«Леди и Ягуар»

Тройнич Яна Николаевна

Леди и Ягуар

"Леди и Ягуар" - предыстория третьей книги про леди Елку. Это рассказ о молодой рыжеволосой красавице Юльке, попавшей в мир, в котором ранее побывала леди Елка, о которой девушка иногда слышит от различных людей. Но путь у каждой из женщин свой. Жизнь готовит им различные испытания. В конце их судьбы пересекутся в жестокой схватке за любовь.

Пролог.

Юлька.

Волшебный напиток жрицы бурлил в крови. Я осознала свою власть над мужчинами. Стоило мне улыбнуться и бросить кокетливый взгляд на графа Мэтта, как он оказывался у моих ног. Теперь я не сомневалась, что 'зацелую до смерти' - не пустые слова.

Мэтт мне нравился, даже очень. Омрачало одно: иногда он произносит мое второе имя - Тея, хотя сам не подозревает о его значении. Я сразу становлюсь послушной и подвластной ему.

Однажды граф объявил:

- Завтра отправляемся в столицу. Хочу, чтоб мою невесту видели все и восхищались ее красотой. Я промолчала, но была уверена, что все так и будет. Мужчины теперь не могут оторвать от меня глаз, а взоры женщин пылают ненавистью.

До столицы мы добрались верхом. Нам было весело и хорошо вместе. Вдруг Мэтт резко развернул коня.

- Сейчас мы посетим очень печальное место. Сколько людей приняли здесь страшную смерть.

Мы подъехали к глубокой яме, на дне которой возвышался каменный столб. Рядом остановилась еще одна пара. Пожилой мужчина сопровождал то ли женщину, то ли девушку. Она была ослепительно красива. Длинные белые волосы густой волной падали ей на спину.

Я не успела ничего понять, как мой спутник вылетел из седла, бросился к ней, заключил в объятия и стал целовать. Между поцелуями он повторял:

- Леди Елка, как я счастлив! Не зря сегодня меня как будто тянула сюда какая-то неведомая сила.

Я смотрела на них, и от возмущения и ненависти у меня чуть не остановилось сердце. Я еле нашла силы подойти, когда Мэтт позвал меня.

- Дорогая, я хочу познакомить тебя с сеньорой Елкой.

Всегда сдержанный и спокойный граф напоминал мальчишку. Так обрадовала его встреча с этой дамой.

Мэтт улыбнулся и радостно сказал:

- Это та, которую я называл именем звезды Теи.

Я опустила глаза, чтобы он не заметил в них бешенства. Нет, граф, ты ошибаешься. На свете будет только одна Тея. Я никому не позволю присвоить мое второе имя и лучше бы этому человеку не появляться на моем пути.

В тот миг перед глазами пронеслась вся моя жизнь...

Глава 1.

Юлька.

Все окружающие считали меня везучей. И это несмотря на то, что я рано осталась без родителей.

Мои папа и мама были самой классической парой: врач и учительница. Добрые, честные и бедные, они жили, как большинство людей нашей необъятной родины. Не сказать, что в нищете, но без особых излишеств.

Пока родители были живы, о своей сверхбогатой тетке я знала только понаслышке. Вернее, о ней напоминал лишь очередной дорогой подарок ко дню моего рождения, который привозил шофер на шикарной машине. Несмотря на то, что моя мать приходилась тетке родной сестрой, никаких отношений они не поддерживали. Тетка не могла простить маме, что та увела у нее любимого мужчину - моего папу. Они не помирились даже после того, как тетя Клара вышла замуж за удачливого бизнесмена и смогла стать своему мужу не только женой, но и умным и хватким партнером. Только, кажется, любовь к моему папе у нее так и не прошла. Как и ненависть к маме. И если бы не гибель родителей, она вряд ли бы признала и меня.

Однако, когда случилось несчастье и я осталась одна, тетка откуда-то узнала обо всем первой. Сразу же примчалась, взяла на себя организацию похорон, а меня забрала к себе. У нас была неплохая трехкомнатная квартира в центре города, и, возможно поэтому, у многих моих родственников сразу же появилось желание 'удочерить' меня. Но тетка тут же расставила 'все точки над и', да и запятые тоже. То ли потому, что она была самой близкой родственницей, то ли деньги сыграли свою роль, но тетя очень быстро оформила опеку, и в моей жизни произошли резкие перемены.

Меня отправили учиться в престижную школу. На занятия отныне меня отвозил личный шофер. Дни были заполнены до отказа: танцы, изучение языков, посещения спортивных секций. К радости тетки я оказалась толковой ученицей. Все науки давались мне относительно легко.

Круг моих знакомых тоже полностью изменился. Не менялся только мой рыжий цвет волос, который я унаследовала от папы. Из-за их оттенка я перенесла столько страданий, пока была маленькой! Как только ребята не обзывали меня. 'Рыжий, рыжий, конопатый' было еще самым безобидным прозвищем. Хотя лицо у меня всегда было безупречно гладким и чистым.

