужие эмоции, сильные, яркие, накатывали волнами. Я словно стояла по пояс в океане, и каждый следующий вал утаскивал меня все глубже. Не знаю, чего во мне было больше – сладкого, бессильного ужаса перед всемогущей стихией, чистейшего детского восторга перед чудом… Или ревности.

Да. Этот черный червячок умудрился каким-то образом прогрызть себе дорогу в моем сердце и теперь свернулся в нем колючим клубком.

Дариэль осторожно тронул меня за плечо.

– Может, выйдем? – предложил он неуверенно, с жадностью всматриваясь в световую феерию под высоким витражом. – Он давно не был дома, кланники по нему соскучились…

– Шеан и Теа говорили, что в клане Максимилиану поклоняются, как божеству, – невпопад ответила я, смаргивая глупые слезы – не от ревности, конечно, нет. Просто цвета были слишком яркими для моих глаз. – А на самом деле его просто любят.

– Это же хорошо, – твердо сказал Дэйр, привлекая меня к себе. – Давай подождем на улице.

Но, разумеется, мы не двинулись с места… пять, десять минут? Полчаса? Не знаю, если честно. Но потом смех и счастливые возгласы начали утихать. От моря разноцветного света стали отделяться клочки. Шаг, другой – и они превращались в обычных парней и девушек. Последних, к слову, почти и не было – я увидела только двоих, как не заметила и тех, кто выглядел хотя бы на тридцать-тридцать пять лет, как Тантаэ. Пожалуй, сильнее всех среди вечно юных и беззаботных выделялась невысокая светловолосая женщина в коричневом платье… И еще, наверное, тот шакаи-ар, присевший на ступеньку – седой и бледный, словно выцветший, и от этого кажущийся много старше остальных.

Вскоре в центре холла, под лучами солнца, льющимися через старинный витраж, остались всего несколько человек. Трое, едва касаясь друг друга пальцами, кружились в подобии безумного хоровода. А за кольцом их рук слились в объятии две фигуры…

…и новые, снежно белые и легкие, как паутина, волосы Максимилиана, я узнала бы всегда. Даже если бы они почти дыбом стояли от статического электричества. Даже если бы в них вцепились тонкие, но слишком сильные для обычной девушки пальцы.

Что-то отчетливо хрустнуло. Дариэль инстинктивно отскочил в сторону.

– Нэй, что с тобой стряслось?

– Помолчи, – процедила сквозь зубы я, и поняла, что хрустят мои кулаки. Цвета стали тусклее – нечто среднее между монохромным миром и блеклой акварельной картинкой. Максимилиан – о, да, несомненно, это был он! – медленно провел рукой вверх по спине девушки. – Я совершенно спокойна, Дэйр. Ксиль соскучился по своим кланникам, а шакаи-ар гораздо проще относятся к прикосновениям…

В это мгновение хоровод распался, и сквозь угасающую пелену крыльев я совершенно четко увидела, как девушка впилась в губы князя. А он и не думал сопротивляться.

И тут я действительно стала совершенно спокойной. А пространство вокруг – черно-белым, как старая фотография.

Дариэль глухо ругнулся, протянул руку к моему плечу – и сразу же отдернул. Я тряхнула головой – и сделала медленный шаг, другой, третий… Воздух словно расступался передо мною. Чье-то крыло оказалось на дороге, но исчезло раньше, чем я ступила в его зыбкую хмарь. Нити вибрировали на яростной и низкой ноте.

Тем троим, кто еще оставался подле моего князя, хватило одного взгляда на меня, чтобы прыснуть в стороны.

– Максимилиан.

Даже одно его имя из моих уст прозвучало сейчас, как заклинание. Откуда-то сверху раздался стеклянный хруст.

Туман крыльев рассеялся. Максимилиан медленно, словно нехотя отстранился от губ незнакомки и, не размыкая объятий, обернулся ко мне. Глаза его излучали такое чистое и искреннее счастье, что где-то внутри меня словно дрогнула невидимая струна – и ослабла.

– Осторожнее, малыш, – улыбнулся он, склоняя голову к плечу. – Витраж наверху – очень старый. Не сломай его, пожалуйста.

– Хорошо, – тихо сказала я, стараясь не смотреть на незнакомку. Еще немного, одно лишнее движение – и эта темная, гневная сила выплеснется из меня… И даже статус княжны не поможет тогда незнакомке.

А Ксиль вдруг рассмеялся и крикнул на весь зал:

– Слушайте все! Видите ревнивую равейну? Это – Найта, и я люблю ее!

Я в смятении отступила на шаг назад. И внезапно та странная девушка выдохнула с восторгом:

– О, Ксиль, правда? – акцент ее был мне странно знаком – не она ли первой «поприветствовала» князя в усадьбе? – Значит, у меня будет новая сестра?

И – сумасшедшая, сумасшедшая, сумасшедшая, кто же ведет себя так с Дэй-а-Натье в трансе! – метнулась вперед, сбивая меня с ног и прижимая к паркету.

Твердому.

Холодному.

С размаху.

И только слаженный мысленный вопль «Найта!» целителя и князя не позволил мне на чистых инстинктах ударить княжну тьмой, а звездочки перед глазами сделал разноцветными.

Незнакомка оказалась очень тяжелой. И красивой. Даже если умолчать о фигуре – белая рубашка с кружевами и темные зауженные штаны почти любую девушку сделают… интересной. Скупое освещение не давало возможности разглядеть княжну внимательно – лишь отметить плавную линию губ, дерзкий разлет бровей и темные, как горький шоколад, очи. Кожа незнакомки слабо мерцала, словно позолоченная. Руки, упирающиеся мне в плечи, были сильными и жилистыми, хоть и с тонкими запястьями.

– А достойна ли ты стать его возлюбленной, равейна? – спросила она негромко, раскатывая «р», словно пробуя на вкус, и припечатывая четкими «т». В ушах ее покачивались массивные золотые кольца с чеканкой, а на шее висела вытертая монета на кожаном шнурке.

В голове у меня звенело.

– А достойна ли ты того, чтобы задавать этот вопрос? – откликнулась я и сама удивилась, как спокойно и дружелюбно это прозвучало.

Чужие руки жестко встряхнули меня, тут же впечатывая обратно в пол.

– Не дерзи! – рявкнула она и резко наклонилась.

Я зажмурилась, сосредотачивая все свои силы только на том, чтобы не ударить в ответ, потому что мой удар в таком состоянии почти наверняка стал бы смертельным. Кланники Максимилиана не станут причинять вреда его гостям… Не станут… Они просто другие …

– Корделия, – вкрадчиво протянул Ксиль и тяжесть, прижимающая меня к полу, тут же исчезла. – Прекрати хулиганить. Если не исправишься, то завтра пойдешь на патрулирование в паре с Нарго.

В наступившей тишине отчетливо раздалось чье-то хихиканье. Явно не одного человека. Я рискнула открыть глаза. Ксиль держал Корделию на весу над полом… на вытянутой руке, когтями вцепившись девушке в загривок. Буйная княжна покорно висела, не проявляя признаков боли или даже неудовольствия.

– Я ясно выразился? – выгнул Максимилиан бровь.

Корделия тяжело вздохнула, обмякая.

– Ясно.

– Ну, так исправляйся, – ласково посоветовал Ксиль и, тряхнув ее напоследок, разжал когти. Корделия по-кошачьи плавно приземлилась на корточки. Князь скептически глядел на нее сверху вниз, один за другим облизывая испачканные в крови пальцы. – М-м-м…

Княжна фыркнула, мотнула головой и плавно поднялась на ноги.

– Я Корделия, – на полных губах играла дружелюбная улыбка, будто и не было минуту назад агрессивной тяжести, вжимающей меня в паркет. – Можно – Делия, Делита или Лита, на твой вкус, если имя кажется слишком длинным. Но не Корделита, умоляю тебя! – она порывисто всплеснула руками, подаваясь вперед. И внезапно промурлыкала низким, глубоким голосом: – Но если захочешь мне польстить – зови Калистой.

– «Прекраснейшая», – машинально перевела я, и Корделия радостно взвизгнула:

– О, ты знаешь, знаешь! Ты будешь замечательной сестрой! – и стиснула меня в крепчайших объятиях. Я охнула, судорожно пытаясь вдохнуть. С расстояния в несколько сантиметров улыбка Литы показалась мне не радостной, а злорадной.

Но, вполне вероятно, это была всего лишь оптическая иллюзия.

Надеюсь.

– А почему сестрой-то? – оглянулась я на Ксиля, как только Корделия выпустила меня и занялась приведением своей рубашки в порядок. Князь пожал плечами:

– Потому, что ты моя… невеста.

Я вздрогнула, но упрямо продолжила:

– А поподробнее?

– Ну, как Корделии еще называть самого близкого мне человека, если я для нее самой – брат? – развел руками Ксиль. – Она так привыкла. Когда я сказал, что мы с ней не можем быть вместе, нужно было как-то обозначить рамки наших отношений, – тяжко вздохнул он. – Решили, что будем братом и сестрой…

– Не слишком-то этот поцелуй был похож на братский, – проворчала я, с удивлением понимая, что совершенно не злюсь ни на Максимилиана, ни на Корделию. Они действительно были… другими. Совсем другими.

– Привыкай, – усмехнулся Ксиль озорно. – Вот войдешь в мой клан по-настоящему, и тебя некоторые будут приветствовать так же.

От этой мысли мне стало не по себе. Я сглотнула и произнесла, стараясь быть потверже:

– Ну, уж нет. У вас, конечно, свои обычаи… Но и у нас, равейн, – свои. И, кстати, моя сила не всегда такая послушная, как сегодня, – угрожающе понизила я голос.

Ксиль только расхохотался, а с ним и ползала.

– Все, теперь точно приживешься, – потрепала меня по щеке Корделия и встала рядом, оплетая жесткими пальцами мою ладонь. – Слышали? Если кто-нибудь ее обидит, будет иметь дело со мной! После князя, конечно, – быстро поправилась она, стушевавшись под предостерегающим взглядом Максимилиана.

– С одним новичком в клане мы разобрались, – протянул князь задумчиво. – А теперь… Дариэль, будь добр, подойди, пожалуйста.

Целитель, о котором все благополучно забыли благодаря моей выходке, выпрямил спину, хотя казалось – куда еще сильнее, и уверенным шагом направился к Максимилиану. Если бы не нарочито расслабленные, раскрытые беззащитно ладони, я бы ни за что не поняла, как Дэйр волнуется.

Когда он поравнялся с князем, тот положил ему руку на плечо и сказал, громко и ясно, так, что слышно было, наверное, во всех уголках холла:

– Знакомьтесь – это Дариэль эм-Ллиамат. Теперь он может называться Дариэлем Северным, если пожелает. Он… – Ксиль сделал паузу. Тишина стала абсолютной. – …мой первый обращенный. В теории. А фактически – настоящий шакаи-ар, с разбуженными регенами. По счастливому стечению обстоятельств Дариэль, как и все мы, оказался потомком Древних… Так что теперь в Северном клане есть целитель!.

– Сын повелителя Пределов? – недоверчиво спросил кто-то сверху. Наверное, с одного из балконов.

– Он самый, – серьезно кивнул Максимилиан. – Дэйри у нас серьезный и вольностей не любит… так что знакомьтесь, пожалуйста… поделикатнее.

Ксиль выделил последнее слово таким особенным тоном, что мне невольно стало не по себе.

Сказал – и осторожно подтолкнул Дариэля так, что тот оказался ровно посередине холла. Один.

Первым скользнул к нему тот самый седой парень, оказавшийся очень высоким – почти вровень с целителем. Встал рядом, почти вплотную, пристально вглядываясь в лицо Дариэля. Потом – еще один, темноволосый и темноглазый, присел рядом с целителем на корточки, осторожно ковыряя когтем мысок его ботинка. Затем – кто-то провел рукой по напряженному плечу. Растрепал собственнически волосы. Подцепил расслабленную ладонь Дэйра, прижимая ее к своей щеке, словно внюхиваясь в запах…

…Чужие руки опутывали Дариэля, как водоросли – настойчивые, осторожные, скользящие небрежно и жадно цепляющиеся острыми когтями. Яркие глаза – настороженные, восторженные, изучающие, голодные… И каким-то образом всем кланникам хватало места, каждый умудрился дотянуться до него, урвать прикосновение…

Дариэль был очень бледен. До синевы. Но улыбался и не оказывал ни малейшего сопротивления. Я представила себя на его месте, в окружении демонов, лишь внешне напоминающих людей… и почувствовала, что слабеют колени.

А потом внезапно кланники отхлынули от него, как волна. Один из них совершенно определенно слизывал с губ кровь. Очень надеюсь, что не Дэйрову.

– Я принят? – поинтересовался он безмятежно. На виске билась голубоватая жилка. Целитель незаметно нажал на точку у запястья – для успокоения пульса, насколько мне помнилось – и выдохнул, продолжая все так же улыбаться.

– Еще бы, – фыркнул Ксиль, шагая к нему и взъерошивая одобрительно волосы. – Вообще-то это формальность. Обычно человека в клан приводят еще необращенным, и каждый должен дотронуться до него, чтобы запомнить запах и не убить по случайности. Среди наших, конечно, это тебе не грозит – здесь все князья и прекрасно держат себя в руках. Поэтому Найту мы так пугать не будем, – добавил он, успокаивая и внезапно поморщился: – Мне тут подсказывает кое-кто невежливый, – рыжий кланник внезапно заинтересовался узором паркета, – что за время моего отсутствия накопились кое-какие дела… Может, вы погуляете немного одни? – виновато обратился он к нам с Дариэлем и едва заметно улыбнулся: – Только по отдельности, для остроты впечатлений. Корделия проводит Найту и покажет ей все, что надо… А тобой займется Кариот. Познакомит со своими детьми, например, – предложил он уверенно. – Дети наши, между прочим, болеют точно так же, как и человеческие. А регены им пока давать нельзя, чтобы не спровоцировать кровавое безумие. Так что профилактическое знакомство с целителем детишкам не помешает. Ну, как, все согласны?

Конечно, нам ничего другого и не оставалось. Думаю, согласие нужно было князю весьма формально.

– О, это так здорово! – обрадовалась Корделия совершенно искренне и тряхнула головой, отбрасывая за спину блестящую каштановую волну волос. – Познакомимся с тобой поближе, сестренка! – шутливо пихнула она меня в бок.

Я ойкнула, сгибаясь пополам, и, встретившись взглядом с виноватыми глазами Делии, поняла, что это будет не самая легкая прогулка…

Но, определенно, и не самая скучная.

Глава 44. Каждый охотник желает знать

Холл опустел быстро, словно по невидимому сигналу.

Я и опомниться не успела, как Дариэля утянули в темные недра особняка. Максимилиан тоже вскоре исчез, ободряюще улыбнувшись напоследок. И сразу же за ним покинули холл и прочие кланники, растворившись в полумраке, как призраки. Я пыталась уследить за ними, но они двигались слишком быстро и бесшумно. Только моргнешь – а ступенька, на которой сидел, казалось бы, сонный и полностью погруженный в себя юноша, уже опустела. Когда я осталась наедине с княгиней, меня захлестнуло чувство абсолютной беспомощности… и – запоздало – открытости.

Ведь, кроме всего прочего, князья были еще и телепатами.

– Не думай об этом, – беспечно посоветовала Корделия и тихо рассмеялась. Солнечный свет, проходя сквозь синие и зеленые стекла витража, расписывал ее нежную кожу омертвелыми пятнами. Я поспешила отвести взгляд. Будто мало мне настоящих опасностей, чтобы еще и запугивать себя воображаемыми. – Здесь, в клане, у нас не принято прятаться друг от друга. Чувствуй себя, как дома. Куда ты хочешь пойти сначала? – продолжая говорить, Делия кончиками пальцев требовательно провела от горла к подбородку, заставляя меня запрокинуть лицо и встретиться с ней взглядом.

Я вздохнула и бережно, но твердо отстранила прохладную ладонь. Эти навязчивые прикосновения были для меня неприятным вторжением в личное пространство. Глупо, конечно, заострять внимание на таких мелочах – в сравнении-то с полной уязвимостью перед ментальным сканированием.

Зато предельно понятными стали претензии Дариэля, время от времени рявкающего на заигравшегося с его косой князя.

Впрочем, размышлять сейчас об этом не стоило.

– Для начала, если возможно, мне хотелось бы посидеть в тихом, спокойном месте, отдохнуть и, пожалуй, перекусить немного, – определилась я со своими желаниями. Пока еще избыток впечатлений действовал бодряще, как крепкий кофе. Но скоро наверняка дадут о себе знать и трудности дороги, и последствия рискованных полетов, и эмоциональное перевозбуждение.

– О, понимаю! – сочувственно воскликнула Корделия, стискивая мою руку. – Ты устала, бедненькая. Идем ко мне, я угощу тебя чем-нибудь вкусным… Бедняжка! – повторила она с чувством, качнув головой.

Я так и не смогла определить, была ли это ирония или искренняя жалость.

Княжна повела меня к одной из утопающих в полумраке лестниц слева от входа. Ступени устилал пышный ковер, заглушающий даже мои неловкие, спотыкающиеся шаги – вот и разгадка бесшумного передвижения кланников. Дальше, через широкий темный коридор мы проследовали в просторную комнату с высоким потолком. Окон здесь не было, как и в холле, разве что похожий по цветовой гамме витраж в потолке.

Несмотря довольно теплую погоду, в комнате горел камин – жутковатый, сделанный в форме драконьей пасти. Огонь довольно похрустывал поленьями, опасно проглядывал через «глаза», забранные зеленоватыми камнями. На стенах висели гобелены – огромные, от потолка и до самого низа. Часть пола, что ближе к камину, была выстелена в несколько слоев пушистыми коричневыми шкурами поверх темного паркета. У самого огня вытянулись на них двое шакаи-ар. Один, с короткими светлыми волосами, лежал на животе, болтая в воздухе пятками, и читал старинного вида книгу – в массивном кожаном переплете, с металлическими застежками. Второй, одетый в черные джинсы и кислотного цвета футболку, просто дремал, пристроив голову у первого на пояснице.

«Неужели уже успел заснуть после того, как выходил встречать Максимилиана?» – мимоходом удивилась я. И тут же себя одернула, поймав на том, что слишком долго и пристально смотрю на эту странную пару.

Светловолосый чуть повернул голову и подмигнул мне. Сразу стало очень неловко.

– Добрый день, – отчего-то шепотом произнесла я, машинально стискивая ладонь Корделии.

Владелец книги только махнул рукой в знак приветствия, как старой знакомой. А его приятель, которого я посчитала спящим, лениво открыл глаза, слабо светящиеся в полумраке. Причем не отражающие блики пламени или солнечные лучи, а словно излучающие собственное сияние.

– Здравствуй, Найта, – голос у него оказался неожиданно хрипловатым, слишком низким и глубоким для такого хрупкого телосложения. Впрочем, я слышала, что раньше люди были меньше ростом. – Как это говорится… добро пожаловать? – по-женски полные губы изогнулись в провокационной улыбке.

– Вы абсолютно правы, – чопорно кивнула я, чувствуя себя так, будто играю заранее отведенную мне роль. – Благодарю вас.

Желание сделать реверанс, подобно придворным дамам, удалось задавить в зародыше путем воистину нечеловеческих усилий.

– Ага, – коротко и бессодержательно откликнулся он, будто в одно мгновение потеряв ко мне интерес, и вновь закрыл глаза.

Корделия, которая во время этого странного диалога просто стояла и, запрокинув голову, разглядывала витраж на потолке, передернула плечами и настойчиво потянула меня в сторону. Отодвинув гобелен, скрывающий дверь, княжна обернулась:

– Там – моя комната, – она нажала на ручку, отворяя дверь. – Лестница короткая, не волнуйся. А там – отодвинешь занавесь и войдешь. Я пока принесу тебе какой-нибудь еды. Есть пожелания?

Говорить «на твой вкус», учитывая уже увиденное сегодня в Северном клане, я не рискнула. Вдруг княжна любит маринованных лягушек или что-то столь же экзотическое?

– Кофе или чай, что-нибудь сладкое… Может, бутерброды с ветчиной или сыром, – немного смущенно попросила я. Делия удивилась – шумно и ярко, как она делала все:

– Так мало? Ты вовсе не голодная, что ли? – взгляд ее стал несчастным, как будто Корделии и вправду важно было мне угодить. Ксиль ее попросил, что ли? – У нас есть желтые грибы, они вкусные, правда. И пирог с мясом. Будешь?

– Буду, – испытывая некоторые сомнения по поводу таинственных «желтых грибов» некоторые сомнения. – Спасибо за заботу.

Корделия просияла.

– Не скучай, я скоро! – бойко хлопнула она меня по плечу и исчезла. В буквальном смысле, потому что отследить ее маршрут я сумела только по грохнувшей по косяку двери в дальнем конце коридора.

Интересно, часто ли здесь… гм… производят мелкий бытовой ремонт?

В комнате у Корделии оказалось светло и прохладно, и это был первый приятный сюрприз. Половину стены справа занимало окно. Чья-то заботливая рука настежь распахнула его створки, впуская сладковатый запах подсолнухов и сырой – реки. На занавески я не увидела и намека – хозяева особняка даже карниз над окном приделать не потрудились. Вместо воздушного тюля или тяжелых штор изнутри комнаты часть проема была затянута плетущимся виноградом снаружи. Солнце изливало свои лучи на противоположную сторону дома, но зато отсюда открывался замечательный вид на край черно-оранжевого поля, синий глянец реки и безмолвный лес в отдалении.

А второй приятный сюрприз… Кажется, Корделия собирала коллекцию фарфоровых чашек – и шкафы от пола до потолка, уставленные разнообразными экспонатами, почти очеловечили прибежище потомков Древних.

Каких только чашек здесь не было! Я осторожно подошла ближе, разглядывая коллекцию через отполированную витрину. Кажется, вывод насчет «фарфора» оказался преждевременным. Глаз выхватывал среди экспонатов то черную пиалу восточного типа, то керамическую чашку с росписью – стилизованным водопадом – поверх белой глазури, то пузатую старинную кружку с крышкой, больше похожую на графин…

Но больше всего, конечно, было именно стекла и фарфора – тонкого, изящного, похожего на полупрозрачные лепестки цветов. С позолотой, посеребренного, расписанного тончайшими кистями… Новые чашки соседствовали со старинными, выщербленными по краям, потемневшими от времени.

Интересно… Корделия собирала эту коллекцию давно? Или увлеклась лишь в последние годы и просто воспользовалась возможностями шакаи-ар, чтобы скорейшим образом получить желаемое?

Я осторожно провела рукой по прозрачной дверце шкафа, по темному дереву рамы… Но открыть и рассмотреть хотя бы одну чашку поближе так и не решилась. Если хозяйка комнаты пожелает, она покажет мне сама.

К слову, кроме коллекции, в покоях Корделии были еще вещи, заслуживающие внимания. Например, ковер у меня под ногами – тонкий, сотканный из шерсти цвета топленого молока и украшенный зеленой и коричневой вышивкой. Или гобелены на тех стенах, у которых не стояли шкафы. Что только не изобразил неизвестный мастер с помощью всего лишь разноцветных ниток! Рыцари, драконы, единороги и дамы в пышных старинных платьях. А на одном из гобеленов – я присмотрелась, не веря своим глазам – обнаружился вполне современный пейзаж. Небоскребы, огни автомобилей и фонарей, снег – и люди… втягивающие головы в воротники, радостно глядящие на небо, безучастные, влюбленные, уставшие…

У дальней стены, напротив окна, стояла узкая кровать, застеленная тканым шерстяным покрывалом, вышитым в том же стиле, что и ковер. Справа от нее, на столике, рядом с канделябром покоилась тяжелая книга в суперобложке и манила блеском сокровищ раскрытая шкатулка. Заинтересовавшись и тем, и другим, я осторожно наклонилась над столиком, почему-то чувствуя себя школьницей, ворующей классный журнал.

Книга, к сожалению, написана была на незнакомом мне языке, но, судя по иллюстрациям, это оказался атлас художников эпохи Возрождения или какой-нибудь справочник на ту же тему. В шкатулке лежали кольца и серьги – очень много, разных форм и размеров. Объединяло украшения лишь то, что они были сделаны из одного только золота – ни драгоценных камней, ни серебряных вставок. Скупость материала восполнялась фантазией мастера. Особенно мне понравилось одно из колец, сделанное в виде свернувшегося в клубок змея с длинными усами.

– Приглянулось? – промурлыкала Корделия у меня над ухом, и я резко разогнулась, едва не врезавшись затылком ей в подбородок. Скулы, думаю, у меня тут же заалели, хотя стыдиться было, в общем-то, нечего.

– Очень, – честно призналась я, потому что скрывать что-то от телепата показалось мне крайне глупым.

– Хочешь – забирай, – подкупающе улыбнулась княжна, составляя поднос, накрытый вышитым полотенцем, на кровать. – У меня еще много безделушек…

– Спасибо за предложение, но, думаю, лучше мне поступить иначе…

Я закусила губу, сосредотачиваясь. Живое серебро охотно отозвалось, но самым трудным было не заставить его принять нужную форму, а зафиксировать ее. Корделия наблюдала за мной с непосредственным, детским любопытством, подперев подбородок кулачком. Когда узкая серебристая полоска на моем пальце вдруг потекла, создавая точное подобие золотого змея, то глаза ее изумленно расширились.

– Прелестно! – зааплодировала Делия, смеясь, когда конструирование было завершено. Я украдкой перевела дух – копирование такой сложной формы потребовало много сил. К счастью, зрительная память у меня с детства была натренирована работой с нитями. – Это волшебное кольцо, да? – спросила она с потрясающим энтузиазмом.

У меня невольно вырвался смешок.

– «Волшебный» здесь только материал – живое серебро, – пояснила я, радуясь, что нашелся предмет, в котором Корделия разбиралась хуже меня. – А придать ему можно любую форму – хоть доспехов, хоть кубка. Можно даже превратить любой материал в живое серебро, правда, через некоторое время он распадется на воду и углерод…

Внезапно плети девичьего винограда швырнуло в комнату, и я подскочила на месте, с трудом удержав вопль. Корделия только вздохнула:

– Не обращай внимания, сестренка, это ветер. Поначалу мы все шарахались… Теперь привыкли. Так что там с волшебным кольцом?

– Собственно, это все, – развела я руками, выбрасывая из головы странные порывы ветра и невольно скашивая глаза на поднос. Запахи из-под полотенца доносились дразнящие.

– Ой! – вдруг подскочила Корделия, прижимая пальцы к губам. На лице ее появилось растерянное выражение. – Подожди, сейчас! – и стрелой вылетела из комнаты.

Точнее, я подумала, что она вылетела, потому что опять мне ничего не удалось заметить.

Ох, уж эти шакаи-ар…

Княжна вернулась меньше, чем через минуту, аккуратно неся в руках глиняный кувшин, украшенный причудливой росписью – растительным орнаментом наподобие эльфийских.

– Поставила молоко на полочку в камине и чуть не забыла, – смущенно пояснила она, опуская глаза. Картина получилась почти идиллическая – белая романтическая рубашка, скромного вида брюки и потупленные очи. – Хорошо, что Оскар напомнил.

– Кто? – машинально переспросила я, глядя, как она ставит кувшин на столик и откидывает полотенце с подноса.

– Балбес в джинсах, – коротко ответила Корделия, и в голове у меня вспыхнул четкий образ спящего парня из комнаты внизу. – Не обращай внимания, Оскар все время дремлет. У него хобби – видеть сны. И создавать сны.

– А у тебя? – вырвалось у меня. К счастью, Корделия ответила прежде, чем я успела почувствовать неловкость.

– Мое хобби ты видишь в шкафах… и в этой шкатулке, – улыбнулась она. – Но у Оскара, конечно, интереснее… Попроси его – вдруг он захочет показать тебе один из своих снов. Мы часто просим Оскара придумать что-нибудь интересное на ночь.

Я поперхнулась.

– Э-э-э, – в голову долго не приходило ничего в достаточной степени вежливого. – Думаю, что единственный, с кем я хотела бы делить свои сны – это Максимилиан.

Корделия замерла на мгновение… а потом улыбнулась так счастливо, что у меня появилось совершенно ясное ощущение, будто бы я выиграла главный приз.

– Ну, как хочешь, – тем не менее, произнесла она вслух с видимым сожалением и прицокнула языком. – Кстати, насчет твоего обеда… Кофе я не нашла. Как ты думаешь, просто теплое молоко подойдет?

– Конечно, – благодарно кивнула я. Конечно, кофе бы продлил состояние относительной бодрости, но ненадолго. Что-то мне подсказывало, что лучше немного поспать после обеда. Вряд ли Ксиль разберется с делами так уж быстро…

«Желтые грибы», кстати, оказались всего лишь шампиньонами в горчичном соусе. Слегка островатыми, на мой вкус, да еще опасными в сочетании с молоком… Ну, да я же их не буду сразу запивать.

– Корделия… так что с твоим увлечением? – выпечка, принесенная княжной, была восхитительно свежей. Удивительно было найти подобное в клане шакаи-ар… впрочем, удивление быстро улеглось, стоило мне вспомнить, что здесь жили еще и дети.

– Увлечение как увлечение, – пожала плечами Делия, отщипывая понемногу от плюшки, посыпанной корицей. Я в глубине души радовалась, что княжна делила со мной трапезу – обедать в одиночестве было бы не очень приятно. – Все началось вон с той чашки лет семьсот назад, – она указала на невзрачную глиняную поделку, больше похожую на пиалу, чем на чашку, и занимающую отдельную полку. – Увидела как-то гончарный круг, села попробовать… это потом уже открыла для себя и мастерство стеклодувов, и тонкости изготовления фарфора…

Я слушала ее и рассеянно кивала. Смысл слов до меня дошел только к концу фразы.

– Погоди, – взволнованно перебила я Корделию. – Ты же не хочешь сказать, что все эти чашки – твоя работа?

Она удивленно вскинула брови, словно не понимая вопроса… и расхохоталась.

– Конечно, моя, чья же еще! – от смеха Корделия откинулась на кровати, едва не сбив со столика кувшин. – И кольцо, которое тебе приглянулась, тоже сделала я. Поэтому-то и была так польщена твоим вниманием к нему! Найта, сестренка, – она резко прекратила смеяться, будто у нее сработал автоматический переключатель настроения, и посерьезнела. – Оглянись вокруг. Гобелены – это увлечение Эллу, его любимое занятие. Он сам делает нити из пряжи, сам красит их, сам создает рисунок и воплощает его в ткани. Недавно, лет сорок назад, и Мирну увлек тем же самым. Ковер и покрывало, – она провела ладонью по кровати, – это ее работа. Ройм, который отвечает за припасы в последнее десятилетие, приохотился готовить, и его выпечку ты сейчас уплетаешь с таким удовольствием. Немногие имеют традиционные, похожие на человеческие увлечения, – задумчиво покачала она головой, словно погружаясь в мысли о давних событиях. – Но и этих немногих хватило, чтобы построить наш дом, наполнить его красивыми вещами… подарить нашему дому душу, вернее сказать.

Я смотрела на чашки за стеклянными дверцами шкафов. Сотни чашек – даже не сервизов, каждая была отдельным произведением искусства… И мне очень-очень хотелось услышать еще истории о Северном клане. Познакомиться поближе с Эллу, который выткал такие потрясающие гобелены… и сказать тому неизвестному пока Ройму искреннее «спасибо» за мой обед.

Я почти пожелала… стать частью Северного клана.

– Странное у тебя выражение лица… неужели наши скромные увлечения произвели столь ошеломляющее впечатление? – с легкой насмешкой протянула Корделия, усаживаясь и подгибая под себя ногу.

– Думаю, просто усталость сказывается, – уклонилась я от ответа, не желая пока вслух признавать очарование Северного клана. – Дорога была трудной… Мы вышли из дома около пяти утра, чтобы успеть прибыть в резиденцию засветло.

– Ничего себе! – удивленно вскинула брови княжна. – И как ты еще на ногах-то держишься? Просто поразительно!

– Сама удивляюсь, – с улыбкой пожала я плечами. Молоко в кружке уже остыло, и допивать его, даже залпом, не было никакого желания. – Не отказалась бы сейчас от нескольких часов сна… или даже целой ночи. Если Максимилиан освободится не скоро…

– Не скоро, – со вздохом перебила меня Корделия, подтверждая догадки. – Айрон давно хотел обсудить с ним финансовые вопросы, да и разведчики не будут против пообщаться. Раньше завтрашнего полудня, думаю, ты его не увидишь.

Это, конечно, стало не самой приятной новостью, но я смирилась. В конце концов, Максимилиан все последние месяцы проводил со мной, а до этого, в плену, вряд ли мог уделить время своим обязанностям князя. Так что беспокоить Ксиля сейчас только потому, что засыпать без его ласкового «Светлых снов, малыш» мне не хотелось, было бы не слишком честно.

– Можно узнать, как там Дариэль? – прервала я наконец затянувшуюся паузу.

– С ним все хорошо, – успокоила меня с готовностью Корделия, будто не поняла намека на то, что я хотела встретиться с целителем, а не просто узнать о его самочувствии. – Я видела, как он с Кариот и Раймоном шел к реке. Наверное, искупаться захотел…

Я оживилась:

– Кстати, о купании… Как здесь с душем и… – я застенчиво покраснела. – С канализацией?

– Душа нет, к сожалению. Электричество сюда не проведешь, а генератор ставить нам незачем, – мне послышалась в ее голосе издевка. – А вот в подвале, на первом подземном ярусе, есть бассейн с прохладной водой и несколько ванн для горячего купания. Правда, все они в одном зале… Тебя не смутит то, что рядом, в бассейне, будут плескаться другие? – она хитро сощурилась.

– Смутит, – поспешно откликнулась я. Горели уже не только щеки, но даже уши. – Может, выбрать время, когда там никого не будет?

– Тогда придется подождать несколько часов, – быстро сориентировалась Корделия. – Что же касается канализации… В желудке шакаи-ар такая кислотность, что почти любая пища расщепляется и усваивается полностью, – она подмигнула мне, усугубляя неловкость ситуации. – У детей в комнатах ночные вазы… – у меня вырвался горестный вздох. Времяпрепровождение в Северном клане уже не казалось мне таким уж приятным занятием. Бытовые проблемы могут перебить любое, даже самое волшебное, мистическое впечатление. – Ну, ладно, я пошутила, – сжалилась надо мной Корделия. – Под бассейнами, на втором ярусе, есть санитарный блок. Раньше только в камерах была канализация, а сейчас сделали еще и отдельную… комнату. Когда Деррик у нас поселился.

– Он человек, что ли? – машинально переспросила я, размышляя, как бы напроситься на экскурсию в «санитарный блок». Гм.

– Да, бывший охотник, – княжна недоуменно нахмурилась. – Неужели ты не помнишь? Ведь Ксиль прислал его Мирне с той базы, что вы с ним вдвоем разгромили…

– Во-первых, не разгромили, во-вторых, не вдвоем, – дотошно поправила я, смутно припоминая темноволосого паренька в униформе, испуганно жмущегося к стене. – А Деррик еще не…

– Пока – нет, – покачала головой Корделия, сощуривая глаза. – Мирна еще не наигралась. Вот ты любишь куклы, Найта? – внезапно склонилась она, приближая свое лицо к моему вплотную. Щеку обдало жарким дыханием, будто у Делии в одно мгновение подскочила температура.

А я, как наяву, услышала шепот Дариэля: «…бесполезная кукла… никчемная…»

– Нет, – качнула я головой, словно во сне. – Не люблю. Ни безвольных кукол… ни клоунов.

И едва успела осознать, что последние слова прозвучали, как оскорбление.

Но Корделия только рассмеялась, откидывая голову назад. Тяжелые локоны соскользнули с плеч за спину.

– Мирна развлекается с ним, конечно, – произнесла она спустя несколько секунд. – Но готовит для себя не игрушку, а партнера. Ар-шакаи для княгини – это и сын, которым она хочет гордиться… и защитник. Иногда – супруг, – полные губы приподнялись, хищно обнажая белые зубы. Назвать эту гримасу хотя бы ухмылкой у меня язык бы не повернулся. Но в то же время я ощущала на подсознательном уровне, что Корделия говорит с затаенным теплом, нежностью… и толикой зависти. – Знаешь, как трудно свести воспитанника с ума, смять глупые человеческие стереотипы, лишить предрассудков и жестких рамок расового мышления… и при этом не сломать его? – спросила она с необычайной серьезностью. Взгляд ее стал задумчивым, а выражение лица – по-кошачьи рассеянным. – Научить его быть ар-шакаи еще до обращения – и сохранить те милые, только ему присущие черты? Оставить в неприкосновенности его личность?

Я опустила голову, пряча взгляд. Глупая привычка – Корделия читала меня не по глазам, она смотрела в душу.

– Думаю, это отнюдь не просто.

– А если занимаешься интересным, но трудным и кропотливым делом, и есть возможность разнообразить свое существование игрой – почему бы так и не поступить? – продолжила княжна тихо и, так и не дождавшись ответа, заключила: – Лучше тебе самой с ним поговорить. Позже, когда выспишься…

«И сможешь судить непредвзято», – это не прозвучало вслух, но подразумевалось.

Мне оставалось только кивнуть, выражая полное согласие.

* * *

Корделия оказалась столь любезна, что проводила меня вниз, на тот самый второй подземный ярус. Что стало неприятным сюрпризом, так это отсутствие нормального освещения. В уборную с собой пришлось взять свечу, и я сделала мысленную пометку – поговорить с Ксилем о бытовых удобствах. Конечно, замена душа на ванну не сильно портила настроение, а вот полумрак и ночные вазы – очень даже.

Мыла, кстати, тоже не оказалось. Я пообещала себе поблагодарить маму за ее предусмотрительность и пакет с банными принадлежностями, втиснутый в рюкзак уже на выходе.

Ума не приложу, как бы я сейчас искала зубную щетку…

Спать меня уложили в ничьей комнате. Вместо нормальной кровати там обнаружилось подобие матраса, набитого ароматными травами и застеленного в несколько слоев пушистыми шкурами. На удивление, это оказалось очень удобное ложе. Корделия напоследок пообещала мне организовать после пробуждения «безлюдный бассейн», как она выразилась, прикрыла ставни и тихо вышла.

Думаю, прощальное «Светлых снов, милая Найта» мне просто померещилось.

* * *

Проснулась я от четкого ощущения, что меня буравит кто-то пристальным взглядом. Пальцы сами собой легли на нужные нити, готовые в любое мгновение дернуться, сминая пространство комнаты и выигрывая время на атаку… если, конечно, на меня собирались нападать.

– Корделия?

Глухой со сна шепот утонул в вязкой темноте. В щель между ставнями было видно узкую полоску неба – черного, усыпанного звездами. Удивительно отчетливо доносилось издалека журчание реки.

И все.

Наверное, даже хриплое дыхание во мраке и горящие алым светом глаза не напугали бы меня больше, чем эта сверхъестественная атмосфера.

– Нет, не Корделия, – словно откликаясь на мои мысли, произнес спокойный голос, низкий, но звонкий. Я затруднилась определить, кому он принадлежал – женщине или мужчине. Мне даже сложно было сказать, исходила ли от визитера опасность или простое любопытство.

– Как бы то ни было, доброй ночи, – тем временем вежливо поздоровалась я, заставляя себя отпустить нити. В доме Ксиля мне ничего не грозило. – Что-то случилось?

– Пока нет, – усмехнулась темнота все тем же неопределимым голосом. – Зависит от твоего ответа.

Это прозвучало так по-киношному многообещающе, что я невольно закашлялась, пытаясь затолкать неуместный смех обратно себе в горло.

– Если хотите задать мне вопрос, то представьтесь, пожалуйста, – официальным тоном попросила я, откидывая одеяло и обшаривая рукой пол в поисках рубашки. Спать в спортивных штанах и майке было, конечно, весьма удобно, а вот вести в этой же одежде беседы с незнакомцами – не очень. – А еще лучше – подождите минуту, пока я зажгу свет, приведу себя в порядок и начну хоть немного соображать…

– Чего тебе надо от князя? – перебил меня голос, и я от неожиданности дернула рукой в сторону, задевая что-то металлическое и вычурное.

Замечательно. Грохот, наверное, слышала вся усадьба. Ну, хотя бы подсвечник нашелся.

Я сосредоточилась на нитях, собираясь зажечь маленький огонек, чтобы разогнать мрак, но незнакомец – или незнакомка? – вдруг рявкнул:

– Не смей!

– Почему? – поинтересовалась я, отпуская нити. Зажечь свет всегда успею, а таких нервных собеседников лучше не злить. Впрочем, опасности по-прежнему не ощущалось – только все то же давление. Но мне отчего-то казалось, что атмосфера в комнате… наведенная, искусственная. Как в страшилках. Конечно, дергаешься, но наверняка знаешь, что это все – просто кино, и на самом-то деле никто не умрет. – А вообще – не отвечайте. Потом у Ксиля спрошу, – улыбнулась я.

– Чего тебе надо от нашего князя? – с ослиным упрямством повторил голос.

У меня вырвался вздох.

– Если уж говорить по справедливости, то это Максимилиану все время чего-то от меня надо, – с чувством сообщила я темноте. – Если вы не знаете, то на всякий случай сообщаю: наша с Ксилем история началась с того, что он увез меня из Зеленого города. Представляете, как это было неприятно? Потом, в процессе путешествия, Максимилиан несколько раз подвергал меня смертельной опасности, доводил до истерики, а однажды едва не убил собственными руками. Но временами он был невероятно мил. Мы даже поцеловались несколько раз, так что можно сказать, что князь меня скомпрометировал. Девичья честь и все такое… ну, вы понимаете. А когда приключения, казалось бы, закончились… – я сделала зловещую паузу, начиная получать от всей этой бредовой ситуации некоторое удовольствие. – Максимилиан повел меня к алтарю. Но не затем, чтобы сделать предложение, нет. Не думайте о нем слишком хорошо. А затем, чтобы принести в жертву. Вот такая милая история знакомства, – с издевкой развела я руками, надеясь, что смотрю хотя бы приблизительно в сторону собеседника, а не разговариваю со стеной. – А потом целых два года жизни ушло на то, чтобы найти для этого бездельника противоядие. Мы с мамой едва не поссорились из-за этого! После того же, как Ксиль изволил вернуться… Умолчим о том, что мне для этого пришлось совершить достаточно сложный ритуал и раздобыть невероятно редкую кровь дракона… Я только и делаю, что разгребаю Ксилевы проблемы. Мщу за него инквизиторам, не даю ему самому отомстить Акери и тому подобное. Ну, и кому здесь от кого что-то нужно?

Темнота настороженно замерла, а потом наполнилась мягким, чарующим смехом.

– Корделия? – переспросила я с подозрением. – Только не говори, что это с самого начала была ты. У меня в руках тяжелый подсвечник, и я готова кидать его на звук.

– Разумеется, нет, – поспешно ответила княжна. – Но свет все же не зажигай. У Рану проблемы с глазами.

Я снова со вздохом выпустила нити. Ну, по крайней мере, ясно, почему беседа шла в темноте.

– Рану – это он или она? – задала я вопрос, надеясь прояснить хотя бы это.

– Я – это он, – загадочно ответила темнота. – И спасибо за ответ, Найта. Я знал, что ты его просто любишь, а все разговоры о приворотном колдовстве, которые бродят по клану – просто глупости.

– Когда это я признавалась в любви к Максимилиану? – неискренне возмутилась я, чувствуя, как на сердце у меня словно свернулся в теплый, мурлычущий клубок голубоглазый котенок. – Что-то не припомню.

– Он уже ушел, Найта, – вздохнула Корделия, и щелкнуло колесико зажигалки. Через мгновение заплясал огонек на свечном фитиле, и я, прищурившись, оглядела комнату.

Действительно, мы с княжной остались наедине. Только дверь была приоткрыта, напоминая о таинственном посетителе.

– Странный визит, – покачала я головой, нашаривая аккуратно сложенные джинсы и рубашку. – Со мной теперь каждый будет вот так знакомиться, дабы удостовериться, что я не замышляю против Ксиля никаких гадостей?

Корделия фыркнула, поджигая остальные свечи в канделябре. На безымянном пальце у нее я заметила то самое кольцо в виде усатого змея.

– Не думаю, Найта. Разве что те, кто сейчас на охоте или в отлучке.

– И много их? – с опаской поинтересовалась я.

– Нет, что ты, – успокоила меня Корделия. – Человек тридцать, не больше.

Мне стало не по себе. Самую капельку. Конечно, это здорово, что Ксиля так любят и заботятся о его безопасности. Но у меня тоже нервы не железные…

– Э… интересно. А что у Рану с глазами? – неловко полюбопытствовала я, сминая в руках жесткую ткань джинсов.

– Боевое ранение, – в голосе Корделии появилось искреннее сочувствие. – Рану подрался с одним из князей-бескланников. Проиграл вчистую, если бы Эстелис вовремя не вмешался, то потерей части лобной и носовой кости Рану не отделался. Глаз он лишился, но… Мозг задело не сильно и регенерация, к счастью, не подвела. Однако глаза еще слишком чувствительные к свету.

– А он не думает обратиться к Дэйру? – от души предложила я, представив себе жизнь в полной темноте. – Теперь у вас в клане есть целитель… Конечно, Дариэль и так бы помог, он никому еще на моей памяти не отказал. Но раз уж Дэйр в клане сейчас – зачем упускать случай?

Корделия осторожно распахнула ставни и замерла, глядя в темное небо, перемигивающееся огоньками звезд.

– Не думаю, что Рану рискнет. Он… очень красивый. Был.

Я сглотнула и отвернулась, заставляя себя выпустить и так уже измятые джинсы.

– Был?

– Рану сильно переживает из-за своего увечья, – Корделия тихо опустилась на корточки рядом со мной, и ее теплая рука осторожно легла на мое плечо. – Он даже Ксиля не вышел встречать. Не только из-за чувствительности глаз, понимаешь? Рану так гордился своей красотой…

– Тогда тем более надо пойти к целителю, – твердо сказала я. – Если для него это так важно… У меня тоже шрамы, между прочим, – я откинула челку с лица, демонстрируя еле видные бело-паутинные разводы на щеке. След от ожога, нанесенного в плену у ведарси Заокеании. Вечное напоминание о моей безголовости, погубившей Хани. – И, в отличие от Рану, шанса на то, что они исчезнут полностью, почти нет. Разве что срезать верхний слой кожи под присмотром целителя и тут же залечить… Но не больно-то хочется.

– Я передам ему твои слова, – благодарно улыбнулась Корделия.

– Лучше я сама с Ксилем поговорю. Думаю, рекомендация князя… то есть уже старейшины, будет для Рану авторитетнее, – отмахнулась я, чувствуя неловкость. – Как насчет ванны?

– Готова, – подала мне руку Делия, помогая подняться. Я тут же ощутила себя принцессой, о которой все заботятся. Мило, но немного смущает… – Идем… принцесса.

«Ненавижу телепатов», – подумала я нарочито четко, но все равно улыбнулась.

Кажется, не только у Дэйра было вступительное «обнюхивание» – как у новичка в клане. И я сейчас прошла очередную ступень.

Насколько важную – время покажет.

В ванне – если быть точной, то, скорее уж, в неглубоком бассейне – я чувствовала себя до отвращения неловко и поэтому спешила. Несколько раз чудился мне скрип входной двери. Из-за этого очень хотелось не просто нырнуть по уши в горячую воду, пахнущую малиной, но и наколдовать вокруг купальни хотя бы ширму. Впрочем, что-то подсказывало, что шакаи-ар такого «жеста недоверия» не оценят.

Корделия же вела себя идеально. Она раздобыла пушистое полотенце, сторожила входную дверь от желающих познакомиться с избранницей князя поближе и просто любопытных. А потом – подхватила меня, разморенную и опять сонную, под локоть и, воркуя, повела по темным лестницам и коридорам к чудному балкону в левом крыле. Там уже стоял приземистый квадратный столик, накрытый мягкой скатертью, на котором разместилось блюдо с воздушными круассанами, сливочник, керамическая турка и две чашки в форме бутонов, украшенные затейливой росписью.

Чуть поодаль, у резных перил, стояла низенькая жаровня. Угли загадочно и уютно мерцали в темноте и еле слышно потрескивали. Хотя на долину опустилась ночь, звездный свет был ярче лунного, особенно после мрачных недр особняка, и я видела все с удивительной ясностью.

– Присаживайся, – улыбнулась поощрительно Корделия, указывая на россыпь круглых подушек рядом со столиком. Сначала я последовала ее совету с опаской, но потом нашла удобное положение – и расслабилась.

Ветер, словно заколдованный, струился внизу, как речной поток, мерно посылая волну за волной по подсолнуховому полю. Река вдали блестела, как зеркало, и будто бы светилась, отчего создавалась иллюзия, что она течет к горизонту, загибаясь вверх.

Корделия наклонилась, доставая из-под столика кувшин с водой, и заполнила турку, а потом поставила ее на огонь. Спустя несколько минут воздух начал наполняться горьковатым кофейным запахом.

Я сглотнула, внезапно почувствовав себя весьма и весьма голодной.

– Ты же вроде говорила, что кофе у вас нет? – поинтересовалась я, чтобы отвлечься.

– Не было, – улыбнулась Корделия. Ее свободная белая рубашка в звездном свете почти сияла, как снежный сугроб. – Но пока ты спала, я навестила соседний городок. Там отменный кофе… И круассаны. Темные – с ветчиной, а те, что посыпаны сахарной пудрой – с заварным кремом. Попробуй, не пожалеешь, – подмигнула она мне и рассмеялась. Кофе зашипел, закипая.

– Ты… для меня это все приготовила? Специально? – я почувствовала себя смущенной и польщенной одновременно. – Спасибо…

– Не стоит, – отмахнулась она и ловко разлила кофе по чашкам, придерживая ложечкой пену. – Ксиль же попросил о тебе позаботиться, а его слово – закон. Князь признал тебя своей единственной и вечной возлюбленной, понимаешь? – взгляд ее стал необычайно серьезным. – Теперь любой из нас отдаст за тебя жизнь… точнее, за его счастье.

Я опустила глаза и сделала маленький глоток. Горько.

– Надеюсь, такая ситуация, которая потребует жертв, никогда не возникнет.

– Это не нам решать, – пожала плечами Корделия.

– Расскажи о себе, – внезапно попросила я.

И, кажется, сумела этим удивить Корделию.

– О себе?.. – наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла она. – Зачем? В моей судьбе нет ничего интересного…

Корделия умолкла, но и я тоже тянула паузу. И княжна уступила.

– Я… не помню, когда родилась. Десять или одиннадцать веков назад… – она качнула головой. – Имени своего я тоже не помню. Единственное, что осталось от того времени – шум моря, жар солнца и ощущение песка под ногами. И еще – погоня, – голос ее стал хриплым. – Я все время бежала от кого-то. Скорее всего, моя семья погибла в стычке с каким-нибудь кланом или просто проиграла битву за территорию. Раньше они случались чаще.

Корделия неожиданно усмехнулась, и белые зубы блеснули в темноте. Я слушала ее, словно околдованная.

– …А сейчас людей так много, что их хватает на всех, и даже остается еще достаточно. Одна Золотая столица кормит четыре клана и прорву одиночек. Но тогда… Я бежала от неведомой опасности с таким слепящим и оглушительным страхом, что на узкой тропе оступилась и сорвалась вниз. Мои кости в то время были хрупки, как человеческие. И этот сухой звук, с которым они ломались, я запомнила на всю жизнь. И как хлюпает в груди кровь – тоже… – она понизила голос, и я невольно наклонилась к ней, прислушиваясь. – Я лежала внизу и знала, что скоро придет море и заберет меня. Но пришел он.

– Максимилиан? – спросила я с замиранием сердца. На месте великолепной Корделии мне померещилась вдруг девочка в платье из некрашеной шерсти.

– Да, – она рассеянно провела ладонью по столу, собирая скатерть неряшливыми складками. – Я просила унять мою боль, а он рассмеялся и подарил мне голод. И это был лучший из даров.

– А дальше?

– Дальше? – усмехнулась она. – А дальше была новая жизнь в Северном клане. Но вряд ли ты когда-нибудь сможешь понять, что это такое.

Меня захлестнула неожиданная обида.

– Почему не смогу? Я…

-… всего лишь человек.

– Равейна, – упрямо возразила я, сама не понимая, зачем настаиваю. Но после вчерашнего вечера, совершенно волшебного, чудесного вечера, после сияющего моря крыльев и диковинных гобеленов на стенах спальни… После всего – мне хотелось быть частью клана. Пусть не настоящей, но все-таки… – Разве равейны и люди – одно и то же? Разве равейны и шакаи-ар – не ближе?

Я подумала, что уже долго Корделия не называла меня сестрой.

– А ты хочешь этого? – тихо спросила княжна, отвечая не на слова, а на мысли.

Из темной глубины карих глаз словно проступили багровые сполохи. «Это отсветы углей, – я усилием воли не отводила взгляд. – Просто оптический обман…».

– Хочу.

Корделия внезапно наклонилась над столиком, приближая свое лицо к моему. Я судорожно перевела дыхание. Княжна стояла на мысках, под немыслимым углом – градусов тридцать, навскидку. Она должна была упасть, опереться на руки хотя бы… но земное притяжение словно не имело над ней власти.

Это походило на ночной кошмар.

– Хорошо, – сказала Корделия без улыбки. С такого близкого расстояния было ясно видно, что угли не имеют к сиянию ее глаз никакого отношения. – Тогда не будем медлить. Ночь скоро закончится.

– Какая еще ночь… – начала я, но она вдруг метнулась вперед, отбрасывая столик, ухватила меня в охапку, как ребенка, и взмыла вверх.

Я стиснула зубы, загоняя крик обратно в глотку, и отчаянно вцепилась пальцами в ее плечи. Земля потерялась где-то далеко внизу.

Пропасть под ногами.

Ветер, едва ли не сдирающий заживо кожу.

Жесткие руки, прижимающие меня к жилистому телу так сильно, что трудно дышать.

И смех, смех, смех…

А потом на мгновение мы словно оказались в невесомости… и сразу же нахлынули звуки ночного города – гудки автомобилей, человеческие голоса… И запахи – бензин, жареная еда, дым и мерзкий душок канализации.

Стало теплее. И, спустя всего мгновение, в зудящие от нервного напряжения подошвы слабо толкнулась земля.

Я рефлекторно сделала шаг назад и только тогда открыла глаза.

Не земля. Бетон.

Удивительно.

Мы стояли на крыше многоэтажки. Внизу расстилались оранжевой лентой огни придорожных фонарей и автомобильных фар. Окруженный мерцанием ярких лампочек, расточал аппетитные ароматы ночной ресторан, и мне мерещилось, что из окон его доносятся джазовые аккорды.

– Что это было? – вырвалось у меня глупое. Только что мы пили кофе на балконе, разглядывая бесконечное подсолнуховое поле, а теперь…

– Тайный ход, которым не может воспользоваться обычный человек, – Корделия осторожно потянула меня за рукав от края, заставляя отступить и прижаться спиной к ее груди. Я не особенно возражала – после скоростного подъема все еще кружилась голова, а закончить жизнь в качестве пятна на асфальте мне не слишком хотелось. – Мы уже достаточно давно выяснили, что если взлететь над полем высоко-высоко, то почему-то оказываешься в городе, что за перевалом, в четырехстах километрах к югу. А если нырнуть в реку, в самый глубокий омут… впрочем, это тебе знать рано.

– А как мы будем возвращаться? – голос у меня звучал сипло от волнения, будто я объелась мороженого.

– На поезде-экспрессе, – пожала плечами Корделия. – До самого перевала. А там – минут двадцать такого перелета, который выдержишь даже ты.

– О… интересно, – только и смогла вымолвить я. Те три круассана, которые мне, к сожалению, удалось съесть перед этим полетом, намекали, что в желудке им не нравится. – А зачем мы сюда… прибыли?

– Хочу показать тебе кое-что. Но не здесь. Дальше, – она махнула рукой и неожиданно столкнула меня с края крыши.

– Мама! – взвизгнула я пронзительно и дернула за нити.

Посадка прошла относительно мягко. Но завтрак, к сожалению, все-таки отправился под куст. Прочувствовав все оттенки мерзкого кислого привкуса во рту, я мрачно пообещала себе, что Корделия за это ответит.

– На, – она виновато коснулась моего плеча и протянула запотевшую, холодную бутылку. Минералка. О, боги. Никогда так не была рада бутылке минералки. – Глотни, станет полегче.

Я послушалась ее совета лишь наполовину, употребив часть восхитительно холодной воды на умывание. Дурнота быстро отступала.

– Сначала оттащить от края, потом сбросить… Какая, к Древним, логика? – почти зло поинтересовалась я, постукивая пустой бутылкой по ладони.

– Ну… я думала, что подхвачу тебя в воздухе и спущу вниз на руках, как принцессу, – Корделия присела на корточки, преданно заглядывая мне в глаза. Я сразу же почувствовала себя неловко. Обида куда-то подевалась. – Но так получилось даже интереснее…

– О, да, – пробормотала я, прикладывая запотевшую бутылку ко лбу. – Разумеется. Следующий пункт программы? Бросить меня голодным львам?

Улыбка Делии стала плутовской.

– Не совсем. Но надо поторопиться, чтобы успеть вовремя.

Вопрос «Куда?» я благоразумно проглотила. Но на всякий случай дернула княжну за рукав и попросила купить еще минералки. Так, про запас.

К счастью, больше Корделия экстремальных способов передвижения не выбирала. Она остановила такси, коротко объяснилась с водителем на незнакомом мне языке, и мы направились по ночным улицам в сторону окраин. Там, где огни фонарей уже горели через один, а в домах все чаще попадались заколоченные окна, такси остановилось.

– Ты уверена, что нам сюда? – окликнула я Корделию, выйдя на обочину. Княжна разбиралась с водителем, и мне совсем не хотелось знать, каким образом. Надеюсь, она все-таки захватила из дома деньги, а не одурачила его телепатией, как можно было предположить.

– Уверена, – Корделия выпрямилась и хлопнула дверцей. Такси несколько секунд постояло на месте, а потом как-то неуверенно развернулось на узкой дороге и покатило обратно к сияющему огнями центру. – Но прежде, чем мы пойдем дальше, пообещай мне, что не будешь вмешиваться. Ты же не хочешь подставить Ксиля?

– Нет, – ответила я далеко не так решительно, как должна была бы. Подозрения о том, куда меня собирается отвести Корделия, превратились в четкую уверенность. – Но обещать ничего не буду. Придется тебе положиться на мое благоразумие.

– Ну, это надежнее, чем благоразумие шакаи-ар, – фыркнула она.

А через минуту я уже пожалела, что вообще отправилась на эту прогулку с Корделией. Впрочем, можно подумать, что моим мнением кто-то интересовался…

«Не двигайся и молчи, – жесткая ладонь Корделии сдавила мне горло, до золотых пятен в глазах. – Не смей их останавливать».

А у меня в голове билась одна мысль.

«Как хорошо, что от завтрака я уже избавилась».

Все происходило нереально тихо – как будто в фильме ужасов с выключенным звуком. И декорации были… соответствующие. Заброшенная детская площадка, огороженная сеткой. Перекошенные качели. Проржавевший «лабиринт» и гнутые турники.

И – насмерть перепуганные люди, мечущиеся по этой клетке. Единственный на всю округу фонарь выхватывал то связанные за спиной запястья, то заклеенные липкой лентой рты, то распахнутые широко глаза – безумные до самого донышка, до самой души.

За людьми гонялись тени. И, слава богам, не проливали ни единой капли крови пока. Иначе бы я точно не выдержала.

Гм.

Сказать по правде, рука Корделии на моем горле тоже весьма способствовала позиции невмешательства.

«Это… ваша охота?» – подумала я, пытаясь выровнять дыхание. Получалось не очень.

«Да, – горячая щека Корделии прижалась к моей. – Нагнетание эмоций. Князьям уже мало просто крови и жизни. Все важнее становится то, что раньше мы считали просто приправой».

«Это кланники Ксиля?»

Женщина с длинными взлохмаченными волосами, нелепо запнувшись за выбоину, по инерции пролетела вперед, прежде чем мешком рухнуть оземь. Тень, обернувшаяся рыжеволосым юношей, тут же метнулась к ней…

…я трусливо зажмурилась, но через мгновение заставила себя открыть глаза…

…и вздернула ее на ноги, заливаясь беззвучным хохотом. Пьяным.

Желудок опять скрутило.

«Они будут жить?»

Корделия ответила с запинкой.

«Да. Будут. И ничего не вспомнят. Это обычная практика – из-за того, что теперь за людьми следят лучше, все эти паспорта и прочее… Легче использовать нескольких жертв, чем иссушить одну».

Я не колебалась ни секунды.

«Тогда уходим отсюда».

«Но…»

«Немедленно».

Мир перед глазами на мгновение обесцветился, и Корделия отпрянула – сработал инстинкт самосохранения.

Я в последний раз оглянулась на площадку, где люди безмолвно кричали от отчаяния… и, сунув руки в карманы, поплелась к трассе.

Меня мутило уже от себя. Я обязана была вмешаться. Но не стала.

Потому что это все равно ничего бы не решило.

Не эти, так другие.

И вот за такую трусливую логику я и ненавидела себя.

Корделия великодушно позволила мне отсидеться на холодном бордюре, где я давилась слезами и ледяной минералкой, и лишь потом осторожно опустилась рядом.

– Ты сможешь смириться с этой стороной жизни своего князя? – тихо спросила она, остерегаясь касаться меня, против обыкновения.

– Нет, – я закусила губу и зажмурилась. Больно . – Никогда. Я не могу вас осуждать, вы другие, подобное поведение – ваша норма, но… – горло у меня снова свело, и я, сжав зубы, плеснула себе минералкой прямо в лицо. – Но не заставляйте меня принимать это или закрывать глаза…

Я не договорила и со стоном уткнулась в собственные колени. Бесполезная бутылка из-под воды с грохотом покатилась по тротуару.

Дыхание Корделии опалило мой висок.

– Найта, скажи… Ты все еще любишь Максимилиана?

Я всхлипнула.

– Да. Конечно, да.

А разве могло быть иначе?..

Глава 45. О нравах

Обратный путь в убежище Северного клана в моей памяти почти не отложился. Я была как сомнамбула – просто шла за Корделией, подчинялась ее приказам. Без споров сжевала сухой бутерброд, когда мы зашли в круглосуточное кафе около железнодорожной станции, послушно надела теплую куртку, чтобы не застудиться… Кажется, даже умудрялась отвечать на вопросы, пусть и невпопад.

В экспрессе мы взяли дешевые билеты и сели у окна. Делия начала что-то рассказывать, но я почти сразу отвернулась, и она умолкла на полуслове.

Светало.

Мелькали за окном, сливаясь в одно пятно, деревья, озера, холмы, поля и маленькие кукольные городки. Я механически теребила молнию на куртке и смотрела в глаза своему тусклому двойнику за холодным стеклом. Та, другая, казалась старше и спокойнее. Она улыбалась чему-то рассеянно, и взгляд ее был невыразительным, как блики искусственного света на вытертом зеленом сукне.

А я чувствовала, как все усложняется с каждой минутой.

В первое время после того, как мы отошли от клетки, во мне говорили чувства. Отвращение и ужас, порожденные зрелищем шакарской «трапезы», не могли осушить бездонное озеро моей любви к Максимилиану. Но, как сточные воды, они сделали его грязным.

Теперь же я начала осознавать случившееся заново – уже разумом. И вот он-то и не мог найти выход из логической ловушки…

Корделия, наверное, ощущала мое смятение, нарастающее с каждой минутой. Она не стала противиться, когда я, пройдя через туннель, отправилась не к особняку, а на берег реки, прямо через подсолнуховое поле.

У воды мне стало легче. Ночью тайная долина Северного клана становилась похожей на сон. Для растрепанных нервов – самое то.

Когда подсолнухи вновь закачались и из теней выступил Дариэль, я ничуть не удивилась. Думаю, в глубине души мне просто хотелось, чтобы он пришел.

– Корделия сказала, что тебе понадобится что-нибудь бодрящее и успокаивающее одновременно, – улыбнулся он тепло, как в старые добрые времена, присаживаясь на траву рядом со мной. – Я решил, что из всех снадобий только одно сочетает в себе эти качества.

Дариэль ласково разомкнул мои стиснутые пальцы и вложил в них подтаявшую шоколадную конфету.

– Спасибо, – я попыталась ответить ему улыбкой, но что-то мне подсказывало, что вышло не очень.

Шоколад оказался горьким, а вишневый сироп в начинке – сладким и тягучим. Забавно. Моя жизнь в последнее время напоминала конфету наоборот. Только разгрызешь сладкую глазурь – на язык выльется что-нибудь отвратительное горькое. Хорошо, если не синильная кислота.

– Что случилось, Нэй? – тихо и серьезно спросил Дариэль. – Расскажешь?

– Я… видела охоту кланников. В городе к югу отсюда, – ответила я, поколебавшись недолго. – Клетка. Заклеенные рты. Погоня. Такая вот ферма страха, представляешь себе?

Дариэль продолжал улыбаться, но осанка его стала напряженной, а плечи будто закаменели.

– Представляю, Нэй. И даже слишком хорошо… – он искоса посмотрел на меня. – А ты, похоже, раньше и не представляла себе, почему у шакаи-ар такая… репутация.

Как мне ни хотелось возразить, я вынуждена была согласиться. Действительно, не представляла. То есть, конечно, боялась кланников… Даже больше, чем маньяков или инквизиции. Но то был страх инстинктивный, как перед ядовитыми змеями. Страх смерти. А сегодня он, казалось бы, давно изжитый, оживился новыми оттенками отвращения и ненависти – не к кому-то определенному, а к подобному образу жизни вообще.

– Орден не зря начинал с того, что поставил шакаи-ар вне закона, – продолжал между тем Дариэль, внимательно разглядывая меня темными глазами. – Тогда, у истоков, тысячи лет назад, смотрителям оказывали поддержку все. И Пределы, и Замок-на-Холмах, и общины ведарси, и, конечно, люди. Многим импонировала идея если не полного уничтожения шакаи-ар, то хотя бы ограничения их свободы. Кланники – это хищники, Нэй. Им чужда наша мораль, и их даже нельзя винить за это. Шакаи-ар – просто следующее звено в пищевой цепочке.

Меня передернуло от циничного термина, но в то же время накатило облегчение, и я смогла наконец высказать вслух то, что мучило меня уже долгие часы:

– Я понимаю это, Дэйр. Но не могу в себе разобраться. Не в человеческих силах изменить обычаи целой расы, но и просто закрыть глаза на то, чем является Ксиль, я не могу. Это будет лицемерием и предательством моего… моего милосердия. Если я равнодушна к тем, кого убивает мой возлюбленный, значит я по-настоящему не сострадаю никому. Смотреть на убийство и ничего не делать – это почти то же самое, что самой убить!

Мой возглас эхом отразился от глади реки, такой спокойной, что вода казалась стоячей, и я сконфузилась. Уж больно истерично это прозвучало.

– Не перегибай палку, – Дариэль ободряюще положил руку мне на плечо. – Во-первых, насколько я понял, охота, свидетельницей которой ты стала, была бескровной. Во-вторых… Представь себе, что ты завела змею. Ядовитую. Тайпана, например…

– Не в этой жизни, – меня передернуло от отвращения. Дариэль подавил вздох.

– Хорошо, пусть не змею. Пусть волка. Так тебе легче представить? – спросил он терпеливо. Я только кивнула, догадываясь, к чему он ведет. – Ты знаешь, что еще в прошлом веке нападения волков на одиноких путников зимой нередко заканчивались кровавой драмой?

– Ну… мне доводилось читать о таких случаях, – уклончиво ответила я.

– Нельзя сказать, чтобы это явление носило массовый характер, но все-таки удивить кого-то загрызенным насмерть путником или даже ребенком, заблудившимся в лесу, было бы сложно, – продолжил развивать мысль Дариэль. – Скажи, разве поведение вида в целом повлияло бы на отношение… к твоему домашнему волку, скажем так?

– Вряд ли, – созналась я, представив себе такого оригинального питомца. – Только это неточный пример. Волки – неразумны, они не понимают, что нападать на людей – плохо и негуманно.

Дариэль улыбнулся:

– А вот и твоя главная ошибка. Ты видишь в шакаи-ар тех же людей, только со странной внешностью. Однако на деле кланники ближе к тем же волкам, понимаешь? – он склонил голову и заглянул мне в глаза. – То, что плохо с твоей точки зрения и с моей, для них является нормой. Шакаи-ар изначально живут с голодом и знают лишь один способ его удовлетворить. Если бы ты знала, что вода – живая, думает и чувствует, ты бы перестала ее пить?

– Я бы не влюбилась в воду, – вырвалось у меня, и я испуганно зажала рот ладонью. Дариэль фыркнул:

– И ты вновь выдаешь свои страхи за действительность, Нэй. Шакаи-ар видят в нас, эльфах и людях, равных, разумных. Но другого способа выжить для кланников нет. Только охота… К слову, об охоте, – внезапно повеселел он. – Ты знаешь, почему шакаи-ар никогда не принимают участия, скажем, в травле лисиц и других подобных развлечениях людей? Даже на рыбалку не ходят.

– Почему? – живо заинтересовалась я.

– Им скучно, – с видимым удовольствием пояснил целитель. – Понимаешь? Им, телепатам, интересно охотиться на равных. Убийство – не обязательный исход трапезы для шакаи-ар, а все отчего?

– Отчего? – невольно заражаясь азартом Дариэля, подхватила я.

– Им это не нужно, вот отчего. Шакаи-ар не доставляет удовольствия сам факт унижения или гибели человека, нет. Кланникам важно утолить голод. И если охотнику по какой-то причине оказывается интересна жертва… Скажем, образ ее мыслей, склад ума или просто миловидная внешность… Тем даже лучше. В этом случае шакаи-ар легко удержится от причинения вреда и найдет иной способ получения эмоций. Не боль и не страх. Это будет уже не охота, а своего рода соглашение равных.

Я сорвала травинку и механически смяла ее в пальцах. Запахло терпким соком.

– А ведь ты прав, – вынужденно признала я.

Случаи, когда отношения завязывались между шакаи-ар и человеком, не были редкостью. Среди посвященных бродило множество баек, от историй о романтичной и возвышенной любви до рассказов о самой крепкой дружбе, какую можно представить.

Сложно не увидеть в жертве равного, если ты – телепат.

Это свойственно, если задуматься, и человеческой психике. В школе одна девочка рассказывала, что с ней происходило нечто подобное. Помнится, она очень боялась идти вечером с электрички через «скверный» район, где почти каждую неделю совершались ограбления. Увидев на пустой станции вроде бы порядочного мужчину, девочка изложила свою проблему и попросила проводить ее до более оживленного района. Мужчина согласился, докурил сигарету и любезно довел школьницу почти до самого дома.

Каково же было удивление девочки, когда потом, в криминальных новостях, она опознала в одном из подозреваемых в серии грабежей того самого вежливого мужчину!

Когда я пересказала Дэйру этот случай, целитель только пожал плечами:

– Не стоит полагаться на случай и «человеческое» отношение. Тот мужчина мог просто посчитать ситуацию забавной или видел, что у девочки брать нечего… Или она напоминала ему дочь или сестру. Это лотерея. То же и с шакаи-ар – только вот ты вытянула счастливый билет.

– Ты так хорошо теперь разбираешься в психологии шакаи-ар… личный опыт? – поддела его я. Целитель не обиделся:

– Да, да, Нэй, именно личный опыт. Не забывай о моем возрасте, пожалуйста. Пусть я практически никогда не покидал Пределов, но почти за восемь тысяч лет наслушался историй разной степени правдивости. А теперь и получил возможность самому их проверить… – он замолчал ненадолго, а потом вновь продолжил: – И еще, Нэй. Я никогда не стану охотиться таким образом. Сильная нужда в эмоциях возникнет только лет через девятьсот, если не больше, а до того времени мы что-нибудь придумаем. Сумели же загнать жизненную силу в «энергетик», – шутливо толкнул он меня локтем. – Что же касается Максимилиана…

– Не хочу знать, – быстро сказала я, но Дариэль только улыбнулся.

– Хочешь, Нэй. Я же чувствую. Так вот… за то время, что я знаю Максимилиана, он ни разу не… – он запнулся – …не пытал жертву и не запугивал. Но свою долю эмоций получал.

Любопытство у меня в душе боролось с честностью. Я чувствовала, что сейчас Дариэль готов раскрыть мне любой секрет Максимилиана, чтобы успокоить… Но было ли у меня право совать нос в личную жизнь князя?

«Дэйр не станет ничего говорить во вред Ксилю», – успокоила я наконец свою совесть и решилась:

– Как он охотился, Дэйри?

Целитель одарил меня пристальным взглядом, будто оценивал, способна ли я понять все правильно.

– Максимилиан предупреждал, что рано или поздно этот вопрос встанет ребром. И, думаю, сейчас наилучший момент для того, чтобы услышать ответ… – пауза затянулась, и я начала слегка нервничать. А потом Дариэль продолжил, негромко и мягко: – Ксиль не пугает своих жертв. Он их… соблазняет. Чувственная сфера тоже…

– Без подробностей, – решительно перебила его я, по-дурацки улыбаясь до ушей.

Наверное, еще вчера способ охоты князя вызвал бы у меня по меньшей мере неприязнь. Или, если бы на память пришел «братский» поцелуй с Корделией – жгучую ревность. Все-таки я не шакаи-ар, чтобы относиться к таким вещам спокойно…

Но сегодня я ощутила только огромное облегчение, будто с плеч свалился тяжелый камень. Вроде того, что преграждал дорогу в убежище Северного клана.

– Как скажешь, – легко согласился целитель, улыбаясь мне в ответ. – Рад, что тебе стало лучше, – добавил он серьезно.

Я прислушалась к себе – и поняла, что время хандры и вправду прошло. Шакарская охота в городе к югу казалась мне уже просто страшным сном. Конечно, мне по-прежнему претили подобные «развлечения»… Но теперь я хотя бы не чувствовала себя предательницей по отношению к людям потому, что любила Ксиля, несмотря ни на что.

И в этом была заслуга Дариэля. Я не могла не восхититься тем, как ловко он поставил мне на место мозги всего одним разговором, как мог это сделать…

… Максимилиан.

Я поперхнулась вдохом, пораженная неожиданной догадкой.

Действительно, информация о том, как именно охотится Ксиль, была донесена до меня как нельзя вовремя. Даже слишком вовремя. В других обстоятельствах я бы наверняка долго дулась на князя, а сейчас – приняла его привычки едва ли не с радостью.

Могла ли Корделия, телепат и эмпат, без памяти любящая своего князя кланница, вот так подставить Максимилиана, продемонстрировав мне «темную сторону» шакаи-ар?

Сама – не могла.

А вот по просьбе Ксиля… Вполне вероятно.

И последующая беседа с Дариэлем очень хорошо вписывалась в эту схему…

– Ладно, – оборвала я собственные размышления, чтобы не начать опять злиться на этого бессовестного манипулятора. Возможно , манипулятора. – Дэйр, может, сходим и пообедаем? У меня сегодня с завтраком не заладилось, а кофе с бутербродами из станционной забегаловки маловато…

– С удовольствием, – поддержал меня Дариэль.

На этом тема шакарских трапез была окончательно закрыта.

У дверей особняка нас встретила Корделия. В ответ на просьбу раздобыть нам с Дэйром что-нибудь на ужин, она с интонацией «я-это-предвидела» произнесла: «Следуйте за мной».

К счастью, княжна отвела нас не на тот злополучный балкон, с которого началось мое ночное приключение, а в одну из внутренних комнат. Обстановка там разительно отличалась от убранства всех виденных мною в доме помещений. Во-первых, комната была оформлена в стиле «хай-тек»… Если только можно представить себе хай-тек в сочетании со свечами, установленными, правда, в футуристические держатели. При взгляде на металлические кисти рук, привинченные к стенам, я поежилась.

Сталь, стекло и бетон главенствовали в интерьере. Вдоль стен змеились хромированные трубки, выполняющие, кажется, исключительно декоративную функцию. Кое-где за ними можно было разглядеть кирпичную кладку. У дальней стены, под тремя расположенными в ряд окошками-иллюминаторами, стоял небольшой круглый столик на металлической ножке. По бокам от него расположились два кресла, похожих на половинки кокосового ореха – коричневые снаружи, выстланные мягким белым материалом внутри.

У другой стены на полу сидел уже знакомый мне седой юноша в больших наушниках. На коленях у него был нетбук с тусклым экраном.

– Привет, – поздоровался с нами кланник, не отвлекаясь от просмотра кровавого боевика. – Делита, я нашел все, что ты просила.

– Вижу, – довольно улыбнулась княжна, окидывая взглядом столик, уставленный тарелками, накрытыми фольгой. – За мной должок, Эвайз.

– Да ну, в бездну, – отмахнулся парень. – Какие долги…

Повинуясь жесту Корделии, я осторожно присела в кресло. Дэйр устроился напротив меня. Княжна осторожно распорола когтем фольгу, и воздух наполнился ароматным паром. Запеченное мясо, обжаренный в масле картофель, усыпанный зеленью, горячий салат с гренками… Не знаю, что там почувствовал целитель, а вот у меня сразу же разгорелся аппетит.

Корделия, выполнив свой долг хозяйки дома, уселась прямо на пол, поглядывая на нас с Дариэлем, как заботливая мамаша.

– М-м-м… очень вкусно, – искренне похвалила я, надеясь завязать беседу. Но Корделия только благосклонно кивнула на мое замечание. – А как работает нетбук, если у вас в особняке нет электричества? – сделала я еще одну попытку.

– В подвале есть генератор, – живо откликнулся Эвайз, не отрывая взгляда от экрана, где один человек в черном расстреливал группу таких же из автомата. Я поспешила уткнуться глазами в тарелку, чтобы не портить себе аппетит. – Когда нужно, мы заливаем в установку топливо, а потом уже от аккумулятора заряжаем технику. Я предлагал установить полупроводниковые фотоэлектрические преобразователи… – Корделия кашлянула, и Эвайз быстро поправился: – …ну, такие солнечные батарейки на крышу, но без Максимилиана мы ничего не переделываем в доме.

– Теперь он вернулся, – улыбнулся Дариэль. – Спешите воспользоваться шансом…

– Надолго ли… – с сомнением покачала головой Корделия. В голосе ее мне померещилась глухая тоска. – С тех пор, как Ксиль был заражен солнечным ядом, мы почти все время одни… А князь носится по всему свету, спасает мир.

Передо мной словно открылось окно в прошлое, где был другой, незнакомый Максимилиан. И, конечно, я не могла не сунуть туда нос.

– А каким Ксиль был раньше? – осторожно спросила я.

Эвайз задумчиво щелкнул клавишей, ставя фильм на паузу, и медленно снял наушники. Лицо его приобрело странное выражение – в нем читалось и благоговение, и грусть по прежним временам, и надежда… Корделия же опустила глаза, словно боялась, что мы прочитаем в них нечто, что знать нам не положено.

– О… раньше он был веселым и беспощадным, – произнес Эйваз и обернулся ко мне. Я наконец разглядела цвет его глаз – темно-вишневый, на грани с черным, почти как у Тантаэ. – А ты точно хочешь услышать историю о тех временах?

Я колебалась лишь мгновение. Рано или поздно мне все равно придется повернуться лицом к этой части жизни Максимилиана, и лучше уж начать пораньше. Так останется больше времени, чтобы привыкнуть.

– Наверное, мне стоит ее услышать, – развела я руками и на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Вряд ли рассказ о шакарских «веселых и беспощадных» развлечениях будет сочетаться с едой.

– Хороший ответ, – ухмыльнулся Эвайз и сразу стал похожим на хитрую остроносую лису. Мне подумалось, что до того, как он поседел, наверняка его пряди отливали медью. – И хорошее начало для рассказа. Как насчет истории о том, как я масть поменял?

Мы с Дариэлем переглянулись. В глазах целителя читалось то же любопытство, что пробудилось и во мне. Думаю, что я больше хотела услышать только о том, как провел время в клане сам Дэйр.

– Класс! Люблю азартных слушателей, – подмигнул нам Эвайз, складывая нетбук, и поманил к себе пальцем. – Садитесь рядом. Делита, коврики достань!

Так получилось, что мы сели в круг, поджимая под себя ноги и кутаясь в пледы. Корделия погасила все свечи, кроме одной. Ее она вынула из металлических пальцев-держателей и поставила в серединку. Все эти приготовления были ужасно волнительными – как будто мы вдруг стали школьниками, рассказывающими страшные истории в летнем лагере.

Вряд ли у Дариэля проскочили те же ассоциации, что и у меня, но рассказа он ждал с таким же нетерпением.

– История эта случилась не так давно, – плавно, напевно начал Эвайз, оставляя на время свою отрывистую, лаконичную манеру речи. – Двести тридцать семь лет тому назад Северный клан повздорил с Крысами. Разумеется, они-то себя никакими «крысами» не называли, не для них были такие неприятные определения… Но уж на наш взыскательный северный вкус звучало это на порядок правильнее «Городских Повелителей», как величали себя Крысы сами. Какие же это «повелители», если в клане есть всего один ар-шакаи, не боящийся солнечного света, а прочие ютятся в катакомбах? Да и плодятся они быстро – за какие-то тридцать лет убогая банда князя Лану выросла в двухтысячное войско!

…и все бы ничего, но Крысы начали посягать не только на наши земли, но и на тех, кто издавна находился под защитой Максимилиана.

На сирот.

Какие бы страшные, голодные времена ни наставали для Северного клана, мы никогда, ни при каких обстоятельствах не трогали детей. А сиротам и вовсе оказывали покровительство. И все гости наших земель соблюдали это неписанное правило… Кроме съехавших с катушек Крыс. Когда они окончательно охрене… зазнались, – быстро поправился Эвайз и продолжил в том же певучем, старинном стиле: – Словом, когда безнаказанность затмила этим отбросам разум и в городе начали пропадать дети-беспризорники, чаша терпения нашего князя переполнилась. И Максимилиан предложил одну интересную игру-состязание: кто убьет Крысу самым оригинальным способом. И мы с величайшим удовольствием поддержали начинание своего возлюбленного князя.

О, это была воистину чудесная охота! – мечтательно улыбнулся седой кланник. Свечной огонек дрогнул от дуновения сквозняка, и пляска теней превратила лицо Эвайза в кошмарную маску. – Сначала мы просто развлекались. Убить обращенного – что может быть проще? Оторвал голову, вырвал сердце, заставил встретить рассвет над холмами… Эти кретины… простаки, я хотел сказать, даже не сразу поняли, что мы охотимся за их головами. Они стали искать виновных среди людей, представляете? И было весьма интересно наблюдать за грызней Ордена и Крыс, но человеческих жертв, увы, становилось все больше… И по-прежнему пропадали дети.

Тогда Максимилиан собрал нас и объявил Ночь Игры. Правила ее были просты. Кто принесет князю больше сердец нарушителей, тот получит право на одно желание… Ксиль обещал исполнить любое.

За такую награду мы истребили бы за ночь и целый город, не то что паршивенький клан.

Подвох был в том, что сам Ксиль тоже принял участие в этом состязании, так что шанс на победу был не велик, – лукаво улыбнулся Эвайз, склоняя голову так, что белесые пряди занавесили глаза. – Но я, как и другие, не мог хотя бы не попытаться. И, дабы не полагаться на одну лишь удачу, решил упрочить свое положение, отправившись прямиком в логово Крыс.

И… попал в ловушку.

Эти… отбросы в очередной стычке с Орденом раздобыли солнечный яд. Не буду утомлять вас подробностями, мои терпеливые слушатели, скажу лишь то, что в той схватке я немного себя переоценил… и когда князь прибыл с подмогой, сил моих уже не хватало на то, чтобы закрыть крылья.

Я валялся в луже чужой крови, но не мог впитать ее, мертвую, отравленную солнечным ядом. Жить мне оставалось минуты, если не секунды… Решать надо было быстро, и князь отважился на рискованный шаг…

* * *

Эвайз замолчал, и я, захваченная рассказом, в нетерпении подалась вперед.

– И что было дальше? – Дариэль словно сорвал с моих губ невысказанный вопрос.

– Ничего, – мурлыкнул у меня над ухом знакомый голос. Я подскочила, роняя свечу, а Ксиль продолжил в полной темноте, как ни в чем ни бывало: – Я напоил его своей кровью… Ну, чуть не сдохли оба в процессе, конечно, но ведь выжили же! Значит, я поступил правильно.

Щелкнула зажигалка в тонких пальцах Корделии, и на свечном фитиле вновь заплясал огонек, выхватывая из полумрака чуть виноватое лицо Эвайза, Ксиля в белом свитере, скрестившего руки на груди и вежливую улыбку Дариэля. Похоже, не только у меня были счеты к Максимилиану за организованную «экскурсию» по клану.

– Ксиль, присоединишься? – дернула Делия князя за рукав и умоляюще заломила брови. – Мы тут старые истории вспоминаем…

Максимилиан, этот невозможный вечный мальчишка, с удовольствием отдавший приказ на истребление целого клана, посмевшего посягнуть на детей, только нахмурился:

– Не сегодня, Лита. Мы сейчас отбываем – дела.

Эвайз сразу отвернулся. А на лице княжны появилось капризно-обиженное выражение:

– Уже? А «мы» – это кто?

Ксиль неопределенно пожал плечами.

– Я, Найта и Дариэль, разумеется… Ну, присоединяйся, если хочешь, думаю, ты заслужила небольшое приключение, – великодушно разрешил он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться. Корделия радостно взвизгнула и бросилась князю на шею, опрокидывая его на пол.

Прямо на Дариэля, отреагировавшего привычным уже «Dess!», и на меня, едва начавшую подниматься.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – Корделия горячо расцеловала князя в обе щеки, но прежде, чем она потянулась к губам, что-то вздернуло ее на ноги.

Я невинно моргнула, встречая гневный взгляд княжны, и сделала вид, что за колдовские нити дергал кто-то другой.

– Гм… – кашлянул Дариэль, разряжая обстановку. – Ксиль, ты сказал, что мы уезжаем сейчас? К чему такая спешка?

– Вот-вот, – уцепилась я за повод замять происшествие. Уж больно понимающим был взгляд Максимилиана, слишком насмешливо топорщились его седые вихры. Сразу же захотелось припомнить князю все грешки, начиная с моих ночных приключений. – У нас и здесь дела… Вот, к примеру, ты знаешь, что Рану… ну, тот, кого ранили недавно… Словом, что ему неплохо было бы обратиться к целителю… И раз уж Дариэль здесь. Кстати, о Дэйре, – голос мой наполнился язвительными интонациями. – Знаешь, а ведь если бы не он, я была бы уже на полпути к дому…

Ксиль мгновенно посерьезнел.

– Я догадываюсь, о чем ты хочешь со мной поговорить, но… Потом, Найта, – произнес он таким тоном, что мне расхотелось спрашивать его и про экскурсию на шакарскую охоту, и про тонкости манипулирования окружающими. Даже стало немного стыдно за то, что я начала решать личные проблемы в такой неподходящий момент. – Если хочешь, обсудим по дороге. А сейчас нам надо спешить.

– Куда? – вопрос Дариэля прозвучал встревоженно, в унисон с моими мыслями.

Максимилиан скривился.

– В Академию. Час назад прибыл гонец. Делегация из Пределов наконец-то появилась в Академии… Но это не все. Найта, ты только держи себя в руках, ладно? – произнес он так ласково, что у меня мурашки побежали по спине, как от холода, хотя я до сих пор была укутана в теплый плед. – В Зеленом городе побывали Древние. Твоя мать жива и не пострадала, но есть жертвы… К сожалению…

На меня накатило дурное предчувствие, неумолимое, как океанский прилив.

– Кто? – хрипло спросила я, комкая в руках край пледа.

Максимилиан отвел взгляд.

– Джайян.

Глава 46. Упреждающий удар

Во рту у меня стало сухо и кисло, будто под язык высыпали золы.

– А Джайян… она ведь просто… пострадала?

Корделия отвернулась в сторону, пряча выражение лица, и шагнула вдоль стены, чикая колесиком зажигалки. Загорались свечи одна за другой – тусклые, дрожащие огоньки нервного оранжевого цвета.

– Нет. Она погибла, – просто сказал Ксиль. Вот так, без человеческих сантиментов и реверансов: «Прими мои соболезнования, сочувствую, время лечит…» – коротко и жестоко, не оставляя места для размышлений.

Перед моими глазами в мерцании свечных огней четко выступило ее лицо. Не слишком правильное и красивое, но настолько наполненное жизнью, что кажущееся… прекрасным. По-ведьмовски зеленоватые глаза, мягкие русые волосы, свободно лежащие на плечах, лукавая улыбка на полных губах и острый, упрямый подбородок.

Непоседливая, непостоянная… ветреная.

– Ты, наверное, ошибся, – спокойно улыбнулась я, заглядывая в глаза Максимилиану. – Если бы с ней что-то серьезное случилось, я бы почувствовала. Она же моя… подруга… мой луч!

Синева его взгляда стала виноватой, будто небо набухло дождем. Так, наверное, смотрят духи-хранители, когда не умеют оградить подопечных от беды.

– Найта… – начал он, но я зажмурилась, падая в нити, как в омут – резко, сбивая дыхание и разом покрываясь мурашками.

Четыре паутинки, тонкие, едва ощутимые, тянулись от золотого сгустка, бывшего мной, куда-то вверх, за пределы. Через прочное плетение, что спаяло нас с Дариэлем и Максимилианом в единое целое, мимо светлых и ярких, похожих на стальные струны, связей, идущих к Элен и Хелкару…

Вверх, вверх, вверх…

Я вскрикнула, когда ударилась о невидимую грань, перекрывающую путь. Ткнулась слепо, как щенок, в огромный купол, отступила в поисках перехода… Нити ярко вспыхнули, указывая на выход – тонкую пленку, брешь в незримой преграде. Рывок – и она натянулась, обволакивая меня и душа, как полиэтиленовый пакет…

И – лопнула.

Три из четырех ниточек вспыхнули ярче, а последняя – натянулась, искря, как электрический провод. Я бездумно ринулась вдоль нее, скользя все быстрее и быстрее, почти теряя контроль над собой… и едва успела отпрянуть, когда сияющая звезда на конце паутинки вдруг превратилась в жадную, черную, мертвую бездну.

«Найта!» – набатом взорвался в голове крик Максимилиана, и щеку обожгло хлестким ударом.

Я распахнула глаза, беспомощно хватая воздух ртом. Свечи, что были ближе ко мне, стекли на пол кипящими лужицами парафина. Корделия тихонечко подвывала, баюкая покалеченную руку. Капли пластика пузырились на ковре. Металлическая верхушка зажигалки валялась поодаль, багрово светясь, как заготовка из горна. От компьютера Эвайза поднимался вонючий, чад.

Сердце у меня колотилось так, словно готово было вот-вот ребра проломить, в глазах плавали золотые пятна, но мысли стали кристально ясными и четкими.

