«Земля Горящих Трав»

Медленно, медленно, медленно

Движется чудное время.

Точно нитки клубок, мы катимся вдаль,

Оставляя за собой нитку наших дел.

Чудесное полотно выткали наши руки,

Миллионы миль прошагали ноги.

Лес, полный горя, голода и бед,

Стоит вдали, как огненный сосед.

Н.Заболоцкий "Безумный волк"

Канцлер Алоиз Стейр не сводил глаз с монитора. Он просматривал протоколы допросов.

Чужая речь была переведена с помощью программы-переводчика, видео озвучено голосом иномирца.

Тоска и страх, неуверенность и ярость потрясают душу канцлера. Чужая цивилизация… Зачем они явились на Землю Горящих Трав? У этой Земли с горьким названием уже есть хозяин!

Пришельцев двое, и оба утверждают, что Обитаемый мир впервые сделал попытку выслать разведчиков в другие пространства. Значит, не так-то они еще сильны…

Стейр тихо выругался. "Подлецы! — думал он. — Они ищут способа расширить свои владения за счет моей Земли. Для таких нет ничего святого, только нажива, власть, — никакой морали!". Но эти быстрые мысли не мешали канцлеру следить за допросом и здраво отмечать все ценное в ответах чужака.

Лицо Алоиза Стейра было лицом прекрасного юноши. Искусственное омоложение уже очень давно стало неотъемлемой частью жизни элиты. Процедуры полностью преодолевали старение и возвращали тело к двадцатилетнему возрасту. Через каждые пятнадцать лет Стейр повторял процедуру. Таким образом, сейчас канцлеру было около пятисот лет: возможность омолаживать свое тело означала бессмертие.

Хорошее видеоизображение позволяло отчетливо разглядеть "чужого".

Искаженное лицо чужака, покрытое капельками пота, запрокинутая на валик анатомического кресла голова, помутившиеся под действием сыворотки "х-2а" глаза… Его жалкий вид вызвал у канцлера брезгливую гримасу. Стейра особенно раздражало, что на парня не действует внушение: заставить его говорить под гипнозом не получилось. Препарат "х-2а" — сыворотка правды — тоже действовал на него лишь частично. Иномирец чаще всего был в состоянии контролировать себя.

На экране Армилл, глава службы безопасности (официально — Ведомства контроля за соблюдением высшего вселенского принципа), лично вел допрос. Размеренным голосом он терпеливо пытался "потрошить" чужака:

— Сколько вас было?

— Двое.

— Вы должны говорить правду.

— Двое.