Сколько раз я просила тетку разрешить мне перекрасить мою шевелюру! Но та, во всем потакавшая моим капризам, здесь была непреклонна. Видимо, когда она смотрела на меня, перед ее глазами вставал папа. Ему она смогла простить измену, а вот маме - нет.

Со временем боль от потери родителей перестала быть сильной, а потом и вовсе утихла. Я чувствовала, что тетка во мне души не чает. Муж ее умер, детей не было, и она всем объявила, что я - ее единственная наследница. Так Золушка превратилась в принцессу. Многие мальчики писали мне смс-ки с признаниями в любви и назначали свидания. У подружек уже завязались довольно тесные отношения с парнями, но меня держала в ежовых рукавицах моя родственница.

***

Вчера отгремел выпускной бал. На торжественной части мы вели себя, как благонравные мальчики и девочки из хороших семей, а под утро решили отметить 'по настоящему'. Кто-то принес коньяк, и вскоре все оживились, стали смелее и веселее. Начали выказывать симпатию к друг другу. Девчонки принялись хвастаться своими отнюдь не платоническими отношениями с мальчиками. Не знаю, все ли говорили правду или на общем фоне никому не хотелось прослыть 'белой вороной', но оказалось, что звание 'сеньорита невинность' ношу только я. Мне это показалось обидным. И я пообещала исправить этот жизненный пробел при первой же возможности.

Прошло несколько дней. Мне позвонили девчонки и сказали, чтоб сегодня я обязательно была с ними. И напомнили об обещании. В чем именно оно заключалось, я уже забыла. Но раз обещала - нужно выполнять. Да и как я могла не поехать? Мы собирались, чтобы поноситься по ночному городу на мотоциклах, на которых были просто помешаны.

Я подошла к нашей компании, и девчонки вытолкнули вперед Леху. Я не поверила своим глазам: этот парень был мечтой и объектом страданий многих моих знакомых. Леха поздоровался, обнял меня за талию и пригласил занять место на 'Харлее' за его спиной. А потом шепнул:

- Давно бы так. А то все ломалась...

Я сразу вспомнила, что именно обещала, и у меня чуть не отказали ноги. Как-то сразу стало не по себе. Потом успокоилась. Подумаешь! Все девчонки делают 'это'. Ничего со мной не случится. Хотя узнай про 'это' тетя Клара, она бы показала мне 'кузькину мать'. Но отступать было слишком поздно.

Сначала мы, как обычно, покатались по улицам города, а потом примчались на дачу к Ленке. Девчонки быстро накрыли на стол и даже поставили бутылки с вином. И после пары бокалов все уже казалось не таким страшным. А вот торт мне действительно понравился. Да и есть захотелось.

Ко мне подошел Леха:

- Ну, идем что ли?

Я с набитым ртом промычала:

- Сейчас.

Проглотила кусок и подумала, что пока меня не будет - торта не останется. Доем по быстрому, а потом приду.

Я старательно дожевала торт и вспомнила о своем кавалере. И нигде его не увидела. Как и девчонку, которая сидела рядом со мной. Вот ведь, не мог дождаться! Я, пошатываясь, отправилась на поиски. Толкнула одну дверь, вторую... И остолбенела: на кровати обнимались Леха с ушедшей девицей. Меня аж затрясло: он должен был ждать меня! Я рванулась, вцепилась сопернице в волосы. Простыня, прикрывающая любовников, упала на пол. Я взглянула на них и... как пуля выскочила вон из комнаты: голый Леха мне совсем не понравился. Фу!

Схватив сумочку, вылетела из дома. Слава богу, все обошлось, и я добралась до своей квартиры без происшествий. Подумала, и даже стала благодарна Лехе за то, что все так закончилось. И решила, что лягу в постель только с тем мужчиной, кого полюблю.

На следующий день вернулась из деловой поездки тетка. Мы с шофером отправились ее встречать. Я очень обрадовалась ее приезду.

Тетя Клара обняла меня. Как всегда, вручила огромный чемодан подарков, и сказала, что очень сожалеет, что не смогла побывать на моем выпускном. Но вот отпразднуем ее день рождения и поедем вместе путешествовать.

Ой, как я могла забыть о тетиных именинах! Ведь нужно выбрать подарок, а это совсем непростое дело. Что можно подарить человеку, у которого есть все?

Подумав, я решила, что завтра же объеду антикварные и букинистические лавки: тетка любила необычные старинные вещи. Вдруг повезет, и найду что-нибудь интересное?

Тетя Клара сказала, что наряды для празднования ее именин нам доставят прямо из Парижа. Я фыркнула: мне это было абсолютно безразлично. Да еще эгоистично подумала: вот для тети Клары, в ее возрасте, одежда уже имеет большое значение. С 'высоты' моих шестнадцати лет тетка казалась довольно старой. Хотя выглядела она просто замечательно, да и поклонников вокруг нее вилось немало. Тем более, что тетка была свободна от супружеских уз. Но она объявила, что главная цель ее жизни - это я. Она желает сделать из меня настоящую бизнес-леди.

***

На следующий день прямо с утра я рванула на поиски. Колесила на машине по городу, заходила то в один, то в другой антикварный магазин, расспрашивала продавцов, перебирала раритеты, но ничего мало-мальски интересного не видела. Хозяева многих лавочек меня знали, тетка не раз навещала подобные места и с владельцами их была знакома.