– Меня ждали, – хрипло, но вполне вменяемо произнесла я, проводя ладонью по лбу. На пальцах осталась влага. – Джайян мертва, но кто-то держал ее нить. Кто-то ждал именно меня.

Ноги никак не желали стоять твердо, не подгибаясь. Не обращая внимания на встревоженное лицо целителя, я начала медленно опускаться на пол. Но Ксиль вдруг шагнул вперед, молча заключая меня в прохладные объятия. Он повернул голову, и по моей щеке скользнули прохладные, легкие, как шелк или паутина, пряди. Я зажмурилась и прижалась губами к его плечу.

В рот забивались шерстяные нитки от свитера, но так дышать почему-то было легче.

«Мы почти не общались в последнее время… Если бы я знала…» – сказать это вслух у меня вряд ли бы получилось, но князь, к счастью, в словах не нуждался.

«Когда умирает близкий человек, всегда приходит вина, – жесткая ладонь огладила спину через рубашку. – Гони ее в бездну, малыш. Это скверная компания».

…Джайян уезжала из Академии – и какими были наши прощальные слова? Скупыми, неловкими… «Увидимся!» – махнула я рукой.

Не увиделись… И теперь уже – никогда. Совсем. Даже если очень-очень попросить, все равно я не увижу ее, обернувшись, не возьму за руку… не будем мы больше сидеть после удачно закрытой сессии в кафе-мороженом, уже никогда…

Никогда . Самое безжалостное слово.

– А нить, которая нас связывала, все еще цела, – прошептала я, размыкая слипшиеся ресницы. – Как будто Джайян жива…

– Если кто-то из наших уходит навсегда, мне еще долго мерещится его голос в телепатическом хоре клана, – тихо произнес Ксиль и чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Глаза князя казались черными и бездонными, только где-то глубоко-глубоко плясали в них блики свечей, как болотные огоньки. Неровно торчащие пряди волос выглядели желтоватыми и хрупкими, как старый пергамент. – Знаешь, как трудно бывает не вслушиваться?

– Представляю, – одними губами улыбнулась я… и оборвала нить. Совсем.

Не время разводить сопли. На Зеленый город напали. Кто и с какой целью – еще предстоит выяснить.

Но одно мне известно точно.

В стороне от этой войны я не останусь.

– Так, – резко выдохнула я, оттирая рукавом выступившие слезы. – Задерживаться действительно нет смысла. Дэйр, тебе долго вещи собирать?

– Только зайти за сумкой, – покачал стриженой головой целитель, пристально вглядываясь в мои глаза. – Нэй, если захочешь поговорить…

– Потом – обязательно, – пожалуй, слишком быстро откликнулась я, пряча руки в карманы, а глаза – за отросшей челкой. – Сейчас – не стоит. Лита, тебе не трудно за моим рюкзаком сбегать?

Вместо ответа Корделия мгновенно вскочила на ноги. Только дверь и хлопнула – я опять не успела уследить за княжной. Следом вышел и Дариэль, продолжая посматривать на меня искоса. Я невольно почувствовала себя виноватой. Целитель хотел мне помочь… Утешить, как раньше, в те времена, когда мы с Хелкаром проводили в Кентал Савал все каникулы. А я его оттолкнула.

– Он понимает, что ты выросла, и не обижается, – Максимилиан с нежностью растрепал мне волосы. Эвайз искоса глянул на нас и, подхватив с пола сгоревший нетбук, покинул комнату. – Но все равно за тебя беспокоится. Это нормально.

– Знаю, – отмахнулась я. Ох, Джайян, Джайян… Как же теперь без тебя Ди будет? – Так, ты только не молчи сочувственно. Давай лучше решим, как поступить. Делегация эльфов в Академии и совет – это, конечно, хорошо… Но во-первых, я бы хотела побывать в Зеленом городе и хотя бы зайти к родителям Джайян… и к Птице. И с девочками поговорить. Потом – разузнать побольше об этом нападении…

– Это можно будет сделать и в Академии, – быстро ответил Максимилиан. – В нападении участвовали Древние, самый полный доклад о нем прозвучит, естественно, на совете. Мне передали, что в расследовании участвуют равейны, шакаи-ар и маги. Заправляет всем Ирвин.

– Глава местного клана? Ну, да, логично, – я растерянно подошла к столу и выглянула в окно. Небо стремительно светлело. Не от горизонта, как обычно, а из пятна среди облаков, будто солнце разгоралось из одной яркой звезды. – Кстати, кланники не пострадали?

– Четверо погибших, два десятка раненых, – Ксиль незаметно встал за моим плечом. – Все, что мне пока известно – это то, что нападение, похоже, планировалось быстрым и незаметным. Почему жертвой стала Джайян – сложно пока сказать… Но вот сопротивление она оказала серьезное. Разрушения в городе сравнимы со стихийным бедствием или взрывом завода.

Я улыбнулась, уже почти естественно:

– О, это было бы в характере Джайян… Люди пострадали?

– Говорят, да, но сколько жертв – я не знаю, – качнул головой Максимилиан. – Не думай пока об этом. Лучше постарайся запомнить, что случилось, когда ты попыталась дотянуться до Джайян. Это может оказаться полезными сведениями.

– Хорошо, – согласилась я. – Думаю, это дело рук ее убийц. Возможно… – у меня по спине прокатилась волна мурашек. – Возможно, охотились изначально не на Джайян, а на меня.

– Тогда бы напали в первую очередь на Элен… – начал было Максимилиан и осекся. – Бездна, информации мало! Может, так и было! Но тогда нам надо быть вдвойне осторожными. Значит, так. В Зеленый с нами полетят, кроме Корделии, еще трое. Там они и останутся, помогут Ирвину наводить порядок в городе. А дозоры здесь я прикажу удвоить.

«Звезда» в небе внезапно полыхнула, заставляя меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, щурясь от ярких лучей, солнце уже заливало светом оранжево-черное поле.

Ночь закончилась.

* * *

В Зеленый мы прибыли через несколько часов. Обратный путь оказался короче. Пришлось всего лишь сначала добраться через «черный ход» в город к югу от убежища, а уже оттуда, одним порталом, прыгнуть в Золотую столицу, благо все мегаполисы давным-давно соединялись транспортной сетью магов. Дальше мы взяли «на прокат» машину – и думать не хочу, где кланники Ксиля так быстро нашли автомобиль – и, срезая дорогу через альтернативную «нечеловеческую» трассу, за полчаса досвистели до знакомых окраин.

Мой родной город лежал в руинах.

Уж не знаю, как людям объясняли в средствах массовой информации случившееся, но выглядело это так, будто над Зеленым пронесся разрушительной мощи ураган. Сорвал крыши с домов, опрокинул рекламные щиты, разбросал по всему городу мусор, повалил деревья… Нити до сих пор тревожно гудели, как струны на сильном ветру.

…Тела Джайян так и не отыскали. Зато нашли ее кольцо из живого серебра. Место, где оно было обнаружено, пропиталось смертью и особым волшебством валькирии сильно, как брошенная в воду губка. Когда я оказалась там, в лицо мне ударил ветер – теплый и озорной, который все время вертелся вокруг Джайян и ластился к ней, как собака.

На мгновение мне даже показалось, что моя подруга жива… Но нити вокруг помнили слишком много, чтобы оставить что-нибудь от этой иллюзии.

Джайян не просто умерла, проиграв – она уничтожила своих убийц. Ветер шептал мне на ухо, рассказывая, как валькирия сначала призвала грозу, но кайса и Древним – их было двое, двое демонов! – такая магия была нипочем. И тогда Джайян просто стала бурей сама, превратившись в чистую стихию, в само Изначальное.

Инквизиторов и одного из Древних, не сумевшего вовремя сбежать, развеяло на атомы, стерло из структуры мира. Но… человеческое тело не приспособлено к манипуляциям такими энергиями. Будь здесь я, работай мы как луч и его фокус, моя сила стала бы ориентиром для Джайян…

Однако меня не было. И Джайян исчезла вслед за своими врагами, растворившись в Изначальных стихиях, как капля в бурной реке.

– Запомнил, телепат? – мрачно спросила я у Ксиля, когда он помог мне подняться на ноги. Дэйр стоял рядом, поддерживая под другой локоть. – Думаю, это тоже пригодится для доклада в Академии. В довесок к рассказу о том, кто расставил на меня ловушку.

– Можешь положиться на мою память, – пообещал Максимилиан, с недобрым прищуром оглядывая провалившиеся крыши, торчащую из стен арматуру, изломанные деревья и усеянные кирпичами и кусками бетона дороги. – Значит, они мертвы, да?

– Убийцы? – я оскалилась, как заправский шакаи-ар. – Эти – да. Один сбежал. Только ненадолго, поверь мне.

Дариэль заглянул в мои глаза и отчего-то вздрогнул.

* * *

Ди… зря я волновалась о том, как он переживет гибель возлюбленной. Когда все началось, он был рядом с ней. Оставалась надежда, что валькирия успела телепортировать его подальше от места сражения, но зная характер Птицы…

Вряд ли мы с ним когда-либо еще увидимся, хотя Ди по-прежнему искали, считая пропавшим без вести.

В доме у Джайян стояла тишина. По ведьминому обычаю женщины семьи закрыли полотном с защитными узорами все зеркала, а на окне горела белая свеча. Вечером должны были собраться родичи, чтобы оплакать мертвую. Подругам, даже самым близким, на этой тризне места не было. Айне, Этна и Феникс, которые находились в Золотой, когда все случилось, решили оставить город. Мои лучи – нет, уже просто подруги, ведь звезда распалась! – отбыли в Академию, где и дожидались меня.

А там, где погибла Джайян, появилась прямо на снегу хрустальная чаша, наполненная водой. На дне ее плясал оранжевый огонек, а по краям стелились плети вьюнка с белыми и голубыми цветами.

Когда я уходила оттуда, то на поверхности воды распустился еще один бутон, сотканный из чистого сияния.

Думаю, Рэмерт Мэйсон легко узнал бы в нем светоч.

* * *

Мой же дом, как я и догадывалась еще в убежище клана, был просто-напросто уничтожен. Страшно думать, сколько погибло при обрушении людей… И какое счастье, что Хелкар оставался в Академии, а мама накануне отправилась через камешек-телепорт в Приграничный, в гости к подруге, к Айч!

Элен я застала у одной из знакомых в Зеленом, согласившихся ее приютить, и, не слушая возражений, отправила в Замок-на-Холмах. Для этого пришлось вспомнить, что по рангу мама намного ниже меня, и поговорить с нею, как эстаминиэль с эстиль. Чувствовала я себя при этом последней сволочью, но в Замке, среди королев, Элен была в безопасности.

Пусть злится, сколько хочет.

Еще одной потери я бы не пережила.

* * *

В окрестностях Академии все еще царила лютая зима. В горах вообще весна приходит поздно, даже в зачарованных местечках вроде этого. После злых февральских метелей на склонах лежало толстое снежное одеяло, готовое сползти вниз не то, что от неосторожного прикосновения – от громкого звука. Над тропой искрили зеленоватыми искрами защитные заклинания, оберегающие путников от лавины, а вот к людям, живущим у подножья гор, снежная стихия была беспощадна.

Кроме колдовства, охраняли Академию и дозоры. После прорыва «бездны» округу патрулировали небольшие отряды из магов и шакаи-ар. В свете последних вестей из Зеленого эти меры казались отнюдь не лишними.

Башню Терсис отремонтировали и всю, кроме лабораторного яруса, отдали в распоряжение гостей Академии. Посла из Пределов поселили на самом верху, в роскошных апартаментах под самой крышей, его сопровождающих – этажом ниже. Нас же отправили в знакомые по прошлому визиту комнаты. К счастью, теперь все магические удобства, вроде заклинаний на обогрев, работали отлично. В итоге я поселилась в старой спальне вместе с Корделией, а Максимилиан и Дариэль – в той, что раньше считалась «холодной».

Были, конечно, предложения поселить «шакаи-ар – с шакаи-ар», или «Корделию – отдельно»… Но кого-то этот вариант не устраивал, а мне очень не хотелось спорить. Поэтому я посоветовала разместиться по классическому принципу «мальчики – налево, девочки – направо» и подкрепила свою позицию грубой магической силой.

Возражений не поступило.

Решив проблему с расселением, я оставила своих шакаи-ар распаковывать вещи и хлопотать об ужине. А сама отправилась к человеку, с которым хотела поговорить уже очень давно.

К Айне.

Пророчица нашлась в гостевых покоях Терсис, на шестом этаже. К счастью, она была одна, и беседе никто не мог помешать.

– Привет, – неловко поздоровалась я, когда подруга пропустила меня в комнату. Внутри царил беспорядок – кресло было увешано свитерами и джинсами, на столе кучей лежали бумаги, а чтобы пересчитать чашки с недопитым чаем, вряд ли хватило бы пальцев одной руки.

– Здравствуй, – хмуро ответила Айне. Она выглядела нездоровой: синяки под глазами, неряшливо собранные в низкий хвост волосы, обгрызенные ногти… – Пришла меня ругать?

От неожиданности я вздрогнула и выронила шарф, который мяла в руках:

– За что?

– За то, что я это допустила, – повела рукой пророчица, имея в виду определенно не бардак в комнате. – За Джайян.

Я шагнула к ней и осторожно взяла ее ладонь, бледную и вялую, в свои руки. Айне смотрела на меня исподлобья настороженными желтыми глазами, похожими на горький мед из цветов апельсина.

– Ты не можешь нести ответственность за других, – тихо сказала я, сжимая ее пальцы. Бездна, холодные, как ледышки, и дрожат… Это уже диагноз. Наверняка – бессонница, пониженное давление, потеря аппетита и утомление. Да Айне к целителю надо идти, а не в комнате запираться в одиночестве! – Но если ты сама себя винишь… ты видела это?

– Видела, – губы у нее побелели. Я мягко потянула Айне, чтобы она присела на диван, и устроилась рядом. – И предупреждала… Я не могу сказать прямо, ты же понимаешь, это все равно, что выбрать за кого-то судьбу. Но вот посоветовать, что надо бежать, а не сражаться, когда среди зимы появятся нелюди в языках пламени… Только этого мало оказалось, – прошептала она. – Я знаю, как и что произойдет, но не знаю, когда . Могу только догадываться. Мы втроем, с Этной и с Феникс, пошли в кино. Просто развеяться после всех этих приключений с «бездной». А Джайян осталась в Зеленом – мириться с Ди. И когда Древние пришли в город, то из всей звезды нашли только ее… и – какая удача для них! – одну.

– И вы не успели, – мрачно заключила я. Да уж… Со мной были Максимилиан и Дариэль, до нас демоны бы и не дотянулись. А вот Джайян, такая сильная, настоящий воин – оказалась ненадолго самой уязвимой в звезде.

– Не успели, – едва слышно шепнула Айне, словно горло у нее сдавило. Она судорожно вздохнула и вдруг сорвалась на крик: – Мы… мы жрали дурацкий попкорн и ржали над комедией, пока Джайян дралась! И ничего не понимали! А когда боль накатила по связи «звезды», было уже поздно!

– Тише, тише, – пробормотала я, притягивая пророчицу к себе и укутывая нас обеих клетчатым синим пледом. – Ты не виновата. Никто не виноват. Вы бы и не успели добраться из Золотой столицы, даже с телепортом. Битвы длятся всего несколько минут, а то и меньше. Помнишь, как в Академии? – она всхлипнула мне в плечо и попыталась кивнуть. Я осторожно покачивалась вместе с ней из стороны в сторону, будто баюкала.

Наверное, слезы – это хорошо. Нельзя же держать все в себе вечно…

– Я… я… должна была понять! – причитала Айне, хлюпая носом. По рубашке у меня уже расплывалось мокрое пятно. – Найти… найти другую ветку… без смертей… но я думала, что Джайян уйдет!

«И бросит Птицу и родителей… или кого еще там можно взять в заложники?» – подумала я, но промолчала. Айне не могла знать все. Да и годы настали… смутные. В такие времена всегда бывают жертвы.

Но и этого я не сказала, конечно, тоже.

Айне затихла. Заколка давно отлетела с ее волос, и они рассыпались по спине, спутанные и ломкие. Я осторожно разбирала их пальцами, как расческой, пришептывая мамины заговоры, чтобы вновь превратить эту паклю в мягкие волны матового золота.

Если бы так же просто можно было вылечить больную совесть!

– Знаешь, – негромко сказала Айне уже нормальным, спокойным голосом, – сейчас мне все труднее и труднее отличать вполне возможные варианты будущего от маловероятных. Все мешается в голове. Я вижу разрушенные города, в которых никогда не бывала, вижу небо, черное от туч, арки порталов, и без перехода – солнечный день, луг с одуванчиками, своего… сына… – голос сорвался, и она закашлялась. – Все больше и больше вариантов, все меньше и меньше ключевых точек. Я ощущаю себя человеком, попавшим в море в шторм и пытающимся плыть против волн. Барахтаешься-барахтаешься – а все без толку. Говорят, что многие пророки сходят с ума…

У меня появилось чувство, что под ногами нашими разверзается та самая морская пучина. Беспомощность и отчаянное упрямство…

– Глупости, – заставила я себя улыбнуться и сказать уверенно. – Ты просто переутомилась, вот дар и шалит. Ну-ка, поднимайся, умывайся холодной водой, и пойдем к целителю.

Пророчица подняла на меня взгляд – по-прежнему бледная до синевы и очень усталая, но теперь хоть похожая на живого человека. Волосы пушились над ее плечами сияющим облаком.

– Найта, послушай, – серьезно сказала Айне. – Там, в будущем, я вижу тебя живой. Так что не смей его портить, ясно?

– Ясно, – легко согласилась я и подмигнула. – Разве что затопчу слегка одуванчики на лугу. Это ведь не считается?

* * *

Целитель, что было, в общем-то, довольно предсказуемо, констатировал у Айне серьезное переутомление и депрессию. Не полагаясь на лекарства, он быстро привел в порядок нервную систему пророчицы с помощью дара и посоветовал меньше времени тратить на анализ ситуации и больше спать. А еще – отвлечься на что-нибудь.

Я хотела было предложить Айне погулять вечером по округе, но Ксиль предупреждающе притянул меня к себе, а через мгновение Корделия, яркая и шумная, как всегда, ворвалась в комнату, словно порыв свежего ветра – только звякнули тяжелые серьги.

– Ой, какая красавица! – подлетела она к Айне и фамильярно стиснула ее в крепких дружеских объятиях. – Привет, меня зовут Корделия, можно Делия, Делита или Лита, но только не Корделита! Я из Северного клана, сто лет не выбиралась в людные местечки! Слушай, а ты ведь Айне, так? Ты ведь была уже здесь раньше – в замке, я имею в виду? – затараторила она, умудряясь в одно и то же время делать множество дел. Кружиться с ошеломленной таким напором пророчицей по комнате, рыться в карманах в поисках какой-то мелочевки, разглядывать гирлянды магических светильников под потолком и, судя по кислой физиономии князя, донимать телепатическими расспросами еще и его. – О, вижу, что была! А давай ты мне здесь все покажешь? Я хочу посмотреть столовую, библиотеку, башни, а еще то место, где прыгают симпатичные парни…

– Вы имеете в виду, тренировочную площадку во внутреннем дворике? – слегка краснея, вежливо уточнила Айне, мягко отводя слишком нахальную руку княжны от своих волос. – Я не против прогулки, тем более, что там благодаря заклинаниям довольно тепло круглый год. Не то, что в саду. Но сейчас, боюсь, эта площадка занята теми самыми парнями…

– Тогда тем более надо идти! – с энтузиазмом заявила Корделия. И, не слушая возражений пророчицы, вроде «Простите, я хотела бы побыть одна» или «Не надо шума», потащила ее под локоток по лестнице.

Только когда они скрылись, Максимилиан меня отпустил.

– Ну, и что это было? – напустилась я на него.

Князь беспечно потянулся, вставая на мыски, и тряхнул белесой головой.

– Не кипятись, Найта, – улыбнулся он с хитринкой, пряча выражение глаз за опущенными ресницами. – Сама посуди. Айне надо отвлечься. Ты только будешь напоминать ей о пророчестве и потерях. А вот Корделия так заморочит голову твоей подружке, что времени на грусть не останется. Ну… – скулы Ксиля зарозовели, придавая ему вид озорной и невинный. – Еще я хотел, чтобы хотя бы первый вечер мы провели втроем, без «четвертых лишних», а гарантированно, без подглядываний, Делиту можно отослать, только дав ей задание.

– Интриган, – беззлобно обругал его Дариэль, отвлекаясь от раскладывания на столике «походной» лаборатории.

– Учись, пока я жив, – хохотнул Максимилиан. Подмигнув мне, он беззвучно скользнул к Дариэлю и неожиданно ткнул ему пальцами под лопатки, щелкая над ухом зубами.

У Дэйра, к несчастью, новоприобретенные шакарские инстинкты возобладали над целительскими рефлексами, и он резко развернулся, оскаливаясь.

Хрустальная чаша для смешивания порошков, стоявшая слишком близко к краю, полетела на пол и брызнула осколками.

Лицо Ксиля вытянулось.

– Я идиот, – смиренно повинился он, опуская голову. Дариэль только вздохнул. В глазах его светилось воистину бесконечное терпение. – Самый настоящий идиот.

– Ничего, это к счастью, – сказал целитель проникновенно.

К чему относилась его фраза, он, естественно, не уточнил.

Глава 47. Гонка на выживание

Маги, которым выпала честь проводить совет, подошли к делу серьезно, благо ресурсов Академии вполне хватало. Фактически, это был целый научный городок, в котором кто-то учился, кто-то – уже проводил самостоятельные исследования, а кто-то трудился, причем не только на ниве преподавания.

Студентов привлекли к работе с охранными заклинаниями. Наиболее способные и умелые создавали под руководством преподавателей защитные контуры. Ученики с младших курсов обеспечивали старших энергией.

Проникли изменения и в быт Академии. Сбежали из промозглых коридоров старинные их обитатели – сырые сквозняки. Затянулись неряшливые трещины на штукатурке, посветлела и разгладилась краска на подоконниках, прежде вздутая от сырости серыми пузырями. Обшарпанные стены в самых посещаемых аудиториях и комнатах застенчиво прикрылись гобеленами и картинами, а магические огни под потолком сложились в подобие созвездий.

Что уж говорить о зале, в котором, собственно, и проходил совет! Если обсуждать «бездну» мы собирались за простым столом из плебейского пластика, под уютные запахи свежего кофе и имбирного печенья, то нынешнее место заседаний было гораздо более официальным… и, пожалуй, даже роскошным. Мягкие ковры темно-зеленого цвета устилали пол от одной стены до другой, посередине стоял круглый стол из черного дерева с вмонтированными белесыми кристаллами-проекторами. Мягкие сиденья и спинки кресел располагали, скорее, ко сну, нежели к переговорам. А на потолке медленно плыли друг за дружкой по кругу солнце и месяц.

По совету Максимилиана, мы пришли на совет заранее, одними из первых. Машинально я поискала глазами Холо, но, разумеется, не нашла. Похоже, консультант не шутил, когда приходил прощаться навсегда… И от этого почему-то стало немного грустно.

Места были распределены задолго до начала мероприятия. Я легко отыскала свое – перед каждым креслом на лакированной столешнице лежала аккуратная папка мшисто-зеленого, в тон ковру, оттенка. Именная – например, в верхнем правом углу моей папки значилось лаконичное «Найта». Такую же, за исключением имени, небрежно вертел в руках и Максимилиан.

Дэйра на совет не пригласили.

Вообще доступ был строго ограничен. Меня позвали в качестве представителя звезды, пусть и прекратившей существование. Максимилиана – как одного из самых могущественных князей. Кроме него, из шакаи-ар присутствовали еще Тантаэ, Акери, незнакомая мне княжна, которую Ксиль представил шепотом, как Эне Рай, и некий Калиран. У него, по словам все того же Максимилиана, был один из самых многочисленных и сильных кланов.

За равейн говорила Риан, хотя Триада Искусств присутствовала полностью. Малин сидела у окна в мягком кресле, смежив веки. Ее черные, гладкие волосы, как наэлектризованные, облепили молочного цвета обивку. Мелисса стояла рядом и смотрела сквозь стекло на слепяще-белые склоны и прозрачно-голубое небо с редкими седыми клочьями облаков. Остальные королевы предпочли остаться в Замке-на-Холмах, а на совет посмотреть через проекцию, сотворенную девятью сестрами Иллюзиона.

Делегация из Пределов также оказалась весьма немногочисленной. Приехали в Академию несколько десятков эльфов, а на совет пришли всего четверо. Сам посол – высокий эльф с темно-синими волосами, перевитыми в жгут с серебряными цепочками. Его секретарь – юноша со скромной золотистой косой и совершенно удивительными глазами цвета дождливого неба. Телохранитель – маг, да такой силы, что никто из людей не позволил себе и намека на улыбку при взгляде на его одежды нежно-розового оттенка и крупные лиловые кудри.

Только Малин, проснувшаяся незадолго до начала совета, уставилась на него неприлично пристально.

Я же наметанным взглядом определила в маге бунтаря и возмутителя спокойствия – такого же, как Дариэль, и невольно посочувствовала людям. Четвертым эльфом оказался советник Меренэ по безопасности – среднего роста мужчина с невыразительными тусклыми глазами и светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Он все время держался рядом с магом – наверное, давал советы по своему профилю.

– Посла зовут Тарегор эм-Ниату, – жарко зашептал Максимилиан, склонившись к моему уху. – Синий и серебряный – это цвета дипломатов. Не смотри, что эм-Ниату с виду напоминает ледышку – на самом деле за тоненькой скорлупкой самоконтроля у него такая буря скрывается… Я не могу пробить ментальную защиту ни у кого из этой четверки, но посол буквально истекает эмоциями. Как будто кусок сочного мяса, завернутый в белоснежную салфетку. М-м-м, вкусно? – провоцирующий смешок опалил мне висок.

– Очень оригинальная шутка, – скептически откликнулась я, пристальней приглядываясь к послу. Его лицо казалось таким же вежливо-бездушным, как улыбки на карнавальных масках. – Не слишком-то он дружелюбный. Я думала, что дипломаты должны располагать к себе…

– У эльфов немного другое представление о дипломатии, – с удовольствием пустился в объяснения Ксиль, которому нравилось играть роль наставника. Он даже стал казаться взрослее – не мальчик восемнадцати-девятнадцати лет, а молодой мужчина. В те минуты, когда князь не паясничал, я с трудом могла представить его в образе подростка. – Человеческие государства чаще разговаривают с позиции равных. Редкое исключение – когда сверхдержава находит точки соприкосновения со страной третьего мира. Но эльфы – другие. Они говорят даже не с позиции силы, как шакаи-ар или равейны, а с позиции древности. В Пределах для дипломата держаться дружелюбно – все равно, что потерять лицо. Поэтому лучшее правило для тех, кто вступает в переговоры с эльфами – «смотри не как делают, а что делают».

Слушая Ксиля, я не могла с ним не соглашаться. Сородичи Дариэля надменность считали самым подобающим тоном при общении с иноземцами. Редкое исключение составляли обитатели Кентал Савал. Но Тарегор эм-Ниату не был похож на изгнанника, так что его маска подходила ему в совершенстве.

– С послом все ясно, а что скажешь о других? – я кивнула на остальных.

Максимилиан сощурился, окидывая троицу цепким взглядом.

– Секретарь… Ну, этот мальчик с косой… Зовут его Шинтар эм-Ниату, хотя магам он был представлен, как происходящий из рода Шивар. Шинтар эм-Шивар, звучит?

– Звучит, – согласилась я, не понимая пока, к чему ведет князь.

– Но дело тут не в красоте звучания… как думаешь, в чем? Почему Шинтар путешествует инкогнито, так сказать? Догадаешься или не сможешь? – подначил меня Ксиль.

– Не знаю, – растерялась я… и задумалась.

Кроме красивых глаз, в секретаре не было ничего особенного. Тщательно причесанный, в скромной одежде тех же традиционных сине-серебряных цветов, кроткий и тихий – обычный юноша, словом. Я еще раз прокрутила в голове то, что сказал Ксиль, и у меня появилась догадка.

– Так… погоди. Если он носит чужую фамилию… Скорее всего, это род его матери, – уже после первых же фраз я начала путаться в собственных мыслях, но Ксиль поглядывал одобрительно. – Ну, не важно. Шинтар, скорее всего, близкий родственник посла, возможно, даже сын… Его готовят в преемники, так? Но чтобы не подставлять юношу под удар, выдают за секретаря, – с гордостью, что уж греха таить, подвела я итог. – Ну, как сын известного писателя может взять другую фамилию, чтобы его не путали с отцом…

– Вернее, как шпиона выдают за «советника по вопросам культуры», чтобы дать ему официальный повод находиться в чужой стране. Не сложно додуматься до этого, если знать настоящее имя мальчишки, – снисходительно улыбнулся Максимилиан. – Да, все верно. Только вот об одном ты догадаться не могла: Шинтар – сын незаконной дочери Тарегора. Грехи юности, так сказать. Мальчик оказался умнее официальных отпрысков главы семейства, поэтому наследником, скорее всего, станет он. Решение об этом принято было всего пару месяцев назад, кстати, – лукаво подмигнул мне князь.

Я только покачала головой, чувствуя себя донельзя удивленной. Для эльфа сделать выбор не в пользу родных детей – нечто невероятное. Видимо, с приходом Меренэ действительно начало меняться многое. Нарушение традиций в пользу целесообразности становилось, похоже, хорошим тоном…

– Может быть, ты и права, хотя я бы не надеялся на скорый и очевидный результат реформ, – с сомнением взъерошил пятерней белесые пряди Ксиль. – Так… следующий – маг. Зовут его Ирсэ, и больше никаких упоминаний о нем я не нашел, хотя сила у него такая, что аж зубы сводит, – признался князь. – Такое чувство, что он просто возник из ниоткуда. И если ментальные щиты на членах делегации за авторством этого Ирсэ – то я бы не советовал кому-либо задирать эльфов. Коли уж у них «в запасе» сидят такие мастера… – восхищенно покачал он головой и вдруг оживился: – Кстати, зуб даю, что локоны у него от природы другого цвета, гораздо менее провокационного. Конечно, мысли его я читать не могу… Но вот запах красителя не спутаю ни с чем.

Я исключительно в качестве эксперимента попыталась прощупать защиту мага. Осторожно коснулась одной нити, другой – едва-едва, чтобы «звон» не пошел. Ирсэ действительно был силен – мне он казался ярко полыхающим костром, но картинка почему-то двоилась. Еще одна линия обороны? Надо бы присмотреться потом повнимательнее, вдруг пригодится…

Маг внезапно обернулся и окинул меня цепким взглядом, а потом склонился к советнику по безопасности и что-то зашептал ему. Я поспешила выпустить нити и вернуться к разговору с Ксилем.

– Ладно… А последний? Имя у него звучит как-то знакомо…

– Гилеар эм-Лайто? – задумчиво протянул Максимилиан. – Да… мне даже все время кажется, что я господина советника где-то видел. Но как ни стараюсь, вспомнить не могу. Просто загадка… Ну, о нем тоже известно немного. Возраст – примерно полторы тысячи лет, долго работал где-то в эльфийских аналогах службы безопасности. Биография – тайна за семью печатями. Впрочем, для этой братии такое не редкость, – махнул он рукой.

Я посмотрела было на таинственного Гилеара, но наткнулась на встречный взгляд, внимательный и чуть насмешливый, смутилась и быстро отвела глаза. И то верно, хватит уже разглядывать – не в зоопарке… Из-за навешанной на эльфов защиты зрение и так играло со мной злые шутки – даже померещилась среди делегатов как-то раз кроваво-алая шевелюра Меренэ.

Входные двери вновь бесшумно распахнулись, впуская последних гостей. С огромным удивлением я узнала в светловолосом мужчине, носившем безупречный костюм-тройку, Эмиля. Что здесь забыл морской змей, интересно? Или истинные ведарси тоже решили поучаствовать в совете?

– Древние опасны для всех, – пожал плечами Ксиль.

Возможно, он хотел сказать что-то еще, но тут солнце и луна на потолке загорелись ярче, знаменуя начало совета. Я сразу же выпрямила спину и стиснула пальцами папку, ощущая себя в этом зале совершенно лишней. Боги, лучше было бы Айне сюда послать, уж ей-то информация гораздо нужнее…

На противоположной от меня стороне стола зашевелился грузный мужчина в темно-вишневом мундире с нашивками. Похоже, пальму первенства в переговорах с Орденом у Академии отобрали военные.

– Рад приветствовать вас, господа, – голос у мага оказался довольно приятным – баритон с хрипотцой. – Хотя многим из вас я уже был представлен, думаю, мне стоит еще раз назвать свое имя – Александр Старман. Я счастлив видеть среди нас делегацию из Эльфийских Пределов, – он отвесил удивительно изящный для его комплекции поклон в сторону синеволосого посла. – Также мне приятно было узнать, что равейны, шакаи-ар и ведарси готовы оказать магически одаренному сообществу поддержку в надвигающемся конфликте. Однако героями, не побоюсь этого выражения, нынешнего заседания я назову смелых представителей Ордена Порядка и Созидания, решившихся пойти против правящей элиты, – он широким жестом указал на уже знакомого мне невысокого потливого мужчину. – Господин Рамиту, предоставляю вам слово.

Инквизитор откашлялся, поправил узел галстука… и началось.

После короткого вступления, в котором смотритель благодарил всех собравшихся за внимание, последовала череда докладов. Их копии мгновенно появлялись в тех самых зеленых папках с золотым тиснением. Графики, цифры, фотографии… Кристаллы, вмонтированные в столешницу, проецировали образы – фрагменты воспоминаний участников орденских исследований, «съемки» с мест, где Древние выходили из под контроля… Не знаю, как другие, а у меня уже на втором докладе в горле пересохло, а руки начали мелко, противно дрожать – нервное.

Та атака на Зеленый город оказалась не первой… и далеко не единственной. Уже не одно десятилетие Древние и связанные с ними инквизиторы планомерно истребляли всех равейн, принадлежащих к сферам Эфемерата девяти отражений, Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Поначалу эти акции маскировались под «доказательство права» – то-то участились случаи, когда молодые ведьмы погибали.

Но около четырех месяцев назад, после того, как мы с Максимилианом совершили атаку на одну из исследовательских баз, политика Ордена изменилась. Охотиться на равейн стали почти открыто. Древние фактически подмяли под себя значительную часть инквизиторов.

И многим смотрителям это не понравилось.

И когда месяц назад председатель Совета Семнадцати, ставший фактически рупором своего Древнего, вынес на голосование вопрос о допустимости убийства целителей и пророков, мотивируя это тем, что «в грядущей войне такого преимущества на стороне врага быть не должно», чаша терпения здравомыслящей части Ордена переполнилась.

Именно поэтому сейчас один из таких отступников, Виктор Рамиту, зачитывал нам, исконным своим врагам, совершенно секретные сведения.

– … точное количество людей, заключивших договоры с Древними по образцу Сервиольского – двести одиннадцать человек, – голос инквизитор звучал ровно и напряженно, как низкое гудение электрических проводов. – Их биографии, а также сведения об особенностях и уязвимых точках в защите Древних вы можете найти в папках перед вами. По имеющимся сведениям, в настоящий момент эти пары рассеяны по всему миру. К счастью, у нас есть возможность отследить их местонахождение с точностью до двухсот километров.

Инквизитор прервался, чтобы глотнуть воды, и Малин, внимательно наблюдавшая за ним на протяжении всего доклада, вдруг спросила, звонко и по-детски непосредственно:

– И что же вы предлагаете делать с этими Древними?

Господин Рамиту замешкался, и зал вдруг наполнился мягким смехом, похожим на шелест волн. Я завертела головой в поисках того, кому было так весело. И вздрогнула, когда поняла, что смеялся Акери – по-шакарски хищно, открывая взгляду великолепные белоснежные клыки и предвкушающий блеск в глазах.

– Что делать, моя девочка… – внезапно оборвал он смех, в одно мгновение становясь смертельно серьезным. – Убивать, конечно. Охотиться друг на друга – они на нас, а мы – на них. Вопрос в том, кто окажется быстрее…

Я представила себе эту гонку на выживание, и мне сделалось дурно. Если нашими противниками будут не слабейшие демоны, вроде тех, что обитали на разрушенной базе, а умные, изворотливые и коварные, как Рэй… Переловить их будет непросто. До сих пор мы давили демонов числом, но в охотничьей группе главное – мобильность, значит, на этот козырь рассчитывать не приходится.

«Ты уже рассуждаешь так, будто тебя включили в поисковый отряд», – нахально вклинился в поток моих мыслей Максимилиан.

Я нервно облизнула губы, пролистывая папку. Боги, сколько фотографий… а этот городок на морском побережье в Заокеании – его тоже стерли с лица земли? Похоже, что да…

«Ты же не думаешь, что я останусь в стороне, Ксиль? После Зеленого? После того, что случилось с Джайян?»

«Раньше ты держалась иной точки зрения на свое участие в войне и в большой политике», – нейтрально заметил он.

На одной из фотографий, четких, цветных, было ярко-голубое пятно среди груды серого бетона и вывернутых с корнем деревьев. То ли занавеска, то ли женское платье…

«Многое изменилось, – я перевернула лист подрагивающими руками и с силой провела пальцами по бровям, изгоняя головную боль. – Понимаешь, мой дар ведь в группе риска – эстаминиэль Дэй-а-Натье. Если я не пойду на войну, то война придет ко мне сама…»

Я перевела взгляд на папку и вздрогнула. Со следующего листа на меня смотрела, улыбаясь, Джайян. Заголовок гласил: «Инцидент в Зеленом городе, февраль…».

И, ниже, – длинный перечень фактов.

Сотни жертв – каждая перечислена поименно, фотографии разрушенных домов, выкладки и выводы…

«Предположительно, группа из девяти человек, включая двух Древних, вошла в город утром, около семи часов двадцати трех минут…»

Утром. Как раз тогда, когда я была в резиденции Северного клана, отсыпалась после трудного перелета. Или, возможно, завтракала. А Зеленый громили…

«…высока вероятность того, что группу шестнадцать-ноль интересовала эстаминиэль Ната Верманова, известная также как Дэй-а-Натье, Найта или Ар-Нейт…»

Они искали меня. Ксиль как-то сказал в шутку, что у инквизиции я, наверное, уже как заноза в пятке. Вечно путаюсь под ногами… Сначала – свидетельствовала против Ордена, когда мы с Максимилианом прошли по Пути Королев. Потом была «сирена» на морском побережье, лосты в Заокеании, спасение детей ведарси и разрушение базы в горах…

Они искали меня – но наткнулись на Джайян.

«…возможно, вторая попытка найти заложника, ввиду отсутствия кровных родственников предполагаемой жертвы в зоне досягаемости…»

«…привело к разрушению так называемой звезды и уменьшению боеспособности равейн в данном регионе…»

Я стиснула зубы. Ну, будет им «боеспособность». Говорят, главное не возраст, а опыт… Что ж, опыта сражений с Древними у меня предостаточно.

А дискуссия за круглым столом тем временем подошла к давно ожидаемому этапу. Наконец-то начали звучать конкретные предложения насчет совместных действий.

– Кланы шакаи-ар не останутся в стороне, – спокойно и уверенно говорил Тантаэ, выпрямившись в своем кресле, как на троне. – Полагаю, что целесообразным будет ввести патрулирование во всех городах, где проживают входящие в группу риска. Возможно, чувствительность ар-шакаи, особенно новообращенных, и не позволит найти затаившегося Древнего, но любой локальный конфликт поможет обнаружить в кратчайшие сроки.

– Пределы также окажут посильную помощь, – мелодичным голосом продолжил Тарегор эм-Ниату. – Сейчас наши границы полностью изолированы. Проход в Пределы осуществляется только через определенные точки. Также на территории большинства крупных поселений введена в действие магическая поисковая программа «сеть», разработанная Повелительницей Меренэ. Пределы переведены на военное положение. Мы можем предложить убежище всем несовершеннолетним или по иной причине не могущим защитить себя равейнам, – улыбка посла потеплела. – Надеемся увидеть списки нуждающихся в кратчайшие сроки.

Риан переглянулась с Мелиссой и Малин.

– Через шестнадцать часов списки будут у вас, – сказала она уверенно несколько секунд спустя. Тарегор медленно кивнул:

– Замечательно. В таком случае, к эвакуации мы приступим сразу же, как появятся точные данные. Что же до остального… – тонкие пальцы эльфа нырнули в пышные складки синей накидки и извлекли маленькую шпильку с драгоценным камешком. Эм-Ниату прищелкнул ногтем по нему, и простенькое украшение выплюнуло на стол стопку перевязанной ленточкой бумаги. – Здесь в трех экземплярах находятся списки артефактов и материалов, которые Повелительница Меренэ от имени Пределов может передать безвозмездно в фонд борьбы с Орденом, – на этих словах инквизитор поморщился, будто глотнул лимонного сока без сахара. Тарегор же, как ни в чем ни бывало, продолжил: – К сожалению, помочь мы можем только ресурсами, так как большая часть магов, военных и целителей уже задействована в обороне государства…

В стороне действительно не остался никто. Маги предоставили «человеческий ресурс» – почти двадцать тысяч рекрутов, а также лаборатории и исследовательские центры. Разведку и поиск Древних на себя взяли шакаи-ар совместно с перебежчиками из Ордена.

Было решено создать сорок девять «групп реагирования». В каждой – от четырех до восьми участников. Обязательным условием назвали присутствие в группе равейны не ниже второго ранга, относящейся к одной из наиболее опасных для Древних сфер. Собственно, поэтому отрядов и вышло всего сорок девять – не так-то много оказалось аш-эстиль и эстаминиэль, принадлежащих Тьме, Свету, Эфемерату девяти отражений, Жизни и Смерти.

И, разумеется, в одну из этих групп вошли Максимилиан и я. «Прикрывал» нас Акери со смешанным отрядом из Крыла Льда и равейн третьего ранга.

Кроме меня и Ксиля, в группу включили Дариэля в качестве целителя и Корделию – весьма могущественную княжну, как выяснилось. Для того чтобы разнообразить состав участников, Тантаэ предложил взять в спутники еще и ведарси. Благо связей с лостами у Пепельного клана было предостаточно.

После этого началось долгое и нудное выяснение технических подробностей и споры о финансировании. Максимилиан великодушно отправил меня домой, к Дариэлю. Это было весьма кстати – голова болела ужасно, до тошноты.

В коридоре меня в два шага нагнал тот самый секретарь посла, эльф с толстенной золотистой косой через плечо.

– Господин эм-Ниату выражает обеспокоенность вашим самочувствием, эстиль Найта, – произнес он, скромно опустив взгляд. – Полагаю, уважаемый князь Максимилиан не будет возражать, если я осмелюсь проводить вас до покоев?

– О… – растерялась я. С чего бы ему возражать, интересно… – Полагаю, не будет. Но вам не обязательно меня провожать, я не настолько плохо себя чувствую – просто голова болит…

– Я настаиваю, – медово улыбнулся Шинтар, подставляя мне локоть, чтобы я могла на него опереться. У эльфов подобный жест не был принят, значит, секретарь либо долго жил среди людей, либо пытался оказать мне любезность. Во всяком случае, игнорировать такое не стоило… – Идемте, эстиль Найта. Правда, я не знаю дороги…

– Думаю, не заблудимся, – в тон ему ответила я, так же застенчиво опуская ресницы. – Благодарю вас за помощь. Вы очень добры.

– Право, не стоит…

Разговор в том же вежливо-туманном стиле мы поддерживали до самых дверей моей комнаты. Господин эм-Шивар похвалил убранство замка, отметил предупредительность магов и посетовал на холода. Я, в свою очередь, вспомнила о прелестных садах Кентал Дарсиль и восхитилась чистым горным воздухом, а потом мы вместе с секретарем поворчали на стремительность человеческого прогресса и разрушительное его влияние на дикую природу.

Словом, это была самая настоящая светская беседа в эльфийском духе.

На лестничной площадке я собралась было распрощаться с любезным секретарем и поблагодарить его вновь за заботу. Но он неожиданно подобрался. Черты его слегка заострились, взгляд стал цепким, а голос – вкрадчивым, когда Шинтар спросил как бы невзначай:

– Скажите, а вы не могли бы мне подсказать, где я могу найти Дариэля эм-Ллиамата? Насколько мне помнится, он ваш наставник…

– Дариэль живет здесь же, – простодушно ляпнула я, приоткрывая дверь, и, спустя секунду, сообразила, что целитель в новом своем качестве может и не обрадоваться гостям. – Если хотите, могу что-нибудь ему передать, – выкрутилась я и просияла вежливой и радушной улыбкой страхового агента.

Но эльфа это нисколько не сбило с толку.

– Ах, Дариэль проживает в этих же покоях? Какая удача! – Шинтар, растеряв всю свою скромность и предупредительность, шагнул к двери, поднырнул под мою руку и ужом проскользнул в прихожую.

Честно говоря, от такой наглости я даже окаменела на несколько секунд. А Шинтар, оглядевшись, проворно скинул сапоги, нахально влез в тапочки Максимилиана и пошлепал дальше, на ходу снимая и вешая на руку сложенный сюртук… точнее, что-то синее и серебряное, отдаленно напоминающее сюртук.

– Погодите! – ошарашенно крикнула я, опомнившись, и кинулась за ним.

Но секретарь уже, нисколько не стесняясь, прошел на середину гостиной и направился к одной из комнат, выбрав почему-то нашу с Корделией спальню. Я представила, что сделает княжна, если к ней невовремя войдет такой вот нахал, и приготовилась уже с боем отстаивать эльфа. Но тут отворилась вторая дверь, и на пороге показался Дариэль, сосредоточенный и растрепанный, как всегда во время опытов. Из его комнаты отчетливо тянуло химическим запахом едких реактивов.

На лице Шинтара появилось растерянное выражение.

– Deiry? Ta sseh ie'aneru? – шокированно пробормотал он, от удивления переходя на эльфийский.

– Нигде. Постригся, – отмахнулся Дариэль механически, откидывая назад и закалывая челку. И внезапно остановился, как вкопанный, недоверчиво глядя на визитера. – Ши но? Это ты? Или у меня все-таки произошла утечка гациновой кислоты, и начались галлюцинации?

– Ты использовал в опыте гациновую кислоту без маски и специальной аппаратуры? – забеспокоилась я.

– Ты действительно постригся? – захлопал глазами Шинтар.

– Ты взял тапочки князя?! – возмутилась высунувшая голову из спальни Корделия.

Дариэль окинул нас задумчивым взглядом и предложил, отступая обратно к комнате:

– Может, я пока отойду? У меня там… э-э… химическая реакция идет.

– Ну да, выделяется адреналин. Под воздействием стресса, – намекнула я, и Дариэль, как настоящий целитель, намек понял:

– Я не вру, – твердо, как все опытные лгуны, произнес он. – А реакция правда идет. С гациновой кислотой… Найта, ты брала абсорбент для очищения воздуха? У меня закончился… – остальное прозвучало неразборчиво, потому что целитель все-таки скрылся в своей комнате, притворив дверь.

– Одну секундочку, – прищелкнула пальцами я и смылась в спальню, оставляя Шинтара разбираться с княжной насчет тапочек.

У меня и без этого голова шла кругом.

Когда я вернулась в гостиную с очистителем воздуха, Корделия, как ни в чем не бывало, болтала, сидя на диване с Шинтаром. Секретаря, к моему огромному удивлению, нисколько не раздражала манера княжны теребить золотистую косу собеседника, обнимать его за плечи, провокационно шевеля острыми когтями, и громко смеяться.

Тапочки, кстати, были уважительно отставлены в сторону.

– …а потом, представляешь, он просто оторвал ему голову. Так мило, да? – беспечно щебетала Делия, и Шинтар заливисто хохотал, будто это и впрямь была смешная шутка.

Спелись, голубчики.

Притворяясь частью интерьера, я проскользнула в комнату Дариэля, где стоял, несмотря на открытые настежь окна, удушливый химический запах. Прямо как в старые добрые времена… Надо было еще и маску-респиратор захватить. Едва дыша сквозь поднятый воротник, я вскрыла упаковку абсорбента и активировала заклинание. Химическая вонь потихоньку начала рассеиваться, хотя глаза по-прежнему резало.

– Как успехи? – подкашливая, поинтересовалась я у Дариэля, склонившегося над установкой.

Судя по специфическому «слоеному» составу, в котором фиолетовые полоски чередовались с темно-синими, целитель действительно экспериментировал с оксидами гациновой кислоты.

– Фиаско, – коротко откликнулся Дэйр, запечатывая одни емкости и сливая растворы из других в нейтрализатор. – Судя по расчетам, должно получиться вещество твердое, а выходит опять жидкость с расслоением… Видимо, придется все-таки учитывать, что гациновая кислота вступает в реакцию даже с инертными газами, и в следующий раз проводить опыты в вакууме. Я скучаю по своей лаборатории, – пожаловался он, запуская «чистильщика» в установку.

– Кто такой этот Шинтар? Ты его знаешь? – проигнорировала я рассуждения целителя, хотя мне очень хотелось поподробнее расспросить его о результатах опыта, а то и напроситься в ассистенты в следующий раз. – Он ведет себя, как твой старый знакомый.

Дариэль осторожно запустил процесс консервации установки, скрупулезно защелкнул все замки чемодана для реагентов и только потом ответил:

– В общем-то, так и есть. Мы знакомы около шестисот лет. Шинтара привели ко мне в качестве пациента… Змеиный укус, осложненный аллергией. Почему-то началось отмирание тканей – словом, работы не на один день. Шино потом еще около года приходил ко мне каждые три дня для сеансов – выправляли ему иммунную систему. Боги, Найта, я в полной растерянности, – сознался Дариэль, опускаясь на диван, и я только тогда поняла – то, что казалось мне глубочайшей сосредоточенностью, на деле являлось состоянием абсолютной беспомощности, когда все валится из рук.

Я осторожно присела рядом с ним.

– Волнуешься? Боишься, что он тебя не примет… таким? – моя ладонь накрыла сжатые в кулак пальцы целителя.

– Не то слово, – сознался Дариэль, усмехаясь немного нервно. – Даже запорол эксперимент – перепутал оксид кремния с чистым кремнием, хорошо еще, что просто загубил реагенты… Могло быть и хуже. Шинтар, пожалуй, еще больший оригинал, чем Лиссэ. Если меня не примет он, то вряд ли останется хоть какая-то надежда на прежнюю жизнь.

Мне хотелось сказать уйму разных вещей. Что уж прежней-то жизни точно не будет. Что все к лучшему, даже если кажется, что это не так. Что Меренэ меняет в Пределах многое – изменится и отношение к шакаи-ар… Но вместо этого тихо спросила:

– Так что там с Шинтаром? Вы дружили?

Дариэль улыбнулся и начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем больше расслаблялись под моей рукой его стиснутые до белых костяшек пальцы.

– Шинтар всегда был смелым. Я бы даже сказал – рисковым… Только он перешагнул рубеж совершеннолетия, как отправился в путешествие по человеческим землям. Представляешь? Там – темные времена, средневековье, непохожих жгут на кострах… А Шино – с длинной эльфийской косой, остроухий, с этими глазищами любопытными, которые не спрячешь… Словом, приключений нахлебался – за себя и за всех тех, кто из Пределов носа не высовывал. Он и потом продолжил путешествовать. Часто звал меня с собой, – у Дэйра вырвался вздох, – но все время что-то мешало. Видимо, я все-таки лабораторная крыса, – улыбнулся целитель. – В общем-то, близкими друзьями нас не назовешь, видимся от силы раз в десять лет. Но Шинтар – со всеми открытый, располагающий к себе. Этакий обаятельный нахал. С ним не чувствуешь, сколько между встречами времени проходит. Он всегда ведет себя так, будто ушел только вчера.

– Вижу, – хмыкнула я. – И с Корделией он уже нашел общий язык. А ведь на первый взгляд Шинтар мне показался таким скромным, учтивым юношей…

Дариэль развеселился:

– Скромный? О, это точно не про него. Конечно, на людях, да еще во время официальных миссий с дедом он ведет себя тише воды ниже травы… Но вообще-то Шинтар – бабник, каких поискать, и авантюрист…

У дверей смущенно кашлянули. Мы с Дэйром синхронно обернулись и увидели Шинтара, подпирающего косяк. Из-за плеча секретаря с любопытством выглядывала Корделия.

– Ну, ты и отрекомендовал меня, – с сожалением цокнул языком Шинтар, проходя в комнату. Без своего «сюртука», с разлохмаченной косой он ничем не напоминал того пай-мальчика, каким я впервые его увидела. – Убийственно. А я тут как раз познакомился с очаровательной дамой… И – такой крах репутации… Кстати, о репутации, – спохватился он. – Мне лучше бы не задерживаться, а поскорее вернуться на совет. На самом деле, я сейчас ненадолго зашел, хотя просто умираю от желания с тобой словечком перекинуться. Меня с поручением послали, видишь ли. Тебя тут приглашают… на встречу с сородичами.

– Кто же? – неподдельно удивился Дариэль. – Неужели твой дед? Верится с трудом… Насколько я помню, Тарегор всегда был против нашей с тобой дружбы, ведь Меренэ моим приятелям вечно вставляла палки в колеса…

– Не угадал. Тарегор здесь ни при чем, – Шинтар вдруг посерьезнел и, отстранившись от дверного косяка шагнул вперед, расправляя плечи. – Тебя хочет увидеть советник по безопасности, Гилеар эм-Лайто.

Дариэль задумчиво откинулся на спинку дивана, по одной вытаскивая из волос удерживающие челку «невидимки».

– Не представляю, зачем я мог бы ему понадобиться, – наконец произнес он, с сомнением вертя в пальцах острую золотую заколку. Остальные шесть штук, как булавки в подушечке из набора для шитья, торчали из поручня дивана. – Разве что сестренка хочет приветы передать… Впрочем, для этого у нас есть свои способы связи, – он с кривой усмешкой коснулся алой капельки-сережки в ухе.

– В приглашении советника есть что-то необычное? – вклинилась я в беседу.

– Если бы меня пожелал увидеть посол, это был бы обычный жест вежливости, – покачал головой Дариэль. – Поприветствовать сородича, волей судеб оказавшегося в окружении чужаков… Долг хорошего дипломата. А вот советник по безопасности – фигура, которая обычно держится в тени.

Шинтар рассмеялся – немного принужденно, как мне показалось:

– Сознавайся, Дэйри, что ты такого натворил, если тобой заинтересовалась служба безопасности?

Золотая «невидимка» еще разок крутанулась в пальцах и вонзилась в обивку рядом с остальными заколками. Улыбка Дариэля стала натянутой.

– Даже и не знаю, – с фальшивым сомнением протянул он, обмениваясь с Корделией быстрым взглядом. – Изменил свой расовый статус?

Щелк! – расстегнулась застежка серьги. Целитель с ленцой шевельнул пальцами, и золотистые ногти, необычный цвет которых еще можно было бы списать на маникюр, слегка потемнели и прибавили в длине сантиметра три. И, хотя Дариэль не размыкал губ, вытянувшиеся по-кошачьи зрачки не оставляли сомнений в том, какая была бы у него улыбка.

– Dess kamshu'u… – Шинтар шарахнулся от целителя назад, как от зачумленного… и попал прямо в радушные объятия Корделии.

– Поймала! – княжна стиснула его плечи и грудь так, что секретарь едва мог шевельнуться, и клацнула у него над ухом клыками.

Шинтар не стал орать дурным голосом или ругаться, как поступил бы почти любой человек. Я даже не поняла, что он попытался сделать, просто зажмурилась и изо всех сил вцепилась во взбрыкнувшие нити, блокируя едва зарождающееся заклинание. А потом, рискнув открыть глаза, увидела, что Корделия уже прижимает к полу извивающегося Шинтара. Распоротая рубашка ее липла к боку тремя неровными полосками. Кровь на темно-красном атласе почти не была видна, но вот на бело-синем шелке эльфийских одежд – даже слишком.

Дариэль с невозмутимым выражением лица опустился на колени рядом с этой парочкой и, зафиксировав сильными пальцами подбородок друга, прицельно ткнул когтем в точку на шее.

Практически мгновенно Шинтар обмяк.

– Успокоился? – ровно поинтересовался целитель и укорил его: – А еще говоришь, что я порчу твою репутацию… Сам-то хорош – пырнул даму лезвием…

– …заклинаниями начал швыряться, – с чувством поддержала я Дариэля. Руки у меня ныли так, словно я с размаху шлепнула ладонями по каменной стене.

– Что я сделала, чтобы такое заслужить? – вздохнула Корделия, отпуская запястья эльфа, но, впрочем, пока не слезая с его живота – вдруг паралич пройдет слишком быстро. – Разве я тебя обижала? – с искренней обидой спросила она, задирая изодранную рубашку и разглядывая два длинных, глубоких пореза на боку, которые и не думали затягиваться. – Просто пошутила… немного.

Шинтар, наполовину обездвиженный, только промычал что-то и вяло шевельнул пальцами.

– У шакаи-ар, конечно, оригинальное представление о смешном, но в чувстве юмора им не откажешь, – Дариэль, не смущаясь, наклонился к голому боку Корделии, внимательно разглядывая раны. Проведя над ними раскрытой ладонью, он кивнул своим мыслям и скомандовал: – Садись на стул, рану не тревожь. Я сейчас достану антидот.

– Там яд, что ли? Ой, как мило… – скривилась Корделия, подчиняясь. – А еще говорят, что шакаи-ар нельзя отравить или заколдовать…

– Верно. Но вот сочетание яда и магии может доставить некоторые проблемы, – пожал плечами Дариэль, роясь в аптечке в поисках подходящего состава. – Нэй, подотри пока кровь, будь добра, – и он кинул мне пачку универсальных салфеток.

Уже почти отошедший от кратковременного паралича Шинтар сел на полу, хмурясь и ощупывая горло.

– Оригинальное представление о смешном, говоришь… – он помотал головой, будто пытаясь избавиться от звона в ушах. – Умереть можно… Это ты у шакаи-ар научился спектакли устраивать? Нельзя было как-нибудь по-другому сообщить такую… э-э… неожиданную новость?

– Да, методике шокирующей подачи информации в повседневной жизни меня научил один близкий друг. Он, кстати, по совместительству является моим князем, – Дариэль взболтал зеленоватый состав в склянке и, отвинтив пробку, щедро плеснул его на мягкую ткань для перевязок. – И как я должен был рассказать тебе «по-другому»? Корделия, окажи любезность, подними локоть… да, вот так. Мне, наверное, нужно было усадить тебя в кресло, напоить мятной настойкой или чем-нибудь покрепче… Делита, пожалуйста, не дергайся – что за глупость, от ранения и не морщишься, а антидот, видите ли, «жжется»… Молодец. …А потом со словами «Ты только не волнуйся, все хорошо» поведать о том, как я дошел до жизни такой?

– Шуточки твои, конечно… – нахмурился Шинтар. – Слушай, иногда я умираю от желания тебя придушить. Скажи честно, ты ведь знал, что я задергаюсь, да?

– Предполагал, – спокойно отозвался Дариэль, вычищая рану княжны от яда. – Поэтому и попросил Корделию придержать тебя, если начнешь творить глупости.

– Иногда мне хочется не просто придушить, а медленно разрезать тебя на кусочки, чтоб проникся, – признался секретарь, сверля Дэйра взглядом исподлобья. – Это что, была проверка? «Реакции друзей в стрессовой ситуации», или вроде того? Убиться можно. Что, так мне не доверяешь?

– У меня были некоторые сомнения, – повинился целитель. – Иногда сам не знаешь, что окажется прочнее – узы дружбы или расовые стереотипы, если столкнуть их лоб в лоб.

Шинтар задумчиво подпер подбородок кулаком, разглядывая Дариэля. Серо-голубые глаза потемнели.

– Врать не буду, у меня твои метаморфозы до сих пор в голове не укладываются, – наконец произнес он, отворачиваясь. – И до смерти хочется, чтобы ты засмеялся и сказал, что все это шуточки. Но это не значит, что теперь я буду говорить с тобой только на расстоянии вытянутой руки с кинжалом, – он машинально погладил широкие рукава, где, видимо, раньше и прятал лезвие. – В конце концов, я тебе жизнью обязан… и вообще, что это – шестьсот лет дружбы забыть из-за каких-то вредных привычек? Да ну тебя, – он смешно наморщил нос. – Слушай, а дар-то у тебя остался? Или… обращение на него повлияло?

– Остался, хотя появились некоторые трудности, – скупо пояснил Дариэль, не вдаваясь в подробности насчет голода и налагаемых им ограничений. – Шинтар, ты бы встал, а то сидишь в луже крови… Кто-нибудь может неправильно понять причину, по которой ты перепачкался.

Шинтар оглядел себя и охнул:

– Dess, у меня теперь вся коса изгваздана! Как теперь на совет возвращаться, чтоб я сдох?

– Вы можете воспользоваться ванной, – великодушно предложила я. – И рубаху там застирать, а потом подсушить…

– С рубахи само отвалится, это же савальский шелк, – улыбнулся секретарь, поднимаясь на ноги, и мрачная складка между бровями разгладилась впервые с того момента, как Дариэль снял маскировочную серьгу. – А вот от душа я бы не отказался… Не рискую использовать очистительные заклинания на волосах. Убийственно выходит.

– В душ? – оживилась Корделия, у которой Дариэль как раз закончил обрабатывать рану. Края пореза тянулись друг к другу, как живые. К вечеру наверняка и следа не останется… – Ой, какая прелесть! Можно с тобой? – вкрадчиво осведомилась она, опуская густые ресницы. – Мне тоже нужно… освежиться…

– Э-э… лучше не надо, – быстро отступил к двери Шинтар, едва не запнувшись о собственный кинжал, выбитый из руки во время драки. – Я быстро. Та дверца справа от входа, да? Через пять минут вернусь!

Корделия, грустно проводив его взглядом, вздохнула:

– А говорили – бабник…

– Полагаю, даже Шино понимает, в чем разница между шакарской княжной и эльфийской барышней, – мягко улыбнулся Дариэль. – Да и болтовня болтовней, но мой друг сейчас в составе дипломатической миссии. Вряд ли он захочет разочаровывать своего деда интрижками с шакаи-ар. Тарегор, к сожалению, довольно консервативен.

– Почему сразу «интрижка»? Фи, как грубо, – возмутилась княжна. Взгляд ее стал томным и жарким, как июльский полдень на юге. – Может, у меня большое и светлое чувство… к его красивому телу.

– Если Шинтар каким-либо образом пострадает из-за тебя, мне придется принять меры, – ровно заметил Дариэль, пряча аптечку под стол.

– Ой, как мило! – всплеснула руками Корделия. И сощурилась недобро: – И какие же меры?

Дариэль миролюбиво улыбнулся:

– Думаю, конкретнее это мы обсудим с Максимилианом.

Княжна сникла.

Так честь Шинтара была спасена, хотя сам он об этом не подозревал.

* * *

Ближе к ночи целитель стал собираться на встречу с Гилеаром. Она была назначена на одиннадцать часов. Логично – только около восьми закончился пресловутый совет, с которого даже Максимилиан пришел вымотанным, как шахтер после смены.

В одиночку Дэйра, разумеется, мы не отпустили. То, что Ксиль может остаться дома, не обсуждалось. А вот Корделии, во избежание встреч с Шинтаром, строго-настрого наказали сидеть в комнате и «не вздумать шпионить за нами». Попробовали такой трюк провернуть и со мной. Но, к счастью, Ксиль умел отличать мое «Нет, но попробуйте уговорить – может, и послушаюсь» от простого, как железная болванка, «Нет ».

…Этаж, где разместили эльфов, по дизайну сильно отличался от остального замка. Во-первых, небольшие окна волшебством «растянули» на значительную часть стены, сделав кладку прозрачной. Во-вторых, шаги здесь приглушал толстый ковер, скорее похожий на выросший за одну ночь пышный слой мха, чем на продукт текстильной промышленности. В-третьих…

В-третьих, система охраны тоже была эльфийской.

Мне очень хорошо помнились «дежурные по этажу» и пропускные пункты, которые были учреждены в Академии, когда в лаборатории исследовали «бездну». Может, учеников они и отсекали от опасных помещений, но мне, равейне, пропуском служил уже сам ранг.

Здесь же двое суровых, даже без обычной высокомерности, охранников просто-напросто захлопнули перед нашими носами дверь, напичканную заклинаниями, со словами:

– Дариэль эм-Ллиамат может пройти и продолжить ожидание в комнате. Прочим надлежит покинуть это место.

Я, признаться, растерялась. Ксиль улыбнулся, приторно-приторно, но прежде, чем он натворил что-либо в своем непередаваемом стиле, Дэйр усмехнулся и произнес:

– Передайте наилучшие пожелания Гилеару эм-Лайто. Думаю, он сможет навестить меня сам – разумеется, также один, без всякой свиты. А я, пожалуй, не буду тратить здесь время. Всего доброго.

А затем развернулся и ушел.

Мы с Ксилем, переглянувшись, последовали за ним.

Тремя этажами ниже Дариэль остановился и присел на подоконник.

– И? – скептически поинтересовался Максимилиан, присаживаясь рядом. Я подумала – и тоже плюхнулась на тот же подоконник. Не стоять же, когда мужчины сидят…

– Ждем, – лаконично ответил Дариэль. – Семь-восемь минут, или я совершенно не знаю своих сородичей.

Целитель крупно просчитался.

Уже через полторы минуты в коридор влетел Шинтар и, задыхаясь, выпалил:

– Убиться можно! Чем ты так дорог нашему сове… советнику, что за один промах в общении с тобой бедняги схлопотали по… по «перцовому вздоху»? – Шинтар отдышался и продолжил уже спокойнее: – Гилеар с расправой не медлит, но обычно все-таки на первый раз ограничивается разносом или оплеухой…

Дариэль сочувственно поморщился.

– А ты не преувеличиваешь? Заклинание слишком болезненное, чтобы использовать его направо и налево.

– Если бы, – поморщился Шинтар, откидывая за спину слегка растрепавшуюся золотистую косу. Я отметила заинтересованный взгляд Максимилиана, сопроводивший это действие, и мысленно посочувствовала секретарю. – Боюсь предполагать, что Гилеар сделает со мной, если и я вернусь ни с чем. Разумеется, вы можете идти втроем…

– Шантаж, значит? – задумчиво протянул Дариэль, переглядываясь с нами. – Что ж, не буду подвергать тебя опасности, Шино. Пойдем и взглянем на вашего сурового Гилеара.

На сей раз нас пропустили без задержек. Уже другие стражи любезно распахнули дверь, и Шинтар, вновь напяливший маску пай-мальчика, проводил нас в гостиную, окна в которой были наглухо закрыты ставнями.

– Прошу вас немного подождать. Господин Гилеар скоро прибудет, – произнес он, скромно потупив очи, и вышел.

Хотя в комнате стояло несколько кресел и даже небольшой, но очень удобный с виду диван, рассаживаться мы не стали. Я, слегка волнуясь, пыталась напоследок занавесить длинной челкой щеку так, чтобы и шрамы прикрыть, и обзор не портить. Максимилиан с детским любопытством рассматривал помещение, переводя взгляд с растительных узоров на стенах на маленькие букетики лесных цветов, расставленные по столам и полкам. Дариэля, не раз бывавшего в классических эльфийских домах, все это зелено-коричнево-золотистое, благоухающее листвой великолепие нисколько не заинтересовало.

Мы все ждали, кто – с нетерпением, кто – переживая, когда же появится Гилеар, но отчего-то упустили момент, когда советник оказался в комнате. Казалось, что эм-Лайто просто соткался из воздуха, стоило нам отвернуться.

– Рад видеть вас, – произнес он без свистящего эльфийского акцента, который преследовал даже речь посла. – Приношу извинения за действия охранников. Боюсь, это частично и моя вина. Мне стоило догадаться, что вы не отпустите Дариэля одного, и отдать распоряжение о допуске.

– Излагайте свое дело и позвольте нам уйти, – сухо заметил целитель. От него потянуло раздражением, как жаром от печи. – К слову, не рекомендую вам шантажировать меня дружбой с Шинтаром, даже если вам это посоветовала Меренэ.

Гилеар замер.

– Ты не узнаешь меня? – осторожно спросил он, и в невыразительных серых глазах мелькнула искра удивления.

Дариэль покачал головой.

– Не думаю, что мы раньше встречались. Впрочем, я не помню всех пациентов…

Советник рассмеялся – немного деланно, как всегда бывает от неожиданности. Лицо его ожило и уже не казалось скучной маской.

– Ты удивил меня, Дэйри, – мягко произнес он, едва заметно улыбаясь. – Но это и к лучшему. Значит, никто не узнает.

Гилеар прикрыл глаза. Сложное заклинание, удерживающее его седые волосы в высокой прическе, распалось, и через мгновение на плечи его хлынул поток беспорядочных прядей… цвета густой, свежей крови… цвета, которым мог похвастаться только один эльфийский род.

Ллиамат.

Глава 48. Доказательство силы

Когда с Леарги спала маска, мне показалось, что в комнате стало жарковато. Не исключено, что так оно и было – ведь рядом находились двое шакаи-ар. А «боевой», стрессовый режим, как известно, у них отличается значительным повышением температуры…

«А у тебя – увеличением количества наукообразных терминов в мысленном потоке, – мрачно отозвался Максимилиан. – И это раздражает, знаешь ли».

Я слегка уменьшила уровень наукообразности, про себя скрутив для Ксиля фигу из пальцев.

– Добрый вечер, Повелитель Леарги… или советник Гилеар? Как вас теперь называть, просто теряюсь, – развел руками Ксиль, криво ухмыляясь.

– Признаться, я в таком же положении. Сомневаюсь, следует ли мне обращаться к вам «князь» или «старейшина», – спокойно парировал Леарги, скрещивая руки на груди. В сравнении со сдержанной цветовой гаммой комнаты его образ был наполнен такими густыми и яркими красками, что даже скупая мимика и эльфийская невыразительность взгляда не могли сделать бывшего Повелителя похожим на статую. «Гилеар», эта совершенная маска, казался безжизненным, как карандашный набросок на серой бумаге. А от Леарги словно исходил поток силы и такой яростной жажды жизни, что дух захватывало. Как будто в первый раз попадаешь в горы и захлебываешься синевой неба, сочной зеленью лесов и невероятной, головокружительной высотой.

И если я просто терялась рядом с Леарги, то Ксиль само его присутствие воспринимал как вызов.

– Боги с вами! – улыбнулся Максимилиан очаровательно и мило, как мальчик из рекламы молочного шоколада. Даже на щеках ямочки заиграли. – Будь я старейшиной, разве не раскусил бы я раньше вашу маскировку? – улыбка стала чуть шире, и за бархатно-влажными губами блеснули опасно острые клыки. – Не беспокойтесь, и князя с вас будет довольно… я хотел сказать, что мне хватит пока и этого титула.

– Благодарю за объяснение. В качестве ответной любезности и я могу предложить беспроигрышный вариант, – с едва заметным намеком на иронию откликнулся советник по безопасности. – Вы помолчите, и проблема выбора обращения отпадет сама собой. Я хотел побеседовать со своим сыном, а не с его… сопровождающими. Или Дариэль уже разучился говорить сам? – желчно поинтересовался он.

– Не разучился, – Голос у Дариэля был ровным, но глаза недобро сощурились, а кожа запылала – это ощущалось даже на расстоянии полуметра. – Но захочу ли я разговаривать – зависит от предмета беседы.

– А ты стал жестче, Дэйри, – Леарги окинул целителя взглядом, слегка задержавшись на остриженных волосах. Чего в словах бывшего Повелителя было больше, одобрения или ревнивой горечи. – Это из-за нового статуса? Вижу, ты постепенно избавляешься от всего… эльфийского.

Словно в подтверждение, Дариэль только улыбнулся и отвел с лица гладкие медовые пряди, вскользь проводя пальцем вдоль брови. Вышло очень по-шакарски нахально, на первый взгляд, но я хорошо помнила этот жест. Так Дэйр делал перед особенно сложными и опасными опытами.

– От балласта избавляются, чтобы не пойти ко дну, Леарги, – спокойно ответил он. Князь, не глядя на целителя, невинно улыбнулся. Не сомневаюсь, что они активно общались с помощью телепатии – уж слишком не свойственными Дариэлю были эти ответы. – Я сейчас не в том положении, чтобы цепляться за старое – тут и рассудок недолго потерять.

– Значит, ценой за возвращение дара целителя стала твоя сущность? – с болью спросил Леарги, отворачиваясь, и отступил. Я следила за каждым его движением, будто околдованная тем, как перетекали – иного слова и не найдешь – атласно блестящие волосы. Словно древнее вино, словно гранатовый сок или густеющая кровь… Так, что даже на языке появлялся кисловатый, вяжущий привкус металла. – И свобода. Раньше ты не оглядывался на кого-то прежде, чем что-либо сказать.

Максимилиан демонстративно поднял руки ладонями кверху и с независимым видом уселся на диван, закидывая ногу на ногу.

В глазах у Дариэля появилось усталое выражение.

– Леарги… отец, – произнес он проникновенно, с бесконечным терпением в голосе. – Ты уже во второй раз уходишь от ответа на вопрос – зачем меня пригласили на эту беседу. Дурное влияние дипломатов? Если тебя что-то интересует или беспокоит, скажи об этом прямо. Мы не враги, – мягко улыбнулся он. – Какая бы кровь теперь не текла в моих жилах, ты все равно остаешься моим отцом… и государем. Даже если Повелительницей сейчас называют Меренэ.

– Об этом я и хотел поговорить, – Леарги словно между прочим указал рукой на кресло. Но Дариэль оставил приглашение без внимания, только выпрямил спину, хотя казалось – куда уж больше. – Пусть меня и беспокоят изменения, которые в тебе произошли, – взгляд бывшего Повелителя вновь потяжелел, – и то, что о них я узнаю от шпионов, а не от собственного сына, моим долгом все же остается забота о тебе. На совете говорили о том, что Древние особенно яро охотятся за целителями, пророками и равейнами, у которых есть… особые таланты.

Дариэль растерянно моргнул, но быстро сориентировался.

– Да, это неприятная новость, – согласился он принужденно. Я невольно почувствовала себя виноватой за то, что не рассказала ничего целителю. Просто не успела… – С другой стороны, вряд ли охоту начнут с сильнейших.

– Не стоит полагаться только на домыслы, – Леарги плавно шагнул вперед, нависая над сыном. Я только теперь обратила внимание на то, что он выше Дэйра и шире его в плечах. А сейчас это подавляющее впечатление еще и усиливалось густо-алым потоком волос, обнимающим Повелителя, будто пышный плащ. – Дариэль… – он положил целителю руку на плечо. – Возвращайся в Пределы.

Я остолбенела. Максимилиан напрягся так, словно готов был в любую секунду вскочить и начать отбивать Дэйра силой.

Зрачки целителя расширились.

– Какое неожиданное… предложение, – пробормотал он, глядя куда-то мимо отца. – И заманчивое, – он вздрогнул, и взгляд его стал осмысленным. – Но не станет ли возражать Меренэ? Как же опасность для трона и прочее?

– Не думаю, – мягко улыбнулся Леарги. Сейчас он не скрывал ни силу, ни древность, и это ощущение чуждости било, как обухом по голове, напрочь лишая возможности сопротивляться. А еще говорят, что шакаи-ар – самые обаятельные! – Мы с ней обсудили этот вариант. Когда государству угрожает общий враг, становится не до внутренних склок… Особенно при введенном в действие проекте «сеть», – улыбка его стала циничной. – Это заклинание открывает множество возможностей выкорчевать даже намек на недовольство правящей семьей. Возвращайся, Дариэль. Дома ты будешь в безопасности.

– Да… заманчиво, – повторил целитель рассеянно, и взгляд его стал оценивающим.

У меня внутри все заледенело от мысли, что Дэйр может сейчас уехать с Леарги. И… оставить нас с Ксилем?

«Эгоистка дрянная, – обругала я себя. – Он же скучает по дому. А это – реальный шанс вернуться!»

Но легче почему-то не стало. Стиснутые кулаки захрустели, ногти впились в ладонь.

– Я никуда не еду, – ровно произнес Дариэль и отступил, сбрасывая с плеча ладонь отца. – Прости за сравнение, но я не собачка на привязи. Пожелаем – пинком вышвырнем, передумаем – косточкой поманим.

В глазах Леарги проступило темное раздражение.

– В тебе говорит гордость, Дэйри. Это плохой советчик.

– Во мне говорит рациональность, отец, – в тон ему, едва ли не передразнивая, откликнулся Дариэль. – Возможно, твои шпионы что-то перепутали или упустили… Иначе я никак не могу объяснить тот факт, что ты старательно игнорируешь тему голода и «кровавого безумия». А это, как ни прискорбно, весьма значительная часть моей нынешней жизни. Я бы даже сказал, основополагающая… И правильнее будет держаться рядом с моим князем.

Дариэль шагнул назад, к дивану, и собственнически-личным, до мелочей шакарским жестом растрепал белесые волосы Ксиля, который смотрел на него широко распахнутыми, недоверчивыми глазами.

– Силле… – пробормотал князь и расплылся в глупейшей улыбке. – Кретин! Ты меня второй раз надуваешь с помощью этой штуковины! – и Ксиль, вскочив на ноги, бесцеремонно забрался к Дэйру за шиворот, вытаскивая наружу маленькую монетку на длинной цепочке. – Я уж думал, ты согласишься…

– Подарок сестренки. Амулет для защиты от ментальных воздействий, – усмехнулся Дариэль, поймав мой вопросительный взгляд, и, легонько шлепнув Ксиля по пальцам, как непослушного ребенка, забрал у него монетку и заправил ее обратно за воротник. – Не говори глупостей, Максимилиан. Ты от меня не отделаешься до тех пор, пока я не перестану смотреть на людей, как на заслуженный ужин.

– То есть не в ближайшие лет девяносто, – повеселел Максимилиан и плюхнулся обратно на диван с таким нахальным видом, что я подивилась терпению Леарги. Повелитель никак не выказал свое неудовольствие. А то, что волосы у него зашевелились, как разозленные змеи, мне наверняка померещилось… Впрочем, кто их знает, этих магов.

Дариэль тем временем обернулся к отцу:

– Прости. Но ты ведь не думал всерьез, что я брошу тех, кто спас мне жизнь и рассудок, когда вы с Меренэ поспешили избавиться от бесполезного без дара целителя? Это смотрелось бы по меньшей мере неблагодарно… Не говоря уже о том, что по отношению к одной юной эстиль я имею самые серьезные намерения, – он подмигнул мне, вгоняя в краску.

Советник и бровью не повел.

– Никто не говорит о том, что тебе нужно отправиться в Пределы одному. Ты можешь предложить сопровождать тебя и Найте, и даже князю, – к чести Леарги, он никак не продемонстрировал свое отношение к Максимилиану, говоря и обо мне, и о Ксиле одинаково доброжелательно. – Вы ведь также находитесь в группе риска, эстиль? – Повелитель… теперь уже советник по безопасности повернулся, смещая фокус психологического давления на меня. И понимание того, что происходит, никак не способствовало унятию слабости в коленях.

Впрочем, Рэмерт Мэйсон преподал мне когда-то очень хороший урок на примере Серго. Некоторым нужно демонстрировать не вежливость, а силу… Или, как сейчас, твердость и уверенность.

– Скорее, в группе риска находятся те Древние, которые нападают на меня и на Максимилиана, – отшутилась я, отсвечивая безмятежной улыбкой, хотя ноги едва держали меня. – Сами посудите: только на моем счету по меньшей мере пятеро демонов… А уж князь и вовсе может считаться опытным охотником… Ксиль, сколько было у тебя противников с Тонкого плана… ну, хотя бы за последние несколько лет?

Максимилиан с деланным равнодушием загнул пальцы на руке, словно подсчитывая, и выдал с обворожительной улыбкой:

– Дюжина. Только за полгода.

«Это больше чем за всю мою предыдущую жизнь, – сознался князь мысленно. – Древние что-то зачастили в наш мир, не находишь?»

«Таких гостей всегда слишком много», – вздохнула я, а вслух продолжила:

– Вот видите, уважаемый Леарги, вам не о чем беспокоиться, доверяя нам Дариэля.

Бывший Повелитель сощурился:

– Предположим, что вы можете постоять за себя, Найта… А что насчет ваших подруг? Я слышал, что Звезда Стихий распалась…

Голос у меня разом осип.

– Верно.

– Соболезную вашей потере, – с почти настоящим сочувствием склонил голову Леарги. И бросил кинжально-острый взгляд из-под приопущенных ресниц: – Насколько я помню, среди тех, кто остался в живых, есть пророчица… Возможно, ей стоило бы переждать опасные времена под надежной защитой Пределов? В вашей компании, например…

На краткое мгновение у меня появился соблазн пристроить в «безопасное место» сразу всех своих подруг… Но очень ярко представилось выражение лица Феникс, которая в жизни никому не позволяла ничего за себя решать, и энтузиазм волшебным образом испарился.

– Думаю, у нас найдется убежище получше, если мы пожелаем спрятаться, – с нажимом произнесла я. – Дождитесь списков от Риан и убедитесь, что там будет не так уж очень много человек. Тех, кому грозит настоящая опасность, королевы спрячут в Замке-на-Холмах. Знаете, где он расположен? – Леарги повел плечами, и я продолжила: – Нигде. Он создан равейнами, принадлежащими Эфемерату девяти отражений. И там, в Замке, до нас не доберется ни один демон. Но скажу я вам одну любопытную вещь… мы не собираемся прятаться.

– Понимаю, – на лицо Леарги словно тень набежала. Нити вокруг советника провисли, будто из них вытянули всю силу. – Я мог бы попытаться увезти тебя силой, Дэйри, – слова звучали почти ласково, контрастируя с сумрачным взглядом. Целитель слегка побледнел и стиснул зубы. – Но вряд ли это пойдет на пользу нашим отношениям. Оставим такой вариант на крайний случай. Я предлагаю альтернативу…

– Мы уходим, – рявкнул Максимилиан, не дослушивая до конца фразу. В таком гневе я никогда его не видела и невольно отступила на несколько шагов. Вокруг фигуры князя в воздухе вспыхивали и гасли голубоватые искорки, похожие на электричество. – Запомните, Леарги: никаких ультиматумов, – прошипел Максимилиан советнику едва ли не в губы. И хотя Ксилю пришлось встать на цыпочки, смешным это не выглядело. – Радуйтесь, что сейчас вроде как война и ссориться нам ни к чему. Иначе… – Ксиль многообещающе умолк и сладко улыбнулся.

В глазах Леарги зажглись азартные огоньки – совсем как у Меренэ, когда она начинала переругиваться с Дариэлем.

– Вы не желаете меня слушать… Прискорбно. Говорят, шакаи-ар уважают силу… – едва слышно прошептал бывший Повелитель и вдруг зеркально отразил улыбку Максимилиана. – Это не в моих правилах. Но сегодня, один раз, я готов сыграть по вашим.

И отступил на полшага назад.

По ушам ударил высокий, омерзительный визг.

Я шарахнулась в сторону, зажмуриваясь инстинктивно, и едва успела заметить, как волосы Леарги, словно ветром, бросило вперед.

На Максимилиана, двигающегося почему-то слишком медленно…

А потом комната вокруг просто исчезла, а я сорвалась в бесконечное падение куда-то вниз, вниз, вниз…

– Ксиль! – вырвался у меня вопль. Я извернулась, пытаясь дотянуться хотя бы до одной нити… пусть бы и до тонюсенькой паутинки…

Но тщетно.

Но вытянутые руки не могли нашарить ничего – только воздух, потоком бьющий снизу, свистел между пальцами.

Как будто нити вообще исчезли, или я разучилась их чувствовать.

«Может, Леарги меня убил?» – мелькнула бредовая мысль.

К горлу подкатила тошнота. Это отрезвило. Мертвых не мутит.

Заклинание. Просто заклинание. Но какое ? Бездна, как мне анализировать происходящее, если я самих нитей не вижу? Вряд ли бы даже моя мама сумела распознать это колдовство…

Стоп. Вот оно. Элен бы не смогла… Но в нашем роду было гораздо больше двух равейн.

Я невидяще распахнула глаза, вглядываясь уже не в окружающий мрак, а в саму себя. В сияющий, как добела раскаленный металл, клубок нитей, в мешанину связей, причин и следствий, в пульсирующий комок света… Туда, где ждали меня…

…Найта, Элен, Элиза, Селия, Катерина, Хельга…

…Арлен, Нэйя, Хлоя, Сирин, Александра, Свен, Ксения…

…Марина, Анжела, Тори, Саайен, Лея, Мирра…

…и с размаху плюхнулась… в кресло?!

Затылок покоился на мягком подголовнике, обтянутом, судя по ощущениям, шерстяной тканью. Руки свисали с подлокотников, и предплечье саднило от неудачного столкновения с резной деревяшкой. Сиденье было продавленным, довольно жестким, одна пружина, видимо, ввинтилась изнутри в поролон и теперь слегка колола ногу.

На лицо падали солнечные лучи.

Знакомо пахло деревом, смолой и ромашковым чаем.

Беззаботно чирикали, простите за выражение, птички.

Чувствуя себя до крайности глупо, я открыла глаза и увидела скошенный потолок из едва-едва обтесанных досок. Надо же, совсем как в летнем домике у…

– Давно не виделись, – белозубо улыбнулась Джайян, потягиваясь у окна. Падающий из-за ее спины свет мешал разглядеть выражение лица, но в том, что это была валькирия, я не сомневалась.

– Джайян… – от запредельного удивления я обмякла в кресле, растерянно моргая. Глазам стало мокро и горячо. – Ты же…

– Умерла? – весело переспросила валькирия и, подтянувшись, уселась на подоконник. Я поднялась было навстречу ей, щурясь от яркого солнечного света, но Джайян махнула рукой: – Не вскакивай. Бездна, в походе тебя не заставишь лишний километр пройти! А как нужно посидеть пять минут спокойно, так ты сразу начинаешь метаться, – хихикнула она, сгибая ногу в колене и упираясь ступней в подоконник. – Ладно, чего там. Спрашивай.

– Джайян, а это правда ты? – вырвалось у меня.

– В память матерей ты ныряла для этого, что ли? – едко поинтересовалась она, накручивая светло-русую прядь на палец до боли знакомым жестом. – Разумеется, это не я. Так, совокупность воспоминаний обо мне… Ну, и еще кое-что. По мелочи. Например, я твой проводник в этом чудном местечке! – она широким жестом обвела комнату, имея в виду, очевидно, не помещение, а нечто большее. Память матерей.

Горло словно стиснуло ледяной ладонью. Как же, размечталась. Живая Джайян… Мертвые не возвращаются, мне ли, сестре некроманта, этого не знать? Но все равно, когда я ее увидела, то на секундочку, на короткое мгновение понадеялась, что из всех правил есть исключения.

– Плакса, – необидно рассмеялась Джайян. – Как обычно, глаза на мокром месте… Ну, если ты не хочешь собирать мозги в кучку и думать, придется мне. Найта, как считаешь, что с тобой произошло?

– Меня заколдовали, – буркнула я, усаживаясь в кресло с ногами. Взгляд упирался в прозрачную кружку на столе, наполненную желто-зеленым настоем. Ромашка… – Я погрузилась в память матерей, чтобы понять, какой тип заклинаний отрезает жертву от управления нитями…

– Заклятия отречения от дара, пиргитовые зелья, ментальные заклинания, – бесцветным голосом отбарабанила Джайян.

Я медленно выдохнула, превозмогая желание взвыть дурным голосом и свернуться в кресле клубочком. Теперь она говорила в точности так же, «предки» из памяти матерей. Только вот мое подсознание наделило отвечающую внешностью и манерами подруги.

– От дара я не отрекалась… Ничего подозрительного не пила, – вдумчиво произнесла я, отгоняя ненужные мысли. – Остается ментальное воздействие… Вопрос на засыпку: как справиться с заклинанием, если маг на много-много порядков тебя превосходит?

– Никак, – мгновенно сориентировалась Джайян.

Услышав ожидаемый ответ, я сникла. Молчание затянулось. Только неестественно оживленные птицы продолжали чирикать за окошком. Как будто весна на дворе.

– Никак, – повторила валькирия. И вдруг добавила хитрым до невозможности голосом, склоняя голову к плечу: – Но ментальные воздействия производятся на человеческий разум. Если ты сойдешь с ума как-нибудь, то заклинание распадется само собой.

– Что? – ошеломленно вскинулась я, но Джайян уже спрыгнула с подоконника.

– Выше нос, Найта, – отступила она от окна, и я наконец-то сумела различить ее ухмылку – такую знакомую, родную… – Мертвые не возвращаются, да… Но я-то не умерла. Я просто вернулась домой…

И Джайян подмигнула мне.

Не выдержав, я вскочила и ринулась к ней. Но доски пола, такие прочные с виду, прорвались подо мною, как бумага. Я взвизгнула и рухнула в ворохе деревянных ошметков вниз, где была лишь темнота…

… и ощущение бесконечного падения.

Значит, транс слетел, и я вернулась в прежнее, околдованное состояние. Избавиться от которого можно было, лишь свихнувшись.

Чудесно. Что-то мне не хочется сходить с ума… А впрочем…

В голове промелькнула замечательная идея.

Почему бы и нет?

– Ментальные заклинания накладываются на человеческий разум, – тихо произнесла я, и слова заглушил поднимающийся снизу и хлещущий в спину поток воздуха. – Но что, если я перестану быть человеком?

Эстаминиэль – не люди. Они ближе к Изначальным.

А стихии человеческим разумом не обладают.

Стоило понять это, и кровь во мне будто вскипела, превратившись в едкую тьму. Один удар сердца… и я открыла глаза.

Комната, оказывается, никуда не делась. Как и нити. Просто Леарги заставил меня поверить, что я падаю куда-то вниз, словно та девочка, которая побежала за белым кроликом. Хороший прием. Отвлечь мое внимание, чтобы я не помешала советнику… справиться с Максимилианом.

Моим Максимилианом.

Лишенный цвета мир вокруг меня стал невероятно четким, как хорошая фотография. Дариэль застыл посреди комнаты, опутанный – теперь я видела это прекрасно – мерцающими паутинками заклинаний. Сложная конструкция… Не паралич, но нечто, заставляющее время для целителя стать невероятно медленным, ленивым. Так, чтобы на один шаг не хватило бы и часа.

А у перевернутого стола и разбитого в щепу кресла возвышался, как башня посреди руин древнего города, Леарги. У ног его лежал клубок нитей, в котором смутно угадывались очертания человеческого тела.

И лишь понимание того, что Максимилиан цел и невредим, только обездвижен, удержало меня от удара.

– Отпусти их, – холодно приказала я Леарги.

Он обернулся, порывистый и какой-то взъерошенный. Сквозь черно-белый транс, как на картинке, которую раскрашивают водой, проступали цвета, пока бледные и тусклые. Солнечное золото – коже, мшистую зелень – глазам, вино-темную красноту – разметавшимся глянцевым прядям волос и нитям, что густо опутывали князя…

Я с трудом заставила себя расслабить сжатые в кулаки руки и тихо добавить:

– Пожалуйста.

Леарги улыбнулся и стал немного похож на Дариэля:

– Конечно. Сейчас… – движение пальцами по кругу – и целитель отмер, по инерции делая два шага вперед, а потом остановился, непонимающе оглядывая комнату. Для него последние минуты выпали из жизни. – Пожалуй, я вынужден согласиться с тем, что вы – опытный боец, – непринужденно продолжил бывший повелитель, опускаясь на колени и начиная осторожно снимать нити с Ксиля. Я удивленно моргнула, только сейчас сообразив, что эти путы – вещественные. Ну, конечно, ведь шакаи-ар, особенно сильного, заколдовать практически невозможно! А вот придать какому-нибудь простому материалу, например, волосам, нужные свойства уже легче… – Даже Меренэ не всегда может справиться с моими заклинаниями.

– О… – растерялась я. – Вы слишком добры… – и, ступая к нему, пояснила: – Меренэ расплетает ваши заклинания, а я просто выскользнула из них. Как если заковать в обручи воздушный шарик, а он сдуется и упадет на землю.

Дариэль, прислушиваясь к нашему разговору, подошел ближе, но в разговор пока вмешиваться не стал.

– В таком случае, позвольте поздравить вас с удачным приземлением, Найта, – церемонно склонил голову Леарги, не отвлекаясь от распутывания нитей. – И прошу прощения за этот инцидент. Надеюсь, вы не держите на меня зла?

«Очень даже держу!» – хотела воскликнуть я, припомнив падение в бездну и встречу с воспоминанием о Джайян, но сдержалась и пожала плечами:

– Зависит от того, что скажет Максимилиан.

– Разумно, – вновь улыбнулся Леарги, но на лбу у него залегла тревожная складка. – Вот и послушаем…

Он осторожно потянул за кончик одной из нитей… и «кокон» с тихим шелестом распался. Ксиль резко подскочил – будто сжатая пружина распрямилась – и вцепился в плечи Леарги, не успевшему отступить.

– Ты! – выдохнул князь, ощеривая клыки. Ладони его, словно невзначай, скользнули к уязвимой шее. – Ты… – тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на ней, слегка царапая острейшими когтями золотистую кожу. Ксиль по-кошачьи плавно склонился к лицу Леарги, продолжая скалиться, и прошипел: – Ты чем думал, когда устраивал эту проверку? У меня сейчас, к сожалению, не настолько совершенный контроль над способностями, чтобы остановиться вовремя. Если бы я так не сглупил в самом начале…

– Тем не менее, победа за мной, – спокойно ответил Леарги, но расширившиеся зрачки выдавали его напряжение. – И это вдвойне приятно потому, что когда-то ваш отец нанес мне поражение… А сейчас вы похожи на Нейарана как две капли воды.

Максимилиан повеселел, но это было нехорошее веселье:

– Неужели? А кто побеждает сейчас? – пальцы его надавили на шею Леарги, но тот остался невозмутимым. Ксиль вздохнул, опуская руки, и посерьезнел: – Ну, зато мы пообщались телепатически, без всех этих щитов… Давай, выкладывай свою альтернативу, я соглашусь, и все мы отправимся по постелькам… То есть, – поправился он, – изложите, пожалуйста, второй вариант, на котором вы остановились, когда мне пришлось вас прервать. Думаю, мы придем к консенсусу.

– Что здесь происходит? – вмешался Дариэль, растерянно взъерошивая свои короткие золотистые пряди. – Мне кажется, или я что-то упустил? Отец? – обернулся он к Леарги.

Советник, для которого тысячелетия во главе Пределов не прошли бесследно, умудрился царственно кивнуть, даже продолжая стоять на коленях, в помятой одежде и с исцарапанной шеей:

– Полагаю, что вернее всего будет такое объяснение: мы с князем решили сменить стиль переговоров с эльфийского на шакарский, в качестве эксперимента, и зашли несколько дальше, чем планировали.

– Магия – зло, телепатия – благо, – таинственно подытожил Максимилиан и, поднявшись, скользнул ко мне: – Ты-то как?

– В растерянности, – честно призналась я. – Не понимаю, что здесь происходит… Голова уже кругом идет. Совет, Шинтар, альтернативы всякие, заклинания, Джайян… Знаешь, а я ее видела. То есть, конечно, не саму Джайян… – в памяти всплыли последние слова валькирии. Я задумалась. – Или ее…

Максимилиан нахмурился и осторожно притянул меня к себе, бережно поглаживая по спине.

– Тебе надо отдохнуть, – шепнул он мне на ухо и на мгновение коснулся горячими губами виска. – Это был слишком длинный день. Я тебе потом объясню главное, ладно?

– Ладно, – легко согласилась я, ненадолго закрывая глаза, чтобы забыть, что мы здесь не одни. Запоздало накатывала слабость из-за транса. – Вот высплюсь – и опять буду как новенькая, – глупо и счастливо улыбнулась я, прижимаясь щекой к его плечу. – Насчет Джайян… ты не думай, что я сошла с ума, хотя она это и советовала… Просто…

– Потом объяснишь, – твердо произнес Ксиль, позволяя мне отстраниться. Я отступила, собирая волю в кулак, хотя после этой коротенькой передышки мечтала не вновь пускаться в дипломатические пляски с Леарги, а забраться под одеяло. Да уж, хороша королева… – Итак, Леарги. Напугать вы нас напугали, теперь давайте поговорим по душам. Зачем вам срочно понадобился Дариэль? Неужели обнаружили у себя неизлечимую болезнь?

Леарги только усмехнулся – жестко, без следа той искренности, которая была в его улыбке всего минуту назад – и плавно повел кистью над обломками кресла. Магия всколыхнулась невидимой волной, словно обращая время вспять. Стол, как живой, качнулся вперед, поползли к нему, на ходу склеиваясь из осколков, ваза с сухим букетом и какие-то милые безделушки…

Чем-то это напоминало то, как работал дар целителя. Только вот Дариэль имел власть над живым… а Леарги – над бездушным.

– Нет. Мне уже давно не грозят ни болезни, ни даже смерть в привычном значении этого слова. Что же касается причины… – Леарги замолчал ненадолго. – Их несколько. Во-первых, я действительно хотел позаботиться о безопасности Дариэля…

– Как целителя, ценного подданного, или как сына? – скептически поинтересовался Дэйри, кривовато улыбаясь. – Не думай, что я жалуюсь, Леарги, но в последнее время мне достается слишком много драгоценного семейного внимания. И от тебя, и от Меренэ. Новый виток начался? Каждые триста лет – проходим круг? Если припомнить, что предыдущий закончился тем, что исчезла моя… – Дэйр осекся, бросил быстрый взгляд на меня, и продолжил уже куда тише и неразборчивей: – Если вспомнить, что в прошлый раз дело кончилось тем, что бесследно исчезла Риортай эм-Рилат, то выводы напрашиваются неутешительные.

– Дом Рилат претендовал на трон, – пожал плечами Леарги и непринужденно опустился в восстановленное из обломков кресло. Я невольно позавидовала таланту мага. Моя сила, к сожалению, чаще разрушает, чем создает… – Риортай интересовалась не тобой, а потенциальным носителем крови Ллиамат. Это старая история… Впрочем, хорошо, что ты вспомнил о ней, – усмехнулся Леарги. – И это подводит нас ко второй причине, по которой для меня желательным было бы твое возвращение в пределы. Благодаря «сети» мне стало известно, что Дом Ишши-Лан разыскивает тебя… Но не ради дара целителя.

Дариэль сморщился, как от зубной боли:

– Опять заговорщики и я – в качестве живца. Уволь. Замечательная причина, чтобы не возвращаться в Пределы еще лет двести, – по тону целителя никак нельзя было понять, что из-за вынужденного отъезда из Кентал Савал Дэйр едва не сошел с ума. Скорее, это выглядело так, будто он сам сбежал оттуда.

– Сам ты не поедешь, силой тебя сейчас лучше не забирать… Остается еще один вариант, – сощурился Леарги.

У меня появилось совершенно четкое ощущение, что именно ради этого «варианта» советник и затеял беседу. А все остальное было просто-напросто запугиванием, чтобы мы приняли альтернативу с радостью.

«Законы агрессивной дипломатии, – усмехнулся мысленно Ксиль. – Предложи на выбор выгодное и невыгодное, и оппонент предпочтет первое. Но заставь противника выбирать между неприемлемым и невыгодным…» – он многозначительно умолк.

«Иллюзия выбора, – сообразила я. – На самом деле он ведь не собирался увозить Дэйра в Пределы?»

«Скажем так, он на это не рассчитывал», – уклонился от ответа князь. И тихонько сжал мои пальцы, привлекая внимание к словам Леарги, негромко объясняющего что-то целителю. Дариэль слушал, не перебивая, и, судя по выражению лица, слова отца ему не нравились.

– Если уж ты собираешься участвовать в охоте на охотников, то позволь мне хотя бы приставить к тебе телохранителей, – тоном, не допускающим возражений, говорил Леарги. – Таким образом, я достигаю трех целей. Во-первых, обеспечиваю лишние гарантии твоей безопасности. Во-вторых, участие в одной из боевых групп эльфийского мага сгладит неблагоприятное впечатление от вынужденного отказа оказать совету иную помощь, нежели предоставление убежища желающим. В-третьих…

– В-третьих, этот маг станет шпионом, который будет поджидать парламентиров от Дома Ишши-Лан, – понятливо закончил за отца Дариэль и обернулся к Максимилиану: – Решать тебе, князь.

Ксиль не раздумывал ни секунды:

– Лишний маг нам не помешает. Драка с вами, уважаемый советник, – отвесил он шутливый поклон Леарги, – убедила меня в том, что маги не так уж бесполезны в сражениях с Древними. Кого вы отдаете мне в группу? – деловито поинтересовался он.

– Ирсэ. Для этого он и прибыл на совет в составе посольства, – многозначительная улыбка Леарги навела меня на мысль, что не все так просто с этим Ирсэ, и маг еще преподнесет нам сюрприз. Но я усилием воли заставила себя пока не заострять на этом внимание. И так уже голова ныла от избытка информации. – Вас это устроит?

– Вполне, – слишком уж легко согласился князь… и добавил лукаво: – Но у меня встречная просьба.

– Какая же? – со сдержанным любопытством поинтересовался советник.

На губах Ксиля заиграла улыбка искусителя:

– Отдайте мне Шинтара.

– Что?!

Кажется, ему удалось удивить не только меня и Дариэля, но и Леарги.

– Не насовсем, – хохотнул князь, успокаивающе хлопая по плечу встревоженного целителя. – И даже не мне. Просто позвольте ему после завершения дипломатической миссии также присоединиться к группе. Думаю, что Дариэлю будет полезно пообщаться с другом…

«Что ты творишь?» – скептически поинтересовалась я, слушая поток красноречия, который Северный князь обрушил на Леарги, слегка выбитого из колеи неожиданным заявлением.

«Выполняю просьбу Делиты, – охотно откликнулся Ксиль. – Не беспокойся, ничего мы Шинтару не сделаем. Уверен, что он будет даже рад поучаствовать в этой авантюре…»

Я припомнила, как нагло секретарь присвоил княжеские тапочки, и вынужденно согласилась.

– Хорошо, – уступил наконец Леарги. – Думаю, это не так уж серьезно нарушит мои планы. Итак… договорились?

– Договорились, – довольно ухмыльнулся князь. – Мы можем идти? Ребенок уже спать хочет, – он бесцеремонно сгреб меня в охапку, взъерошивая волосы. Я фыркнула, но возражать не стала.

– Этот ребенок сумел сбросить мое заклинание, – покачал головой Леарги. Вряд ли его восхищение было искренним, но мне оно польстило. – Но время уже действительно позднее. Можете идти. Вас проводят.

– Благодарю за аудиенцию, – церемонно поклонился ему Ксиль и подмигнул: – А также за возможность слегка размяться. Идем, Силле!

Леарги провел ладонью по лицу, и облик его поплыл. Сквозь яркие краски Ллиамат проступил блеклый образ Гилеара эм-Лайто.

– Удачи тебе, Дариэль, – донеслось нам вслед, когда дверь закрывалась.

Нас действительно проводили – до выхода с этажа. Хотели и дальше, но одного замечания князя хватило, чтобы эльфы раздумали. Я была только «за» – при посторонних нужно было держать лицо, а усталость к этому отнюдь не способствовала.

– Слушай, Дэйри, – вдруг обратился к целителю Максимилиан, когда до наших комнат оставалось всего ничего. – А что такое «нэй-окар»? Признаться, впервые слышу…

– Сказка, – первой отреагировала я, несмотря на сонливость. Еще бы, сколько в детстве мы с Хэлом слушали рассказы Дариэля.

– Сказка, – рассеянно подтвердил целитель. – Это такие добрые и могущественные духи, которые охраняют Пределы. Что-то вроде стражей. Говорят, что нэй-окар может стать эльф, который проживет больше девяноста тысячелетий. По легенде, кандидату в «стражи» предлагают девять лет на раздумья и на прощание с близкими. А потом – лишают его памяти о том, что он любит, чтобы новый нэй-окар никому не отдавал предпочтения в миг опасности, а защищал равно всех. Ну, а для родных он, разумеется, «погибает». Вообще стать нэй-окар после смерти все в детстве мечтают… А с каких пор ты начал интересоваться эльфийским фольклором?

Ксиль отмахнулся с безмятежной улыбкой:

– Да ни с каких… Скажем так, всплыло в беседе с Леарги, вот я и полюбопытствовал… Нэй, ты уже еле ноги передвигаешь. Может, понести тебя? – предложил он и, не дожидаясь ответа, подхватил на руки. Я ойкнула и, неловко двинув локтем, попала Дэйру по боку.

Целитель чисто машинально залепил Ксилю подзатыльник. Князь ответил взглядом незаслуженно обиженного ребенка.

Словом, вечер удался.

* * *

Отъезд назначили на следующий день, ближе к вечеру. Максимилиан на совете договорился о том, чтобы материалы по первому нашему «заданию» доставили прямо в Пепельные Палаты, резиденцию клана Тантаэ.

Но у меня оставалось еще в Академии важное дело.

Звезда. Точнее, то, во что она превратилась.

Так получилось, что в комнату Айне, где мы все должны были собраться, я пришла последней. И мне хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять – звезда не исчезла со смертью Джайян. И, пускай фигура сейчас была неполной, но связи словно стали прочнее, а ее лучи… ярче?

…Странно было видеть Феникс в трауре. Белоснежные, без единого темного пятнышка одежды – самого простого покроя длинная рубаха с высоким воротом, свободные брюки. Ни украшений, ни даже пояса. Только у горла Феникс приколола букетик голубоватых звездочек вечноцветки – символ скорби.

Но в прозрачно-голубых глазах скорби не было. Только гнев.

Этна предпочла трауру тяжелые армейские ботинки, черную водолазку и штаны цвета хаки. Роскошные рыжие волосы, которые раньше свободно падали на плечи, суровая рука утянула в короткую «военную» косу, чтобы не мешались. Этна не тратила время на тоску по ушедшим – она приготовилась к драке.

А Айне…

Сначала я даже не узнала ее. Впервые за последние месяцы пророчица излучала уверенность – безжалостный золотой свет, от которого нити вокруг натягивались, как гитарные струны, и начинали гудеть опасно и низко.

– Привет, – тихо сказала Айне и улыбнулась. И мне стало отчасти понятно, почему люди боялись пророков. Знание путей… и власть выбирать их. – Мы уже заждались.

– Простите, помогала Дэйру уложить походную лабораторию в чемоданчик, – повинилась я, опускаясь на стул. – А вы изменились… Все.

– Ты тоже, – мрачно буркнула Этна. – На шакаи-ар смахиваешь.

У меня вырвался смешок.

– И чем же?

Этна пожала плечами и откинулась на спинку, поглядывая на меня из-под ресниц.

– Ну, правда, похожа, – неожиданно сказала Феникс, сощуриваясь. – Как бы, это… Ну, смотришь на тебя – и вообще не знаешь, чего ждать… Или что-то типа того. А еще вот – совсем как у них… Снаружи такая вся из себя девушка, а внутри – готовность убить, – уверенно закончила она.

– Неправда, – негромко произнесла я. – Нет у меня никакой готовности убивать. Я просто хочу закончить эту войну. Желательно навсегда.

Айне вопросительно приподняла бровь:

– А разве это не то же самое?

Я не нашлась, что ответить.

Пришлось перейти сразу к главному.

– Чем вы собираетесь теперь заниматься? Пойдете в «группы прикрытия»?

– Да ну, в бездну, – поморщилась Этна. – У нас и в Зеленом дел до хрена. Город восстанавливать, оборону налаживать… Клан Ирвина и равейны помогут, без вопросов. Так что если та мразь рискнет вернуться – нарвется по полной программе.

– Я выпустила в окрестности саламандр, – тихо добавила Феникс, и меня в жар бросило от ярости, которой полыхнули голубые, как пламя в газовой горелке, глаза мастерицы. – Они, того… присматривают. Если что…

– Будет жарко, – закончила я за нее. И обернулась к пророчице: – А ты? Тоже вернешься в Зеленый? Или, может, лучше отправишься в Замок-на-Холмах? Древние охотятся за провидцами. Наверняка обратят внимание и на тебя…

– Возможно, – скупо улыбнулась Айне. – Но прятаться мне нельзя. Если я не окажусь в нужное время и в нужном месте… – она осеклась и нахмурилась.

Мне стало тоскливо. Опять пророчество? Да сколько уже можно… Кажется, что у нас вообще нет выбора. Все шаги кем-то предопределены – Айне или какой-нибудь другой женщиной с усталыми и жесткими глазами.

– Понятно, – вздохнула я и опустила голову, завешивая лицо длинной челкой. – Грядет очередная игра. И правил мы опять не знаем…

– Я еду с тобой в Пепельные Палаты, – внезапно произнесла пророчица раздельно и четко. Губы ее, и без того тонкие и светлые, побелели еще больше. – Я вижу кое-что, но пока не могу понять смысл видений. Думаю, недостающие кусочки головоломки находятся в резиденции Тантаэ.

– А как же Ириано? – не выдержала я. – Он сейчас здесь, в Академии. Неужели ты от него уедешь, когда все только начало налаживаться?

Пророчица дернулась, словно я ей не вопрос задала, а пощечину залепила.

– Моя личная жизнь значения не имеет, – Айне упрямо вздернула подбородок. Золотое сияние уверенности вокруг нее потускнело, скатываясь в нервный оранжевый оттенок. – Это не важно. Разберусь, когда все закончится.

– Айне…

– Это действительно не важно, потому что…

– Айне, у тебя пальцы трясутся. И глаза на мокром месте, – перебила ее я и отвела взгляд. – Может, перестанешь уже считать себя ответственной за судьбы мира и просто поживешь в свое удовольствие? Хотя бы денька три?

Она прерывисто вздохнула… и вдруг расслабилась, совершенно, словно ей вкололи лошадиную дозу успокоительного.

– Ладно. Поживем – увидим, – уголки губ дрогнули в еле заметной улыбке. – Для начала нам нужно добраться до Пепельных Палат, а дальше судьба сама сделает ход. Вообще проще воспринимать все это… как доказательство силы, что ли, – улыбнулась она уверенней. – Главное – не сломаться.

– Звучит угрожающе, – хмыкнула я. Напряжение потихоньку отпускало.

Этна отлучилась на минуту и вернулась с кипящим чайником. Айне засуетилась, разыскивая чашки и чай, Феникс едва ли не с головой зарылась в свою сумку и наконец торжественно выудила шоколадку. Совсем как раньше, мы заварили крепкий настой – с мятой, с имбирем, со стручком кардамона…

Лишняя, пятая чашка некоторое время стояла на краю стола, а потом я заметила, как Феникс, воровато оглянувшись, убрала ее в шкафчик. С глаз долой.

За окном светило солнце, по-весеннему яркое. Здесь, в горах, склоны по-прежнему оставались белыми, но внизу, в долине, наверняка сугробы уже начали таять. А в городах к югу и вовсе распускались первые листья…

– Скоро равноденствие, – медленно произнесла я, не отрывая взгляда от клочка пронзительно-голубого неба, чистого и прозрачного, какое бывает только в горах. – Вряд ли у нас получится нормально собраться и отпраздновать этот мой день рождения… Но я приглашаю всех на следующий. Через год. Явка обязательна. Как обычно, в кафе-мороженое, примерно к часу дня. Съедим по десерту, а потом к реке спустимся. Как вам такая идея?

Этна расплылась в широкой ухмылке, как нельзя лучше подходившей к ее нынешнему образу.

– Замечательная.

* * *

Дверь в наши апартаменты была распахнута настежь. Это уже насторожило меня. А когда я увидела, какой разгром творился в гостиной… Подпалины на потолке, свернутый в спираль диван – против всех законов физики, на полу – пятна крови…

Впору бы испугаться, но, словно в насмешку, из комнаты Ксиля и Дэйра доносились голоса и тихий смех.

С трудом подавив желание превратить мир в черно-белую картинку, я осторожно приоткрыла дверь… и сразу же уперлась взглядом в пышную волну нежно-лиловых локонов прямо перед собой. И еще одну – на другом конце комнаты.

– Что здесь произошло? – громко спросила я, на манер Этны упирая руки в бока.

– Ничего! – на удивление слаженно откликнулись Ксиль и Корделия.

А обладатели лиловых шевелюр одновременно обернулись.

Я протерла глаза. Не помогло.

– Вы… братья-близнецы? – осторожно спросила я. Меня преследовало смутное ощущение, что где-то это уже было.

– Что вы, разумеется, нет, – чопорно качнуло головой существо, которое стояло ближе ко мне. Голос у него был глубокий, богатый интонациями, но довольно странного тембра – не поймешь, то ли женский, то ли мужской. – Но предположение наполовину верно. Даже на три четверти.

Я, признаться, впала в ступор.

– М-м… сестры-близнецы?

Корделия сначала захихикала, а потом и вовсе захохотала в голос, откидываясь на спинку дивана. Ксиль ухмылялся до ушей, и даже на лице Дариэля бродила рассеянная, слегка виноватая улыбка.

– И снова – верно на три четверти, – констатировало второе существо в пене лиловых кудрей, чинно сцепляя пальцы в замок. Я сощурилась, пристальнее вглядываясь в гостей.

Почти одинаковые… но все же не совсем. У одного – подбородок более острый. У другого – глаза светлее, серые в голубоватый оттенок, а не серо-синие. И руки… Пальцы первого явно поизящнее.

Я машинально скользнула на другой уровень восприятия, и чуть не поперхнулась.

Огромной, пугающей силы, которую излучал Ирсэ на совете, стало вполовину меньше. Точнее, она разделилась поровну между его подобиями…

Постойте. Что-то там мне на собрании мерещилось? Сдвоенный контур защиты?

– Ничего не понимаю, – вслух созналась я, усаживаясь на диван. – На совете вас было двое. Но казались вы одним человеком. Не братья и не сестры… Может, еще и не близнецы? Впрочем, не важно, – оборвала я сама себя, начиная чувствовать раздражение. – Сначала пусть кто-нибудь мне объяснит, отчего в гостиной такой беспорядок. Итак?

– Небольшое недоразумение, – поспешил объяснить Дариэль, пока я не начала чувствовать себя круглой дурой. Но глаза у него смеялись… Видимо, наблюдать за мной было забавно. – Ксиль слегка… сорвался. Но на этот раз он был абсолютно не виноват, поверь. Я и сам… слегка растерялся, – признался он, улыбаясь.

А «недоразумение» заключалось в следующем.

Сначала в комнату постучался высокий эльф с лиловыми кудрями и, что важнее, с письменным приказом от Гилеара эм-Лайто. Представился посетитель как Ирсэ, поинтересовался планами Ксиля на пребывание в Пепельных Палатах…

Все бы хорошо, но еще через несколько минут снова раздался стук. И на пороге показался еще один «Ирсэ». И тоже – с письмом.

Ксиль, конечно, не стал разбираться, откуда взялись два претендента на присоединение к группе, и решил выяснить, кто из них настоящий, самым простым способом – выбив ответ силой.

Результат я видела в гостиной.

Причиной же всего этого безобразия оказалось то, что на самом деле мага по имени Ирсэ никогда не существовало. Зато жил и здравствовал уже триста лет дуэт из брата и сестры, двойняшек с весьма специфическим чувством юмора, взявших себе одно прозвище на двоих – «Горечь».

– Меня зовут Даринэ, – сдержанно объясняла мне темноглазая и более изящная сестренка. – Его – Кирот, – указала она на спутника. – При необходимости мы можем совмещать ауры. Талант редкий, скажу без преувеличения. В сочетании с простыми маскировочными чарами это дает любопытный эффект – со стороны кажется, что стоит один человек…

Она говорила что-то еще, но я отвлеклась на собственные мысли. Вот, значит, как получилось… Наша группа уже разрослась до шести человек, а ведь в Пепельных Палатах к ней должен был присоединиться еще и ведарси, а потом – Шинтар.

Хватит ли этого, чтобы на равных сражаться с Древними и с остатками Ордена?

Ответа пока не было.

«Значит, «Светлое Сердце» и «Приносящий Удачу», – перевела я про себя имена магов. – Неплохой дуэт».

Айне сказала, что война станет доказательством силы.

Что ж, на этом пути удача будет весьма кстати.

Глава 49. Искра в пепле

Еще несколько лет назад мне казалось, что жизнь любит преподносить нам сюрпризы. Например, идешь по улице летом, в самую жару, не хватает тебе на мороженое денег – глядь, а под решетку закатился пятак. Или, например, опаздываешь на электричку – и прибытие поезда задерживается. Как будто судьба – добрый мальчик-волшебник, едва-едва научившийся колдовать и спешащий подарить каждому встречному по маленькому чуду.

Видимо, взрослеют не только люди.

По крайней мере, «волшебник» совершенно точно вступил сейчас в переходный возраст и обзавелся угрюмым, мстительным характером.

Мы отбыли из Академии на два часа позже, чем планировали. И назвать это иначе, чем мелкой подлостью от судьбы, язык не поворачивался, потому что причиной задержки стала глупая ошибка в документах.

Поселили нас в одной комнате, а в бумагах значилась совсем другая. И когда князь в качестве любезности сам занес ключи коменданту, тот отказался их принимать – ведь за «Северным князем и его сопровождающими» были записаны комнаты едва ли не на противоположном конце Академии! Старичок попался въедливый и такой вреднючий, что даже титул Максимилиана его не впечатлил.

Сначала князя это позабавило. Поэтому вместо того, чтобы просто бросить ключи на стол и уйти, он, наслаждаясь суматохой и выражением лица бледного от испуга студента, помощника коменданта, предложил подождать немного, пока недоразумение не разрешится.

Зря.

Конечно, проблема с ключами была исчерпана уже через двадцать минут, как только о происшествии узнал ректор. Но потом последовала долгая череда извинений, просьб не держать зла и клятвенных уверений в самых теплых чувствах к Северному клану.

Когда все закончилось, то внезапно выяснилось, что пропала Айне.

Пророчицу сначала искали в наших комнатах, потом – в ее старых апартаментах, затем – у выхода из Академии… Мы обошли, кажется, все возможные места, а потом Айне внезапно обнаружилась сама, у той самой стойки в комендантской. На мой ласковый вопрос, где носило одну пророчицу, когда ее все искали, и почему никто никого не предупредил, Айне невозмутимо ответила:

– Я гуляла. Дар подсказывал мне, что Максимилиана все-таки затащат в качестве извинений на чаепитие в кабинете ректора, но князь отказался. Поэтому и вышла такая путаница.

Ксиль только вздохнул.

– Неужели только у меня такое странное чувство, – грустно произнес он, – будто чтобы ни случилось, виноват всегда я?

– Судьба, – развела руками Корделия.

– Репутация, – спрятал улыбку за воротником Дариэль.

– Смирись, – посоветовала Даринэ. – Это выход.

Максимилиану не понравился ни один из ответов. Я ничуть не удивилась.

Впрочем, двухчасовая задержка все же прошла с пользой – хотя бы для меня. Я успела не только восстановить «защитный круг», отброшенный за ненадобностью в безопасной Академии, но и даже увеличить его на один контур. Теперь он насчитывал уже одиннадцать контуров – может, Древнего это и не остановит, но время выиграть поможет.

Дорога предстояла долгая, а значит – опасная.

Пепельные Палаты, к несчастью, располагались намного южнее Академии. Даже в мирное время добраться к Тантаэ от места проведения совета было бы непросто – пришлось бы воспользоваться как минимум четырьмя порталами. А сейчас маги «из соображений безопасности» еще больше осложнили нам задачу, заблокировав часть переходов.

В воздушном бою уязвимой оказалась бы значительная часть отряда – мне, Айнэ и дуэту Ирсэ пришлось бы нелегко. Поэтому в качестве средства передвижения пришлось выбрать скоростную электричку.

В итоге путь, который курьеры Тантаэ преодолевали менее чем за сутки, растянулся для нас на два с половиной дня. Передвигались мы, чтобы не привлекать внимания, тремя маленькими группками, следующими на небольшом расстоянии и постоянно поддерживающими связь. Компанию нам с Айне составила Корделия. Княжна делала вид, что читает. Впрочем, внимание ее было сосредоточено вовсе не на готическом романчике с претенциозным названием «Восход полной луны», а на высматривании врагов, у которых мог возникнуть соблазн воспользоваться нашим мнимым «разделением».

К счастью, путешествие прошло без особых проблем.

Мы с Айне сидели по разные стороны столика из неряшливо-белого пластика, по очереди таская чипсы из распотрошенной упаковки.

– Ты знаешь, что в этом году весна наступит раньше? – неожиданно спросила пророчица.

Я рассеянно глянула в окно. Зима выдалась морозная, щедрая на метели, и поля, несмотря на то, что по календарю до марта оставалось недолго, все еще укрывал сероватый слежавшийся снег. Возможно, к югу уже кое-где появились проталины, а то и вовсе начали распускаться листья, но здесь, на севере…

– Откуда же мне знать, – пожала я плечами и уткнулась лбом в холодное стекло, сразу же запотевшее от дыхания.

– А я знаю, – продолжила Айне, машинально накручивая на палец прядь волос у виска. – А еще знаю, что в мае, в самом начале, внезапно ударят заморозки, и розы на клумбе перед нашей школой их не переживут.

– Можно накрыть цветы пленкой, когда похолодает, – мгновенно отреагировала я. – Тогда не вымерзнут.

Розы было жалко, а еще жальче было старенькую школьную директрису, которая сама посадила их лет шесть назад и любовно оберегала от посягательств учеников. Распускались цветы в июле – белые, пьяняще-ароматные. Директриса самолично срезала самую красивую розу и вручала ее лучшей выпускнице вместе с дипломом.

– Можно, – задумчиво согласилась Айне. – Но морозы все равно ударят, что с этим ни делай. Да и весна не станет оглядываться на календарь… Есть вещи, которые можно предотвратить, а есть те, с которыми нужно смириться, и еще…

– Надо уметь отличать первые от вторых, – закончила я за нее. Корделия, невидящим взглядом уставившись в книгу, перевернула страницу. – Да, я слышала что-то подобное. А на тебя, видимо, нашло философское настроение?

Айне улыбнулась. Солнечный свет пятнами ложился на ее лицо, делая взгляд медовым и сгоняя меловую бледность со щек.

– Есть немного. Не обращай внимания.

На ночь мы остановились в дешевой гостинице. Точнее, это сделали Айне, я и Ирсэ, из яркого дуэта временно превратившиеся с помощью маскировочных заклинаний в высокую человеческую женщину средних лет. Шакаи-ар, все трое, включая даже Дариэля, охраняли наш сон.

Следующий день прошел еще скучнее – несколько телепортаций с помощью амулета, а потом – долгий переезд в ночном автобусе к Приграничному городу. Уже там нас встретил провожатый от Пепельного клана, старый знакомый Ксиля. Вежливый и предупредительный юноша, из-за длинного шарфа в клетку и рюкзака за спиной похожий на студента, поклонился князю и, не откладывая дело в долгий ящик, предложил прямо сейчас отправиться в Пепельные Палаты.

Резиденция Тантаэ спряталась в сердце аномалии – но не природной, как в случае с кланом Максимилиана, а искусственно созданной. Пепельный князь воспользовался тем талантом шакаи-ар, на который обычно мало обращали внимания: телепатией. И простая «петля дорог», местечко, про которое в лесу бы сказали «леший тут кругами водит», превратилась под напором Тантаэ и его не менее способных к телепатии подданных, в полосу шириной в полкилометра, внутри которой человек, сам того не желая, начинал заворачивать обратно или обходил логово шакаи-ар по широкой дуге.

Я подозревала, что этот эффект обеспечивает не столько измененная аномалия, сколько расставленные по ключевым точкам дозорные с развитым телепатическим даром, но предпочла оставить эти домыслы при себе. Вряд ли Тантаэ даже нам, гостям, облеченным его доверием, расскажет секреты клановой обороны. И если сейчас путешествие к резиденции казалось легкой прогулкой, не факт, что защита не обернется против меня, если я сдуру отстану от проводника.

«Сила и скрытность – два преимущества, на которых держится оборона Пепельных Палат, – слегка насмешливо пояснил Максимилиан. – У Тантаэ едва ли не самый большой клан. Да и резиденция похожа на средневековую крепость, хотя внутри она вполне современная».

«Неужели», – усомнилась я, искренне считая, что Ксиль преувеличивает.

И ошиблась.

По размерам Пепельные Палаты, конечно, уступали Академии, но тоже по сути, скорее, являлись городом. Шестиметровая стена… впечатляла. Уверена, она была на совесть заколдована лучшими специалистами в своем деле, а шары с тусклыми голубоватыми огоньками, расположенные вдоль ее верхнего края, вряд ли выполняли лишь декоративную функцию.

– Пепел Времени принимает не только шакаи-ар и желающих стать таковыми, но и людей, и магов. Еще под нашим покровительством живут два небольших клана ведарси. Здесь не важно, какой ты расы – важно, кто ты и зачем пришел просить о помощи, – негромко произнес юноша-проводник, останавливаясь у ворот. Глаза его, карие, отливающие мшистой зеленью, были серьезными, но губы улыбались. – А друзьям мы рады в любое время. Добро пожаловать в Пепельные Палаты.

И в ту же минуту, словно кто-то подгадал момент, начали открываться ворота. У меня перехватило дыхание.

Даже в Дальних Пределах, не говоря уже об окрестностях Приграничного, все еще стояла зима. А здесь, за глухой стеной, скрывался оазис, в котором царила осень. Та, которую зовут золотой, которую любят за мягкое солнце и разноцветные листья, за особый, пряный запах земли…

Я жадно переводила взгляд с багряно-оранжевых кленов на бархатно-серые стены зданий, со шпилей и синей мозаики на крыше дворца в центре города на фонтан у дома, похожего на старинную усадьбу…

– Это школа, – с улыбкой пояснил Максимилиан, наблюдая за моим немым восторгом польщенно, словно красота вокруг была заслугой князя. – Сейчас в клане около пятидесяти детей. Но на школу и яблоневый сад за ней ты полюбуешься позже, а сейчас нам туда, – он легонько подтолкнул меня к дорожке, по которой уже ушли вперед двойняшки Ирсэ, с деланным высокомерием поглядывающие вокруг, и Дэйр с Корделией.

– А что там? – я, прикрыв от яркого утреннего солнца глаза рукой, всматривалась в силуэты домов, утопающие в червонной дымке осин и березовом золоте.

– Жилой квартал, – Ксиль наклонился и легонько коснулся губами моего виска. – Идем, нас ждут.

И хотя я знала, что потом смогу еще разглядеть осенние чудеса Пепельных Палат внимательно, но все равно постаралась чуть-чуть растянуть эту прогулку. Рука Ксиля ненавязчиво лежала на моей талии, то ли обнимая, то ли поддерживая, его шелковые белесые пряди мягко щекотали висок, напоминая о невесомом поцелуе, и очень хотелось выбросить из головы все войны и бедствия… и просто пожить.

Но я не могла.

В груди засело тревожное ощущение, не дающее насладиться минутами покоя… Так утром, когда просыпаешься незадолго до звонка будильника хочешь и не можешь уснуть.

– Потерпи немного, – негромко попросил Ксиль, и в голосе его скользнули нотки вины. – Скоро все закончится, и мы с тобой отправимся туда, куда пожелаешь. Ты, я и Дэйр – втроем. В горы… или лучше – на океан. Куда-нибудь на дикий пляж, где толком нельзя купаться, зато очень здорово гулять по берегу и смотреть, как за кромку воды садится солнце…

От его слов веяло сказкой, нереальностью, как от наших общих снов о родном замке Ксиля и потаенной долине. Но сны-то уж точно не сбудутся. Замок превратился в руины, а долина, в которую сошел ледник, – в озеро.

А вот мечта о прогулке вдоль океанского берега… Почему бы и нет?

Все в наших руках.

– Мне нравится твой настрой, – фыркнул Ксиль. Скользнув по моей спине, его пальцы озорно дернули за косу. – С таким горы своротить можно.

Путь вывернул на аллею, вдоль которой стояли, как молодые курсанты в почетном карауле, золотистые клены – прямые, как стрелы, с разлапистыми листьями-ладошками. Дальним концом она упиралась в крыльцо невысокого, в два этажа, домика с белыми занавесками на окнах.

А на светло-серых ступенях сидел мальчишка, насмешливо щуря каре-зеленые глаза. Его широкие джинсы были изодраны до неприличного состояния, и в самые большие дыры проглядывали острые коленки. Черная футболка выглядела так, будто ею протерли все дорожки, а потом просто отряхнули, не особенно заботясь о внешнем виде. На шее болтались вперемешку цепочки с языческими кулонами, кожаные ремешки, бусы из мелких семян, а руки почти до локтей покрывали фенечки плетеные и бисерные, браслеты из металла, из дерева и из дешевых поделочных камней – все яркое, беспорядочное и абсолютно друг с другом не сочетающееся.

Но мне, конечно, не нужны были эти приметы, чтобы узнать своего старого друга. Достаточно оказалось взглянуть издалека на топорщащиеся во все стороны волосы, ночной кошмар парикмахера – малиновые прядки рядом с насыщенно-желтыми, нежно-салатовые – с пронзительно-синими, белые, розовые, зеленые, черные и лиловые…

Когда я подошла ближе, мальчишка лениво поднялся на ноги и сделал несколько шагов навстречу – неторопливых и нахальных.

– Ну, привет, что ли, – просто и искренне улыбнулся он, продевая большие пальцы в петельки для пояса джинсов. – До меня тут доходили слухи, что ты жива-здорова, хотя и продолжаешь огребать неприятности при каждом удобном случае. И, знаешь ли, я рад, что у тебя все в порядке, Найта-без-фамилии, или как там было…

Один шаг вперед – и я крепко обняла мелкого наглого мальчишку, по которому, оказывается, ужасно соскучилась.

– И я рада видеть тебя, Ками Кайл.

Он замер на мгновение, а потом фыркнул, как щенок, и стиснул меня в ответных объятиях, да так, что ребра чуть не хрустнули. В шею ткнулся холодный нос.

– Ты подрос, – отстранилась я, невольно расплываясь в улыбке. – Только не могу понять, сильно или нет.

– На пять сантиметров! – гордо похвастался Ками и добавил тише: – За два года, и, кажется, это мой предел…

Максимилиан, до этого молча наблюдавший за нами, усмехнулся и снисходительно потрепал мальчишку по голове:

– Подумаешь, велико горе… Будто в росте дело. Кстати, остальные уже внутри?

– Да, ждут. Пепельный князь прибудет позже, он пока в отъезде, – неожиданно почтительно ответил Ками, снизу вверх поглядывая на Ксиля.

– Да знаю я, где Тай, – отмахнулся князь и обернулся к крыльцу. – Ладно, вы немного поболтайте, а потом подходите. Я так понимаю, что мне сейчас представят нового члена группы. Кого из ведарси… Ногицкэ? Нацунэ? – неуверенно нахмурился Ксиль, будто забыв. Ну, да, с его-то идеальной шакарской памятью…

– Ногицунэ, – подсказал Кайл. Немного сердито, как мне показалось, хотя он тщательно прятал свои чувства за вежливостью. – Ее зовут Ногицунэ. Она моя наставница.

– Тоже лисица? – заинтересованно спросил Максимилиан. – Здорово, мне до сих пор приходилось общаться только с котами и волками. И если все, что я слышал о кицунэ – правда, то в группе она может оказаться незаменимой.

– Лисица, – подтвердил Ками. И полюбопытствовал: – А что вы слышали? Деревенские байки или, это, по-научному?

Князь пожал плечами, продолжая рассматривать крыльцо дома и не двигаясь с места.

– Разное. Например, что у лисы может быть девять хвостов. Каждые сто лет еще один вырастает. Говорят, лисы могут выдыхать огонь, наводить мороки… Даже в человека вселяться, – зловеще добавил Максимилиан, поймав мой взгляд. Я поежилась, как от сквозняка. Вселяться в человека – это уже из репертуара каких-нибудь демонов.

Кайл задумчиво почесал в затылке. Звякнули браслеты на запястье.

– Ну, честно говоря, насчет вселения в человека даже не знаю. Но огонь она правда классно выдыхает и меня учит, – прихвастнул он. – И мороки у Ногицунэ крутые. Реально крутые. Голову она дурит – будь здоров. И характер у нее вредный, так что берегитесь…

– Ногицунэ все слышит! – угрожающе крикнули из дома. Ками присел на корточки, озираясь. Взгляд у него стал цепким и сосредоточенным, как будто мальчишка ожидал подвоха.

Ксиля же все это нисколько не обеспокоило.

– Ладно, значит, разговоры и воспоминания пока откладываются, – он вздернул Ками на ноги и махнул рукой: – Идемте.

Поднявшись по высоким ступеням из серого камня, я следом за Ками и Максимилианом проскользнула в холл и сразу же завертела головой в поисках женщины с громким голосом, предупредившей лисенка о Ногицунэ, и, конечно, самой грозной наставницы. Но незнакомка в комнате была одна – та, что с улыбкой, скорее подходящей какому-нибудь древнему богу лукавства, слушала Корделию, кивая в такт словам. Наш проводник в это время показывал Дариэлю комнату в конце коридора и тоже что-то объяснял. Айне смотрела в окно, а Даринэ и Кирот, наверное, уже обживали свои апартаменты.

Когда мы вошли, Делия начала жестикулировать еще оживленнее:

– О, смотри, а это наш князь и начальник группы, так сказать… Ксиль, иди сюда, ты еще не знаком с нашей новенькой? – протараторила она, подталкивая вперед ту самую незнакомую женщину.

– Увы, нет, но с радостью восполню этот пробел, – галантно откликнулся Максимилиан, впившись глазами в маленькую незнакомку. Но прежде, чем он поклонился или протянул руку в знак приветствия, женщина уже склонила голову:

– Ногицунэ счастлива видеть князя Максимилиана, друга великодушного Тантаэ, и готова убить столько Древних во имя его, сколько понадобится.

«Так вот она какая, Ногицунэ!» – пронеслось у меня в голове, и я машинально принялась анализировать впечатление. Голос – скрипучий, но сильный и довольно приятный, произношение – почти безупречное, что редкость даже среди магов. Одежда – странная, но на вид довольно удобная: прямые брюки и то ли платье до колена, то ли рубаха с разрезами по бокам и косой застежкой от плеча к груди. Все – сдержанных серо-голубых оттенков с темно-зеленым этническим орнаментом.

– Э-э… Приятно познакомиться, – выкрутился Максимилиан, несколько удивленный необычной манерой речи Ногицунэ. – Надеюсь, Корделия догадалась представить вам остальных членов группы?

– Ногицунэ уже знакома с прекрасной Даринэ, с братом ее, смелым Киротом, с Дариэлем, целителем и шакаи-ар, и с мудрой Айне, за что благодарит Корделию, – подтвердила она, разглядывая князя любопытными черными глазами. Волосы ее, темные, как смоль, с красноватым отливом на концах, были острижены коротко – аккуратной шапочкой, едва прикрывающей мочки ушей.

– В таком случае, знакомьтесь с нашим козырным тузом, – Ксиль привлек меня к себе за талию так, что я оказалась прямо перед ним, нос к носу с Ногицунэ. – Это Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье, и беречь ее надо, как зеницу ока.

Маленькая женщина склонила голову набок, словно птица или лесной зверек.

– Как будет угодно князю… – и внезапно обернулась ко мне: – Ногицунэ благодарит Найту за ученика, который хоть и непутевый, а стал роднее сына.

И поклонилась.

Я замерла, почему-то рассеянно глядя на босые ноги женщины, аккуратные и совсем небольшие, как у ребенка. Даже слушать Ногицунэ было неловко, а уж разговаривать с ней… Слишком она отличалась от большинства моих знакомых.

– Рада, что Ками нашел здесь вторую семью, – тихо сказала я наконец, не зная, куда прятать глаза. И в замешательстве обернулась на Максимилиана: – А можно мне с ним прогуляться? Все равно раньше, чем придет информация о местонахождении Древних, мы никуда из Пепельных Палат не денемся… А с Ками я давно не виделась.

– Ну… сходи, – нехотя разрешил Ксиль. – Вообще-то я задумывал провести небольшую тренировочную схватку с гипотетическим противником, чтобы прикинуть возможности Ирсэ и Ногицунэ, а также разработать хотя бы примерную тактику боя… Но, наверное, сначала действительно нужно отдохнуть. После обеда займемся делами, а пока – гуляй на здоровье.

Комната мне досталась на втором этаже. Забросив на кровать рюкзак, я быстро приняла душ – самая желанная процедура после долгой дороги и сна в автобусе. Переоделась, переплела косу и, в целом уложившись в полчаса, слетела вниз по лестнице в холл, где в гордом одиночестве дожидался меня Ками.

– Ну, – хлопнула я его по плечу, – рассказывай. Как жизнь в клане, как наставница… Родителей навещаешь?

– Кларсенов? А как же! – повеселел Ками, загрустивший в мое отсутствие. – Клара даже разок побывала в Пепельных Палатах. Я думал, что если она узнает, кто я такой, ей крыша скажет «Прости-прощай». А Ногицунэ, как услышала, взяла меня за шкирку и поволокла домой, в Рощу Белых Акаций. Мама, конечно, сначала слегка прибалдела, когда увидела, как я превращаюсь в лиса. Но потом выкурила сигаретку и поинтересовалась, устроит ли Ногицунэ пицца на ужин, а меня спровадила к отцу, типа поздороваться… Когда я вернулся, они уже зацепились языками, как говорится – разговор на женские темы по третьему кругу пошел.

Мы с Ками исходили все Пепельные Палаты – точнее, ту их часть, на которую не требовалось специального допуска. Больше всего мне понравилась одна аллея почти у самой стены. Там росли лиственницы, по-осеннему желтые, словно цыплята. Дорожку укрывал пышный слой мягких игл, и никто даже и не думал их убирать.

Пахло смолой, кисловатой землей и полуденным солнцем.

Кайл шел рядом со мной, беспечно болтая обо всем подряд. Я узнала, как тоскливо и страшно ему было в первые месяцы после того, как способности проснулись. О том, как Ками застревал в звериной ипостаси и мог только поскуливать от ужаса, пока не приходила к нему сердитая лиса-чернобурка и, искусав за уши острыми зубками, не заставляла вспомнить о том, что он – человек. О долгих ночах под открытым небом, о первом зайце, которого Ками выследил и поймал, о том, какая вкусная была кровь, хоть почему-то и вспомнилась остывшая пицца Клары Кларсен, все время пропадавшей на работе…

Мы с Ками говорили и о тех днях, когда я жила в городке Роща Белых Акаций. Потом, позже Кайл рассказал мне, что Ричард Грэймен поступил в колледж, а Габриэла открыла курсы кройки и шитья, и теперь командует на уроках своими соседками. Обсудили мы и таинственное исчезновение полицейского Кристиана Рэда, а я вспомнила, что Тантаэ сказал когда-то: «Нам нужны такие люди, как он».

Только одну тему мы обошли молчанием.

Смерть Хани.

Но, пожалуй, еще никогда в жизни, как в этот день накануне весны, проведенный в осенней сказке, мне не хотелось так отчаянно быть сильной. Настолько, чтобы пообещать себе: больше никто не умрет.

И сдержать обещание.

* * *

Ближе к обеду я заскочила в дом, где нас поселили. Но, к свому удивлению, обнаружила там только Дариэля, который перечитывал трактат об абсолютных растворителях и делал на полях какие-то пометки. Спустя пять минут, я выскочила обратно на крыльцо, взъерошенная и порядком раздосадованная.

– Что случилось? Тебе на голову кошка упала? – скептически поинтересовался Ками, перебирая фенечки на запястье.

Я вздрогнула и выпустила из рук растрепанную косичку.

– Ничего, – вырвался у меня вздох. – Просто из наших никого нет. Айне под охраной Корделии и Ирсэ отправилась в Приграничный. Ничего не объяснила, просто сказала «надо», и все дела. Ксиль тоже на месте сидеть не стал и пояснительной записки, где его искать, не оставил. Дэйр уже пообедал и пытается вывести формулу создания «жидкого электричества» без применения активной магии, используя только другие энергетически насыщенные вещества. А у меня самой, знаешь ли, кислота скоро дырку в желудке прожжет.

– Есть, что ли, хочешь? – догадливо протянул Ками. И нахмурился. – Можно, конечно, просто пойти в столовую… Но вообще я люблю другое местечко, – хитро прищурился он. – И тоже, кстати, в Приграничном. Попрошу Ногицунэ, и она нас за охранную полосу выведет, а потом встретит. Правда, такими темпами ты только минут через сорок пообедаешь, не раньше…

Я задумчиво потеребила кончик косы… а потом махнула рукой – почему бы и нет? Возвращаться в ближайшее время, похоже, никто не собирался, в Пепельных Палатах мы уже все обошли… А вот в Приграничном не худо будет навестить Айч – в конце концов, если бы мама не поехала к ней в гости несколько дней назад, то кто знает, чем бы закончился налет Древних на Зеленый город?

– Ладно, уговорил. Только погоди, за деньгами сбегаю…

Ками широко ухмыльнулся:

– Какие деньги? Мы не в ресторан идем, а собираемся прогуляться в дешевую забегаловку, которая принадлежит парню из Пепельного клана. Своих он кормит бесплатно.

Ногицунэ предложение Ками не понравилось совершенно. Выразилось это в том, что она, выслушав ученика, улыбнулась… и вдруг превратилась в лису. Черно-бурую. С четырьмя хвостами.

И размером со слона.

Огромная морда с мокрым черным носом и зубами в мою ладонь величиной опустилась перед нами. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, разноцветный лисёнок уже, повизгивая, улепетывал от демонической лисы по березовой аллее.

И было это похоже на сюрреалистический утренний сон.

– Между прочим, я с голоду помираю, а Ками меня как раз в кафе собирался отвести! – крикнула я вдогонку этой парочке и плюхнулась на землю рядом с раскиданными шмотками Кайла и кучкой разноцветных браслетов.

К моему огромному удивлению, услышав окрик, гигантская лисица сначала замерла, а потом виновато сдулась до обычных размеров, будто шарик, из которого выпустили воздух. Ками, успевший удрать метров на тридцать вперед, уселся на дорожку, обернув себя хвостом, и любопытно склонил голову набок, поводя зеленым ухом с розовой кисточкой на конце.

Черно-бурая лисица посмотрела на меня, потом на Ками… И, покрутившись на месте, обернулась обычной женщиной. Правда, четыре хвоста так никуда не делись и теперь интригующе торчали из-под подола рубахи, заставляя зрителей против воли додумывать дизайн штанов, который допустил бы такое надругательство над здравым смыслом.

Зато стало понятно, зачем по бокам рубахи разрезы.

Ногицунэ неторопливо направилась ко мне, а разноцветный лисёнок бодро засеменил за ней следом. Я поспешно вскочила на ноги, отряхивая джинсы от пыли.

– Ногицунэ знает, что такое умирать от голода, даже если это шутка, – доверительно сообщила мне лисица, пока Кайл у меня за спиной пыхтел, влезая в штаны. – Ногицунэ проводит Найту и глупого, глупого Ками в Приграничный город. Но Северный князь приказал беречь Найту, и поэтому Ногицунэ тоже пойдет в кафе.

– Вот и замечательно, – улыбнулась я.

Позже, уже у ворот, пока Ногицунэ разговаривала с охранником, я тихонько спросила у Ками:

– Слушай, а почему она превращается вместе с одеждой, а тебе раздеваться приходится?

Кайл сначала покраснел, как пятиклассник, которого затолкали в женский туалет, а потом сердито буркнул:

– Потому что она колдунья, вот почему. Стукнет мне четыреста лет – тоже буду вместе с одеждой превращаться. И только не надо меня подкалывать на эту тему, – поморщился он и вдруг добавил, как бы между прочим. – У лис очень хорошая память. Замечательная. Просто отпад.

– Намек поняла, – хмыкнула я. – Тема закрыта.

К счастью, нам не пришлось идти всю дорогу до Приграничного пешком. За охранной полосой Ногицунэ снова провернула трюк с превращением в огромную лисицу и с ветерком прокатила нас до города. Если честно, то мне до этого казалось, что огромные размеры – это просто морок. Но жесткая черно-бурая шерсть, в которую я цеплялась пальцами, была совершенно реальной. Конечно, жителей Приграничного не удивишь не только гигантской лисой, но и даже драконом, но все равно на улицах на нас оборачивались.

Ногицунэ бежала очень быстро. Меня даже укачало немного. Головная боль и тошнота, почти незаметные поначалу, становились все сильнее и сильнее. Я зажмурилась, чтобы прогнать неприятные ощущения.

Нити вспыхнули перед глазами, и внезапно я осознала, что быстрая езда здесь ни при чем.

Мне стало плохо потому, что налилась тревожным алым светом прочная связь, которая тянулась куда-то к окраине города.

Там, где кто-то пытался убить Айне.

Пальцы мои разжались, выпуская жесткую лисью шерсть. Защитный круг вспыхнул, активируясь – все одиннадцать контуров, любовно отлаженные в Академии. Я выдохнула… и соскользнула вниз, на булыжники мостовой, позволяя нитям увлечь меня к Айне.

Это было немного жутко – сознательно довериться своей силе. Не так, как тогда, в Заокеании, когда к попавшим в лапы к лостам Хани и Кайлу меня влек третий возраст эстаминиэль, требующий защищать тех, кого любишь. Нет, сейчас я осознавала все. Звон нитей, смягчивших падение, дорогу, летящую под ногами с сумасшедшей скоростью…

Даже оклик лисицы: «Ногицунэ запрещает Ками!»

И еще – чье-то учащенное дыхание за спиной и быстро отстающий топот лап.

Где-то на периферии зрения мелькали подтаявшие сугробы в палисадниках, голые ветки эльфийских яблонь и лед на бордюрах. Но я видела перед собой только одно – нить, которая все отчетливей наливалась алым.

Громыхнул взрыв – совсем близко, в сотне шагов.

Быстрее.

Быстрее.

Быстрее!

Мир стал черно-белым и до одури четким. Тревога и страх вдруг растворились, исчезли, как кубик сахара в кипятке, а время замедлилось.

В воздухе пахло горелой пластмассой. А там, впереди, куда вела меня нить, над домами висели клубы дыма.

Уже совсем близко…

Я рванулась туда, искажая собственные защитные контуры, вливая в них едкую, опасную тьму… и на всей скорости ворвалась в самую настоящую бездну.

Ревущий огонь, брызжущие из-под земли струи воды – плотные, острые, будто гибкие стальные лезвия… Вырванные с корнем деревья, хруст стекла под ногами и дым, дым, дым…

Справа, совсем рядом, словно разверзлась жадная пропасть, впитывающая в себя буйство энергий. Едва я успела коснуться ее нитью – и она ринулась мне навстречу, голодная, пустая…

…одушевленная…

Движение пальцами – и наперерез кайса, обвешанному пиргитовыми побрякушками, полетел обугленный остов дерева.

Искорка жизни в человеке потускнела. Я ухмыльнулась – если для кого-то не страшна магия, это не значит, что она не будет действовать на окружающие предметы.

Нить, ведущая к Айне, алая, словно раскаленная металлическая струна, требовательно дернулась. Я почувствовала вдруг с необыкновенной ясностью, что пророчица совсем близко. Десять, пятнадцать метров? За этим завалом? Или…

Я зажмурилась… и нырнула в хаос из водяных струй и дыма. На долю секунды показалось, что кожу словно кислотой окатили. Но родная, изменчивая магия тут же признала во мне свою – и струйки воды расступились.

– Наконец-то! – Айне, задыхаясь, вынырнула из дыма, вцепляясь мне в плечо. Я машинально поддержала ее. Рука коснулась чего-то липкого, теплого…

Меня прошибло ужасом так, что остатки транса слетели без следа.

– Боги, Айне… У тебя весь бок разодран… Ты кровью истекаешь!

Пророчица только поморщилась. Лицо у нее побледнело, как у покойницы, щеки стали впалыми, как от истощения… Только глаза словно сияли теплым янтарным светом – уверенные, спокойные.

– Не истеку. Если, конечно, мы все сделаем правильно, – Айне опустила руку и коснулась моего запястья. – Мне нужна твоя сила, Нэй. Луч и фокус, как в старые добрые времена. Клянусь, я тебе потом все объясню…

Я без колебаний сжала ее ладонь.

– Бери столько, сколько надо.

Айне усмехнулась – жестко, будто наотмашь по лицу ударила. В глубине сознания мелькнула мысль: хорошо, что эта усмешка адресована не мне.

– Я отучу их недооценивать силу эфемерата.

Струи воды вокруг дрогнули – и робко скользнули к нам, словно живые. Влага оседала на волосах, пропитывала одежду, перемешиваясь с кровью Айне. Повинуясь безмолвной просьбе пророчицы, я отпустила свою силу на волю, позволяя теням сливаться с водой, которой становилось все больше. Жидкий кокон становился все больше, и людям бы на нашем месте уже давно не хватало бы воздуха…

Но человеческого в нас осталось слишком мало.

Айне уже сияла вся целиком – мягким, чарующим светом, как будто из-за спины у нее били солнечные лучи, создающие колдовской ореол.

От меня волнами расходилась тьма – густая, как смоль, удушливая, непроглядно-черная.

Вода впитывала и впитывала нашу силу – изменчивая, непостоянная… А потом вдруг замерла – и ударила в небо сплошным потоком.

И стало очень-очень тихо. Только журчала река, текущая вверх.

На темно-синем небе – ни солнца, ни звезд.

Дым завис в воздухе рваными клочками. Айне медленно повела рукой, продолжая глядеть мне в глаза – и клубы гари осыпались землю серебристыми искорками, оставляя в воздухе отчетливый привкус миндаля.

– Вот и все, – шепнула пророчица и тихо рассмеялась. На кончиках светлых ресниц дрожали капельки влаги. – Осталось только закончить уборку.

Она выпустила мою руку и плавно отступила назад. От ее шага по искоркам, укрывающим развалины, пробежала волна. Угол зрения сместился… Я недоверчиво моргнула.

Искорки оказались серебристой изнанкой узких шелковистых травинок, сплошным ковром устилающих руины. Мы парили над ним, задевая верхушки подошвами сапог.

Стоило мне только это осознать, как я потеряла равновесие и упала на землю. Айне вздохнула и спустилась за мной.

– Вставай, – протянула она мне руку. – Времени мало.

Я послушно поднялась, и мы сквозь заросли высокой, до пояса, травы медленно пошли – казалось, наугад, не выбирая дороги. Но уже через несколько шагов наткнулись на человека, дремлющего среди белых цветов.

Айне склонилась, вглядываясь в лицо мужчины.

– Прости, – прошептала она. – Но либо я, либо ты.

Плавное движение рукой – и тело рассыпалось быстро гаснущими огоньками.

Мы нашли еще шестерых таких же. Пятерых мужчин в балахонах и одну женщину с лицом голодной старухи. И все они тоже исчезли без следа.

Айне устало провела ладонью по лицу.

– Двоих убили Ирсэ. Одного – Корделия. Семерых отправила в небытие я. Сочтены десять человек из дюжины… Но самое трудное еще впереди. Смотри! – она указала на холмик чуть поодаль, от которого исходило синеватое сияние. – Это Древний. Нелегко было заманить его в ловушку… Но, как видишь, вполне возможно.

Честно говоря, мне стало не по себе, когда мы подошли к нему ближе. Древний был укутан травой так, что в коконе едва угадывались очертания человеческого тела. Айне склонилась над ним и бережно отвела стебли, открывая лицо пленника.

Женское.

– Ты оказалась сильнее, чем мы думали, пророчица, – улыбка коснулась полных губ цвета золота. От красоты нечеловеческого лица захватывало дух. Я не думала, что когда-нибудь у меня сердце будет замирать при виде темно-фиолетовой кожи и золотистых фасетчатых глаз, но сейчас и взгляда не могла отвести от Древней. – Мы думали, что сила эфемерата не может убивать.

– В оружие можно обратить все, – скучным голосом произнесла Айне, высвобождая из плена травы волну бледно-голубых локонов. – Прости, но это я заберу с собой. Так надо… – и, сложив пальцы ножницами, отрезала одну прядь.

Древняя вздрогнула.

– Кто рассказал тебе о том, что можно сделать с помощью моих волос? – за спокойными интонациями проступила тень ужаса.

– Никто, – пожала плечами пророчица, отстригая еще одну прядь. – Я знаю, потому что видела.

Улыбка Древней стала жалкой.

– А что еще ты видела? – прошептала пленница эфемерата. Айне встретилась с ней взглядом и просто сказала:

– Твою смерть.

Трава зашевелилась, как живая. Стебли сомкнулись сначала надо лбом, потом над подбородком Древней, оставляя лишь узкую полоску. Последними исчезли золотистые глаза, в которых плескалась боль и непонимание: «Почему? Почему все так?»

Налетел ветер.

Трава вновь рассыпалась на стебельки.

В коконе уже никого не было.

Айне медленно поднялась на ноги, зажимая в руке голубоватую прядь волос – все, что осталось от Древней.

– Бездна, я до последнего не верила, что получится, – лицо пророчицы было уже не просто бледным, а в синеву. Губы у нее пересохли и потрескались до крови. – Какая же она сильная… – Айне нахмурилась. – И как же я устала… Ладно. С Древней справились. Остались еще люди – двое из дюжины. Одного оглушила ты… Пусть живет, с одним справимся. Он просто исполнитель. А второй… – она обвела взглядом бесконечное травяное поле, в центре которого шелестела струями река, утекающая в беззвездное небо. – А, вот и он.

Десяток очень трудных шагов на заплетающихся ногах – и мы оказались рядом с последним из этой группы смотрителей, молодым мужчиной в джинсах и кожаной куртке. Короткие русые волосы его растрепались, щеку рассекала царапина, но лицо выглядело умиротворенным, как будто инквизитору снился прекрасный сон.

Впрочем, скорее всего, так оно и было.

Айне присела на корточки и взяла мужчину за руку.

– Вот и последний, – с облегчением улыбнулась она, вглядываясь в грубоватые черты. – Наш ключ к победе… Пусть поспит. Возвращаемся.

В то же мгновение вода в реке зазвенела, как сотня серебряных колокольчиков, и с неимоверной высоты обрушилась вниз ворохом солоноватых брызг. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мы уже стояли на развалинах.

Инквизитор все так же спал, не обращая внимания на впившиеся в бока осколки кирпичей. Айне пошатнулась, обвела мутным взглядом округу – и без чувств рухнула наземь.

Заголосила Корделия.

Крикнула что-то громко на незнакомом наречии Ногицунэ.

Я упала на колени, лихорадочно вспоминая все, что знала о целительстве. Пальто на боку у Айне уже все пропиталось кровью.

– Боги… – вырвалось у меня. – В прошлый раз – Тантаэ, теперь – ты… Да хоть месяц мы можем без травм прожить?

К счастью, все было не так плохо, как показалось мне на первый взгляд. Крови Айне успела потерять миллилитров четыреста – много, но не смертельно, а в обморок упала от перенапряжения и болевого шока. Максимилиан с Дариэлем прибыли спустя пятнадцать минут – Ками, умница, увидев, что творится на окраине и куда я побежала, с помощью амулета экстренной связи сообщил о случившемся кому-то из Пепельного клана. А там князь через минуту уже все узнал и поспешил на помощь, прихватив с собой Дариэля.

Как итог – одна из сильнейших охотничьих групп Ордена была разбита, а с нашей стороны обошлось без жертв.

Пожалуй, провернуть такую сложную комбинацию смогла бы только пророчица, досконально изучившая все возможные варианты будущего.

В целом план был прост до гениальности – поймать Древнюю «на живца». Но любой просчет мог обернуться катастрофой. Если бы слишком много человек сопровождали бы Айне – то нападать осторожные Смотрители бы не стали. Если бы я пришла чуть раньше и ввязалась бы в драку вместо того, чтобы помочь пророчице, нас бы смяли грубой силой…

Кстати, выяснилось, куда пропадала Айне в Академии перед самым выходом.

– Мне пришлось заглянуть на кухню, стащить перечницу, – весело рассказывала она уже позже, вечером, когда Дариэль уже подлатал ей бок и едва ли не насильно накормил бульоном. Я только сочувственно морщилась, вспоминая, как обычно мутит после откатов. – Понимаете, там в самом начале битвы нужен был небольшой зазор по времени… А я все никак не могла додуматься, чем бы отвлечь того кайса, который попытается меня сходу пырнуть ножом… И когда мы спорили в комендантской с этим старичком и он чихнул, меня осенило: конечно, перец! Вещество абсолютно невинное, если, конечно, в нос не попадет… Отвлекающий маневр удался.

– Вижу я, как он удался, – вздохнула я, глядя на излишне оживленную пророчицу. Трофейная голубая прядь волос змеей свернулась на прикроватной тумбочке. – Похоже, ножом тебя все-таки достали.

– Достали, – легко согласилась Айне. – Но вместо того, чтобы всадить его в печень, едва-едва бок располосовали…

– Ты сильно рисковала, – негромко произнес Максимилиан, за все время разговора так и не слезший с подоконника. Нас в комнате было всего четверо, включая саму Айне – князь разогнал всех посетителей, запретив им даже на порог ступать по меньшей мере до завтрашнего утра. – Что же заставило тебя изменить главному принципу пророков – «не вмешиваться лично»?

Айне помрачнела и откинулась на подушки. Взгляд ее стал тяжелым и темным.

Ветер за окном шелестел осиновыми листьями-монетками, почти неразличимыми в густом вечернем сумраке. И – ни одного городского звука. Не хлопали двери, не работал телевизор, не гудели в пробках машины…

Как будто мы оказались посреди глухого леса.

– Я устала от беспомощности, – произнесла Айне наконец, прикрывая глаза. – Устала выбирать. Устала двигать шахматные фигурки, раздумывая, кем бы пожертвовать для общего блага. Это не дело человека – решать такие вещи. Люди должны сражаться сами! – она повернула голову, и из-под ресниц полыхнуло янтарным сиянием.

Князь неожиданно усмехнулся:

– Ого! Сколько страсти. Не думал, что в тебе прячется такой огонь. Ты мне казалась… Остывающим пеплом, что ли? – задумчиво протянул он. – Вроде еще и теплый, но обжечься нельзя.

Айне ответила ему безмятежной улыбкой – такой же, какая бывала у нее в моих снах об эфемерате девяти отражений.

– Так же ошиблись и в Ордене. Они, наверное, забыли, что если разгрести в стороны пепел, то можно найти раскаленные угли… А для пожара хватит и одного уголька, если знать, куда и когда его подкинуть.

– А ты знала? – понимающе хмыкнул князь.

Айне неопределенно пожала плечами.

Но, думаю, это было кокетство. Уж она-то знала столько, что смогла бы раздуть пожар и из одной-единственной искры, похороненной под слоем пепла.

Глава 50. Та, что прядет паутину

Красный цвет имеет множество оттенков и символических значений. Это и огонь – жгучая энергия, жизнь, жадность, страсть. И кровь – отчаяние, ярость, смерть. И начало, перемены – алая заря, и багровые закаты – угасание, увядание. У некоторых народов красный – цвет траура, у других же – наряда невесты. Алое безумие, алый соблазн… Для кого-то – символ смелости и стиля, для кого-то – дешевый и вульгарный способ заявить о себе.

У меня никакого предубеждения к красному цвету не было. Я даже любила его – в маковых полях, в букетах тюльпанов и в назойливом шелесте листьев по осени.

Но в том, что на наш маленький военный совет после выходки Айне мы собрались на веранде, спрятавшейся среди заалевших осин, мне почудился тревожный знак.

В группе не хватало пока только Шинтара, которого ожидали со дня на день. Зато остальных пророчице даже звать не пришлось – достаточно оказалось обронить за ужином, что утром она не прочь будет объяснить подоплеку событий в Приграничном. И уже к девяти часам – несусветная рань по меркам некоторых из нас – на веранде яблоку негде было упасть. Заявился даже Ками, которого, в общем-то, никто не приглашал, но и выгнать рука не поднималась.

Когда торжественное молчание затянулось, Максимилиан хмыкнул и, развеивая ощущение официоза и натянутости, демонстративно откинулся в кресле:

– Ну, раз никто не хочет начинать, предоставьте это мне, – произнес он с потрясающей смесью небрежности и предвкушения, от которой сразу захотелось подобраться и, по примеру Ногицунэ, с любопытством дернуть хвостом. – Итак, вчера… нет, уже позавчера… в общем, на Айне напали. Но застать ее врасплох не получилось…

– Пророчицу – врасплох? Наивные… – насмешливо протянул Ками и заработал долгий, тяжелый взгляд от наставницы.

– Скорее, понадеялись, что Айне все равно ничего противопоставить не сможет. Считается, что магия Эфемерата девяти отражений неагрессивна. Да и пророки почти никогда не вступают в открытое противостояние… – покачал головой Дариэль.

Вот уж кому после стычки привалило работы… Айне еще легко отделалась – энергетическим истощением да несколькими глубокими порезами. Хуже было местным жителям – из-за пожаров, обрушения зданий и задымления пострадала уйма народу. К счастью, смертей удалось избежать, и благодарить за это стоило Дариэля. Последние два дня мы с ним из Приграничного не вылезали. Целитель – потому что не мог пройти мимо людей, нуждающихся в его помощи. А я… что греха таить, я чувствовала смутную вину за тот единственный удар, нанесенный в пылу схватки. Уже сейчас становилось ясно, что я никогда не привыкну причинять боль людям , сколько бы Древних мне ни пришлось стереть с нашего плана. Каждый раз будет как первый…

И после той стычки двухдневной давности отвращение к себе было не меньше, чем три года назад, на Пути Королев, когда нам с Ксилем пришлось прорываться к порталу через засаду. И еще более мерзко я чувствовала себя оттого, что у меня все получалось слишком, слишком легко. Одно касание нитей – и кайса оказался погребен под обугленным древесным стволом. Если бы не та Древняя, поспешившая на помощь соратнику, на моих руках бы прибавилось крови…

Я не должна была об этом жалеть. Война есть война – с нами тоже не в игрушки играли… Но мне, ученице одного из лучших алхимиков и целителей нашей эпохи, всегда хотелось не калечить, а лечить. Создавать, а не разрушать.

К сожалению, выбора часто не оставалось.

– Пророки не вступают в противостояние? Это заблуждение. Просто мы стараемся все свои битвы выигрывать заранее, – безмятежно улыбнулась Айне, вертя в тонких нервных пальцах алый осиновый лист. – Делать врагов друзьями, не появляться там, где будет опасно…

– Игра на опережение? Уважаю, – сладко улыбнулся Ксиль и, искоса глянув на меня, с удовольствием потянулся. Я невольно проследила за ним, по старой привычке. Смотреть – и не уставать любоваться… Как сейчас – на когти, вцепившиеся в подголовник кресла, на запрокинутую голову, на так естественно и гибко выгнувшуюся спину…

Лицо словно обдало жаром.

У меня тут же руки зачесались подойти и одернуть водолазку этому провокатору, чтоб не щеголял голой поясницей. Конечно, я понимала, что такое поведение ему уже в кровь въелось. Но здесь, кажется, князю было некого вводить в заблуждение и уж тем более – соблазнять.

«А как же ты? – вкрадчиво поинтересовался Максимилиан, не прекращая вслух расхваливать преимущества превентивного удара тем томным, медовым тоном, каким обычно говорят неприличные комплименты. – Может, я для тебя стараюсь?»

«Во-первых, я несовершеннолетняя, – мрачно откликнулась я, совершенно точно зная, что этот аргумент Ксилю до лампочки. – Во-вторых, это отвлекает от обсуждения, что может потом выйти боком не только мне. В-третьих… Ксиль, я не могу одновременно терзаться муками совести из-за того, что у меня кровь на руках, и… и… любоваться тобой, бездна! Не своди меня с ума. Притормози на время, ладно?»

Максимилиан ничего не ответил, но все-таки уселся нормально и водолазку поправил.

– Итак, что же мы имеем в итоге? – продолжил он после паузы уже серьезно. Я ощутила мимолетное сожаление. Когда Ксиль переставал дурачиться, то ситуация казалась куда мрачнее. – Двадцать семь раненых, шестнадцать разрушенных домов и полностью сгоревший яблоневый сад – в минусе. В плюсе – два пленника, мертвый демон и вот эта голубая пакля. Видимо, чтобы окна на зиму утеплять, – он непочтительно поддел когтем прядь волос Древней. Ками издал непонятный хрюкающий звук, подозрительно похожий на сдавленное хихиканье. – Не знаю, как вы, а я с нетерпением жду объяснений нашей драгоценной эстаминиэль, – он чарующе улыбнулся Айне. Но лично я поостереглась бы оставаться наедине с расточителем подобных улыбок… из чувства самосохранения.

– Прядь волос поможет нам найти «бездну», из которой вылезла Древняя, – пророчица смотрела поверх Ксилева плеча, но видела явно не окутанные алой дымкой осины вдоль аллеи. – Но это не главное. Главный трофей – один из пленников. Не кайса. Ученый – Оливер Краузе.

– Тот, второй? Который до сих пор не просыпался? – уточнил князь. – И чем же он нам будет полезен? Сдаст еще несколько групп?

Улыбка Айне стала безжалостной.

– Нет. Ногицунэ, скажите, – внезапно обратилась она к маленькой женщине, тихо сидевшей, сложив руки на коленях. – Это правда, что вы умеете вселяться в людей?

Лисица подняла на нее глаза – черные, блестящие, как пластмассовые пуговицы, и по-звериному непроницаемые, словно само понятие человеческих чувств было для нее непостижимо.

– Ногицунэ не умеет вселяться в человека, – улыбнулась она краешками губ. – Но она может стать голосом за его плечом, тенью разума, и советовать человеку так, что он посчитает речи Ногицунэ своими мыслями.

Айне в последний раз повертела листик в пальцах, а потом мягко накрыла его ладонью.

– То есть, – медленно начала пророчица, – вы все-таки можете… шпионить за человеком? Делить с ним разум так, чтобы никто не догадался об этом, даже сама жертва?

– Ногицунэ может, – лисица склонила голову. Волосы шелковым текучим потоком перелились на бок, красновато отблескивая на солнечном свету. – И Ногицунэ знает, о чем хочет попросить ее хитроумная Айне. Ногицунэ станет душой человека Оливера Краузе и будет рассказывать о каждом его шаге. Он – важная особа, этот человечек? Ногицунэ интересно.

Я на мгновение представила себе, на что способна эта маленькая темноволосая женщина с повадками шустрого зверька, и меня дрожь пробрала. Телепата – любого телепата! – можно было обнаружить и защититься от вторжения, нашлись бы только силы… Но этому вкрадчивому могуществу противопоставить было нечего. От него веяло древней, мистической жутью, сравнимой разве что с вмешательством Вечных.

– Важная особа? – глаза Айне сверкнули насмешкой. – Вовсе нет. Но Краузе – ученый. Слишком многие его друзья примкнули к союзу Академии, Кланов, Замка и Пределов. Инквизиция не рискнет потерять еще одну светлую голову… Конечно, в трогательную историю чудом выжившего ученого не слишком поверят, но посчитают, что достаточно будет проверить его на ментальные воздействия и изолировать. А дальше… – голос Айне стал глубже и ниже, постепенно лишаясь эмоций. С нами сейчас говорила не равейна – пророчица. – Лишь боевые группы действуют независимо друг от друга. А ученые знают всё и работают только на одного господина, первого среди равных… Уже не инквизитора и не Древнего по отдельности, а существо иного порядка. Одна душа в двух телах, один разум… О, нет, мы не станем обезглавливать эту гидру, – Айне рассмеялась тихим, полубезумным смехом. – Она отрастит себе другие головы. Лучше мы постепенно растерзаем само ее тело, отщипывая по кусочку так, что через три года не останется ни одной боевой группы, ни одной «бездны». Тогда-то и придет время раздавить голову.

Айне шевельнула сжатыми в кулак пальцами, будто перемалывая что-то, а когда раскрыла ладонь, на столешницу цвета лесного ореха просыпались алые ошметки, в которых нельзя было уже узнать ломкий осиновый листочек.

Я осторожно потянулась через стол и коснулась бледных дрожащих пальцев, словно впитывая их трепет и пылающий жар.

– Айне… – прошептала я, глядя в ее глаза, но чувствуя себя так, будто смотрю на солнце. – Очнись, пожалуйста…

Он вздрогнула, резко втянула воздух, почти со всхлипом… и медленно выдохнула.

– Я в порядке, – улыбка Айне была болезненной и слегка сумасшедшей, но все-таки человеческой. – Не волнуйся за меня, Нэй. Пророки часто бывают слегка… ненормальными. Но у меня все под контролем. Так… на чем мы остановились? – она нахмурилась, словно заставляя себя сосредоточиться на том, что происходит сейчас, а не на том, чему еще только предстояло случиться. – Ногицунэ, вы начнете подготовку в течение ближайшего часа. Я помогу вам создать иллюзию воспоминаний для Оливера Краузе – не зря он уже два дня видит именно те сны, которые выгодны нам всем. Найта, Максимилиан и Корделия отправятся к «святым вратам», из которых вышла та Древняя. Для этого вам понадобятся ее волосы, – она легонько подтолкнула ко мне гладкую прядь, скрепленную посередине металлической заколкой. – Просто положите несколько локонов в воду… Лучше всего использовать какую-нибудь чашу из стекла. Работает это как компас: показывает направление в физическом пространстве. Если потянуться через твои «нити», Нэй. – взгляд пророчицы стал острым и неприятным, – то ты рискуешь свалиться в «бездну». Слишком сильна связь, да и от таких, как ты, есть своеобразная защита. Когда найдете «бездну», то разрушите ее материальное воплощение.

– С помощью моей крови? – уточнила я со вздохом, уже зная ответ. Кажется, мне опять придется денек отлеживаться, восстанавливая силы. Это вам не шакаи-ар позволить утолить голод – гораздо более затратная штука.

– Разумеется, – кивнула пророчица, машинально растирая в пальцах остатки листа. – Уничтожите вы ее примерно около восьми вечера. Постарайтесь подгадать время поточнее – без семи минут восемь было бы идеально… – Максимилиан фыркнул и пробормотал что-то про луну с неба. – Ну, это чтобы выдуманные воспоминания Краузе и реальность совпадали, – если бы я не знала Айне так хорошо, то ни за что бы не догадалась, что она сейчас смутилась. – Словом, постарайтесь, а там посмотрим. Когда все будет готово, зовите нас с помощью амулета, – она выудила из кармана и положила на стол такую же «ракушку», как та, с помощью которой Ками вызвал подмогу два дня назад. – Мы доставим на место инквизитора…

-… подсадную утку… – хмыкнул Ками и, кажется, схлопотал пинок под столом от Ногицунэ, сохранявшей безмятежное выражение лица.

– Через час после разрушения «бездны» к ней переместится один из наблюдателей – для проверки, – продолжила тем временем пророчица. – Уходите заранее, позвольте им беспрепятственно забрать своего бесчувственного коллегу. Вот и весь план, собственно… Да, кстати, чуть не забыла, – спохватилась она. – Потом надо будет прощупать память того кайса, которого пожалела Нэй. У него найдется информация о приблизительном местонахождении одной из групп, в которой работает его старый друг. Если мы сумеем выйти на ее след, то отведем подозрения от Краузе. Руководству Ордена временно станет не до найденышей, – улыбнулась она. – Итак, есть ли у кого-нибудь возражения?

Максимилиан, который вообще-то считался главой группы, но, похоже, с удовольствием позволял пророчице командовать, обвел всех собравшихся пристальным взглядом, наверняка не брезгуя и телепатией.

– Все согласны, – произнес он наконец, лениво жмурясь. – Просто какое-то идеальное взаимодействие, даже скучно становится. Впрочем, нет дураков – с пророками спорить, – криво ухмыльнулся князь. – Так что…

– У Ногицунэ нет возражений, но есть просьба, – внезапно подняла голову лисица, до этого едва ли не дремавшая на столешнице. – Ногицунэ будет все время спать и не сможет заботиться о Ками Кайле. Но лисята не должны отсиживаться в норе – они должны учиться хитростям и премудростям… А у кого учиться, если не у тех, кто рукою своей обращает настоящее в легенду? – голос ее наполнился мёдом и патокой. – Могущественный Северный князь будет учить и защищать кицунэ Ками Кайла, пока Ногицунэ спит – таково условие Ногицунэ.

В моей голове мгновенно промелькнули тысячи образов, жутких, пугающих… Сражения с Древними, «бездна», смерти и кровь… Мы с Максимилианом переглянулись – совершенно механически, кажется, на одних инстинктах. А потом одновременно и одинаково решительно заявили:

– Я согласен!

– Ни за что.

Кажется, мне удалось совершить невозможное – по-настоящему удивить Максимилиана.

– Почему, малыш? – от неожиданности, не иначе, он сбился на старое обращение, которого мне не приходилось слышать уже довольно давно. – Это вполне разумная просьба. Ками Кайл еще слишком мал, чтобы пробелы в обучении потом легко было бы заполнить. Пока лисенок остается с нами, он поддерживает свой тонус…

Я с трудом подавила желание залепить князю оплеуху, чтоб одумался.

– Вот именно – слишком мал, – сухо подчеркнула я. – А слова «дети» и «война» в одном предложении не употребляются.

– Эй, я ненамного тебя младше, вообще-то! – встрял Ками. – Хочешь, чтобы я в стороне держался – давай тогда, сама лапки сложи и сиди. Долго выдержишь?

– Помолчал бы уж! – неожиданно для себя рявкнула я и прикусила язык. Воображение разошлось не на шутку, подкидывая все новые картины опасностей. – Думаешь, мне очень нравится во всем этом участвовать? Да будь моя воля, я бы в жизни не влезла в военные игры!

Кайл оскалился – по-звериному, неприятно:

– Что-то не заметно, мисс В-Каждой-Бочке-Затычка, – едко протянул он. – Уже можно по твоему присутствию ориентироваться, где самая веселая заварушка. Если тебя все так бесит, как ты говоришь, чего же не пошлешь всех лесом и не спрячешься в этом своем Замке?

Неожиданно у меня закончились силы – разом, все. Я почувствовала такую нечеловеческую усталость, такую тоску, что захотелось даже не уснуть – сдохнуть. Когда же закончатся эти драки, ссоры, смерти? Почему нельзя хотя бы кого-нибудь защитить, укрыть в безопасном месте, пока не наступит мир? А мне…

– Мне нельзя прятаться, – я через силу улыбнулась. – Если уж я получила эту силу, то обязана распорядиться ею с умом. А утаивать ресурсы в военное время… преступно.

У Ками сделалось такое ошарашенно-виноватое лицо, словно он с размаху наступил на жабу, а потом поднял ногу и увидел на асфальте раздавленную фею.

– Ты не ресурс, – буркнул лисенок, но уже тише и гораздо менее агрессивно. – Если не хочешь драться – не дерись.

– Я должна. К сожалению.

Повисла неловкая пауза. Дариэль ничего не сказал, но по глазам я видела, что он меня поддерживает. Конечно, еще бы стал целитель отправлять мальчишек на войну… По лицам Даринэ и Кирота понять ничего было нельзя. Айне смотрела в сторону, тщательно выдерживая нейтралитет, и уже одно это наводило на нехорошие мысли. Максимилиан с независимым видом разглядывал свои ногти.

А вот Корделия явно готова была со мной поспорить.

– Не понимаю, в чем проблема, – в сердцах бросила она, когда молчание затянулось. – В кланах воевать начинают с двенадцати лет. А кое-кто даже и раньше, – Делия искоса глянула на князя. – И никто не жалуется. Выживают сильнейшие. Этот твой лисенок, между прочим, слабым не выглядит.

– Но среди нас он наиболее беспомощный, – неожиданно вступилась за меня Даринэ. Даже сейчас, когда брат и сестра по-разному зачесали волосы и выбрали едва ли не противоположные стили в одежде – малиновое платье для Даринэ и официальный серый наряд для Кирота – сходство все равно бросалось в глаза. – Глупо было бы указывать собственному противнику на самую уязвимую точку и давать такой роскошный повод для шантажа.

– А в чем проблема? – начала горячиться Корделия. – Пускай путешествует с нами, а во время сражений мы просто будем отправлять его подальше.

– Как можно что-то планировать, если все стычки происходят спонтанно? – поддержал сестру Кирот. – Нет, я считаю, что ребенок только ослабит группу и подвергнет опасности всех бойцов. Думаю, нам довольно будет и необходимости прикрывать во время сражений Дариэля эм-Ллиамата, – подчеркнуто нейтральным тоном добавил он. – И если большинство группы высказывается против, то решение очевидно.

Ксиль улыбнулся – ласково, безмятежно – и закинул руки за голову. Поза уязвимости… если бы не взгляд. Те, кого можно безнаказанно ударить, так не смотрят.

– А кто сказал, дорогие мои, что ваше мнение меня интересует? – мягко поинтересовался князь, и от него дохнуло жаром, как от раскаленной добела полоски металла. – Кажется, Ногицунэ высказалась недвусмысленно: или я беру на попечение мальчишку, и она следит за инквизитором, или никаких шпионских игр. Все честно. Так что никакого обсуждения не будет. Ками Кайл едет с нами.

– Ксиль… – начала было я, но князь быстро глянул на меня и мысленно произнес:

«Найта, пожалуйста, не спорь. Я тебе слово даю, что с мальчишкой ничего не случится. У меня таких «бойцов» – целый клан. Это сейчас они могут за себя постоять, а когда-то все были детьми».

«Ками – не шакаи-ар! У него нет вашей регенерации, силы, скорости… Он одинаково беспомощный и в человеческом, и в лисьем облике», – я не желала сдаваться.

Боги, однажды Ханне всего лишь не повезло оказаться рядом со мной, когда лосты охотились за моей головой. А сейчас ситуация повторялась с точностью до мелочей, только в другом масштабе. Древние – это не ведарси, пыл которых можно остудить магией. Демоны – настоящие, а не просто облекшиеся в плоть твари с тонкого плана – практически неуязвимы. Есть всего два способа уничтожить их: либо в пыль перетереть в буквальном смысле, либо ударить чистой стихией. Ирсэ и Дариэль в состоянии только сдерживать нападающих. Корделия – княжна, один на один с Древним, подобным Рэю, ей не справиться. Моя же сила нестабильна, может случиться все, что угодно – транс слетит, и пиши пропало.

Но каждый из нас рискует сознательно. А Ками наставница просто бросает в гущу событий, как щенка в воду. Научится плавать – выживет, нет – что ж, и так бывает.

«Ками Кайл гораздо сильнее, умнее и изворотливее простого человека, – даже в мысленном голосе князя отчетливо слышалось раздражение. – Он – не беспомощная жертва. Твой лисенок уязвим, да… Но только по сравнению с остальными».

«Брать его с собой, рассчитывая на счастливый случай – жестоко», – отрезала я, уже чувствуя, что проигрываю. Ксиль все равно поступит так, как считает нужным. Ногицунэ следила за мной, любопытно склонив голову к плечу. Я спорила с Максимилианом, ругалась с Ками, но на самом деле все мои слова адресовались лисице.

А она…. Она, кажется, смотрела на все это, как на занимательное представление. И от этого руки опускались. Я не могла переубедить Максимилиана, который понимал меня, как никто другой… А Ногицунэ, наверное, вообще меня не услышит.

«Лучше всего способности развиваются в стрессовой ситуации. Лишать Ками этого шанса – вот что по-настоящему жестоко. И… Найта, – тон Ксиля стал вкрадчивым. – Слова «никакого обсуждения не будет» относились и к тебе. Смирись с моим решением. Я лучше знаю, как воспитывать детей, учить их выживать и делать из них бойцов, а не просто… расходный материал, человеческое сырьё».

Материал. Сырьё.

Вот как.

Меня будто в холодную воду окунули. Разом, с головой. Легкие свело судорогой, глаза – словно дымом резануло. К счастью, говорить больше не о чем было. Ногицунэ, не медля, отправилась проводить подготовку к ритуалу, и Айне последовала за ней, уже от порога взглянув на меня виновато и понимающе. Не дожидаясь, пока и другие начнут расходиться, я вскочила и, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти с чеканного шага на бег, ринулась в свою комнату.

Туда, где можно будет ссутулить до боли выпрямленную спину и позволить обиде выплеснуться наружу. Хотя бы грохнутой об пол вазой.

– Ты, утренний экспресс, притормози! – Ками нагнал меня уже на лестнице и самым бесцеремонным образом ухватил за руку. Мир на мгновение обесцветился, но усилием воли я вынырнула из транса. Нечего на друзьях срывать обиду. – Куда усвистела? А за этой, как ее, «бездной», кто пойдет?

– Сейчас вернусь, – я едва сумела разомкнуть губы. – Только… приведу себя в порядок…

Ками неопределенно хмыкнул и вдруг шагнул, вставая на ступеньку выше меня. Так, что лица наши наконец-то очутились на одном уровне. Глаза у Ками были смертельно серьезными, а ладони, лежавшие на моих плечах, – жесткими и уверенными. Не детскими.

– Слушай меня, Найта, и слушай внимательно, – четко произнес он. Я не сразу сообразила, что на этот раз Ками говорил не на привычной для слуха смеси наречий, к которой с детства приучались все, кто жил в семьях равейн или магов, а на своем родном языке. Будто боялся перепутать слова или слишком волновался. – Не знаю, о чем ты там со своим телепатом трепалась, пока вы мерялись взглядами… Могу только догадываться. Но скажу одно – зря обижаешься. У Ногицунэ таких воспитанников, как я, не один десяток был. Она лучше знает, как поступать.

– Не в этом дело, – откровенничать не хотелось. Слова «человеческое сырьё» все еще эхом метались в голове.

– А в чем тогда? – в голосе Ками прорезалась ехидца. – Неужели не в том, что тебя, такую крутую эстаминиэль, заткнули, как школьницу?

Я хотела возразить, может, даже вывалить на Кайла весь наш диалог с Максимилианом… но задумалась. Сгоряча мне показалось, что в жилах кипит обида за все человечество. Но если поразмыслить как следует… За Ксилем никогда не водилось презрительного отношения к людям. Князю, кажется, по большей части вообще было все равно, к какой расе принадлежал его собеседник.