К полудню я уже совсем отчаялась. И тут вспомнила еще про одно место. Вскоре я остановила машину у небольшого подвальчика и спустилась вниз по крутым ступеням. Старый торговец восточной наружности приветливо встретил меня, и я объяснила свою проблему.

- Нэ знаю, молодая барышня. Можэт, вам очень повезло. А можэт и нэт, - задумчиво протянул он, - Вот, смотрите...

Он провел меня в свой кабинет, открыл сейф и вытащил оттуда книгу. Даже мне с первого взгляда стало ясно, что вещь эта необычайно редкая и очень дорогая. Переплет из кожи какого-то животного покрывали странные знаки и узоры. Книга застегивалась цепочкой с серебряным замочком, как будто внутри нее находилась не обычная бумага, а ценный клад. Я держала манускрипт в руках и чувствовала, что доставлю тетке такое удовольствие, о каком она и мечтать не могла. Хотя у нее и немало старинных предметов, но это - явно нечто особенное.

Я спросила:

- Сколько?

Продавец назвал сумму. Что ж, эта вещь стоит таких денег. Да и хозяин лавки тоже был в этом уверен.

- Только, дэвочка, вам придется подождать. Книгу отдали в залог, и срок заканчивается завтра, в шесть часов вечера.

Меня это устраивало. Тем более, что еще надо снять деньги со своего счета в банке. Тетка давала мне приличные суммы на 'мелкие расходы' и там накопилось изрядно.

Я заверила владельца магазина, что обязательно куплю книгу, и попросила, чтобы он не отдавал ее никому. Старый букинист не усомнился, что я смогу заплатить подобную сумму: тень денежной славы тетки коснулась и меня.

- Все, дэвочка, договорились. Вашу тетю я хорошо знаю и всэгда рад сделать ей приятное. Единственное препятствие - владэлец книги. Если он явится до шести, я ничего нэ смогу подэлать.

Я отправилась домой и целый день не могла думать ни о чем, кроме старинной книги. Предвкушала, как вручу свой подарок, и как будет счастлива тетка. Вряд ли кто-нибудь еще сможет подарить такое!

Ночь прошла беспокойно. Я просыпалась, потом вновь проваливалась в сон. Книга стояла перед моими глазами. Хотя, честно сказать, волновала она меня только как потрясающий сюрприз для тети. Лично я бы легко могла обменять любой старинный манускрипт на несколько современных детективов. Меня всегда привлекало расследование преступлений да выявление темных сторон личностей наших соотечественников. И экономический, который планировала для меня тетя, я бы тоже с удовольствием поменяла на юридический. Но родственница имела большие планы на мою особу. Она мечтала, чтобы я заменила ее во всем, и огорчать ее мне не хотелось.

Немного жаль, что на подарок придется истратить все накопленные деньги. До сих пор я старалась ничего не снимать со своего счета. Как-то тетка даже заметила, что я вся в отца. Это только моя мать-транжирка тратила деньги не задумываясь, как они достаются. Поэтому их у нас никогда и не имелось.

Я была другого мнения о матери, но понимала, что в тетке говорит ревность, и спорить не стала. Родители были до щепетильности честные люди, и все задатки такого отношения к жизни заложили и во мне.

Интересно, кем стала бы тетя, если бы отец в свое время выбрал ее, а не маму? Уж миллионов бы у нее точно не было. Да что там миллионов, даже тысяч.

***

Весь следующий день я провела, как на иголках. Посматривала на часы и ждала. И ровно в шесть часов мы подъехали к магазину.

- Дэвочка, я понимаю, что вам не тэрпится приобрести эту вэщь. Но нужно чуть-чуть подождать. Если он нэ появится еще минут пять, книга ваша.

Я сидела в кабинете владельца магазина и не спускала глаз со старинных часов. Стрелки двигались еле-еле. Минуты казались вечностью. Я сама не могла понять, что со мной творится. Вроде бы никогда повышенной эмоциональностью не страдала, была спокойной и уравновешенной. А сейчас?

Ну, вот и все. Назначенное время истекло. Торговец торжественно вручил мне покупку:

- Ну, порадуйте тетю. Перэдавайте ей большой привет. Мой магазин всэгда к ее услугам.

Я с таким вожделением прижала книгу к груди, что, похоже, удивила своего охранника, сопровождавшего меня в этой поездке. И вновь не смогла разобраться в своих чувствах. Шагнула к дверям, и тут меня чуть не сбил с ног высокий старик, стремительно ворвавшийся в комнату. В руках он держал пачку денег. Этот тип кинул быстрый взгляд на меня, на книгу, на продавца, пробормотал сквозь зубы ругательство и что-то о человеческой жадности. А потом направился в мою сторону.

Меня сразу же поразило некое несоответствие в его внешности. Седые волосы, седые усы, но при этом легкая походка и цепкий острый взгляд молодого человека.

- Девушка, книга моя. Прошу, отдайте. Я верну вам деньги.