Скорее всего, под «сырьём» и «материалом» он понимал именно худшую часть любого общества, не только человеческого – пассивную, трусливую, не умеющую за себя постоять. А я просто вывернула его слова так, как мне было удобнее, чтобы…

…чтобы скрыть от себя обиду на то, что Максимилиан принял такое… авторитарное решение. Фактически – по праву, как глава группы.

А поступила некрасиво именно я, начав оспаривать приказы командира. У людей по законам военного времени за такое вообще едва ли не расстрел полагался.

Я вздохнула. Где-то в глубине души черной кусачей змеей начала просыпаться совесть.

Хорошо, что мы не в человеческой армии.

– Наверное, ты прав, – вынужденно признала я, отводя взгляд и начиная медленно подниматься по лестнице. Швыряться вазами и прочими хрупкими предметами расхотелось. Их, между прочим, тоже люди делали, старались. Явно не для того, чтобы всякие истерички в сердцах фарфор колотили. – Спасибо… И прости, что я на тебя так напустилась там, на веранде.

Ками фыркнул. Ступени скрипнули, мягко прогнувшись под торопливыми шагами, и внезапно теплые руки обвили мою талию. Я замерла.

– Идиотка… – Кайл уткнулся мне лбом куда-то между лопатками. Кажется, его потряхивало. – Найта, ты что, думаешь, я не понимаю, почему это? Я же не совсем кретин. До того, как ты появилась, обо мне только Клара заботилась… А потом… Я и Хани… – голос его упал до шепота. – А сейчас… ты… мой друг. Единственный. Вообще единственный. Больше никого. Понимаешь?

– Понимаю… – выдохнула я, не зная, чего хочу больше – развернуться и тоже обнять его, погладить по голове… или расплакаться.

Дверь внизу хлопнула. Звякнули тяжелые серьги.

– Вот пойду и расскажу князю, кого и с кем я застукала, – мрачно и торжественно изрекла Корделия. – Ты, мальчишка, наверное, из чувства благодарности к Максимилиану хватаешь тут его невесту за грудь.

– Неправда! – возмутилась я, резко раздумывая плакать. – Ками просто… Ай! Ты что делаешь? – я отпихнула нахальную ладонь лисенка и резко развернулась.

Ками округлил бесстыжие глаза. Разноцветные волосы воинственно топорщились во все стороны.

– А я что? – нахохлился он. – Терпеть не могу, когда меня ругают за то, что я не делал. Сразу хочется дать повод, чтоб хоть зря не ругали.

– Вот оболтус, – неискренне возмутилась Корделия. Глаза ее смеялись. – Ладно, мальчики и девочки. Кому-то пора отправляться на поиски «бездны», а кому-то – получать последние наставления от Ногицунэ. Давайте, быстренько, быстренько!

Рядом с Корделией – живой, деятельной, эмоциональной – грустить или обижаться было совершенно невозможно. Поэтому я постаралась взять себя в руки, позволив лишь небольшое послабление – пойти и умыться в комнате до того, как возвращаться к Максимилиану и остальным.

А князь, между тем, времени даром не терял.

– Значит, так, – объяснял он дуэту Ирсэ и Корделии, когда я вернулась на веранду. – Каждый берет с собой «компас», – Ксиль указал на плавающие в мисках волосы. – Потом отправляемся по точкам. Отмечаем на картах направление, которое указывают «компасы». Дальше – возвращаемся, перечерчиваем все отметки на одну общую карту и таким образом получаем четко обозначенный район для поисков. Найта, идешь с Корделией, ладно? – как ни в чем ни бывало, просиял Ксиль сумасбродной улыбкой. – Ну, расходимся, что время-то терять…

Я хотела было остановить Максимилиана, перемолвиться с ним хотя бы словечком, попытаться извиниться… Но князь уже подхватил со стола свою карту, «компас» и – ищи ветра в поле.

Корделия действовала четко. С ориентированием на местности у нее не возникло ни малейших затруднений, и линия на карту легла ровно, как по линейке начерченная. По правде говоря, мне даже делать ничего не пришлось – так, подержала миску с трофейной прядью волос и покорно согласилась с предложением княжны поскорее вернуться в Пепельные Палаты.

А дальше – время понеслось, будто кто-то нажал на быструю перемотку. Ксиль вывел на карте район поисков, заставил меня переодеться в доспехи из савальского шелка и запастись телепортационным амулетом. Базу, или, вернее сказать, нору инквизиторов мы разыскали через несколько часов, в провинциальном человеческом городке почти в двухстах семидесяти километрах к северу от Приграничного. Я осталась… разочарована. Не знаю, чего ожидала – засады, ловушек, элементарной охраны…

Но уж точно не обычной трехкомнатной квартиры на восьмом этаже.

Там даже дверь запиралась на простой ключ.

Видимо, группа не намеревалась задерживаться в этой квартирке надолго. Здесь переночевали и, скорее всего, уже собирались менять место дислокации, когда «засекли» Айне, гуляющую по Приграничному якобы в одиночестве. Оставили «святые врата» в квартире и ринулись за трофеем, не подозревая о том, что пророчица уже сплела нити бытия в ловчую сеть.

– Привыкли к всемогуществу, – скривился Максимилиан, когда увидел захламленную квартиру и «бездну», безо всякой охраны валяющуюся на обеденном столе. – Рассчитывали за несколько минут прикончить жертву и вернуться. Будем надеяться, что и другие Древние так же больны самоуверенностью.

«Бездна» тоже оказалась невзрачной. Она вяло подавляла магию – в радиусе двух-трех метров, не больше, да и вообще была похожа на дешевый сувенир из какой-нибудь страны, живущей за счет туристов. Необработанный камень, зеленовато-коричневый, шершавый… Когда в без десяти восемь, как просила Айне, я откатила его «темной» кровью, прожигающей сквозные дыры в столе, он просто размяк, расползся бесполезной кашицей – и все.

Глупо и нелепо. Как и вся эта война.

Максимилиан быстро связался с Айне, и уже через четверть часа на грязный пол сгрузили спящего Оливера Краузе. Даринэ и Кирот, выставив нас на улицу, устроили в квартире разгром, имитируя последствия битвы, завалили инквизитора обломками и «в спешке» покинули место сражения.

Айне много смеялась, нервно и неискренне, и поздравляла нас с победой, до которой оставалось всего лишь дожить. Я хохотала вместе с ней, баюкая изрезанное запястье, и совсем не удивилась, когда Дэйр после осмотра и лечения моей «боевой травмы» посоветовал нам обеим принять по восемнадцать капель мятного настоя.

Голова после этого, конечно, кружилась. Но была блаженно пустая – то, что надо. Я позевала с полчаса, а потом вежливо извинилась и перед Дариэлем, и перед сонной пророчицей – и отправилась в свою комнату. Лениво поднялась по лестнице, проплелась по коридору, потягиваясь так, что едва не задевала кончиками пальцев потолок, вползла в комнату…

… и едва не взвизгнула, когда меня развернули и в полной темноте припечатали спиной к двери. Не успела, честно говоря – повеяло ароматом разогретой солнцем травы, вцепились в плечи горячие пальцы с длинными когтями, а губы накрыли чужие губы – настойчивые, жаркие и сумасшедшие.

– Ксиль? – выдохнула я, когда кислорода стало не хватать и князь наконец отстранился, продолжая щекотать дыханием висок и ласково гладить по шее и плечам. – Почему ты…

– Т-с-с, – в темноте мне померещилась его улыбка, как всегда – уверенная и чуточку насмешливая. – Не надо ничего говорить. И спрашивать не надо. Просто пообещай, что мы больше не будем ссориться, ладно? – пальцы коснулись моей щеки, почти робко. – Дурацкое это занятие – ссоры. Вечно ляпнешь чего-нибудь сгоряча, а потом не знаешь, куда девать глаза…

Я улыбнулась невольно и накрыла его ладонь своей:

– А мне-то казалось, что я одна такая… скорая на решения.

Максимилиан тихо засмеялся.

– Что ты, Найта… Мы вполне друг друга стоим.

Конечно, все это было не слишком похоже на взаимные извинения. Но наконец-то исчез мерзкий привкус ссоры, который преследовал меня целый день, с самого утра. Единственным напоминанием остались только мятные капли на языке… и саднящие губы.

Ну, что поделаешь. Хищник – это диагноз…

Глава 51. Тонкая грань

Пожалуй, одна из самых приятных вещей на свете – просыпаться тогда, когда по-настоящему высыпаешься. Не вскакивать под дребезжание будильника, ошалело пытаясь сообразить, какой сегодня день недели. Не морщиться оттого, что соседка снизу жарит дешевую рыбу, и мерзкий запах проникает даже в утренние грезы. Не вытаскивать себя за шкирку из уютного гнездышка, свитого из одеял и подушек, только потому, что накануне ты имела глупость пообещать подруге сходить на ранний сеанс в кино…

Вдвойне приятно просыпаться долго, балансируя на грани между легкой дремой и пробуждением. Наслаждаться кофейным запахом. Вслушиваться в тихий шелест листвы за окном и звяканье ложечки о край чашки. Угадывать по звуку, когда человек, занявший кресло под лампой, переворачивает очередной лист книги, когда роняет заткнутый за ухо карандаш, когда тянется за чашкой, чтобы сделать очередной глоток кофе…

Но неизбежно наступает такой момент, когда приятное тепло под боком превращается в жар, а пахнущие травой мягкие пряди волос начинают слишком уж навязчиво лезть в рот. Вот тогда-то и понимаешь: все, выспалась. По самое «не хочу».

– Раз не хочешь – так вставай, – вкрадчиво шепнул Максимилиан, легонько проводя когтями вдоль позвоночника. – Уже одиннадцатый час, между прочим. Ты мне уже все плечо отлежала.

– Не ври, – буркнула я, не открывая глаза. – У шакаи-ар система кровообращения отличается от человеческой. Ощущение онемения у вас наступает только при поражении отравляющими веществами…

Максимилиан рассмеялся.

– Уела, – он на мгновение прижался губами к моему виску и откинул одеяло. Я рефлекторно поджала голые ноги, свободной рукой натягивая футболку вниз. – Но все равно, пора бы уже и вставать. Тем более – если ты выспалась… Дела не ждут.

– Ну, раз дела… – я вытянулась на кровати, зевая. Утро растеряло половину своей прелести. Солнце просвечивало сквозь осиновые листья, расцвечивая комнату бледно-алым. – Встань, пожалуйста, с моей косы, – добавила я, когда попыталась сесть и обнаружила, что Максимилиан ночью подгреб ее под себя. – Вечно ты… – начала я ворчливо, и осеклась, когда заметила, наконец, Дариэля, с удобством расположившегося в кресле с солидным фолиантом на коленях. – Доброе утро, – приветствие вышло немного скомканным – наверное, от смущения. Уж больно внимательным был взгляд целителя… и голодным. Как у шакаи-ар.

– Доброе утро, Нэй, – улыбнулся Дариэль и деликатно отвернулся, уделяя внимание книге. – Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? Голова не кружится?

– Вроде нормально, – я прислушалась к себе. – Не кружится, только тяжелая какая-то… неудивительно – после двенадцати часов сна. Но серьезных последствий нет. Не так уж много крови и сил ушло на ту «бездну». Хоть сейчас за следующую приняться могу, – неловко пошутила я, снимая со спинки кровати джинсы и рубашку.

– Это было бы неплохо, – откликнулся Ксиль, успевший за то время, пока я возилась, не только встать, но и полностью одеться. Я невольно позавидовала ему: расчесываться не обязательно, водолазку в отличие от моей рубашки гладить не надо… – Через несколько часов мы будем уже далеко отсюда – за океаном. И, вполне возможно, силы тебе понадобятся довольно скоро…

Я нахмурилась. Ксиль олицетворял чистое предвкушение. Видимо, пока я спала, он успел телепатически связаться с кем-то из подчиненных Тантаэ и получить информацию о местонахождении следующей группы инквизиторов.

– Вообще-то, еще вчера, – поправил меня Ксиль, беспардонно влезая в мысли. – Но ты вечером была слегка не в настроении… А потом я был не в настроении… точнее, не в том настроении… – он широко ухмыльнулся. Наверняка щеки у меня заалели, как те осиновые листья.

То, что мы вчера не зашли дальше поцелуев, было исключительно заслугой Ксиля. Но, если подумать, то все эти провокации начал тоже он, так что стыдиться мне нечего. Вполне логично, что влюбленной девушке начнет сносить крышу от поцелуев многоопытного князя…

Коварное слово «опыт» потянуло за собой цепочку разнообразных ассоциаций, и я поспешила нырнуть в свитер, пряча выражение лица. Максимилиан нахально расхохотался, подтверждая теорию о полнейшем бесстыдстве телепатов. Хоть бы вид сделал, что не замечает, паршивец.

– Хочешь, я его стукну чем-нибудь? – ласково предложил Дариэль, взвешивая в руке фолиант. Выражение лица у целителя было задумчивым, но глаза смеялись.

– Ну, зачем же такие жертвы, – попыталась отшутиться я, зашнуровывая кроссовок. Затем подумала, что все равно в ванной придется разуваться, и во второй влезла просто так, смяв задник.

– Никаких жертв с моей стороны, – улыбнулся целитель, поудобнее перехватывая книгу. – Это будет замечательная месть за муки ревности, которые мне пришлось испытать вчера.

– Шакаи-ар не ревнуют, – Ксиль совершил хитрый тактический маневр, попятившись к двери. Дариэль отложил книгу, видимо, пожалев ее, и с крайне многообещающим видом стянул с ноги ботинок. – И вообще, нечего подглядывать, – мгновенно сориентировался Ксиль, переходя в наступление. – Вежливые люди или уходят, или присоединяются… Мне пора! – он выскользнул в коридор за секунду до того, как ботинок врезался в дверной косяк. – Увидимся позже! – весело донеслось уже от лестницы.

– Промахнулся, – с сожалением констатировал Дариэль. И обернулся ко мне: – Нэй, может, позавтракаем вместе? Я приготовил кое-что из того, что ты любишь, – искушающе, совсем не в своем стиле, улыбнулся он, откидываясь на спинку кресла. – Думаю, я заслужил хотя бы завтрак в твоей компании, если уж вечер ты провела с князем.

Нотки ревности в голосе целителя тщательно маскировались иронией, но я все равно почувствовала укол совести. В последние месяцы нам всем было не до развития отношений. Мы словно повисли в неопределенности. Статусы оставались размытыми, планы на будущее – туманными. Я жила сегодняшним днем. В том, что творилось в загадочной голове Максимилиана, разобраться могли разве что Вечные…

Но Дариэль не был ни беспечной девушкой, ни бесшабашным шакарским князем. А я… честно говоря, я боялась его оттолкнуть.

– Завтрак? – улыбнулась я самой светлой своей улыбкой. – Здорово. Подожди немного, я только умоюсь…

– Спускайся тогда сразу на веранду, – посоветовал Дариэль, поднимаясь и прихватывая с подлокотника чашку из-под кофе.

Дэйр вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Я осталась в одиночестве и растерянно опустилась обратно на кровать. От приподнятого утреннего настроения и следа не осталось. Значит, Ксиль говорил, что через несколько часов мы будем уже за океаном? Что ж, тогда следует хорошенько подготовиться к путешествию. Затолкать вещи, которые уже успели расползтись по всей комнате, обратно в рюкзак – первый подарок, который мне сделал князь. Вымыть голову, потому что неизвестно, когда в следующий раз удастся это сделать.

И, пожалуй, надеть доспехи из савальского шелка вместо любимых джинсов. Все-таки на войну отправляемся, а не на прогулку. Нужно будет заботиться не только о себе, но и о Ками, например. Кстати, о лисёнке…

Впрочем, это может и подождать. Сначала – душ.

За те пятнадцать минут, пока я плескалась под горячей водой, в ванной запотели не только зеркала, но и маленькое окошко под потолком. Большое полотенце нежно-персикового цвета повлажнело от пара и вряд ли теперь годилось для подсушивания волос. Я нахмурилась, пытаясь припомнить, какое плетение использовала мама, чтобы привести мою шевелюру в порядок…

…и с удивлением осознала, что не могу.

Пар оседал на зеркале мельчайшими каплями. Когда воды становилось слишком много, она сбегала по поверхности тонкими дорожками, расчеркивающими и без того мутное отражение.

Я вздохнула и устало провела по зеркалу рукой, собирая влагу.

Ну и что это за существо такое – мокрое насквозь, с волосами, облепившими лицо и шею, словно морские водоросли? Существо, которому легче швырнуть в кого-нибудь горящим древесным стволом, чем справиться с косметическими заклинаниями?

Какой-то дикий зверек, а не девушка.

Тонкие шрамы белели на щеке едва заметной паутинкой. Я осторожно коснулась их, прослеживая узор указательным пальцем. Интересно, в какой момент меня перестали беспокоить шрамы на лице, зато начали волновать вопросы, вроде того, сколько защитных амулетов можно навешать на Ками без опасения, что они друг друга заглушат?

После налета на Зеленый город? Или раньше, после «бездны»? Или еще в Дальних Пределах?

Зеркало быстро запотевало, и от этого казалось, что глаза у меня темнеют.

«Ксиль обещал нам отпуск после всего этого, – пронеслось вдруг в голове, и я невольно улыбнулась, вспомнив горящие предвкушением глаза князя – синие, как вечернее небо на востоке. – Океан, пляжи… не терпится отдохнуть».

Если подумать, чем быстрее мы ввяжемся в новую стычку с инквизицией, тем ближе будет окончание войны. Да и никто не принуждал меня сделать именно такой выбор – я сама сунулась в пекло. Значит, не имею права прохлаждаться, задаваясь бесполезными философскими вопросами.

В конце концов, кто сказал, что эстаминиэль должна быть похожа на нежную девушку… Бред, право слово.

Когда пришло время спускаться к завтраку, в крови у меня бродило жадное нетерпение. Скорей бы уже выступать!

* * *

К сожалению, насладиться тишиной, шоколадом и обществом Дариэля у меня не получилось.

– Сдохнуть можно! – мрачно заявил Шинтар, едва появившись на веранде в сопровождении довольной, как никогда, княжны. – Чувствую себя каким-то товаром. Вот только на что меня обменяли, не могу понять… Нет, я, конечно, приключения до смерти люблю, но предпочитаю в них ввязываться самостоятельно. Может, кто-нибудь объяснит мне, почему Гилеар отдал такой странный приказ?

– Хотел побаловать союзников вкусненьким, – Корделия, улучив момент, обвила руками его талию, интригующе щекоча дыханием шею. – Будешь «сухим пайком»… На охоте за Древними на людей времени не остается…

Шинтар явно сделал над собой усилие, чтобы не отстранить княжну самым грубым образом, и улыбнулся скромно, как и полагается секретарю дипломатической миссии:

– В таком случае, вас ждет разочарование – я не человек и, следовательно, не являюсь объектом охоты…

Княжна только рассмеялась:

– Ну, тем лучше – эльфы даже вкуснее… – и, развернув Шинтара, резко толкнула его, одновременно ставя подножку.

Я и охнуть не успела, как эльф оказался спиной на столе прямо перед Дариэлем. Целитель, за секунду до этого поднесший чашку к губам, едва не поперхнулся. На всякий случай я подвинула сахарницу и блюдо с тостами поближе к себе, хотя вряд ли бы Шинтар их задел.

– Давай завтракать? – улыбнулась Корделия-искусительница, заглядывая Дэйру в глаза. Ошарашенный и слегка придушенный в процессе Шинтар смирно лежал на столе, не дергаясь и не пытаясь оттолкнуть удерживающие его руки княжны. – Смотри, какой миленький! – восхитилась она и наклонилась к Шинтару, запечатлевая на лбу, под золотистой челкой, целомудренный поцелуй.

На лице у Дариэля появилось то выражение, с каким он говорил мнительным и надоедливым «пациентам»: «Простите, сегодня я никого не принимаю. Видите ли, в доме заразный больной… Очень опасная лихорадка…»

– Корделия, будь добра, освободи стол, – мягко попросил он и, как ни в чем не бывало, отпил из чашки. – Доброе утро, Шинтар. К сожалению, все, что я могу тебе посоветовать – не поддаваться на провокации. Против характера шакаи-ар медицина бессильна.

– А эта бешеная меня точно не покусает? – с удовольствием подхватил игру оклемавшийся Шинтар. – Боюсь, мы не настолько близко знакомы, чтобы заходить так далеко… – он с притворной скромностью опустил ресницы.

– Так давай познакомимся! – с жаром откликнулась Корделия после секундной заминки. – Привет, меня зовут Корделия, можно Делия, Делита или просто Лита, а вот за «Корделиту» покусаю без всяких церемоний… Сойдет? – вкрадчиво поинтересовалась она, легонько царапая когтями темный шелк рубашки на груди Шинтара.

– Корделия, стол, – невозмутимо напомнил Дариэль. – Найта, будь добра, передай мне сахарницу. Горчит.

Княжна рассмеялась и помогла Шинтару подняться и отряхнуть со спины крошки от тостов. Бывший секретарь делал вид, что ему это все ужасно не нравится, но, кажется, уже начал привыкать к манерам шакаи-ар и даже получать от всего происходящего своеобразное удовольствие.

Повертевшись вокруг Шинтара и осознав, что больше ей сегодня безобразий учинить не дадут, Корделия переключилась на меня.

– Ты уже собрала вещи? – поинтересовалась она заботливо, как старшая сестра. Я кивнула, и взгляд машинально метнулся к невзрачному пакетику на краю столешницы, в котором лежали приготовленные для Ками амулеты. – Знаешь, вообще-то все уже готовы выступать и ждут только вас с Дариэлем. Время не забыла перевести на восемь часов назад?

– Я часов не ношу, – невольно улыбнулась я. Княжна просто излучала энтузиазм, заражая им и всех окружающих. – Но спасибо за информацию. Значит, сегодня день будет как минимум на восемь часов длиннее… Ладно, пойду, что ли, смотреть, как там Ками Кайл, – вздохнула я и поднялась из-за стола, с сожалением отставляя недопитую чашку кофе. Это была четвертая порция за сегодняшнее утро. Что ж, заряд бодрости обеспечен.

Ками, как оказалось, был готов выступать еще с девяти утра. К тому времени, как я зашла за ним, лисенок уже весь извелся. Его вещи уместились в простую спортивную сумку – уверена, ничего кроме нескольких смен одежды туда не влезло. Доспехами, естественно, его никто не обеспечил, да и так ли они были бы полезны ведарси, оборотню?

– Долго же ты, – нахохлился парень, засунув руки в карманы. – Я уж думал, что вы уехали без меня. Этот твой князь мог бы и откосить от выполнения обещания.

– Не думаю, – весело возразила я. От нервов Ками даже язвительность подрастерял. Правда, что ли, боялся, что его оставят здесь? – Ксиль, при всей его страсти к интригам, напрямую не лжет никогда. Если пообещал взять с собой – возьмет. Кстати, ты уже подумал, как будешь действовать в случае схватки с Древними? Конечно, я надеюсь, что до твоего участия дело не дойдет, но даже боюсь загадывать…

– Как-нибудь, – беспечно отмахнулся Ками, полностью подтверждая мои подозрения о том, что он совершенно не представляет себе, во что втравила его наставница. – Ладно, ладно, уговорила. Если что-нибудь случится, забьюсь в самый дальний угол и буду сидеть там, изображая пустое место, – нехотя пообещал лисенок, увидев, как я нахмурилась.

– Так-то лучше, – ворчливо отозвалась я и протянула ему пакет с магическими побрякушками. – Но лучше все-таки надень это.

– Что? – он подозрительно зашуршал пакетом. – Магические штучки?

– Ну да, – спокойно пояснила я. – Браслеты – на резинке, не свалятся даже с лисьей лапы. Один – на отвод глаз, другой – защитит от некоторых магических атак. Вот эту подвеску можно приложить к открытой ране, продезинфицирует и затянет по возможности, – мои пальцы обвели невзрачную гранатовую капельку на шнурке. Пожалуй, созданием этого амулета я гордилась больше всего. Результат определенно стоил вечеров в Академии, проведенных за попытками приспособить лечебные заклинания магов под мою манеру колдовать. Пожалуй, эта штучка сработала бы даже рядом с «бездной»… – И вот еще, – я расстегнула одну из сережек-колечек в своем ухе и протянула ее Ками. – Надевай сейчас, чтобы я видела, и ни в коем случае не снимай.

Ками без споров подчинился, заменив блестящий «гвоздик» в мочке на колечко.

– И что она делает, эта сережка? Предоставляет невероятные бонусы к силе и скорости, а еще плюс пять к защите? – хмыкнул он, теребя обновку.

Я решительно накрыла его пальцы своими и замкнула плетение. Вот так-то лучше.

– Нет, – спокойно ответила я. – Эта сережка дает тебе шанс всегда выбраться из схватки, даже если магия будет блокирована. Нужно всего лишь расстегнуть замок – и ты перенесешься в окрестности моего родного города. В наш загородный дом. Ками, – я поймала его взгляд и удержала. – Пообещай мне, пожалуйста, что ты так и сделаешь, если станет слишком опасно.

Уж не знаю, что Кайл увидел в моих глазах, но вместо очередной колкости он сглотнул и тихо сказал:

– Обещаю…

* * *

Мы покинули Пепельные Палаты торопливо и буднично, без проводов, как нежеланные гости. В Приграничном городе прошли через портал, на максимальное расстояние – и начались прыжки по всему континенту. Из-за ограничений на перемещения, введенных магами, попасть в Южную Заокеанию напрямую было невозможно. Порой от одного портала до другого нам приходилось ехать на поезде или брать машину, но, к счастью, ни один перегон не затянулся больше, чем на сорок минут.

Но даже так, по-заячьи, петлять было безопаснее, чем путешествовать самолетом. Если кому-то из инквизиторов пришло бы в голову взорвать двигатели, то пострадали бы не только мы, но еще и посторонние люди.

А еще – Древние имели слишком большое преимущество в воздухе.

Последний переход выбросил нас на окраине провинциального, как я подумала поначалу, городка. После осенней прохлады Пепельных Палат влажная, жаркая духота субтропиков показалась мне самой настоящей баней. Пахло тропическими цветами и йодом – видимо, океан был недалеко.

– Сколько здесь градусов? – я сощурилась от солнца. Ноги гудели от усталости – «несколько часов» князя затянулись на целый день. – Двадцать восемь?

– Чуть больше тридцати, – небрежно пожал плечами Ксиль. Зараза, знал же, какая погодка нас ждет… Сам надел футболку и светлые брюки, а остальным, что, мучиться? Впрочем, Корделия тоже выбрала летний наряд – скинула плащ и осталась в коротких шортах и майке… Гм. Пожалуй, даже слишком откровенной.

– Тридцать три с половиной, – дотошно уточнил Ирсэ. – Или даже тридцать четыре.

Я машинально обернулась на голос, но так и не смогла понять, кто это сказал. Кажется, «тенью» предпочитала быть сестра – значит, видимым сейчас оставался Кирот. Привыкнуть к его новому облику было трудновато. Я все время ожидала, что взгляд утонет в бледно-лиловой волне крупный локонов, но для маскировки в условиях человеческого города маги предпочли менее приметный облик. Работала над ним Даринэ, и к делу она подошла со всем тщанием. Вряд ли бы кто-нибудь узнал в этом высоком парне с темно-русыми волосами, собранными в «конский хвост», эльфийского волшебника. Рубашка в крупную клетку была самой обычной, джинсы – в меру драными, кепка козырьком назад – типично туристской.

– Попить бы, – вслух пожаловалась я. Савальский шелк доспехов, конечно, защищал от перегрева, но все-таки до комфортной температуры не дотягивал. – Где мы остановимся?

– В гостинице на побережье, – Максимилиан огляделся по сторонам и, сориентировавшись, махнул рукой. – За мной. Я иду вместе с Найтой и Силле… То есть Дариэлем. Следом, в трехстах метрах, Шинтар, Ирсэ и Ками. Корделия, ты прикрываешь, если что. Тихо, чтоб даже я тебя не видел.

Княжна молча склонила голову и исчезла – я и моргнуть не успела. Ксиль подхватил меня под руку и потянул по утоптанной глиняной дорожке в сторону перехода на «человеческую» часть города. Несколько десятков метров – и мы вынырнули из переулка на оживленную улицу.

Волной нахлынули запахи еды – жареное мясо, вареная кукуруза, что-то сладковатое и незнакомое… Совсем рядом, через два-три дома, надрывались динамики, выплескивая в субтропическую жару одинаково надрывные песни о разбитых сердцах и неверных возлюбленных. Я завертела головой по сторонам, впитывая впечатления, как сухая тряпка, брошенная в приливную волну – и буквально захлебывалась ими.

Здесь все было… другое. Совсем не похожее на привычное. Даже люди – загорелые, черноволосые, с крупными чертами лица, с широкими улыбками. Кто-то громко говорил, почти перекрикивался, но не зло, а просто эмоционально. Пожалуй, здесь Корделия – стройная, с обласканной солнцем кожей, с яркими глазами, в открытой одежде – сошла бы за свою.

– Это прибрежный городок, – в полголоса пояснил Ксиль, улыбаясь. – В южном полушарии стоит осень, но, как видишь, жаркая. Люди купаются, загорают. Сейчас около четырех вечера – многие идут на пляж или, наоборот, возвращаются в гостиницы. Легко затеряться даже без всякой магии. Туристов вокруг полно, даже мы с тобой, бледные поганки, не особенно выделяемся, – Ксиль весело подмигнул мне. – Вот Дэйру, может, и перепадет внимания – он светловолосый.

Я глянула на белоснежную шевелюру Ксиля и проглотила смешок.

– Зато кожа у меня не такая светлая, – спокойно откликнулся целитель. – Да и люди судят не только по внешности. Если я буду копировать манеру разговаривать, одеваться и прочее, то меня могут принять за местного жителя. Кстати, может, скажешь уже, что это за гостиница, в которой нам предстоит жить?

– Шакарская, – широко ухмыльнулся Ксиль. – Южный клан, надежные ребята. Наши антиподы, если так можно сказать… Впрочем, большинство – обычные ар-шакаи, потомков Древних мало. Качество возмещается количеством. Полторы тысячи кланников – достаточно много, но этого едва хватает, чтобы следить за городом, что к северу отсюда, и контролировать процесс возникновения новых кланов.

-Что за город? – машинально переспросила я, продолжая разглядывать маленькие, словно кукольные, домики, вокруг которых разросся кустарник, усыпанный ярко-фиолетовыми цветами. – Большой?

– Ну, как тебе сказать… – с неискренней задумчивостью протянул Максимилиан. – Двадцать миллионов, если считать с пригородами.

Я поперхнулась.

– В Золотой столице всего двенадцать миллионов… И восемь шакарских кланов, включая людей Ирвина. Восемь князей… А здесь правит всего… один?

Ксиль мечтательно улыбнулся.

– Одна. Эне Рай, Медная Княжна. Ты видела ее на совете.

Я смутно припомнила невысокую женщину с широкоскулым лицом и угольно-черными волосами.

– А почему «Медная»? – полюбопытствовал Дариэль, срывая на ходу ярко-алый цветок с игольчатыми лепестками. – О, эритрина! У нас они не растут…

– Потом ботаникой займешься, – ворчливо откликнулся Ксиль, выхватывая у него цветок. – Медная потому, что как-то раз, лет семьсот назад, когда Эне была еще простой кланницей, она провинилась и заработала от своего князя наказание – тридцать медных гвоздей, вбитых в позвоночник. Не очень-то удобно регенерировать, если в ране остался металл, – трофейная эритрина трудами Ксиля перекочевала мне за ухо. Я не особенно сопротивлялась, хотя чувствовала себя при этом странно. – Ну, а когда Эне стала княжной, то она вернула своему бывшему наставнику любезность. Правда, по странному совпадению один из медных гвоздей, который она вогнала в его позвоночник, оказался испачкан в солнечном яде…

Мгновение – и перед глазами вспыхнул яркий образ. Думаю, меня не затошнило только благодаря тому, что все детство я провела в Дэйровой лаборатории.

– Ксиль… в следующий раз обойдемся без иллюстраций, ладно? – кисло попросила я, стараясь прогнать дурацкую картинку, которая словно въелась в мозг. – Мне и в жизни хватает всякой гадости, уж прости…

– Нет проблем, – в голосе князя не было ни капли раскаяния. – Просто захотелось поделиться. Я присутствовал при этом, знаешь ли. И восхищен Эне Рай. Может, прозвище у нее и «Медная», но воля – стальная. Женщин среди обращенных мало, еще меньше из них доживают до возраста княжны. И уж совсем немногие решаются править кланом. А вот Эне словно рождена для такой судьбы.

Я ощутила смутное недовольство. Как будто кто-то покусился на нечто, принадлежащее только мне.

– Тебя восхищают исключительно те женщины, которые умеют сражаться? – мой вопрос прозвучал чуть более ядовито, чем хотелось бы. И… ревниво?

Мне стало немного стыдно. Но Ксиль и бровью не повел, только улыбнулся, запрокидывая лицо к солнцу:

– Меня восхищают те, у кого достаточно воли, чтобы идти по выбранному пути. И не важно, что это за путь – управление кланом… или алхимия, – он стремительно наклонился ко мне. Я инстинктивно зажмурилась и едва ощутила прикосновение губ к щеке. – А править моими кланниками я тебя не пущу. Я сам с ними едва справляюсь, если честно… – усмехнулся он. – Кстати, мы уже пришли. Милое место, правда? И с видом на океан.

Я обернулась туда, куда показывал князь, и замерла, очарованная.

Не гостиницей, естественно. Океаном.

Конечно, мне уже доводилось видеть море. Но, наверное, в то время я еще не умела так смотреть – охватывая взглядом еще и нити. Сияющий серебром и синевой узор, уходящий вглубь и вдаль, казалось, до бесконечности… Океанская вода то наступала на пляж, жадно заглатывая широкую полосу песка, то откатывалась назад. Я видела подростков – сплошь загорелых до черноты или темнокожих от природы, которые с визгом прыгали в наступающие волны – больше, чем в человеческий рост – и смеялись. А чуть ближе, на самом пляже, двое, парень в шортах и девушка в длинной белой рубахе, играли в теннис. Дальше, на расчерченной по песку футбольной площадке, мальчишки гоняли мяч… А еще левее…

… в океан из трубы стекало что-то, подозрительно похожее на канализационные воды.

Я скривилась. Очарование прибрежного городка и океана немного потускнело. Ксиль хохотнул, взъерошивая мне волосы:

– А чего ты хочешь? Это Сан-Винсенте. Рядом – Сантос, а там расположен один из крупнейших портов. Когда мы будем отдыхать на океане, я выберу местечко посимпатичнее. Где-нибудь на диком пляже, не на человеческой территории, – пообещал он. – А сейчас – забудь об океане. Не до него будет, к сожалению.

Еще раз с сожалением окинув взглядом берег с шумными кафешками, светлым песком и пенящимися волнами, я вздохнула и последовала за князем и благоразумно промолчавшим целителем. Действительно, размечталась… Сначала – дело.

В гостинице, кроме нас, оказалось всего шесть или семь жильцов. Мне это сразу показалось подозрительным – еще бы, номера с видом на океан, цветущие деревья на территории…

– Это, случаем, не кланники Эне Рай? – я сощурилась, перегибаясь через перила балкона и разглядывая парочку, воркующую за столиком у бассейна. – На людей они не очень-то похожи, – констатировала я, приглядевшись повнимательнее к нитям, тянувшимся к «туристам».

– Они самые, – серьезно кивнул Ксиль, облокачиваясь рядом со мной на перила. Ками, Шинтар и Ирсэ заняли комнаты напротив нашей. Корделия так и не появилась. – Если случится что-нибудь непредвиденное, южане смогут доставить неприятности даже Древним. Ладно, отдыхайте, пока шанс есть. Мне пора.

– Ты надолго? – я едва успела окликнуть его – так стремительно Ксиль шагнул к дверям.

Князь обернулся и пожал плечами:

– Как получится. Мы с Корделией прочешем тот район, в котором может скрываться группа смотрителей с Древним на цепочке. Пророчица говорила, что тот кайса не лжет – значит, инквизиторов мы найдем, это лишь вопрос времени.

– Я могу идти с вами? – вырвалось у меня непроизвольно. Я почувствовала себя неловко и торопливо пояснила: – Мы можем попробовать найти их по нитям. Древние – инородное включение в ткани нашего мира. Если я хорошенько постараюсь…

– Найта, – мягко перебил меня Ксиль, и глаза его потемнели, как море перед грозой. – Пожалуйста, побудь в гостинице и никуда не ходи. Мы с Корделией вполне справимся. Достаточно просмотреть район в поисках людей, которые закрываются ментальными щитами, а потом проверить подозрения. А вот тебе там делать совершенно нечего. Фавелы – довольно неприятное место.

– Что? – удивленно переспросила я, услышав незнакомое слово.

– Бедняцкие кварталы, трущобы, – Ксиль махнул рукой. – Из тех, что никогда не показывают туристам… До встречи, Найта. Силле, будь добр, проследи, чтобы она не занималась самодеятельностью.

– И не собиралась! – обижено воскликнула я, но князь уже сбежал вниз по лестнице. Мне оставалось только вздохнуть и вернуться на балкон.

Оттуда, по крайней мере, было видно океан.

На перила упала тень.

– Может, позвать Ками и остальных? – тихо предложил Дариэль. По-шакарски горячая ладонь легла на плечо. – Пообедаем вместе, ты хоть развеешься…

– Не надо, – перебила я его, пожалуй, слишком поспешно. – Мне хочется просто побыть с тобой.

Я сощурилась, вглядываясь в линию горизонта. Там океан сливался с небом, стыдливо прикрываясь легкой дымкой. Теоретически я знала, что где-то там, в сине-синей неопределенности, должны быть яхты, баржи и огромные круизные лайнеры… Да только вот разглядеть их не могла.

А если такие огромные корабли прячутся на открытом пространстве, то каков тогда шанс найти десяток инквизиторов, забившихся в трущобы… фавелы . Надо же. Такое странное слово.

– Что вздыхаешь? – пальцы Дариэля бережно надавили на основание шеи, заставляя усталые мышцы расслабиться. Резко начало клонить в сон… Впрочем, в этом могла быть виновата и непривычная духота. Или в голову напекло…

– Устала, – выбрала я наконец из всех вариантов ответа наиболее безопасный. – Океан кажется таким красивым, – вырвалось у меня против воли. Пальцы Дариэля напряглись – на мгновение. – А вблизи – то канализацией пахнет, то окурок на песке валяется…

Целитель замер. А потом шагнул вперед, обнимая меня – как в старые добрые времена, когда мы с братом еще проводили все лето в Кентал Савал.

– А я вот немного волнуюсь за нашу княжескую парочку, – со смешком признался Дариэль. Я прикрыла глаза, откидывая голову ему на плечо. Хотелось слышать, как волны лижут берег, но в уши лезла настырная музыка и низкое гудение автомобильных двигателей. – Хищники, тоже мне… Когда выслеживаешь опасного зверя, то очень тонка грань между охотником и жертвой. В любой момент роли могут поменяться.

Он сказал это ровно и спокойно, но в груди у меня защемило. Я неловко вывернулась из объятий и шагнула в сторону, ощущая под пальцами нагревшийся от солнца камень перил, но глаза так и не открыла.

Словно оставаясь на тонкой грани между тем, что мне хотелось видеть, и тем, что было вокруг на самом деле.

Ожидание – тоже грань… В своем роде. Между мирной жизнью и сражением.

Интересно… насколько трудно удержаться на этой грани?

Глава 52. Крыса в западне

Два долгих дня я занималась тем, что не делала ровным счетом ничего.

Погода стояла прекрасная, пляжи по будням пустовали, цвел ярко и пышно кустарник под окном, но мне до скрежета зубовного хотелось ввязаться наконец в какую-нибудь авантюру – или взвыть от тоски. Дариэль, уже на следующее утро диагностировавший такой же синдром шила в одном месте и у Ками, после завтрака согнал нас за стол под зонтиком у бассейна и вручил по толстенному фолианту.

Лисенку досталась «Иллюстрированная энциклопедия невероятных существ», проще говоря, всякой нежити и нечисти, читавшаяся – я знала это по опыту – увлекательнее остросюжетного романа. А мне целитель торжественно преподнес справочник «Растения Заокеании, обладающие магическими свойствами», а затем предложил поискать образцы в саду вокруг гостиницы.

Не скажу, что это занятие сильно успокаивало нервы, но все дурные порывы броситься за Максимилианом, к счастью, гасило еще в искре. А князь, как назло, даже ночевать не приходил, передавая весточки через персонал.

«Живой, продолжаю поиски» – не слишком обнадеживающая записка. Я пообещала себе, что в свободное время обязательно займусь образованием Ксиля в эпистолярном жанре.

Вечером второго дня, когда мы с Ками под чутким руководством Дэйра пытались распознать без энциклопедий свойства очередного тропического цветка, в гостиницу вернулась Корделия. Взъерошенная, с неряшливо перетянутым резинкой «хвостом», в кислотного цвета синтетическом сарафане до пят и резиновых шлепанцах, она походила на одну из тех ярко одетых и громко смеющихся женщин, которые по вечерам за гроши раскупали подпорченные овощи на местном рынке, чтобы приготовить ужин для семьи из десятка человек.

– Он в порядке, просто задерживается, – выдохнула она прежде, чем я выпалила свой больной вопрос. – Все подробности – позже… – Делия устало махнула рукой.

– Тебя проводить? – подскочила я, присматриваясь к княжне. Выглядела она неважно. Если бы не броская одежда, то это было бы заметно с самого начала, но необычный образ Корделии ввел меня в заблуждение. – Тебя ранили?

Княжна поморщилась, отступая в тень цветущих деревьев.

– Нет. Я просто немножечко переоценила свои силы. Полчаса ментальной тишины – и буду, как новенькая, – пообещала она и поплелась по лестнице в свою комнату.

Мы с Дэйром переглянулись и, одновременно бросив Ками: «Жди здесь, пожалуйста!» пошли за ней.

– А мне что, с травой возиться? – донеслось вслед нам обиженное. – Я типа кролик, да?

Корделия, несмотря на кажущуюся вялость и нерасторопность, уже успела добраться до номера и даже закрыть за собой дверь. На стук княжна не отзывалась. Я, ощутив мимолетный укол совести, вскрыла замок с помощью нитей и проскользнула в комнату.

Скомканный сарафан валялся на полу. Дверь в душевую была приоткрыта, и оттуда валил клубами пар, как будто Делита стояла под струями кипятка. Дэйр огляделся и присел на диван, всем своим видом выражая терпеливое ожидание. Я, машинально подняв сарафан, устроилась рядом.

От кислотно-зеленой ткани пахло дешевым табачным дымом и какой-то гнилью. Запах трущоб…

– Ты успел заметить, что с Корделией? – спросила я, помолчав. Дэйр откинулся на спинку, задумчиво глядя в окно. «Интересно, он сам-то не мучается в черной футболке по такой жаре?» – пронеслась в голове шальная мысль. Я поежилась. Лично мне было слегка некомфортно даже в коротком белом платье на бретельках, в первый же день купленном на пляже. – Дэйри?

– Что? – очнулся он от размышлений. – Нет, не заметил. Но могу с уверенностью предположить, что это переутомление, наступившее вследствие усиленного использования ментальных способностей. Обычно сопровождается головной болью, потерей ориентации в пространстве общей слабостью. Думаю, если поработать с энергетической структурой, то хотя бы часть симптомов удастся снять.

Я прикинула про себя, какие нагрузки могли выпасть на долю Корделии, если результатом стало… такое. Похоже, княжна едва не надорвалась, постоянно сканируя большое количество людей. Память, образы, поиск ментальной защиты…

– Сенсорная перегрузка? – уточнила я вслух. Бездна, а что, если и с Ксилем сейчас происходит нечто подобное? Нет, такого быть не может, я просто себя накручиваю. Максимилиан всегда говорил, что телепат он неплохой. – Энергетику перекосило, проще говоря?

Дэйр кивнул.

– Похоже на то. Конечно, и само пройдет со временем, но я не вижу причин пренебрегать помощью целителя.

– Зато вижу я, – Корделия, мрачно шваркнув дверью об стену, неторопливо прошла по комнате, нисколько не стесняясь наготы. Прозрачные капельки воды стекали по гладкой коже и оставляли темные пятнышки на бежевом ковролине. Намокшие волосы липли к спине – черные и блестящие, будто нефтяные подтеки. Я отвела взгляд, чувствуя, что краснею. Глупо – во-первых, ученице целителя не полагается обращать внимание на такие вещи, во-вторых, к шакаи-ар с человеческими мерками подходить нельзя. – Убирайтесь отсюда. Достали, – добавила Корделия невнятно, заваливаясь на кровать лицом в подушку.

Целитель с профессиональной невозмутимостью поднялся и подошел к кровати, на ходу разминая пальцы.

– Как я и думал – переутомление, – спокойно констатировал он, быстро проведя рукой над головой Делии. Княжна что-то проворчала вполголоса, но и только. – Будь добра, Корделия, минуту полежи смирно и постарайся не использовать ментальные способности.

Я склонила голову набок, виском прижимаясь к спинке дивана. Дариэль казался просто темным силуэтом на фоне окна. Прядь, пересекающая лоб, прямой нос, сосредоточенно поджатые губы… Солнечный свет, проходя сквозь встопорщенные пряди на затылке, разливался вокруг головы золотистым сиянием. Но самое прекрасное – это руки. Руки целителя . Ладони, скользящие вдоль невидимых мне потоков, направляющие, изменяющие, уверенные…

Внезапно и очень остро я поняла, что хочу накинуть на Корделию простыню. Или то здоровенное полотенце, висящее на двери ванной.

Полотенце даже предпочтительней. Оно плотное такое. Махровое. Да.

– Ревнуешь, что ли? – удивленно приподняла голову княжна, и Дэйр поморщился:

– Я же просил воздержаться от использования ментальных способностей. Лежи смирно, еще не хватало усугубить твое состояние, – целитель благородно проигнорировал замечание княжны, но от самой Корделии подобной любезности ждать было бы глупо.

– Ревнуешь, – голос буквально сочился довольством. – Миленько… до чего же это миленько… Ай! Осторожнее нельзя? – сердито вскинулась она.

– Виноват, – ровно откликнулся Дариэль, не демонстрируя, впрочем, ни грана раскаяния. – Если бы кто-то слушался указаний целителя, то мы обошлись бы без… недоразумений. Уже готово, – добавил он после паузы, поднимаясь и убирая руки в карманы шорт. – Несколько минут лучше полежать, а потом можешь спускаться в столовую. Мы как раз собирались обедать. Нэй, ты идешь? – он улыбнулся, как ни в чем не бывало.

Я подхватилась, чувствуя, как горят щеки, и вылетела вслед за Дэйром из комнаты под аккомпанемент возмущения княжны:

– Надеетесь из меня подробности вытянуть? Вот ведь бессердечные, а! Пожалели бы хоть немного…

Прозвучало это по-детски непосредственно и очень искренне. И, хотя иррациональное раздражение из-за эпизода с Корделией еще не выветрилось, я почувствовала себя немного виноватой: фактически у княжны были все основания сердиться, ведь ей наверняка хотелось побыть в одиночестве после рейда по трущобам и ментального сканирования окрестностей. А мы с Дэйром мало того, что дверь закрытую взломали, так еще и не дали насладиться покоем.

– Ей сейчас лучше? – поинтересовалась я неловко, чтобы успокоить совесть.

– Княжне? – машинально переспросил Дариэль и тут же ответил: – Да, думаю, лучше. Не обязательно быть менталистом, чтобы уметь устранять последствия неумеренного использования телепатии. Кстати, я не шутил насчет обеда. Как насчет небольшого перерыва в учебе?

– Да уж, теперь вряд ли получится вернуться к ботанике, – хмыкнула я. – Есть не хочу, но от какого-нибудь холодного сока бы не отказалась. Пойду позову Ками.

– А я – Шинтара и Ирсэ, – кивнул Дариэль и, пропустив меня к лестнице, направился дальше по коридору.

Внизу, в мраморной прохладе холла, я присела на ступени и уткнулась лбом в колени. «Почему же Ксиль задерживается?» – упорно возвращалась одна и та же мысль. Я отгоняла ее, как надоедливого комара, но с каждым разом становилось только хуже.

Конечно, вряд ли княжна бы оставила Максимилиана в действительно опасной ситуации.

Разумеется, Ксиль не стал бы связываться с Древними в одиночку.

И, бесспорно, самое разумное, что мы можем сделать – дождаться его возвращения.

Естественно… понятно, что… единственно верно…

Но, боги, как же я устала ждать!

– Эй, Найта…

Я вздрогнула и дернула за нити, не сразу сообразив, что это всего лишь Ками, а не злокозненный враг. Лисенок стоял, спрятав руки в карманы, и выжидающе смотрел на меня. Кожа на скулах и на носу покраснела и слегка шелушилась – результат слишком долгого пребывания на солнце. Вот ведь балбес, ни в чем меры не знает…

– А я как раз тебя искала, – улыбка вышла у меня немного неестественной, но не думаю, что Ками это заметил. – Мы с Дэйром собирались перекусить, раз уж Корделия вернулась…

– С Корделией-то? И кем? Шинтаром, что ли? – скептически поинтересовался Ками. – Да ну его, этот обед… Лучше сознавайся, когда на охоту отправляемся?

– Но-но! – одернула его я, поднимаясь. Предвкушение в глазах Ками мне очень-очень не понравилось. – «Охота» только для совершеннолетних. То есть для тех, у кого уже есть опыт и достаточно сил, – быстро поправилась я, увидев, как Кайл расплывается в ехидной улыбке. – В любом случае, надо сначала дождаться, что скажет Корделия…

– А почему это я должна что-то говорить? Вообще-то Максимилиан просил дождаться его…

Корделия, перегнувшаяся через перила и с прищуром рассматривающая нас с Ками, конечно, не стала очередным потрясением – но только потому, что я ожидала от нее чего-то подобного. Станет княжна отлеживаться даже те несколько минут, что отвел ей Дариэль, еще чего!

– А ты не рассказывай все, – медовым голосом протянул Ками, широко распахивая глаза. Просто очаровательный ребенок… Если не видеть, что он скрестил пальцы за спиной. – Скажи коротко – как все прошло.

Делия, казалось, задумалась.

– Ну, если только коротко… – с неискренним сомнением протянула она, теребя пуговки на рубашке.

– Совсем коротко – на три слова буквально, – льстиво подхватил Ками. Вот лис!

Улыбка княжны стала хищной.

– Если совсем коротко… Мы нашли их.

– Где? – выпалила я прежде, чем сумела осознать свои слова. Корделия улыбнулась и погрозила пальчиком:

– Ай-ай, какая нетерпеливая… – и добавила, мгновенно переходя от игривого состояния – к серьезному: – Лучше дождаться Максимилиана, вряд ли он задержится надолго. И прекрати волноваться, и так голова тяжелая, – поморщилась она. – Ксиль сейчас в безопасности. По магазинам ходит.

– По магазинам?.. – выдохнула я разочарованно, уже понимая, что ответ на этот вопрос узнаю не раньше, чем вернется сам князь.

– Именно, – сладко улыбнулась Корделия, подтверждая мою догадку. И в предвкушении облизнулась: – Кажется, кто-то упоминал обед – так вот, от десерта бы я не отказалась. Кстати, о десерте… а где Шинтар?

Я только вздохнула. Корделия была неисправима.

* * *

За обедом в горло кусок не лез. Жара уже сама по себе прекрасно портит аппетит, а уж в сочетании с волнением и вовсе превращает любой прием пищи в изощренную пытку. Особенно полно это можно прочувствовать под ласковым взглядом целителя, словно говорящим: «Ложечку за маму, ложечку за брата»… Я и сама прекрасно понимала, что нужно хоть немного перекусить, потому что на голодный желудок много не наколдуешь.

Но понимать – одно, а давиться какой-то фасолевой кашей вперемешку с мясом – совсем другое.

– Это называется «фейжоада», – любезно подсказала Корделия, покачивая бокалом арбузного сока. – Национальное блюдо – кушай и наслаждайся, милая.

– Если зелёнку назвать «раствором бриллиантового зеленого», щипать меньше не станет, – мрачно откликнулась я, переливая из ложки в тарелку невнятную черную массу с четким фиолетовым оттенком. – Слишком соленое, в теплую погоду есть невозможно. Пить потом очень хочется.

Дариэль укоризненно покачал головой. Я пристыжено потупилась. Скрипнул стул, и через полминуты тарелка с фасолью исчезла, а вместо нее появилась другая.

– Вареное мясо и свежие овощи. Все несоленое и исключительно полезное, – как бы между прочим заметил целитель, усаживаясь на свое место. – Специально для тебя, Нэй. А чтобы не хотелось пить, возьми в буфете зеленого чаю. Горячего, разумеется. Приятного аппетита.

Вообще трапеза проходила под знаком нервного ожидания – и не только у меня. Ками весь извертелся, взбудораженный мыслью о возможном участии в сражении. Ирсэ, напротив, замкнулись в молчании. Корделия беспрестанно шутила, заигрывала с Шинтаром, балансируя на грани допустимого, а он то с удовольствием подхватывал шутки, то огрызался.

Пожалуй, единственным, кто оставался совершенно спокойным, был Дариэль. Один взгляд на него действовал как хорошая доза успокоительного. При этом к обеду целитель опоздал – почти на сорок минут. И я, пожалуй, догадывалась, по какой причине. Вряд ли в другой ситуации Дэйр бы довольствовался стаканом сока для себя…

А шакарский голод можно утолить очень быстро, если под боком есть трущобы, а Золотой клан рад оказать любое содействие.

– Всем привет! – Ксиль появился внезапно, будто просто скинул шапку-невидимку, и, с грохотом отодвинув пластиковый стул, с видимым облегчением упал на сиденье. Непрозрачный полиэтиленовый пакет плюхнулся на середину стола. Внутри что-то металлически звякнуло, но князь не обратил на это никакого внимания. – А это что, минералка? Холодная? Здорово, просто здорово, – шумно сглатывая, он опустошил стакан и, потянувшись через стол, бесцеремонно стащил с тарелки Ками веточку винограда. – Все прекрасно, просто чудесно. Мы нашли крысиную нору, – продолжил он, даже не прожевав ягоду. – Неудобное местечко они выбрали, ну да ладно – как-нибудь справимся.

Казалось, что энергия из Ксиля била через край. Глаза лихорадочно блестели – если бы в природе существовала синяя ртуть, то, пожалуй, у нее был бы именно такой оттенок. Белые волосы наэлектризовались и едва ли не дыбом стояли.

Я случайно столкнулась с князем взглядом и только тогда поняла – все в порядке. Ксиль вернулся, он чему-то рад… Значит, все будет хорошо.

Нахлынуло облегчение – всепоглощающее, до апатии.

– Рассказывай по порядку, пожалуйста, – сдержанно попросил Дариэль, характерным движением проводя пальцем по брови. «Волнуется», – отстраненно отметила я.

Князь только махнул рукой и цапнул еще одну виноградину – крупную, красновато-прозрачную, с темным пятнышком косточек.

– Нечего рассказывать. Мы с Делитой прочесали город район за районом. В конце концов, конечно, нашли одного из магов. Вот придурок, даже маскировкой не озаботился. Отсвечивал щитом на всю улицу… – Ксиль расхохотался, и слишком сильно сжал пальцы. Виноградный сок брызнул мне на щеку, а Делии – на белую блузку, оставив некрасивое пятно. Дэйр поморщился:

– Будь ты человеком, я сказал бы, что ты пьян, – констатировал он нейтральным тоном. – Возьми себя в руки, пожалуйста.

Максимилиан задумчиво посмотрел на свои пальцы, перепачканные виноградным соком… и медленно облизал их, глядя на целителя. Из-за клыков это получилось скорее угрожающе, чем чувственно, но лицо все равно жаром обдало.

– А я действительно пьян, – интимно низким голосом сообщил Ксиль, слегка царапая когтями щеку. Глаза его потемнели – как будто речной омут превратился в морскую бездну. – Чужими эмоциями. Пообедал перед недружественным визитом, так сказать… Футбольный стадион – прекрасная трапезная. Я начинаю понимать Акери, который любит гулять по парку аттракционов или сидеть на ночных сеансах фильмов ужасов.

Коготь чиркнул чуть сильнее – и по коже скатилась темно-красная капелька. Правда, впиталась кровь еще быстрее, чем закрылась царапина, но зрелище все равно было жутковатое.

– У меня в жилах сейчас регены закипают, – также прочувствованно продолжил Максимилиан, не сводя с Дариэля завораживающего взгляда. – Все рефлексы обострены, все инстинкты. Ты бы знал, Силле, как много мне хочется. Всего сразу. Оторвать кому-нибудь голову. Или лучше ногу – так, чтобы вытекло много крови, и воздух болью пропитался. Или уложить твоего милого друга Шинтара на стол и вместе с Корделией наконец полакомиться этим ходячим искушением, – он слегка опустил ресницы, темные и густые, как у ребенка. – Или увести Найту в комнату с плотными жалюзи… ну, ты ведь понимаешь, зачем? – интригующе добавил он.

Дариэль помешал трубочкой подтаявший лед в соке и улыбнулся:

– В таком случае, отдаю должное твоему самоконтролю. Но что-то мне подсказывает, что твои теперешние желания не слишком отличаются от обычных.

Ксиль моргнул. А потом вдруг расхохотался, запрокинув голову. Все это отдавало каким-то абсурдом.

– Ну, хватит, – внезапно успокоился он. Нехорошее веселье исчезло, словно меловая надпись с доски – под мокрой тряпкой. – Вернемся к нашим баранам. Глупым, глупым баранам. Засели они в одном паршивом районе, где не терпят чужаков. Из-за ментальной магии их там приняли за своих – вот вам и дополнительный круг защиты. Незаметно операцию по зачистке в таких условиях не проведешь… Но нас с Делией очень выручил пресловутый футбольный матч. Было совсем несложно убедить всех этих милых людей отправиться поболеть, – усмехнулся Ксиль. – Но на этом хорошие новости заканчиваются.

– И начинаются плохие, – вставила Корделия, поглядывая искоса на Шинтара, слегка побледневшего после выходки князя.

– Я больше скажу – отвратительные, – поморщился Ксиль. – Тот глупый инквизитор – уже мертвый глупый инквизитор, если быть точным – сознался, что у них есть «бездна». Рабочая «бездна», чтобы это не значило. В его воспоминаниях я видел нечто, подозрительно похожее на ту жуткую штуковину из Академии, только размерчиком поменьше, а так – копия. Так что, вполне возможно, с магией будут проблемы. И поэтому Ирсэ, Шинтар и наш симпатичный лисенок, – он неуловимым движением растрепал волосы Ками и откинулся обратно на спинку, – остаются в гостинице. Это не обсуждается. Если понадобится, я лично вас вырублю на несколько часов, – тон его стал угрожающим. – Надеюсь, всем ясно?

– Приказы командира не оспариваются, – пожал плечами Кирот. Выглядел он весьма недовольным, в отличие от Шинтара, явно не стремившегося попасть в гущу схватки. – Не приходится сомневаться в их целесообразности. К сожалению.

– Да, помощь магов нам бы не помешала – там шестнадцать человек и один Древний, – согласился Максимилиан, подпирая подбородок кулаком. – Но я попробую возместить эту потерю силами Южного клана. Эне Рай и еще девять кланников достаточно высокого уровня, путь и не дотягивающие до князей, пойдут с нами. У нас примерно четыре часа… уже три с половиной, – уточнил Ксиль, глянув на солнце. – Потом внезапной атаки не получится. План и так висит на волоске – смотрители могут что-то заподозрить, если заметят, что «на футбол» ушли практически все местные жители. Поэтому собирайтесь, выходим прямо сейчас. Найта, бегом за доспехами. Дэйр… У тебя есть что-то подобное?

– Не савальский шелк, конечно, но вполне приличный защитный костюм, – понятливо кивнул целитель. – Иногда приходилось надевать. Не все травы растут в безопасных солнечных рощах.

– Прекрасно, – ухмыльнулся Ксиль. – Поторапливайтесь, дорогие мои… Нет, погодите. Чуть не забыл, – вскинулся он, возвращая меня и Дэйра с полдороги. – Вот, на случай блокировки магии, – князь распорол полиэтиленовый пакет и вытряхнул на стол штук восемь одинаковых мобильных телефонов. – Металлический корпус, устойчивы к сотрясению, может, переживут и купание в воде. Роуминг подключен, тариф безлимитный, связь спутниковая, если что – можем созвониться хоть через океан. Разбирайте. Номера уже забиты в записную книжку, – улыбнулся он.

Ками первым цапнул телефон, сдвинул крышку и быстро защелкал ногтем по экрану.

– Ух ты! Сенсорный дисплей! А мне Клара не хотела такой покупать – дорого… – начал было Кайл и осекся под снисходительным взглядом князя. – Спасибки, – буркнул он неловко и сунул новую игрушку в карман джинсов.

– А вот теперь действительно все, – подытожил Ксиль. – Расходимся, сбор здесь же через десять минут.

Пожалуй, никогда в жизни я не переодевалась так быстро. Доспехи сели плотно, как хорошо подогнанная перчатка. Заранее приготовленные амулеты – сплошь браслеты, еще не хватало быть удушенной собственной же цепочкой – обхватили запястья и щиколотки. Стимулятор, заботливо оставленный Дариэлем на столе, оказался горьким, но дело свое сделал – все вокруг стало четким и ясным, а нервное волнение улеглось.

– Готова? – вышел из соседней спальни Дариэль, на ходу застегивая молнию на защитном костюме, плотном, как мои доспехи. Только кисти рук остались открытыми. – Странно смотрится в городе, ты не думаешь? – он поднял воротник и застегнул на крючок.

– Нормально, – улыбнулась я. – Серо-зеленый, защитный цвет… В лесу, конечно, лучше бы выглядело.

– Значит, надо сделать так, чтобы враги просто не успели нас рассмотреть, – улыбнулся целитель и шагнул к дверям, у которых уже приплясывала от нетерпения Корделия.

Мы набились в микроавтобус, как оливки в стеклянную банку – уже не гремит, но до давки еще далеко. Я, Максимилиан, Корделия, Дариэль и еще целый отряд молчаливых шакаи-ар. Эне Рай, невысокая, коренастая, с короткими черными волосами, села за руль. И – покатили. Иногда – по встречной, иногда – прямо по тротуару… На кочках подбрасывало так, что я дважды прикусила язык, один раз – даже до крови.

Трущобы проносились за окном – неряшливые дома из фанеры, лепившиеся друг к другу, как соты в улье, яркие тряпки, развешанные по веревкам, мусор, отощавшие собаки…

Происходящее отдавало нереальностью на вкус. Каким-то сном. И я все ждала, когда же этот сон станет кошмаром.

Это было не дурное предчувствие – уверенность сродни озарению пророка.

Внезапно автобус затормозил – и Ксиль молча махнул рукой. У меня в висках глухо прозвучало: «На выход». Я поднялась, вслед за остальными выскочила из автобуса и побежала туда же, куда и все. При каждом шаге браслеты на запястьях и щиколотках позвякивали – ритмично и будто бы сосредоточенно. Жаркий воздух размеренно наполнял легкие запахом плесени, гниения и океана. Пустые дома-соты равнодушно провожали нас глазницами окон.

Потом гонгом в голове прозвучало «Стой», и я замерла на месте. Рядом остановился Дариэль – стремительный, легкий, как солнечный блик, и хищный. Точеные ноздри подрагивали.

– Ждем? – спросила я шепотом.

Дариэль запрокинул голову к небу. Свет бил ему прямо в глаза – широко открытые, внимательные.

– Ждем.

Я считала удары сердца. На тридцатом впереди грохнуло.

Огонь. Дым. Ошметки фанеры, камни и комья земли. И чьи-то проклятия…

«Пора», – мягко толкнулось в виски. Мы с Дэйром сорвались с места, как две собаки – по команде. А через два поворота и одну захламленную улицу накрыло мерзким ощущением. «Бездна».

Мир стал черно-белым прежде, чем я успела выдохнуть.

К дымящимся развалинам мы с Дэйром выскочили одновременно. Ксиль что-то крикнул, но я уже и так поняла, что делать. Один взмах рукой, тугие нити, скользящие в пальцах – и верхний пласт земли вместе с обломками сорвало и швырнуло на картонные крыши. Шакаи-ар еле видными тенями метнулись в открывшиеся дыры в земле.

Мы с Дэйром – следом. За нами – шакаи-ар, парень, похожий на ворону, с черными блестящими глазами.

«Прикрывает», – подумала я отстраненно. И услышала свой смех.

Радостный. Предвкушающий.

А потом все смешалось в одну кучу. Узкие коридоры, сырые стены, опять запах плесени и удушливая гарь. Кажется, трупы. Не уверена.

– Осторожнее! – Дариэль сбил меня с ног и резко развернулся, выставляя вперед пылающие золотистым светом ладони. Кто-то – человек? Кайса? – влетел в это сияние и сорвал криком горло.

И – снова бег, снова трепещущие нити в пальцах и подкатывающая к горлу тошнота от давящего излучения «бездны». Захлебывались трескотней автоматные очереди – где-то впереди маги, хорошо подготовившиеся к своей беспомощности, отстреливались от нападавших.

Готова спорить, что некоторые разрывные пули начинили солнечным ядом. И плевать, что он распадается даже при кипячении – для шакаи-ар хватит и тысячной грамма, чудом уцелевшей при выстреле.

А мне хватит одного попадания в голову.

Я усмехнулась.

Если, конечно, пуля пробьет кокон из нитей.

Мы с Дариэлем влетели в зал последними – и куда только делся тот парень с волосами, похожими на вороньи перья? Целитель ухватил меня за руку и потянул вправо – за обрушенные шкафы. Автоматные очереди грохотали так, будто стреляли у меня в голове. Я почти не ориентировалась с помощью зрения – слишком темно, слишком много огненных вспышек, слишком тускло мерцает отвратительное пятно у дальней стены – «бездна».

Только на ощупь, нитями. Их трепет, натяжение, информация, которая текла по ним, как по венам… Я не видела – знала, что где-то рядом Максимилиан и Эне Рай сцепились с Древним, а второй демон – двое, их оказалось двое! – вырезает наших по одному, а они никак не могут его даже достать.

Нити скользили в моих пальцах, наливались чернотой, отравленной паутиной разбегались во все стороны – но Древний как чуял все атаки и исчезал, вытекал из ловушки, как вода из сита.

Нас становилось меньше. Их становилось меньше.

Только трупов все прибавлялось.

И это тянулось бесконечно. Бесконечно.

А потом в какой-то момент, когда ресницы у меня стали слипаться от крови – бровь рассадила при падении, – я поняла, что один из мерзких сгустков инородной матери погас, развеялся. «Бездна» жадно полыхнула, втягивая в себя остатки сущности Древнего – подобное к подобному. И совсем близко от меня, в жалких десяти метрах вдруг вспыхнула знакомая аура. Не человек, не кайса, не демон и не шакаи-ар.

Ведарси.

Лис.

Ками.

– Идиот! – вырвался у меня крик, и я рванулась наперерез мальчишке, быстро – чтобы не успел он выскочить в зал, где палили из автоматов и метались тенями, едва различая в горячке боя своих, шакаи-ар и инквизиторы.

«Как он выследил нас?» – бился в виски вопрос, а разум уже подсказывал решение. Простое и нелепое: перекинулся в лиса, выследил по запаху, догнал – кицунэ бегают быстро. Одежду, скорее всего, нес в зубах, возможно, в пакете. Перекинулся уже здесь, оделся, напялил амулеты и ринулся искать приключения.

То-то он не возражал, когда Ксиль велел остаться.

Я не увидела – почувствовала, как кто-то из инквизиторов попытался свернуть мальчишке шею. Рванулась отчаянно, налетела на камень, растянулась на полу… Пока вставала, что-то уже произошло, и смотритель теперь визжал, хватаясь за обожженное до лопнувшей кожи лицо, а Ками, пригибаясь, бежал вперед – к подвигу.

И к собственной смерти.

Древний быстрее молнии метнулся с другого конца зала. Я была ближе, хоть двигалась медленнее – успела дернуть нити, задерживая его, встать и настичь Ками. Идиота малолетнего. И-ди-о-та. Схватила лисенка за рукав уже у самой «бездны» – ошалевшего от собственной смелости, пьяного куражом первой битвы.

Нити вздрогнули – это просочился сквозь ловушку Древний, а следом за ним ринулся Ксиль, наполовину ослепший от близости «бездны».

Меня едва не вывернуло на пол от жуткого тянущего ощущение, от невыразимого соблазна прыгнуть в этот хаос. Я видела, как нити уходят в его глубину – не растворяются, а просто отправляются в какое-то иное место. Почти физически ощущала, что «бездне» совсем немного не хватает для того, чтобы стать полноценным порталом, работающим в обе стороны…

От пощечины у меня заболела рука, а у Ками на щеке появилось красное пятно.

– Убирайся отсюда! – я едва не сорвала голос, но лисенок наконец осознал, где он и что происходит. И испугался.

– Но я… – начал он – и не успел закончить.

Древний не стал ждать, пока мы наговоримся.

Я дернула за нити, наполняя их тьмой, светом – чем угодно, лишь бы остановить его. Ками метнулся в сторону, сжимаясь в комок… и влетел в марево «бездны». Что-то полыхнуло… И я едва не задохнулась, осознав, что Ками здесь нет.

Ни рядом со мной.

Ни в этом зале.

Ни вообще в городе.

Наверное, что-то сдвинулось у меня в голове, потому что вместо того, чтобы ударить нитями, я приказала живому серебру стать лезвием – и ткнула себе в горло.

Темная кровь, послушная магии, превратилась в едкую взвесь и разлетелась во все стороны – на своих и на чужих, на «бездну», на Древнего…

Кажется, я смеялась, стоя среди оплавленных камней в распадающихся доспехах. А потом отключилась.

* * *

Просыпаться было больно. Очень. Один раз в детстве я упала с большой высоты и переломала кучу костей. Тогда, после того, как наложили исцеляющие заклинания, но еще до прихода Дариэля точно так же ныло все тело. А сейчас вдобавок голова раскалывалась – откат после использования магии.

От попытки открыть глаза стало еще хуже. Я жалобно застонала.

– Тише, тише, – тут же легла на лоб прохладная рука целителя. – Не двигайся пока. Я скоро закончу. Это потеря крови и перенапряжение – жить будешь…

Я послушно расслабилась. Ладонь огладила мой лоб, притупляя боль. Мне стало полегче. Я даже поняла, что лежу в кровати, что простыни слегка влажные – наверное, от испарины.

А вокруг царит мягкий полумрак. И можно даже попытаться вновь открыть глаза.

– Дэйр… – из горла вырвался даже не хрип – сип. Сорвала связки. Ну, не беда, это лечится элементарно… – Как все закончилось?

Целитель откинул простыню и осторожно провел руками вдоль энергетических потоков, видимых только ему. С каждым мгновением становилось легче, хотя слабость никуда не уходила.

– Дэйр?

– Тише, Нэй. Не отвлекай меня. Расслабься.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как послушаться его.

В принципе, кое-какие выводы я могла сделать и сама. Мы в гостинице, Дариэль занимается моим лечением – значит, с инквизиторами все-таки разделались. Осталось только узнать, с какими потерями… кроме Ками.

О, боги, Ками…

Я прерывисто вздохнула, давя всхлип. Идиот мелкий, куда же его понесло…

– Ну, ну, успокойся, Нэй… Все хорошо… Тебе просто надо поспать…

– Нет!

– Не спорь, Нэй. Хорошая девочка…

Забытье нахлынуло, как приливная волна – неотвратимо и необоримо.

А когда я очнулась в следующий раз, в комнате было светло. Боль куда-то подевалась, оставив только напоминание – тянущую слабость и слегка ноющие кости. За окном раздражающе орали какие-то птицы. Пахло океаном.

На стуле у изголовья моей кровати сидел Ксиль – растрепанный, в шортах и яркой футболке.

– Проснулась, – расцвел он улыбкой. И пересел на кровать.

Я зажмурилась, чувствуя, как прогибается матрас по обе стороны от моей головы, а потом ощутила чужое дыхание на своих губах и легкое прикосновение.

– У меня изо рта плохо пахнет, – шепнула я затравленно, когда Ксиль отстранился.

– Я не заметил, – усмехнулся он. Я почувствовала себя смущенной и польщенной одновременно. – А вот поесть бы тебе не мешало. Подожди, я Дариэля позову. Он хотел какой-то бульон приготовить…

– Погоди, – мой оклик остановил его уже в дверях. Ксиль обернулся, слегка щурясь от солнечного света. – Чем все закончилось?

Максимилиан оперся спиной на дверной косяк, задумчиво рассматривая потолок.

– Хорошо, – произнес князь через некоторое время. – Ты разрушила «бездну», серьезно ранила Древнего – мы с Эне его в два счета добили. Дариэль пока пытался вытянуть тебя с того света. Говорит, что еще минута, и это было бы затруднительно. В целом, с нашей стороны шестеро погибших, пострадали почти все, а вот из инквизиторов не ушел никто. Ну, конечно, пришлось что-то делать с человеческой полицией… Кажется, происшествие представили, как теракт, а на месте крысиного логова теперь воронка. Н-да, неплохо они огрызнулись напоследок…

«А Ками?» – хотела спросить я, но замялась, а когда решилась – Ксиля уже не было.

Вскоре появился Дариэль с чашкой бульона. Я, как послушная девочка, послушно выпила все до капли. Глаза щипало, но вряд ли от пара.

А потом вдруг вернулся Максимилиан – с сумасшедшей улыбкой и с телефоном в руке.

– Это тебя, – осторожно вручил он мне мобильный. Я поднесла его к уху.

– Алло, – голос у меня опять сел.

На том конце виновато засопели. Глазам стало горячо и мокро. А потом в трубку промямлили:

– Привет… Спасибо за сережку. Классно сработало. Зачет.

– Идиот, – я закусила губу.

Трубка обижено замолчала. А потом вздохнула:

– Ну, идиот, что теперь, вешаться, что ли… Кстати. А где тут у вас туалет?

Меня разобрало веселье. Я выронила телефон и уткнулась в подушку, всхлипывая – уже от смеха.

Бездна. Вот ведь правда, идиотам везет…

…А где-то рядом Максимилиан терпеливо объяснял глупому лисенку, что туалет находится за домом, в отдельной будочке.

– Да, да, Ками, именно там… Видишь – на дверке окошко в виде сердечка?

Глава 53. Серьезное и несерьезное

Максимилиан все-таки сдержал обещание.

Конечно, до конца войны было еще далеко, но после угара последней стычки с инквизицией мы остро нуждались в передышке, хотя бы короткой. В первую очередь, разумеется, я разобралась с неотложными делами – пристроила Ками, связавшись с Феникс, и переворошила поредевшие запасы амулетов… Но потом желание расслабиться и ненадолго выкинуть из головы все войны и интриги стало необоримым. Пожалуй, держалась я только на том чувстве обязанности, которое заставляет студентов вставать в субботу к первой паре.

Разница в том, что для меня такая «суббота» наступала каждое утро.

Максимилиан тоже большую часть времени пропадал, помогая Эне Рай улаживать проблемы, связанные со смотрителями, и отчасти – создавать новые. Вместе с Ирсэ и Корделией он подолгу копался на месте сражения, выискивая намеки на связь погибшей группы Ордена с другими, еще действующими. Тщетно – ни документов, ни даже косвенных улик, указывающих на какую-либо ниточку к еще одному Древнему, предусмотрительные инквизиторы не оставили.

Ощущение «бега хомячка в колесике» становилось все навязчивее. Когда Максимилиан собрал нас за обедом и предложил отдохнуть на «диком, но уютном пляже», отказываться никто не стал. Радостное «Наконец-то!» прямо-таки витало в воздухе.

И вот поэтому сейчас мы валялись на песочке – кто под пологом, кто просто так – и наслаждались жарой и шелестом океанских волн.

– Дэйр, ты не мог бы передать соку? Пить ужасно хочется, – сонно пробормотала я.

Жара обволакивала меня, как большое душное одеяло. Лень превращала мышцы в желе – десять метров до кромки воды казались непреодолимым расстоянием. Здесь, на берегу, запах океана был сильнее, а от зеленых зарослей, карабкающихся на горные склоны, веяло чем-то сладким и пряным. Я лежала навзничь на мягком махровом полотенце, закрыв глаза, но окружающие пейзажи уже въелись в мою память и теперь словно проступали на внутренней стороне век. Так, что картину можно было восстановить даже по запахам и звукам.

…В небе, высоком и прозрачно-голубом, парили птицы – черные, огромные, безмолвные, словно тени, и белые, с вытянутыми узкими крыльями и визгливыми голосами. Низкие, мягкие волны с умиротворяющим шорохом накатывали на песок – и стекали обратно в океан, оставляя мокрую полосу шириной в два десятка шагов. Дальше от берега они были вовсе не такими ласковыми. Там вода в шапках белой пены вставала на дыбы – и обрушивалась, шумно и яростно, а зазевавшийся пловец рисковал хлебнуть океанской соли и уйти на глубину против своей воли.

– Сока тебе холодного? – откликнулся Дариэль после долгой паузы. Кажется, не только меня обуяла лень.

– Угу. То есть, да, если можно.

Вжикнула молния на сумке-холодильнике, загремели ледышки, и в мою протянутую руку легла жестяная банка в мелких капельках воды. Даже открывать глаза не было никакого желания, но пить хотелось гораздо больше, так что пришлось шевелиться.

Целитель лежал на песке, подперев голову рукой, и внимательно разглядывал меня. Я ощутила легкое смущение при мысли, что он уже давно так смотрит, и подумала, что надеть поверх купальника белую рубаху вроде тех, в которых купались многие местные жители, было хорошей идеей. Сам Дариэль тоже поступил в соответствии с эльфийскими представлениями о морали, а не человеческими, предпочитая шортам, плавкам и прочим порождениям бездны обычные хлопковые штаны свободного покроя.

Ксиль с его полнейшим равнодушием к собственной наготе, пожалуй, мог бы вогнать меня в краску своим видом. К счастью, князь не вылезал из воды, словно какой-нибудь морской дух, и я спокойно отдыхала вместо того, чтобы думать, куда глаза прятать.

– Может, тебе стоит пойти в дом? Там прохладнее… – с сомнением протянул Дариэль, глядя, как я торопливо глотаю ледяной сок. – И не пей так быстро, горло застудишь.

– Вылечишь, – буркнула я и опять растянулась на полотенце, на сей раз на животе. – Не хочется пока в дом. Скоро мы вернемся или в Зеленый, или в Академию, или еще куда-нибудь… Там сугробы, слякоть и холод. Надо ловить момент и наслаждаться солнцем.

– Как знаешь, – вздохнул Дариэль.

Вообще после того сражения он стал очень заботливым. Сама-то я не осознавала, пожалуй, в полной мере, что побывала на краю гибели. Это целитель, ругаясь, бежал ко мне по оплывающему от «темной крови» камню, рискуя повредить себе ноги. Это он, осунувшийся от шакарского голода, пытался достучаться до своего дара и не только затянуть мою рану, но и запустить и ускорить сложный процесс кроветворения. Он . А я тем временем валялась в глубоком обмороке и совершенно не понимала, что происходит.

Благодаря усилиям Дариэля, мое здоровье пришло в норму уже через несколько дней. Самой большой неприятностью оказались испорченные доспехи. Из-за «темной крови», которой я в состоянии аффекта что только не оросила, савальский шелк разъехался, будто капроновые колготки под утюгом. Из оставшихся ошметков даже носового платка бы не вышло.

У меня вырвался вздох. Доспехов было жаль.

– Может, тогда искупаешься? – предложил Дариэль как бы между прочим.

Я мотнула головой.

– Успею еще.

Пожалуй, счастливей всех на этом пляже были Ирсэ. Раньше им еще не приходилось видеть даже море… что уж говорить об океане! По дороге на побережье я немного поболтала с Киротом и Даринэ, рассказывая о своем опыте отдыха у соленой воды. И теперь брат и сестра с сосредоточенными и счастливыми лицами возводили замок из песка.

Разумеется, с помощью магии.

Результат впечатлял. Думаю, в этом замке вполне могли спрятаться несколько сотен мышей – никто большего размера в дверцы бы не пролез, но зато внутри было, где развернуться.

Корделия тоже не скучала, занимаясь своим любимым делом – игрой на нервах Шинтара. Эти двое уже успели погоняться по всему пляжу друг за другом, окунуться в океан и трижды разрушить замок Ирсэ. Подозреваю, что в последний раз княжна смахнула рукой башенку вовсе не случайно. При воспоминании о лице Даринэ в тот самый момент, когда с таким трудом возведенная постройка развалилась мокрыми комками песка, я невольно улыбнулась.

– Чему радуешься? – поинтересовался Дариэль, зеркалом отражая мою улыбку.

– Да так, ничему, – я передернула плечами, прижимаясь щекой к холодной банке. – Тебе не кажется, что мы ведем себя, как дети? Ну, насчет Ксиля я и не сомневалась – нашел себе развлечение, ныряет под скалу. А как насчет остальных? Тоже ведь дурачатся, кто во что горазд.

Дариэль хмыкнул и растянулся на песке, раскидывая руки:

– По-моему, все нормально. А как должны вести себя взрослые, серьезные… люди?

Паузу перед последним словом заметил бы не всякий, но мне она показалась той самой ноткой иронии, которая разбавила серьезный вопрос целителя.

– Ну… – я перекатила банку к шее, остужая нагретую кожу. Солнечные ожоги мне, конечно, не грозили – не после приготовленного Дариэлем снадобья – но духота-то и жара все равно никуда не девались. – Взрослые люди сидят в шезлонгах, разговаривают. Пьют всякие алкогольные коктейли и тому подобное. Едят креветки, – я методично перечисляла все, чем занимались туристы на пляже. Из окна гостиницы, в которой мы жили с самого начала, за их поведением можно было наблюдать круглые сутки напролет – хоть диссертацию пиши. – Фотографируются еще.

Дариэль рассмеялся – мягким смехом, похожим на рассеянный солнечный свет.

– Если сказать коротко – напиваются и наедаются они, эти твои «взрослые люди», – подытожил он с известной долей иронии. – Неужели этого дома нельзя делать? Не лучше ли на пляже заниматься тем, что в городе будет недоступно? Плавать, носиться на свежем воздухе… да хоть замки строить, – он кивнул на Кирота, осторожно выписывающего веточкой какие-то узоры на «крепостной стене».

– А как же репутация? – банка нагрелась, и я с легким сожалением глотнула уже теплого сока. – Ну, вдруг скажут, что ведешь себя, как ребенок…

– Нэй, из твоих слов следует, что люди все же хотели бы вести себя на пляже по-другому, да стесняются, – коварно атаковал меня логикой Дариэль, слегка щурясь. «Как ленивый кот на солнце», – внезапно подумала я и смутилась. До этого с кошачьими и прочими хищниками у меня ассоциировался только Максимилиан, и почти всегда – в каком-то неприличном ключе. – А мы здесь не ограничиваем себя рамками, только и всего. Каждый делает то, что хочет. Князь пытается превратиться в земноводное, Даринэ с Киротом наверстывают упущенное в детстве – обычно сильные маги начинают учиться уже в сопливом возрасте, и спуску им не дают. Корделия с Ши но… Гм, – он внезапно умолк и сменил тему: – Еще соку тебе не достать?

– Давай, – согласилась я и любопытно скосила глаза туда, где в последний раз видела Корделию и Шинтара.

Они и сейчас там были. И действительно… Гм. По-другому не скажешь.

– Каждый веселится по-своему, – я сделала над собой усилие и отвела взгляд от парочки. Шинтар уже вовсе не выглядел несчастной жертвой кровожадной княжны, хотя царапины на его спине и набухали кровью. Корделия, запрокинувшая лицо для поцелуя, одной рукой опиралась на песок, а другой – пыталась расплести золотистую косу, после всех погонь и баталий набитую песком, как дверной коврик – пылью. – Даже не знаю, что больше смущает – когда сама целуешься или когда вот так случайно увидишь…

Дэйр осторожно вытащил из моих плотно сомкнутых пальцев пустую банку и вложил в ладонь новую.

– Не хочешь сравнить? – спросил он полусерьезно-полушутя, наклоняясь к моему лицу.

Я покраснела и зажмурилась. Хотелось одновременно и податься вперед, и отклониться, уходя от прикосновения. Дариэль рассмеялся, быстро поцеловал меня в уголок рта и скользнул губами к виску.

– Взрослей уже быстрее, Нэй, – вздохнул целитель, медленно проводя прохладной ладонью по моей спине. – Не уверен, что выдержу целых тридцать лет.

– Двадцать девять, – педантично поправила его я, пребывая в смешанных чувствах. Было немного жаль, что все закончилось вот так, по-детски невинно. Но почему-то даже мимолетное прикосновение Дариэля воспринималось острее, чем поцелуи Ксиля. Наверное, потому, что целитель сам придавал им большее значение… – Радуйся, что я не эльфийка – было бы вообще семьдесят три года…

И в этот момент кто-то взвизгнул.

От неожиданности я подскочила на ноги, роняя мир в черно-белые цвета и хватаясь за нити. Но врагов поблизости не обнаружилось. Визг, правда, не прекращался, как и ругань.

Я сощурилась, всматриваясь в переплетение нитей. Корделия с Шинтаром отчего-то начали проваливаться в песок – ни с того, ни с сего, будто он в одно мгновение стал зыбучим. Магия?

– Ирсэ балуются, – спокойно заметил Дариэль, быстрей меня разобравшийся в происходящем. – Мстят за разрушенный замок.

Приглядевшись, я поняла, что он прав – нити заклинания тянулись к брату и сестре, на первый взгляд, никакого отношения к проблемам Корделии и Шинтара не имеющим. Кто бы стал подозревать двоих, сосредоточенно украшающих замок ракушками?

Впрочем, княжна вскоре догадалась, кого благодарить за барахтанье в грязи.

– Вы, идиоты, прекратите! Надо было именно в такой момент, да? Может, у меня судьба решалась, а теперь сердце разбито! – по-южному эмоционально и искренне возмущалась она, пытаясь вырваться из жадных объятий песка. – Прекратите немедленно!

– Да, вот именно! – горячо поддержал ее Шинтар, которому приходилось куда сложнее – физически он был гораздо слабее той же княжны. – Ладно, Делита… я понимаю, она кого хочешь достанет, убийственная особа… Но меня-то зачем! – вырвался у него крик души. – У вас, что, нет чувства расовой солидарности? Сдохло оно, что ли?

– У нас ничего нет, – лаконично откликнулась Даринэ, пытаясь загнать палочкой краба в воротца. – Ни чувства расовой солидарности, ни совести, ни Великой Западной башни в Замке Стихий.

– Первые два недостатка – врожденные, третий – приобретенный, – таким же ровным голосом дополнил сестру Кирот. – И вообще мы здесь ни при чем.

– Честное слово, – добавила Даринэ так, что даже самый наивный ребенок ей бы не поверил.

Шинтар выругался хорошенько и наконец-то вспомнил, что тоже владеет магией. Через несколько минут он вместе с Корделией побрел к океану – ополаскиваться. Измазанные песком одежки так и остались валяться у зыбуна. У самой кромки воды княжна вдруг наклонилась и что-то подобрала.

Камень свистнул в воздухе, как артиллерийский снаряд, и врезался в центральную башню, превращая ее в горку песка. Ирсэ обменялись задумчивыми взглядами.

– Это она опрометчиво, – заметила в пустоту Даринэ.

– О, да, – согласился Кирот, стягивая волосы резинкой, и поднялся на ноги, отряхиваясь от песка.

Бросив последний взгляд на развалины замка, он размял пальцы, хрустя суставами, и зашагал к океану. Даринэ последовала за братом с редкостно многообещающей ухмылкой.

– Они друг друга не покалечат? – со вздохом поинтересовалась я, перекатываясь на спину. Через мгновение со стороны океана опять послышался визг. И плеск. И крики. – Не поубивают? – пришлось уточнить с учетом звуков.

– Вряд ли такое возможно, – скептически цокнул языком Дариэль. – Да и Ксиль за ними присмотрит…

– А… ну, тогда посплю пока, – сделала я вывод, надвигая кепку на глаза. – Разбуди, если поймешь, что у меня вот-вот будет тепловой удар, ладно?

– Ладно, – пообещал Дэйр, и в голосе его мне послышалась улыбка.

Волны с шелестом накрывали пляж, подбираясь все ближе к нам – прилив. Где-то высоко в небе кричали чайки. Шелестел песок, который Дариэль пересыпал из ладони в ладонь.

Это было… хорошо.

Через минуту, а, может быть, час, кто-то тронул меня за плечо, вкрадчиво окликая:

– Эй, малыш…

Я потянулась, сбивая кепку на затылок, открыла глаза… и увидела князя – мокрого, с липнущими к шее волосами, потемневшими от воды и такого довольного, что хватило бы на десятерых.

– Уже пора домой? – заспанно спросила я, садясь и подгибая под себя ноги. – Или…?

– Или, – усмехнулся Максимилиан. – Это тебе, Найта, – странным голосом протянул он и вложил мне что-то в ладонь.

Я разомкнула пальцы.

Ракушка. Просто ракушка, маленькая, но очень красивая – нежно-розовая, полупрозрачная и словно светящаяся в солнечных лучах.

– Спасибо, Ксиль, – у меня почему-то глаза защипало, хотя вроде не было ничего особенного в таком подарке.

– Не за что, – улыбнулся князь. Между синевой его глаз и небом я, как всегда, выбрала первое. – Может, сделаешь себе какой-нибудь амулет? На удачу?

Я покрутила ракушку в пальцах.

Теплая.

– Почему бы и нет…

Дариэль, согнув одну ногу в колене, смотрел на нас с престранным выражением лица. Так сразу и не разберешь – какая-то смесь легкой ностальгии, светлой радости и самую капельку – горечи.

– Хороши, – вздохнул он, рассеянно улыбаясь. – Бледные поганки – что ты, что Нэй. Похожи, как брат с сестрой – Найте бы загореть, хоть для приличия, – шутливо посетовал целитель.

Максимилиан фыркнул и плюхнулся на песок.

– Завидуешь, что ли? – вкрадчиво поинтересовался князь, подпирая щеку ладонью. – Или обиделся, что я тебе ничего не подарил?

– Я не ребенок, Ксиль, – отшутился Дариэль и повернулся, нашаривая сумку-холодильник. – Нэй, не хочешь еще попить? Я заодно и тебе достану…

– Яблочного, – попросила я, наблюдая за Максимилианом, в глазах которого появилось такое знакомое таинственное выражение. Наверняка задумал что-то.

– Силле, а что это у тебя в волосах? За ухом? – невинно поинтересовался князь, болтая пятками в воздухе.

– Где? – Дэйр машинально коснулся пальцами волос. – Здесь?

– Нет, здесь, – невозмутимо откликнулся Ксиль и подтянулся на руках вперед. – Дай я… – и бесцеремонно цапнул Дариэля за прядь, заставляя склонить голову. Целитель подчинился – с бесконечным терпением на лице. – Ну-ка… смотри, ракушка! – с притворным удивлением вскинул брови князь. И добавил, как бы между прочим: – Держи. Дарю.

– Какой ты щедрый сегодня, – поддел его Дариэль, но раковинку взял. Я невольно улыбнулась – как мало нужно для счастья. – Интересно, почему бы это?

Максимилиан посерьезнел. Даже глаза, кажется, немного потемнели.

– Потому что мы завтра уезжаем, – сознался он с видимой неохотой. Мне померещилось, что спину обдало прохладным ветерком. – Сегодня еще повеселимся – ребята Эне оставили в доме кучу еды, во дворике дрова есть. Вечером можно будет костер запалить. Музыка, танцы, всякие вкусности… Ну, вы понимаете. Но утром придется отправляться в путь.

– Жаль, – вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. Отдых и так затянулся. А инквизиция вряд ли станет ждать просто так. Чем быстрее мы обезвредим очередную группу, тем меньше народу пострадает.

– Ничего не поделаешь, – философски пожал плечами Ксиль. Когда он вот так прикрывал глаза, то начинал казаться скульптурой из снега. Наверное, на здешнем пляже она растаяла бы меньше, чем за четверть часа… Все-таки Максимилиан был ночным созданием по своей сути, и в такие моменты это проявлялось со всей ясностью. Северный князь. Мой князь… – Дорога нам предстоит долгая. Большую часть времени будем путешествовать человеческими методами, только через океан переберемся телепортом. Есть предположение, что за той группой, которую мы уничтожили, кто-то приглядывал.

Расслабленно-сонное настроение скатилось с меня, как вода.

– Кто? Группа прикрытия? – я сощурилась. Такого выброса адреналина в кровь у меня не было, даже когда Корделия завизжала. Пляж тут же показался слишком открытым, а мы сами – беспечными и беззащитными. – Если слежку организовали Древние, то нам опасно… Погоди, – я нахмурилась. – А с чего ты взял, что за той группой следили?

Ксиль медленно развел локти, опускаясь на песок всей грудью, и прикрыл глаза. За несколько минут солнце скатилось к горизонту – и внезапно, как и всегда бывает на юге, наступили оранжевые закатные сумерки. Бледная кожа окрасилась красновато-рыжим, а в белоснежных волосах словно поселились огненные искры.

Кажется, только что я сравнивала Максимилиана со снегом? Теперь князь был похож на пепел – легкий, обжигающий и обманчиво-нежный на взгляд.

– Я не знаю наверняка, – произнес он наконец, когда я уже и не ждала ответа. – Просто чувствую – что-то не так. Когда сражаешься, раскрыв крылья, то невольно задеваешь других людей. Даже не разумы – души… Все не запоминаешь, конечно, но иногда остается осадок, – густые ресницы дрогнули и медленно поднялись. Тело князя было расслабленным, но взгляд – острым и жестким, и от этого словно электрический ток проходил по позвоночнику. – Я просто почувствовал чье-то присутствие. Может, и ошибся. Не знаю. Ладно, – Ксиль резко хлопнул ладонью по песку и улыбнулся. – Выброси все из головы. Сегодня мы веселимся, а завтра – будь что будет.

– Хорошо, – легко согласилась я. Сказать-то сказала, но сделать труднее… Похоже, придется весь вечер вслушиваться в трепетание нитей. – Выбросить – так выбросить.

– Тогда почему у тебя такое лицо расстроенное? – в притворной суровости сдвинул брови Ксиль.

Солнце кануло за горы – неуловимый момент, слишком быстро для меня, северянки. С океана потянуло сыростью. Громче стал плеск волн.

Я потянулась и безмятежно тряхнула головой, позволяя челке упасть на глаза.

– Просто так, Ксиль. Похолодало.

* * *

Утро наступило слишком быстро – сосредоточенно-спокойное, целеустремленное и хмурое. Вместе с солнцем из-за океана выползла влажная жара, но сегодня она только раздражала. Я собралась почти по-военному четко – за четыре минуты приняла душ, за две – привела себя в порядок, оделась – за минуту самое максимум. Вместо ставших уже привычными доспехов – джинсы, мятая рубашка и ветровка, перекинутая через локоть.

– Надо найти тебе что-нибудь на замену, – качнул головой Ксиль, когда я спустилась к завтраку. – Савальский шелк – штука надежная.

– А еще дорогая и редкая, – отмахнулась я, подхватывая с общего блюда сэндвич. Спина уже начала испариной покрываться от жары. – Боги, здесь есть кондиционер? Или хотя бы холодный чай? – чашка вывернулась у меня из пальцев, и Ксиль едва успел подхватить ее у самого пола.

– Присядь, – он мягко надавил мне на плечи, не обращая внимания на встревоженный взгляд Дариэля. – Не мельтеши. Никто не собирается выступать прямо сейчас. Дорога займет дня три-четыре – ты все это время будешь как на иголках? – он поймал мой взгляд. Я нервно моргнула и попыталась встать. Князь вздохнул. – Ну, что с тобой делать, скажи на милость – не успокоительным же отпаивать…

…и внезапно наклонился, целуя прямо в губы – нагло, властно, сжимая ладонями мое лицо и не давая отвернуться.

Я только и сумела, что жалобно пикнуть. Коленки как-то сразу ослабли, а в висках застучала кровь – гулко и жарко. Воздуха отчаянно не хватало.

На губах у Максимилиана был вкус кофе. И на языке – тоже…

– Успокоилась? – ласково спросил он, отстраняясь.

Я хватала ртом воздух и все никак не могла отдышаться. Пульс зашкаливал. «Спокойным» это состояние вряд ли можно было бы назвать… С точки зрения физиологии.

Но в душе воцарилось то, что романтики обычно называют «миром».

– Ага… – я коснулась подушечками пальцев слегка распухших губ. – А где мой холодный чай?

– В холодильнике, естественно, – промурлыкала Корделия. Я обернулась, впервые окидывая кухню зрячими глазами, без пелены сосредоточенности на одной цели… и залилась краской.

За столом собрались все. Все до одного видели, что сделал Максимилиан. И если Ирсэ и Дариэль вели себя так, словно он не целовал меня, а сахар попросил передать, то Корделия с Шинтаром сияли такими понимающими улыбочками, что я ощутила непреодолимое желание насыпать им льду за шиворот. Или достать бутылку с кетчупом и посадить хорошенькое пятно на белую рубашку княжны.

– Пятно можно отстирать, – княжна опустила ресницы, но голос ее был непривычно серьезным. – А вот если в бою ты испачкаешь рубашку своей кровью, нам будет совсем не до стирки… Думаю, Северный клан может позволить себе два комплекта доспехов. Для тебя и Дариэля. Верно, Ксиль?

– Верно, – Максимилиан поднял на меня сумрачно-синий взгляд. – Это даже не обсуждается. Я уже направил заказ на доспехи в эльфийскую торговую палату. Их доставят через неделю в Зеленый город, Ирвину. К тому времени мы как раз окажемся там и заберем экипировку. Заодно захватим и нашего лисенка. Вопросы есть? Кстати, Найта, вот и твой чай, – он осторожно поставил на стол стакан.

В зеленоватом чае плавал кружочек лимона и стукались кубики льда. Я осторожно отпила, остужая ладони на запотевшем стекле стакана.

Но жар и привкус кофе на языке преследовали меня целый день.

* * *

Не скажу, что путешествие оказалось утомительным. Больше всего оно походило на неспешный тур по достопримечательностям. Мы прибыли в один город телепортом, добрались до стационарного портала… Рейсовый автобус, такси, электричка…

Последний отрезок пути мы преодолели на поезде-экспрессе. Сели поздно вечером, прибыть в пункт назначения планировали днем. Ксиль выкупил нам билеты в три купе – для себя и нас с Дэйром, для Корделии и Шинтара и для Ирсэ. Но к полудню почему-то получилось так, что Дариэль разговорился со старым другом в вагоне-ресторане, а Ксиль отправился на разведку в поисках мифического «хвоста» из Заокеании. А мы устроились чаевничать исключительно женской компанией… Ну, если не считать Кирота, но он по умолчанию шел в комплекте с Даринэ.

– Полки ужасно узкие, – посетовала Корделия в ожидании нашего заказа – пирожных, которые официант из вагона-ресторана пообещал принести прямо в купе. – И как вы на них втроем помещаетесь, ума не приложу, – она бросила на меня хитрый взгляд.

Я стоически подавила вздох. После той сцены на кухне княжна не упускала ни единого шанса потрепать мне нервы неприличными намеками. Иногда я даже начинала думать, что сама себя накручиваю, а Делия ничего такого не имеет в виду – уж больно наглыми были подколки.

– Нормально помещаемся, – улыбка у меня вышла слегка нервной. – Одному человеку можно спокойно спать без риска свалиться с края. Тем более, что нам Ксиль уступил безопасные нижние полки, а сам он не пострадает, даже если упадет с верхней, – и добавила чуть тише: – Как Дэйр говорит – сотрясение бывает, когда есть чему сотрясаться…

Даринэ вежливо рассмеялась, поддерживая отдающую нафталином шутку, а Корделия нахмурилась:

– Ты несправедлива к Максимилиану. Он всегда действует очень разумно и редко ошибается…

– Вот и боюсь захвалить его, – серьезно ответила я, с ногами залезая на полку. И тут же перешла в атаку, чтобы сбить с Корделии спесь: – А как у тебя дела с Шинтаром? Он все бегает от тебя, как от огня?

– Не напоминай! – княжна со стоном откинулась на подушку, закрывая лицо руками. – Раздразнил бедную девушку авансами, каждый вечер чешет свои волосы… а мне так хочется в них пальцы запустить… и у него такая фигура… а мне так хочется…

– Думаю, мы уже поняли, – рассмеялась Даринэ, перебивая княжну и спасая меня от участи снова краснеть и прятать глаза. – Помяните мое слово, Шинтар не пойдет на долгие отношения. Все, на что вы можете рассчитывать, Корделия, это мимолетная интрижка. Эм-Шивар не из тех, кто ставит под угрозу свою репутацию ради романтической привязанности.

– Репутация? С таким-то шкодливым характером? Ха! – фыркнула Делия, но погрустнела. Возможно, она хотела сказать что-то еще, но тут в дверь осторожно постучали:

– Ваш заказ, госпожа Нортенья, – глухо прозвучало из коридора, и княжна встрепенулась:

– Это меня! – и обратилась к официанту: – Да, входите!

Щелкнула раздвижная дверь, и в купе прошел высокий молодой человек с едва вьющимися волосами темно-русого, в рыжий, оттенка. Юноша осторожно составил на наш столик блюдо с пирожными… и вазу с одним-единственным цветком – розой цвета топленого молока.

– Это в благодарность за ваш заказ, госпожа Нортенья, – улыбнулся сероглазый официант в ответ на удивленный вопрос Корделии. – Приятного вам аппетита и комфортного путешествия с компанией «Алтертюмлих».

Я едва не поперхнулась, а княжна, нисколько не смущаясь, послала юноше воздушный поцелуй.

– Миленький какой, – закатила она глаза к потолку, когда официант вышел. – Щечки такие пухленькие, когда улыбается – ямочки получаются… Смотри-ка, оставил свой телефон, – она со смешком вытащила из-под блюда визитную карточку с именем «Гюнтер» и длинным номером. – Позвоню, когда проголодаюсь, – Делита напоказ облизнулась и убрала визитку в нагрудный карман. – Так что ты там говорила о Шино?

Даринэ изящным движением помешала чай ложечкой и отложила ее на край блюдца. Сейчас, когда прятаться и изображать единое существо-Ирсэ не приходилось, колдунья выглядела совсем иначе. Как-то внезапно выяснилось, что в отличие от скромного брата, Даринэ тяготеет к оттенкам красного и любит сочетать их с черным и серым. Даже глаза она подводила серебристым и винным – странноватое сочетание для человеческого макияжа, но вполне обычное – для эльфийского, если вспомнить «боевую раскраску» тетушки Лиссэ. Короткое платье со стильным пиджаком, каблуки, уложенные в высокую прическу волосы… Даринэ походила на светскую львицу.

Я быстро скосила взгляд на Кирота. Да уж, если кто и разделяет вкусы Дариэля в одежде, так это он… Пожалуй, сейчас можно было, скорее, принять целителя за его брата, нежели Даринэ – за сестру.

– Шинтар – человек целеустремленный, – Даринэ осторожно сняла вишенку с пирожного и тоже отложила ее на край – фрукты колдунья недолюбливала. – В настоящее время его целью является дипломатическая карьера. Прошу заметить, он даже не отправился поздороваться со старым другом, пока не удостоверился, что начальство это полностью одобряет. Почему вы погрустнели, Корделия? – в глазах Даринэ стало больше синевы и меньше серого. – Разве для вас отношения с Шинтаром – нечто большее, чем просто развлечение?

Княжна обиженно засопела и забилась в угол, обнимая подушку и пряча в нее лицо.

– Шино – чудесный мальчик, – произнесла Делия глухо, когда пауза затянулась. – И я не знаю, насколько все серьезно. Мне нравится, как он пахнет, как смеется. Я хотела бы проводить с ним больше времени – неважно, за поцелуями или просто слушая его пульс. Мне нравятся его сны. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Не думаю, что он такой уж прагматик… И мне по душе его целеустремленность.

– Но вы ведь хотели бы, чтобы он стремился к вам, а не к успешной карьере, так? – Даринэ сделала малюсенький глоток. – Корделия, Шинтар никогда не станет вам лгать, обещая любовь до гроба. Насколько я знаю эм-Шивара, он честно скажет все, что думает, и предупредит о том, что подобные отношения не вечны. Годы странствий по человеческим землям не прошли для него даром. Он более открыт, чем большинство наших сородичей. Шинтар никогда не предаст и не будет плести интриги. Но есть опасность, что вы сами себя обманете, поверив в долговечность его чувств. Поверьте, карьера дипломата и перспектива стать главой рода – очень и очень много для того, кто недавно даже не мог рассчитывать на то, что его пригласят в дом деда.

Корделия растерянно выпустила подушку из рук, позволяя ей упасть на полку.

– Я понимаю его, – улыбнулась княжна. – И, упаси бездна, не рассчитываю на счастливую семейную жизнь. В моем возрасте не бывают наивными, даже если и кажутся таковыми, милая, – улыбка стала шире, обнажая кончики клыков.

– Война заставляет чувства созревать быстрее и позволяет любви собирать урожай там, где раньше были бесплодные поля, – невзначай заметила Даринэ, переглянувшись с братом. – Но не думайте, что сможете привязать к себе Шинтара с помощью постели.

Княжна хлопнула черными ресницами… а потом расхохоталась, заливисто и искренне. Я поспешила подхватить чашку, чтобы чай не расплескался.

– И не думала, – махнула рукой Корделия, отсмеявшись. – А я и забыла уже, что не с кланниками говорю. Для шакаи-ар естественно показывать свою симпатию через прикосновения. Сколько раз я только сегодня обняла… Ну, например, Найту? Навскидку?

– Четыре? – почти наобум предположила я. Для меня постоянная тяга к физическому контакту у шакаи-ар уже не была чем-то из ряда вон выходящим, поэтому замечать подобное становилось все труднее. – Не помню, если честно.

– Около того, – неопределенно взмахнула рукой Корделия. – Конечно, с Шино все сложнее… Ладно, хватит об этом. А ты сама-то уже нашла половину своего сердца? Или советуешь мне так, наобум? – перевела все в шутку княжна, но Даринэ подошла к ответу серьезно:

– Мы с братом – единое целое. Нам никогда не приходилось разлучаться надолго. Наверное, я не смогла бы отпустить его к какой-то женщине и остаться в одиночестве…

– Как и я не отдал бы тебя никому, Ринэ, – молчаливый Кирот улыбнулся сестре. – Пожалуй, наше семейное счастье сможет составить лишь тот, кто не будет считать меня или Даринэ третьим лишним.

– Все или ничего, – подтвердила колдунья. – Все или ничего…

После этого разговор заглох сам собой. Княжна с Даринэ и так разоткровенничались сверх всякой меры, а мне и вовсе не хотелось задумываться о том, в каком подвешенном состоянии находятся наши отношения с Дэйром и Ксилем. Когда чай был допит, а пирожные – съедены, Корделия с Ирсэ разошлись по своим купе. Поезд прибывал к пункту назначения.

За несколько минут до остановки вернулся Ксиль и помог мне с сумками. Не очень хотелось покидать уютное купе, ведь впереди нас ждал утомительный подъем в горы – на огромную высоту, где лежали вечные снега. Крыло Льда – самый неприступный шакарский город… И самый большой.

– Нэй, ты идешь? – в купе обеспокоено заглянул Дариэль. – Все уже стоят на платформе, мы только вас с Ксилем ждем.

– Сейчас, – я рассеянно обвела взглядом полки, столик и одинокую розу в вазочке. Внезапно мне стало жаль оставлять цветок здесь – наверняка его выбросят, когда будут убираться во время стоянки.

Нежные лепестки цвета топленого молока чуть подрагивали на сквозняке. Сердцевинка розы источала сладкий и тонкий запах, который стал слышен только после того, как выветрился аромат кофе. Желтоватая пыльца просыпалась на лепестки, сделав их чуточку темнее… Я машинально протянула руку, касаясь цветка…

И с воплем отпрянула.

Пальцы сводило болью, как от ожога. Черно-белый мир вокруг настороженно замер. В венах медленно закипала жидкая тьма.

– Найта? – Ксиль подскочил ко мне и оглядел поврежденную ладонь. Ничего страшного – просто кожа слегка покраснела и кое-где вздулась, будто я схватилась за сковородку без рукавицы. – Найта, ты в порядке? Что произошло?

Я сморгнула, всматриваясь в цветок, съеживающийся и иссыхающий на глазах. Золотистая пыльца, которая только что облаком витала вокруг него, теперь распадалась – с каждой секундой все быстрее. Так же истаивала и тонкая нить, ведущая – в этом у меня не было сомнений! – от розы к Древнему…

– Здесь был демон, – пробормотала я ошарашенно. – И он принес нам этот цветок… Официант, этот, как его… Гюнтер! Русые волосы, серые глаза, чуть выше меня ростом… У Делии осталась его визитка. Ну же!

– Я проверю. Дэйр, присмотри за ней, – быстро сориентировался князь. – Ждите на платформе.

…На то, чтобы прийти в себя, у меня ушло почти три чашки кофе. Корделия в это время пыталась дозвониться по номеру, который оставил «официант». Как выяснил Максимилиан, никого по имени «Гюнтер» на поезде не было – ни в списках персонала, ни среди пассажиров.

– Пусто, – с раздражением бросил князь, когда вернулся. – Никто даже не видел его. Такое чувство, что он просто материализовался у вашей двери с пирожными и этой розой, а потом растворился. Кстати, сладости-то хоть были безвредными?

– Я осмотрел наших сладкоежек, – откликнулся Дариэль. – Все в полном порядке. Думаю, что пирожные были настоящими. Да и рука у Найты уже в порядке. Скорее всего, тот визитер, неважно, Древний или смотритель, просто разведывал обстановку… Роза – и та больше похожа на жестокий розыгрыш.

Корделия в раздражении стиснула кулаки. Глаза ее потемнели от гнева.

– Да уж, знатно повеселился! Вы знаете, что за телефон он дал мне?

– Откуда нам знать, – нелюбезно отозвался Ксиль, сердито расправляя воротник.

Княжна оскалилась:

– «Гюнтер и сыновья». Эксклюзивные гробы на заказ.

Глава 54. Крыло Льда

Хотя контора гробовых дел мастера «Гюнтер и сыновья» не имела ничего общего с Древним, имя к демону приклеилось намертво. Когда эмоции у меня перегорели и я вновь обрела способность мыслить иными категориями, кроме «враг» – «свой», Максимилиан вернулся к рассказу.

– …Момент был выбран идеально, – князь поморщился. – Я в это время находился на другом конце поезда. Корделия как телепат не слишком сильна, в недра подсознания она сходу залезать не станет. Все остальные могли бы почувствовать Древнего – но не человека.

– Все равно этот «Гюнтер» рисковал! – порывисто возразила княжна. Ее происшествие задело сильнее всех – как же, демон не просто продефилировал под носом, но еще и посмеялся напоследок. – Его не раскусили только потому, что он свои способности наглухо запечатал! Ошибся бы хоть в мелочи – от него и пыли бы не осталось, уж я бы постаралась… Он ничем не угрожал нам, просто решил на нервах поиграть, и…

– Не соглашусь, – мягко прервал ее Дариэль. Целитель выглядел совершенно спокойным, даже рассеянным. Но выражение глаз у него было, как в лаборатории после эксперимента, результаты которого оказались совершенно неожиданными… Ошибаться Дэйр не любил. А темперамент у него, при всей внешней невозмутимости, был достоин рода Ллиамат – яростных и беспощадных правителей Пределов. – Желал того Древний или нет, но он оказал нам неплохую услугу. Раньше мы не рассматривали людей как источник опасности, да и наследие человеческой цивилизации – тоже. Наше счастье, что инквизиция этим не воспользовалась. Исполнитель мог, например, пронести в поезд взрывное устройство и заминировать купе. Или войти с пистолетом – от выстрела в голову магия не поможет…

– Нет, вот это бы не прокатило, – отмахнулся Ксиль. – Размышления об убийстве нельзя затолкать в подкорку. Может, прошел бы фокус с гипнозом и кодовым словом, но любой шакаи-ар все равно среагирует на «распаковку» программы. На то, чтобы воспользоваться оружием, уходит несколько секунд. За это время обезвредить человека можно раз десять. Но вариант с бомбой – вполне реальный.

Я прокрутила в голове все, что знала о человеческих способах убийства из боевиков и добавила:

– Снайпер – тоже серьезная опасность. Особенно если винтовка – с пиргитовой пулей. Любые энергетические щиты такая штучка разобьет вдребезги, без вариантов. А материальные «колпаки» слишком сложны и заметны издалека, так что… – я умолкла, предоставляя остальным додумывать самостоятельно.

Покрылся рябью кофе в стаканчиках, оконное стекло задребезжало – поезд проехал мимо станции. До вечера было еще далеко, но солнечный свет уже приобрел тот золотисто-оранжевый оттенок, от которого слегка клонило в сон, а жухлая трава на газоне выглядела еще противней, чем обычно. Отчего-то мне хотелось, как в детстве, подойти и чиркнуть колесиком зажигалки, а потом поднести трепещущий огонек к высохшим стеблям – и смотреть, как пламя дочерна вылизывает поляну.

– Я не уверен, что за нами не наблюдают сейчас, – после затянувшейся паузы произнес Максимилиан непривычно задумчивым и серьезным голосом. – Поэтому предлагаю закрыть тему. Временно. Но попрошу вас вот о чем… Дорога до Крыла Льда займет несколько часов – подумайте пока о мерах безопасности. Не только магических, но и человеческих тоже. В клане мы поговорим об этом подробно… Может, Акери что-нибудь посоветует – голова у него работает хорошо, особенно когда дело касается неприятных сюрпризов.

Дэйр пригубил остывший кофе, недовольно поджал губы и отставил стаканчик.

– Разумное предложение. Это поможет нам скомпенсировать вред, который нанесен самим фактом визита «Гюнтера», – произнес целитель и добавил с досадой: – Немного обидно, что одной из поставленных целей наш визитер добился. Вряд ли нам теперь удастся психологически расслабиться, а постоянное напряжение рассеивает внимание.

– Еще посмотрим, кто кого, – весело оскалился Ксиль. – Ладно, пора собираться. Давненько я не был в городе Крыло Льда… Акери, впрочем, обещал послать встречающих. Добираемся до подножья гор – и надеваем шубы и шапки, те, которые купили перед посадкой на поезд. Тебя, Дэйр, это тоже касается, а вот мы с Делией обойдемся. Ну, все… Ах, да, чуть не забыл, – в глазах князя появилось озорное выражение. – Шинтар, Даринэ, Кирот – специальное правило для вас. Когда Акери выделит нам комнаты, за порог – ни ногой. Это вам не Пепельный клан, церемониться с чужаками никто не будет, а эльфийская кровь – деликатес.

Я отвлеклась от разглядывания пейзажа за окном:

– А мне, значит, гулять по городу можно будет?

Максимилиан с удовольствием потянулся, щурясь на свет.

– Тебе – да. Вряд ли найдется идиот, который рискнет ощерить клыки на эстаминиэль.

* * *

Стоя в шубе с капюшоном, теплых сапогах и шапке посреди поляны, на которой уже кое-где начали пробиваться тонкие бледные стрелки молодой травы, я чувствовала себя странно. Впрочем, дискомфорт сглаживался тем, что так вырядились почти все. Ирсэ выбрали одинаковые длинные шубы серого цвета с голубой опушкой на воротнике и опять стали неразличимыми. Шинтар, бросая на Корделию многозначительные взгляды, красовался в рыжих мехах. Пожалуй, самым эффектным из нас был Дариэль – весь в черном, строгий и немного пугающий, как средневековый врачеватель чумы.

Максимилиан и Корделия, кстати, остались в обычной своей одежде. Когда я смотрела на княжну – стройную, в легком приталенном плаще, из-под которого выглядывал воротник неизменной белой блузы, у меня появлялось чувство смутной зависти. Может, потому что Делия выглядела изящной, как фарфоровая статуэтка.

Но, скорее всего, причина была в том, что княжне не приходилось потеть в тяжелых мехах, накладывая на шубы различные простенькие плетения – от ветра, от промокания, чтоб снизу не поддувало…

– Ирсэ справились бы гораздо лучше, зачем меня-то мучить! – в сердцах бросила я, когда пальцы устали выводить из нитей однообразные узоры.

Ксиль в ответ на это только усмехнулся:

– Вряд ли классическая магия будет работать там, куда мы направляемся.

– Почему? – коротко переспросила я, начиная сердиться. Что за вечные тайны, можно ведь хоть иногда объяснять, что к чему!

– Узнаешь, – в тон мне ответил князь и неожиданно ласково провел пальцами по моей скуле, заправляя челку под шапку. – А вот и наши сопровождающие!

– Ну, наконец-то, – проворчал кто-то из Ирсэ. Видимо, не меня одну тяготило ожидание.

Провожатых я заметила сразу. Одетые в белое, они выделялись на фоне жухлой травы, как брошенная фата невесты – на дорожке к алтарю. Солидная меховая оторочка на вороте и на рукавах определенно была сделана только для эффектности, но никак не эффективности. Вряд ли защита от холода была так необходима шакаи-ар.

– Крыло Льда приветствует гостей, – один из кланников, черноглазый и высокий, шагнул вперед. Темно-красные пряди красиво рассыпались по белому меху, притягивая взгляд. Да, похоже, Акери любит произвести впечатление… Или он только для нас расстарался, точнее, только для Максимилиана? – Вы просили о троих проводниках, но бескрылых гостей пятеро, насколько я вижу. Вы позаботитесь о них самостоятельно?

– Разумеется, – кивнул Ксиль. – Найту я никому не доверю. Дариэль – целитель, так что его доставит в горный город Корделия. С особенной осторожностью, разумеется… Так что на вас я оставляю только эту троицу, – он кивнул на Ирсэ и Шинтара. Маги выглядели абсолютно безмятежными, но бывший секретарь этим похвастаться не мог – напряжение так и сквозило в каждом жесте. – Постарайтесь не потерять их по дороге. Не то чтобы они были полезными для группы, но я уже как-то к ним привык, – он плутовато улыбнулся.

Ирсэ обернулись – удивительно синхронно. Я бы затруднилась описать особенное выражение, которое появилось на их лицах – вроде бы и дружелюбное, но в голове сразу всплыли слова «Мы запомним». Шинтар, надо отдать ему должное, хоть и вздрогнул, но сделал вид, что не расслышал и только поплотнее закутался в меха.

– Доставим в целости и сохранности, – улыбнулся черноглазый кланник, и в следующую секунду воздух за его спиной расплескался густо-алой волной.

Я зажмурилась, не сразу сообразив, что это всего лишь раскрылись крылья шакаи-ар. А когда рискнула взглянуть снова – кланник уже подхватил побледневшего Шинтара под колени и под лопатки, как ребенка, и крепко прижал к себе.

– Будьте добры надеть капюшон, наклонить голову как можно ниже к моему плечу, а лучше всего – дышать только через мех, – доброжелательно посоветовал он секретарю. – Наверху бывает холодно, а скоростной подъем только усугубляет положение.

Шинтар послушался беспрекословно. Кланник не стал медлить. Он оттолкнулся от земли… и взмыл в небо – с алым сияющим шлейфом, как фейерверочная ракета. Двое других шакаи-ар, с зелеными и светло-голубыми крыльями, одновременно шагнули к Ирсэ, сосредоточенно затягивающим шнурки на воротниках. Я обернулась к Максимилиану.

– Наша очередь?

– Ну да, – кивнул он и сам подхватил меня на руки. – Дышать через мех, голову не поднимать. Готова?

Мне очень хотелось сказать «Нет», но это было бы трусливо. Поэтому я хорошенько зажмурилась и выдохнула:

– Давай!

Памятуя о незабываемых ощущениях, которые доставил мне подъем всего лишь на смотровую площадку башни, на сей раз я не осмелилась открыть глаза. Благодаря заклинаниям, наложенным на шубку, можно было не бояться получить обморожение из-за слетевшего капюшона или замерзнуть, но все равно полет, мягко говоря, удовольствия не принес. Перегрузки почти не чувствовались, но лишь потому, что полет шакаи-ар – это фактически игры с гравитацией.

Скоро, впрочем, я забыла и о температуре, и о законах физики.

Сначала мне просто показалось, что мы влетели в какой-то туннель, и поэтому появилось ощущение замкнутого пространства и давления. Но со временем оно только усугубилось. Не утерпев, я перешла на другой уровень зрения… и инстинктивно вцепилась в плечи Ксиля.

«Это пиргит?»

«Да, – ответил князь после недолгой паузы. – Акери поставил в свое время на недоступность города для людей и невозможность подобраться к нему с помощью человеческого колдовства. Крыло Льда расположено в горной долине, которая находится на магическом плане. Выходов несколько, но все они пролегают через ущелья, в которых есть пиргитовые руды».

Я прикинула размеры возможной жилы, и у меня голова закружилась.

«Думаю, инквизиция дорого заплатила бы за такое богатое месторождение».

«Орден – дурной торговец, – в мысленном голосе Ксиля мне почудилась насмешка. – Сначала смотрители попытались завладеть месторождением силой. К счастью, Акери быстро объяснил незваным гостям, что этот кусочек им не по зубам. Крыло Льда – самый могущественный клан на сегодня. Пожалуй, Южные, Пепельные и мои ребята смогли бы с ними справиться все вместе – но я бы не рискнул. Потери были бы слишком велики».

Подумав, я рискнула задать следующий вопрос.

«Акери берет только числом?»

«Нет, – откликнулся Ксиль. – Князей у него в подчинении тоже хватает. В основном, молодые бескланники, которые уже вдоволь нахлебались самостоятельной жизни. Десятка два наберется…»

«Погоди, – почти перебила его я. – Если крылатых так мало, то как же добираются до клана остальные? Неужели карабкаются по скалам?»

«Угадала, – весело согласился Максимилиан. – Поэтому постоянно в Крыле Льда живут только те, у кого кровавое безумие уже позади. Где находятся «ясли» Акери, я не знаю – у него свои секреты, в которые я предпочитаю не лезть. Но точно не в этих горах».

«Разумно», – вздохнула я.

Через некоторое время давящее ощущение магической блокады исчезло, и стало полегче. И почти сразу же полет замедлился, а потом и вовсе наступило чувство невероятной легкости.

Под ногами Ксиля скрипнул снег.

– Открывай уже глаза, Найта. Приехали, – князь осторожно спустил меня на землю. Я с трудом заставила себя разжать пальцы и отлепиться от него. – Только дыши сначала осторожно, а то простудишься. Здесь примерно минус двадцать по Цельсию. Это еще тепло – в июле откуда-то, не иначе, как через аномальные зоны, нагоняет холодного воздуха. Бывает, и до тридцати мороза падает, а то и до сорока.

– Погоди, дай в себя приду, – улыбнулась я, прижимаясь лбом к его плечу. Холодный воздух непривычно обжигал носоглотку. Очень хотелось подтянуть шарф повыше и дышать исключительно сквозь него. – Мы долго поднимались? – я спросила, только чтобы занять время.

Максимилиан осторожно, погладил меня по голове, забравшись рукой под капюшон. Я невольно подалась вслед за лаской.

– Около семи минут. Если подниматься на своих двоих, без крыльев – займет час или полтора. Спуск – чуть больше сорока минут.

– Я думала, что город Акери недоступнее, – от моего дыхания мех на воротнике покрывался инеем на морозе.

Ксиль замешкался с ответом, и неожиданно зазвучал другой голос, который я совсем не ожидала услышать.

По крайней мере, не в данный момент.

– Мой город славится не труднодоступностью, – Акери, как всегда, говорил негромко, но так, что до костей пробирало от бесцветных, казалось бы, интонаций. – А своей мощью.

– Добрый день! – вежливо поздоровалась я, оборачиваясь, хотя с удовольствием еще постояла бы, обнимая Ксиля. – Спасибо за…

«За приглашение», – хотела сказать я, но осеклась.

Ласковое солнце словно позабыло дорогу в Крыло Льда. Даже сейчас, днем, оно пряталось где-то там, за границей пространственной аномалии. Зато в небе над кланом поселилось северное сияние. Трепетали, словно шелк на ветру, полотнища разноцветного света – голубого, зеленого, лилового, золотистого… Они переливались, каждое мгновение изменяя узор, оттенки перетекали один в другой – и превращали снег, устилающий все вокруг, в бриллиантовую пыль. Владения Акери словно лежали на дне глубокой «чаши», и неровные «края» – горные пики, врезались в небесное полотно черными лезвиями. Казалось, еще чуть-чуть – и оно разорвется, и на город прольется то ли космический холод, то ли волшебный звездопад.

Лепились к скалам дома, похожие на муравейники изо льда – черные провалы окон, сверкающие стены, пологие, скругленные конусы крыш в снегу… Город казался вымершим, но нити трепетали, словно паучья сеть, в которую попала стайка мотыльков. Я вспомнила белые наряды встречающих – и вздрогнула, осознав, что на самом деле, возможно, улицы полны людей, но мои глаза просто неспособны различить ничего на снегу в мерцающем, неверном свете.

А в трех шагах от нас с князем стоял хозяин этого места. Акери – невысокий, хрупкий, с молочно-белой меховой накидкой на плечах и светло-синими, как небесный лед, глазами казался божеством зимы. Всемогущим, непостижимым… и опасным до того, что не было даже сил бояться – только восхищаться.

– Спасибо за комплимент, – уголки бледно-розовых губ приподнялись в намеке на улыбку. – Добро пожаловать ко мне домой.

Я вновь подняла взгляд к мерцающему небу.

– Обычно в знак вежливости говорят «У вас тут мило», но сейчас это совершенно не подходит, – голос у меня был задумчивым. – «Завораживающе», «потрясающе» и «волшебно» – уже ближе. Не знаю, можно ли привыкнуть к такому чуду…

– Можно, – невесело протянул Ксиль, касаясь моего плеча. – Одно время я даже ненавидел это место… Акери, остальные еще не прибыли? Ну, кроме Шинтара, разумеется, его мы раньше всех отправили…

Старейшина качнул головой.

– Только ты. Мелао спустился минуту назад. Я сказал ему отвести эльфа в малый гостевой дом. Твой Шинтар знает о наших обычаях? – спросил он с доброжелательным любопытством. Ксиль отмахнулся:

– О том, что тот, кто выходит за границы гостевого дома – добыча? Более или менее… – я поперхнулась, вспомнив слова князя: «Здесь вам не Пепельный клан». Действительно, до гостеприимства Тантаэ Акери далеко. – Ладно, все равно у тебя здесь нечего смотреть, кроме этой самой небесной иллюминации, а ее прекрасно видно и из окна. Слушай, а ты не присоединишься вечером к нашему импровизированному совету? – непринужденно предложил Максимилиан. – Видишь ли, версия насчет «хвоста» подтвердилось, и твой совет мне бы не помешал…

– Что я получу взамен? – во взгляде Акери появилась легкая заинтересованность. Ксиль очаровательно улыбнулся:

– Мою сердечную благодарность.

– Довольно много, – совершенно серьезно кивнул Акери. – О. Я вижу, что остальные уже близко. Дом ты знаешь, иди прямо сейчас. Остальных проводят. Я подойду позже. Дела.

– Понимаю, – вздохнул Ксиль, притягивая меня к себе и ласкающим движением проводя ладонью по спине. Наверное, если бы моя шуба была живой, она бы замурлыкала. Жест был ужасно собственнический… но почему-то это было приятно. – Спасибо за все.

«Я еще ничего не сделал», – донес ветер бесцветную мысль, а самого Акери уже рядом не было. Только мороз невидимыми коготками царапал щеки…

Вблизи дом казался еще больше похожим на муравейник. Возвели его из странного материала – пористого, как губка, голубовато-серого, мерцающего. Ни на один известный мне камень это не походило. Вместо стекол окна затягивала прозрачная пленка, по свойствам близкая к стеклу – как пояснил Ксиль, пропорции и цвета она не искажала, разве что вокруг самых дальних предметов появлялся слабый сияющий ореол. Дверей тоже не обнаружилось. Вход закрывала обычная шторка «в пол».

– А мы не замерзнем? – с сомнением поинтересовалась я, касаясь пальцами стены. Конечно, сквозь перчатку почувствовать что-то невозможно, но воображение легко дорисовало тактильные ощущения. Шершавость, холод, колкие кристаллики льда… – Как-то ненадежно оно все выглядит…

– Вот именно что «выглядит», – успокоил меня Максимилиан и демонстративно ковырнул ногтем пористый камень. Откололся только маленький кусочек. Это… впечатляло. – Город строился и совершенствовался даже не веками – тысячелетиями. В разное время здесь жили и алхимики, и маги, и даже равейны… В Средние века Акери часто укрывал от гильдейского гнева одиночек, а те в свою очередь платили ему за защиту тем, что у них оставалось – знаниями. Многие потом предпочли влиться в клан уже в качестве обращенных… А некоторые так и состарились здесь, – Ксиль помолчал немного, а потом добавил со странными нотками: – Знаешь, там, внизу, в пещерах, есть искусственные сады. Полная иллюзия лета – солнце, озеро, фрукты зреют, пахнет земляникой… Когда устаешь от вечного холода и мельтешения над головой, – последнее прозвучало, пожалуй, слишком ядовито и пренебрежительно, – то можно спуститься и душу отвести…

– Не любишь ты, похоже, этот город, – ответила я с чуть более явным сожалением, чем хотела.

Ксиль помрачнел. Или, может быть, так показалось из-за того, что в северном сиянии теперь преобладали синие и зеленые оттенки.

– А за что мне любить Крыло Льда, Найта? – едва ли не с издевкой спросил он, глядя в сторону. Снег в его волосах не таял – слишком холодно было. – Земли Акери граничили раньше с Северным кланом – это сейчас человеческих городов достаточно, а раньше они были редки, и на каждое людское поселение находились шакарские хозяева. Я не мог тогда обеспечить защиту для своих…

– Ксиль, если тебе неприятно об этом вспоминать, то не надо, – мягко перебила я его и протянула руку, чтобы стряхнуть снежинки с шелковой путаницы волос. Многие пряди намертво смерзлись – ветер, метель на подъеме и жар его тела…

– Все в порядке, – Максимилиан осторожно отвел мою руку. – Мне просто хочется, чтобы ты поняла, что я чувствую, когда возвращаюсь в этот город. Здесь Акери купил меня – за безопасность Северного клана, который почти полностью влился тогда в Крыло Льда. Я был никем. Приходилось вертеться, из шкуры вылезать, чтоб не сдохнуть и не сойти с ума…

– Зачем же тогда ты привел нас сюда, если так ненавидишь это место? – я не знала, жалеть мне Ксиля или злиться на него.

Что за сложности, что за метания? Вот я в жизни больше не вернусь в Рощу Белых Акаций. Мне неприятно было бы там находиться – и этой причины вполне хватало.

Или… опять манипуляции?

Внезапно мне стало стыдно. Конечно, Ксиль тот еще интриган, но подозревать его постоянно – отдает подлостью.

– Зачем? – переспросил задумчиво Максимилиан. И медленно улыбнулся – сначала только глазами, и лишь потом дрогнули губы. – Знаешь, я не могу сказать, что ненавижу Крыло Льда. Мне здесь неуютно… Поначалу. Но это место – замечательное напоминание о том, что из любой ситуации можно выкрутиться, если хорошенько постараться.

Нежные золотисто-зеленые цвета в небе медленно переплавлялись в огнисто-оранжевые и кроваво-алые.

– В замке отца ты был счастлив. А здесь стал собой. Так?

– Пожалуй, – легко согласился Ксиль. И добавил после запинки, словно нехотя: – Я много чего наговорил, но ты не все воспринимай серьезно. Иногда просто хочется, чтобы меня пожалели. Обычно Тай этим занимается, но сейчас он далековато… Ну, хватит мерзнуть, – оборвал он сам себя. – Проходи, – и приглашающим жестом отдернул занавесь.

Я послушно шагнула в проем. «Хочется, чтобы пожалели», конечно… вот и думай теперь, пытался ли Ксиль таким образом переключить мое внимание, отвлекая от чего-то, или действительно ласки захотел. Психика шакаи-ар схожа с психикой эгоистичного ребенка – так Дариэль говорил, кажется…

Внутри оказалось неожиданно тепло и светло. Потолок источал слабое золотистое сияние, а еще на стенах висели чаши с алхимическим огнем. Из-за освещения пористый камень казался зеленоватым.

– Помещения изолируются с помощью магии, – предупредил Максимилиан мой вопрос. – Условия в гостевом доме приближены к человеческим. Купальня общая, в подвальном этаже, комнаты – по обе стороны от лестницы. Шинтар, думаю, уже там, – он указал на ближнюю к лестнице занавеску, заменяющую дверь. – На той же половине поселим остальных эльфов. Делия – на нашей стороне. Мы втроем, думаю, займем одну комнату? – провокационно улыбнулся он.

– Конечно, – вздохнула я. На самом деле мне хотелось сейчас побыть одной. После рассказа Ксиля очарование города немного поблекло, да еще к тому же навалилась странная усталость. А ведь вроде бы я ничего не делала целый день…

– Сейчас взбодришься, – Максимилиан, проказливо подмигнув, сдернул с меня капюшон и шапку. – Видишь стол в гостиной? Проходи и садись. Я пока организую нам кофе, если в клане Акери еще помнят, что это такое…

Меньше чем через минуту в дом ввалились и остальные – взбудораженная Корделия, Дариэль, пытающийся на ходу отчистить свою шубу от снега, и изрядно побледневшие Ирсэ. Видимо, полет и близость пиргитовой жилы не прошли для них даром. Хотя эльфийская магия не так страдала от этого металла, как человеческая, но ощущать свою беспомощность Даринэ и Кироту наверняка было неприятно. Максимилиан же перебросился с сопровождающими парой слов и исчез в неизвестном направлении, чтобы вскоре вернуться с небольшой жаровней и медной джезвой.

– Сейчас принесут сыр, ветчину и сладости, – обрадовал он нас. – Плотный ужин будет позже, а сейчас – так, мелочи, чтобы перекусить… – он на мгновение замер, а потом продолжил возиться с жаровней, в которой на углях уже вспыхнуло пламя. – Акери на подходе. Делия, сбегай за Шинтаром – он, видимо, слишком прямо понял слова «ни шагу за порог».

– Если его пугали по дороге так же, как нас – тогда не удивлюсь, – неприязненно откликнулась Даринэ, пристраивая шубу на спинке стула. – Если, разумеется, он не любитель кровавых историй и интимного шепота на ухо.

– Так вот почему вы задержались, – промурлыкал Максимилиан, многозначительно выгибая брови. – Ну, что ж, флирт – дело молодое… нужное…

Огонек в жаровне позеленел и погас с вонючим пшиком. Кирот невозмутимо подтянул резинку на «хвосте».

– Позволю себе заметить, что гораздо больше это было похоже на угрозы, – он незаметно встал за плечом сестры, обирающей белесые и голубоватые пушинки с одежды.

Ксиль обворожительно улыбнулся:

– О, вы просто не знаете, как флиртуют шакаи-ар. Найта, огоньку не найдется? Мы рискуем остаться без кофе… Все мы, между прочим.

Пламя Ирсэ погасили так качественно, что легче было найти новую, неиспорченную жаровню, чем поджечь покрывшиеся плесенью угли. Однако я с мрачным удовольствием копалась в этой гадости почти с четверть часа. За это время к нам успел присоединиться Акери, и на столе появились всевозможные закуски и сладости: сыр копченый и пресный, ветчина, ломтики вареного мяса, песочные пирожные, творожные слойки и фруктовые корзиночки… У меня буквально слюнки потекли, и процесс реанимации углей пошел бодрее. Плесень потихоньку перекочевала на салфетку, а влага испарилась. Вскоре уже ничего не мешало огню вновь заплясать в жаровне.

Когда все мы наконец заняли места за столом, кроме Корделии, которая возилась с джезвой и кофе, я первым делом утащила себе на тарелку несколько особенно аппетитных кусочков, а уже потом вслушалась в разговор.

– Чужака видели у границ, – ровным голосом, каким обычно вставляют в диалог реплику для проформы, произнес Акери. Ксиль подался вперед, едва ли не прожигая в нем дырку взглядом. – Всего несколько минут назад. Пытался пролезть. Не вышло.

– Твои ребята его преследовали? – быстро спросил Северный князь. Акери медленно качнул головой:

– Нет. Они не покидают постов. Чужак не был похож на человека. Ваш демон?

– Скорее всего, – в голосе Ксиля сквозило раздражение. – Условно «Гюнтер», настоящее имя он не оставил, к сожалению. Навестил нас в поезде. Романтик – цветы, номер телефона, душевный совет подобрать себе гроб заранее.

– Он безумен? – дружелюбно поинтересовался Акери, перекатывая в пальцах клубнику из пирожного. Черные когти и бледная кожа уже были порядочно измазаны сиропом, и мне нестерпимо хотелось подойти, осторожно раскрыть ладонь, бережно поддерживая тонкое запястье… и стереть красные подтеки салфеткой.

Ну что он, право… Как маленький.

– Не думаю, – внезапно нарушил молчание Дариэль. – Скорее всего, «Гюнтер» хотел попробовать вашу оборону на зуб. Вдруг повезет, как говорится… При малейших признаках опасности – сбежал. Скорее всего, он весьма искусен в маскировке и довольно осторожен. Полагаю, «Гюнтер» вел нас еще в Заокеании. В некоторых легендах встречаются упоминания о том, что некоторые демоны способны перемещаться на дальние расстояния в мгновение ока…

– Адресная телепортация? – быстро уточнила Даринэ, переглянувшись с братом. – Плохо. И если он мог следить за нами так долго… Скорее всего, на ком-то из нас метка. Скорее всего, на одежде, на тело трудно посадить «поводыря»… Точнее, трудно сделать это незаметно.

– Но возможно? – тут же уточнил Ксиль, недобро суживая глаза. – Так. Вопрос на засыпку. Можно ли через этого… «поводыря»… подслушивать разговоры и есть ли смысл срочно менять одежду?

На этот раз безмолвное совещание Даринэ и Кирота затянулось.

– Нет, – произнес наконец брат, сцепляя руки в замок. – Эффект «поводыря» основывается на том, что во время телепортации активизируется простенькая схема. Хозяин просто отслеживает перемещение, а дальше уже следит, так сказать, без подручных средств. После случая в поезде Ринэ проверила всех нас. Конечно, «поводыря» найти сложно, но активных шпионских заклинаний нет. Конечно, это может быть нечто необычное, неизвестное нам…

– Та золотая пыльца? – живо откликнулся Максимилиан. Кажется, его настроение ухудшалось с каждой минутой. – Только этого не хватало!

– Вряд ли, – подал голос Дариэль. – Когда с моими руками случилось… Словом, после той истории мы довольно много времени уделили исследованию «пыльцы». Она распадается в течение трех-четырех часов, в жидкой среде – за несколько минут. Неудивительно. Похоже, «пыльца» имеет сходную природу с регенами, а они не могут существовать вне носителя.

– Требуется постоянная подпитка, – подхватил Ксиль, и лицо его просветлело. – Ну, и то хорошо.

Корделия осторожно разлила по чашечкам первую порцию крепчайшего кофе – для меня, Дэйра, Ксиля и Шинтара – и вернулась к жаровне. Я потянулась за ветчиной – от всех этих разговоров аппетит проснулся зверский. Нервное.

– Если «Гюнтер» сторожит границы, то сами вы от него не уйдете, – медленно произнес Акери, взвешивая ягоду на ладони. Действительно, что ли, отобрать? Или ограничиться замечанием и вручением салфетки? Эх, мечты… – Одежду лучше сменить. Предоставьте это мне. Я подберу.

– А еще телепорты, – напомнил Ксиль. – И пусть несколько кланников возьмут нашу старую одежду и вещи и телепортируются в разные концы материка.

– Неплохая мысль, – улыбнулся Дариэль. – И если уж на то пошло… Нэй, помнишь, что ты говорила о снайперах? Думаю, я нашел способ обезопасить нас от этой напасти. «Отвод глаз» – самый простой. Ведьмин трюк, как его называют.

Я на секунду задумалась. Идея показалась мне весьма привлекательной. Простые, функциональные и незаметные со стороны чары. Ни один маг их не определит. Минус в том, что если кайса подойдет слишком близко, то эффект развеется.

Впрочем, вряд ли снайпер будет прятаться где-то рядом.

– Хорошо, сделаю, – наконец согласилась я. – А что насчет бомбы?

– Все просто – не покупаем билеты заранее, не составляем четкого маршрута – так, чтобы времени на подготовку у противника не было, – последовало предложение от Ксиля. – Вряд ли смотрители догадаются шарахнуть ракетой по нашей веселой компании – это слишком даже для них. Человеческие жертвы, ненужное внимание… Да и у людей есть свои средства для предотвращения таких вот ударов. Так что в больших городах мы будем в относительной безопасности. Так, с бомбами разобрались… что еще остается? – он обвел нас взглядом, ожидая предложений.

Корделия так же ловко разлила по чашкам вторую порцию кофе и наконец села за стол сама. Ненадолго воцарилось молчание. Только Ирсэ шептались, на пальцах объясняя друг другу какие-то схемы. Я подумала о том, что надо бы воспользоваться передышкой и соорудить нам всем телепортационные амулеты. Не такие, конечно, как был у Ками. На это ушло бы несколько недель. Ну, дней двадцать по меньшей мере, если учитывать, что у меня тоже имелась сережка-телепорт. А вот простые «камешки»… Пожалуй, это было вполне осуществимо. Дней на пять мы можем и задержаться.

– Запах, – неожиданно сказал Акери. Ягода в его пальцах замерла, истекая сиропом. У меня дернулся глаз.

– Что? – рассеяно откликнулся Дариэль, погруженный в свои мысли. Взгляд Максимилиана вспыхнул пониманием.

– Точно! – подхватил князь. – Запах! Нужно его изменить. Внешность – ерунда, кто на нее смотрит… А вот запах – хороший ориентир для нас и наших родичей. Ты гений, Акери, – в его голосе звенело искреннее восхищение.

– Правда? Вряд ли, – совершенно серьезно возразил старейшина, смыкая пальцы в кулак и подпирая им щеку.

Теперь и нежная кожа на лице была измазана красным. Я медленно выдохнула, опуская глаза, и поэтому слова Акери застали меня врасплох.

– Хочешь клубники, Найта?

От неожиданности я вздрогнула.

Акери протягивал мне ладонь, на которой лежала слегка помятая ягода. Алым были измазаны пальцы, красные сахарные подтеки пачкали запястье, две капельки сиропа – на рукаве, меховом воротнике, следы-отпечатки на щеке… и сладкие-сладкие мазки на губах – тонких, изогнутых в искушающей улыбке, от которой в голове появлялась странная легкость.

– Ты так на нее смотрела… Хочешь?

Никакого мурлыканья – простой, предельно честный вопрос, заданный тихим, почти бесцветным голосом.

Корделия с удовольствием откинулась на спинку кресла, наблюдая из-под опущенных ресниц.

Ксиль усмехнулся.

Дэйр отвел глаза.

Все они ждали… чего? Что я засмущаюсь? Покраснею? Начну возмущаться или сделаю вид, что ничего не произошло?

Акери облизнулся.

Я сглотнула… и подалась вперед сцапывая ягоду с ладони. Взвесила в пальцах… и поднесла к губам.

Теплая. Сладкая. Совсем не люблю клубнику, но…

…это вполне стоило того, чтобы увидеть, как вытягивается лицо Ксиля, а Делия хохочет.

– Спасибо, – невозмутимо поблагодарила я Акери.

– Не за что, – чопорно кивнул он.

Некоторое время за столом царило молчание, если не считать смеха княжны и недовольного сопения Ксиля, а потом Дариэль скучным голосом заметил:

– На твоем месте, Нэй, я бы не стал брать ягоду. Это… негигиенично. Грязные руки, кровь невинных жертв под ногтями… – совершенно серьезно перечислял он, загибая пальцы.

Старейшина улыбнулся – едва заметно.

– Я всегда мою руки после пыток.

– Ну, что ж, это обнадеживает, – вздохнул целитель, комично вздергивая брови.

Хотя мы просидели в гостиной еще почти три часа, дождавшись и обещанного «плотного ужина», ничего нового насчет безопасности так и не сказали. Разве что Дэйр попросил о допуске в алхимическую лабораторию для создания состава, который мог бы изменить запах. И я напросилась с ним, пообещав сделать каждому по телепортационному амулету.

Максимилиан до конца вечера был молчалив и даже, пожалуй, мрачен. Вряд ли из-за клубники, конечно, но я все равно чувствовала себя немного виноватой. Называется, сделала назло – только непонятно, кому. Вот поэтому мне и не нравились спонтанные поступки – слишком долго и тяжело потом тянулись последствия, с моим-то хроническим самоедством.

Вот Ками точно не стал бы раздумывать подолгу о таких вещах или жалеть о совершенном. Феникс говорила мне, что он вполне обжился в Зеленом, кошмары после «первой героической битвы» ему не снились, следов раскаяния о своем поведении – и под микроскопом не разглядеть. Я, конечно, выражала надежду, что лисенок сделает правильные выводы из произошедшего, но всерьез на это не рассчитывала.

Мне бы его беспечность…

Хорошенько распланировав завтрашний день, мы разошлись по комнатам. Только Ирсэ остались у жаровни. Как выяснилось, за всю свою недолгую по эльфийским меркам жизнь они еще ни разу не пробовали кофе. Новый напиток пришелся магам по вкусу, и теперь Даринэ с Киротом возились с джезвой, постигая тонкости кулинарии. Шинтар поднялся наверх подозрительно рано и задернул занавеску на входе прямо перед носом Корделии. Максимилиан на это не сказал ничего, хотя недовольство излучал почти физически ощутимыми волнами.

Сам князь, к слову, спать ложиться не стал – сказал, что у него «срочные дела» и ушел, оставив нас с Дэйром в комнате.

Кровать, кстати, была одна. Как и ожидалось…

Уже глубокой ночью, после купания в ароматной воде и традиционной чашки чая напоследок, я вдруг ударилась в мрачные размышления. Хотя теплое плечо Дариэля под щекой и рука, ласково перебирающая пряди моих волос, совсем не располагали к грусти, но почему-то сначала вспомнилось обиженное лицо княжны в тот момент, когда Шинтар, зевая, пожелал ей спокойной ночи и недвусмысленно задернул занавесь на входе. Потом мысли перескочили на несчастную любовь в целом, и перед глазами само собой всплыло лицо Айне.

Пророчица осталась в Пепельном клане. Непривычно было видеть ее оживленной и решительной – в последние месяцы она вообще редко улыбалась. То есть, конечно, улыбалась – но очень скупо, одними губами, а случаи, когда Айне смеялась, и вовсе можно было по пальцам пересчитать.

А тут – прямо глаза засияли.

Мне подумалось, что она-то уж точно заслужила немного личного счастья. И устроить его, точнее, создать благоприятные условия развития ситуации в нужном ключе, было вполне в моих силах.

– Дэйри… – рука в моих волосах замерла. – Как ты думаешь, сложно найти одного шакаи-ар в многотысячном клане?

Отсветы северного сияния пробирались даже сквозь узкое оконце спальни и расцвечивали дальнюю стену приглушенными цветами. Сейчас – зеленовато-синими, как морская волна. Сознание медленно утопало в ощущении нереальности и всемогущества – так иногда бывает во сне.

Или у пророков. Айне говорила, что это обманчивое чувство… и очень опасное. Если пытаешься манипулировать реальностью, она отвечает тем же и начинает перекраивать уже твою жизнь.

– Смотря кого ты ищешь, – осторожно ответил Дариэль, накрывая мой затылок раскрытой ладонью. – Попробую догадаться… Ириано?

– Ну, а с кем еще я знакома из Крыла Льда… – я со вздохом закрыла глаза. – Да, его. Так что ты думаешь?

– Обратись к Акери, – посоветовал Дариэль. – Вряд ли он откажет в помощи. А сейчас – спи. Трудный день выдался.

– Такой уж трудный… – сонно проворчала я. Даже сквозь сомкнутые веки просачивалось сияние небесных огней – теперь золотисто-зеленых. – Знаешь, а у тебя запах изменился, – неожиданно для самой себя сказала я. Наверное, из-за ассоциации с тем, что Акери на совете сказал.

Дэйр удивился.

– Действительно? – спросил он немного рассеянно. – Это хорошо или плохо?

Я хотела ответить, что некоторые изменения – не хорошие и не плохие, они просто случаются, и всё. Но, кажется, уснула раньше, чем сумела выговорить хоть слово.

Прав был целитель – трудный выдался денек…

* * *

Наутро уверенности в себе поубавилось, и решение поговорить с Ириано уже не казалось мне таким замечательным. Изрядно подпортило настроение еще и то, что Ксиль так и не вернулся, а Шинтар даже не спустился к завтраку. Корделии тоже не было видно – постель в ее комнате оставалась нетронутой, будто княжна вчера и не ложилась.

Однако Дариэль почему-то очень хорошо запомнил мои сонные ночные разговоры и, когда старейшина повел нас в лаборатории, ненавязчиво напомнил мне о желании повидаться с Ириано. Нерешительно потеребив косичку, я обратилась к Акери с просьбой о помощи. Поначалу мне показалось, что старейшина предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. Но несколько часов спустя, когда мы с Дэйром корпели над алхимическими формулами, обложившись справочниками, он вернулся и негромко произнес:

– Сегодня. Ближе к вечеру. В подземных садах. Ириано будет ждать, но недолго.

– Ближе к вечеру… Хорошо, – слегка растерялась я, не сразу сообразив, о чем речь. В голове у меня была сплошная математика – уравнение не сходилось, а без теоретических расчетов об опытах и думать не следовало. – А когда точно?

– Тебя проводят, – неопределенно пообещал Акери и исчез так же внезапно, как и появился. Я помянула недобрым словом северных духов, которые имеют привычку растворяться в снежном мареве, и предположила, что у одного старейшины в предках явно затесалась парочка таких. Дариэль предположил, что напротив, Акери стал родоначальником легенд о юки-но кай и им подобных существах.

Звучало это правдоподобно.

Как бы то ни было, но в итоге мы с Дариэлем окончательно запутались в расчетах. Задумчиво оглядев стопку исписанных листов, целитель предложил мне заняться амулетами для телепорта, а сам достал чистый лист и начал работу заново – отыскать ошибку в той горе материала, которая образовалась за первую половину дня, было бы еще труднее. Мы так увлеклись – каждый своим делом, что посланцу Акери пришлось окликать нас дважды, прежде чем кто-то его заметил.

– Ириано ждет вас в садах, – пояснил молодой мужчина, которого легко можно было бы принять за человека – короткая темная стрижка без всякой экзотики, неопределенно-серые глаза и высокие скулы. – Я провожу.

Я с трудом поднялась со стула, разминая затекшую шею. Кажется, весь последний час просидела скрюченной, пытаясь засунуть в камешек сложное плетение, но чего-то не ладилось. Проветрить голову мне явно не мешало…

Впрочем, не исключено, что после встречи с Ириано мне вообще станет не до работы.

– Скоро вернусь, – бросила я Дэйру, будучи сама ничуть в этом не уверена, и, накинув шубу, вышла вслед за проводником.

Спуск в подземные сады обнаружился буквально в тридцати метрах от лаборатории. Скорее всего, изначально под долиной располагались карстовые пещеры, позже расширенные и преобразованные с помощью колдовства. Представляю, сколько труда пришлось вложить в их благоустройство – человеческим магам было нелегко работать рядом с пиргитом. К счастью, жила залегала значительно глубже, выходя на поверхность ниже по склону горы. Наверное, когда-то здесь находился огромный природный портал на тонкий план или иная аномалия – никаким другим образом ни форму долины, ни явления в небе над ней объяснить не получалось.

Чем глубже мы спускались, тем теплее и светлее становилось. Через некоторое время мне пришлось снять шубку и перекинуть ее через локоть. Свитер я стянуть не рискнула, потому что не помнила, хоть убей, какую футболку надела под него – то ли неприлично мятую, но любимую, то ли глаженную. А представать перед Ириано неряхой было неловко.

Проводив меня до конца лестницы, кланник остановился у занавеси, закрывающей проход.

– Ириано ждет за четвертой аркой, – дружелюбно пояснил мужчина. Мне стало немного стыдно за то, что я за весь путь ни словом не обмолвилась и даже имени его не спросила. – Вы не перепутаете – там имитация елового леса и поляна с ландышами. Всего доброго.

– Спасибо! – крикнула я кланнику вдогонку, но он уже успел скрыться за поворотом лестницы. У меня вырвался вздох. И когда я привыкну к манерам шакаи-ар?

Вопрос риторический…

Потоптавшись на месте и собравшись с духом, я наконец отдернула занавеску и шагнула внутрь.

И зажмурилась.

Запахи, свет и тишина – все это нахлынуло на меня, как океанская волна. После морозной стерильности воздуха на поверхности каждый отдельный аромат воспринимался остро и четко, как будто я вдруг стала одной из ведарси и обрела всю чувствительность звериного обоняния. Свежий травяной запах, сладковатый цветочный, кислинка пышной, темной земли и смолистая пряность хвои… Потолка пещер не было видно за голубоватой дымкой, создававшей полную иллюзию ясного неба, а в самом зените зависло солнце – самое настоящее, яркое, на которое даже сощурившись не посмотришь.

Только когда шуба соскользнула с моей руки и накрыла белую пену ромашек на обочине, я опомнилась и вспомнила о цели.

Ириано. Вряд ли он будет ждать до вечера.

Вскоре стало ясно, что проводник подразумевал под «арками» – самая широкая тропа вела от одного перехода к другому. Иногда они представали в виде сплетенных древесных ветвей, иногда – как вход в пещеру, завешенный плетями вьюнка. Из-под четвертой арки я вынырнула в густой ельник – сумрачный и тихий. Тут было прохладнее, чем в других частях сада. А еще – в здешнем воздухе витало ощущение смутной опасности.

«В темном лесу, где на ветках иголки, водятся страшные-страшные волки », – всплыла в голове строчка из дурацкой детской песенки. Я инстинктивно расправила плечи и вздернула подбородок, скрывая неуверенность. Зато понятно теперь, почему Ириано так любит это место…

– Почти угадала, – усмехнулась густая тень под можжевеловыми зарослями голосом Ириано. – Дело в том, что здесь мало кто бывает. После мороза всех тянет на солнце.

– Но не тебя, – полувопросительно произнесла я, присаживаясь на кочку. Искренне надеюсь, что она не окажется муравейником. – Как жизнь?

Ириано шагнул из тени, и я невольно вздрогнула – выражение его лица было не самым любезным.

– Ты попросила Акери выдернуть меня с охоты только за тем, чтобы о жизни поговорить? – саркастически поинтересовался он, опираясь спиной на ближайшую ель. Интересно, как он потом будет смолу с черной рубашки отстирывать? Вручную? Заставит кого-нибудь? Или просто купит новую вещичку?

Что за глупости в голову лезут, бездна…

– В общем-то, да, – честно созналась я, виновато улыбаясь. – Ну, и еще приветы передать.

– От кого? – неласково спросил Ириано. Желтые глаза слегка светились в полумраке, как у дикого зверя.

– От Айне.

Я запнулась, прежде чем солгать.

– Правда, что ли? – голос кланника просто сочился ядом. – Она просто взяла и привет передала, даже не зная, что мы с тобой пересечемся в Крыле Льда?

– Ну, не совсем так, – как ни странно, я почувствовала себя уверенней. Ириано язвил, но как-то натужно, сильно перегибая палку. Не нужно быть телепатом, чтобы понимать – он чувствует совсем не то, что демонстрирует. – Ничего она не передавала, конечно. И не передаст. Не такой у нее характер. Знаешь, даже в школе Айне никогда первой не звонила – всегда ждала, когда кто-то другой инициативу проявит. Иногда потому, что знала – этот человек с ней обязательно свяжется сам. Но чаще просто не хотела навязываться.

– А мне-то что за дело до этого? – Ириано отвернулся и царапнул древесный ствол ногтем. На темной коре осталась желтоватая полоска.

– Да так, ничего, – я размяла в пальцах еловую иголочку, пачкая кожу зеленым, остро пахнущим соком. – Собираешься навещать Пепельный клан?

– Зачем? – откликнулся Ириано и добавил, словно оправдываясь: – Сейчас не до этого, и вообще, я Акери многим обязан – думаю, останусь пока в Крыле Льда. Война еще не скоро кончится, князей у нас немного, это не Северный клан, а Тантаэ еще и магов с ведарси заарканил – все на него работают…

Я не смогла удержать улыбку, хотя подозревала, что Ириано это любезности не добавит.

– Ну, никто не предлагал тебе переехать в Пепельный клан. Речь шла о том, чтобы отца навестить… Айне, кстати, тоже сейчас там находится. В последнее время частенько она в передряги попадает, – искренне посетовала я. – Рискует почем зря. Недавно выставила себя, как приманку – и клюнула одна из боевых групп с Древним в комплекте. Айне справилась, но отлеживалась потом долго… Ну, ладно, – оборвала я свои излияния. – Действительно, вряд ли это тебе интересно. Прости, что отвлекла от охоты… Или чем ты там занимался. Пойду я, пожалуй. Работа не ждет… – и поднялась на ноги.

Я неторопливо отряхнула штаны, очистила от хвоинок шубу, потянулась – и только потом неторопливо направилась по тропинке обратно к арке, каждую секунду ожидая оклика, но зная почти наверняка, что вряд ли дождусь.

И ошиблась.

– Присмотрю я за ней. Выберусь через пару дней, только дела здесь закончу, – произнес Ириано негромко, но с четким расчетом, что я обязательно услышу. – Все пророчицы одинаковые, лезут на рожон, а ты потом разгребай последствия… – донеслось невнятное и напоказ сердитое.

У меня на губах появилась улыбка. Может, я и не привыкну никогда к шакарским манерам, но хотя бы бесцеремонное копание в чужой голове научусь обращать на пользу.

И, кажется, Ириано нужен был только повод, чтобы сорваться с места…

Хорошая новость – для Айне.

Отступление седьмое. Искушение Корделиты

Иногда Корделии казалось, что ее князь рожден для того, чтобы искушать. Его манера говорить, опуская ресницы, показывать беззащитное горло… И, конечно, мысленный голос.

О, да, голос…

Бархатный, глубокий, с вкрадчивыми нотками. Ненавязчивый, уютный, родной… Такой, что легко принять его за эхо своих собственных размышлений.

Как сейчас.

«Ты боишься потерять его, Корделита. Признайся хотя бы себе».

Максимилиан, казалось бы, совершенно не обращает внимания на свою кланницу. Он сверлит мрачным взглядом Акери, который напоказ заигрывает с простодушной, наивной и такой юной еще Найтой. Но княжна знает, что никто другой никогда не обращается к ней так – «Корделита». Она сама запрещает, чтобы не осквернить это тайное имя, не истрепать его о повседневность и оставить чистым.

Только для двоих – для Корделии и Максимилиана, ее спасителя и господина на веки вечные.

«О ком ты говоришь?»

Княжна отвечает нарочито небрежно.

Ксиль не выдерживает и фыркает, бросая на нее быстрый взгляд из-под ресниц.

«Разумеется, о Шинтаре, Корделита. О твоем маленьком трофее».

«Он просто миленький. И все», – откликается она слишком поспешно, чтобы это сошло за искренность.

Ксиль улыбается. Едва заметно, так, что не различить клыков.

«Поспорим?»

Искушение. Одно короткое слово-предложение – и все уже пропитано этим чувством, соблазном присвоить себе Шинтара навсегда. И таким образом – вручить себя ему. Но Корделия не привыкла сдаваться просто так.

«Вот еще!» – возмущается княжна, а Максимилиан кивает, словно принимает ее ответ за согласие.

Да так оно и есть, на самом-то деле. Корделия с удовольствием подхватит любую игру своего повелителя. Даже если ставкой станет Шинтар. Наглый, любопытный, бессердечный… и уязвимый эльф. Совершенно чужой. Ненужный, что бы там ни говорил князь.

Максимилиан мрачнеет, и вовсе не поведение Найты тому виной, хотя девочка и сумела преподнести всем сюрприз. Корделия смеется и аплодирует маленькой ведьме, но в груди сворачивается черной змеей недоброе предчувствие.

Весь оставшийся вечер княжна любуется на Шинтара. Он исключительно хорош – улыбающийся, с блестящими глазами, раскрасневшийся после подогретого на жаровне вина со специями. Золотистая коса растрепалась, на шее заполошно бьется жилка – хочется подойти и прижать ее губами, ловя участившийся пульс. Шинтар не использует духов, как делают большинство людей. Но в горячую воду для купания он всегда добавляет несколько капель эфирного масла, и поэтому кожа его источает слабый аромат ванили. Слишком сладкий для мужчины.

Но Шинтару, конечно, все равно. Он редко оглядывается на чужое мнение в таких мелочах. Просто делает то, что ему нравится.

Корделию это восхищает.

А еще она думает, что Шинтар неплохо бы смотрелся перед камином, на темно-рыжих мехах вроде тех, в которых он красовался сегодня. В принципе, и льняные простыни гостевого дома – тоже неплохой вариант… Но у непредсказуемого эм-Шивара другие планы, и Корделия в них не входит – хоть на мехах, хоть на простынях. Он с насмешкой желает ей приятных сновидений и задергивает занавесь на входе.

Максимилиан, не прекращая объяснять Найте и Дариэлю, как из спальни пройти вниз, в купальню, удостаивает Корделию небрежного взгляда и приказа:

«Жди. Только незаметно, в тени».

И княжна не может ослушаться. Даже не потому, что Ксиль – старейшина, боги, нет. Просто он – Ксиль. И этим все сказано.

Спрятаться в тенях – фокус для новичков. Нужно просто создать особый эмпатический фон – и тебя не будут замечать. Скользнут взглядом, как по мебели, и пойдут дальше в полной уверенности, что не увидели никого. Корделия садится в дальнем конце коридора, подтягивая колени к подбородку, и сверлит пространство взглядом исподлобья.

Максимилиан – гораздо более умелый телепат. Он просто прислоняется к перилам – и замирает, как изваяние. На минуту, на час… Даже грудь у него не поднимается, словно дыхание остановилось. Позже, когда прогорает уголь в жаровне, а Ирсэ, взбудораженные от кофе, поднимаются наверх, переговариваясь вполголоса и порывисто жестикулируя, они не удостаивают князя даже взглядом. Как будто пустое место.

Тускнеет освещение – медленно, постепенно, пока зал не погружается в полумрак, расцвеченный лишь сполохами северного сияния. И только тогда, когда тишина становится невыносимой, занавесь на входе в спальню Шинтара скользит в сторону, выпуская эльфа в коридор. Корделии хочется вскочить и броситься к нему, но приказ Максимилиана сковывает надежней, чем самые прочные цепи.

«Жди, Корделита. Рано».

И она ждет. Жадно ловит глазами каждое осторожное движение Шинтара. Словно во сне, эльф спускается по лестнице. Разум его девственно чист, будто Шинтар – бездушная марионетка, которую дергают за ниточки. И Корделия догадывается, как зовут кукловода.

Все-таки Ксиль – хороший телепат. Да.

Шинтар выходит на улицу, зябко втягивая голову в плечи и сутулясь. Корделия едва удерживает себя от того, чтобы не броситься в его спальню, а потом за ним следом – и не накинуть на подрагивающие от холода плечи роскошные рыжие меха. Но Максимилиан делает знак: «Идем за мной», и княжне не остается ничего иного, кроме как послушаться и беззвучно скользнуть за Ксилем на звенящий от мороза воздух.

Небо над Крылом Льда багровеет, словно по нему расплескали кровь. Золотистые волосы эльфа, освобожденные от плена косы, кажутся сейчас рыжими. Корделию устраивает и это. Ей нравится любой Шинтар.

А он тем временем все идет и идет – бесцельно, бессмысленно. Когда гостевая зона остается далеко позади, Максимилиан вдруг улыбается – и в ту же секунду эльф пробуждается от забытья. Обхватывает себя руками, пытаясь сообразить, где находится, вертит головой по сторонам…

– Чьи это шуточки, а? Ну, сдохнуть можно… – доносит ветер ворчливый голос. Шинтар испуган, пусть и не показывает этого. Его бьет крупная дрожь – не разберешь, от холода или от страха. – Эй, кто-нибудь!

Но откликаются на зов совсем не те, на кого рассчитывает бывший секретарь дипломатической миссии Пределов. С разных сторон приближаются четыре фигуры в белом, почти неразличимые на снегу. И чувство опасности эльфа, отточенное годами странствий на человеческих территориях, просто взрывается безмолвным криком.

Корделия дергается вперед, готовая разорвать на части каждого, кто притронется к Шинтару – и застывает, как ледяная статуя, от короткого и сухого:

«Жди».

Пальцы у Ксиля горячие – обжигают даже через одежду. Князь ласково обнимает Делию, пристраивая подбородок на ее плече. А она чувствует себя, как в тисках – ни с места двинуться, ни вздохнуть даже.

Шинтар быстро соображает, что к чему. Снег под его рукой взмывает в воздух, спрессовывается в маленькие, но очень острые лезвия – и начинает быстро кружиться по спирали, пряча за сверкающим подвижным панцирем уязвимое тело. Но что магия для шакаи-ар? Князь бы ее даже не заметил, а эти – просто лезут напролом, под режущую кромку осколков, обагряя сугробы кровью. Горячие алые капельки протапливают лунки в снегу.

Шинтар вскрикивает. Корделия закрывает глаза.

Она ненавидит Максимилиана. Настолько, что на мгновение его приказы вдруг перестают иметь для нее какое-либо значение – да и не пользовался он пока властью старейшины… Княжна отбрасывает Ксиля одним движением, прыгает вперед, туда, где захлебнулся воплем Шинтар…

Максимилиан все же оказывается быстрее. И сильнее. Корделия понимает это в первые же секунды схватки, когда он раскрывает крылья и с легкостью вжимает ее в снег.

– Зачем? – Делия почти выплевывает это ему в лицо.

Ксиль усмехается. Темно-синие глаза мерцают в полумраке, как звезды.

«Ты боишься его потерять. Признай это».

«Он просто миленький, и…»

– Корделита… – Максимилиан тихо смеется, едва-едва не касаясь ее губ – своими. – Не лги.

Шинтар умолкает.

И внезапно княжна осознает, что Ксиль сошел с ума. Он не станет останавливать бойню. И Корделии не позволит это сделать. А Шинтар умрет.

…небо разливает на город тусклое зеленоватое сияние…

Шинтар умрет.

…зеленоватые отблески раскрашивают бледную кожу князя, придавая ему сходство с трупом…

Умрет.

– Я тебя ненавижу!

Корделия успевает испугаться прежде, чем выкрикивает это. Максимилиан мстительный. Он ничего не прощает. Ничего и никому.

Княжна закрывает глаза… и чувствует, как ее скулы осторожно касаются горячие губы.

«Не плачь, Корделита. Не надо».

…Не так уж много на свете вещей, которые могут заставить шакаи-ар отскочить от уже распробованной жертвы, как застенчивую школьницу – от двери в мужской туалет. Одна из таких вещей – оклик старейшины.

– Брысь.

Вот так, просто. Даже негромкого приказа хватает, чтобы неудачливые охотники брызнули во все стороны без всяких мыслей об ослушании.

Тяжесть, вдавливающая Корделию в снег, исчезает. Княжна, не тратя время на разговоры, вскакивает на ноги и в два прыжка оказывается около того, кто едва не стал жертвой безумия Северного князя. И Делита очень-очень четко понимает, что ей совсем не нравится вид Шинтара, скрючившегося на розоватом снегу…

Эльф оказывается совсем легким – или это она не замечает его веса? Легкое прикосновение языком к маленькой, уже затянувшейся ранке на шее – и становится ясно, что жизни Шинтара ничего не угрожает. Вот здоровью – да. Переохлаждение, потеря крови, синяки и ушибы… Надо скорее бежать в гостевой дом, к целителю, но Ксиль, запрещая, прикасается к ее плечу – и она подчиняется.

Ладно. Другой гостевой дом тоже подойдет. Главное, чтобы там была горячая вода, чтобы смыть с Шинтара кровь и плохие воспоминания. Максимилиан молча указывает дорогу. Он на удивление мрачен.

Уже намного позже, когда самое страшное позади, и даже вода в купальне успела очиститься и вновь согреться, забытье Шинтара переходит в беспробудный сон. Корделия на мгновение замирает у ложа… а потом подается вперед, обхватывает эльфа – своего эльфа! – руками и ногами, оплетая его, как вьюнок – ограду, вжимаясь лицом в горячую после мытья кожу. Максимилиан садится рядом, осторожно поглаживая княжну по спине. Он снова заботливый и властный господин.

– Теперь ты понимаешь? – тихо говорит Ксиль своим глубоким, сводящим с ума голосом. – Он ведь нужен тебе, так?

Корделия вздрагивает.

Наверное, следует сказать «Нет». Но ей слишком страшно, чтобы врать сейчас – даже самой себе. Поэтому она шепчет еле слышно:

– Да. Нужен. Не забирай его.

И сразу становится сладко и жутко, до слабости во всем теле, до головокружения. Накатывает странное чувство – свободы и опустошенности.

Интересно… так всегда бывает, когда поддаешься искушению?

Глава 55. Там, где сердце

На обратном пути мне слегка не повезло.

В гостевой дом я вернулась гораздо позже, чем планировала, и злая, как студент, которого в воскресенье по ошибке разбудили в шесть утра. Дариэль все еще пропадал в лаборатории, Ирсэ неспешно наслаждались обедом. Наконец-то спустился в гостиную Шинтар, вид у которого был весьма и весьма потасканный. Корделия бросала на своего избранника такие нежные и тоскливые взгляды, что спрашивать я ничего не стала, нутром чуя за всем этим какую-то некрасивую историю.

Максимилиан бездельничал – по одной ягоде таскал с блюда виноград и жмурился на огонь в жаровне. Однако мое премерзкое настроение заметил сразу.

– Найта, что с тобой случилось? Выглядишь так, будто марафон бежала, – его взгляд скользнул от макушки до пят, наверняка подмечая каждую деталь – от веточек, запутавшихся в волосах, до клока меха, выдранного из рукава.

– Упала, – огрызнулась я, скидывая шубу на спинку стула. Адреналиновый всплеск все еще давал о себе знать. Да, сейчас бы Дэйровы успокоительные настойки не помешали…

– Врешь, – Максимилиан изволил оторваться от винограда и подойти ко мне, чтобы помочь разуться. – Где это ты так развлекалась? – улыбнулся он, с любопытством глядя на меня снизу вверх. – У тебя в голове такая мешанина, что даже мне не разобраться…

– Мешанина? Вот нахал, а? – я с наигранной сердитостью ткнула в него мыском сапога, но князь невозмутимо поймал мою ногу и стянул обувку. – Сам попробуй мыслить размеренно, когда на тебя выскакивает кто-то с когтями, клыками и здоровым аппетитом… Хорошо еще, что щиты сработали правильно. А потом еще и я сама перепугалась – дернула за нити, обрушила часть стены в каком-то доме и чуть не убила кланника. Ну, того, который на меня напал… Зато теперь мы точно знаем, что я готова к внезапному нападению.

– Ну, я в этом и не сомневался, – усмехнулся Ксиль и легонько пощекотал мою пятку когтями. Я ойкнула и так резко подтянула ноги наверх, что случайно стукнула себя коленкой по подбородку. – Эй, аккуратнее, – Максимилиан со смешком коснулся ушибленного места прохладными пальцами. – Тебе и врагов не надо – сама покалечишься.

– Спасибо, что веришь в меня, – с чувством произнесла я, подцепляя с блюда виноградину. – Хоть бы вопрос какой-нибудь задал, пусть и из вежливости…

– Напавшего кланника сложили в мешочек или смахнули в совочек? – с живостью отреагировал Максимилиан, устремляя на меня самый невинный взгляд.

– Не угадал, – хмыкнула я. – Сам ушел, на своих двоих. Хромал, правда, и головой тряс.

На лице Ксиля отразилась задумчивость.

– Догнать его, что ли? А перед Акери я потом извинюсь – что ему один кланник…

Я поперхнулась ягодой и закашлялась.

– Не вздумай! Нужен он тебе, этот кланник… Во-первых, я не пострадала… за исключением шубы, – с сожалением уточнила я, просовывая пальцы в сквозную дыру на рукаве. – Во-вторых, тут же правила такие – если гость выходит за пределы дома без сопровождения, значит он – добыча… Что смеешься?

Максимилиан только махнул рукой и уселся на стул рядом со мной:

– Да не переживай, не собирался я никуда идти. Клан Акери – правила Акери. К тому же в Крыле Льда можно по пальцам пересчитать тех, кто имеет шанс причинить тебе вред… – Ксиль с наслаждением потянулся, щурясь, и добавил: – Это вот за другими глаз да глаз нужен.

Шинтар так порывисто обернулся, что я едва не отшатнулась.

– На меня намекаете, что ли? Убиться можно, – прозвучало это, скорее, как «убью». – Как будто это я виноват в том, что произошло… не трогай меня! – рявкнул он Корделии, потянувшейся к его щеке, и сразу же виновато опустил глаза. – Извини. Нервы.

– Я понимаю, миленький, – странным голосом ответила княжна. – Но все же закончилось хорошо?

– Не уверен, – пробормотал Шинтар, массируя виски. Я, будучи не в силах больше игнорировать его синяки под глазами и дерганные движения, не выдержала и поинтересовалась:

– Что «закончилось»? У вас тоже было какое-то чрезвычайное происшествие?

Корделия с Максимилианом обменялись быстрыми взглядами. Если бы именно в тот момент я не посмотрела на княжну, то наверняка не успела бы ничего заметить. Шинтар же отреагировал на мой вопрос далеко не сразу.

– Не знаю, – наконец произнес он, и глаза у него сделались несчастными и злыми. – Я очнулся в какой-то комнате довольно далеко отсюда. Под одним боком – Делия… ну, в этом ничего удивительно. Но под другим почему-то обнаружился Максимилиан. Я чуть не сдох там, прямо на месте. А потом еще едва мозги не вывихнул, когда вспомнить пытался, как туда попал.

Я обернулась к Северному князю. Тот пожал плечами:

– Шинтару отчего-то вздумалось прогуляться на улице. Может, уснуть не мог и воздухом решил подышать. Естественно, эльф без хозяина, но с такой сладкой кровью привлек внимание… Многих. Корделия вовремя заметила драку и заявила права на добычу… то есть на Шинтара. Собственно, самое интересное я пропустил, – в голосе Ксиля зазвучало сожаление. – Так что мне осталось разогнать всех по домам и пристроить Корделию с Шинтаром в один из свободных гостевых домов… Чтобы оказать кое-кому первую помощь, – заключил он, с насмешкой посматривая на Шинтара. Тот ответил взглядом, полным искренней неприязни.

Что-то в этой сценке показалось мне наигранным, постановочным. Уж слишком старательно Максимилиан доставал беднягу эльфа. Не мог же князь не понимать, что Шинтар злится все больше. Значит… добивался подобного эффекта намерено? Но зачем?

Идея пришла практически мгновенно.

Максимилиан выгораживал Корделию.

Уж не знаю, была ли она виновата в ночных приключениях Шинтара, но князь определенно хотел весь его негатив сконцентрировать на себе. Так, чтобы Делия предстала в самом выгодном свете…

– Не бери в голову, – весело посоветовал Максимилиан, даже не думая оправдываться. – И без этого хлопот хватает. Акери тут подкинул информацию о том, как идет грызня с инквизицией.

Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект – северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.

– И как она идет? – осторожно спросила я.

– Не всем группам везет так, как нам, – уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. – Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох… Другим пришлось тяжелее, – он поколебался, а потом продолжил нехотя: – Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно…

– А что с… – я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. «Непричастными ко всему этому»? «Простыми жертвами»? – …с мирным населением?

– Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, – голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково-зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. – Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.

Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.

Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело – отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди – просто не успели эвакуироваться.

«Как хорошо, – промелькнула трусливая мысль, – что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на-Холмах».

– Куда собираешься? – негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.

– В лабораторию, – пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. – Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое…

– Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? – удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.

– Передумала, – я передернула плечами. – Вернусь вечером.

– Погоди, – окликнул меня Ксиль уже в дверях. – Хоть яблоко возьми!

Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.

Яблоко оказалось кислым.

* * *

Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать другой. В исследовании Дариэля тоже наметилась тенденция к успеху – на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах – для эльфов и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дариэлю, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.

Да и сами опыты слегка изменили направление.

В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими «монами», а просто-напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах – не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.

Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дариэля мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось…

А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.

– Слушай… А как ты отнесешься к тому, что я навещу Замок-на-Холмах? – спросила я целителя.

– Почему нет, – пожал он плечами и спохватился: – А ты можешь туда попасть? Прямо сейчас?

– Вообще-то да, – призналась я, глубоко вдыхая морозный воздух. Небо над нашими головами переливалось лиловым шелком. Я уже почти привыкла к этому переменчивому сиянию. Иногда оно уже раздражало, а не восхищало. – Не так и сложно, просто мне не доводилось еще пользоваться своей привилегией эстаминиэль. Сестры Иллюзиона каким-то образом отметили меня, и я могу ступить на Путь Королев из любой точки планеты – нужно просто настроить зеркальный портал. Обычный, как у Элен дома или у тебя… – я сбила рукой верхушку сугроба, и снег рассыпался колючей крупой. – Разве что испытания не придется проходить – меня просто протащит от одного портала к другому за несколько секунд. Жаль, что провести кого-то через этот портал я не смогу – предосторожность, чтобы никого из допущенных в Замок не вынудили силой или хитростью провести туда же врага.

– Понимаю, – кивнул целитель и едва успел подхватить меня, когда я поскользнулась на тропе. – Хочешь навестить Элен?

– Да, маму с братом, – я не стала отнимать руку, и дальше мы с Дариэлем пошли под локоть. Высокий целитель привычно подстраивался под мои шаги – сколько таких прогулок было еще с детства. – Думаю, Ксиль не захочет отпускать меня одну, хотя в Замке совершенно безопасно.

– Конечно, не захочет, – задумчиво откликнулся Дариэль. – Обратно в Крыло Льда ты телепортироваться не сможешь – это аномальная зона. Значит, придется ловить тебя где-то, а это риск. Вспомни «Гюнтера».

– Можно договориться о встрече в каком-нибудь безопасном месте… Например, я могу отправиться к Феникс в Зеленый, а вы меня поймаете уже там. Как тебе идея? – беззаботно спросила я и, обогнав Дариэля, встала на тропинке перед ним.

– Неплохая, – согласился он. – Но Максимилиана это вряд ли убедит. Он против того, чтобы мы разделялись. Уязвимость отряда повышается.

– Ну и что? – я уперлась руками в бока. – Это же ненадолго. Я бы всего денька на два пропала… Мама бы мне с амулетами помогла, кстати. Ну, что думаешь? Ксилю не обязательно знать… – закончила я многозначительно.

– Ты так соскучилась по Хэлу и Элен, что подбиваешь меня помочь тебе тайком от Ксиля сбежать в Замок-на-Холмах? – проницательно заметил Дариэль. – Нэй, это глупо. Ты же не серьезно…?

Я дернула плечом и отвернулась. Глаза начало щипать от мороза.

– Почему бы и нет. Может, наш отряд потом напорется на сверхдемона, и я вообще больше с мамой не увижусь…

– Не смей такого говорить! – Дариэль встряхнул меня за плечи, заставляя посмотреть на него. Взгляд у него был на редкость сердитым. – Никто не собирается умирать. Даже и не думай о таком, и уж тем более – вслух не говори!

Я закусила губу. Ну, правильно. На что надеялась – не понятно. Ясно же, что теперь Дэйр меня точно не отпустит. Хорошо еще, если Ксилю не расскажет…

– Надо было оставить записку, как я с самого начала хотела, – вырвалось у меня. – Но нет же, заволновалась, что вы можете не поверить…

– Записку? – тихо переспросил Дариэль. – Так для тебя это правда так… важно?

Я опять отвернулась.

– Очень.

В Крыле Льда всегда было тихо. Но сейчас это безмолвие, расцвеченное сполохами небесных огней, давило на меня, как многотонный пресс. Еще немного – и просто размажусь по снегу тонким-тонким слоем красной пыли. Бесчувственной. Мертвой.

– Я тебе помогу.

– Что? – на мгновение мне показалось, что я ослышалась.

– Я тебе помогу, – произнес Дариэль чуть громче. – Сейчас вернусь в дом один и под любым предлогом уведу Максимилиана подальше. Скажем, в лабораторию. Получаса тебе хватит?

– Вполне, – ошеломленно кивнула я. Дариэль выглядел уверенным, словно и не он только что не мог поверить в серьезность моих слов. – А Ксиль не догадается, что ты…

Целитель качнул головой.

– Не думаю. Амулет Меренэ я не снимал, а незаметно пробить ее телепатические щиты вряд ли возможно. Готова рискнуть прямо сейчас? – лихо подмигнул он.

Сердце у меня забилось гулко и рвано, будто я кросс пробежала.

– Готова… Рюкзак я собрала. Остальные вещи мои заберешь, ладно? Встречаемся в Зеленом городе ровно через два дня. Я буду у Феникс. Если не успею прийти сама, то передам через нее же весточку.

– Договорились, – улыбнулся Дариэль. – Пойду я, пока не передумал. Надеюсь, Ксиль меня не слишком поколотит за эту авантюру. Удачи, Нэй, и привет Элен, – он отступил по тропинке, но я поймала его за рукав шубы.

– Подожди!

– Что случи…

Договорить Дариэль не успел. Я быстро, чтобы решимость не испарилась, вцепилась ему одной рукой в плечо, другой надавила на затылок, заставляя наклонить голову… и приподнялась на мысках – навстречу.