Под его холодным взглядом хищника мне стало очень неуютно. Старик говорил вежливо, но в словах чувствовалась неприкрытая угроза. Светлые глаза смотрели как будто сквозь прорезь прицела. Такой не остановится ни перед чем, чтоб добиться своей цели. Как хорошо, что я взяла с собой охрану!

Я еще крепче прижала к себе покупку и объявила:

- Нет, я приобрела ее честно! Теперь книга - моя.

И добавила, сама не знаю зачем:

- Я - коллекционер. А коллекционеры не отдают свои приобретения!

И удивилась: почему я так поступила? Это было совсем не в моем характере. Ведь для меня эта вещь, хоть ценная, но безделушка. А для него, возможно, память о семье или предках.

Глаза старика стали еще более ледяными. Он сделал шаг мне навстречу... И замер, наткнувшись на дуло направленного на него пистолета. А хозяин лавки уже подносил руку к сигнальной кнопке.

Старик развернулся и быстро пошел к выходу, на ходу бросив:

- Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем поступке. Не всякому стоит переходить дорогу.

***

Сопровождаемая охранником, я добралась до автомобиля. Была немного взволнована, но отнюдь не напугана. Кажется, в моей душе пробудились ранее спавшие авантюрные наклонности. И ведь чувствовала, что просто так эта история не закончится!

Наша машина тронулась с места. Я бросила взгляд в зеркало заднего вида, и на какое-то мгновение мне показалось, что тут же следом двинулся автомобиль. Через несколько минут я оглянулась снова: никаких преследователей не было и в помине. Кажется, зря я читаю столько детективов: уже стали мерещиться слежки и погони.

Стас.

Вся наша жизнь - игра. А я в ней - игрок. Игрок, который сегодня проиграл очередной раунд.

Я выскочил из магазина, дрожа от ярости. При воспоминании об этой молодой с... начинало трясти. Ишь ты, коллекционер! У этих богатых сволочей если что прилипнет к рукам, оторвать трудно. Подожди, придет мое время. Доберусь до тебя и посмотрю, как ты будешь вопить.

Я прыгнул в машину и проследил, куда направилась эта... Что ж, престижный район, 'элитный' дом, все, как и следовало ожидать. Наверное, надежные замки и хорошая охрана. Но не для меня. Брали и не такие крепости.

Я поставил машину напротив дома, решив немного понаблюдать. Ждал, а перед глазами проносились картины моей жизни.

Как-то так вышло, что с самого детства общепринятые правила были не для меня. Уважаемые родители обожали единственного сыночка, а он считал, что учеба - это божья кара и не мог понять, чем заслужил такое наказание.

А вот спорт я любил. Восхищался древними спартанцами и гладиаторами. Считал, что мужчины должны быть такими. Занимался восточными единоборствами, различными стилями фехтования, закалял дух и тело. При этом постоянно попадал в самые невероятные истории: убегал из дома, путался со шпаной и ворьем. Но, как заколдованный, из всех передряг выходил сухим из воды. И под присмотром милиции меня возвращали в родные пенаты.

Мама всем сердцем любила беспутного сына, но, когда пришла пора, сама сходила в военкомат и попросила поскорее забрать меня на военную службу. В то время ей показалось, что это - единственный разумный выход. В военкомате просьбу матери с энтузиазмом поддержали. Думаю, им даже польстило, что хоть кто-то считает, что армия - хороший воспитатель. И вскоре я пополнил собой ряды защитников родины.

Как ни странно, в армии мне понравилось. Возможно, немалую роль в этом сыграла моя отличная физическая подготовка. Да и морально хлюпиком я не был.

Через некоторое время я попал в особую часть. И здесь стал понимать, что такое плечо друга, мужская дружба и верность. После окончания обязательного срока службы остался работать по контракту. Думал, что определился с выбором жизненного пути.

А потом судьба забросила меня в одну из 'горячих точек'. Получил ранение, долго валялся в госпитале и меня косеньоритаовали.

Я не стал сообщать родным о том, что приезжаю, не совсем понимая, что мешает мне это сделать. Как-то слишком далек я стал от них и телом, и душой. Как воспримут родители 'возвращение блудного сына'? Наверное, уже и забыли, как он выглядит.

Я подошел к знакомой двери и позвонил. Никто не ответил. Зато из квартиры напротив выглянула соседка. Тетя Сима постарела, но осталась такой же любопытной:

- Вам кого, молодой человек?

Я произнес фамилию.

- Вы случайно не служили со Стасом?

Я хотел ответить, что это я и есть, но почему-то промолчал. Соседка сказала, что родители уехали и вернутся через пару недель.

Я медленно шел по родному городу. Денег оставалось немного, но что-нибудь придумаю. Не знаю почему, ноги сами принесли меня на кладбище. Я переходил от могилы к могиле, останавливался перед знакомыми именами, молча обходил тех, кого не знал. И вдруг, как обухом ударили по голове. На гранитном памятнике золотыми буквами было выведено: 'Одинцов Станислав Николаевич'. И дата моего рождения.