Глаза Дэйра расширились от удивления.

Конечно, я промахнулась. Сначала попала куда-то в район подбородка – холодная кожа мгновенно вспыхнула жаром. Дариэль вздрогнул. Скользнула вверх, накрывая его твердые губы своими…

Он так и не рискнул пошевелиться – как будто боялся себе поверить. Просто стоял неподвижно и позволял мне целовать его. Даже руки не поднял, чтобы обнять. А потом, когда я отстранилась, неловкая и с пылающими щеками, недоверчиво отвел с моего лица побелевшую от дыхания прядку волос.

Я отвела взгляд.

– Не думай, что это из благодарности. Просто захотелось. Вот… – он все так же молчал. – Иди, а то правда передумаешь, – прошептала я.

Рука, касающаяся моего лица, исчезла. Заскрипел под торопливыми шагами снег на припорошенной тропинке. Северное сияние перешло в зеленую фазу, заливая все вокруг мертвенным светом.

Не натворила ли я ошибок?

– Не время… – голос у меня был хриплым, а губы слегка щипало. Наверное, из-за мороза. – Сначала – дело.

Хотя сердце колотилось, а дыхание до сих пор никак не могло выровняться, пальцы легли на нити уверенно. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущения. Пожалуй, северное сияние в небе над городом стало для меня привычным зрелищем так быстро именно потому, что чем-то напоминало тот, другой уровень зрения, на котором и сплетались заклинания.

Те же яркие вспышки, то же перетекание оттенков из одного в другой. Разница в том, что здесь, среди нитей, каждый цвет что-то значил. И если по одной из паутинок скользнула серебристая искра…

Пора.

Внизу, в гостиной, обнаружились только Ирсэ. Они разошлись по разным углам комнаты и осторожно перекидывали друг другу нечто, похоже на клок белесого тумана. Но стоило мне появиться – мгновенно застыли, прерывая тренировку. Я натянуто улыбнулась и, махнув рукой то ли в знак приветствия, то ли – прощания, взбежала по лестнице.

Рюкзак валялся там, где я его и оставила. Быстро распустив тесемки, я закинула в него еще и склянку со снадобьем Дэйра. Пригодится, когда я буду возвращаться в Зеленый. Отбыть из Крыла Льда мы планировали завтра, поэтому приготовленная одежда, гарантированно чистая от меток Древнего, аккуратной стопкой лежала на пуфе. Было немного жаль менять привычные джинсы на брюки из незнакомой шелковистой материи, дорогой даже на ощупь. Все это до жути напомнило тот вечер в Бирюзовом, когда мы с Ксилем готовы были пройти по Пути Королев, и князь подарил мне доспехи из савальского шелка. Те, что бесследно сгинули после схватки с Древними и моего срыва…

Сгинули, как и кольцо Дэйра – символ его предложения. Цепочка, которую я носила, не снимая, оплавилась и оборвалась. А само кольцо отыскать среди развалин не получилось… да и уцелело ли оно, после темной-то крови, потоком хлынувшей мне на грудь?

Вряд ли.

Эх… что толку жалеть. Да и вспомнила я о кольце только спустя несколько дней, уже на полпути к Крылу Льда. Война, даже такая, скрытая, потайная, заставляет переоценивать многие вещи…

Для активации портала мне даже нити не пришлось свивать в узор – достаточно просто оказалось прижать к зеркальной поверхности ладонь, над которой поколдовала одна из сестер Иллюзиона, и пожелать оказаться в Замке. Отражение вдруг поплыло, подергиваясь голубой рябью, и через мгновение открылся переход. Глубоко вздохнув, я шагнула вперед.

В голове пронеслась мысль: «Надеюсь, Максимилиан не слишком разозлится на Дариэля за обман».

Почти сразу же передо мной появилась еще одна арка, и нити буквально протащили меня через нее. И, практически без перерыва – через последнюю. От скорости перемещения к горлу подкатила тошнота, поэтому я нескоро сообразила, что в воздухе появился едва ощутимый запах миндаля… и магии.

Настоящего волшебства.

Здесь все было, как в старых сказках: закатное солнце, изливающее последние лучи на зеленые холмы, чуть подернутые лиловатой дымкой тумана; высокое небо, будто бы застеленное бесчисленными слоями легкого, воздушного шифона – розоватого, золотистого, голубого и темно-синего с редкими серебряными крапинками звезд; крепостная стена из белого камня, увитая плющом; маленькие, аккуратные домики с резными ставнями и черепичными крышами, утопающие в зелени вечноцветущих садов…

И – словно венец всего – Замок. Фундамент его скрывался в пелене низких облаков, и казалось, что башни парят над городом. Вместо стекол окна закрывали пластины цвета темного сапфира. Поэтому там, внутри, всегда царил синеватый полумрак. Ночью, когда над холмами поднимались обе луны и заливали серебристым светом округу, истинная природа этого места ощущалась как никогда ясно.

Сказка? Нет…

Иллюзион.

Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего – до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого-нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?

Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…

Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило проблем самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:

– Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!

– А где она ждет?

Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.

– Поспрашивай в Замке, – в голосе девушки слышалась улыбка. – С возвращением, Найта!

– Спасибо!

«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там – мой настоящий дом…

Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в домике, в котором мы останавливались последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин, а Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.

Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.

Новые ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.

Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.

– Присаживайся, – улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. – Давно не виделись, Найта.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. – Кто предупредил о моем визите?

– Айне. Угощайся, – она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. – Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.

– Мне вообще пока везет, – вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. – Наверное, у вас плохие новости, да?

Мелисса погладила пальцем край чашки – такой естественный жест, присущий, скорее, ребенку, нежели женщине лет сорока с хвостиком. Крупные серьги в ушах поблескивали в лунном свете, но цвет камней было не различить. Мне почему-то казалось, что они черные – оникс или агат. Творящей бы подошло такое…

– Новости на войне почти всегда плохие, Ар-Нейт, – произнесла она наконец. Над чашкой поднимался пар, словно чай заварили только что. – Даже после провозглашения победы наступает черед списков тех, кто не вернулся. Но эта новость не хорошая и не плохая – все зависит от того, как вы сумеете использовать информацию.

– «Вы»? – переспросила я, смутно догадываясь, о чем пойдет речь.

– Твоя группа… – Мелисса задумалась. – Ногицунэ велела передать, что за вами идет слежка. Один из Древних, как это говорится… «сел вам на хвост»?

Я замерла на секунду… и от души рассмеялась.

– Вы опоздали с предупреждением, – чай выплеснулся из кружки и обжег пальцы, но я почти не обратила на это внимания. – Этот Древний уже показал себя и свое чувство юмора, – и я вкратце рассказала о «Гюнтере».

Если Мелисса и удивилась, то никак это не продемонстрировала. Как будто ожидал чего-то подобного.

– Скверно, – нахмурилась она, когда я закончила повествование. – Впрочем, следует порадоваться, что «Гюнтер» не принес вам вреда. К слову, его настоящее имя – Аксай Сайран. Его сила – не в беспредельном могуществе, а в умении распорядиться теми ресурсами, что есть в наличии. Ногицунэ говорила, что Аксай искусен в маскировке. Он может притвориться кем угодно, надеть любую личину… Вам надо быть осторожнее. В отличие от других Древних, призванных в последние десятилетия, Аксай – долгожитель: он бродит под нашим солнцем уже триста лет. Никто не знает, как этот Древний выглядит на самом деле.

– Неудобный противник, – проворчала я, утягивая последний рогалик. Чувство голода притупилось – жаль, ненадолго. – Как можно противостоять тому, кого даже узнать не сумеешь? А маскировка у него действительно что надо, да и чувство юмора… – я поколебалась, а потом нехотя добавила: – Если бы я тогда так не перепугалась, то наверняка бы оценила. Все-таки способность рисковать собой вызывает симпатию.

Творящая обернулась ко мне. Белки глаз блеснули в лунном свете.

– Вот это, пожалуй, самая опасная его сторона. Он вызывает симпатию. Заставляет… сопереживать себе. Аксай – эмпат. Ему не под силу внушить что-либо тебе, но вот прочувствовать состояние и воспользоваться знанием – вполне. В битве, возможно, он уступит твоему князю, но если вы позволите ему заговорить… Даже в Ордене его зовут демоном-искусителем. Думаю, это заслуживает внимания.

– Учтем, – улыбнулась я. – Но в бою обычно времени на разговоры нет. Все заканчивается за несколько минут. Там и со своими не успеваешь словом перекинуться.

– Не зарекайся, – Мелисса прикрыла глаза и неторопливо поднесла чашку к губам, вдыхая ароматный пар. – Ногицунэ сказала, что две из пропавших без вести наших групп – на его совести. Будьте осторожнее.

Я хотела сказать, что мы тоже уже уничтожили целых два отряда инквизиции, но смолчала. На третьем вполне могла выйти осечка. Внезапно с необычайной силой меня потянуло вниз, в город, в маленький дом на окраине, где Элен наверняка накрывала на стол к ужину. Последние следы заката уже смыло с небес густой синевой ночи. Окна внизу сияли мягким желтоватым светом, и мерцала мостовая – простой серый камень преображался под лунным светом.

– Красиво… – выдохнула я и пожаловалась в пространство: – Даже от красоты устать можно. В Зеленом фантики бросают мимо урны, а блестят под луной разве что битые бутылки, но все равно там как-то уютнее. Наверное, потому что дома всегда лучше.

– А вот моего дома давно уже нет, – откликнулась Мелисса. В голосе ее сквозили странные нотки – не то тоска по прежним временам, не то случайно вырвавшаяся жалоба. – Деревни иногда умирают. Как люди. Там сейчас даже следа не осталось от домов и улиц, а когда-то… Неважно, – оборвала она себя и обернулась на Замок. – Все это глупости. Здания могут и гнить, а дом – всегда там, где сердце. Мое – здесь, – взгляд ее скользнул по черепичным крышам домов у подножья холма. – А твое, Дэй-а-Натье?

– Между пятым и шестым ребром примерно, – отшутилась я и встала на ноги. – Эстиль Мелисса, а маму в тот же домик отправили, что и в прошлый раз, вы не знаете?

– Да, туда же, – рассеянно ответила Творящая, не сводя взгляда с города внизу. – У нас нет сложностей с размещением эвакуированных – домов всегда столько, сколько требуется… Доброй ночи, Найта. Надеюсь, мы еще увидимся вскоре.

– Я тоже. Всего доброго, – махнула я рукой и начала спускаться по ступеням, вдыхая воздух, наполненный запахами листьев и миндаля.

А в спину мне долетел шепот-вздох: «Между пятым и шестым, да? Дом там, где сердце… Только путешественники всегда дома».

Но, пожалуй, мне это просто показалось.

* * *

Закрывать двери на ключ в Замке-на-Холмах было не принято. Поэтому пройдя через сад с цветущими жасминовыми кустами, я разулась на веранде и без колебаний дернула за ручку. У порога уже стояло четыре пары обуви. Ну, две – это Хэла, мамины туфли я узнала сразу… А вот еще одну опознать затруднилась. У нас гости?

В прихожей было теплее и пахло каким-то мясным блюдом. Зуб даю, Элен запекала что-то в духовке… У меня слюнки потекли. Быстро повесив куртку на крючок, я закинула рюкзак обратно на плечо и мышкой шмыгнула на кухню.

– Мам? – голову вскинула незнакомая женщина с короткими желтоватыми волосами явно ненатуральной окраски. – Ой, простите. А Элен отошла?

– В погреб спустилась, за вареньем, – несколько удивленно отозвалась женщина. А потом лицо ее словно просветлело: – А, вы ее дочь, Найта! Мы как раз о вас говорили, присаживайтесь, пожалуйста, – она подскочила, отодвигая для меня стул – юркая и маленькая, с мелкими мышиными чертами лица. – О, Элен! – обернулась незнакомка к дверям, в которых застыла мама с банкой варенья в руках. Вишневого. Кто бы сомневался… – Если так все обернулось, я пойду, наверное… Завтра тогда все обсудим.

– Да, да, конечно… – согласилась мама, даже не думая выдавливать из себя что-то лицемерно-вежливое наподобие: «Вы нам совсем не помешаете, посидите немного». – До завтра, Анна. Или… Нэй, ты надолго?

– На денек-другой.

– Тогда до вторника, – улыбнулась мама такой знакомой улыбкой и наконец-то поставила банку на стол. – Не ждите меня в лаборатории.

Анна кивнула и на цыпочках вышла из кухни. Я, правда, не дождалась этого – почти сразу подскочила к Элен и крепко обняла ее, утыкаясь носом в шею. На глаза почему-то навернулись слезы.

– Нэй, деточка, что такое? – мама осторожно провела рукой по затылку. Я вздрогнула от прикосновения прохладных пальцев и шепнула:

– Все в порядке. Я ужасно рада, что вы с Хэлом в безопасности. Не вздумайте никуда уходить…

Мама промолчала. Только все так же поглаживала мой затылок. Ручаюсь, она хотела сказать что-то вроде «Лучше бы и ты оставалась с нами». И я была ей очень благодарна за то, что она этого не сделала. Иначе сил на то, чтобы уйти через два дня, могло бы и не хватить…

Спать мы разошлись глубоко за полночь. Даже обычно неразговорчивый Хелкар долго сидел за столом, ковыряя варенье в вазочке, и постоянно спрашивал меня о чем-то: о схватках, о климате в Заокеании, о небе над Крылом Льда. Мама за все время разговора нахмурилась только один раз – когда я созналась, что сбежала от нашей команды тайком. Думала, что Элен меня отчитает – но нет, опять промолчала.

Как будто берегла.

Засыпать на свежих льняных простынях было сладко, как в детстве. Я отключилась почти сразу, как прижалась щекой к подушке. Просыпалась часто – впрочем, как всегда на новом месте, но почти сразу засыпала обратно. Не хватало звука чужого дыхания над ухом и теплого плеча под щекой – видимо, привыкла к тому, что Ксиль все время рядом. Или Дэйр…

Под утро сон стал тревожным. Я несколько раз выныривала из каких-то зыбких кошмаров, толком ничего не запоминая. Но последнее видение врезалось в память намертво.

* * *

…Мы опять деремся с кем-то. На сей раз света предостаточно. Беспощадное весеннее солнце слепит глаза. Хлюпает под ногами грязь. У меня противно ноет коленка, а пальцы зудят так, что едва-едва могут удерживать нити.

К горлу подкатывает тошнота – и не поймешь, от чего: от усталости или от близости жадного зева «бездны». Колыхается багровое марево портала – к счастью, пока одностороннего.

Нужно совсем немного – разрезать кожу на запястье, пустить себе кровь – и направить ее на уродливый, пульсирующий булыжник. Совсем просто. К тому же Максимилиан прикрывает меня… Но что-то идет не так.

Боги, как же слепило солнце…

В мутной пелене бликов я едва разглядела, как один из магов бежит к «бездне». И от взгляда на стекляшку в его руке мне становится страшно. Я кричу что-то вроде «у него накопитель, не дайте ему разбиться!». Ксиль поворачивает голову – и быстрее молнии бросается к инквизитору… но тот уже совсем рядом с «бездной» – достаточно бросить стекляшку поближе к полуживому камню, и магия высвободится.

И тогда будет очень-очень плохо.

Маг швыряет накопитель – но Ксиль оказывается быстрее. Он подхватывает стекляшку у самого пола и успевает обернуться ко мне с победной ухмылкой – «Поймал»… А потом заваливается на спину.

«Бездна» слишком близко. Акери тоже терял сознание рядом с ней.

…Ксиль задевает багровое марево лишь кончиками пальцев, но оно втягивает его, словно пылесос.

Кажется, я все-таки слепну.

Вокруг одна чернота. И звон – как будто кто-то бьет стекло. А еще – крик, вперемешку с рыданиями: «Она вернется! Так будет! Она вернется, Ириано, да! Она вернется, боги, пусть она вернется!»

И всхлипы.

* * *

Я резко села на кровати. Перед глазами все плавало. В груди кололо, а горло саднило. Кажется, про такое ощущение говорят – «Вот-вот стошнит собственным сердцем».

Это не походило на обычный сон.

Мне срочно нужно было увидеть Айне.

Глава 56. Арифметика жизни

Зеленый город смотрелся неприглядно. Ранняя весна оплавила грязные сугробы, растопила их нежданным теплом. Серый асфальт местами полностью скрылся под водой, и ничего общего мутные потоки с прозрачно-романтичными ручейками не имели. Они пахли маслом и бензином, а слезающая с клумб снежная короста обнажала скопившийся за зиму мусор. Обычно равейны старались наводить чистоту с окончанием холодного сезона, но на этот раз нам всем было немножко не до того.

Изменился не только облик города, но и сама атмосфера. Как будто натянули до предела металлическую струну – так, что она перестала отзываться на прикосновения звуком… еще немного – и лопнет. На этих неуловимо изменившихся улицах отчего-то хотелось поднять воротник пальто и втянуть голову в плечи. Шныряли повсюду невидимые простому глазу саламандры – огненные духи. Даже я иногда вздрагивала, когда ноги ни с того ни с сего вдруг обдавало потоком горячего воздуха. Температура менялась на долю мгновения – большинство людей не успевали ничего осознать. Как не ощущали они и дрожь недр земных – пока неясную, но готовую в любой момент обратиться разрушительной силой. И – ударить по избранной цели, смять, раздавить, поглотить и превратить в компоненты почвы, чтобы потом жадные корни растений втянули в себя останки врага, и листья стали еще сочнее и зеленее.

Сновали в человеческой толпе соглядатаи-телепаты от ар-шакаи, на первый взгляд неотличимые от простых людей. Смеющиеся парочки в скверах, прикорнувший в автобусе у окошка студент, продавщица в киоске мороженого… Если бы не нити, я, пожалуй, и не заметила бы их – вездесущих, но осторожных.

Словом, шансы скрыться у Древнего, рискнувшего заглянуть в Зеленый, были невелики. Феникс и Этна подошли к обороне со всей серьезностью, да и другие равейны, и маги, и клан Ирвина не остались в стороне. В городе впервые за много лет стало безопасно… Впрочем, ни мне, ни Ками не дозволялось гулять одним.

Именно поэтому сейчас я сидела в кафе, стараясь не обращать внимания на ненавязчивую слежку приставленного к моей особе кланника, пока Феникс и Ками выбирали себе напитки и сладости по вкусу. С придирчивостью огненной мастерицы это могло затянуться надолго, а в свободное время в голове закрутились все те же неприятные мысли, которые не давали мне покоя в последние дни.

«Гюнтер». Или, точнее, Аксай Сайран, демон-искуситель, как назвала его Мелисса.

Первые потери в войне.

И – самое неприятное и пугающее – тот ночной кошмар, что привиделся мне в Замке-на-Холмах.

С Айне я связалась сразу же, как только смогла. Но пророчица и слушать ничего не стала. Цыкнула, велела помалкивать и ждать ее в Зеленом. Это лишь укрепило меня в мысли, что сон был не просто сном… И меньше всего на свете я хотела, чтобы он сбылся.

– Просите, здесь не занято?

– Что? – очнулась я от размышлений. У моего стола робко остановилась женщина лет двадцати восьми, похожая на школьную учительницу. Короткая стрижка, совершенно не подходящая к лицу сердечком, глаза за толстенными стеклами очков, полосатое пальто с претензией на стильность и слишком большая сумка… Просто хрестоматийная учительница. – Простите, уже занято. Мои друзья скоро подойдут, – я кивнула на Феникс, которая тыкала наманикюренным пальчиком в стекло витрины, что-то втолковывая Ками. Лисенок непочтительно пялился в сторону, сунув руки в карманы.

На лице женщины появилась затравленно-виноватая улыбка:

– Я не помешаю, мне только надо в сумке телефон найти. Можно, я пока сюда ее поставлю?

– Конечно, не возражаю, – сказала я вслух, а про себя добавила: «Если, конечно, в этой сумке нет бомбы». И незаметно активировала защитный контур. Была опасность, разумеется, что кто-нибудь подойдет слишком близко и наткнется на «скорлупку», но меньше всего мне хотелось рисковать своей жизнью.

Незнакомка мигнула недоверчиво, словно и впрямь ожидала, что я начну возмущаться, а потом плюхнула сумку на стул и с энтузиазмом приступила к раскопкам. Вскоре на краю стола выросла солидная горка из тонких тетрадей, двойных листочков, исчерканных конспектов и журналов «Популярная физика». У меня вырвался смешок: действительно, учительница. Неужели становлюсь пророчицей? Эх, мало настоящих проблем – надо еще на пустом месте выдумать.

– Ужасная погода, просто ужасная, – тем временем пробормотала она, словно извиняясь. – Витенька обещал меня забрать, сорок минут прождала на остановке… Хоть бы позвонил, что опаздывает, я же не зверь, не покусаю… Да где же он…

Сорок минут на ветру, под моросящим дождем – не самое приятное времяпрепровождение. Но я бы с удовольствием поменялась с этой женщиной местами на денек-другой. Наверняка она и не подозревала, что рядом идет война, что кто-то каждую секунду ждет нападения демонов, а ванну принимает с дурацким маслом, от которого чешется кожа…

– …вся промокла. А вы не могли бы одолжить мне свой мобильный телефон?

– А? – я опять отвлеклась и не сразу сообразила, чего от меня хочет эта женщина. – У меня нет мобильного, простите. Попробуйте воспользоваться стационарным телефоном в кафе – наверняка у них есть.

Глаза за стеклом очков стали бессмысленными, как рыбы в аквариуме.

– Ой… – пробормотала женщина, отворачиваясь и принимаясь складывать ученические тетрадки обратно в бездонную сумку. – Как-то не подумала. Спасибо, девушка.

Я вздохнула. Нет, пожалуй, именно с этой дамой мне бы не хотелось меняться местами…

Вновь погрузиться в тяжелые раздумья мне не позволил Ками, весьма неаккуратно плюхнувший свой поднос на столик. Звякнула чашка, выплескивая кофе на блюдце, опрокинулось на бок пирожное, и вишенка скатилась по салфетке, пачкая ее красным.

– Осторожнее, – оглянувшись на посетителей, я шевельнула пальцами, и кофе вернулся обратно в чашку, а вишня – на кремовый верх пирожного. – Мне-то чего-нибудь взяли?

– Фенька возьмет, – Кайл мстительно переделал на новый лад имя огненной мастерицы. Уж не знаю, отчего они не сошлись характерами, да только уже при мне Феникс дважды оттаскала лисенка за уши, а Ками в ответ мало того, что весь исфыркался, выражая презрение, да еще и взял моду обзывать ее то «Фанни», то «Никсой», то еще как-нибудь. – А вообще могла бы и сама о себе позаботиться, а не чесать языками со всеми подряд.

– С кем это? – искренне возмутилась я. – Той женщине, между прочим, просто надо было найти в сумке телефон. Причем здесь я?

– Чего ж она за свободный столик не села тогда? – едко отозвался Ками, шумно прихлебывая кофе.

Я обвела взглядом помещение, желая возразить… и поперхнулась воздухом. В кафе от силы было человек шесть, а столов – два десятка. Значит…

– Энни, попроси упаковать все, берем с собой! – крикнула я подруге и обернулась к лисенку: – Доедай давай и уходим.

– Торопишься куда-то? – поддел меня Ками, но я от него только отмахнулась.

Той женщины нигде не было. И пусть меня назовут параноиком, но вряд ли она бы успела попросить телефон у персонала и выйти за жалкие тридцать секунд. Эх, надо было взглянуть на нее повнимательней, а не просто по нитям взглядом пройтись!

– Что такое? – появилась обеспокоенная Феникс с бумажным пакетом в руках и стаканчиком с крышкой. – Ну, это… что-то случилось?

– Типа того, – я быстро влезла в рукава плаща и принялась застегивать пуговицы. – Дома объясню, там и поговорим. Ладно?

– Ладненько, – легко согласилась огненная мастерица, но взгляд у нее стал цепким. Ноги опять обдало горячим воздухом – проскользнула по полу саламандра. – Как скажешь…

Едва оказавшись на улице, я утянула остальных за остановку и там, подальше от чужих глаз, активировала телепорт. Вспышка – и мы очутились в квартире Феникс, временно переоборудованной под «штаб». В гостиной теперь поселился Ками, а в родительской спальне – мы с Этной.

– Сбрендила, что ли? – напустился на меня Кайл, как только отдышался. – Успокоительное себе колоть не пробовала? Уже четвертый раз!

– Лучше перестраховаться, – пробормотала я, чувствуя себя виноватой. Четыре поспешных отступления домой меньше чем за два дня – действительно, многовато. – Сам же сказал, что та женщина была подозрительной…

– У-у-у! – Ками вцепился в собственные волосы с выражением муки на лице. – Может, лучше дома посидишь, а? Я и один погулять могу…

– Не можешь, – отрезала я. – Нагулялся уже. Или забыл свою вылазку?

Феникс тише мышки прошмыгнула в кухню с пакетом и там загремела чашками. Я была ей безумно благодарна за то, что она воздержалась от комментариев.

Конечно, Ками в чем-то был прав – подозрительность у меня зашкаливала. Один раз я цапнула нитями следившего за нами ар-шакаи, приняв его за маскирующегося Древнего. Дважды – молча выходила из маршрутки, стоило только обмолвиться, что за нами следят. И вот теперь – истратила телепорт лишь потому, что заподозрила несчастную женщину.

Дэйр бы назвал это паранойей. Наверняка. Но я чувствовала – что-то не так.

– Беспокоишься за своих? – внезапно спросил Ками совершенно серьезно, оборвав гневную тираду на полуслове.

– Немного, – призналась я и села, чтобы развязать шнурки. – Максимилиан задерживается. Не похоже на него… – неловкое движение – и узел затянулся. – Впрочем, он может просто идти каким-нибудь длинным путем, чтобы сбить ищейку с толку. Наверняка «Гюнтер»… То есть Аксай Сайран ошивался поблизости от Крыла Льда… – пальцы окончательно запутались в шнурках.

Ками вздохнул.

– Давай помогу, дуреха… Вечно все усложняешь, – проворчал он, осторожно распутывая узел. – Прямо талант, ага. Не переживай, – добавил Ками уже громче. – Они скоро приедут. Кстати, а когда твоя Айне-то появится?

– В ближайшие часы, – кисло улыбнулась я, представляя себе разговор с пророчицей. Вряд ли он будет обнадеживающим.

– Ну и замечательно. Все, дальше сама, тоже мне, принцесса нашлась, – Ками хлопнул меня по коленке и, пинком задвинув собственные ботинки под полку, пошлепал на кухню. Я медленно выдохнула.

Беспокоиться за Ксиля и остальных было еще неприятнее, чем за маму с братом. Элен и Хелкар хотя бы находились в безопасном месте, в то время как князь…

Ладно. Ками прав, у меня прямо-таки страсть к усложнению простого. Надо всего лишь дождаться Максимилиана. Но, боги, как трудно сидеть на месте!

– Готово! – пропела Феникс из-за дверей, и я, опомнившись, поспешила к ней – на запах сбежавшего кофе.

При всех многочисленных талантах огненной мастерицы… она совершенно не умела готовить.

– Саламандры не видели никого опасного, – доверительно сообщила мне Феникс, ковыряя ногтем пятнышко на салфетке. – Только людей.

– Он может притворяться человеком, – я сделала слишком большой глоток и закашлялась, удостоившись крайне выразительного взгляда от Ками. – Аксай Сайран, я имею в виду.

– Ну… если он притворяется человеком, то и силы у него человеческие, да? – в распахнутых голубых глазах Феникс появилась тень лукавства. – Пусть шпионит. Как только ошибется… ам! – она щелкнула зубами. – И с чего бы этот Аксай отправился сюда? Он же сторожил, ну… как его… Рыло Льда.

Ками поперхнулся пирожным и, хихикая, сполз под стол – только браслеты звякнули.

– Крыло Льда, – поправила я подругу, едва сдерживая улыбку. – Может, он там. А может, и здесь. Мы не знаем, как он умудрялся за нами следить. Но Аксай уничтожил уже две группы, так что одно совершенно ясно: он очень опасен.

– Фу! Я тоже опасная. – сморщила носик Феникс. – Помнишь, как мы вдвоем базу снесли?

Ками вынырнул из-под стола. Глаза его блестели от предвкушения интересной истории.

– С нами Клод был. И вообще, не о том сейчас речь, – разбила я надежды лисенка. – Осторожность никто не отменял…

– Т-с-с, – Феникс вдруг насторожилась и прижала палец к губам. На коричневой плитке стены проступил контур ящерки розовато-оранжевого цвета. – Кто-то портал открыл. Зеркало.

– Айне? – шепнула я одними губами, на всякий случай кладя пальцы на нити. Ками, так и не забравшийся обратно на стул, уткнулся подбородком в стол и сощурился. Волосы на затылке у него дыбом встали.

Стрелка на больших часах над входом достигла двенадцати – и отползла на шесть делений назад. Потом – на три вперед… и снова откатилась. Вода в прозрачном графине под полками из светлого дерева наполнилась пузырями, как газировка, которую хорошенько потрясли. Я вдруг почувствовала себя намного спокойней, словно мне распустили веревку на связанных руках и вручили нож для самообороны.

– Добрый день.

Айне появилась внезапно – просто шагнула из ростового зеркала и развернулась, подавая руку тому, кто следовал за ней. Нервные, тонкие пальцы пророчицы уверенно обхватили чужое запястье – более темное и сильное, явно мужское. А уж шакарские когти спутника развеяли последние сомнения в его личности.

– Ириано, – совершенно глупо улыбнулась я. Они держались за руки даже после того, как зеркальный портал затянулся.

– А кто же еще, – грубовато, но не зло откликнулся кланник, и Айне предупредительно сжала пальцы.

– Нам нужно поговорить, Нэй. Думаю, прямо сейчас.

– Возражать не буду, – мне стало немного не по себе.

В гостиной пророчица опустила занавески так, что ни единый солнечный луч не мог проникнуть в комнату, а потом провела рукой по стене. Бежевые обои подернулись розовато-синей рябью, словно их накрыла тонкая мыльная пленка, и звуки, доносящиеся с кухни, как отрезало.

– Щиты?

– Да. Разговор будет серьезный, – Айне указала мне на диван и села сама, сцепляя пальцы в замок. Ногти у нее были короткими и неровными, будто обкусанными. – Ты никому не пересказывала сон?

Я качнула головой.

– Пока нет.

– И не надо, – улыбка пророчицы погасла, как свеча на сквозняке. – Чем меньше людей знают о видении, тем ниже вероятность, что оно сбудется. Первый и единственный закон управления пророчествами.

Мне стало дурно.

– Ты же не хочешь сказать, что у меня открылся еще один дар?

Айне глупо моргнула, словно не сразу смогла осознать, что это такое я говорю… а потом рассмеялась:

– Нет, слава богам. Это был мой сон.

– Твой? – растерянно переспросила я, прокручивая в голове все свои недавние размышления. Замок-на-Холмах, созданный сестрами Иллюзиона, сражения с Древними, первый закон управления пророчествами… – Ох, ну конечно! Ты увидела кое-что, но побоялась мне рассказывать, потому что это увеличило бы вероятность того, что пророчество сбудется, так?

В комнате стало темнее. Откинувшись на спинку дивана, Айне прикрыла глаза – так, что из-под ресниц можно было рассмотреть только узкую полоску белка.

– Приблизительно так, – голос у пророчицы звучал негромко и слегка глуховато – как будто издалека. – Надеюсь, ты хорошо запомнила подробности и будешь избегать этого места. Лучше всего уговори Максимилиана воздержаться от сражений в ближайшие два-три месяца. Разумеется, ни в коем случае не ссылайся на пророчество. Если князь решит действовать в одиночку или перейти в другую группу – не препятствуй… Лучше он, чем ты.

Последние слова были совсем тихими, на грани слышимости, но меня передернуло:

– Не смей такое говорить! Даже в шутку!

Веки Айне сомкнулись, а губы сжались в тонкую линию.

– Ну, чего ты молчишь?

– Ты сама сказала мне «не говорить такого»! – неожиданно огрызнулась Айне. – И это ты виновата! Если бы ко мне не прибыл Ириано, то вероятность того, что сбудется несчастливое видение, стала бы меньше! – я вжала голову в плечи, отшатываясь. – Ты не понимаешь, как функционируют все связи, но вмешиваешься в судьбу! Мы не в игрушки играем!

Мне стало обидно – до горечи на языке, до рези в глазах, до спазма в горле.

– «Судьба», «судьба»… Да ну тебя, – я отвернулась. Захотелось ударить Айне – не кулаком, так хотя бы словами. – Не кричи. Причем здесь вероятности? Думаешь, что если я хоть раз поступлю не по-твоему, то сразу пропаду? Многовато на себя берешь. Может, мне тоже не нравится, что ты на меня все время смотришь, как на жертву, на обреченную. Я и не из таких передряг выпутывалась. А проблемы… они всегда есть. Тот же «Гюнтер».

– Аксай Сайран? Это последнее, что должно тебя волновать, – откликнулась Айне рассеянно. Даже не поворачиваясь, я могла бы точно сказать, что она сейчас делает – наверняка нервно разминает пальцы и хмурится. Как всегда… – У него свои цели.

– Он уже уничтожил две группы, – сухо заметила я. – Так что вряд ли его цели не несут опасности для нас.

– Это все частности, – отмахнулась пророчица. – Не бери в голову. Думай лучше о том, как уговорить Максимилиана потерпеть с охотой на охотников хотя бы два месяца.

– Никак. Тут и думать нечего.

Разговор не клеился. Не так я себе его представляла… Упреки, споры на грани ругани… Еще и поссориться не хватало – вот радости будет инквизиции. Да еще и Ксиль задерживался… Должен был уже давно появиться.

– Как у вас там с Ириано? – спросила я, чтобы хоть немного разрядить напряжение, электричеством разлившееся в воздухе. Глядишь, если Айне на меня еще разок накричит, а потом мы поплачемся и помиримся… – Все еще ходите вокруг друг друга, не решаясь дотронуться?

Мои слова были похожи скорее на неудачную шутку, чем на укол, но пророчица неожиданно заерзала на диване и сцепила пальцы в замок.

– Нет, – тихо сказала она.

Я поперхнулась вдохом.

– Что?

– Уже не ходим вокруг. Шакаи-ар, как правило, не отягощены человеческими представлениями о морали, приличном и неприличном. Ириано – не исключение, – добавила она врачебно-нейтральным тоном.

Все обиды у меня как ветром сдуло… Точнее, сдуло любопытством.

– А поподробнее? – протянула я, невольно копируя заискивающие интонации Ксиля, пытающегося подступиться к обиженному Дэйру. – Вы хоть целовались?

– Найта! – возмущенно вскинулась пророчица, в мгновение ока превращаясь из вершительницы судеб в обычную девушку, да еще и впервые влюбленную.

– Так целовались? – переспросила я уже из соображений мелочной мести за то, что Айне на меня накричала. – Просто скажи, да или нет, мне же интересно… Ну?

– Нас уже заждались, наверное, – пророчица поднялась с дивана. Переливающаяся всеми цветами радуги пленка на стене лопнула с глухим хлопком. Тут же запахло кофе, шоколадом и разогревающимися на сковородке сосисками. – Нужно еще обсудить несколько важных вопросов. Например, где мы все разместимся. У Феникс не получится – почти дюжина человек…

– Дюжина? Значит, с Ксилем все в порядке? – у меня как камень с сердца свалился. Конечно, всерьез я за князя не опасалась, но подсознательный страх все-таки был. Этакое извечное «а вдруг». «Гюнтер», смотрители, возможные исполнители-люди… Мало ли опасностей!

– В порядке, – улыбнулась пророчица, явно довольная тем, что сумела откреститься от разговора об отношениях с Ириано. Ну, ничего, время еще будет… В крайнем случае можно Феникс подбить – уж она-то всю душу вытянет, если загорится любопытством. – И, кстати, еще один срочный вопрос… Послезавтра – весеннее равноденствие. Собираешься праздновать день рождения?

– Уже что, девятнадцатое число? – искренне поразилась я, подсчитывая в уме. По ощущениям было начало марта, но никак не последняя треть! Неудивительно, что наступила оттепель – давно пора. А я-то еще удивлялась неожиданно высокой температуре! – Ну… никак, наверное. Мы же хотели в следующем году нормально отпраздновать… Нет?

– Только если в этом не получится, – решительно возразила Айне. – А уж коли мы все собрались в одном городе, зачем упускать возможность повеселиться? На войне их не так много.

Чуть позже выяснилось, что коварные замыслы по привлечению Феникс к психической атаке лелеяла не только я. Айне самым подлым образом повторила предложение хорошенько повеселиться, как только мы вошли на кухню.

После этого все попытки отговорить энтузиастов от шумного празднования были обречены на провал.

На самом деле я любила свой день рождения. Мне нравилось зазывать нашу дружную компанию в кафе-мороженое, смеяться, принимать подарки, зачитывать смешные стишки из открыток… Как говаривала в шутку старенькая учительница математики в школе: «Делиться радостью – все равно, что делить на правильную дробь: в итоге получается всегда большее число, чем было сначала».

Да вот только теперь мы вели совсем другие подсчеты.

Уменьшаемым была прежняя, такая далекая жизнь, из сегодняшнего дня казавшаяся светлой и счастливой. Вычитаемое становилось все больше. Сначала – прежние отношения, потом – спокойствие и уверенность в том, что завтра ты сможешь проснуться… Джайян, Птицу и еще многих тоже вычли. К сожалению, навсегда.

Честно говоря, мне страшновато было подсчитывать, что выходило в разности.

А вдруг – слишком мало для новой жизни?

– Эй, так что решаем? – Ками перегнулся через стол, коварно заглядывая мне в глаза. Браслеты глухо звякнули – металлом и каменными бусинами. – Будем праздновать, или сделаешь вид, что двадцать лет каждую неделю исполняется?

Я хмыкнула – тоже мне, как радуется – можно подумать, это его день рождения… и внезапно улыбнулась.

– Почему бы и нет?

Да, времена тревожные. Значит тем более надо жить…

А не заниматься дурацкой арифметикой.

Глава 57. Черная полоса

Князь так и не объявился. Меня успокаивало только то, что Айне не проявляла никаких признаков беспокойства, словно все шло, как надо. Конечно, пророчица могла преследовать и свои цели… Например, с нее сталось бы подставить Максимилиана для того, чтобы вывести нашу группу из игры, и таким образом избежать исполнения моего кошмарного сна.

Но об этом я старалась не думать.

Погода окончательно испортилась. Небо заволокло мокрой ватой облаков, лениво сочащейся дождем. Дома напротив и детская площадка утопали в молочно-густом тумане. Иногда казалось, что в нем живет какой-то монстр, который питается звуками – даже шум от автомобильной трассы уже не заставлял стекла мелко дребезжать.

Тишина, белесый полумрак и неопределенность.

Ближе к вечеру вернулась с дежурства Этна – угрюмая и голодная. Бросила на пуфик в прихожей повлажневшую куртку, стащила кроссовки, даже не развязывая шнурков, и упала на стул в кухне. Переглянувшись с Феникс, я поставила чайник на плиту и, ожидая, пока он закипит, принялась чистить картошку.

– Нелегко вам здесь приходится, да?

Этна открыла глаза, кажется, замечая меня только сейчас. Всегда яркие и зеленые, словно у сказочной ведьмы, сейчас они были тусклыми, как засыхающая листва.

– Привет, – хрипло отозвалась наконец Этна и натянуто улыбнулась: – Ага, денек из разряда – «а пошло оно все на»… – она устало облокотилась на стол. Рыжие волосы слегка подсохли в помещении и теперь вились крупными кольцами. – Найта, что за рожа… пардон, выражение лица. Лимон пожевала, что ли?

Нож у меня в руках неловко вывернулся. Я моргнула, не сразу связав между собой слабую боль в пальце и покрасневшую воду в миске.

Бездна. Теперь еще и картошку промывать придется.

-Ксиль задерживается, – неохотно объяснила я, промокая порез салфеткой. Интересно, а сколько продержится сотворенный мной магический «пластырь»? В прошлый раз рекорд был четыре дня – вполне хватило, чтобы царапина затянулась. – Нет, жалеть, что выбралась навестить маму, я не собираюсь. Но начинаю думать, что следовало все-таки обсудить вылазку с Максимилианом, а не сбегать тайком.

– А ты удрала, что ли? Ну даешь, – хмыкнула Этна, немного оживая. – Ха, авантюристка. Думаешь, он тебя теперь при встрече распотрошит?

– Вряд ли, – хмыкнула я. Промытый картофель отправился в кастрюлю. – Хотя водится за ним такая привычка… Вообще-то я не совсем тайком сбежала. Дариэль знал.

Этна скорбно заломила брови, складывая ладони в молитвенном жесте:

– Хороший парень он был, этот твой Дариэль. Светлая ему память.

– Светлая память, – рассеянно согласилась я, подсаливая воду. Потом поняла, что говорю, и булькнула в кастрюлю всю солонку. – Бездна! Ты что говоришь вообще? А, опять промывать…

– Ну, не готовь, – пожала плечами Этна, потягиваясь. – Все равно ничего в горло не лезет. Вот сейчас чайку хлебну и на бочок.

В прихожей что-то звякнуло, и в дверном проеме появилась Феникс – слишком светлая и радостная в своем белом плаще, похожем на врачебный халат. Ага, санитар города.

– Всем до завтра! – огненная мастерица кокетливо послала в пустоту воздушный поцелуй и смылась быстрее, чем мы успели хотя бы махнуть ей рукой на прощание.

Этна горестно вздохнула и уткнулась лицом в сложенные руки.

– Она метеор какой-то. Нет, ну серьезно… Найта?

– М-м-м?

– Я, пожалуй, и без чая обойдусь. Только в душ и спать. Покеда.

Кастрюля тяжело опустилась на плиту, расплескивая воду. Чайник захлебывался свистом.

И для кого я, спрашивается, готовила?

* * *

Утро началось не лучше. Набрякшие дождем тучи все так же висели над городом. Феникс пропадала где-то в удушливом белесом тумане, пожирающем все живые звуки. Наверное, гоняла саламандр по окрестностям в поисках Аксая Сайрана. Забавно – в Средние века инквизиция выискивала ведьм, а теперь мы, равейны, охотились за Орденом.

Прямо-таки возмездие судьбы.

Этна отсыпалась в комнате, плотно задернув шторы. Ками читал книжку. Айне с Ириано отправились то ли по каким-то загадочным пророческим делам, то ли просто на свидание. По крайней мере, тушь на ее ресницах и «одолженный» у Феникс блеск для губ я заметила сразу. Мне же делать было абсолютно нечего. Только для того, чтобы руки занять, я начала потихоньку выкладывать вчерашнюю картошку в форму для выпечки. Тертый сыр, молочно-луковый соус и зелень уже стояли на столе, каждый ингредиент – в отдельном стаканчике.

Кулинария не слишком далека от алхимии – как-никак смежные специальности. Но ученого от повара всегда отличает этакое трепетное отношение к исходным составляющим блюда и к точности соблюдения рецепта…

Но если подумать, то алхимия по сравнению с кулинарией предоставляла гораздо больше свободы творчества. По крайней мере, нам с Дэйром не приходилось заботиться о том, чтобы результат опыта всегда был съедобным.

Палец защипало от соли.

Магический «пластырь» слетел.

Я только вздохнула. В таком встревоженном состоянии мне всегда не хватало концентрации, даже на такие простенькие плетения. Это не битва – на адреналине не выедешь…

А потом раздался телефонный звонок.

– Слушаю, – я сняла трубку, готовясь ответить, что Феникс нет и не будет в ближайшем будущем, но замерла.

Его я узнавала даже по дыханию.

– Привет, малыш. Впустишь нас? – вкрадчиво осведомились. Интонации не обещали мне ничего хорошего.

– Ксиль? – от облегчения у меня получился не возглас, а едва слышный шепот. – Подождите, я спущусь.

Обострившаяся паранойя настояла на том, чтобы разбудить Этну и сперва хорошенько прощупать гостей через нити. Есть вещи, которые не подделаешь никакой демонической маскировкой – например, дар целителя.

– Это все-таки вы! – я вылетела из подъезда с сумасшедшей улыбкой… и застыла на месте.

Ксиль смотрел на меня, как на блоху какую-то. Вроде и противно, и раздавить хочется, но мороки… Легче сделать вид, что ничего нет.

– Нэй!

Я ступила вперед, в теплые объятия Дэйра – и только потом осознала, что стою по щиколотку в ледяной воде. В тапочках. Ноги тут же закололо острыми иголочками холода.

– Растяпа, – теплое дыхание коснулось моего виска, а потом Дариэль с легкостью подхватил меня на руки. Я даже ойкнуть не успела. – У тебя синяки под глазами. Все в порядке?

– Бессонница, – я отвела взгляд. Максимилиан и шага одного навстречу не сделал. Кажется, злился. И сильно. – Мы вас вчера ждали…

Дариэль словно окаменел.

– Пришлось лишний денек провести в Крыле Льда, – улыбнулся целитель на редкость фальшиво. – А потом еще и задержаться на подходах к городу. Ксиль отказывался соваться сюда без разведки.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала, вглядываясь в его лицо. Дэйр был до крайности бледен. Сначала это как-то ускользнуло от моего внимания. Наверное, из-за холодного приема Ксиля или дурацких тапочек…

– Максимилиан тебе что-то сделал? – тихо-тихо спросила я, чувствуя, что закипаю. Ладно, меня наказывать, но Дариэля-то за что? Можно подумать, у него был выбор. – Дэйри?

– Нет, все в порядке, Нэй, я просто…

– Да.

Ксиль сказал это нагло, с ухмылочкой. Заранее предвидя мою злость и то, что я не посмею ничего сказать.

А ведь они все тоже молчали. Корделия – впрочем, от нее я иного и не ожидала. Но и Ирсэ делали вид, что они ни при чем – просто стояли и держались за руки, как первоклашки. Даже Шинтар… Впрочем, нет. Бывший секретарь посольства и почти дипломат едва ли не искры метал глазами.

Не посмею? Ну-ну.

Тапочки звучно плюхнулись в лужу. Я пошевелила немеющими пальцами ног. Может, раньше бы и не посмела…

Дариэль осторожно опустил меня на землю даже без всяких просьб. Я благодарно коснулась рукой его золотых волос, сереющих с каждой секундой. Надо же, мягкие… Как шелк. И кожа нежная. Не как у ребенка, но все же…

Разве можно причинять ему боль?

На этот раз вода не показалась мне холодной. Я почти не ощущала ни ее температуры, ни грубости царапающих ноги джинсов, уже изрядно намокших… Максимилиан стоял, прислоняясь спиной к фонарному столбу – такой же наглый и жестокий как в первую встречу. Только тогда он был одет в черное, а сейчас – едва ли не сиял. Белоснежная шевелюра, светлый свитер… И все такая же суть.

– Что ты сделал, Ксиль? – мягко спросила я, почти с нежностью сминая свитер у него на груди. Пушистые нитки забивались под ногти.

Ухмылка стала еще шире.

– Ничего, – промурлыкал князь, не вынимая руки из карманов. – Уволь, он же целитель, как можно что-то с ним делать? Я просто не позволил ему сделать кое-что. Знаешь, для тех, кто находится в стадии «кровавого безумия» переносить голод довольно мучительно. А если человек еще и правильный попадается… Можно, например, бояться покалечить кого-то из своих. Просто так, по голодухе.

Я улыбнулась краешками губ, прекрасно осознавая, что копирую повадки Акери. Единственного, кого Ксиль побаивался.

– Не смей так делать, Максимилиан. Если у тебя есть счеты ко мне – со мной их и своди.

Глаза Ксиля стали ледяными, хотя губы продолжали ухмыляться.

– Ты ведь не трусишка, Найта, даже если сама думаешь по-другому. Тебя нельзя запугать угрозами твоему здоровью и благополучию. Так всегда было, с самого начала. А вот опасность для близких ты переносишь тяжелее. Думаю, воспитательный процесс будет успешнее, если я и впредь стану использовать метод косвенного наказания. Он зарекомендовал себя вполне успешно, видишь ли…

Мои руки скользнули Ксилю на плечи и выше – огладили шею под воротником-хомутом, обхватили лицо, словно заключая его в рамку…

– Не смей так делать, – прошептала я, приподнимаясь на цыпочки. Зрачки у князя расширились – единственный знак испуга. Или просто волнения… – Этого я не прощу.

Холодная ладонь легла поверх моей.

– Я всегда буду делать то, что для тебя в итоге обернется пользой, – негромко ответил Максимилиан, не отводя от меня взгляда. – Даже если ты и не простишь.

На одно мгновение любовь к нему пересилило жгучее раздражение, едкой тьмой закипающее в венах.

– Ты… никогда… больше… не посмеешь… обидеть… Дариэля.

– Уроки нужно учить, малыш.

– Какие еще к черту уроки?

Голос прозвучал так неожиданно, что я едва не вынырнула из транса. Цвета сверкнули проблеском – синева глаз, темно-красная капля моей крови, выступившая на порезе, густеющая, пачкающая белые нитки свитера…

– Это не твое дело, Ками Кайл, – произнес Максимилиан с неуловимо угрожающими интонациями.

Но Ками ответил ему белозубым оскалом – почти звериным по своей сути – и взглядом исподлобья.

– Она беспокоилась о матери, – Ками стиснул кулаки на поясе. – О матери. О той, кого она будет любить всегда и гораздо сильнее, чем дружков разной степени близости. Только такому выродку, как вы, этого не понять. Ну, вообще-то, и мне не понять. Я ведь тоже сирота, – глаза заблестели у него, а солоно на языке стало у меня. – И я жутко завидую. А вы?

Максимилиан промолчал. На секунду я испугалась, что он сорвется… Но нет. Просто улыбнулся до жути беспечно:

– Мне все равно.

А потом добавил:

– Хватит сцен, Найта. О тебе мы позже поговорим. Твои мокрые ноги и простуда устраивают меня еще меньше невыученных уроков, – а затем проскользнул в подъезд мимо Ками, все еще ошарашенного собственной смелостью.

Наверх меня донес Дариэль. На руках и молча.

Феникс жила на пятом этаже в пятьдесят пятой квартире. Сколько себя помню, лифт здесь был на ремонте – видимо, с самого дня основания дома. Раньше меня это забавляло, но сегодня количество ступенек словно удвоилось. Я разглядывала стены с облупившейся светло-зеленой краской, из-под которой проглядывали слои синей и совсем уж доисторической желтой, и думала, что хорошо, если бы лестница вообще не кончалась. Можно было бы вечность провести, прижимаясь щекой к теплому плечу Дариэля, забыв о войне, ссоре с Ксилем и чувстве вины.

Жаль, что такие мечты редко сбываются.

Ками плелся в хвосте – бледный, с затравленным взглядом и слегка сумасшедшей улыбкой. Видимо, только сейчас лисенок осознал, что и кому наговорил. Максимилиан редко бывал снисходительным к тем, кто не входил в круг его личных привязанностей… Впрочем, я надеялась, что от мести бедолагу Ками избавит обещание князя, данное Ногицунэ.

Цепочка неприятных последствий моего необдуманного поступка уходила в бесконечность. Сначала целитель, потом лисенок…

– Прости, – шепнула я на ухо Дариэлю. Глаза щипало. И вряд ли от типично подвального запаха в подъезде. – Не думала, что Ксиль так разозлится…

Дэйр улыбнулся – на этот раз искренне и даже с облегчением, словно боялся, что недавняя сцена повлияет на мое к нему отношение.

– Ерунда, Нэй. Если даже ты не представляла себе последствия, то я ждал чего-то подобного. И, возможно, худшего. Впрочем, убить или необратимо повредить мою психику Максимилиан бы не смог. Я целитель, как-никак, – неуклюже пошутил он. – Не бери в голову. Позлится и забудет.

Внезапно мной овладело совершенно детское желание залезть в какой-нибудь шкаф и там, среди пахнущих лавандой шуб и пиджаков, провести остаток жизни в темноте, тишине и угрызениях совести.

– Больше никогда не буду сбегать от вас, – от всего сердца пообещала я, закрывая глаза. – Никого не подставлю, не позволю волноваться за меня, не…

– Тише, Нэй, – даже в интонациях Дариэля звучала улыбка – светлая и спокойная, как он сам. – Я не считаю, что ты совершила ошибку. Ксиль и впрямь бы тебя не отпустил, а что такое тоска по матери… я это помню хорошо. Шакаи-ар – другие, они легче забывают, переключаются с одной эмоции на другую. А ты – человек, Нэй, да к тому же еще пока ребенок. Жестоко было вовлекать тебя в эту войну, и вдвойне жестоко – разлучать с близкими.

Воздух стал горьким.

– Я сама так решила. Никто меня не вовлекал.

Теплые губы Дэйра на мгновение коснулись моего лба – так легко, что это можно было принять за игру воображения.

– Иногда судьба предоставляет всего лишь иллюзию выбора – множество неприемлемых вариантов и один просто плохой. Улыбнись, Нэй. Черная полоса не может длиться вечно.

– Ага, – пробормотала я. – Еще как может. Если ты идешь не поперек полосок, а вдоль.

Сначала я всем телом почувствовала смех Дариэля – как сбой дыхания, дрожь, руки, еще крепче прижавшие меня к груди… И только потом услышала – мягкий, глубокий.

И – улыбнулась невольно.

– Ты не ищешь легких путей, Нэй, а потому вряд ли пойдешь вдоль, – сказал Дариэль и остановился. Скрипнула дверь, и пахнуло теплом и ароматом кофе и… и… и какой-то горелой вонью!

Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы сообразить.

– Картошка! – охнула я и, спрыгнув на пол, побежала на кухню.

Обед, пусть и подрумянившийся больше положенного, спасти удалось. К сожалению, это была единственная хорошая новость за весь день.

Максимилиан больше не ругался и не пытался угрожать. Он просто следовал по пятам, как тень, и молча смотрел, заставляя с ума сходить от беспокойства и чувства вины. Постепенно моральный дискомфорт начал отражаться и на физическом состоянии – все валилось из рук, ноги стали как ватные, да еще и температура подскочила вдобавок. Дэйр не единожды ненавязчиво предложил мне успокоительного, но князь каждый раз так скептически хмыкал, что пропадало всякое желание прибегать к лекарствам.

Ближе к вечеру появилась Айне, задумчивая, но явно чем-то довольная. Ириано остался ночевать в резиденции клана Ирвина, а сама пророчица предпочла раскладушку в той же комнате, где временно поселились мы с Этной и Феникс. Ками, как выяснилось, спал в лисьем обличии, уютно накрывшись разноцветным хвостом. Корделия собиралась ночью присоединиться к патрулю, так что проблем с размещением не возникло.

Однако тишина за ужином стояла прямо-таки траурная… пока с «дежурства» не вернулась огненная мастерица.

– Всем приветики! – пропела она из коридора. – Ой, сколько обуви! Найта, это твои, ну, товарищи по команде вернулись? А я каблук сломала, и мастерская закрыта – думаешь, магией можно приклеить? Я вот думаю, да – в прошлый раз приклеила, ну, потом все сломалось, а каблук целый был… Ой, а чем это пахнет? – она быстро выглянула из-за дверного косяка и широко распахнула голубые глаза, в которых не было ни тени разумной мысли… с точки зрения того, кто Феникс не знал. – А, и мне тогда положите – есть ужасно хочу, ну просто ужасно…

Продолжая тараторить, она юркнула обратно в коридор, как мышка – в норку, а мрачная атмосфера потихоньку начала рассеиваться. Ирсэ, обменявшись полными сомнения взглядами, одновременно потянулись к миске с салатом. Ками подскочил и включил микроволновку, чтобы подогреть порцию Феникс. Айне вспомнила, что принесла конфет к чаю, и, вежливо извинившись, вышла в прихожую, где зашуршала пакетами.

– Неплохо, – соизволил похвалить мою стряпню Шинтар, до того молчаливо ковырявшийся в тарелке. Еще бы – у кого хочешь аппетит пропадет, если рядом сидит шакарский князь, пребывающий в мрачном расположении духа, и ради развлечения сгибает и разгибает зубцы на вилке. – Только непривычно, что специй многовато. В эльфийской кухне все пресное – «естественный вкус» называется.

– Лично я предпочитаю человеческую. Она разнообразнее, – поддержал вежливую застольную беседу целитель, который, к слову, предпочел обойтись стаканом воды. Я старалась не задумываться о том, почему Дэйр сделал такой выбор. – Например, мясо. Есть тысячи рецептов приготовления того же куриного филе – и в меду, и с перцем, и с ананасами – это такой экзотический фрукт, – пояснил он для заинтересованно внимающих лекции Ирсэ.

Максимилиан вкрадчиво улыбнулся.

– У шакаи-ар тоже есть различные способы приготовления пищи. Напугать жертву, соблазнить, подвергнуть пыткам…

Я поперхнулась кусочком курицы. Айне, застывшая в дверях, нервно дернула уголком рта, но быстро овладела собой:

– Действительно, у каждого народа – свои традиции, – дружелюбно улыбнулась она, ставя коробку с конфетами в середину стола, и обернулась к Максимилиану. – А вы, князь, сегодня остаетесь без десерта. За эпатирующее поведение.

– Можно, я съем его порцию? – мгновенно среагировал Ками, который вообще-то сладкое не любил.

– Нельзя, – вредно ответила Феникс и на ходу цапнула конфету из коробки. Князь отвернулся, будто он ни при чем. – Все мне. Ой, такой день был, кошмар просто… – она плюхнулась на стул рядом со мной. Вблизи было видно, что подводка размазалась, как будто огненная мастерица долго терла глаза, отгоняя сон. – Раз двадцать саламандры чуяли демона, ну, а как я появляюсь – никого, кругом только люди… Прям наваждение, угу. Гонялась за ним, гонялась-гонялась…

– «Гюнтер»? – кисло предположил Шинтар. – Сдохнуть можно, когда ж мы от него отвяжемся?

Дариэль вздохнул и взъерошил порядком отросшие волосы.

– Видимо, никогда. Если даже телепортация его не сбила со следа… Впрочем, это может быть кто угодно, не обязательно «Гюнтер».

Вновь воцарилась тишина. Я переглянулась с молчащей Айне и кашлянула, привлекая внимание.

– Вообще-то нам теперь известно настоящее имя «Гюнтера». Его зовут Аксай Сайран, и договор с ним был заключен лет двести назад. То есть наш «Гюнтер» – фактически старожил. Он успел хорошенько изучить людей, и поэтому у него такая совершенная маскировка, – я запнулась и бросила на пророчицу еще один взгляд, но она предпочла остаться пока в стороне. – Эту информацию я получила в Замке-на-Холмах. И еще мне сказали… – продолжить получилось только после паузы – дыхание почему-то перехватило. – Мне сказали, что он уже уничтожил два отряда.

Пискнула микроволновка, оповещая всех о том, что ужин для Феникс готов, но никто даже не шелохнулся.

– Может, облаву на этого Аксая устроим? – задумчиво предложила Этна, терзая вилкой кусочек филе. – Загоним в угол – и… – металлический зубец царапнул тарелку с таким звуком, что у меня челюсти свело.

Феникс приторно улыбнулась, кокетливо накручивая на палец серебристый локон.

– Я – «за», – опустила она глаза. – Можно… ну… как-нибудь его выманить. А потом…

– А потом об Аксае будут говорить: «Он уничтожил две группы и троицу глупых эстаминиэль», – насмешливо закончил за нее Максимилиан, заработав гневный взгляд от Этны. – Замечательный план, так держать, девушки.

Я ждала, что кто-нибудь сорвется – или уставшая Феникс покажет истинный темперамент, или Этна рявкнет, или у меня слетят предохранители… Но первой ответила пророчица.

– Тогда уж четверо. И у практически полной звезды есть все шансы поймать одного несчастного Древнего. Скажем… – она плавно повела рукой, и над столом развернулась объемная карта Зеленого, больше всего похожая на голограмму из заокеанских фильмов. – Расставим опорные точки здесь, здесь и здесь, – тонкие пальцы крутанули карту, расставляя метки. – Этна поставит барьер. Найта с моей помощью будет искать Древнего через нити… Лучше всего – ночью, тогда Эфемерат имеет наибольшую власть… А уж когда найдем, то Феникс натравит на него саламандр. С воплощениями стихии даже демон сладить не сможет.

Лицо Максимилиана приобрело такое выражение, словно он откусил от пирожка с капустой, а начинка оказалась тухлой. А кругом гости, хозяйка улыбается… Неловко как-то выплевывать. Не комильфо. Приходится жевать.

– Ну, возможно, вы его и прикончите. А дальше что? Эта, – он кивнул на меня, – возомнит себя героиней, и в следующей же драке полезет на рожон?

– Не называй меня «эта»! – вспылила я. – Ты злишься, но…

– Злюсь? – голос князя стал опасно тихим. – Я не злюсь, Найта. Я напуган. Три дня назад ты смылась в неизвестном направлении и даже не удосужилась меня предупредить. Что мне надо было думать? Что тебя выманил «Гюнтер»? Что теперь меня будут шантажировать твоей жизнью? И что мне придется выбирать, подставить всех их – или тебя, а потом медленно сойти с ума?

– Ксиль… – я едва сумела сделать вдох. Казалось, что воздух превратился в гель и никак не хотел теперь пролезать в легкие. Лицо горело так, будто у меня температура подскочила.

– Заткнись, – он подался вперед, и карта заискрила, а потом и вовсе исчезла с хлопком. – Злюсь? Конечно, я злюсь. И на тебя, и на этого олуха, который не понимает, что такое война. Древние – воплощение коварства. Они могут завлечь в ловушку, внушив ложное желание, могут заставить тебя обмануть и меня, и Дариэля… Для них нет честной игры! Нет, малыш, больше я тебя ни на шаг не отпущу. Будешь ходить за мной, как привязанная, даже душ под присмотром принимать станешь.

А вот теперь я почувствовала себя униженной. По самое не могу. Откуда такое отношение? Дариэль знал, куда я ухожу. Портал был открыт напрямую в Замок, а потом – в Зеленый. Никакого риска – скорее, это они подвергали себя опасности, наворачивая круги вокруг города и пытаясь разведать все там, где и так безопасно.

И, оказывается, я ребенок. Несмышленыш. Которого нужно водить за руку, не спрашивая мнения. Ксиль, конечно, опытнее, он лучше знает, что принесет мне пользу. Но зачем так выставлять напоказ свою власть? Как будто в отместку за что-то.

– А тебе бы только в душ забраться, – от неловкого движения стакан опрокинулся, и по скатерти растеклось некрасивое желтое пятно от сока. – Знаешь, Ксиль, я виновата, не спорю. Но только ты бы меня не отпустил в Замок, а мне нужно было увидеть Элен и Хэла. Я бы свихнулась, если бы не убедилась, что они в порядке, что им там ничего не грозит.

– Нам нельзя было разделяться…

– Да кто сказал?!

– Найта, если ты не понимаешь…

Внезапно за шиворот мне потоком хлынула холодная вода. Я взвизгнула и подскочила, едва не врезавшись затылком в полки над мойкой. По другую сторону стола шипел Максимилиан, отжимая воду из рукавов. Намокшие волосы облепили его шею и частично – лицо, как белесые щупальца медузы. Меня передернуло.

– Остыли? – спокойно спросила Айне. Я невольно порадовалась, что вмешалась она, а не Феникс. Ожоги сейчас были бы весьма некстати. – А теперь – минуту внимания. Во-первых, попадание Найты в Замок подстроила я. Почему? Это касается только меня и ее. Больше никого. Во-вторых, Максимилиан, не вам говорить Нэй о доверии… – Ксиль мгновенно застыл, даже лицо превратилось в маску. – Но не бойтесь, об этом я тоже не расскажу. Пока не расскажу.

На меня навалилась усталость – огромная, нечеловеческая. Будто все силы вытекли в одну секунду, как вода из решета. Не сохранишь, не удержишь…

– Спокойной ночи, – сказала я негромко, но было такое чувство, словно дверью напоследок хлопнула.

Самое поразительное, что за все время этой – беседы или ссоры? – никто больше не встрял. Молчал Ками. Шинтар делал вид, что ничего особенного не происходит. Ирсэ вяло ковырялись в салате. Феникс и Этна буквально кипели от злости, каждая на свой лад – со слащавыми улыбками и кошачьим яростным шипением.

Но – не вмешивались.

Как заговор какой-то.

В душе я долго и вдумчиво намыливала волосы, размышляя о том, как отвратительно влияет война на отношения. Максимилиан превращался в параноика. Я постепенно становилась истеричкой, причем истеричкой агрессивной – все чаще мне хотелось в качестве аргумента прибегнуть не к словам, а к силе. Айне… Все меньше в ней было от моей подруги, и больше – от пророчицы. Сейчас она уже держала в своих нервных пальцах столько нитей, из которых плелись такие сложные интриги, что у меня отказывало воображение…

К слову, об интригах.

Князь опять что-то задумал. У него ни одно действие не обходилось без двойного, а то и тройного дна, да еще и с запасными путями отступления. Как тогда, три года назад, на Пути королев он расчетливо подталкивал меня к первой влюбленности, к осознанию чувств, хотя и не знал, решится ли провести ритуал. А игра была настолько искренней, что я и подумать не могла, что все это ложь.

А сейчас? Он действительно волновался или таким образом создавал рычаг давления на меня?

Очнулась я от раздумий только тогда, когда в дверь робко поскреблась Феникс и спросила, все ли в порядке.

Вслух я ответила «Да», но подумала:

«Нет. Все не в порядке».

Перед сном я вышла на балкон, подышать свежим воздухом. Не самое разумное действие, учитывая мокрую голову и распарено-разнеженное состояние после душа. Но иначе, боюсь, мне было не заснуть. Слишком много впечатлений, чувств и эмоций – и далеко не все приятные.

Дверь негромко скрипнула. Я обернулась, ожидая увидеть Максимилиана… и замерла, встретившись глазами с Шинтаром.

Бывший секретарь, расслабленный и вялый, в светлой одежде для сна, напоминающей спортивный костюм, только из шелка, медленно расчесывал волосы. Золотистые пряди струились, как жидкое золото.

– Привет, – буркнул он, опираясь спиной на высокие перила. – Не замерзнешь?

– Ну, я ненадолго.

– Понятно… – Шинтар кинул на меня взгляд искоса. Щетка продолжала скользить по волосам. Эх, никаких проблем с запутавшимися прядями… Как у Дариэля раньше. – Ты правда навещала мать?

Я вгляделась в небо, затянутое тучами. Оно должно было становиться черным ночью, но в такую вот дурную погоду приобретало грязноватый коричнево-оранжевый оттенок, отражая свет фонарей.

– Да. Зачем бы мне врать?

Шинтар вздохнул.

– Ты не думай, я тебя не осуждаю, – он повертел в руках щетку и, придирчиво осмотрев ее, снял один длинный волосок, сопровождая его таким взглядом, словно потерял как минимум половину шевелюры. – Это все понятно. Да и Дэйру не так уж сильно досталось… физически, я имею в виду. А морально, конечно, это форменное убийство было.

Пальцы мои до боли вцепились в поручень.

– Что Ксиль натворил?

Шинтар оглянулся на меня, потом быстро посмотрел через балконную дверь в комнату и только тогда, не обнаружив там князя, заговорил:

– Не пустил на охоту. Мы задержались почти на сутки. Дэйри отсиживался в дальней комнате и на все просьбы выйти только огрызался. Потом я невовремя попался князю под руку и оказался наедине с голодным шакаи-ар. Чуть не сдох от страха. Дэйр, который точит зубы на мою шею – убийственное ощущение.

– Поверю на слово, – пробормотала я, отворачиваясь. Желтоватые окна дальних домов едва были видны сквозь туман. Как другой мир…

– Ты не думай, долго это не протянулось, – успокоил меня Шинтар. – Как только Дэйри начал слетать с катушек, Максимилиан вышвырнул меня, а сам остался. Уж не знаю, что там наш гуманный целитель делал с князем, но тот орал таким дурным голосом, будто его на кусочки резали. И смеялся. Корделия сказала, что он «кормит» Дэйра эмоциями. Я не стал уточнять, какими, уж прости.

У меня перед глазами возникла картинка-воспоминание: безымянный город, заброшенная спортивная площадка и люди, немыми тенями мечущиеся среди снарядов… Страх, страсть и боль – вот три любимых блюда шакаи-ар.

Я не сомневалась, что Ксиль угощал Дэйра последним деликатесом.

А целитель наверняка себя потом винил.

В итоге Максимилиан сумел получить двойную пользу от моего побега. Во-первых, получил рычаг давления – за Дэйра я все-таки вправду боялась. А во-вторых, целитель прошел через очередную ломку на пути перестройки сознания по образу и подобию шакаи-ар.

– Спасибо за рассказ, – вздохнула я, поднимая воротник халата. – Пойду, пожалуй, не хватало еще простудиться.

– Доброй ночи, – донеслось мне вдогонку пожелание Шинтара.

К счастью, оно сбылось. Меня обошли стороной и пророческие кошмары, и сладкие сны, от которых не хочется пробуждаться. Просто темнота – и отдых от эмоций на восемь коротких часов.

* * *

Утро началось обнадеживающе. Небо наконец-то расчистилось, и туман, словно испугавшись нахальных солнечных лучей, сначала забился в глухие подворотни, а потом и вовсе растаял. С кухни тянуло запахом кофе и поджаренного хлеба. Через стену можно было разлить тихий смех Айне, веселую скороговорку Феникс, в шутку бранящейся с Ками, и скептические замечания Этны.

«Праздник, – внезапно подумала я и даже зажмурилась от удовольствия. – Сегодня мой день рождения!»

Пусть вчера все складывалось не очень, но сейчас судьба просто обязана пойти мне навстречу. Раз в году-то можно!

Быстро натянув джинсы и первый попавшийся свитер, я сунула ноги в тапочки и, улыбаясь до ушей, пошлепала на кухню.

– Ой, проснулась! – еще с порога встретила меня радостным визгом Феникс и стиснула в таких объятьях, что я охнула. – С праздничком! – меня расцеловали в обе щеки. – Счастья, здоровья, ну… и чтобы Ксиль у тебя был, как шелковый, – подмигнула огненная мастерица, вгоняя меня в смущение.

– С днем рождения, Нэй, – улыбнулась Айне. – Садись за стол, только на еду особенно не налегай – мы сейчас перехватим что-нибудь и пойдем отмечать в кафе. Помнишь, там, где мороженое подают?

– Еще бы не помнить! – я просияла, чувствуя себя так, будто внутри у меня разгорается солнышко – даже ярче, чем за окном. – Три шарика по цене двух…

– Никуда ты не пойдешь.

«Солнышко» окунули в загнивающий пруд.

– Доброе утро, – обернулась я к Максимилиану. Князь стоял в коридоре – руки сложены на груди, подбородок вздернут, глаза – осколки синего льда. – Ты опять не в настроении, что ли? Давай хоть на денек перемирие объявим…

– Перемирие? – с убийственной серьезностью переспросил Ксиль и хмыкнул. – Ну, да, конечно. А инквизиция, разумеется, постоит в сторонке, чтобы не портить тебе праздник.

Я сжала руки в кулаки, пытаясь успокоиться. Получалось плохо.

– Все не так уж страшно, – попыталась спасти положение Айне. – Мы просто посидим часок в кафе и вернемся. Вряд ли четырем эстаминиэль следует опасаться одного Древнего.

Ксиль сощурился.

– Когда-то я уже доверил Найту Дариэлю. И что же? Она тут же сбежала в Замок. Может, захотелось повторить? – издевательски поинтересовался он. – Или ты идешь со мной, Найта, или не идешь вообще.

Глаза у меня защипало. Ну почему именно сегодня? Неужели нельзя один день вести себя не так… колко?

– Это традиция, – глухо проговорила я, глядя в сторону. В груди словно проворачивали штопор. – Мы всегда празднуем мой день рождения впятером. В одном и том же кафе.

На сей раз ответ князя не запоздал ни на секунду.

– Уже нет никаких «пятерых», Найта. Хватит уже цепляться за то, что осталось в прошлом. Твоя подруга мертва – это, понимаешь ли, данность. Так, как раньше, больше не получится, так что смирись и будь умницей…

Да. Джайян умерла. И Птица тоже. И еще много-много людей, которые были ни при чем.

В голове у меня словно щелкнуло что-то. Чувств стало вдруг слишком много. И боль, и обида, и металлически соленый привкус на языке… прокусила губу?

Боги, только бы не расплакаться здесь…

– Эй, Найта, ты чего? – Феникс робко коснулась моего плеча. Я вздрогнула, как от электрического разряда… и пулей вылетела в коридор.

Влезть в разношенные кроссовки – кажется, Этны, – накинуть куртку и – бежать.

– Придурок! – завопила Феникс, но мне уже было все равно.

Лужи хлюпали под ногами, вода заливалась в кроссовки… Иногда я поскальзывалась, однажды даже упала. Но тут же подскочила, не обращая внимания на взгляды прохожих, и побежала дальше так, будто от этого зависела моя жизнь.

Нечестно. Это нечестно.

Почему сегодня?

Джайян умерла. Жалко, что не я вместо нее. Легче было бы.

Где-то справа гудели машины. У меня перед глазами все расплывалось так, что я едва разбирала, куда несусь.

В плечо врезалось что-то теплое, и только чужие руки уберегли меня от падения на асфальт.

– Эй-эй, девушка, вы поаккуратней! – высокий нескладный студент в красно-зеленом фартуке с рекламой какой-то забегаловки смотрел на меня с искренним беспокойством. – С вами все в порядке? Эй?

Я не смогла ответить, только кивнула, отводя взгляд. Горло словно сдавило невидимыми пальцами.

– Эм… Ну, похоже, это не мое дело, – растерянно пробормотал парень, оставив попытки заглянуть мне в лицо. – Вы, это… Не надо плакать. Вот! – он зашарил по карманам, выудил целую стопку листовок и ручкой что-то черканул на одной из ярких рекламок, которую и протянул мне. – У нас пиццерия недавно открылось. Если вот это повару покажете – будет вам бесплатный кусок пиццы и напиток по выбору, кроме сока. Ну, газировка, минералка, холодный чай… – он явно смутился и неловко отдернул руки. Листовка так и осталась у меня.

– Спасибо, – едва сумела я выдавить из себя, вглядываясь в название улицы, номер дома и надписанное синей ручкой «от Вадима» поверх всего этого. – А у меня день рождения.

– Э… С праздником, как бы… – парень похлопал меня по плечу. – Тебя бросил, что ли, кто-то?

– Вроде того, – я через силу улыбнулась. Надо же, а пиццерия совсем недалеко. За углом, а потом по улице вниз. – Загляну, пожалуй. Сойдет вместо мороженого.

– Сойдет-сойдет! – широко улыбнулся он. Я сделала шаг назад. Парень подмигнул мне: – Этот урод точно тебя не стоит! – и вернулся к раздаче листовок.

А я побрела к пиццерии, изредка сверяясь с адресом. Эх, вот уж точно – не везет в одном, повезет в другом. Хотя бы позавтракаю. А потом вернусь и хорошенько начищу Ксилю физиономию.

Заслужил.

Пиццерия выглядела подозрительно пустой. На двери висела табличка «Добро пожаловать», витрину украшали ленты, а на столах лежали разноцветные воздушные шарики. Только продавцов нигде было не видать.

– Доброе… утро? – я заглянула в дверь… и едва успела охнуть, когда кто-то очень сильный втянул меня внутрь и припечатал к стене, фиксируя руки над головой.

Он был довольно высоким – пожалуй, даже Ксиля бы обогнал. Мгновение незнакомец оставался неподвижным, а потом вдруг склонил голову набок… и черты его лица поплыли, словно одна маска проступала из-под другой.

Парень с рекламой пиццерии.

Женщина, похожая на школьную учительницу.

Смутно знакомый мужчина – кажется, я видела его в автобусе.

Студент.

Девчонка-кассирша из соседнего магазина…

И – «Гюнтер».

– Значит, ты – Аксай Сайран?

Не знаю, каким чудом, но голос у меня не дрогнул.

Древний улыбнулся. Светлая кожа, мышиного цвета волосы, серые глаза… Воплощение безликости.

– Приятно познакомиться, Нэй. И, кстати, с днем рождения.

Глава 58. Бартер

Почему-то в стрессовые моменты время растягивается. Кажется, что прошла уже целая минута, но глянешь на часы – а там стрелка едва успела проползти четверть циферблата.

Так и сейчас.

Я попыталась шевельнуть руками – не вышло, Древний держал крепко. Легкое усилие – и мир опрокинулся в черно-белые цвета. Нити напряглись, готовые в любой момент затянуться на горле Аксая смертельной петлей…

Он не шевелился. И даже не моргал, кажется. Только улыбался настороженно.

– Спасибо за поздравления, – мое сердце билось ровно, словно и не бежала я только что через полквартала. Цвета вновь стали проявляться. – У меня два вопроса: как и зачем.

Улыбка Древнего стала шире.

– А у меня гораздо больше ответов, чем ты можешь представить, Нэй, – Аксай разжал пальцы, позволяя мне опустить руки. – И совсем мало времени… – белесый ноготь царапнул жилистое запястье, и из ранки проступила серая жидкость. У него что, такая кровь? Вот бы нам с Дэйром на анализ! Боги, несвоевременная мысль… – Моя просьба прозвучит не очень прилично, конечно… – бесцветные глаза на мгновение приняли озорное выражение. – Но лизни это, пожалуйста, Нэй. Совсем не противно, на морковный сок похоже, – и он поднес запястье с царапиной прямо к моим губам.

Я отпрянула и, естественно, врезалась затылком в стену.

– Зачем?

– Надо, – коротко и непонятно пояснил Древний и внезапно обернулся к дверям, кривясь. – Быстрее. Твой князь будет здесь меньше чем через минуту, а я рассчитывал на приватный разговор. Моя кровь – просто средство маскировки. Ну же!

Сероватая влага на запястье слабо отблескивала металлом и действительно пахла чем-то вроде морковного сока. Забавно.

Аргументы «против»… Аксай Сайран погубил две группы. Его зовут «демоном-искусителем». Он давно живет среди людей и предпочитает действовать хитростью.

А вот «за» у нас то, что Аксай мог бы меня убить уже давно. Не дважды и даже не трижды. И Айне говорила, что опасаться его мне надо в последнюю очередь.

И – самое главное – ужасно хотелось сделать что-нибудь Ксилю назло.

– Верю… – вздохнула я и мазанула пальцем по запястью Древнего, собирая кровь. – Кстати, на вкус, скорее, манго напоминает. Или что-нибудь такое же тропическое.

Аксай хохотнул:

– Тебе видней. А теперь… Сматываем удочки!

Я еще успела мельком поразиться лексикону Древнего, а потом – завертелось. Да еще как! Раз – и меня перекинули через плечо, как мешок с ворованной картошкой. Два – и Аксай сорвался с места с такой скоростью, что желудок, кажется, сделал кульбит. Три – и перед глазами промелькнула улица, вторая, третья, мост через реку, ряд заброшенных гаражей…

Влетев в подъезд, Аксай запнулся за порожек и растянулся. Я крепко приложилась плечом об дверной косяк и едва удержалась от того, чтобы не приласкать неуклюжего демона каким-нибудь плетением, но рука не поднялась на это охающее недоразумение.

– Извиняюсь, – пробурчал Аксай, тяжело дыша. Щеки у него посерели – наверное, аналог румянца. – Я как-то думал, что ты поменьше весишь…

– Сколько надо, столько и вешу, – огрызнулась я, ощупывая плечо. Вроде вывиха нет, но синяк будет… – Мы здесь поговорим или…

– Или, – Древний с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену, и подал мне руку. – Пойдем. И держись поближе ко мне, трудно контролировать кровь и поддерживать маскировку, когда кто-то тащится за километр.

Я ничего не ответила, но за руку ухватилась. В конце концов, все равно пришлось бы помогать этому горе-демону подниматься. Усталость и одышка у него были самыми натуральными, уж в этом меня, ученицу целителя, не одурачишь…

Целью нашего суматошного путешествия оказалась неприметная квартирка на четвертом этаже. Обивка из коричневого дерматина навевала ностальгические воспоминания: на нашей площадке так выглядели три двери из четырех. Замызганные обои в прихожей только усилили впечатление дежавю. Кажется, такой золотисто-коричневый узор был раньше у Феникс в коридоре… еще до ремонта. Точнее, до пожара, но это уже совсем другая история.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище, – церемонно поклонился мне Древний, уже успевший слегка оправиться и восстановить дыхание. – Не слишком богато, зато уютно. По традиции все разговоры о судьбах мира ведутся на кухне, поэтому – прошу, – и он указал мне на шторку из коричневых бусин в конце коридора.

Жалюзи на кухне были опущены, поэтому сразу сориентироваться не получилось. К счастью, выключатель оказался на привычном месте – справа от входа, на уровне головы. Первое, что я увидела, когда зажгла свет – тарелку с пиццей. Остывшей, но по-прежнему выглядящей на редкость аппетитно.

– Э-э… Это шутка такая? – вырвалось у меня.

Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:

– Я очень редко лгу, Нэй. Обещал угостить пиццей – значит, угощу. Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть… Не возражаешь?

– Совершенно не возражаю, – высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.

Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.

– Ну, приятного, – подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.

Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого – пицца. И демон в качестве собеседника.

Сюрреализм. Или шизофрения.

– Твое здоровье! – Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. – Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.

Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное…

– Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это – листовки, пиццерия, квартира…

Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.

– Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий… И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, – пошутил он и сам же рассмеялся. – Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу… Смекаешь, к чему я? – он резко подался вперед – так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.

– Ну… если честно, не совсем, – пришлось сознаться. Пицца, кстати, оказалась весьма и весьма неплохой – сочной, в меру соленой и без этих противных оливок.

Лицо Древнего вытянулось.

– Я-то думал, что ты сообразительнее… – вздохнул он и отломил плитку шоколада. С сомнением понюхал… и отложил на край фольги. – Не думай, я тебя не обвиняю. Ведь ты пока в таком возрасте, что тобой вертят все кому не лень…

У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. «Демон-искуситель», помнить об этом! Слушать, учитывать, но верить наполовину. Или на треть. Или вообще не верить.

– Что вы имеете в виду? – самым беспечным тоном поинтересовалась я и потянулась за следующим куском пиццы. Аппетит разыгрался на нервной почве такой, что желудок аж подводило.

– Твой князь, – в лоб заявил Аксай, и не думая юлить. – Почему, думаешь, ты сегодня оказалась одна? Я ведь не в первый раз пытаюсь тебя увести, но все время кто-нибудь рядом ошивается… То шакарская свита, то эльфы-параноики, то подружки – а им палец в рот не клади, особенно этой, серенькой, – Аксая ощутимо передернуло. – Она меня вчера загоняла. Уже с жизнью прощался… Та еще штучка. С горячим характером.

– С огненным, – сладко улыбнулась я, хотя язык жгло от перца. – Кстати, если со мной что-нибудь случится – гореть вам синим пламенем. Долго. Вы знакомы с концепцией ада?

– Частично, – уклончиво ответил Аксай, но губы у него побелели. – Угрожаешь, да?

– Предупреждаю, – спокойно отозвалась я. – И еще. Блокировать мои способности можно только пиргитом. Порошок или зелье, применять внутрь, не наружно. Любое другое отравляющее вещество растворится в темной крови без следа. Сейчас я воздерживаюсь от транса, чтобы Ксиль не прервал нашу беседу, но изменить мое состояние – дело одной секунды. Это тоже не угроза. Просто не хочу, чтобы между нами возникло какое-либо недопонимание.

Я ожидала, что после такого агрессивного выступления Аксай растеряет свое дружелюбие и позволит проявиться истинному лицу, но он заулыбался еще более довольно.

Так, будто все шло по плану.

– Рад, что не ошибся в тебе. Не такая уж ты беззубая, Нэй. Очарован, – галантно склонил голову Древний. И тут же продолжил, уже без церемоний: – Так тебе интересно, почему ты сегодня оказалась на улице одна, без сопровождения, такая соблазнительно-уязвимая для мерзавца Аксая? М-м-м?

У меня перед глазами мгновенно промелькнуло все – от холодного поведения Ксиля при встрече до сегодняшнего убийственного монолога. Паззл сложился.

Интрига. Провокация. Ловля на живца.

Я почувствовала себя преданной.

На мгновение душу захлестнула такая тоска, что даже дыхание сбилось. Ксиль использовал меня, давил на самые болезненные кнопки… А ведь я ему верила. Открывалась полностью…

– Ладно, – заставила я себя заговорить, временно загоняя поглубже это жуткое чувство, от которого хотелось выть. – Речь не о том. Ксилю я доверяю… – голос у меня на секунду пропал, но я быстро с собой совладала. Только знал бы кто-нибудь, чего это стоило… – Ксилю я доверяю, потому что он умнее и старше. До сих пор все его поступки себя оправдывали. К тому же эта конкретная интрига оказалась еще и полезной для вас… И поэтому мой второй вопрос – зачем я вам понадобилась?

– Свобода, – веско ответил Аксай, и на мгновение его бесцветные глаза блеснули металлом. – Вот истинная ценность для меня. Из места, которые вы зовете Тонким миром, я бежал от рабства… и здесь угодил в ловушку договора. Расставаться с жизнью мне не хочется, уж поверь. А я рискую с каждым годом все больше. Мой партнер-маг – лысеющий лживый старикашка по кличке Спектр. Он бы скончался уже лет семьдесят назад, но пока живет исключительно за счет меня. Я бы рад от него избавиться, да вот беда: подохнет он – потянет меня за собой. Если разрушить «бездну», то коньки откинем мы оба. Веселенькая ситуация, да? – скривился он.

– Тяжело вам приходится, – лаконично откликнулась я, чувствуя себя донельзя растерянной. Надеюсь, на лице замешательство не отражалось. Впрочем, скорее всего, Аксай телепат, хотя и не показывает этого.

– Не то слово, – взгляд Древнего стал тоскливым. – Мне опостылела эта война, Нэй! Остальные-то хоть за идею сражаются – протащить сюда как можно больше наших и устроить «третью волну». Но мне-то на кой это надо? Чтобы опять занять прежнюю унизительную ступень в иерархии? Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь. Я хочу просто пожить! Смейся, если хочешь, но мне нравится быть среди людей. Становиться их отражением, впитывать чувства… Я бы с удовольствием стал какой-нибудь городской легендой, – внезапно развеселился он. – Вроде «человека с желтой хризантемой», который является к тем, кто нашел на дороге синие перчатки.

Я хмыкнула, вспомнив старую страшилку.

– Кажется, эта история заканчивалась тем, что прельстившегося на ничейные перчатки потом находили в квартире седым и заикающимся… Или это про гроб на колесиках?

– Я и гроб заведу, – серьезно пообещал Аксай. – Человеческая жизнь скучна, люди радуются любому чуду – даже страшноватому. Мне нравится удивлять…

– Ну, это у вас неплохо получается, – я улыбнулась, вспомнив, как он разыграл нас с «Гюнтером». Неприятное ощущение, будто меня предали, на время ушло, забилось в темный угол души, уступив место странному чувству общности. Как будто мы с Аксаем были заговорщиками.

Это и есть его «демоническое обаяние»? Если да, то сейчас должна последовать просьба, которую я, очарованная, непременно исполню…

Аксай не обманул моих ожиданий.

– Рад, что ты понимаешь, Нэй, – он склонился над столом, разливая по стаканам остатки сока. – Ты мне нужна. Именно ты, а не кто-то еще. Поверь, я уже давно ищу человека, который может меня освободить… Некоторые могли бы, но не успели. Некоторые не захотели – пришлось их убить, что поделаешь. Других мой партнер нашел раньше, а договариваться с трупами… – он развел руками. Я напряглась. Хотя Аксай и паясничал, но впервые с начала разговора мне стало не по себе. Появилось ощущение опасности – неявное, но причиняющее дискомфорт.

– Ты хочешь, чтобы я разорвала нити, которые связывают тебя с этим… Смердом?

– Спектром, – машинально поправил меня Аксай и просиял: – Так ты согласна? Подумай хорошенько, – в голосе его появились соблазнительные нотки. – Я готов предложить тебе сделку на самых выгодных условиях. Ты всего лишь даешь мне свободу. Я же сдаю тебе свою группу, еще одну, которая ошивается поблизости. А еще… Мой пророческий дар весьма слабый – круги на воде, тени в темноте, – Аксай наполовину лег на стол, упираясь подбородком в скрещенные руки. Бесцветные глаза медленно наливались темной зеленью – цветом, которому я с детства привыкла верить. – Но события, которые должны случиться вскоре, я вижу хорошо. И могу дать тебе то, что потом спасет твою жизнь. Как тебе такая сделка?

Я откинулась на спинку стула, растерянным взглядом обводя зашарпанную кухню. Сквозь ставни пробивался яркий солнечный свет. Тусклая лампочка на потолке мигала, словно скакало напряжение.

Мне нужно было все взвесить.

Сон, посланный Айне. Реальная опасность, которую вполне мог разглядеть и другой пророк. Искренность Аксая, в которой я не сомневалась – Древние почти никогда не лгали, как и шакаи-ар. Их коварство заключалось в другом… А еще – острая потребность отомстить Максимилиану, обойти его. Аксай сумел обернуть планы князя себе на пользу. Чем я хуже?

– Согласна, – наконец произнесла я.

Аксай улыбнулся тонкими губами и подтолкнул ко мне стакан с соком.

– В таком случае – за сделку, Нэй.

Апельсиновый сок был терпким и кисловатым. Но ни капли не освежал – голова у меня кружилась, как от шампанского…

– Ладно, – я отставила стакан, пытаясь собраться с мыслями. В ушах слегка звенело. Надеюсь, от волнения, а не от какого-нибудь яда… Не хотелось бы стать заложницей. – Давайте обсудим подробности.

– Может, сначала заключим договор? Мне хотелось бы гарантий.

Предложение Аксая прозвучало невинно и, пожалуй, даже разумно. Однако мне стало не по себе. Если судить по легендам, то Древние всеми силами старались избежать закрепления обязательств – неважно, в договоре или в магической клятве. Наверняка был какой-то подвох.

Или Древний просто боялся, что я передумаю?

У меня вырвался вздох. Не люблю интриги.

– Раскрывайте уже карты, Аксай. Что мне может не понравиться в договоре? Почему вы так торопитесь? Скажите, и, возможно, я сумею решить проблему. Или хотя бы попытаюсь.

Но Аксай, как опытный шулер, сделал все с точностью до наоборот: вместо того, чтобы начать игру в открытую, он выложил очередной козырь.

– Проблемы? Никаких проблем. Просто нам нужно заключить договор. Все подробности потом. Но я клянусь, – голос его стал ниже и богаче интонациями, – что договор не принесет реального вреда ни тебе, ни твоим людям. Только пощекочет нервы.

Клятва была хоть и настоящей, но с весьма скользкой формулировкой. Интуиция подсказывала, что здесь кроется какая-то подлянка, но вот какая… Решение насолить Ксилю с помощью Аксая казалось мне все менее удачным.

Древний дернулся.

– Сейчас или никогда! – он резко перегнулся через стол, протягивая руку – Ну же! Договор?