Вот ведь: чем черт не шутит. Я даже ущипнул себя и протер глаза. Уставился на фото. Точно, я. Похоже, какого-то бедолагу привезли вместо меня, а родители ухаживают за могилой.

Несколько минут я стоял на месте, не зная, что делать. Невдалеке собирался народ. Судя по золотым цепям и по поведению присутствующих, пришли на похороны какого-то 'братка'.

Ко мне подошли двое:

- Здесь нежелательно присутствие посторонних.

Я не стал спорить:

- Сейчас уйду.

Взгляд одного с одобрением скользнул по моей фигуре:

- Пришел навестить друга?

- Нет, себя.

Он внимательно посмотрел на меня, на фото... А потом неожиданно предложил выпить за ушедших навсегда.

Так я стал телохранителем одного из главарей местного криминального мира. А по необходимости и киллером. Жизнь наладилась: большие деньги, рестораны, девочки... Я убивал и нисколько не жалел об этом. Моими жертвами были такие же отморозки, как и мои хозяева, и совесть совсем не мучила.

К родителям я так и не сходил. Зачем их волновать? Вдруг придется умереть снова? Потихоньку посылал им деньги, правда, из других городов, якобы от друзей сына. Да и рисковать родными не хотелось: в тех кругах, где я сейчас находился, ничего и никого не прощают.

Однако красивая жизнь оказалась недолгой. В борьбе за передел сфер влияния убили моего босса. Потом еще несколько ребят из нашей 'бригады'. Я почувствовал, что круг сжимается, и решил не дожидаться конца. Собрал пожитки и рванул подальше. В глухую деревушку, где когда-то жила моя дальняя родственница. Старушка умерла, но каково же было мое удивление, когда я увидел, что домик стойко справился с временем. Даже конюшня сохранилась, что оказалось очень кстати. Я загнал туда машину и вошел в дом. Все запущено, местами разрушено, но жить вполне можно.

В деревеньке и раньше было немного жителей, а сейчас осталось лишь несколько домов, в которых доживали свой век древние старушки и один старик. Все они очень обрадовались появлению нового человека. Меня угощали тем, что произрастало в огородах, расспрашивали о новостях. И сразу же нашли множество дел. Бабульки даже список составили, кому и чем я должен помочь: наколоть дров, починить крышу...

Я добросовестно исполнял свои обязанности. Вставал на рассвете и сразу же отправлялся латать, пилить и забивать. Стал настоящим тимуровцем, только без команды. Думаю, теперь эти 'божьи одуванчики' не выдадут меня и под страхом смерти, так я всем здесь пришелся по душе.

Попутно я решил отремонтировать пол в своем доме. Местами он сгнил настолько, что можно было провалиться. Я снял половицы, убрал несколько кирпичей, которые их поддерживали и... заметил какой-то сверток из мешковины. Поднял его и развернул. Там оказалась толстая старая книга. Сначала решил - Библия. Но потом разглядел, что символы на кожаной обложке на христианские никак не похожи. Манускрипт был застегнут на цепочку с замочком. Ключ находился тут же.

Непонятно от чего волнуясь, я перевертывал страницы. Текста не было, только картинки. Но рисунки поражали. Казалось, вглядись в них чуть подольше, и птица полетит, звери побегут, листья деревьев зашевелятся на ветру...

Я прикинул стоимость находки. Думаю, продать ее можно за хорошую сумму. Желающие приобрести такую редкость всегда найдутся. При моем образе жизни старинные книги мне ни к чему, а вот деньги не помешают. Попробую обратиться в какой-нибудь букинистический магазин.

Правда, 'светиться' в городе опасно. Вдруг кто из прежних дружков узнает? Но я нашел выход: загримировался под старичка, благо чемоданчик с париками и накладными усами всегда был со мной.

Пока добирался до города, понял, что расставаться с находкой почему-то не хочется. Рука сама собой тянулась, чтобы погладить кожу переплета. Это было странно. Раньше я никогда не питал страсти к антиквариату.

Книгу взяли сразу же. Но, неожиданно для себя, я не продал ее, а заложил, поставив условием, что могу выкупить ее обратно в течение недели.

На вырученные деньги я приобрел вкусной еды, решив устроить праздник моим 'божьим одуванчикам'. А то живут в своей тьму-таракани, будто сотни лет назад, ничего не видят, никуда не ездят.

Вечером мы отлично посидели с бабульками за столом, даже неплохо выпили. А через несколько дней я все-таки приступил к восстановлению пола. И вдруг увидел под половицами пожелтевший листок. Как я раньше его не заметил? Может, он выпал из мешковины, когда я доставал книгу?

Текст разобрать до конца я не смог. Он был написан по-русски, но на том языке, каким пользовались лет двести назад, со всеми этими 'ятями', 'азами', 'ведями' и непонятными современному человеку словами.

Я показал листок своим бабушкам. Они посоветовали съездить в соседнюю деревню к старому учителю словесности, который доживал там остатки своих дней. Я немедленно отправился туда.

Учитель оказался очень древним дедом. Он долго рассматривал страницу, подносил ее близко к глазам. Потом сказал, что написано там про какую-то колдовскую книгу, которая может изменить судьбу, исполнить самые сокровенные желания, дать власть, богатство, могущество или любовь.

- Но книгой этой, - молодой человек, - надо правильно пользоваться. Выбор следует делать, соблюдая определенный магический ритуал. В красной одежде и при свете огней. Иначе может случиться беда. Об этом очень серьезно предупреждают. Но, впрочем, если нет книги, то о чем беспокоиться?

Меня как будто ударили палкой по голове. Мало ли в нашем мире непознанного и таинственного? Возможно, я своими руками отдал что-то стоящее? Не зря какая-то непонятная сила так тянула меня к книге. Я же чувствовал, что в ней что-то есть! Я бросился к машине...

В магазине мне не повезло. Опоздал я совсем чуть-чуть, но книгу уже перехватила какая-то рыжая девица...

Я следил за домом второй день. Изучал, собирал информацию. Сидел в засаде, как затаившийся хищник. Вроде бы узнал все, что нужно. Но какое-то смутное беспокойство не покидало. Складывалось впечатление, что кто-то 'висит у меня на хвосте'. Но кто? Я всматривался в прохожих, в окна домов... Может, кто-то из прежних дружков меня вычислил? Своим ощущениям я привык доверять. В опасных ситуациях они не раз спасали мне жизнь. Но обнаружить ничего не смог.

Наконец, решил, что пора действовать.

Вот из подъезда вышел шофер. Сел в машину и уехал. По моим расчетам рыжая сейчас в доме одна. Ваш выход, маэстро.

Юлька.

Я понимала, что приобрела для тети уникальный подарок. Это очень радовало бы меня, если бы... не старик. Ему все-таки удалось лишить меня спокойствия, напугать и расстроить. Он смотрел с такой злобой и презрением! А в чем моя вина? Сам опоздал выкупить книгу, так теперь извини и забудь. Угораздило жить в этом мире - соблюдай его законы.

Потом меня начала мучить совесть: а, может, у старого человека это действительно последняя память о родственниках, а я так с ним поступила? Могла бы и вернуть книгу владельцу. Нашла бы тетке что-нибудь другое, время еще есть.

Но что сделано, то сделано. Занятая поисками подарка, я даже не успела посмотреть, что привезла для меня родственница. Открыла чемодан. Чего только не накупила тетя Клара для любимой племянницы...

Сначала я примерила великолепнейшее платье. Подумала, что вполне бы могла надеть его на день рождения тети. Потом достала второе...

Я разворачивала пакеты, открывала коробочки и вдруг застыла от восхищения. От огненно-алого пеньюара с комплектом белья такого же цвета я просто не могла оторвать глаз. Захотелось примерить поскорее всю эту красоту. Я заскочила в ванну, приняла душ и вышла в обновке. Повертелась перед зеркалом и осталась довольна. Легкий прозрачный шелк при каждом движении переливался всеми оттенками красного, создавая впечатление пламени и отлично сочетаясь с ярко-зелеными глазами.

Я налюбовалась собой и вспомнила о книге. Почему-то решила, что для ее чтения нужна особая обстановка. Взглянула на подсвечники, укрепила в них свечи и зажгла. Подумала, что читать старинную книгу при свете огней очень романтично и загадочно. Жаль, что сейчас не святки, можно было бы и погадать. Подошла к окну и задернула тяжелые шторы. Ну вот, теперь то, что надо!

Я расположилась в кресле, положила книгу на колени. Наугад раскрыла ее где-то на середине. Увидела рисунок, на котором было изображено море, тонущий корабль и девушка на палубе. На миг показалось, что книга ожила и вздрогнула под моей рукой...

Я так увлеклась, что не заметила, каким образом в комнате оказался старик. Он как будто вышел из стены. Я поняла, что ему нужно, и изо всех сил вцепилась в страницы. Старик схватил книгу и потянул в свою сторону. Не знаю, откуда взялись у меня силы, но я тоже держалась мертвой хваткой.

Я взглянула в лицо старика и вздрогнула. Один из его усов повис и болтался в воздухе. Что-то было в его лице непонятное и от того еще более зловещее.

Старик дернул книгу, и... нашими усилиями она разлетелась на две части.

Сначала я заметила, что осталась одна. Мужчина вместе с его половиной книги просто растворился в пространстве. А потом почувствовала, что и сама погружаюсь куда-то во мглу. Наверное, старик был колдуном...

Стас.

Девица задернула шторы. Она что, решила улечься спать среди бела дня? Что ж, это облегчит мне задачу. Я без труда проник в подъезд. И опять меня охватило чувство, что рядом находится кто-то еще. Я оглянулся, но вокруг было пусто. Видимо, просто расшатались нервы. Пожалуй, на самом деле стоит годик-другой провести в деревне.

Пара зеленых бумажек в сочетании с заранее придуманной историей сделали свое дело. Консьержка благосклонно разрешила подняться по лестнице, а открыть любой замок труда для меня не составляло.

Кроме девчонки в доме никого не должно быть. Я скользил по квартире бесшумно, как крупный хищник. Недаром меня когда-то в отряде окрестили Ягуаром. Я усмехнулся: здесь не надо опасаться, что под ногами скрипнет половица: в таких богатых домах обычно ничего не скрипит.