У меня в голове словно перемкнуло контакты.

– Договор!

Я сжала сухую, лихорадочно горячую ладонь, неотрывно глядя в глаза Аксая. Серый, голубой, синий, зеленый, желтый, кирпичный, карий, черный… Они меняли цвет быстрее, чем я успевала осознать.

– Обещаю тотчас же навести отряд, принадлежащий Северному князю Максимилиану, на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна по прозвищу «Спектр», а позднее сообщить о местонахождении боевой группы Эстер Хейг. Обещаю дать эстаминиэль Дэй-а-Натье то, что может спасти ее жизнь. В обмен прошу свободы от договора, связывающего меня с Томасом Штайном.

– Обещаю освободить Аксая Сайрана от договора, связывающего его с Томасом Штайном. В обмен прошу навести отряд Северного князя на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна и сообщить, где находится боевая группа Эстер Хейг, а еще дать мне то, что может спасти мою жизнь.

Нити вокруг нас напряглись и зазвенели высоко и противно. К горлу подкатила тошнота. В сердце словно попала иголка, с каждым ударом погружающаяся все глубже.

– Гарантия договора – жизнь участников.

Меня прошибло холодным потом. На такое я не подписывалась…

– Гарантия договора – жизнь участников.

Это не мог быть мой голос! Просто не мог! Я же хотела сказать «нет»! Я же…

– Договор заключен.

Лампочка глухо чпокнула и погасла. Аксай выдернул руку из моих дрожащих пальцев и откинулся на спинку стула.

– Погоди чуток… – его дыхание было хриплым и прерывистым. Да и мое, пожалуй, звучало не лучше… – Соберусь с силами, открою окно, и тогда разберемся. В деталях. И во всем остальном…

Солнечный свет пробивался сквозь щели в жалюзи, полосами оседая на противоположной стене. Я отстраненно наблюдала за тем, как кружатся пылинки в рассеянных лучах. В голове билась одна мысль: боги, во что меня втянули… Во что я себя позволила втянуть!

– Это было… ментальное воздействие.

Я не спрашивала – всего лишь констатировала факт. Да Аксай и не стал отпираться:

– Конечно, воздействие. Черта лысого ты поставила бы на кон свою жизнь. А мне гарантии нужны, уж извини. Но я знаю, что ты справишься, так что не переживай. В крайнем случае, сдохнем вместе.

– Вы меня успокоили, спасибо, – сил язвить не осталось, поэтому подколка получилась вялая, больше похожая на жалобу.

Аксай засмеялся, но смех быстро перешел в надсадный кашель. Боги, надеюсь, этот интриган сейчас не загнется! Что-то не хочется помирать вслед за ним.

– Смешная ты, – поделился со мной ценным наблюдением Аксай, когда откашлялся. – Ждешь честной игры от противника. Вот уж точно, невинное дитя… Но я не ем детей, Нэй, – тон его стал доверительным. – И больше всего хочу быть свободным. На всякий случай поясняю: «свободный» включает в себя понятие «живой». В обязательном, мать его, порядке.

Сказать на это мне было нечего. Думать о неприятном тоже не хотелось. Оставалось одно – исполнять свою часть договора, надеясь на то, что Аксай не рискнет пойти против магических уз.

– Зачем я на самом деле пила вашу кровь?

– В том числе и для того, чтобы скрыться от князя, – откликнулся Аксай. – Хочешь еще пиццы? Один кусок остался… Ну, нет так нет. Ах, да, кровь. Видишь ли, она может действовать, как легкое расслабляющее средство… Вызывать чувство доверия, притуплять логическое мышление, усиливать внушаемость.

Я скривилась.

– Психотропные средства. Ненавижу.

– Учту на будущее, – в голосе его не было издевки – так, ирония. – А теперь к делу. Ты была права, кое-что я утаил. Сейчас я открою карты, а ты сначала выслушай все, а потом уже ругайся и пугайся. Во-первых, времени на исполнение договора у нас мало. Князь, думаю, уже нашел в той пиццерии записку, где подробно объясняется месторасположение моего драгоценного Спектра, чтоб его разбило подагрой, ну, и парочка заявлений шантажного характера. Вероятное время поиска – от шести до двенадцати часов. Ты должна расплести нити до того, как Спектра отправят в утиль. Иначе, как понимаешь, нам с тобой можно рыть двойную могилу.

– Земляные работы я тоже ненавижу.

– И это учту. Во-вторых… Уж извини, но мне вовсе не хочется, чтобы после твоего возвращения храбрый князь кинулся вдогонку за мной. Не люблю погони, и кровь тоже не люблю. Так что придется тебе, Нэй, сказать, что ты меня уделала и развеяла в прах. Как, не против прослыть героиней?

Я вздохнула.

– А у меня есть выбор?

– В этом вопросе – есть, – мои глаза немного привыкли к темноте, и я поняла, что Аксай улыбается. – Но разве мой вариант не наиболее разумный?

На мгновение я представила себе реакцию остальных на захватывающий рассказ о том, как одна неумная ведьма сначала приняла неизвестный препарат, потом отправилась с подозрительным типом в уединенное место, а напоследок еще и договор заключила, поручившись своей жизнью… Мне стало дурно. Может, целитель еще и поймет, что Аксай просто умело воспользовался моим шоковым состоянием, но Этна точно сперва голову открутит за глупость, а затем уже станет выяснять, что к чему.

А уж что подумает мама…

Нет, пожалуй, вариант с «поверженным в прах» Аксаем действительно как-то посимпатичней смотрится.

– Вы играете на моих инстинктах, – насупилась я. – Так нечестно. Ладно, предположим, что я выбираю вариант с мнимым убийством. Но тут есть одна проблема. Максимилиан – телепат.

– Об этом я позабочусь, – успокоил меня Аксай. – Есть абсолютно безопасный способ. Моя любимая фишка, так сказать.

– И какая же? – я уже устала удивляться и бояться.

– Не скажу, – кокетливо откликнулся Древний. – Итак, это все, что тебе требуется знать. Остальное предоставь мне. Когда планируешь приступить к исполнению своей части плана? По моим подсчетам, у нас есть около семи часов.

Что я могла сказать на это? Только одно.

– Прямо сейчас. Аксай, тут есть диван или кровать, где вы могли бы вытянуться в полный рост?

– Мой рост – понятие относительное, Нэй…

Легко сказать – трудно сделать. Поначалу я вообще не знала, как подступиться к работе. На ином уровне зрения Аксай казался мне клубком даже не нитей, а тончайших паутинок. Они плотно оплетали то, что являлось его сутью – нечто алое и золотое, изменчивое, обжигающее и вызывающее отвращение. Как будто грибница в гнилушке… Похоже, не только Аксаю приглянулся наш мир, но и Аксай – миру. Я видела множество связей, тянущихся к городам и людям. Пока тонких, но уже превращающих Древнего из захватчика-чужака в странника, заглянувшего в заветный край, да так там и оставшегося. Эти нити, начавшие зарождаться совсем недавно, были еще слишком слабы для того, чтобы удержать Аксая на земле после разрыва связи с инквизитором, но продолжали крепнуть день ото дня.

Настоящая проблема заключалась в другом. В пресловутом «договоре».

Я не сразу нащупала нить, ведущую к партнеру Аксая. Но когда у меня наконец получилось, к горлу подкатила тошнота. Эта… «связь» напоминала жирную, толстую пиявку, впившуюся в энергетические потоки Древнего. Она постоянно откачивала из него силы и фактически превращала в раба, который не мог оспорить ни один приказ так называемого «старшего партнера». По сути – паразита.

Пожалуй, Аксаю не нужно было плести интриги, заманивая меня в свои сети. Достаточно оказалось бы продемонстрировать эту мерзость, и я сама бы с радостью согласилась избавить Древнего от «договора».

– Аксай… А тебе… ну, больно? Оно же постоянно тянет энергию… Как ты это ощущаешь?

– Ты правда хочешь знать?

– Нет.

– Вот и не спрашивай.

«Пиявка» обвилась вокруг основных энергетических потоков. Система контроля была простой до гениального: при непослушании кольца сжимались, останавливая циркуляцию жизненной силы. Это можно было сравнить с тем, как если бы человека начинали душить. Если бы Аксай попытался оборвать нить договора, то «пиявка» бы пережала потоки и одновременно нарушила их целостность.

Фактически подобное воздействие равнялось убийству.

– Тебе нужна не равейна, а целитель. Здесь необходимо сначала изолировать часть потока, к которой крепится связь, и таким образом исключить нарушение целостности и замкнутости энерголиний. А уже потом уничтожать нити… И еще, Аксай. Даже если мне каким-то чудом удастся избавиться от договора, тебе в первое время нужен будет «якорь» в нашем мире. Иначе «бездна» выбросит тебя обратно на тонкий план.

– Тоже мне, новость. Это страховка от умников, которые рискнут разорвать договор. Мы не можем пускать корни в вашем мире. Договор не дает. Если бы не он, я бы освоился здесь за два-три года… А вообще, Нэй, поменьше говори и побольше работай – у нас осталось часа четыре, не больше.

– Не торопи меня. И полежи хоть минуту спокойно!

– Я стараюсь. Но у меня холерический темперамент.

– О, боги, и где слов таких нахватался!

Изолировать пораженную часть потока у меня худо-бедно получилось, хотя Аксай дважды терял сознание во время операции. Я начала понимать, почему Древний выбрал именно меня. Во-первых, мой ранг эстаминиэль – высокий уровень позволял манипулировать силами такого масштаба, что они просто выжигали лишние нити. Во-вторых, ученица целителя, а значит немного смыслю в энергетических потоках. В-третьих, визуально-тактильный способ восприятия магии позволял управляться с самыми тонкими и хрупкими связями, не разрушая их.

Как уничтожить «пиявку» прежде, чем, она искорежит потоки, я тоже сообразила. Достаточно было наполнить изолированный отрезок тьмой. Моя сила разрушит зараженную часть потока, а заодно и связь с этим… как его… Томасом Штайном.

А что касается «якоря»… Кажется, я придумала, что с ним делать. Нужна же просто эмоциональная связь – любая привязанность. Дружба, вражда, даже яркие взаимные воспоминания сойдут…

Только бы получилось.

– Аксай?

– Ась?

– Сейчас будет очень больно. Постарайся, пожалуйста, меня не убить случайно, ладно?

– За кого ты меня принимаешь? У меня хорошие инстинкты.

– Поверь, сейчас тебе будет не до инстинктов. Тем более «хороших». И если можно… Постарайся не кричать. Я могу потерять концентрацию, и…

– Не объясняй. Понял уж. Эх, два раза не помирать, а один не миновать… Начинай, что ли.

– Хорошо. И, Аксай…

– Что?

– Прости.

У меня слегка кружилась голова, но мысли были удивительно ясными, а руки совсем не тряслись. Дэйрова школа. Жаль, что прежде мне не доводилось работать с такими сложными материями…

Но все бывает впервые.

Самое главное – успеть уложиться в семнадцать секунд. Больше Аксай просто не выдержит.

Итак, начали…

…один…

Я наполняю своей силой изолированный отрезок энергетического потока. Аксай дергается, но молчит.

…два, три, четыре, пять, шесть, семь…

Тьма разъедает «пиявку», как пламя – тонкий полиэтилен. Несколько капель попадает и в основной поток, и Аксай начинает поскуливать – сначала тихо, потом все громче и громче, пока скулеж не переходит в звериный вой.

…восемь, девять…

Выхватываю наугад несколько прочных нитей и буквально впаиваю их в то, что составляет суть Аксая. Вой захлебывается хрипом.

…десять, одиннадцать…

Замыкаю нити на себе. Они врастают в клубок связей почти мгновенно, и…

…двенадцать.

Все, справилась. Даже раньше, чем думала. Отмучилась.

И отмучила.

– Эй, Аксай… – я осторожно тронула скорчившегося демона за плечо. – Ты как? Жив?

Он с трудом разлепил глаза. С тремя зрачками. Интересно, это нормально?

– Жив, – прохрипел Древний и улыбнулся. Губы у него были серее пепла. – Твоими молитвами, видать… – его ладонь легла мне на щеку, и я только сейчас поняла, что плачу. Нервное, наверное. – Ты молодец. А теперь спи.

Перед лицом закружилась золотистая пыльца.

– Что? – глупо удивилась я… и отключилась.

* * *

Первой моей мыслью после пробуждения было лаконичное «Убью!». Затем я постепенно осознала, что чувствую себя неплохо. Диван оказался довольно мягким, одеяло – теплым, а комнату заливал свет заходящего солнца. На столике и у изголовья лежало блюдо, накрытое выпуклой крышкой, и стоял термос, под который чья-то шаловливая рука подсунула сложенную вчетверо записку на розовой бумаге.

На подносе оказалась еще одна пицца, украшенная двадцатью свечками. В термосе – кофе, пусть и сладкий, но все-таки вкусный. А записка гласила:

«Нэй, свет очей моих!

Ты и вправду прелесть. Прости, что сомневался в тебе и провернул эту некрасивую интригу с клятвой на жизни. Ты чудо! Живодерка, но такая специалистка! До сих пор коленки трясутся при воспоминании о том, что ты делала со мной на этом диване … (зачеркнуто) в общем, просто трясутся.

Я рад был бы провести с тобой остаток своих дней, но ветер свободы уже наполняет мои паруса и так далее, и тому подобное. Клятвенно заверяю тебя, что свою часть договора я выполню. То, что спасет твою жизнь, уже с тобой. Информацию об отряде я подкину в ближайшее время, потому что мечтаю, чтоб все они сдохли, как Томас (зачеркнуто) хочу поспособствовать победе добра.

Целую тебя тысячу раз (и пусть твой растяпа-князь плачет от ревности).

Навсегда твой,

Аксай Сайран

P.S. С днем рождения еще раз! Обязательно задуй все свечи на именинной пицце!

P.P.S. Если не сможешь зажечь свечи магией, то спички у тебя под подушкой.

P.P.P.S. Прости, но я тебе поставил небольшой блок от чтения мыслей. Надолго его не хватит, но года два работы – гарантирую. Честное демоническое».

Я несколько минут перечитывала коротенькую записку, пытаясь сообразить, кажется ли она мне двусмысленной или является таковой. Гм. Пожалуй, лучше Ксилю ее не показывать. Сойдемся на версии «я убила Древнего, а прах его развеяла».

И пусть никто и никогда не узнает правду. Должны же у меня быть секреты от Ксиля…

Глава 59. Надлом

Солнце катилось к горизонту. Закатные лучи окрашивали ржавчиной все вокруг – и оплывшие сугробы в палисаднике, и подсыхающий асфальт, и неряшливые прутья кустарника… Кофе уже подходил к концу. Пиццы еще оставалась почти половина. Надо было бы собираться и идти домой, но я медлила.

Интересно, сколько прошло времени? Сначала мне казалось, что всего несколько часов. Еда, оставленная мне Аксаем, была совсем свежей. Но голову словно обручем сдавливало от ноющей боли, как если бы я проспала целые сутки. Телевизор в квартире не работал, из радио на кухне теперь доносился только белый шум. Оставалось одно – либо спросить кого-нибудь на улице, какое сегодня число, либо вернуться к Феникс… А мне так не хотелось никого видеть – ни подруг, ни Дариэля, наверняка все это время сходившего с ума от беспокойства, ни тем более Максимилиана.

Предателя.

Только теперь, задним числом, я осознала, в какую передрягу влипла. После того, что наговорил Ксиль, мое чувство самосохранения будто отключилось на время. Древние, инквизиция, война – все стало таким неважным, второстепенным. Думаю, Аксай порядком удивился, когда не встретил ни малейшего сопротивления. Он-то приготовился к уговорам, к угрозам, к хитрым манипуляциям для того, чтобы принудить меня к сотрудничеству. Но я оказалась настолько уязвима, что хватило всего-навсего сочувственного отношения и куска пиццы вместо именинного торта.

После сна психика пришла в норму, и наступил откат. Меня трясло – и в переносном смысле, и в буквальном. В голове проносились десятки вопросов.

А если бы Аксай обманывал?

Если бы он попытался убить меня для подстраховки?

А вдруг его партнер почуял бы неладное и заявился бы в разгар операции по устранению связи?

Если бы я не справилась с нитями?

Если… если… если…

Все вопросы можно было свести к одному – к смерти. Наверное, я трусиха, но мне отчаянно хотелось жить. А если и погибать – то не в таком расположении духа, не загибаясь от боли.

Конечно, лучше все списать на совпадения и случайности. Максимилиан придумал замечательный план, но просчитался. Всего лишь рискнул и проиграл. Но на кон-то он поставил меня! А обещал беречь, защищать… Вот любопытно, сейчас князь ждет, что я сразу его прощу? Даже не за манипуляции – за то, что расчетливо покопался в моей душе, нашел все болевые точки и, не задумываясь, нажал на них.

На глаза у меня навернулись слезы. Если у шакаи-ар такая любовь, то даром она не нужна!

Самое скверное, что я знала: все мои обиды – до первого разговора. А потом Ксиль убаюкает ласковыми словами, убедит, что он был прав, пообещает больше никогда и ни за что…

Я стиснула зубы, вытирая ладонью мокрые щеки. Нет уж. Хватит. Пусть хоть раз в полной мере оценит последствия своих промахов. Я ведь не собираюсь исправлять его характер! Пусть плетет дальше свои интриги, если такая у него природа. Но со мной не в качестве пешки, а партнера.

– Ну, что ж, Максимилиан, – губы едва шевелились, но в оглушающей тишине пустой квартиры шепот прозвучал криком. – Давай вернемся к игре. Теперь мой ход… А уязвимую точку у тебя я знаю только одну.

Мне стало противно от самой себя.

«Это не месть. Это урок на будущее», – тут же рванулось на язык оправдание, но я промолчала. Чего уж обманывать себя. Именно месть…

Около получаса ушло на проработку плана. Как себя держать, что сказать, многое ли открыть остальным… Как кстати оказался прощальный подарок Аксая – ментальный блок! При воспоминании о Древнем я невольно улыбнулась. Его записка, скрученная в трубочку и после заклинаний принявшая вид заколки, теперь скрепляла у меня пряди на виске. Рассудок подсказывал, что лучше бы от нее избавиться. Но я не могла себя заставить этого сделать. Все-таки Аксай, пусть и по своим причинам, помог мне. Даже с днем рождения поздравил…

И пусть все хорошее было прихотью полусумасшедшего демона – сначала слишком осторожного, страшащегося спугнуть шанс на спасение, а потом – ошалевшего от радости. Тем не менее, Аксай оставался единственной причиной, по которой я не хотела вычеркивать этот день из памяти.

На улице начало темнеть.

– Ладно, – я опять заговорила вслух, чтобы придать себе решимости. – Пора уже возвращаться домой.

Камешек-телепорт успел нагреться в ладони перед тем, как рассыпался песком, активируя заклинание переноса. Вспышка света, легкое чувство дезориентации – и я оказалась в коридоре.

А вот сама квартира Феникс, похоже, превратилась в лазарет. Уж больно хорошо мне был знаком аромат, витающий в воздухе – свежий и капельку горьковатый. Дезинфицирующее средство, которое испаряют в помещении, где есть пациенты с открытыми ранениями.

– Найта? – Этна глядела на меня широко распахнутыми глазами, застыв у холодильника с пакетом молока в руках. На губе у нее дрожала белая капелька. – Живая?!

И только после этого я позволила себе на мгновение соскользнуть в транс, чтобы темная кровь растворила остатки регенов Аксая. Или чем он там меня попотчевал…

– Живая, – сердце кольнуло чувством вины – переживал не только Максимилиан. А я так время тянула! – И здоровая. Только устала очень… А что тут у вас происходит?

Этна так и не успела ответить. Скрипнула дверь, и в меня врезался комок разноцветной шерсти, снабженный вдобавок острыми когтями и зубами. На ногах я, конечно, не удержалась – плюхнулась на пятую точку, впечаталась локтем в полку для обуви, уронила чей-то зонтик и зажмурилась, ожидая чего угодно.

Но только не того, что мне все лицо обслюнявят!

– Тьфу… Ками, прекрати! – я, смеясь, отпихнула от себя лисью морду. Точнее, попыталась это сделать – легче было руками согнуть кочергу, чем отвести нахальный черный нос от своей щеки. – Ну, хватит, негигиенично же! Ай, ухо-то зачем?

Хорошенько цапнув меня напоследок за мочку, лисенок отскочил и, задрав хвост, понесся в сторону спальни. Видимо, перекидываться в человека и одеваться. А грустная сумасшедшинка в глазах мне, наверное, померещилась… Не плачут лисы. И мальчики тоже. Кажется.

– А где… остальные? – я только сейчас осознала, что больше никто меня встречать не вышел.

Этна помрачнела и отставила наконец пакет с молоком.

– Кто где, – она сцепила пальцы, словно не знала, куда деть руки. – Кто-то отлеживается. Феникс отправилась в обход по городу. Максимилиан тебя ищет…

Вроде бы ничего не произошло – свет не померк, из углов не поползли зловещие тени… Только нахлынуло странное ощущение – будто я залпом выпила литр ледяной воды, и внутренности онемели, а к горлу подкатила тошнота.

– Феникс и Максимилиан – в городе… Ты и Ками – здесь. А остальные?

– Пытаются выжить, – фыркнул от двери лисенок. Он успел натянуть на себя только джинсы, и я имела прекрасную возможность разглядеть все синяки и ссадины на его коже. Много, слишком много… – Неразлучная парочка в коме, целитель им еле сумел кишки на место вправить, пока не отрубился. Шинтара усыпили – ему кости на ногах раздробило плитой. Лечить пока сил нет, поэтому, ну…

– Зафиксировали, скорее всего, и наложили обезболивающее со снотворным эффектом, – закончила я, чувствуя, как голова становится странно легкой. – Так. Айне и Ириано?

– Норма. Устали. Спят, – Ками качнулся на пятках, исподлобья глядя на меня. – Вообще твоего Дэйра больше всех цапануло. Он какой-то дрянью надышался, там ловушек было полно… А теперь наглотался жутких смесей из своих склянок и дрыхнет. Велел будить, только если «у кого-то из пациентов наступит критическое состояние». А как я узнаю, что оно наступило? Табличка в воздухе появится? – последние слова он выпалил с бессильной яростью и тут же испуганно обернулся, словно боясь разбудить спящих.

В ушах зазвенело. Я прижала руки к горящим щекам. Доигралась, идиотка! Вот к чему приводят сделки с Древними. Если бы я хотя бы попыталась его убить, а вступала в переговоры, то никто бы не пострадал…

Но тогда Аксай бы так и оставался в рабстве. А я не получила бы некий дар, который может спасти меня в будущем. И блок от чтения мыслей… Впрочем, благо ли последнее – не знаю. Время покажет.

А пока я должна делать то, что могу, пусть это и немного. Не зря же Дариэль меня столько лет учил сложной науке исцеления.

– Где пациенты? – спросила я Ками, пытаясь придать своему голосу твердость и уверенность. Судя по облегчению, промелькнувшему в глазах лисенка, получилось вполне сносно. – Сейчас переоденусь и посмотрю, что можно сделать. Если Шинтаром еще не занимались, попробую «собрать» его перелом – работа несложная, хотя и кропотливая. А Дэйру потом останется только залечить готовое. Сэкономит энергию. Этна?

– А? – она устало обернулась.

– Свяжись, пожалуйста, с Феникс. А она пускай дает команду саламандрам, чтобы они искали Ксиля. Надо вернуть его домой, пока он дел не натворил. Я с ним… поговорить хочу.

– Звучит зловеще… – пробормотал Ками. Я снова почувствовала укол совести. Тут настоящие проблемы, а у меня в планах дурацкая месть… наверное, с ней стоит повременить. Или вообще отказаться от этого неблагодарного дела.

– Как звучит, так звучит, – я пожала плечами и начала разуваться. – Ты, кстати, пойдешь со мной и будешь в подробностях рассказывать мне, что произошло с тех пор, как я убежала. Кстати, какое сегодня число?

На лице Ками отразилось легкое удивление.

– Двадцать второе… А что?

– Ничего, – вздохнула я. Два дня! Два дня проспала! Что со мной сделал Аксай? – Так где, говоришь, пострадавшие?

Следующие три часа слились в одно сплошное пятно, полное тоски и чувства вины. А еще – утомительной работы. Нельзя сказать, что ноги Шинтара были в таком уж страшном состоянии – да, много переломов и, что хуже, осколков, застрявших в мягких тканях. Человеку пришлось бы делать ампутацию. Но у эльфа определенно оставался шанс – при вмешательстве целителя. Вероятно, мне следовало просто дождаться пробуждения Дэйра, но я не могла сидеть на месте, когда кто-то нуждался в помощи. И поэтому – погрузилась в транс и начала потихоньку выстраивать осколки в подобие целой кости. На моем уровне зрения это выглядело, как разматывание спутанной лески. Через некоторое время кончики пальцев начали зудеть от напряжения.

А Ками сидел рядом и говорил. И я не знаю, успокаивал ли меня его рассказ или наоборот, заставлял чувствовать еще большую вину.

…Когда я исчезла, и Ксиль это понял, то в нашем городе едва не стало одним сумасшедшим больше. Застывший взгляд и эмоциональный фон приговоренного к казни… Ситуацию спасла Корделия, посвященная в план князя. Она же и объяснила, почему Максимилиан так вел себя в последнее время. Услышав о «наживке», Этна едва не убила его… а князь и не думал сопротивляться.

Но потом Феникс сказала «Она жива», а пророчица молча кивнула – и это подействовало, как ведро холодной воды на голову. Бодряще.

В пиццерии, где терялись мои следы, Корделия обнаружила письмо с угрозами и требованием прибыть в определенное место до полуночи. Медлить не стали – отправились по адресу сразу же, как поняли, куда идти. «Местом» оказалась ни много ни мало, база инквизиции. Неплохо оборудованная – на том и погорел наш отряд.

Незаметно проникнуть не удалось. Завязался бой. Долгий – почти сутки не удавалось выбить смотрителей из укреплений. Слишком умелым оказался маг.

А потом случилось нечто . С той стороны произошла заминка, потом послышались крики… и кто-то впустил Ксиля, открыв проход изнутри.

Мага нашли мертвым. Точнее, нашли фрагменты его тела, ровным слоем размазанные по стенам, полу и потолку. «Бездна» была разбита. Оставшиеся без руководства смотрители не смогли долго оказывать сопротивление…

– Короче, в итоге добро победило зло, поставило на колени и зверски убило, – Ками слегка охрип от долгого рассказа. У меня перед глазами стояли кровавые подробности боя… Выдуманные или реальные – не знаю. И я подозревала, что случилось с магом Томасом Штайном по прозвищу Спектр. Точнее, кто случился. – Так что мы битые, но гордые – типа зарубили очередной отряд. А вообще все живы, так что надо радоваться. Делия вон намекнула, что на той базе были данные о другой группе… А вот тебя мы не нашли. Ну, и как только вернулись и раненых сгрузили, Ксиль смылся.

Я медленно выдохнула и выпрямила затекшую спину. Последний осколок кости в левой ноге Шинтара встал на место. Правая была уже «собрана» и надежно зафиксирована. Осталось только дождаться, пока проснется Дариэль.

Мне хотелось спросить, как там Максимилиан – успокоился ли? Взял себя в руки? Но вместо этого я устало провела руками по лицу:

– Пойдем на кухню, Ками. Немного чая мне сейчас не повредит.

– А что случилось с тобой? – глаза лисенка в полумраке казались черными и блестели, как стекло. – Расскажешь?

– Потом. Когда все соберутся.

Выйдя в коридор, я осторожно прикрыла за собой дверь и прислонилась к холодной стене. Головная боль вернулась с новой силой. Внимание было слегка рассеянным, и, наверное, поэтому я не сразу заметила того, кто сидел в дальнем конце коридора, обнимая свои колени и неотрывно глядя синими-синими глазами в сторону «лазарета».

В первое мгновение мне хотелось броситься к нему, обнять, прижаться щекой к его щеке и зашептать на ухо, что ничего страшного не произошло, что мы все равно будем вместе – на веки вечные, что я не злюсь и наоборот прошу прощения за глупости, которые натворила… Но слова будто поперек горла встали. Как сухой хлеб – ни проглотить, ни прокашляться.

Я отвела глаза и молча прошла на кухню…

Но там и шагу сделать не успела – сразу попала в крепкие объятия.

– Дэйри… – улыбнулась я, утыкаясь лицом в надежное плечо. Ткань рубашки была слегка влажной. Пахло гелем для душа с цитрусом. Эх, Дэйри-Дэйри… Надо же, забыл где-то все свои масла и стащил гель у Феникс. – Давно проснулся?

– Давно, – Дариэль бережно погладил меня по волосам. Будь у человека такие холодные руки, я бы решила, что он озяб. Но для шакаи-ар это означало всего лишь приглушенное чувство голода. – Проснулся, решил не отрывать тебя от пациента… и отправился на охоту, – подтвердил целитель мои догадки. – Ирсэ в стабильном состоянии. Кирот поправляется быстрее сестры, хотя досталось ему больше… Нэй, ты в порядке?

Я зажмурилась. В глаза как песка насыпали.

– Ага. В полном. Ты собираешься заняться сейчас лечением?

– Да, начну с самого сложного, с Ирсэ. А перелом Шинтара лучше на десерт оставить, там ничего страшного нет, – пальцы его мягко надавили мне на плечи в хорошо знакомые точки, заставляя напряженные мышцы расслабиться. – Хочешь присоединиться? Мне ассистент не помешает, а тебе практика. Особенно такая – редко выпадает возможность понаблюдать за восстановлением работоспособности центральной нервной системы.

– С удовольствием присоединюсь, Дэйр. Только передохну, чаю глотну…

Несмотря на то, что руки его были прохладными, от осторожных касаний разливалось тепло. Но не сонное, не вялое – нет, напротив, какое-то энергичное, как во время бега или катания на коньках. Я отстранилась неохотно и сразу поймала взгляд целителя, уверенный и светлый.

– Замечательно. Пожалуй, немного чаю и мне не повредит… – улыбнулся Дариэль. – Заварю на двоих. Сюда бы трав из моих запасов, да, Нэй?

Я только пожала плечами.

Солнце уже село. На кухне горела только подсветка над плитой и столом для готовки. Над чашками поднимался ароматный пар, внизу, на улице, подростки эмоционально спорили, кто-то смеялся. Оранжевый свет фонарей выхватывал кусок мокрого асфальта, тонкие черные ветки рябины и ржавый сегмент в ограде палисадника.

Кажется, о таких моментах говорят – мирные.

Только вот на душе у меня мира не было.

Дариэль ни о чем не спрашивал. Ни о том, где я отсутствовала столько времени, ни о блоке, который, несомненно, уже почувствовал, ни о том, что происходит между мной и Максимилианом… На первые два вопроса мне бы отвечать не хотелось, а на третий я и сама не знала ответа.

Интересно, а князь до сих пор сидел там, в коридоре? Или ушел куда-нибудь?

– Прости, что заставила тебя поволноваться, – от моего дыхания по коричнево-прозрачной поверхности чая прошла рябь. – Так уж вышло. Ками мне рассказал про базу и уничтожение отряда инквизиции. Получается, сейчас наша группа – самая эффективная?

– Наверное. Информации для сравнения от других не поступало, – Дариэль отставил чашку, но не на стол, а на свою ладонь, словно не желая упускать крохи тепла. В синеватом освещении его волосы казались темными. Челка была зачесана назад и закреплена заколкой, но одна маленькая прядь выскользнула и теперь перечеркивала наискосок лицо. За все время, пока мы сидели здесь, целитель ни разу не отвел от меня взгляда. Как будто боялся, что я исчезну…

Первый месяц весны подходил к концу. Скоро на деревьях нальются новой жизнью почки, а упрямые стрелки травы пробьют слежавшуюся прошлогоднюю листву. Нынешняя зима была не только самой снежной и холодной за последние годы, но еще и самой длинной. Она тянулась и тянулась – до бесконечности. Первый обжигающий ноябрьский мороз в окрестностях Зеленого города, белизна сугробов Кентал Савал, вытягивающий душу холод среди стен Академии, сверкающее ледяное великолепие клана Акери… Снежное одеяло на земле становилось все толще, засыпали реки под своим панцирем, и даже душа замерзала.

Но сейчас за какие-то жалкие две недели пришла весна и навела порядок по-своему. Сугробы потекли, обнажая всю неприглядность замусоренных двориков. За городом дороги утопали в грязи. И только в лесу, под защитой темных еловых веток, оставался нетронутым островок зимы. Но и там белизну снега испятнали осыпавшиеся хвоинки и капель.

А если и с наших душ слезет эта тяжелая ледяная корка военных обязательств и интриг, то что тогда останется? Тоже… мусор?

Горло у меня перехватило. Я встряхнула головой, прогоняя несвоевременную слабость.

– Думаю, хватит отдыхать, – я отставила почти полную чашку. – Пойдем к Ирсэ. Как они умудрились схлопотать такую травму, да еще вдвоем?

Дариэль, чутко уловивший мое настроение, одним глотком допил свой чай и поднялся:

– Это была случайность. Нэй. Просто несчастливая случайность.

Отчего-то мне показалось, что целитель говорил не о ранах Ирсэ.

В коридоре я специально не поворачивалась в ту сторону, где мог быть Максимилиан. Наоборот, вжала голову в плечи и прошла как можно быстрее. В комнате, залитой мягким светом и наполненной запахом антисептика, думать об этом было некогда. Дариэль не стал затягивать с лечением. Он быстро провел диагностику, а потом откинул простыню с одного из пациентов.

– Кирот? – я склонилась над пострадавшим, анализируя повреждения. – Ого! Что это было?

– Сочетание механической ловушки и магического удара, – взгляд Дариэля стал слегка рассеянным, но целительская сила ощущалась ярче. – С повреждениями внутренних органов я разобрался быстро, но теперь предстоит самое тяжелое. Видишь, что случилось с позвоночным столбом?

– Здесь?

– Выше. Да, правильно… Проблема не в восстановлении костей…

Работа целителя тяжелая, часто грязная. В таких тяжелых случаях, как у Кирота и Даринэ, приходится видеть перед собой не живого человека, а материал или механизм. Анализ повреждения – устранение – восстановление. Только так. Иначе груз ответственности раздавит. Запах крови и еще чего-то неуловимо противного сначала перебивает антисептик, но вскоре вообще перестает ощущаться.

Усталость же во время операций не чувствуется вовсе. Точнее, есть напряжение в мышцах, но в мыслях будто запрет стоит на слово «утомление». Сначала закончить начатое, а уже потом думать о себе – одно из главных правил. Даже если потом едва сумеешь доползти до кровати…

Тяжелая работа, да. Грязная. Но после нее, после того, как видишь, что разглаживается морщинка на лбу у человека, от анестезии переходящего к просто глубокому сну, после того, как стягивается в ниточку и становится невидимым последний шов – тогда чувствуешь себя чище. Сотворение жизни – чудо, доступное только богам и матерям. Но кто сказал, что сохранение жизни – это не чудо?

Закончили с лечением мы уже глубоко за полночь. Дариэль отправил меня в душ – и правильно, водолазка вся потом пропиталась. А сам остался в «лазарете», чтобы принять порцию «энергетика». Я наскоро сполоснулась, по наитию выбрав тот же гель, что и целитель – цитрусовый, свежий. Кожа покраснела от горячей воды. Ощущая себя донельзя ленивой и размякшей, я флегматично вытиралась полотенцем, не думая вообще ни о чем.

Халата на крючке не оказалось. Значит, Феникс уже вернулась с дежурства, тоже приняла душ и, скорее всего, легла спать, не дожидаясь, пока мы с Дэйром закончим операцию. Похоже, утром будет тяжелый разговор… Огненная мастерица – это не целитель. Она молчать, оберегая мой душевный покой, не станет – всю душу вытянет, пытаясь узнать, где пропадала почти два дня подруга.

Со вздохом натянув футболку на голое тело и пижамные штаны, я выползла – по-другому это передвижение по стеночке не назовешь – из ванной. Рядом призывно маячила дверь спальни. Осторожно приоткрыв ее, я заглянула внутрь.

Ворох одеял на кровати у окна – это Феникс. Она всегда спала, подгребая под себя подушку и устраивая уютное гнездышко. Ками в лисьем облике тихонько сопел в углу, свернувшись в клубок на собственной куртке.

Диван тоже был занят. У правого подлокотника неподвижно сидел Ириано. Айне лежала, пристроив голову на коленях у кланника. Клетчатый плед сполз с плеча, но пророчица не выглядела замерзшей. Пальцы Ириано ласково и несмело перебирали ее светлые волосы – с такой осторожностью, что этот жест вовсе не казался собственническим.

Внезапно кланник обернулся, и я вздрогнула. В желтых глаза не было ни грана удивления, словно он ожидал меня увидеть.

– Айне знала… она рассказала тебе о своих планах? – не смогла я удержать вопрос. Хорошо хоть, шепотом обошлась.

Ириано усмехнулся и согласно опустил ресницы. Пророчица шевельнулась во сне, будто чувствуя малейшее изменение в настроении желтоглазого кланника.

– Иди, – едва шевельнул губами он. – Еще разбудишь…

Я закрыла за собой дверь, пребывая в состоянии легкого шока. Похоже, моя попытка подтолкнуть Ириано к Айне оказалась даже слишком успешной…

Дариэль никуда не делся – сидел все там же, в «лазарете». К обычным медицинским запахам примешался аромат «энергетика».

– Что такое, Нэй? – вскинул целитель голову, едва я ступила в комнату. – Ты же собиралась спать?

– Не знаю, где, – честно призналась я. – Все же переставили… На диване Айне с Ириано. И все уже уснули. Не хочу будить, а если стану искать одеяло с подушкой, обязательно так и случится.

– Можешь отдохнуть здесь, на раскладушке, – не раздумывая, предложил Дариэль. – Я так и собирался сделать, поэтому постельные принадлежности принес заранее.

Я растерялась.

– А как же ты?

– Сначала закончу лечение Шинтара, – улыбнулся целитель. – Сил там много не потребуется. Потом, если надо будет, схожу еще раз на охоту… Да и спать я могу на полу. Не простужусь.

– Но… – попыталась возразить я, но Дариэль уже застилал раскладушку простыней.

Мне казалось, что после устроенного Аксаем двухдневного забытья уснуть не получится, но стоило прижаться щекой к прохладной подушке – и сознание поплыло.

* * *

Утро действительно вышло тяжелым.

Во-первых, я отлежала себе руку.

Во-вторых, разболелась голова.

В-третьих, всю ночь мне снились такие кошмары, что создатели заокеанских ужастиков обзавидуются. Больше всего запомнился тот, в котором мы с Максимилианом стояли по разные стороны толстого-толстого стекла. Князь что-то кричал мне с лицом, искаженным от боли, но я не могла уловить даже отголоска. А потом появился огонь. Максимилиан не отводил от меня взгляда, упираясь лбом и ладонями в прозрачную преграду, а между тем пламя лизало одежду. В какой-то момент князь оставил попытки докричаться и улыбнулся – устало и обреченно. Эта улыбка не сходила с его лица до тех пор, пока он не начал обугливаться.

К счастью, больше я не выдержала и проснулась. Наволочка намокла от слез. Дэйра нигде не было видно. Пробравшись на кухню, я дрожащими руками налила себе стакан воды и залпом выпила. Потом вернулась обратно в «лазарет» – к тишине и своим кошмарам.

Окончательное пробуждение тоже нельзя было назвать приятным. Меня хорошенько встряхнули, цапнули длиннющими ногтями по уху и заявили с невероятной смесью облегчения и раздражения:

– Ну, я так и знала, что ты неубиваемая, вот!

– Феникс, – несмотря на то, что в голову мне будто вкручивали невидимые винты, я улыбнулась и приподнялась, опираясь на локти. Огненная мастерица с показным гневом сверкала голубыми глазищами, но чувствовалось, что она рада. – Привет.

– Приветик… – почти растерянно выдохнула подруга, зажмурилась… и вдруг изо всех сил стиснула меня в объятиях. Я замерла, а потом неловко обняла ее одной рукой. – Ну, ты только попробуй, это… Нам Джайян хватило…

Не договорив, она замолчала. Неровное, теплое дыхание щекотало шею. Я осторожно поглаживала Феникс по спине, совсем как Дэйр вчера – меня.

– Никуда я не денусь, Энни. Обещаю. Вот еще на твоей свадьбе погуляю.

Феникс хихикнула и заерзала.

– Я пока замуж, ну… не собираюсь. Ага.

– Значит, жить мне еще долго, – философски заключила я и рассмеялась. Зная Феникс и ее убеждения – действительно, долго.

После того, как она все-таки вышла, позволив мне одеться нормально, я еще несколько минут сидела неподвижно, глядя в окно, на синее, по-весеннему чистое и глубокое небо.

За завтраком мы собрались в полном составе. Ирсэ, хотя и выглядели довольно бледно, но передвигались самостоятельно, без чьей-либо помощи. Я издалека почувствовала жесткую сеть поддерживающих заклинаний, стиснувших грудь невидимым корсетом. Вдоль позвоночника тянулся пунктиром еще один фиксатор, гораздо более прочный.

Кости у Шинтара благодаря дару целителя срослись за одну ночь, но сам эльф скинул килограммов восемь, а то и десять. Щеки запали, золотистая кожа посерела – вот они, последствия скоростного восстановления. Даже роскошные волосы сделались тусклыми. Корделия, как всегда, свежая и яркая, не отрывала глаз от Шинтара, но он словно не замечал ее. Смотрел в одну точку, вяло ковырялся ложкой в каше.

Пожалуй, если и был человек, который мог с ним соперничать по степени мрачности, то это Максимилиан.

Князь казался черной дырой на залитой солнечным светом кухне, разрывом в пространстве. Очень простая одежда – темная рубашка, темные брюки. Все немного мятое, но не чарующе-небрежное, а именно неряшливое. Я отвела глаза быстрее, чем успела встретиться с ним взглядом, но невидимые винты начали вкручиваться над бровями с удвоенной силой.

– Доброе утро и приятного всем аппетита!

Приветствие получилось не слишком веселым, но искренним. Ками и Дариэль встали одновременно, чтобы отодвинуть для меня стул, но лисенок почти сразу плюхнулся обратно, позволяя целителю поухаживать.

– Чаю, кофе? – тепло улыбнулся Дариэль.

– Молока для начала, – трезво оценила я возможные последствия приема кофеина в свете прогрессирования головной боли. – И гильотину…

Ками хохотнул, рискуя получить по шее от нахмурившейся Феникс.

– А не надо было до полудня слюни в подушку пускать, – вредно заявил он и добавил вкрадчиво: – Между прочим, все только тебя ждали. Типа интересные рассказы аппетит улучшают…

Я вздохнула и вцепилась в стакан с молоком, как в спасительную соломинку. Похоже, дальше затягивать не получится. Значит, придется выкладывать свою историю.

Разумеется, опустив некоторые подробности.

– Рассказывать нечего, – начала я суховато.

От волнения головная боль только усилилась. Даже солнечный свет теперь меня раздражал, и взгляд невольно притянуло единственное темное пятно на этой кухне – Максимилиан. Я уже открыла было рот, чтобы вывалить на князя все упреки и тем самым отвлечь его от слабых мест в рассказе, но внезапно поняла, что не могу к нему обратиться. Просто не могу. Язык немеет – и все.

Молоко в стакане оказалось слишком горячим, аж слезы выступили.

– Я дурака сваляла. Проморгала появление Аксая, позволила ему утянуть себя в телепорт. Очнулась уже где-то далеко… – внезапно понесло меня. В голову лезла всякая чушь, ничего общего с заготовленной версией. – Слава богам, никто меня убивать не собирался. Аксай был один. Мы… – я запнулась. – Говорили. Очень много. О разном. Кажется, я для чего-то была ему нужна. Не знаю, для чего, но…

Я замолчала и, обжигаясь, залпом осушила стакан. Горло теперь болело, но хоть сердце теперь не так колотилось. Надо же – я ведь почти не врала. Только утаила кое-что.

– А потом? – тихо спросил Ками, перебирая браслеты на правой руке. Камешки на нитке мерно звякали.

– Что – потом? Как будто и так не понятно, – я обвела пальцем край стакана, стирая белые подтеки. – Больше Аксай нас не побеспокоит. И домой он уже не вернется. Дэйр, мне неловко тебя просить, но, может, сделаешь что-нибудь с моей головной болью? – обернулась я к целителю прежде, чем кто-либо задал мне вопрос.

Дариэль мягко поднялся, и через мгновение на затылок мне легла прохладная ладонь. Я с удовольствием расслабилась и закрыла глаза. Ох, хорошо…

– Откуда у тебя блок? – спросила внезапно Корделия.

А я-то надеялась, что эту сторону вопроса обойдут вниманием.

– Память матерей, – тут мне пригодилась заранее придуманная отговорка. – Если честно, не думала, что потяну такое заклинание… Наверное, в стрессовом состоянии запускаются защитные механизмы, вот и получилось.

– Этот мерзавец… что-то с тобой делал? – в голосе Дариэля звякнули льдинки.

– Ничего особенного, – честно ответила я. Боль постепенно отступала, не оставляя даже напоминания. Кофе уже не казался мне соблазнительной отравой. – Разговаривал со мной. Кормил. С днем рождения вот еще поздравил, – я невольно улыбнулась, представ свою «именинную пиццу». – Просто я очень боялась, что как-нибудь подведу вас… раскрою тайное убежище… И все такое. Хотя он был вовсе не таким плохим, как мы думали…

Пальцы Дариэля замерли.

– Нэй… Надеюсь, ты не испытываешь муки совести потому, что расправилась с этим чудовищем?

– Вот еще, – дальше я ступала с берега недомолвок на тонкий лед неотличимой от правды лжи. И лучше всего было бы сменить тему. – Ладно, забыли. Не хочу об этом говорить. Не сейчас. Так что там на завтрак? – я открыла глаза и широко улыбнулась, глядя на Дэйра снизу вверх.

Он поджал губы и отступил. Не поверил.

– Каша уже остыла… Можно бутербродов нарезать.

– Хорошо бы! – фальшивый энтузиазм навяз на зубах. – Ну, ладно, если со мной разобрались, то, может, обсудим планы на будущее? Делия, говорят, на базе была информация о другом отряде?

Княжна хмыкнула и откинулась на спинку стула, заводя руки за голову. Белая блузка вызывающе натянулась. Взгляд Шинтара метнулся к Делии – быстро, будто бы по привычке, а потом снова стал безразличным.

– Я что, крайняя? Пусть кто-нибудь еще объясняет, – разочарованно протянула княжна. – Ксиль, миленький, хватит уже дуться, ты же видишь, что малышка Найта не собирается тебя расчленять за то…

– Да, информация о группе была, – быстро произнесла Айне. Желтые глаза потемнели – признак недовольства… или видения. – Но я бы не стала ей верить. Слишком легко она досталась. Вдруг ловушка?

– Позавчера мы точно знали, что идем в ловушку. Не помню, чтобы это кого-то остановило.

Когда Максимилиан заговорил, я вздрогнула. По спине пробежали мурашки. Этот голос словно не ему принадлежал. Глубокий, красивый… Но без привычных интонаций – опасных, заигрывающих, хищных… Как будто из голоса ушла сила.

Вот только хищником был здесь не только Ксиль. А когда кто-то показывает слабость, то на запах крови реакция одна – ударить.

– Конечно, мы ведь твою ошибку исправляли! – грохнула чашкой по столу Этна, вскакивая. Белое стекло рассекла трещина, от края до дна. – Или забыл уже?

– Успокойся, милая моя, – попыталась урезонить ее Корделия, но тут взвилась уже Феникс:

– Да? Да? Успокоиться? Да сейчас! Все думали, что ее убили! – ткнула пальцем в мою сторону огненная мастерица. Глаза у нее подозрительно блестели, а речь была чересчур правильной, хотя и отрывистой. – Что, сейчас вид сделаем, что забыли уже, ага?

– А давайте забудем, кто вытаскивал ваши за… тьфу, вас за шкирку из всех передряг, дорогие мои? Кто первым сунулся на эту базу?

– Ты так говоришь, потому что он твой князь!

– А ты вообще молчи, ребенок!

– Найта меня старше на два года – она тоже ребенок?

– А может…

– Хватит! – рявкнула я и вскочила, почти физически ощущая направленные на меня взгляды. – Хватит уже! Ксиль – еще и командир, не забывайте об этом! И у всех бывают просчеты! А я… я для себя много уроков извлекла из этого! – на глаза у меня навернулись злые слезы, и картинка расплылась. – И вообще, мои отношения с Ксилем не касаются ни кого из вас. Может, кроме Дариэля. Уж простите, сама разберусь…

– Найта… – потрясенно прошептала Этна, едва ли не падая на стул. – Ты…

– Пойду умоюсь, – буркнула я, вытирая глаза. – И если хоть кто-то еще поднимет эту тему – пеняйте на себя. У меня нервы не железные. Хватит.

Дверь в кухню у Феникс до конца не закрывалась, и я впервые пожалела об этом. Ужасно хотелось хлопнуть посильнее, чтоб штукатурка осыпалась. На душе кошки скребли.

В ванной кран почему-то не хотел проворачиваться.

Да что это такое!

Вот, казалось бы, исполнилась мечта. Ксилю досталось за его ошибку. Ему больно. Больно так, что даже у меня скулы сводит. Он сам себя грызет, а Этна с Феникс еще и сверху добавляют. Справедливость восторжествовала.

Тогда почему же так погано?

Почему хочется отмотать время назад?

Я прижалась лбом к зеркалу, нависая над раковиной. Кран, похоже, заклинило.

– Ты крутишь не в ту сторону.

Горячие сильные пальцы легли поверх моих и осторожно направили. Потекла холодная вода – сначала тонкой струйкой, потом все сильнее и сильнее, заглушая даже стучащий в висках пульс. Я замерла, позволяя обнять себя и прикоснуться губами к виску.

– Ксиль… – у меня дыхание перехватило от нахлынувшей нежности.

– Прости меня, Найта. Пожалуйста. Я знаю, что виноват, но все равно прости. Я наврал тогда. «Делать, что надо, даже если ты не простишь»? Не смогу. Я даже дышать не смогу.

На одно короткое мгновение мне стало очень-очень больно… А потом нахлынуло невероятное облегчение. Как будто вскрыли наконец гноящийся нарыв. Мерзкая ассоциация, но очень… правдивая.

Я медленно выдохнула и повернулась, вслепую целуя Ксиля куда-то в подбородок.

– Ксиль… и ты меня прости. Я все равно никуда не денусь, но… пожалуйста, дай мне немного времени. Пока я не могу с тобой… как раньше, – невнятно, но искренне объяснила я.

Максимилиан не двигался и даже не дышал. Футболка сзади у меня намокла от водяных брызг. Спина покрылась мурашками.

– Гадко вышло.

– Ага. Ты… иди пока. Я умоюсь и вернусь. И давай уже, решай, что нам делать… командир.

Удивительно, но он послушался. Не сказал ни слова – вышел, прикрыл за собой дверь, оставляя меня наедине с холодной водой и совестью. Я медленно выдохнула, гася зарождающуюся истерику. Нельзя. Не сейчас.

Вскрыли нарыв. Хорошо… Но заживать он будет еще долго.

Глава 60. Период полураспада

После того, как я в гневе выскочила из кухни, страсти поутихли. Дариэль, не слушая возражений, отправил всех раненых обратно в «лазарет» – отлеживаться. Этна ушла патрулировать город, взяв с собой и Ками, чтобы лисенок не свихнулся со скуки в квартире, где даже телевизора не было. Скрылся куда-то по своим таинственным шакарским делам и Ириано. Корделия же, как могла, скрашивала одиночество Шинтара, которому целитель велел посидеть спокойно еще денек и не напрягать ноги, пока не окрепнут кости. Из «лазарета» долетали обрывки разговора и – изредка – тихий, чарующий смех княжны.

В итоге на импровизированный «военный совет» явились только мы с Максимилианом, Дариэль, Айне и Феникс. К счастью, огненная мастерица перестала гневно коситься на князя, но все равно излучала недовольство, как излучает жар натопленная печь, когда угли уже рассыпались золой. Ну, ничего, остынет со временем… Я вздохнула с облегчением. Хоть одной проблемой меньше.

Что же касалось самого Северного князя, то он будто ожил. Взгляд снова стал ясным, поза – слегка расслабленной и открытой. Никаких судорожно сжатых кулаков, скрещенных на груди рук, поникшей головы…

«Как будто комнатный цветок, о котором забыли почти на неделю, а потом вспомнили и полили», – внезапно подумала я, и губы растянулись в улыбке. Уж слишком забавно смотрелись рядом слова «комнатный» и «Максимилиан». Да и с цветком его не сравнишь. Разве что глаза… нет, и они не похожи. Цветы так не сияют.

Вот море или небо – другое дело.

Поймав себя на том, что уже минуту любуюсь Ксилем, не вслушиваясь в его слова, я поспешно отхлебнула остывающий кофе и сделала вид, что просто задумалась. Но Дариэль невольно подложил мне свинью, поинтересовавшись:

– А ты как считаешь, Нэй? Кто прав?

– В чем именно? – бесхитростно прибегла я к любимой уловке Хелкара на экзаменах: если не можешь ответить на вопрос, заставь преподавателя сделать это за тебя.

– Я имел в виду точку зрения на информацию о вражеском отряде, – охотно развил мысль целитель. Глаза у него улыбались – наверняка догадался, что я витала в облаках и прослушала все на свете. – Конечно, Максимилиан лучше разбирается в стратегии и тактике, но уж больно похоже на ловушку… Сама посуди – у всех смотрителей были ментальные блоки, важная информация – за семью замками. И тут у одного из магов защита исчезает. Совершенно случайно, разумеется. А думал он в тот момент именно о местонахождении другого отряда. Подозрительные совпадения, разве не так?

– Ничего подозрительного, – пожал плечами князь. – Менталистика – наука тонкая. Блок мог слететь из-за болевого шока. И мысли в такой момент о том, придет или не придет помощь – это норма. Вопрос в том, откуда простой боец вообще мог знать, где обосновалась другая группа.

«Не «откуда», а от Аксая», – мрачно подумала я. Похоже, Древний подошел к исполнению своей части сделки с огоньком, творчески. Если не знать наверняка, то действительно можно принять все случившееся за стечение обстоятельств.

– И кого поддержишь, Нэй? – повторил вопрос Дариэль. На сей раз – серьезно. – Меня или Максимилиана?

– Максимилиана, – перед ответом я запнулась только на мгновение. – Полагаю, предсмертным мыслям человека можно верить. Вряд ли кто-то будет строить козни в последний момент.

Кажется, мои слова удивили всех. Никто не ожидал, что я поддержу князя. Даже у Ксиля ресницы дрогнули, а Феникс и вовсе с подозрением на меня уставилась.

– Да? – протянула она, заглядывая мне в глаза с подавляюще близкого расстояния. Я невольно отшатнулась. – Ну… а если его, это… Обманули? Раньше то есть обманули, чтобы мы обманулись сейчас.

– Вряд ли, – откликнулась я. – Где гарантия, что кто-то в запале боя обратит внимание на мысли какого-то там бойца, да еще умирающего? Скорее всего, нам повезло.

Вот теперь уже и Айне насторожилась.

– Значит, ты предлагаешь последовать совету Максимилиана и атаковать очередной отряд инквизиции? – в ее голосе появилось обманчивое спокойствие. В такие минуты пророчица напоминала мне подводное течение. На поверхности все тихо, но стоит нырнуть поглубже… – Прямо сейчас, без перерыва, без отдыха, когда трое – ранены, один – вымотан, потому что вытягивал этих троих с того света?

– Отложим на потом – и ищи ветра в поле, – философски заметил Ксиль, глядя в сторону. – А так у нас есть все шансы поймать их.

Светлые брови сдвинулись на переносице.

– А если они вас поймают, князь? Все-таки половина группы…

– Можно подумать, что от этих эльфов было много пользы, – фыркнул Максимилиан. – Только в последней операции отличились, а так все время в тылу. Силле и то лучше держался.

– Спасибо на добром слове, – сердечно поблагодарил его Дариэль, и непонятно было, серьезен он или иронизирует. – Ирсэ еще нескоро восстановят прежнюю форму, а Шинтар никогда не претендовал на звание бойца. Да и всем нам не помешал бы отдых. Мое предложение – временно распустить группу или даже переформировать ее, – заключил Дэйр. Ксиль, до того слушавший вполуха, покачиваясь на стуле, разом напрягся. – Ногицунэ фактически занята в разведке – будем называть вещи своими именами. Сейчас выбывают еще и Даринэ с Киротом. Я как целитель просто не могу позволить им участвовать в сражениях в ближайшее время. Найта…

– В порядке, – отозвалась я, пожалуй, слишком быстро и жестко, на грани с грубостью. И почти сразу загорелась идеей: – Слушайте… А почему бы не провести последнюю операцию и не отдохнуть после нее? И сейчас – не атаковать в лоб, а разведать, что к чему.

Целую минуту мы играли в гляделки. Дэйр смотрел на меня, я – на Ксиля, он же задумчиво изучал пророчицу, которая в свою очередь не отводила глаз от Феникс.

– Если не собираетесь ввязываться в бой – я «за», – наконец произнесла Айне, нарушая молчание. – И еще… Феникс, ты не хотела бы временно присоединиться к группе? – добавила она словно невзначай. – Я тоже собираюсь… прогуляться.

А меня бросило в жар. Внезапно я со всей ясностью осознала, почему Айне не по душе эта вылазка.

Именно сейчас видение могло стать реальностью. И пророчица отчаянно пыталась перетасовать карты в колоде судьбы – уговаривала пойти с нами огненную мастерицу, сила которой не зависела от близости «бездны» и была воистину разрушительной, и сама не оставалась в стороне. Значит, нам нужно быть как можно внимательней и ни в коем случае не вступать в схватку.

Максимилиан задумчиво опустил ресницы.

– На разведку я мог бы сходить и один.

– Нет!

Меня подбросило на месте. Стул с грохотом опрокинулся. Айне прижала палец к губам – жест, не требующий пояснения.

– Нэй? – удивился целитель. – Что случилось-то?

– Ничего, – я вздохнула и наклонилась, ставя стул обратно. Руки слегка дрожали. Стоило только представить, что Ксиль оказывается вблизи той «бездны» – и один… Нет. Ни за что. – Просто подумала, что это плохая идея. Лучше уж идти всем вместе, если что – хоть отбиться сможем. В общем, я голосую за разведку, передачу полученных сведений другой группе, а потом – роспуск нашей команды и отдых. Дэйр?

– Согласен.

– М-м… Ксиль?

– А что мне еще остается, – князь явно был недоволен, но чем – непонятно. – Похоже, все уже наигрались в войну… Эй, что там? – внезапно насторожился он. Замер на мгновение – и скривился: – Шатт даккар, как невовремя… Делия, погоди! – как оглушительно хлопнула входная дверь, услышали уже все. – Бездна, да что, с ума все посходили! Ну, Шинтар…

Максимилиан поднялся с таким видом, что бедному Шинтару, что бы он там ни натворил, можно было только посочувствовать. Дариэль отчего-то побледнел и быстро шагнул навстречу князю:

– Ксиль, погоди, надо разобраться сначала…

Мои сомнения были недолгими.

«Присмотри за ними», – шепнула я Феникс и, дождавшись серьезного, почти торжественного кивка, выскользнула из кухни, прикрывая за собой дверь.

Шинтар нашелся сразу. Он спорил с Даринэ в «лазарете» – тихо, яростно. Хотя я довольно долго изучала эльфийский, но в таком исполнении понимала даже не через слово – через три. Однако уже сам вид бывшего секретаря посольства сказал мне о многом. Волосы распущенные, но неопрятные – значит, собрался расчесываться и, скорее всего, помощь в этом деле ему предложила Корделия. Футболка на груди разодрана, на коже три… нет, четыре глубокие царапины – опять княжна. Расстроенная. Что у нас еще? Осуждение в глазах Даринэ и Кирот, тщательно выдерживающий нейтралитет…

Похоже, гордость Корделии была сильна задета… или не только гордость?

– Что случилось?

– Ничего! – Шинтар отвернулся от гневно побледневшей Даринэ, давая ей понять, что спор окончен. – Просто кое-кто у нас убийственно ранимый. Нэй, я на балкон, проветриться, не составишь мне компанию? – неожиданно предложил он, когда я уже решила, что и меня вот-вот пошлют по дальнему маршруту.

– Не против.

Я последовала за Шинтаром, мимо замершей Даринэ, мимо Кирота, который удерживал ее за руку… мимо сломанного деревянного гребня, почти незаметного на коричневом ворсе ковра.

Только на балконе, в ярком дневном свете, стало ясно, что Шинтар в худшем состоянии, чем мне сначала показалось. Футболка стремительно напитывалась кровью – «царапины» были довольно глубокими. Он дышал неровно и прерывисто, как после забега, а на висках выступили капельки пота. И это у эльфа!

Холода Шинтар, по-видимому, тоже не чувствовал. Шок?

– Подожди здесь, – осторожно дотронулась я до его плеча.

– Куда я денусь…

Шинтар опустил голову, пряча лицо за светлым занавесом волос. Ох, не нравится мне этот голос…

Плед в красно-коричневую клеточку отыскался почти сразу, обеззараживающее и кровоостанавливающее средство – уже с большими усилиями, успокоительного я не нашла вовсе. Но зато хоть вернулась быстро…

– Спасибо, – Шинтар вздрогнул, когда я накинула ему на спину плед, но принялся растерянно укутываться.

– Испачкаешь, – я несильно шлепнула его по руке. – Снимай футболку…

Он безропотно повиновался. Я на скорую руку отерла кровь сухой стороной футболки – все равно выбрасывать. Раны были не так уж глубоки, просто когти Корделии задели сосуд. Ну, временно стянуть края раны, могла даже я… Тем более – пользуясь лекарствами Дариэля.

– Так что случилось? – я налила немного средства на салфетку и принялась обрабатывать самую опасную царапину. – Делия тебя едва ли не на руках носила. Что же она так вспылила?

Шинтар странно усмехнулся – с почти детской обидой.

– Не «едва». Носила на руках… и не только, – он охнул, когда я случайно нажала слишком сильно. – Осторожней, мне еще подыхать рано!

– Прости, – я отложила использованную салфетку и взяла другую. Шинтар неловко пошевелился, пытаясь удержать соскальзывающий с плеча плед. – Так чего же вы поссорились?

Сначала он не ответил ничего. Я продолжала методично вычищать и стягивать рану, прислушиваясь к доносившимся с кухни звукам. Разговор велся на повышенных тонах. Ладно, пока Феникс не начала использовать силу, беспокоиться не о чем…

Внезапно где-то внизу залаяла собака, а затем коротко взвизгнула, будто кто-то пнул ее в бок или запустил камнем. Шинтар дернулся, но потом расслабился – полностью.

Успокоился.

– Делия, конечно, милашка, – начал он нарочито медленно, растягивая слова. Проявился даже свистящий эльфийский акцент. – Раскованная и все такое… Убийственно хороша иногда, – в его голосе проскользнули странные нотки, но я предпочла не задумываться об этом. – Один недостаток – играть любит. А я не игрушка, знаешь ли. И не чья-то собственность, – уточнил он со злостью.

И опять замолчал. Я не торопила его и ничего не спрашивала. Ясно ведь, что все расскажет – для чего еще он меня на балкон позвал? Уж точно не проветриться. А следами от когтей Корделии лучше бы вообще заняться Дэйру.

Я была готова ко многому, но следующие слова Шинтара застали меня врасплох.

– Найта… Ты ведь тоже связалась с шакаи-ар, да еще более сумасшедшим, чем Корделия… – Шинтар помедлил. – Он тебе никогда не предлагал такой выбор, когда на самом деле выбора нет? Когда уже все решено? Делал предложения, от которых не рекомендовалось отказываться?

На этот раз я возилась с салфеткой особенно тщательно. Вчетверо сложить, наклонить бутылочку с лекарством, дождаться, пока мягкая ткань впитает средство…

– Всякое бывало, Шинтар. Думаю, что чаще я просто не осознавала, что Ксиль мной манипулирует. Но я не сержусь, он старше и лучше знает, что делать.

Прозвучало это на редкость фальшиво. Мне отчего-то захотелось прополоскать рот.

Когда Шинтар заговорил снова, в его голосе не было никаких эмоций. Вообще.

– Я прекрасно понимал, зачем меня направили в отряд – без боевого опыта, без особых способностей к магии. Корделия захотела – и князь купил меня для нее у Гилеара в обмен на какое-то там сотрудничество. Я должен был развлекать княжну и выполнять ее прихоти… временно. Но сегодня это «временно» чуть не превратилось в «навсегда». Корделия… – он запнулся. Я тоже замерла. – В общем… Я сказал, что собираюсь вернуться в Пределы – долечиваться. А еще, что работа не ждет, и мой дед… – Шинтар сглотнул. – А Корделия сказала, что мне уже незачем спешить. Что с главой моей семьи уже договорились, и я… могу остаться с ней, с Корделией. А я хочу жить своей жизнью, Нэй, работать… Только ведь Делия не отпустит меня.

Шинтар произнес это без надрыва – спокойно, будто уже смирившись. Так, словно прекрасно понимал, что если Корделия пожелает, его запросто сделают разменной монетой в отношениях между шакаи-ар и Пределами. Получатся этакие «возлюбленные напоказ», а в итоге… Сломанная судьба – у одного, и запоздалое раскаяние – у другой. А в том, что княжна позже пожалеет о содеянном, я не сомневалась.

От холодного ветра становилось зябко. Даже мне, одетой в свитер, а уж полуобнаженному эльфу… Шинтар сгорбился, растерянно кутаясь в колючий клетчатый плед. Светлые волосы лежали на спине, как плащ – спутанные и потускневшие от болезни. Хотелось подойти ближе, обнять, словно ребенка, успокаивающе погладить по голове, но…

Но нельзя было забывать, что Шинтар старше меня раз в тридцать. Авантюрист до мозга костей, нахальный, умный и прекрасно владеющий собой… Не двадцатилетней девочке его утешать. Мне бы со своими проблемами разобраться. Но и просто молчать я не могла.

И тут меня осенило.

– Шинтар эм-Шивар. Будьте любезны, прекратите истерику, – полушутливо обратилась я к нему, невольно копируя интонации Дариэля. – Желания Корделии – это, конечно, замечательно. Но есть еще и желания Тарегора эм-Ниату, лучшего дипломата Пределов и главы весьма влиятельной семьи. И кое-кто, – я слегка стукнула его кулачком по плечу, – является не только секретарем в какой-то там дипмиссии, но и наследником этого клана, верно? Наследник – незаменимый человек. Меренэ только что вступила на престол. Ей не с руки ссориться с могущественными семьями. Так что приходи уже в себя, Шинтар. Единственный, кто может распорядиться твоей судьбой – это ты.

– Нэй… – изумленно пробормотал Шинтар, как-то по-шакарски наивно распахивая глаза. Удивительно красивые – цвета дождливого неба. Но с каждой секундой оттенок все больше напоминал голубоватую сталь, из которой были сделаны хирургические инструменты Дариэля. Например, тот скальпель невероятной остроты, который с легкостью мог рассечь даже кость.

Я поняла, что слишком долго разглядываю Шинтара, и смутилась.

– А что «Нэй»… Если будешь потакать капризам Корделии, то она может и не такое учудить. Знаешь, что сделал со мной Максимилиан давно, когда у нас только все еще начиналось? – в порыве откровенности спросила я, и Шинтар качнул головой. – В жертву пытался на алтаре принести. А Тантаэ говорил, что тогда он уже привязался ко мне, просто чувств не осознавал. Так и Делия – понимает, что хочет остаться с тобой, но о твоих желаниях пока и не думает.

Шинтар никак не прокомментировал мои слова, только хмыкнул и поплотнее укутался в плед. Я оперлась на перила балкона и посмотрела вниз, во двор, подсознательно ожидая увидеть там Корделию. Но если княжна и подслушивала наш разговор, то делала она это осторожно, не попадаясь на глаза. На детской площадке было пусто, у соседнего подъезда чесали языками две кумушки, а через дорогу, у ларька с мороженым, школьники подсчитывали мелочь.

Сбегать, что ли, и мне за эскимо?

– Найта?

– А? – я обернулась к Шинтару. Кончик носа у него слегка покраснел. Ох, похоже, кому-то пора в тепло…

– Поговори, пожалуйста, с Максимилианом, – Шинтар вздохнул и продолжил немного виновато: – Если честно, я эту беседу начал только ради того, чтобы заручиться твоей поддержкой. Ты – единственная, кого князь слушает. Сама Делия договариваться с Гилеаром не будет, разве что через него… Попроси Максимилиана, чтоб он не вмешивался. Я сдохну, если стану чьей-то домашней зверушкой.

– Поговорю, – легко согласилась я. – А теперь – марш обратно в комнату, под одеяло. И шерстяные носки надень, простудишься ведь.

Шинтар открыл рот, чтобы возразить… и чихнул. Вышло тонко и удивленно.

– Кажется, я уже, – пробормотал он и неожиданно улыбнулся. – Спасибо, Нэй. Кажется, я начинаю понимать, что нашел в тебе Дэйри.

Я хотела было просветить Шинтара насчет приворота, который когда-то сделала Найнэ, о том, что Дариэль фактически оказался привязан к одному типу внешности и именно поэтому взялся воспитывать и учить меня, а заодно и Хелкара, раз уж мы не расставались… Но передумала. Похоже, целитель даже другу не рассказывал об этой проблеме, так зачем же мне сейчас раскрывать тайну?

Тем более что изначальный импульс, который задал тон отношению Дэйра ко мне, уже давно сошел на нет. И общим прошлым, интересами и еще чем-то трудноуловимым связаны мы с целителем гораздо крепче, чем любым приворотом.

Озябшего Шинтара я сдала с рук на руки самому Дариэлю. Пока мы разговаривали на балконе, целитель уже уложил Ирсэ обратно, ворча, что пациентам с повреждениями центральной нервной системы в период восстановления волнения противопоказаны. Шинтара он тоже усыпил – от греха подальше. Можно было вздохнуть с облегчением: в результате очередной вспышки шакарских чувств никто серьезно не покалечился, квартира уцелела, а пострадала только гордость.

Кстати, о гордости. Как там Корделия, интересно?

– Максимилиан? – я заглянула на кухню. Князь полулежал на широком подоконнике, опираясь коленом на стул, и безразлично смотрел на город за стеклом. – Насчет Шинтара и Корделии…

– Я слышал твой разговор с этим эльфом, – перебил меня Ксиль, не оборачиваясь. – Хорошо, вмешиваться в их отношения я не буду. И так уже сделал больше, чем следовало. А моя Корделита, как всегда, не поняла, когда нужно остановиться… – он улегся обратно на подоконник прикрыл глаза.

Я переступила с ноги на ногу.

– Может, следует найти Корделию?

– Как хочешь, – равнодушно откликнулся он.

– Как хочу?.. – я растерялась еще больше. Кажется, князь решил мне уступить право разбираться с этой проблемой. – Гм… а когда мы собираемся отправиться на разведку?

– Завтра с утра.

Голос Ксиля прозвучал как-то странно. Немного поколебавшись, я все-таки подошла ближе и заглянула князю в лицо. Темные ресницы были сомкнуты и слегка подрагивали. Губы – наоборот, приоткрыты. Ксиль дышал размеренно, медленно и тихо. Черная ткань рукава рубашки смялась у него под щекой, и пуговица на расстегнутой манжете впилась в кожу, а князь даже не заметил.

Он… спал? Просто взял – и заснул на подоконнике?

Похоже, несколько последних дней выдались для него слишком трудными. И в этом была часть моей вины. Небольшая, но все-таки…

«Сердце сжалось от нежности» – ничего не выражающие слова. Какое там «сжалось»… Кажется, его скрутило от нахлынувших чувств, как тряпочку. Дыхание перехватило.

Я медленно наклонилась к Максимилиану и осторожно коснулась губами сначала бледной щеки, потом – уголка губ.

Кожа была прохладной, а дыхание – горячим. Странный контраст.

Когда я прикрывала за собой дверь, то оглянулась на князя. Он улыбался. А во сне или нет – пусть будет на его совести.

На мою просьбу с помощью саламандр отыскать Корделию Феникс откликнулась даже слишком охотно. К счастью, княжна и не думала покидать город или прятаться, поэтому уже через пятнадцать минут я внимательно записывала адрес и слушала объяснения огненной мастерицы, как обраться до одного глухого дворика самым кратчайшим путем. К счастью, Аксай и его группа нам больше не угрожали, поэтому можно было не беспокоиться за жизнь Делии и особенно не спешить.

Погода стояла великолепная. Солнце и особенный запах весны – мокрого дерева, тающего снега и свежести… Даже лужи, которые приходилось обходить по бордюру, не портили настроения. И не только мне. Лица людей сияли, будто солнечный свет не соскальзывал с них, а блеском оставался в глазах, дрожал на ресницах, цеплялся за встрепанные ветром пряди, освобожденные от зимнего плена шапок, румянцем расцветал на щеках. Все вокруг казались отчего-то моложе и свободнее.

Пожалуй, ради того, чтобы сейчас испытывать подобное, стоило пережить зимние холода.

Но попадались и другие лица – грустные, усталые, даже злые. В душу мне запал взгляд одного мальчишки, который палкой сбивал сосульки с козырька над подъездом. В бессмысленно широких замахах чувствовалась бессильная ярость и обида – то ли на себя, то ли на что-то бесконечно могущественное, неодолимое… Вроде учительницы по математике, недрогнувшей рукой выведшей итоговую «три» в четверти.

Такие же глаза были и у Корделии.

Княжна обнаружилась именно там, где и говорила Феникс – на детской площадке, утопающей в грязи. На обочинах высились оплавленные солнцем сугробы, отдающие машинным маслом и бензином. Краска на металлической горке давно облупилась, а скат покрылся ржавчиной. От турника остались одни столбы – перекладину кто-то вывернул и уволок. На лесенке-арке висел полиэтиленовый пакет. Более-менее целыми оставались только скрипучие качели, но из трех сидений одно было разворочено, а под двумя другими землю размесили так, что попробуй наступить – и сапог засосет, босиком останешься.

Впрочем, Корделию, кажется, это мало волновало. Да и не было у нее никаких сапог. Босиком убежала… А еще княжна, годами умудренная!

На мои неловкие попытки как-то пересечь площадку и при этом не утонуть в грязи, не поскользнуться и не схватиться рукой за что-нибудь ржавое, Делия внимания не обратила. Или не так уж она стремилась к уединению, раз позволила мне подобраться поближе и даже опуститься на соседнее сиденье.

Грязь под ногами быстро заледенела, стоило мне припомнить некоторые уроки Элен. А качели оказались скрипучими до невозможности, и вряд ли нашлись бы заклинания, способные с этим справиться. Даже в мамином багаже.

– Завтра мы отправляемся в разведку, – я решила раньше времени не касаться темы отношений с Шинтаром. Действительно, не маленькие, пусть сами решают. Я и то за советами не бегаю. – Никаких боев, просто посмотрим, что к чему, а потом возьмем тайм-аут на пару месяцев. Как тебе такой план?

Корделия пожала плечами. Я машинально отметила и пятна ржавчины на белой блузе, и что-то темно-красное, подозрительно напоминающее брызги крови, на воротнике. Как это потом отстирываться будет, хотелось бы мне знать?

– Вот утром и вернусь, – Корделия нахохлилась, как воробей зимой на проводе. Даже пальцы на ногах поджала.

Я вздохнула:

– Ну, как знаешь, – и спрыгнула с качелей.

У горки меня настиг разочарованный оклик.

– Уже уходишь?

– А что? – удивленно вздернула я брови, оборачиваясь. На лице Корделии была искренняя обида и недоумение.

– А разве ты не утешать меня пришла? – осторожно уточнила княжна. Я поперхнулась вдохом.

– А разве тебе нужно утешение?

Корделия оттолкнулась рукой от опоры, раскачиваясь. По ушам резануло мерзким скрипом. У меня челюсть свело.

– А разве не нужно? Меня же оскорбили, унизили и отвергли, – она яростно взбила ногами воздух и отклонилась, чтобы раскачаться сильнее. У меня появилось сильное искушение заткнуть уши, но вряд ли княжна бы поняла это правильно.

Я оперлась плечом на столб турника и тут же отскочила, спохватившись, но на пальто уже появилась грязно-ржавая полоса. Вот растяпа!

– А разве… Тьфу, – я поймала себя на четвертом «а разве» с начала диалога и быстро поправилась: – Даже если Шинтар и наговорил чего-то неподобающего… У него что, не было повода?

– Не было! – качели шатались так, что мне стало не по себе. Мало ли, как их вкопали… зная наших «специалистов» и их любовь к «авось сойдет».

– Совсем-совсем не было? Он просто взял и нагрубил? Ни с того ни с сего?

– Да!

Я невольно втянула голову в плечи – столько гнева и отрицания было в этом выкрике.

– Ну, если так, то есть смысл отправить его в Пределы, чтобы он здесь глаза не мозолил, – заставила я себя сказать с нарочитым безразличием.

Лицо Корделии застыло. Пальцы расслабились, выпуская стальной прут. Княжна соскользнула с сиденья, и…

Дальше я зажмурилась. Потому что одно дело – знать, что с шакаи-ар ничего не будет, если она грохнется на землю, а по затылку ее припечатает железными качелями. И совсем другое – видеть.

Впрочем, и звуков мне хватило для того, чтобы коленки ослабли и подогнулись. Пришлось вновь опереться на проржавевший столб.

Прикосновение горячих пальцев к щеке стало неожиданностью. Я вздрогнула и открыла глаза.

– Он сильно рассердился? – глаза Корделии были почти черными из-за расширившихся зрачков. Княжна осторожно водила мне по лицу костяшками пальцев – от уголка губ к скуле и обратно. Но видела она перед собой явно кого-то другого. – Я ранила его… Он в порядке?

– Ранила? Это царапины были, – я постаралась улыбнуться ободряюще. Блузка у Корделии теперь была вся в грязи, а на брюки и вовсе без слез не взглянешь. Но княжну это, похоже, совсем не волновало. – Но вот напугала серьезно. Он тебя и так побаивался, а уж теперь…

У нее вырвался смешок. Взгляд потеплел.

– Да уж… Мой миленький трусишка. Всегда такой осторожный, последствия просчитывает на три шага вперед… – лицо ее исказилось. – Но я не сделаю ему ничего плохого! Со мной ему будет хорошо – не скучно, но и никаких опасностей!

Я осторожно коснулась волос Делии – гладких и блестящих, как дорогой мех, несмотря на все неурядицы.

– Шинтара не опасности пугают, – в горле от испуга пересохло уже у меня. Я чувствовала себя дрессировщиком, который гладит слегка расстроенную пантеру. Завораживающее чувство. Ксиль опаснее, но рядом с ним я никогда ничего такого не ощущала – наверное, потому, что и не боялась его по-настоящему. Доверяла? Наверное. – Пусть он не боец, не владеет особыми силами… Но все-таки он мужчина. Не мальчик. Нельзя напугать его клыками, но вот угрозами лишить свободы… изменить его… Корделия, – я отвела прядь волос с ее лица и заправила за ухо. Княжна вздрогнула. – Что там происходит у вас с Шинтаром – не мое дело. Я не имею права спрашивать или давать советы… В общем, нет у меня права голоса. А у Шинтара – есть.

Кажется, она поняла. Ушло напряжение. Пальцы перестали пылать жаром, а зрачки сузились. Я подавила вздох облегчения.

– Я подожду, – неожиданно произнесла Корделия, серьезно и тихо. – Ни мне, ни ему смерть от старости не грозит. Если он хочет поиграть в дипломата – пожалуйста, пусть играет. Но я знаю Шинтара – так хорошо, как могут знать только эмпаты. Ему скучно жить по правилам. И тогда я стану для него отдушиной, глотком свежего воздуха. Он будет нуждаться во мне. Он придет ко мне, и я стану его домом, его убежищем. А потом… посмотрим, что будет.

Она сказала это таким тоном, что кожа у меня мгновенно покрылась мурашками. Как будто стоишь на краю крыши на шестнадцатом этаже и теряешь равновесие, но еще не падаешь, а просто взмахиваешь руками, зависая на долю мгновения в неизвестности. Пить захотелось просто нестерпимо. А тут еще и запах мокрого металла и ржавчины…

– Ты страшный человек, Делия, – честно сказала я.

– Я – не человек, а вот ты… – улыбнулась княжна, словно в этих словах были ключи ко всем странностям и головоломкам.

А я вдруг поняла, совершенно четко и ясно: она ведь и вправду не отступится. И неизвестно, насколько серьезны ее чувства к Шинтару. Может, пока это просто эгоизм, одержимость, желание получить недосягаемое. Но Корделии нравится чувствовать себя так, и поэтому она будет развивать ощущение, привязывать Шинтара все крепче и крепче… И в конце концов привяжется сама.

– …А вот ты хоть и человек, но смелый. Ишь, не побоялась высказать мне тут… Воспитываешь…

Уж какой-какой, а «смелой» я себе никогда не казалась. Поэтому просто хмыкнула и отступила в сторону, окончательно уделывая пальто в ржавчине.

– Пойдем уже домой, – я протянула руку, и Корделия с готовностью сжала ее. – Все волнуются. Да и неплохо было бы отдохнуть перед завтрашней операцией…

…За что люблю свой город, так это за деликатность его жителей, граничащую с равнодушием. За сорок минут ни один прохожий не обернулся, чтобы проводить взглядом босую девушку в грязной рубашке. Ну, это и к лучшему. Страшно представить, куда могла бы послать непрошенного доброжелателя шакарская княжна, будучи в столь решительном расположении духа.

Собраться всем вместе за обедом или ужином не получилось. Дариэль не выходил из «лазарета». К вечеру состояние Кирота резко ухудшилось: отчего-то парализовало всю нижнюю часть туловища, начались головные боли. Дэйр выставил из комнаты и меня, и даже бледного от недомогания Шинтара, позволив остаться только Даринэ. Она тихо сидела в дальнем углу, сложив руки на коленях, и неотрывно смотрела на брата, окутанного теплым светом целительной магии. Остальным же пришлось уйти, чтобы не нарушать концентрацию Дариэля.

В любом случае, стало ясно, что ни в какую разведку Дариэль не пойдет, останется здесь, с пациентами. Максимилиан подозвал Айне, и теперь вместе с ней разрабатывал план вылазки с учетом изменений в составе группы. Ириано стоял за плечом пророчицы безмолвной и ревнивой тенью, изредка бросая на князя выразительные взгляды, по-волчьи отсвечивающие желтизной.

Этна отсыпалась после дежурства. Корделия и Шинтар, по уши закутавшийся в одеяло, сидели на балконе, и прерывать их разговор мне вовсе не хотелось.

Так что на вечерний чай собрались только трое – Феникс, Ками и я. Да и то, какой это чай – не на кухне, а в спальне, за компьютерным столом. Даже и не поговоришь – вдруг Этна проснется? Поэтому вскоре я отставила чашку и начала готовиться ко сну. Все-таки день завтра предстоял нелегкий. Зато потом… Распустим группу и отправимся втроем – князь, Дэйр и я – куда-нибудь подальше. Да хоть бы и Ксилю в гости. Резиденция Северного клана, конечно, местечко странное, но там есть и лес, и река, и цветы, и главное – спокойствие. Или к Тантаэ наведаемся… Или примем все-таки предложение Леарги и поживем немного в Пределах…

Засыпала я с улыбкой на губах, но ночью опять начало «гластиться» и «городиться», как говорила моя соседка – вечно хмурая, ворчливая старушка с первого этажа. Забавно, конечно, но такие деревенские словечки лучше всего подходили к безобразию, которое наполнило мои ночные видения.

А Дэйр бы, наверное, сказал «горячечный бред».

Мне снились кошки – серые, желтоглазые, и даже в полудреме я помнила, что это не к добру. Они вертелись под ногами, выгибая спины, терлись, мяукали, распушив хвосты… Мне нужно было пройти к окну и закрыть его, чтобы в комнату не ворвалось что-то ужасное, но кошки не позволяли. Стоило пошевелиться, сделать лишний шаг – и урчание становилось угрожающим. Снилось, что я иду по городским улицам по щиколотку в грязной талой воде, и ступни немеют от холода. И тоже нужно было куда-то спешить, в какое-то теплое и безопасное место, но онемение продвигалось все выше, и ноги уже почти не двигались…

Очнулась я еще до рассвета, на том же неудобном диване, где и уснула. Одеяло задралось и скомкалось у колен. Окно было распахнуто настежь, и воздух в комнате выстыл. Ками в своем зверином облике беспечно валялся на ковре пузом кверху, как никогда не сделал бы настоящий лис, и тихонько похрапывал.

Был немалый соблазн наклониться и дернуть его за лапку, но я подозревала, что Ками спросонья может не оценить шутку и хорошенько цапнуть наглую руку. Словно почуяв неладное, лисенок повел ухом, завозился и свернулся в уютный клубок, укрывшись собственным хвостом. Я, озябшая и не до конца еще проснувшаяся, инстинктивно потянулась к густому, мягкому меху… и застыла, наткнувшись на внимательный взгляд блестящих, как зеркало, глаз.

– Разбудила? – шепнула я. В груди поселилось противное грызущее чувство – то ли вина, то ли неловкость, то ли запоздалый осадок тяжелого сна. – Прости… Рано еще.

Лисенок фыркнул и улегся обратно. Я хотела сперва лечь обратно и урвать еще два-три часа на отдых перед нелегким днем, но вместо этого села, подтянула колени к подбородку и закуталась в одеяло. Светало медленно. Густые предутренние сумерки становились все легче и прозрачней – будто оседал на озёрное дно взбаламученный ил. Очертания предметов обретали ясность, краски словно проступали из глубины. Из дымчато-серого мех Ками стал разноцветным, ярким…

Вместе с темнотой исчезала и сонная вялость. Я почти физически ощущала, как быстрее начинает биться сердце, стремительней течет по венам кровь, а ожидание тяготит все больше, становится томительным, невыносимым. Хотелось вскочить, сорваться с места – и бежать, все равно куда, лишь бы находиться в движении. В конце концов я не выдержала и, скинув одеяло, быстрым шагом вышла из комнаты, оставив Этну, Феникс, Ками и Айне досматривать последние, самые сладкие сны.

В «лазарете» было совсем тихо. Видимо, Дариэль все же прилег отдохнуть после бессонной ночи. А на кухне сидел Максимилиан – спиной ко мне, босой, в одних джинсах и с влажными волосами. Мокрое полотенце валялось рядом, на полу. Вот Феникс разозлится, если увидит… Я машинально наклонилась, подбирая его, и опустилась на стул напротив князя.

– Не спится? – улыбнулся он, не оборачиваясь.

Его бледное отражение призраком дрожало в оконном стекле. Еще немного, еще чуть ярче засияет солнце, выскользнет из-за края горизонта первый луч – и образ растает. А пока – можно смотреть и домысливать, вспоминая, цвет глаз и угольно-черную линию ресниц.

– Волнуюсь, – коротко ответила я, рассеянно комкая полотенце. Ощущение влажной ткани в руках было почти до болезненного ясным. Мягкие, напитавшиеся водой ворсинки, слабый холод, жестковатая нитка основы… И запах. Меня так и тянуло поднести ткань к лицу и вдохнуть поглубже. – А ты не ложился, что ли?

– А смысл? – беззаботно откликнулся Максимилиан. – Силле полночи выхаживал беднягу Кирота, а потом сам едва не свалился. Тоже мне, целитель, меры не знает… Пришлось мне лично вести его на охоту. Только вернулись.

– И где Дэйри сейчас?

– Отдыхает.

– Понятно.

– Хорошо.

– Ага.

Разговор увял сам собой. Мне подумалось, что неплохо было бы подняться и сварить кофе или подумать о завтраке для всей честной компании, раз уж я встала первой. Пальцы рефлекторно сжимались и разжимались от странного нетерпения, еще больше подхлестываемого безмятежностью Ксиля. Пожалуй, будь у меня хвост, как у Ками, то сейчас бы он крутился, как пропеллер.

– Найта? – окликнул меня князь, когда я все-таки вскочила и начала рыться в холодильнике, прикидывая, хватит ли продуктов для оладий.

– А?

– Откуда у тебя такой мощный телепатический барьер? Ты не хочешь, чтобы я тебя читал?

В первую секунду я опешила. Потом, когда осознала вопрос, жутко перепугалась и едва не уронила пакет с молоком на пол.

А я-то уже думала, что эта тема осталась в прошлом.

Вдох дался с трудом. Что ж, честность – лучшая политика? Посмотрим.

– Барьер ставила не я. Это подарок на день рождения, – я заставила себя медленно поставить пакет на полку. Рука дрожала.

– Подарок от кого?

Интонации Максимилиана не изменились ни на йоту. Он все так же беспечно улыбался оконному стеклу. Только теперь солнце уже показалось над горизонтом, и отражение пропало. Мне сбоку было видно лишь половину лица, и от этого улыбка казалась наигранной, неестественной.

– Не скажу, – так же честно ответила я.

– Найта, не заставляй меня спрашивать дважды, – в голосе князя появились опасные нотки.

Неожиданно я успокоилась. Просто осознала внезапно, что ломать блок Максимилиан не станет, причинять мне боль – тоже. И если я не захочу говорить, то Ксиль никак из меня не вытянет правду. И он это тоже знает, потому-то и давит на психику.

Губы у меня сами собой изогнулись в улыбке. Я подошла к нему и обняла со спины. Ксиль отчетливо вздрогнул. За какое-то мгновение его кожа из прохладной сделалась почти горячей. Я с удовольствием повела озябшими ладонями вдоль ребер, впитывая тепло, и прижалась щекой к влажным волосам над виском.

– Потом расскажу, Ксиль. В свое время. А пока помоги мне с завтраком, ладно?

– Ладно, – обреченно вздохнул Максимилиан, сдаваясь. Но напряжение так и не рассеялось. Он просто уступил на время.

Вот так и вышло, что мы разбудили всех с утра запахом свежеиспеченных оладий и кофе.

За торопливым завтраком последовали сборы – уже привычные, и потому быстрые. Айне, которая единственная из всех была хмурой и недовольной, сухо раздала указания. «На дело», как выразился Ками, отправлялись шестеро: Максимилиан, сама пророчица, Феникс, Ириано, Корделия и я. Остальные должны были ждать нашего возвращения и в случае, если мы не появимся через два дня, срочно передать информацию о местонахождении группы инквизиции в Академию.

Ирсэ все еще спали, как и Дариэль, а вот Этна, позевывающий Ками и, к моему удивлению, Шинтар вышли нас проводить.

– Возвращайтесь быстрее и распускайте группу, – то ли попросил, то ли повелел бледный со вчерашнего дня эльф, обращаясь ко всем, но глядя только на Корделию. – Здесь от скуки сдохнуть можно, хочу уже скорее в Пределы отправиться.

– Уж я-то точно вернусь, миленький, – игриво подмигнула ему княжна, и Шинтар тут же отвел глаза.

– Вот как раз ты можешь не возвращаться, – едко ответил он и схлопотал раскрытой ладонью по губам от Этны.

– Ты поговори у меня, – недобро сощурилась моя гневливая подруга. – Если сглазишь, я тебя закопаю. Удачи, – серьезно пожелала она, обернувшись к нам.

– Удача нам понадобится, – тихо пробормотала Айнэ. У меня сердце защемило от дурного предчувствия.

Но делать было нечего. Кланники Ирвина любезно подкинули нас на микроавтобусе до портала. После перемещения до вероятной «базы» оставалось еще порядочно, поэтому пришлось воспользоваться старым добрым способом – лететь своим ходом. Пожалуй, я впервые радовалась такому способу передвижения. Он требовал немалой концентрации, и времени на беспокойство и бесконечное прокручивание в голове глупых мыслей попросту не хватало.

Длился полет почти шесть часов. К тому времени, как мы подобрались к дачному поселку, в котором и планировали остановиться, день уже перевалил за середину. Пустой дом отыскался сразу: все-таки весна не сезон для загородных поездок.

После спуска каждый занялся своим делом по заранее и неоднократно оговоренной схеме. Айне и Феникс начали обновлять защитные и маскирующие заклинания. Ксиль с Корделией отправились на первичную разведку. Ириано на всякий случай исследовал дом.

Ну, а я занялась тем, что умела лучше всего – начала прощупывать нити, пытаясь уловить следы инквизиции.

Все это было рутиной, скучной, но обязательной. Пыльный холод заброшенного на зиму дома навевал тоску. Я механически перебирала нити, прислушиваясь к разговору Феникс и Айне – если, конечно, можно было назвать таким гордым словом обмен репликами в стиле «Будь любезна, добавь силы в этот элемент» – «Э… ну… а сколько, м?». Время тянулось, как безвкусная жевательная резинка.

Я начала уставать от постоянного напряжения и ожидания. Нервная энергия, подпитывавшая меня с самого утра, медленно истощалась. Внимание рассеивалось.

Пожалуй, только этим можно оправдать то, что я не заметила, как зацепила нитью что-то слишком опасное. Более того – проморгала момент, когда оно заметило меня.

Горло словно сдавило невидимой рукой – мгновенно. Легкие едва не вывернуло наружу от приступа жесткого кашля.

– Нэй?! – зазвенел где-то за туманной пеленой подступающей дурноты голос Феникс.

По нити прокатилась волна, предваряя пришествие чего-то жуткого, голодного… «Да что ж это такое?» – пронеслось у меня в голове паническое. Отчаянным движением я оборвала нить, ставшую уж слишком прочной.

И – начала заваливаться на пол.

Глава 61. На крючке

Я отключилась всего на мгновение – не больше. Момент, когда подогнулись ноги, выпал из восприятия, словно в слепую зону попал. Но зато в следующий миг в сознании воцарилась кристальная ясность. Сгруппироваться я не успела – повалилась на пол безвольной куклой, но все-таки успела выкрикнуть:

– Завершайте барьер! Быстрее!

На меня дохнуло сухим жаром – это Феникс взяла ситуацию в свои обманчиво хрупкие руки. Нити вокруг дома начали лопаться, скручиваться, как леска под огоньком зажигалки. Но природа не терпит пустоты, и меньше, чем через один удар сердца, сожженные паутинки связей начали сплетаться друг с другом… не касаясь пространства рядом с домом. Мы оказались заключенными в сферу и полностью отрезанными от остального мира.

– Вакуум, – тихо сказала Феникс без обычных манерных ноток в голосе. – Часов десять продержится. Ногами сюда дойти можно. А магией найти нас нельзя. Увидеть тоже.

Я медленно поднялась на локтях. Противная слабость и не думала исчезать. Затхлый запах нежилого помещения стал еще отчетливей – или это моя восприимчивость обострилась?

– Спасибо, – онемевшие губы едва разомкнулись, мысли намного обгоняли речь. Передо мной словно развернулась огромная сеть – отправная точка-проблема, пути решения, узлы перехода, варианты развития… – Надо уходить. Срочно. Я не знаю, что это было, но оно опасное. Дожидаемся Ксиля с Корделией и уходим. Потом вызовем группу, а лучше две… Кто там нас прикрывает, Акери?

Айне протянула руку, чтобы помочь подняться. Но смотрела пророчица при этом явно не на меня. Не уверена, что она вообще видела убогую комнатушку пропыленного и холодного дома или хотя бы осознавала, кто находится рядом.

– Все так плохо, да? – Феникс крепко ухватила меня за другую ладонь, и общими усилиями я встала на ноги. Колени до сих пор подгибались. «Шок», – отстраненно констатировала я, понимая, что времени на рефлексию нет. – Ну… кто-то сильный попался?

Я вспомнила жадное, абсолютно чуждое нечто, которое едва не утащило меня, эстаминиэль, по одной из нитей. Нечто… неживое.

– Не «кто-то», Феникс, – я старалась дышать глубоко, чтобы опять не свалиться. – «Что-то». Думаю, это была «бездна». Открытая. Вряд ли у инквизиции нашлось столько сил, чтобы создать постоянный переход между тонким миром и нашим, но на «мерцающий» их вполне хватит. Катализатор для открытия – порция энергии, может, жертвоприношение.

– «Бездна», ага… – рассеяно откликнулась Феникс. – А как она тогда, ну, это… Тебя захватила? Она же вещь?

В висках у меня закололо.

– Не знаю. Мне показалось, что она была… разумной. И с рефлексами. Но ощущение – как от «бездны», от портала… Нет, надо отступать и возвращаться подкреплением. И чтобы шакаи-ар побольше было.

– Согласна, – неожиданно произнесла Айне, хрипло и почти… испуганно? – Отходим, быстро. Как только вернется Ксиль. Преследовать нас не будут, но соваться в лагерь, где обитает эта штука – самоубийство. Я… – у нее вырвался протяжный всхлип. – Я не видела этого! Я вообще не видела этой ветки развития! Ни намека!

На щеках у нее расцвели красные пятна, как от пощечины. Глаза были широко распахнуты, и радужка почти исчезла за расширенным зрачком. Да что такое происходит?!

– Тише, – решительно обняла я ее за плечи, хотя сама едва стояла на ногах. – Успокойся и объясни нормально. Да, ты не видела эту ветку – и что? Ты же не божество, ты не можешь знать абсолютно все. Так ведь?

Айне снова всхлипнула, словно захлебываясь вдохом.

– Обычно бывает тень… намек… предчувствие… ну хоть что-то… Нэй, – взгляд ее вдруг стал тяжелым. – Пророки не могут увидеть только одно событие – свою смерть.

Я опешила. Феникс взвилась:

– Значит, сейчас уходи! Прямо сейчас, нас не жди!

Пророчица с трудом перевела дыхание. На висках у нее выступила испарина.

– Нет, – слова явно давались Айне с трудом. – Уходим вместе. Нас не станут преследовать, я же говорю… Наверное, не станут. Наверное.

Колебалась я не дольше секунды. Сунула руку в карман, нащупала камешек-телепорт… и с размаху хлопнула Айне по плечу. Каменная крошка осталась на темно-синей ткани пальто. Пророчица вздрогнула, не сразу осознав, что происходит, а потом время было уже упущено.

Голубоватая вспышка – и Айне исчезла.

Феникс хлопнула ресницами раз, другой… медленно отступила назад… и прямо в белом щегольском плаще плюхнулась на грязный подоконник.

– Ты чего сделала, а?

Немного подумав, между подгибающимися ногами и пыльной доской подоконника я сделала выбор в сторону последней и осторожно присела рядом с огненной мастерицей.

– Домой ее отправила. Телепортом. Не волнуйся, у меня еще есть, правда, личный, на перенос только одного человека, – я коснулась золотой сережки-колечка в ухе. – Да и у Ксиля были запасные телепорты. Как только он вернется, отправимся все вместе домой. А перед Айне я потом извинюсь, хотя виноватой себя не считаю. Рисковать ее жизнью из-за ее же упрямства никто не будет.

– А… ясно, – Феникс вздернула подбородок и уставилась на меня невинно-голубыми глазищами. Я невольно напряглась, ожидая подвоха. – Ну… а что нам теперь делать?

Я отвела взгляд.

– Ждать. Ксиль должен скоро вернуться. Они с Делией собирались только по окрестностям пробежаться.

Воцарилось душное молчание. Я не знала, что еще сказать, а Феникс, похоже, выложилась при создании барьера больше, чем показывала. Странно было это сознавать. Огненная мастерица всегда казалась мне несгибаемой. При внешней хрупкости, нарочитой несерьезности она была, пожалуй, самой сильной из нас пятерых. И не только в плане магии.

Феникс, как и Айне, с детства несла груз могущественного дара. Но в отличие от пророчицы, она любила свою силу и умела ею пользоваться. Единственная настоящая эстаминиэль из нашей пятерки, вытянувшая нас всех на свой уровень…

Не верилось, что она может вот так просто устать, как обычный человек. Но, наверное, постоянные дежурства, поддержание такого сложного колдовства, как контроль над саламандрами, и нервное напряжение могли подорвать выносливость даже двужильной Феникс.

Внезапно мне на плечо легла маленькая горячая рука. Я инстинктивно обернулась.

Феникс улыбалась.

– Не переживай, – сказала она. – Все равно мы здесь не зря побывали. Ну… разведали ведь, да?

– Разведали, – твердо ответила я. – А сейчас героически унесем отсюда ноги. Вернемся уже триумфаторами, с поддержкой в виде Акери и его кланников. Представляешь себе, что почувствуют инквизиторы, когда на них такая орава пойдет?

Огненная мастерица хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Ой… Акери – это ж жуть, да? Он, ну, старейшина?

– Ага… – вспомнив об одном шакаи-ар, я не могла не вспомнить и о других. Ксиль, Корделия… И Ириано. – Ладно, пойдем. Надо рассказать одному желтоглазому недоразумению, что его желтоглазая же любовь была насильственно телепортирована в Зеленый город, под крылышко к Этне.

Ириано воспринял новости поразительно спокойно. Впрочем, чего еще ожидать от без пяти минут князя… Фактически у него и крылья уже были, и почти тысяча лет за плечами. Поэтому размениваться на эмоции он не стал. Узнал у Феникс, где пролегает граница «сферы» – и вышел на порог, встречать Корделию с Ксилем.

Долго ждать не пришлось.

Когда Феникс, наблюдавшая за барьером, вдруг сделалась бледной аж в прозелень, у меня сердце зашлось. Я готова была к любой гадости, к любому кошмару, и поэтому голос Максимилиана, усталый, но спокойный подействовал, как хорошая доза успокоительного.

«Живой, – пронеслось в голове. – Хотя бы живой. Значит, все хорошо».

Я ошиблась. Ничего хорошего не было.

Максимилиан выглядел так, словно его прицепили к грузовику за пятки и протащили по всем проселочным дорогам. Грязный, со слипшимися и потерявшими цвет волосами, в ошметках вместо нормальной одежды, босой… Правая штанина отсутствовала вообще, левая превратилась в невразумительные тряпки – только в обрывке на голени просматривался цвет ткани. От рубашки остался один рукав.

Перехватив мой взгляд, Ксиль усмехнулся.

– Я в порядке. Не беспокойся, – он запустил было руку в волосы, но тут же с отвращением отдернул. – Регенерация у меня – высший класс. Да и не так уж мне досталось, просто поваляли… Поцарапали слегка, – Ксиль поморщился.

Я, как слепая, сделала несколько шагов и дотронулась до его лица. Князь пылал, как печка. Значит, регенерация все еще шла, и ранения не были такими уж легкими.

– Что произошло? – настороженно спросил Ириано.

Максимилиан как-то механически потеребил край оборванной штанины – первый по-настоящему нервный жест, который я вообще видела у князя.

– Мы нарвались, – довольно спокойно ответил Ксиль, опустив ресницы. – Наткнулись на двоих Древних. Не самых сильных. Думаю, это был вражеский патруль. В одиночку бы я не справился, но с Корделией вместе – запросто. Мы ввязались в драку – все равно нас уже заметили. Первого из них я уделал быстро, со вторым пришлось повозиться. Но мне даже одежду тогда не попортили… А потом появились еще трое.

– Трое? Ой… – Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. – Ничего себе… А откуда столько?

– Из «бездны», – мрачно предположила я. – Видимо, она уже не первый день функционирует как «мерцающий» портал. Значит, противников может быть и больше трех.

– Их почти наверняка больше, – почти зло откликнулся Максимилиан. – Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться… По сравнению с Рэем эти Древние – мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги… Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.

– Надо отступать, – констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: – А где Корделия?

Меня словно прошило ударом тока.

«А ведь ее действительно нет», – ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.

Ксиль сгорбился.

– Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.

– Ксиль… – у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. – И она…

– Она жива, – Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость. – Пока жива – это совершенно точно. А вот что делать теперь… Где Айне, кстати?

– Мы отправили ее в Зеленый, – опередил меня Ириано и коротко изложил все события, которые произошли за время отсутствия князя.

Максимилиан слушал рассказ, не перебивая и даже не мигая. Он впитывал информацию, словно губка, анализировал и принимал решения. И, кажется, выводы ему очень не нравились.

– Значит, пророк не видит ветку вероятности со своей смертью… Понятно, – Ксиль поднялся и выпрямил спину. Взгляд у него заледенел. – Похоже, инквизиция скоро наведается сюда – иначе при каких еще обстоятельствах могла погибнуть Айне? Выход у нас один – сейчас вы отступаете. Телепортов у нас больше нет, – в его голосе скользнуло сожаление, – поэтому перенесет вас Ириано. Сможешь двоих утащить?

– Смогу, – спокойно кивнул Ириано. В эту минуту он удивительно походил на своего отца. Вспыльчивость улетучилась куда-то, уступив место предельной собранности. Жесты и слова стали скупыми, будто он не желал тратить силы на что-то постороннее. – Если я по максимуму задействую свои способности, то в Зеленый город мы прибудем меньше чем через час. Правда, мне придется кого-нибудь убить сразу после того, как я сложу крылья. Перерасход энергии.

– Ты справишься, – ободряюще улыбнулся Ксиль и шагнул вперед, протягивая руку. – Глотни моей крови, если сомневаешься. Я поделюсь силами.

– Обойдусь, – в глазах Ириано вспыхнули искорки – следы прежней ярости.

И тут до меня дошло. Ксиль все время говорил «вы», «вас»…

– Эй… – я несмело коснулась его плеча. – А ты куда собрался?

Улыбка князя стала слегка сумасшедшей.

– Как куда? Отбивать Корделию.

В глазах потемнело, а когда через мгновение я пришла в себя, увидела Ксиля, в изумлении распахнувшего глаза и с недоверием проводящего кончиками пальцев по своей щеке. Рука у меня горела, словно от удара по каменной стене.

– Никуда ты не пойдешь! – голос у меня сорвался, и вместо безапелляционного указания получилась жалкая, полуистеричная просьба. – Или возвращаемся все вместе, или все остаемся здесь.

Ксиль снова скользнул пальцами по щеке – уже не растерянно, а вдумчиво, как будто пытался прочитать ответ, выписанный на коже среди разводов грязи и чужой крови.

– Найта, не начинай снова, – тон князя был мягким, словно меня уговаривали, как маленькую девочку. – Я уже все обдумал. Это будет оптимальным выходом. Кто-то же должен задержать их на месте, пока не прибудет подкрепление – так почему бы и не я? К тому же есть шанс оттянуть момент убийства Корделии. Наверняка они попытаются использовать ее как наживку или как заложницу.

Еще несколько месяцев назад такие ласковые увещевания, кажущиеся еще более логичными и взвешенными, если смотреть в синие-синие глаза, смутили бы меня, но сейчас я только разозлилась.

– Да? Когда это ты успел обдумать? Пока бежал от Древних? Или пока дрался?

– Я вполне могу совмещать два занятия, – подначивая меня, улыбнулся Ксиль, но я только крепче сжала кулаки. Только бы не дать сбить себя с толку!

– Вдвоем или втроем гораздо легче и отбиваться от атаки, и уж тем более отбивать пленницу, – я старалась говорить спокойно и уверенно, убеждая не столько Максимилиана, сколько Ириано и Феникс. Если получится привлечь их на свою сторону, то князю не останется ничего иного, кроме как согласиться. – Подкрепление наверняка вызовет Айне. А мы можем атаковать базу вчетвером… Как тебе идея? – я почти заискивающе заглянула ему в лицо.

Максимилиан вздохнул и каким-то безнадежным жестом стянул обрывки рубашки, будто озяб.

– Я очень надеялся, что без этого получится обойтись, Найта, – от тоскливого тона меня пробрала дрожь. Я напряглась, ожидая со стороны князя любого подвоха – атаки, попытки меня оглушить, воздействовать телепатически… – Особенно теперь, после… всего. Но времени на споры нет, а ломать твои блоки… Прости, пожалуйста, – попросил он серьезно.

– Что… – непонимающе переспросила я и в тот же момент почувствовала, как в шею мне кольнули ногтем. Причем не куда попало, а именно в ту точку, которая…

«Ах, Ириано, поганец», – с холодной злостью подумала я, и в ту же секунду накатил сон – глубокий и неумолимый.

* * *

«Отключить» меня подобным образом было, конечно, умным решением. Удар по голове мог бы оказаться слишком болезненным, ментальный блок сразу бы не сломался, и я успела бы среагировать. А такая «хитрая точка», которую Дариэль и его собраться по профессии использовали вместо общей анестезии, стала прекрасным выходом. Вот только Ириано целителем не являлся, магом тоже, а без энергетического воздействия искусственный сон длился недолго.

В среднем – шесть с половиной минут.

Сначала я почувствовала холод – жгучий, продирающий до костей. Потом – осознала, что грудную клетку мне что-то пережимало с такой силой, что воздух едва проходил в легкие. Рядом был шакаи-ар, но пах он не Ксилем.

Чужой.

Стоило мне это понять, и новоприобретенные рефлексы заставили меня выгнуться, выплеснуть в пространство закипевшую в жилах силу…

И рухнуть – вниз, с огромной высоты.

Вспоминать полетные заклинания было некогда. Ошалевшая от обилия впечатлений, оглушенная, захлебывающаяся ледяным воздухом, я вцепилась в нити, не останавливая, нет – всего лишь замедляя падение. Щиты активировались, кажется, сами собой. По крайней мере, этот момент в памяти не отложился. И только благодаря им сосновые ветки не пропороли меня насквозь, а только мазанули по контуру щита.

Рыхлый снег, какие-то гнилые палки и хвоя взметнулись фонтаном. Кажется, место своего падения я отметила воронкой, и не самой маленькой. Стоило представить, что случилось, если бы щиты сработали чуть жестче, и накатила противная слабость. Боги, вот попала…

Куртка на спине медленно промокала. Сердце колотилось, кажется, прямо в горле. Где-то высоко-высоко раскачивались верхушки сосен, щекоча ясное, без единого облачка, голубое небо. До меня постепенно доходило, что ударила своей силой я не кого-то, а союзника. Боги, только бы не слишком сильно…

– Чудесно, – произнесла я вслух, потому что тишина слишком давила. – Кажется, Ириано досталось. И порядочно, раз он отпустил меня… Стоп, – у меня по спине прокатился мерзкий холодок. – Он же еще и Феникс нес!

Меня буквально подбросило на месте – будто невидимая пружина развернулась. Раскисшая земля разъезжалась под ногами. Оскальзываясь на мешанине из снега и грязи и цепляясь за низко склоненные ветки лещины, я попыталась выбраться из ямы. Не получилось. Сугробы вокруг были на редкость глубокие – даром, что в лесу. Пришлось подыскивать поближе прочную ветку, заколдовывать ее и взлетать, как сказочной ведьме.

Одно хорошо – стоило мне только подняться над лесом, как сразу отыскалась Феникс. Трудно было не заметить еще одно солнце в небе.

– Свихнулась?! – оглушила меня воплем огненная мастерица, стоило подлететь ближе к ней. Я сощурилась, прикрывая глаза – Феникс в потоках пламени была ослепительна в самом прямом смысле. – Ты чего сделала?!

– А ты чего сделала? – заорала я в ответ, закипая от злости. – Значит, меня можно усыпить и нести, как мешок с картошкой?

– Картошка лучше! Она не брыкается!

– Я от тебя поддержки ждала, а ты…

– Я? Я? Ну, что я?

Краем глаза я заметила движение слева и снизу, а через мгновение Ириано оказался рядом со мной. Все обиды на Феникс тут же вылетели из головы.

– Где Максимилиан? – развернулась я к желтоглазому кланнику.

– Там, где надо, – по-волчьи оскалился Ириано.

Мне безумно захотелось врезать ему так, чтоб зубы повыпадали. Как можно было оставить князя отдуваться одного, как? Даже если ни Феникс, ни Ириано не знали о пророчестве, все равно должны были понимать, что идти против инквизиции без поддержки, без прикрытия – это самоубийство.

– Я возвращаюсь, – при этих словах лицо у огненной мастерицы вытянулось, а оскал кланника стал еще шире. – И это не обсуждается.

– Найта… – жалобно протянула Феникс. Картинка перед глазами у меня начала отчего-то расплываться.

– Возвращаюсь, – зло и отчаянно повторила я, смаргивая слезы. Бездна, как не вовремя! – А вы – как хотите.

– Найта, послушай… – Ириано двинулся ко мне медленно, неуловимо угрожающе.

Я не стала отвечать – молча коснулась нитей и пустила по ним свою силу. Ириано отшатнулся, и невидимая смерть застыла в шаге от него.

– Не надо меня останавливать, – тихо сказала я. Слезы по-прежнему катились градом, мороз прижигал мокрые дорожки на щеках. – Все равно ведь я за ним уйду, вы же знаете.

Наверное, что-то жутковатое было в моем голосе. Иначе отчего бы Феникс опустила глаза и закусила губу… а потом произнесла:

– Вместе пойдем. Ну, не отпускать же тебя… э-э… одну. Ага.

– Ага… – эхом повторила я, чувствуя, как накатывает облегчение. Вдвоем с Феникс мы уже штурмовали когда-то базу. И ведь справились же! А ведь тогда опыта у нас было куда меньше.

Крылья Ириано полыхнули, как костер, в который плеснули бензина.

– Максимилиан меня потом убьет. А если выживу – то Акери, за неподчинение ему, – поделился с нами глубокой мыслью кланник.

Я только хмыкнула. Пусть сапоги у меня промокли, куртка на спине пропиталась влагой, и завтра наверняка подскочит температура, но сейчас все было хорошо. Как-то верилось, что мы вернемся с победой, никто не умрет… Ведь не умрет же?

Тонкая, но прочная нить уходила за лес, за невидимое отсюда поле, дальше и дальше – туда, где, возможно, уже началось сражение.

* * *

Ближе к дачному поселку мы остановились ненадолго. Ириано отправился дальше, на разведку, оставив меня и Феникс обновлять маскировочные и защитные заклинания. Вообще неплохо было бы переодеться в сухое и чистое. Но времени категорически не хватало, да и не хотелось соваться в дом, где смотрители могли уже устроить засаду… Вот и пришлось импровизировать, приводя в порядок одежду. В итоге куртка у меня пропахла гарью, но зато я больше не замерзала.

– Ты, это… Волнуешься за него, да? – как бы между прочим спросила Феникс, скрывая за густыми ресницами серьезный взгляд.

– Волнуюсь, – легко согласилась я, еще не понимая, к чему она клонит.

– Ну… а это из-за чего-то или просто так? – последовал осторожный вопрос. Я напряглась: о пророчестве говорить было нельзя. «Вот что чувствует каждый раз Айне!», – мелькнула неприятная мысль. Но тут Феникс уточнила: – Это потому, что ты его любишь, ага? – и я с облегчением вздохнула:

– Да, и поэтому тоже. А ты до сих пор не веришь, что у нас все серьезно? Даже после того, как сама помогала мне спасти Максимилиана?

– Ну, я же тебе помогала, а не ему, – разумно ответила Феникс и, помявшись, добавила: – Найта, а что потом будет?

Я застыла. Недоплетенный узор мгновенно рассыпался на ниточки. Морозный воздух стал вдруг слишком уж колким и царапал теперь горло при каждом вдохе.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно переспросила я. – После войны? Так до этого времени еще и дожить надо…

Феникс качнула головой.

– Нет. Совсем потом. Ну, когда уже можно будет просто жить… Ксиль и Дариэль… это… Ты с ними?..

– Что? – лицу стало жарко. Огненная мастерица тоже отводила глаза и пояснять что-то не спешила.

В конце концов я не выдержала и отступила к обочине. Несколько метров прошла по сугробам, пока снег не показался мне достаточно чистым, а потом разбила кулаком наст и зачерпнула полные горсти белого, жгуче-холодного, успокаивающего…

Щеки по-прежнему пылали. Но теперь – только от умывания снегом. Глаза резало – слишком много белизны вокруг, света, пространства… слишком высокое небо…

– Без разницы, что будет потом. Может, у Ксиля крыша поедет из-за того, что он старейшиной стал. Может, найдет себе другую «точку опоры». Может, Дариэль решит, что наука для него важнее или ему станет со мной скучно. Не знаю. Но я хочу быть рядом с ними так долго, как это возможно.

Стоило мне это сказать – и сразу полегчало. Вдруг оказалось, что я и сама не понимала, насколько меня угнетало будущее. С одной стороны, хотелось отдохнуть от войны. С другой – страшно было. Это как ехать на велосипеде на большой скорости: все время думаешь, что если сейчас остановишься, то обязательно упадешь. Но ведь все-таки тормозишь, оставляешь дурацкий велосипед под деревом и идешь – домой к себе, или на речку, или просто садишься рядышком, в тенек, и отдыхаешь…

Жизнь – штука непредсказуемая. И главное, чтобы она просто продолжалась. А как – мы уж решим в процессе.

От необходимости продолжать этот тягостный диалог меня избавил Ириано. Он приземлился мягко, как будто не весил ничего, сложил крылья и направился к нам. От него дохнуло силой, и я скривилась, словно учуяв неприятный запах.

Ириано охотился.

Это было совершенно логично и правильно – ведь нам предстояла серьезная стычка с инквизицией. Возможно, от степени готовности каждого из нас зависела жизнь Максимилиана. Вот Ириано и готовился… основательно.

Значит, и мы должны были сделать все возможное. Подведет один – пострадают все.

– Вы закончили? – поинтересовался он с хищным весельем. А ведь боялся гнева Ксиля, Акери… Вот бы и мне так научиться выкидывать сомнения из головы, когда решение уже принято! – Поторапливайтесь. Я нашел князя.

– Где? – я развернулась на пятках, едва не поскользнувшись, и рывком завершила заклинание, с которым до того не могла разделаться почти десять минут. – Как он?

– У реки. В драку ввязался, – хмыкнул Ириано. – Кто-то другого ожидал? Вряд ли. Так вы готовы?

– Ага, – солнечно улыбнулась Феникс, и пламя ее силы померкло, сжимаясь в еле заметную точку, как у обычного человека. Я восхищенно качнула головой – вот это маскировка! – Найта, а ты?

Если бы можно было остановить ход часов и потратить на подготовку несколько суток, я бы так и сделала, не прерываясь ни на сон, ни на еду. Но времени отчаянно не хватало, поэтому мне оставалось только кивнуть:

– Готова. Итак, наш план?..

Ириано расхохотался:

– Какой там план? Падаем им на головы, убиваем всех, до кого можем дотянуться, пока враги не очухались, а потом просто пытаемся выжить! Планы – для военных операций, а у нас так, безумство какое-то.

И снова пришлось взбираться на дурацкую ветку, а потом – лететь вперед как можно быстрее, игнорируя просачивающийся через щиты жгуче-ледяной ветер. Где-то далеко-далеко внизу мелькали заснеженные поля, грязновато-зеленые заплатки сосновых лесов, дороги… Мне было не до страха перед высотой или скоростью. Главное – успеть.

А солнечные лучи били в спину, словно надувая невидимые паруса и подгоняя вперед.

Я успею.

Успею.

Успею!

Глава 62. Самое важное

Все шакаи-ар отчасти дети. Все они без исключения эгоистичны и любят играть. Ксиль же не только любил, но и умел.

Даже если ставкой была его жизнь.

Салочки на поле – водят Древние, а он убегает. А потом – прятки по тем же правилам в сосновом лесу. Нашли? Значит, снова салочки.

Мы же пока не опускались до игры, в прямом смысле – парили высоко, надежно укрытые сетью заклинаний. Выжидали удобный момент, как сказала Феникс. Ириано, чтобы не светиться и не тратить силу на крылья, сидел на ветке за моей спиной, то и дело норовя соскользнуть – неудобно было. И только он, сейчас до странного расчетливый и спокойный, непохожий на себя прежнего, удерживал меня от опрометчивого шага. А так хотелось оказаться рядом с Максимилианом, и…

– Тише, – свистяще прошептал Ириано на ухо мне, сдавливая плечо до синяков. – Не дергайся. Он знает, что делает.

Я только крепче вцепилась в злосчастную ветку. Уследить за перемещениями Ксиля и его противников было под силу разве что шакаи-ар. Мне же оставалось лишь полагаться на трепетание нитей, подсказывающих, что князь снова сумел ускользнуть, вывернуться, убежать…

– Что делает? – спросила я только для того, чтобы сдержаться и не броситься вниз.

– Уводит Древних подальше от магов, – Ириано ослабил хватку, но зато пристроил подбородок на плечо так, что горячее дыхание щекотало мне шею. Это порядком нервировало, было даже немного противно оттого, что он чужой и что близко. – Видишь? Там, на опушке осталась группа людей. Они не успевают за князем и своими Древними.

– Ксиль хочет разделить их и перебить поодиночке? – с сомнением предположила я. – А у него получится?

– Нет, – Ириано оскалился, и я невольно втянула голову в плечи – инстинкт. Стоит только представить шакарские клыки… – Ни единого шанса. Против двоих Древних-то?

– Тогда зачем… – я осеклась. В лесу затрещало, словно кто-то ломал деревья, как спички. Впрочем, может, так оно и было.

– Зачем? Потому что хочет потянуть время. Дождаться помощи, счастливого шанса или хотя бы прожить на час подольше, – хмыкнул Ириано и вдруг застыл.

По нитям прокатился высокий звон. Между деревьями вспух черный туман. Крылья?

– Бездна! – Ириано подался вперед, едва не спихивая меня с ветки. – Все-таки решился!

– На что решился? – от волнения у меня даже голос сел. Я обернулась к Ириано.

– Воспользоваться возможностями старейшины, – он облизнул губы то ли в предвкушении, то ли нервно. – Долго не продержится. Две-три минуты – и все, потом он просто не может вернуться в прежнее состояние. Придется вмешаться, хотя рановато еще… Вы вдвоем справитесь с магами? – он кивнул в сторону опушки.

– А как же! – возмущенно откликнулась Феникс. – Мы со всеми справимся!

– Тогда я к Максимилиану, – Ириано отпустил мое плечо. И – спрыгнул вниз, без предупреждения.

На секунду я растерялась, но Феникс, не раздумывая, устремилась к краю леса, и стало не до сомнений – не потерять бы шуструю подругу из виду. Под ногами стелился сизо-зеленый сосновый ковер. Кажется, еще немного – и хвоя защекочет пятки. Во рту пересохло, хоть спускайся вниз и глотай снег.

– Эй, слушай… – я поравнялась с Феникс. Лицо у нее было отрешенное. Наверное, не одной мне страшновато. – А что мы будем делать?

– Ну… – Феникс отвела глаза. Костяшки пальцев, сжимающих ветку, побелели. – Попробуем сначала хоть что-нибудь сделать. А потом, ну… как пойдет.

Я с трудом удержала Ксилево «шатт даккар», так и рвущееся с языка. Сколько там этих магов, трое, четверо? Какой они силы? Есть ли у них пиргит? До меня постепенно доходило, что мы ввязываемся в бой, не зная совершенно ничего о своих противниках.

Утешало только то, что и они находились в положении немногим лучше нашего.

– Я, это… подожгу воздух. Ну, вокруг них, – Феникс сосредоточенно ковырнула ногтем кору, и ветка нырнула вниз. Выровнялась, конечно, сразу, но сердце у меня все равно кульбит сделало. – Может, сразу помрут. Если повезет.

– Если, если, – глубокий вдох – и морозный воздух обжег легкие. Солнце слепило глаза, и по щекам текли слезы, ничего общие с эмоциональным состоянием не имеющие. На меня накатывало ощущение дежавю. Где-то все это уже было, но вот где… Никак не вспоминалось. – Не получится – тогда я что-нибудь попробую. Справимся.

Стоило набраться решимости – и мир вокруг начал выцветать, медленно, но неумолимо. Посерела хвоя, небо стало прозрачным, и только снег внизу остался таким же, каким и был. Я с любопытством следила за тем, как исчезают оттенки, зато линии становятся четче. Вскоре мои глаза уже могли различить каждую сосновую иголочку внизу, хотя скорость только возрастала. Глянцевый блеск водяных капель на тех ветках, что грелись под солнцем, и геометрически правильной формы кристаллики льда в тени… Все сильнее становилось ощущение, что я сплю и вижу сон – донельзя реалистичный, но все-таки сон.

А потом лес вдруг закончился, и оказалось, что мы парим в тридцати метрах над группкой из четырех человек. Воздух вокруг них был слегка мутным, как будто озеро, на дне которого потревожили черный ил.

– Щиты? – я сощурилась. Близящаяся схватка уже не казалась чем-то страшным. Уж не знаю, что сейчас текло по моим жилам, но оно определенно было холодным. Нити послушно прогибались под пальцами, и еле заметное трепетание я читала, как книгу.

– Пробью, – уверенно сказала Феникс. И улыбнулась – по-шакарски, показывая слишком много зубов.

Она повела рукой, очень осторожно, бережно, как будто сдвигала в сторону пену, стараясь не тревожить поверхность воды. Щиты, казавшиеся цельными, словно бетонная стена, вдруг потекли, посыпались песком. Маги пока ничего не замечали. Один из них творил довольно сложное заклинание, думаю, призванное отследить путь Древних. Другой стоял рядом с ним, подстраховывая. Руки у него были спрятаны в карманах, плечи ссутулены, будто от холода, а солнце поблескивало на металлических дужка очков. Двое оставшихся магов болтали о чем-то, явно не относящемся к битве – иначе разве стали бы они смеяться.

Стоп.

Смех.

В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Слишком расслабленными выглядели эти четверо. Маги в ближний бой не вступают, связаться с шакаи-ар для них значит заведомо проиграть. Как можно быть такими беспечными, зная, что где-то рядом удирает от Древних не кто-то, а князь, который может в любую минуту оторваться от преследователей и вернуться к более уязвимой добыче?

Только в одном случае. Если…

Нити дрогнули – еле заметно, но достаточно для того, чтобы я резко метнулась в сторону, отталкивая Феникс и наугад швыряясь темной силой. Щиты упали одновременно – и внизу, у магов, и наши с Феникс. Огненная мастерица взвизгнула и едва не спалила меня, но волна пламени ушла верхом.

Удачно ушла.

Прямо за моей спиной, в жалком десятке метров, кто-то взвыл – по-звериному, жутко. Кажется, мне удалось краем задеть нападавшего, поэтому атаку огненной мастерицы он пропустил.

– С ними Древний! – я вцепилась в Феникс. Глаза у нее были удивленные, но ни капельки не испуганные. – Спускаемся!

В воздухе мы бы с демоном не справились. Мы здесь – гостьи, а он – хозяин. На земле хотя бы не надо ждать нападения снизу.

Я дернула за нити, посылая в Древнего еще одну волну тьмы. Не зацепила, конечно, но выиграла время – мы спустились, а не упали. Феникс лихорадочно восстанавливала щиты, пока инквизиторы не вспомнили, что тоже владеют магией и не попытались нас заморозить или поджарить.

Успели.

Когда накатило первое заклинание – подлое, сгущающее воздух до такой степени, что ни вздохнуть, ни двинуться нельзя, – оно разбилось о невидимую преграду. За ней снег раскидало, как взрывом, а здесь, внутри барьера, только побледнела огненная мастерица.

– Сильные… – выдохнула она.

Отвечать нечего было – и так ясно, что когда Древний придет в себя после нашего сдвоенного удара, от щита и следа не останется. Не на таких тварей он рассчитан.

«Действовать нужно быстро, – пронеслось у меня в голове. – И безжалостно. Устранить с одного удара магов, чтобы не мешались, и уже потом с Древним разбираться…»

Меня прошиб холодный пот.

Устранить.

Я так и подумала. Боги, именно так и подумала – имея в виду «убить». Так легко, будто за молоком сходить!

Но Феникс не дала мне углубиться в дебри самоуничижения.

– Древний – мой, – она прищурилась, разглядывая воющий сгусток пламени в небе. – Ты, это… не дай им мне в спину ударить, ладно?

Огненная мастерица улыбнулась так беспомощно и обреченно, что у меня сердце защемило. Как-то очень четко я осознала, что если мы не будем драться всерьез, то погибнем. И, скорее всего, потянем за собой Ксиля и Ириано, потому что против троих Древних они точно не выстоят.

– Не ударят.

Солнце уже не слепило – выжигало глаза. Невыносимо-белое в уныло-сером небе… Все это уже было или только снилось мне?

Феникс метнулась в одну сторону, я – в другую. Зашипел снег, мгновенно превращаясь в пар, а потом спину мне опалило жаром. Куда там раскаленной печи, бери выше – вулкан! Ну, Феникс, как всегда, на мелочи не разменивается…

Счет пошел на секунды. Разбивать щиты инквизиторов было некогда, с заклинаниями я боялась не совладать, оставалось одно средство.

Живое серебро кольца послушно отозвалось, и через мгновение на моей ладони появилось маленькое, бритвенно острое лезвие. Одно движение – и по пальцам потекла кровь, горячая, черная, едкая, как кислота. А уж простенькое заклинание распыления я помнила прекрасно, еще с тех пор, как уничтожила ту, первую «бездну»…

Когда магов, бледных, настороженных, предвкушающих схватку, накрыло темным облаком, мне захотелось упасть лицом в снег и зажать уши. Не видеть, не слышать, не дышать. Но приходилось стоять и смотреть – внимательно, чтобы никто не остался в стороне, не смог ударить по Феникс. Тогда, в прошлый раз, я использовала свою кровь в состоянии аффекта, не осознавая, что творю. Все, что осталось в моей памяти с того случая – оплавленный камень пола и расколотая «бездна».

А сейчас я видела… людей. И если уж гранит растекался, как лед под кипятком, что уж говорить о человеческой плоти. Они даже закричать не успели.

По крайней мере, это случилось быстро.

В небе полыхнуло – словно сверхновая зажглась или, на худой конец, взорвалась световая граната. Кажется, Феникс тоже справилась со своим противником. Интересно, она жалеет о том, что сделала?

– Эй?.. – огненная мастерица тронула меня за плечо.

Глаза у нее были ярко-голубые, как и небо над головой, и такие же чистые. Как будто грязь к ней не прилипала. Только ко мне. Я отвернулась и с остервенением потерла испачканную ладонь краем шарфа. Стало только хуже – растревоженная рана снова начала сочиться кровью. Запахло металлом.

– Найта?

Феникс обошла меня против часовой стрелки, как настоящая ведьма, и снова заглянула в лицо:

– Ты чего плачешь?

– Солнце слепит, – я стиснула зубы. Феникс цокнула языком:

– Ты потом, это… С Дариэлем своим поговори. Ну, вдруг у тебя с глазами что-то…

– Пройдет, – я помотала головой, как собака, которой в уши вода попала. Оборачиваться не хотелось – пришлось бы снова смотреть на уродливое темное пятно на белом снегу. Там, где раньше стояли четыре человека.

Наверное, когда все это закончится, от меня тоже останется что-то вроде этого – грязное, аморфное. Может, снаружи оно и будет выглядеть, как я, но…

– Ой!

Рука у Феникс оказалась тяжелая. И била моя подруга не по-женски, не пощечины раздавала – удар у нее был хорошо поставленный, кулаком прямо в солнечное сплетение. Хорошо еще, куртка смягчила ощущения.

– Киснуть ты, это, потом будешь, – строго сказала огненная мастерица. – Князя передумала своего спасать, что ли? Взяла ветку – и полетела, ну!

Ксиль… Меня как холодной водой окатило. Ириано сказал, что Максимилиан не сможет использовать свои способности старейшины дольше нескольких минут без вреда для себя, а сколько мы уже находимся здесь. Четверть часа, больше?

– Идем, – я сжала зубы и затолкала поднимающуюся истерику поглубже, в самый темный уголок души. Когда все это кончится, сяду и буду плакать, хоть целый день. А сейчас – нельзя. Ириано сражается, Ксиль сражается, где-то умирает Корделия… А я единственная, между прочим, кто немного разбирается в исцелении. Мне нельзя опускать руки.

Осталось потерпеть совсем немного.

– Найта, э-э-э… Ну, насчет исцеления… – Феникс робко тронула меня за плечо, и я покраснела, осознав, что последние слова произнесла вслух. – Ты не можешь мне посмотреть здесь? Болит…

– Где? – я присмотрелась к Феникс. Она была еще бледнее, чем до начала схватки, исчез даже легкий румянец от мороза, только на скуле появилась ссадина, но вряд ли такой пустяк мог обеспокоить огненную мастерицу. А вот левая рука… Если бы из длинного рукава не выглядывала кисть, то я бы решила, что он пустой. С правой-то все точно в порядке – какой удар вышел, загляденье! – Что случилось-то?

Феникс закусила губу и переступила с ноги на ногу. Грязь хлюпнула под ботинками, как-то жалобно и виновато.

– Ошиблась вроде как. Попробовала закрыться, а он, ну, в общем, пробил щит… И попал, вот, – она осторожно дотронулась до повисшей руки. – Шевелить больно, а так вроде ничего…

У меня появилось неприятное подозрение, что у Феникс просто-напросто шок, и она всего пока еще не осознает. А если учесть, какой силой обладают Древние…

– Дай посмотрю, – я шагнула вперед, на ходу разворачивая диагностическое плетение. Спасибо Дэйру за долгие часы тренировок, вышло с первого раза. – Не двигай рукой, я сама все сделаю, вдруг там что-нибудь серьезное.

То ли у меня уже и впрямь развилось целительское чутье, то у нас действительно был такой противник, что не до жиру – быть бы живу, но вскоре выяснилось, что Феникс ушибами не отделалась. Диагностика быстро выявила обширную гематому – ну, с этим проблем возникнуть было не должно, и, что хуже – перелом локтевой кости. К счастью, без смещения, но вылечить такое повреждение самостоятельно я еще не могла.

– Болит, – повторила Феникс, и в ее голосе появились плаксивые нотки. Я стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на заклинании «гипса». Оно было не самым простым, но хотя бы не обездвиживало конечность в отличие от других средств первой помощи. Другие средства, менее сложные в исполнении, для нашей ситуации подходили мало. Бой все-таки.

– Потерпи.

Невидимые «скобы» никак не хотели крепиться к кости. Самое противное, что это была исключительно моя вина – я не умела еще работать в экстренных условиях и с трудом концентрировалась на такой кропотливой работе вне лаборатории. К тому же времени у нас оставалось не так уж много – кто знает, как шли дела у Максимилиана и Ириано?

Когда я отпустила руку Феникс, у меня самой пальцы дрожали.

– Готово. Постарайся не тревожить ее и под удар не подставлять больше. На нерв я нажала, обезболила, но травма-то никуда не делась…

– Круто! – Феникс уставилась на свою конечность с таким выражением лица, будто ожидала, что она вот-вот скажет: «Приятно познакомиться». – Теперь не болит. Полетели? – добавила она с детской непосредственностью.

Я улыбнулась, чувствуя странное удовлетворение. Пусть кто угодно гордится числом поверженных врагов и прибивает на стену трофеи. А мне больше по душе вот это, пусть количеством вылеченных пациентов хвастаться и не принято.

– Полетели.

И снова – холодный ветер в лицо, слепящее, яркое солнце и сизоватая зелень под ногами. Феникс держалась чуть позади, чтобы нас нельзя было накрыть одним ударом. Конечно, маги были мертвы, но все-таки… Да и не известно, что там с теми Древними, которые охотились за Ксилем.

Место сражения искать пришлось недолго. Впечатление было такое, будто великаны решили поиграть в чаще и вытоптали небольшой «лужок», диаметром с добрый километр. Нити подсказывали, что демонов поблизости нет, зато есть двое шакаи-ар.

Ксиль был жив. А значит – он победил.

– Снижаемся? – крикнула я, оборачиваясь к Феникс, и только после того, как получила кивок, повела ветку к земле, выбирая для посадки местечко посуше и почище.

Как выяснилось, зря. Я только успела заметить, как дрогнули нити, но вот сделать что-то…

– Попалась!

Ветка полетела вниз, а меня сжали в горячих объятиях – и в буквальном, и в переносном смысле. Сердце вяло трепыхнулось, будто задумавшись – а не остановиться ли совсем, но уже в следующее мгновение забилось ровно и быстро, гулом отдаваясь в ушах.

– Ксиль! – я попыталась обернуться, чтобы заглянуть ему в лицо, но он не позволил.

– Дурочка, – зубы сомкнулись на моем ухе, чувствительно сдавливая. Я замерла, прекрасно сознавая, что если дернусь, то князь может случайно, гм, подкорректировать мой облик. – Я же сказал – уходить. Почему не послушалась?

Вообще-то прозвучало это как «Пошешу ше шошушалась» – даже шакаи-ар не могут говорить внятно с чужим ухом в зубах, но я все равно прекрасно поняла сказанное.

– Мало ли, что ты сказал, – не хотелось допускать в голос обиду, но все получилось немного уязвлено. – У меня тоже есть свое мнение. Я считаю, что ты один не справишься, и не собираюсь рисковать тобой. Что мне делать, если с тобой случится что-нибудь?

Максимилиан отпустил мое злосчастное ухо и вздохнул. Мокрую кожу обожгло холодком.

– Как что? Поздравить Дариэля и попросить у него другое кольцо взамен потерянного…

– Идиот! – я извернулась и изо всех сил двинула Ксилю по коленке, хотя поступать так на тридцатиметровой высоте было крайне непредусмотрительно. – Думаешь, Дариэля это обрадует?

– Должно, – уверенно ответил Максимилиан, и я подумала, что одного пинка ему было мало. – Разве нет? Избавится от соперника… Да и ты, полагаю, после всего не слишком будешь по мне горевать…

Дыхание перехватило. Глазам стало горячо и мокро.

– Ксиль, – беззвучно прошептала я, чувствуя себя так, будто падаю куда-то по черному туннелю. – Ну что же ты так…

Князь обнял меня по крепче… и снова цапнул за ухо. На сей раз – до крови. И только после этого до меня дошло.

– Так ты просто голодный, что ли? – возмущенно дернулась я. Ксиль позволил мне повернуться к нему лицом. Глаза у него были нисколько не виноватые. Словно так и надо – напугал до полусмерти, потом гадостей наговорил. – Сказать не мог?

– Получилось бы совсем не то, – беззаботно хмыкнул он. Вот бесстыжий. – А я был не в том состоянии, чтобы крохами довольствоваться. Или ты бы предпочла, чтобы я помучил, например, Ириано? Он предлагал мне позаимствовать его энергию. Мол, старейшине она нужнее…

– Не надо, – я поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. Получалось не очень. Либо Ксиль слишком сильно сжимал меня, либо его руки оказывались там, где им не место было. Да и переодеванием он не озаботился, хотя запасные вещи мы с собой брали… – Слушай, давай спустимся? Неудобно как-то.

– Как хочешь, – вздохнул он и с неохотой спустился к относительно чистому пятачку, на завал из вывороченных с корнем деревьев. Стоять там было не очень комфортно, но сидеть – вполне.

Рядом присела и Феникс, которой явно не мешало передохнуть после схватки. Ириано устроился напротив.

– Ну… – огненная мастерица потеребила кончик шарфа – белого и чистого, несмотря на все перипетии. – Что делать будем? И, это, где Корделия?

– Где, где… – Ксиль отвел взгляд. – Не знаю. Скорее всего, на базе. Пока вроде бы жива, хотя когда я видел ее в последний раз, выглядела не слишком-то хорошо.

– А когда ты ее видел? – я подавила порыв ободряюще дотронуться до его руки – не до нежностей. – Как ты вообще ввязался в драку сразу с двоими?

Ксиль пожал плечами:

– Выбора не было. Они использовали Делию как приманку. Очень примитивно – «Считаю до трех, если не покажешься, она умрет». Пришлось рискнуть. С одним я быстро справился, но второй успел использовать телепорт и, конечно, забрал с собой Делию. А там из засады выскочила развеселая компания, и мне стало немного не до спасения чужих жизней.

Я рассеянно мазанула пальцем по свежей капельке смолы и поморщилась – вляпалась хорошо, качественно так. Вдвойне обидно, что по своей вине.

– И что теперь? Идем на базу? – резонно предположил Ириано. Вид у него был потрепанный, но, похоже, обошлось без серьезных повреждений. Хоть бы куртку князю одолжил, что ли, а то смотреть на этого оборванца больно.

– А что еще делать? – Ксиль поморщился. – Сейчас все решает время. Мне бы не хотелось рисковать жизнью Делии. Но вам со мной идти не обязательно, – произнес он, бросив на меня косой взгляд, и тут же продолжил, не давая времени возразить: – Думаю, с основными силами мы разделались. На базе, конечно, наверняка есть маги и кроме того, что убежал с Делией. Но Древние – вряд ли. И так уже пятеро мертвы, сколько еще их может быть? В лучшем случае, один, дежурный по базе. Я справлюсь. Никакой опасности нет.

– Если нет, то зачем же ты нас отсылаешь? – подловила его я и с удовольствием отметила, что возразить Ксилю нечего. – Вчетвером разберемся быстрее. Да и «бездну» надо уничтожать, а другого средства, кроме моей крови, у нас нет. Так что идем все. Кто-то против?

– Я – только «за»! – радостно встряла Феникс, хлопая длиннющими ресницами. Ириано благоразумно промолчал. Ксилю ничего не оставалось кроме того, чтобы согласиться, пусть и скрепя сердце.

До базы мы добирались уже не скрываясь, ведь наверняка о результате стычки смотрители уже знали. Нам оставалось только одно – использовать скорость перемещения шакаи-ар и ударить по инквизиции, пока она не успела организовать должное сопротивление. План рискованный, к тому же основанный на предположении, что враг все свои козыри уже выложил, но другого не было.

Конечно, все пошло неправильно. С самого начала.

Метров за девятьсот от «бездны» нас накрыло премерзким ощущением. Похоже, моя гипотеза оказалась верной. Портал на тонкий план уже был открыт. Слабый, нестабильный, он требовал постоянной подпитки, но являлся сам по себе даже не козырем, а пятым тузом в колоде. Ясно теперь, откуда у этой группы взялось столько Древних!

– Не передумал? – спросила я у Ксиля, когда он опустил меня на землю в расчищенном от снега дворике.

Смотрители обосновались в микроскопическом поселке – пять-шесть загородных домов с огороженными участками, посередине – площадь с колодцем. Дорога к дачам подходила только одна, да и та по зимнему времени была заброшенной и совершенно непроходимой. Но сами дворы и узенькие «улицы» кто-то регулярно чистил, и вряд ли это делали хозяева. Вот будет сюрприз весной садоводам, когда они вернутся на свои участки!

Впрочем, если мы сегодня здесь развернемся так же, как на опушке леса, то некуда будет возвращаться. Бедняжки. С другой стороны, никаких хлопот по посадке картошки…

– Что? А, нет, не передумал, – Максимилиан напряженно вслушивался в окружающее пространство. – Ты не можешь найти Корделию? Я чувствую, что она где-то рядом, но не могу понять, где именно.

– Легко.

Пусть я и сказала, что запросто справлюсь, но на деле вышла заминка. Из-за близости «бездны» внимание рассеивалось, пальцы от усталости гудели и становились нечуткими. Конечно, нити не были чем-то материальным и манипулировать ими я могла бы и мысленно, но привычка брала свое. Да и ускользающее ощущение шелковой паутинки в руке как-то успокаивало.

Наверное, то же самое чувствуют обычные люди, когда берут тяжелый пистолет или обхватывают ладонью ребристую рукоять меча. Вроде бы и неудобство доставляет, и уверенности в себе добавляет.

Нити отзывались неохотно. Они тонко, пронзительно звенели, и это походило на крик боли. Кое-где узор обрывался и провисал. К «бездне» вели четкие связи, но к ней я соваться не решалась – слишком хорошо помнила, чем закончилась прошлая попытка «познакомиться». Рядом, в двух шагах, горело маленькое солнце – Феникс и не думала скрывать силу. Дрожали нити вокруг Ириано, выдавая его напряжение и рвущиеся наружу чувства – гнев, предвкушение схватки, злость, раздражение. Ровно и устало светилась звезда Максимилиана…

Но мне нужно было смотреть дальше.

Яркие нестабильные огоньки – маги. Один, два, три… шесть человек. Плохо, но терпимо. Если у них нет солнечного яда, то Ириано легко разберется с этой компанией, используя крылья. Десяток тусклых человеческих искорок – видимо, обслуживающий персонал. Их тем более можно обезвредить легко и бескровно – достаточно только запечатать нитями двери.

Корделии нигде не было видно.

– Ну? – князь нетерпеливо дернул меня за косу, сбивая концентрацию. Я развернулась, чтобы высказать ему свое душевное «спасибо», но внезапно нити напряглись – и полыхнули такой злой и яростной силой, что дыхание перехватило.

Слова застряли в горле. Ноги сделались ватными.

К счастью, реакция у Ксиля оказалсь лучше, чем у меня.

Под напором невидимки металлическая решетка ограды смялась, как рисовая бумага. Князь отшвырнул меня с траектории удара, в последний момент успевая расправить крылья и ринуться в ответную атаку. Ледяная крошка вперемешку со стылой грязью веером взмыла в воздух, и я едва успела зажмуриться, спасая глаза. И – вспышкой озарения – разглядела угасающий огонек в доме напротив.

Корделия.

Держись.

– Феникс, за мной! – крикнула я, надеясь, что подруга хоть что-нибудь расслышит за воем и грохотом – князь и его противник разошлись не на шутку. – Она там, в доме с красной крышей!

Последние мои слова потонули в металлическом скрежете – когтистый клубок из Ксиля и Древнего врезался в забор. У меня по спине словно ледышка соскользнула. А если в следующий раз на пути окажусь я, а не забор?

Бездна…

Подняться на ноги было трудновато. При падении я здорово ударилась коленкой, как минимум, до синяка, но осознала это лишь сейчас, когда схлынула первая волна адреналинового безумия. Ныли содранные об лед ладони – несильно, но противно.

Не время раскисать, Корделии помощь нужнее.

Пошатываясь еле держась на ногах, я вылетела за ограду на пустую улицу. Ближние нити трепетали, отзываясь на схватку Древнего и князя. Недолго думая, я дернула за ту, что вела к Феникс, и едва не попала под очередную огненную волну. Заполыхал чей-то сарай.

Вот уж точно, ведьма в деревне – не к добру. Точнее, к пропаже добра.

– Ты? – удивленно протянула подруга, переступая через оплавленные прутья решетки. Я ощутила мимолетный укол зависти – у меня в такой ситуации точно ожоги были бы, а у нее даже подошвы ботинок не «потекли». Огненная мастерица… – А я думала – враги.

– Думала она… – проворчала я, приглаживая вставшую дыбом от жара челку. Крыша сарая прогорела и обвалилась. – Я нашла Корделию. Она в том доме, видишь? Дальше по улице. Там может быть охрана. Как считаешь, справимся?

– А то! – ослепительно улыбнулась она. Голубые глазищи сияли, как газовая горелка. Вот что значит войти во вкус…

– А где Ириано? – спохватилась я уже на дорожке к дому, почти под самыми дверями.

– Нашел мага и, ну, играет с ним, – откликнулась Феникс кровожадно и повела рукой.

Дверь осыпалась пеплом. Мгновенно – я даже ни одного язычка пламени заметить не успела.

Дом внутри оказался стандартным до безобразия. Терраска-кухонька, где стояла плита с газовым баллоном – у меня сердце на секунду остановилось, стоило представить, как Феникс немного неправильно рассчитывает силу и жар. Дальше – большая и светлая столовая. Маленькая темная комнатка с печью, и – снова запертая дверь. На сей раз – колдовством.

Будто это когда-то нас останавливало.

– Моя очередь, – предупредила я Феникс и, сощурившись, оглядела переплетение нитей заклинания. Нужный «хвостик», дернув за который, можно было распустить весь узор, нашелся почти сразу. – Готово, – довольно констатировала я, когда дверь послушно отворилась. – Не так эффектно, как у тебя, но тоже эффективно.

– Ну, если… – начала было Феникс и ойкнула: маг в комнате не собирался дожидаться своей участи безропотно и ударил волной сжатого воздуха.

Досталось, правда, больше мебели и печке, чем нам, но огненная мастерица разозлилась. И, когда я наконец выбралась из-под обломков шкафчика и вошла в комнату, все уже было кончено. Маг, пожилой мужчина в традиционном светлом костюме, изрядно подпорченном огнем, валялся без сознания в дальнем углу. Феникс стояла поодаль, склонившись над какой-то кучей тряпок на полу.

…тряпок?

За горелой вонью я не сразу различила такой знакомый и ненавистный запашок – ржавчины и морской воды. Кровь.

– В сторону, – тихо скомандовала я. – Смотри, чтобы меня никто не побеспокоил. Особенно Максимилиан.

– А почему именно он, а? – недоуменно откликнулась Феникс, вытирая испачканные руки о занавеску. На белом тюле остались красновато-коричневые разводы.

Я села на пол рядом с тем, что осталось от Корделии. Жива. Определенно, жива – удивительно даже для шакаи-ар. Крови натекло немного, потому что нечему уже течь. Кости целы… некоторые. Боги, что же с ней произошло?

– Почему именно Ксиля не пускать? – рассеянно переспросила я, закатывая рукав и остро сожалея о том, что не захватила с собой аптечку и «энергетик». – Потому что для лечения шакаи-ар есть только один способ. И к науке исцеления он отношения не имеет.

Феникс резко выдохнула, как будто воздух из нее выбили одним ударом:

– Ты, это… свою кровь, ну?

– Типа того, – я поскребла ногтем ранку на запястье, раздумывая, что лучше – просто сорвать болячку или вновь использовать нож? К моему удивлению, порез уже почти затянулся, хотя заклинание просто «заклеило» его, а не вылечило. Чудеса в решете… Но размышлять об этом было некогда. – Феникс, я серьезно – не пускай Ксиля. И приготовься по команде подтащить вон то тело.

– Инквизитора, что ли? Ну, а почему тело, он же живой вроде?

– Это ненадолго.

Видимо, было в моих словах нечто такое, что отбило у огненной мастерицы желание развивать тему. «И к лучшему», – подумала я и резко, чтобы не успеть испугаться, полоснула лезвием по запястью. Эх, если бы Корделия была в сознании и могла сама позаботиться о пропитании, не пришлось бы идти на такие крайности, скормили бы её тюремщика ей же – и все дела. Но княжна уже, к сожалению, превысила допустимый порог повреждений. Самостоятельно она бы уже не выкарабкалась. Оставалось одно – сделать своего рода энергетическую «инъекцию», по каплям вливая Корделии свою кровь, а потом, когда княжна будет в состоянии двигаться самостоятельно – отдать ей инквизитора. Тогда и раны бы затянулись, и силы восстановились…

К сожалению, в моем плане крылся изъян, и довольно серьезный.

Могло случиться и так, что охотничьи инстинкты Корделии проснутся раньше ее разума. И тогда она набросится на ту еду, которая будет ближе и вкуснее… То есть на меня.

– Лучше подтащи-ка его поближе уже сейчас, Энни. Как там Ксиль?

– Э… нету его. Дерется.

– Хорошо.

Ранка кровоточила, энергия, послушная моей воле, сочилась из нее вместе с горячей соленой кровью. Оставалось самое сложное.

«Оживить» Корделию и не помереть ненароком самой.

Сначала все пошло как по маслу. Я приложила окровавленную ладонь к одной из ран и принялась вливать в княжну свою энергию, самую примитивную – жизненную. Почти сразу голова закружилась и появилось мерзкое тянущее ощущение, как будто под ребрами у меня вакуум образовался. Через минуту легкое головокружение превратилось в настырную свербящую боль, терпеть которую можно было только стиснув зубы и собрав в кулак остатки воли. А спустя еще тридцать секунд сознание поплыло, и я как-то внезапно сообразила, что уже давно не вижу нитей и не чувствую энергетических потоков, а Корделия тянет силу самостоятельно.

Отнять от раны казалось бы ничем не удерживаемую руку удалось только со второй попытки.

– Инквизитора… сюда… – просипела я, ползком отодвигаясь подальше от княжны. – Она… очнется сейчас.

Перед глазами словно черные мошки мельтешили, и они же набились в горло и уши, мешая дышать полной грудью и скрадывая звуки.

– Куда его? – деловито спросила Феникс, подтаскивая тело волоком. Ну да, силы ей не занимать, одной из потомков ведарси…

– Рядом с Корделией… – я с силой надавила на точки над бровями, прогоняя дурноту. – А лучше – на нее. Ага… А теперь иди сюда и приготовься поставить какую-нибудь защиту, если Делия…

Договорить я не успела. Княжна как-то по-кошачьи извернулась, оплетая жертву руками и ногами, как вьюнок-паразит – дерево. И – судя по звуку – безошибочно нашла уязвимое горло, даже в бессознательном состоянии, на одних инстинктах.

Я медленно выдохнула.

Меньше чем через три удара сердца не самый тощий мужчина превратился в скелет, обтянутый сероватой кожей, даже на вид хрупкой, как бумага. Волосы у него полностью побелели.

Феникс тихо ойкнула:

– Найта… а это что?

Мне только и оставалось, что пожать плечами. Конечно, я неоднократно слышала о том, что шакаи-ар могут мгновенно, в два глотка вытянуть из жертвы всю жизненную энергию, но наблюдала этот процесс впервые. И слава всем богам. Не слишком-то приятное зрелище выходило.

– А теперь что? – дернула меня за рукав Феникс, и я едва не поперхнулась воздухом от удивления: вместо того, чтобы прийти в себя, княжна свернулась клубком, подтянув колени к подбородку, и замерла.

Собравшись с силами, я перешла на другой уровень восприятия и глазам своим не поверила.

– Она… спит?

– Восстанавливается, – хмыкнули у дверей.

Мы с Феникс одновременно дернулись в разные стороны, пытаясь подняться, и едва не столкнулись лбами.

– Давно наблюдаешь? – мрачно поинтересовалась я, цепляясь за руку подруги, чтобы встать.

– Не с самого начала, к сожалению, – ответил Ксиль довольно прохладно. Глаза у него были темнее обычного, почти черные. Длинная куртка Ириано болталась на нем, как на вешалке, и князь неосознанно кутался в нее. Плохо. Если он дошел до того, чтобы просить у кланника одежду, значит, мерзнет, и, следовательно, силы у него на исходе. – Думаешь, я бы тебе позволил дурью маяться?

Я только вздохнула:

– А что бы ты сделал? Позволил ей умереть? Или своей кровью поделился, после всех схваток? Да тебе самому впору жертву искать, а не подпитывать кого-то. Было бы у нас сейчас двое шакаи-ар без сознания, а не одна Делия.

Лицо князя приобрело наиупрямейшее выражение.

– И все равно ты не должна была рисковать.

– Наверное, – согласилась я, чтобы не начинать новый виток спора. Сил и у меня, честно говоря, уже не было. – Ладно, дожидаемся Ириано и сваливаем отсюда. Базу мы потрепали основательно, быстро свернуть они ее не смогут, «бездну» тоже не бросят, так что можем оставить зачистку группе прикрытия. Честно скажу – еще одной драки я не выдержу.

– Я тоже, – нехотя сознался Максимилиан и поморщился: – Я же не на батарейках работаю, подзарядил – и нормально… Мне бы пару часов сна и поесть чего-нибудь материального. Пусть бы и полуфабрикатов.

– Не надо опускаться до полуфабрикатов, – шутливо пригрозила я ему пальцем, чувствуя, что вот-вот сорвусь на нервное хихиканье. – Поджарить куриные ножки я могу в любом состоянии… даже во сне.

– Рассчитываю на тебя, – серьезно кивнул Максимилиан.

Только сейчас, когда самое сложное осталось позади, я поняла, насколько устала. Разбитая коленка ныла, даже если не опираться на поврежденную ногу, пальцы едва ли не судорогой сводило. Ксилю было не лучше. Лицо и шею его покрывала сеть мелких царапинок, которые и не думали затягиваться – значит, все ресурсы были сосредоточены на лечении более опасных травм. Он говорил, что хочет отоспаться – наверное, имея в виду такой же сон, как у Корделии.

– Ничего, – пробормотала я и с облегчением прикрыла глаза, прислоняясь к стене. – Мы уже уходим. Осталось только дождаться Ириано.

Увы, кланник вернулся не один.

– Это кто еще? – скептически поинтересовался Максимилиан, когда Ириано буквально швырнул к его ногам всхлипывающую женщину в круглых треснутых очках.

– Ее зовут Пати, – ответил Ириано напряженно. – Она сотрудник Ордена. Научный, чтоб ее… Кто-то из их компании шпионил в Академии и откопал информацию об активации «бездны». Ну, и, конечно, опыт повторили. Здесь.

Максимилиан, пристально всматривающийся в хнычущую женщину понял все мгновенно и помрачнел. Я, хотя и не обладала телепатией, но сообразила не намного позднее.

Информацию о том, как мы случайно активировали «бездну», превратив ее в стационарный портал, инквизиция использовала наилучшим образом. Таким количеством магической энергии, чтобы сделать переход на тонкий план постоянным, смотрители не обладали. Скорее всего, они использовали нечто вроде накопителей, чтобы временно открывать портал. На несколько секунд – через него успевали пройти самое большое два демона.

Но в нашем нынешнем состоянии хватит и одного Древнего. У Феникс перелом и порядочное истощение сил, я – выжата досуха, как тряпка, Ксиль – полутруп, Ириано после всех сражений не сможет даже крылья раскрыть…

– Уничтожить «бездну» надо сейчас, – князь, сам того не ведая, подвел итог моим размышлениям. – Найта, мне жаль тебя просить, но придется. Мы не имеем права рисковать. Сможешь продержаться еще немного?

Он встретился со мной взглядом. Глаза у него казались черно-синими из-за расширенных зрачков. Белые волосы перепачкались и слиплись некрасивыми «сосульками». Кожа словно истончилась, плотнее обтягивая кости, и из-за чрезмерной худобы Ксиль выглядел еще моложе, чем обычно. Подросток лет семнадцати, а то и младше. Мальчишка.

Интересно, а какой он видит сейчас меня?

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Конечно. Идем. А вы, – обернулась я к Ириано и Феникс, – забирайте Корделию, этот вот «подарок», – кивнула я на размазывающую сопли и слезы по лицу женщину, – и летите подальше отсюда.

– Да нужна она нам, – скривился кланник. – Я собирался перекусить. Так что отходить будем все вместе.

– Хорошо, – согласилась я, чтобы не терять времени, и, ухватив Ксиля за руку, потащила его к выходу. – Тогда ждите, скоро вернемся.

Ладонь у него пылала, как угли в печи – сухая, какая-то костистая и слишком жесткая, как будто бы высохшая.

…Солнце, клонившееся к горизонту, слепило до невозможности. Пожар, устроенный Феникс, перекинулся на другие здания. Воздух горчил от запаха дыма, хлюпала грязь под ногами. Ботинки давно промокли и уже совсем не грели.

Но все-таки хуже всего было именно солнце. Глаза то ли из-за усталости, то ли из-за яркого света заволакивало пеленой.

– Погоди, – Ксиль вдруг напрягся и высвободил свою руку. Потеряв опору, я чуть было не упала. – Вижу человека. Иди к «бездне», у нее вроде нет никого, я проверю пока там, во дворе, – он махнул на один из догорающих домов.

Я только кивнула. Ксиль наклонился, мимолетно целуя меня в щеку, ободряюще улыбнулся – и побежал к подозрительному месту. Побежал, пусть и быстро, а не просто неуловимо исчез из виду.

А мне только и оставалось, что идти дальше, припадая на больную ногу и подслеповато щурясь.

Боги, какое же мерзкое сегодня солнце…

Уже на краю площадки в окружении пяти домов я остановилась передохнуть. Ладно, еще чуть-чуть – снова вылепить лезвие из живого серебра, вскрыть ранку – и когда опять заросла? – и уронить несколько капель на уродливый камень, над которым зависло багровое пятно портала. Пока, к счастью, одностороннего, но…

Меня словно молнией ударило. Тот сон. Тот сон, посланный Айне.

– Ксиль! – крикнула я, оборачиваясь туда, откуда в прошлый раз пришла смерть.

И застыла, обреченно глотая ставший вдруг колючим воздух.

Высокий человек в белом, один из магов, сломя голову бежал к «бездне». В руке его что-то стеклянно блестело. Накопитель?

– Нет!

Я бросилась наперерез изо всех сил, забыв про боль в ноге и дурноту, накрывающую приливной волной. Смогу. В этот раз – смогу!

…мага я перехватила на полпути к «бездне», в каких-то пятнадцати метрах. К горлу подступила тошнота – то ли от общей слабости, то ли от близости отвратительного, жадного багрового марева. Мужчина в белом был совсем близко. Я даже различала грязные пятна на его плаще и штанах – и черные, от гари, и мерзко-ржавые… И в ту минуту, когда мои руки смяли ткань у него на груди, блокируя, останавливая движение, он коротко замахнулся и кинул стекляшку-накопитель куда-то мне за спину.

К «бездне».

Кажется, у меня остановилось сердце. А мир стал вдруг бесцветным, четким и замедлился, словно кто-то притормозил движение пленки.

Восприятие разбилось на отдельные кадры.

Картинка – я оборачиваюсь, стекляшка блестит на солнце. Еще кадр – Ксиль, быстрее молнии вылетающий из двора наперерез накопителю. Следующий – иссохшая рука отбивает стекляшку, и она летит уже прочь от «бездны».

Я еще успеваю увидеть и осознать, как губы Максимилиана разъезжаются в победной ухмылке – мол, смотри, каков я, герой . А потом глаза у него закатываются, оставляя одни белки. И приходит понимание – «бездна» слишком близко, а даже Акери терял рядом с ней сознание.

…Ксиль задевает багровое марево только кончиками пальцев, но оно, жадное, голодное, втягивает его, словно пылесос.

Мне становится так больно, что даже все равно.

Единственное, что я успеваю – броситься следом за ним. Ухватить за ногу, задыхаясь в красноватом тумане, не расстегивая, вырвать из уха сережку-телепорт, прижать к его коже – горячей, боги, такой горячей! – и разомкнуть крепление.

Просто так.

Не рассуждая.

Не думая о себе.

Ксиль исчезает, рассыпается голубоватыми искрами, а я, кажется, все-таки слепну. Или здесь просто нечего видеть?

Может, и так.

…нет ничего кругом. Междумирье, безвременье. Из чувств не осталось ни одного – ни зрения, ни осязания, ни слуха. Значит, так умирают, да?

Мне не страшно. Я счастлива до безумия – Ксиль остался там, в безопасности. Я сумела, справилась, спасла его. Все было не зря. Даже если бы вокруг был воздух, я бы сейчас все равно задохнулась – от любви. Так хочется сказать всем – люблю-люблю-люблю… Максимилиану, маме, Феникс, брату, Айне… Всем, до кого дотянусь…

Кажется, еще мгновение – и я ухвачу за хвост вечную истину, узнаю нечто самое важное не в нашем мире – во всех мирах.

…самое-самое важное…

…боги, как же я люблю всех… очень-очень… люблю …

Отступление последнее. О лжи

Ириано стоял на пороге комнаты, не решаясь войти. Пол внутри был выстлан хрусткими зеркальными осколками – так, словно кто-то специально рассыпал их по ковру, по вытертой паркетной доске. Слегка пахло кровью и сильно – слезами. Ириано никогда не признался бы в этом, но ему было страшно – до дрожи, до слабости в коленях, как до того – лишь однажды в жизни.

Тогда, когда его мать умирала, заходясь криком в комнате.

Айне же не кричала и была вполне жива, но от этого легче не становилось.

– Пусть она вернется… она вернется… она вернется… – доносился из комнаты сиплый шепот. Голос пророчица давно сорвала.

Шепот, темнота, звон бьющихся зеркал и соленый запах – и так последние два дня. Ириано глухо застонал и сполз по стене, зажимая уши. Будто это могло помочь, когда совершенная память вновь и вновь воскрешала каждую подробность.

…как обернулась вдруг Феникс, словно на неслышный ему звук, и как почернели ее глаза. Как она сказала тихо: «Уходи», и он, Ириано, беспрекословно повиновался ей. Раскрыл крылья, взлетел… и пришел в себя уже километров за десять от проклятого поселка, на месте которого распустился невиданный огненный цветок.

Феникс вернулась позже – с искусанными в кровь губами, маленькая, застывшая, пропахшая гарью. От «бездны» не осталось и следа – только воронка трех километров в диаметре.

…как Ириано невольно стал свидетелем отвратительной сцены. Максимилиан, несгибаемый Северный князь, валялся в ногах у этого целителя, Дариэля, и скулил тоскливо, как брошенная собака:

– Только не уходи, только не ты, у меня же больше никого не осталось, а ты должен мне, не уходи, не надо…

А целитель глядел на него в упор, будто кукла с глазами из нефрита, и говорил мягко и бесчувственно:

– Мне надо побыть одному. Я должен обдумать, да…

…и как потом Тантаэ, прибывший с опозданием почти на сутки, поглаживал князя по спине, а тот вздрагивал и повторял:

– Ну почему меня все бросили, почему? Я же так старался! Я же все делал правильно! Я хотел, чтобы они все были счастливы, и Найта, и Силле, а они взяли и ушли. Почему?

Что-то жуткое было в этих вопросах – не отчаяние и не обреченность, а нечто более глубокое. Тщета всего сущего… А Ириано почему-то представлял себе, как теряет Айне, и внутри у него все словно смерзалось в ледышку.

…помнил он и сухость горячих пальцев Ками, брошенного всеми лисенка, который ухватил его за руку и спросил по-взрослому строго:

– А кто скажет ее матери, Элен?

Ириано тогда вздрогнул и выдернул руку из цепкой хватки, но вечером подошел к Феникс и задал тот же вопрос. Та тихо сказала, что все уладит.

А Ириано остался не у дел. Бесполезным. И сейчас – как венец его беспомощности и никому-не-нужности – он сидел у дверей комнаты, из которой Айне не выходила уже много-много часов, и чего-то ждал.

Нет, хватит!

Он медленно поднялся и выпрямил спину – по-отцовски. Отворил прикрытые двери, вошел в комнату – захрустело под ногами битое стекло, дробя свет в зеркальных гранях. Айне съежилась комочком в кресле. Волосы у нее спутались, как пакля, но когда Ириано запустил в них пальцы, то ему показалось, что он касается шелка или текучей воды.

Пророчица подняла на него больные глаза – желтые, как у него самого.

– Она ведь вернется?

Ириано вздохнул. Шакаи-ар никогда не лгут в ответ на прямой вопрос. Видимо, все приходится делать в первый раз.

– Да, Айне, – улыбнулся он, расчесывая пальцами ее волосы, светлые и мягкие. – Конечно, вернется. Ведь ты же это предсказала, верно?

Лгать оказалось до смешного просто и даже приятно. Неудивительно, что люди так любят это делать. 

Эпилог

В комнате царил мягкий полумрак, разгоняемый рыжеватыми свечными огоньками. Пахло дымом, хлебом и расплавленным сыром. Аксай – его невнятно-серые волосы не узнать было невозможно – спал прямо на полу, привалившись к дивану, на котором я очнулась. На столике у изголовья стояло блюдо с именинной пиццей.

«Так это был сон», – меня накрыло такое облегчение, что дыхание сбилось. Образы – яркие, словно отпечатавшиеся в сетчатке, как на фотобумаге – не спешили покидать сознание. Слишком жуткие, даже для ночного кошмара. Ссора с Ксилем, лазарет в квартире Феникс, полумертвая Корделия, необратимое и неудержимое воплощение пророчества и – чувство невероятной, в клочья разрывающей сердце любви в последние мгновения перед беспамятством… то есть пробуждением.

Я в изнеможении прикрыла глаза и прижала ладонь ко лбу. На коже выступила испарина. Даже челка намокла и прилипла.

Стоп.

Челка.

Какая-то она слишком короткая для…

Наверное, даже если бы вдруг выяснилось, что подушка набита живыми осами, я бы не так резко села.

Все-таки в комнате было темновато. Свечки на именинной пицце то и дело мигали от сквозняка, но кое-что я все-таки разглядела. Во-первых, пропало кольцо из живого серебра. Совсем пропало – не замаскировалось, как это иногда случалось, не втянулось полностью, растворяясь в крови… Просто исчезло, будто его и не было никогда.

Во-вторых, такие длиннющие ногти я бы никогда не отрастила – сантиметра три, некрасивые, загибающиеся… Как у мертвеца.

В-третьих… Волосы у меня были короткими. Если и длиннее, чем у Лиссэ, то не намного, даже челка до бровей не доходила. Выстрижены они были неровно, словно их ножом подрезали.

Одежда тоже оказалась чужой, незнакомой – футболка и спортивные штаны.

– Аксай! – я попыталась крикнуть, но из горла вырвался только сип, а потом меня скрутило в приступе кашля. Древний заворочался, а потом вдруг поднял на меня взгляд, в котором не было и тени сна.

– Здравствуй-здравствуй, дорогая, – иронии в приветствии хватило бы на троих в меру остроязычных собеседников. – Как спалось, сладко ли? Между прочим, это догорает уже четвертый комплект свечей, они ведь, самое большое, на полчаса рассчитаны.

Я с трудом выпрямилась, давя кашель. Аксай хмыкнул и через секунду подал мне стакан воды. Простой, чистой, холодной, но она мне показалась одновременно и лекарством, и лакомством.

– Ты пей, пей, – заботливо посоветовал Древний. Я ощутила сильный соблазн выплеснуть ему в лицо остатки воды, чтобы не язвил, но жажда пересилила. – Все-таки первая твоя… гм, трапеза за очень-очень долгий срок.

Впихнув ему обратно стакан, я облизнула губы и еле выговорила:

– Что случилось?

Только сейчас я обратила внимание на то, что дверь на балкон была распахнута, но в комнате оставалось довольно тепло. Ночную тишину не нарушали звуки города – машины, людские голоса, музыка. Только стрекот цикад.

Аксай смешно выгнул брови и указал на свечи, предлагая:

– Посчитай.

Огоньки двоились, прыгали перед глазами, но я все-таки справилась с этим сложным заданием. Трижды проверила – на всякий случай.

– Двадцать четыре… – выдохнула я, не веря себе. Горло слегка саднило. – Двадцать четыре… Но это же…

– В межмировой поток попасть – это тебе не загород съездить, – наставительно поднял палец Аксай, улыбаясь. – Радуйся, что вообще вернулась. Подумаешь, четыре года… Не сто лет, в конце концов.

– А… Понятно.

Я уткнулась подбородком в колени и машинально начала кутаться в тонкое одеяло. Медленно до меня доходило осознание того, что мой «ночной кошмар» случился на самом деле. И сбывшееся пророчество, и едва не попавший в портал Максимилиан… Интересно, как там все? Живы ли, здоровы ли? «Бездну» я так и не сумела уничтожить.

И… как все восприняли мое… исчезновение?

Вслушиваясь в себя, я искала признаки шока, истерики – и не находила. Возможно, причиной тому было то, что мне уже случалось «умирать» – тогда, на Пути королев, когда Ксиль не выдержал и сорвался. Гораздо больше тревожили мысли о близких. Бедная мама… Надеюсь, с ней все в порядке… И Максимилиан – нормально ли прошла телепортация? И… что он чувствовал потом? Ксилю скверно пришлось, когда меня похитил Аксай, а тут – почти никакого шанса на мое возвращение, и… четыре года, четыре года, бездна…

– Жив он и здоров, в том числе психически, – без всякой деликатности похлопал меня по плечу Аксай, прерывая сумбурное течение мыслей. – Сдохнет такой, как же… Нет, он живучий, как кот с помойки. Пролежал месяца три, глядя в потолок, а потом отряхнулся и в клан свой смылся – порядок наводить.

– Хорошо, – улыбнулась я.

Грудь сжимало двойственное чувство: с одной стороны, при мысли о том, как мучался Ксиль, у меня самой сердце заходилось; с другой же… Это было почти приятно слышать. Беспокоился за меня. Любил по-настоящему… А сейчас – еще любит или уже забыл?

– Да и вообще все твои живы, – продолжал Аксай, тщательно разглаживая складки простыни. – Война закончилась полтора года назад. Последние четыре группы с Древними еще ищут, но насколько я знаю своих бывших коллег – нипочем не найдут. Руки коротки, как говорится. Пророчица, эта, как ее… Айне, кажется, ну, не важно – одним словом, она теперь ни в каком месте не пророчица. Переклинило ее, понимаешь ли, знатно.

Улыбка у меня становилась все шире – живы, здоровы, счастливы… Но услышав имя Айне, я встрепенулась и спросила:

– А откуда ты все это знаешь? Следил за ними?

– У меня свои источники, – уклончиво ответил Аксай. – Дальше интересно?

– Еще бы!

Свечи постепенно оплывали и догорали. Огоньки гасли один за другим, и постепенно мы оказались в совершенной темноте. Даже луны за окном не было – только звезды, а от них света немного. А Древний все говорил и говорил, и его слова как будто наполняли воздух ощущением жизни. Я слушала – и ощущала себя отставшей от времени.

Дариэль, долгие месяцы вытаскивавший Ксиля из состояния полного безразличия ко всему миру, а потом ставший правой рукой Северного князя в делах клана. Акери, набравший новую группу, по количеству уничтоженных отрядов Ордена превзошедшую даже нашу. Корделия, последовавшая за Шинтаром в Пределы. Несгибаемая Элен с сединой в волосах и Хелкар, повзрослевший за одну ночь. Феникс, переселившаяся в Замок-на-Холмах, и Айне, которая настояла на официальном браке с Ириано – вот ведь принципиальная…

Все они жили – даже без меня. Любили, страдали, справлялись с трудностями и изменяли свою судьбу. А я словно осталась за невидимой чертой. Будут ли они рады моему возвращению, или лучше не тревожить старые раны?

– А почему я до сих пор жива? – задала я новый вопрос. На самом деле, мне было не особенно интересно. Отчего-то это казалось совершенно неважным. Даже эйфория от осознания того, что я чудом обманула смерть, меркли перед чувством исключенности из мира и времени.

– Просто, как все гениальное, – в голосе у Аксая появились такие нотки, что даже полный дурак понял бы, кто здесь гений. – Я знал, что скорее всего ты не избежишь падения в «бездну» и по уши накачал тебя… э-э… ну, пусть будут «регены» – так вы называете эти штучки у шакаи-ар в крови? – я кивнула, а Аксай поморщился: – Хотя на самом деле у шакаи-ар – просто подделка. Выродились наши потомки, да… Мы, Древние, в шаге от Вечных. Мы можем создавать новую жизнь, а эти, – он презрительно скривился, – в лучшем случае, могут изменять. Ладно, проехали, – скомкал он объяснение и продолжил рассказ: – Пришлось тебя усыпить, чтобы «регены» из крови проникли во все клетки. Тогда твой транс и воздействие «темной крови» не смогло бы их разрушить. Так оно и вышло, собственно. Ну, а когда ты упала в «бездну» и твое тело начало исчезать, мои «регены» пришли в действие и выстроили подобие защиты. Этакую временную петлю, – Аксай сделал многозначительную паузу, чтобы я смогла выразить восхищение.

– Классно, – выдавила я из себя.

Аксай скис.

– Ты меня недооцениваешь, – напоказ вздохнул он. – Я тут невозможное совершил, можно сказать… В общем, ты болталась в межмировом потоке, а я искал порталы. Пришлось четыре года ждать, пока в досягаемом месте, не на дне океана и не под землей, открылся природный переход между тонким планом и вашим миром. Я проник в межмировой поток, отыскал тебя по маяку и вытащил. Собственно, это все.

– Что за маяк? – заинтересовалась я, чувствуя слабую искру интереса. Мысли невольно возвращались к одному и тому же – к жизни, которая проходила мимо меня и частью которой я больше не являлась.

– Твоя заколка, – хмыкнул Аксай. – Точнее, моя записка. Я немного пророк, между прочим, и знал, что ты будешь таскать ее с собой. Поэтому и…

– Заколдовал ее?

– Что-то в этом роде.

Аксай отвечал охотно, даже слишком, будто хотел, чтобы я восхитилась им и рассыпалась в похвалах. Почему, интересно? И почему он сделал для меня так много? Мог бы и не рассказывать сейчас ничего, спас жизнь – и хватит, договор исполнен. Мог бы даже и не вытаскивать в наш мир, ведь там, в нигде, я тоже была жива. Формально – договор был бы исполнен и так.

– Почему? – медленно произнес Аксай, и на этот раз в его голосе не было шутливо-самодовольных интонаций. Предельно серьезный, предельно искренний. – Ты подарила мне мир, Найта. Целый мир, где я свободен и могу делать все, что хочу. На тонком плане, среди своих сородичей, я был мусором, пищей для более сильных. Я только и делал, что выживал. И потом, в услужении у Ордена – тоже. А сейчас я живу, разницу чувствуешь? – он порывисто схватил меня за руку, и я дернулась, как от удара электрическим током. Пальцы у Аксая были жесткие и горячие. – Я живу. У моих ног – целый мир. Может, тебе такое и кажется несущественным, потому что ты родилась со всем этим. А вот мне пришлось добиваться всего… Я не человек. Я умею быть благодарным.

– Понятно, – прервала я его хрипло. Голова кружилась. О, да, Аксай определенно был живым. А я? Живая ли? Или отдельно от прошлого, от друзей, семьи… от Ксиля… меня нет? – Погоди. Мне нужно на свежий воздух.

– Сейчас? – удивился Аксай. – Да ты стоять не сможешь. Сидишь – и то еле-еле.

– Мне нужно на воздух.

Древний пробурчал что-то вроде «вот ведь упертая», но все-таки помог подняться. Идти я и правда не могла – обвисала на Аксае, едва перебирая ногами. Пока добралась до двери – она, кстати, вела на террасу, а не на балкон, как мне подумалось сначала – вся вспотела и начала задыхаться. А там, снаружи, осела на остывшие доски и привалилась к стене.

На улице царила ночная прохлада. От земли исходил жар – похоже, днем здесь довольно тепло и солнца в достатке. Рядом с домом трава была низкой, выкошенной, но чуть дальше – уже в половину человеческого роста. Ветер шевелил ее, как будто волну гнал по морю. Звезды на небе – чужие, незнакомые. И – тишина, только цикады пиликают что-то свое.

Где я?

Кто я?

Куда мне теперь идти?

От порога вела тропинка – узкая, словно недавно вытоптанная. Она убегала дальше и дальше, за низенькую развалившуюся оградку, в бескрайнее поле, где тусклый звездный свет серебрил метелки травы, а редкие деревья широко расставляли кроны – будто к небу протягивали раскрытую ладонь. Возможно, потом тропинка вливалась в проселочную дорогу, а та – в широкую трассу.

Целый мир у ног… Это Аксай имел в виду? Это его свобода? Идти куда хочешь, выбирать свою судьбу, не думая о предопределении и пророчествах?

Значит, и я… свободна? Совсем-совсем?

Небо было черным, но мне мерещился в нем темно-синий, до боли знакомый цвет. Звезды насмешливо перемигивались.

Свободна идти куда хочу…

Аксай, про которого я уже успела забыть, осторожно уселся рядом со мной, на скрипнувшие доски, и повернулся, ловя мой взгляд.

– Ну, как, решила? Куда пойдешь?

На моих губах заиграла улыбка – по-настоящему счастливая. Если меня забыли – я напомню. Если похоронили – воскресну. Разлюбили – научу любить меня вновь. Нет ничего невозможного. Весь мир – у ног…

– Домой, конечно.

Оглавление

Софья Ролдугина Тонкий мир

  Вместо предисловия. Неплохо повеселились

  Глава 1. Попытайся еще раз

  Глава 2. Спящий красавец, или Источник неприятностей

  Глава 3. Передышка

  Глава 4. Визит невежливости

  Глава 5. Горячая встреча, теплая компания и остывший чай

  Глава 6. Мировой заговор и личное счастье

  Глава 7. Жуткий денек

  Глава 8. Взаимодействие противоположностей

  Отступление первое. То, что Найта не видела

  Глава 9. Проблемное утро

  Глава 10. Хоть смейся, хоть плачь

  Глава 11. Солнце тоже звезда

  Глава 12. Еще порцию?

  Отступление второе. Пока Найта была в отключке

  Глава 13. Милые бранятся…

  Глава 14. Танцы над пропастью

  Глава 15. Страшные сны

  Отступление третье. Пока Найта спала, или темной-претемной ночью

  Глава 16. Кто не рискует…

  Глава 17. Вьюга и кровь

  Глава 18. За пределы

  Глава 19. Начало

  Отступление четвертое. Сочетание несочетаемого 

    Часть первая

    Часть вторая

  Глава 20. Сомнительное и несомненное

  Глава 21. Подавляющие обстоятельства

  Глава 22. Упавшая звезда

  Глава 23. Сюрприз с последствиями

  Глава 24. Встретимся у бездны

  Глава 25. Взгляд со стороны

  Глава 26. Новый виток

  Отступление пятое. Недетские игры

  Глава 27. Разумные вещи

  Глава 28. Дела семейные

  Глава 29. Предсказанному верить

  Глава 30. Осужденные и осуждающие

  Глава 31. Неверный шаг

  Глава 32. Связующие нити

  Глава 33. Предложения, от которых не отказываются

  Глава 34. Все в твоих руках

  Отступление шестое. Девять вопросов Дариэля

  Глава 35. О сложном и простом

  Глава 36. Иллюзия счастья

  Глава 37. Никто не лишний

  Глава 38. Ритуальная жертва

  Глава 39. Ключ

  Глава 40. Врата

  Глава 41. Исход

  Глава 42. Воздушные замки

  Глава 43. Милый дом

  Глава 44. Каждый охотник желает знать

  Глава 45. О нравах

  Глава 46. Упреждающий удар

  Глава 47. Гонка на выживание

  Глава 48. Доказательство силы

  Глава 49. Искра в пепле

  Глава 50. Та, что прядет паутину

  Глава 51. Тонкая грань

  Глава 52. Крыса в западне

  Глава 53. Серьезное и несерьезное

  Глава 54. Крыло Льда

  Отступление седьмое. Искушение Корделиты

  Глава 55. Там, где сердце

  Глава 56. Арифметика жизни

  Глава 57. Черная полоса

  Глава 58. Бартер

  Глава 59. Надлом

  Глава 60. Период полураспада

  Глава 61. На крючке

  Глава 62. Самое важное

  Отступление последнее. О лжи

  Эпилог

Реклама на сайте