Я осторожно приоткрыл дверь в комнату девицы и... растерялся. Я был готов к любому зрелищу, но не к тому, что увидел.

Рыжая сидела посреди комнаты в ярко-красной полупрозрачной одежде, окруженная горящими свечами. Языки пламени отражались на стенах и ее отрешенном от всего лице. Глаза были стеклянными и пустыми. Меня она явно не замечала.

Точно, ведьма! Я вспомнил текст на листке. При свете огней и в красной одежде... Значит, знала о магических свойствах книги, потому и охотилась за ней.

Решение пришло сразу. Убивать не буду. Не смотря на то, что я был на нее зол, девчонка чем-то манила и притягивала. Но обряд надо срочно прекращать.

Я сделал прыжок через всю комнату и попытался выхватить книгу из рук ведьмы. Однако реакция рыжей оказалась завидной. Она вскочила на ноги и вцепилась руками в манускрипт. Книга была раскрыта, и вышло так, что она держалась за одну половину, а я схватился рукой за другую. До сих пор не пойму, почему я, взрослый мужчина и воин, стал так по-детски тянуть предмет раздора в свою сторону, а не оглушил девчонку. Потом увидел изумленные зеленые глаза и не сразу понял ее взгляд. А когда до меня дошло, что отклеился ус, я разозлился и изо всех сил дернул книгу к себе. Последнее, что я услышал, был треск рвущейся обложки. На миг увидел, что половина книги у меня в руках, а потом в глазах потемнело...

***

Я с трудом разомкнул глаза. Что случилось, помнил плохо. Почему-то я сидел на траве под огромным деревом с густой кроной. Ствол этого гиганта с трудом могли бы обхватить трое взявшихся за руки мужчин. Сквозь листву, рассеивая лесной сумрак, пробивались солнечные лучи.

Помотал головой, пытаясь придти в себя. Потом заметил на коленях разорванную книгу и начал кое-что припоминать. Похоже, девка оказалась настоящей колдуньей. Пусть теперь только попадется мне в руки! В том, что это проделки девчонки, я ничуть не сомневался. И вдруг понял, что не помню, как она выглядит. В сознании сохранился только цвет ее огненно-рыжих волос. Но, ничего, зато я знаю ее адрес. Отправлюсь туда и непременно с ней разберусь.

Я ощупал себя и свою одежду. Нож и пистолет на месте. Даже листок с описанием обряда сохранился в кармане.

Я взял книгу в руки и не поверил своим глазам: на открытой странице были изображены точно такое же дерево и сидящий под ним мужчина. Что эта ведьма со мной сделала?!! Какой-то укол, наркотик? Но как объяснить, что я оказался под деревом именно в той позе, что и человек на картинке? Бред? Галлюцинации? Или все-таки колдовство?

Я закрыл глаза, прислонился к стволу и попытался полностью расслабиться. Вскоре я различал малейший из звуков, которые окружали меня. Тихонько шелестели на ветру листья. Вот в ветвях запела птица, а в траве прошмыгнул какой-то мелкий зверек.

Внезапно что-то заставило меня насторожиться. Я выхватил оружие. Негромкий хлопок глушителя и на землю рухнуло тело. Я поднялся и пошел в ту сторону. И очень удивился. Я мог бы поклясться, что это был зверь. А передо мной лежал какой-то человекообразный монстр. Мохнатый и абсолютно голый.

Я почувствовал, что нужно уходить. Вернулся, подобрал книгу и засунул ее за ремень брюк. Почему-то я твердо знал, что она обязательно должна быть со мной.

Я пробирался по лесу и удивлялся все больше. Очень уж он отличался ото всех виденных мной лесов. Не могу представить, в какой местности могут произрастать подобные растения. А пара мелких зверьков, замеченных издали, и вовсе озадачила.

- Ну, рыжая ведьма, погоди!

Я двигался осторожно, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и вдруг... услышал человеческие голоса. Первым порывом было со всех ног броситься в ту сторону, но я понимал, что в столь странных обстоятельствах следует соблюдать осторожность. Прекрасно знаю, что не все люди - друзья и товарищи.

Я крался вперед, осторожно раздвигая ветви, и вскоре моим глазам открылась живописнейшая картина... правда, из какого-то старинного романа.

На небольшой полянке под деревом стояли четверо людей в необычной одежде. Короткие темные камзолы, высокие кожаные сапоги... мечи?!!

Через сук была переброшена веревка с петлей. А петля находилась на шее связанного мужчины в богатой, хотя и порванной одежде.

В течение нескольких минут я пытался разобраться, что здесь происходит. Кто есть кто. Чью сторону принять и вмешиваться вообще или нет. Выдержка и презрительно-спокойный вид того, кого ожидала виселица, склонили меня на его сторону. Он улыбался и насмешливо что-то говорил своим палачам. Видимо, эти слова вывели их из себя, так как один из его противников размахнулся и ударил мужчину по лицу. А потом подал знак, и остальные схватились за конец веревки, перекинутый через ветку. Несколько минут, и все будет кончено. Я принял решение. На таком расстоянии не промахнусь.

Три выстрела, и на земле лежали три тела. Только вот день начинался как-то не совсем хорошо. За пару часов четыре трупа.

Я приблизился к связанному человеку, который наблюдал за происходящим абсолютно спокойно, и разрезал веревки на ногах и руках. Мужчина кивнул мне, подошел к телам и внимательно осмотрел их. Потом, видимо что-то для себя решив, повернулся и представился:

- Граф Мэтт Кодуэлл. Я благодарен за свое спасение и хотел бы знать, как зовут того, кому я обязан жизнью.

Что ж, видел королей, шахов, теперь вот довелось и с графом встретиться. Интересно, это прозвище или действительно титул этого человека?

Почему-то мне показалось, что называть свое настоящее имя не стоит. Я поклонился в ответ и произнес:

- Ягуар.

Глава 2.

Юлька.

Если бы старик хотел меня убить, то наверняка я уже была бы мертва, - повторила я вслух, - Что же тогда ему нужно?

Я поежилась. Стало неприятно, а потом и страшно. Я все больше укреплялась в мысли, что старик - колдун. Иначе как он смог попасть в квартиру с 'навороченными' замками и охраной? И ясно, что целью его была книга. А за то, что я ее порвала, он и забросил меня в это место...

В моем представлении колдуны выглядели маленькими сморщенными старичками. А тут дядя под два метра ростом. Нужно было вцепиться не в книгу, а ногтями ему в глаза! Хотя, если он колдун, то вряд ли бы помогло.

От злости я хотела швырнуть манускрипт в воду. Пусть не достается никому! Но в это время страницы его сами собой шевельнулись. Я могла бы поклясться, что ветра не было. Показалось, что девушка из книги чуть заметно мне подмигнула, как бы поддерживая. Что ж, может быть еще не все потеряно. Буду бороться!

Я показала колдуну язык, как будто он мог меня видеть. И почему-то успокоилась. Отложила книгу в сторону и решила заняться чем-нибудь полезным. Например, осмотреть корабль. Да и о себе следует позаботиться. Мой шикарный пеньюар не спасал ни от солнца, ни от ветра.

Я пошла по палубе, осторожно переступая через обломки досок. Негромко скрипели снасти. Почему-то казалось, что стоит сделать резкое движение - и мы вместе с судном уйдем под воду.

Вскоре я обнаружила какую-то надстройку, а в ней - дверь, заваленную досками. Оттащила мусор и увидела ступени, ведущие вниз.

Спускаться было страшно. Вдруг там крысы? Или того хуже - мертвецы? Хотя, согласно народной мудрости, крысы убегают с тонущего корабля. Интересно, куда? Если кругом одна вода...

Но, как говорится, голод - не тетка. Нужно поискать еду и питье. Я опять взглянула вниз. От страха к горлу подступила тошнота. Я отошла к борту. В воде плавали рыбки. Я сглотнула слюну и вернулась. Осторожно опустила ногу и дотронулась до первой ступеньки. Сердце замерло. Такое чувство, будто кто-то вот-вот схватит за ногу. Сделала второй шаг, третий... И, наконец, попала в богато обставленную каюту. Солнечный свет, пробивающийся сквозь узкое окно под потолком, освещал роскошную резную мебель, украшенную позолотой.

Через спинку стула были небрежно перекинуты бархатный камзол и штаны. Я быстро нацепила их на себя. Немного закатала рукава и почувствовала себя намного комфортнее, чем в пеньюаре. Потом нахлобучила на голову подобранную здесь же широкополую шляпу: нужна какая-то защита от солнца.

На полу стоял деревянный сундучок. Я приподняла его крышку и остолбенела. Он что, из пещеры Али-бабы? Сундучок оказался доверху набит украшениями. И это было настоящее золото, а не какая-то дешевая бижутерия. Благодаря тетке, в драгоценностях я толк понимала. Но сейчас меня больше волновала пища, чем богатство. Какая разница: уйти на дно нищей или миллионершей?

В этом же помещении я отыскала закупоренную бутыль, сухари и печенье. Прихватила все найденное и поднялась на палубу. Мужская шляпа сползала на лоб, и я затолкала под нее волосы.

Кое-как справившись с пробкой, я открыла бутылку. Попробовала. Жидкость обожгла горло и желудок. Я зажмурилась и сделала еще несколько глотков. Теперь уже приятное тепло разлилось по телу. А через некоторое время сам черт стал не страшен.

Я закусила сухарями, привалилась к борту и предалась мечтам о мести колдуну. Мысленно каких только пыток ему не придумала. Наверное, продолжала бы мечтать и дальше, но тут опять захотелось пить. И почему я решила, что вода за бортом соленая? Может, это и не так. Нужно проверить...

Я решила, что допью вино и попробую достать воду бутылкой. Быстро привела свой план в действие: привязала к бутылке какую-то бечевку и, пошатываясь, поплелась к борту.

Когда я перегнулась через поручень, голова отчего-то перевесила попу, и я повисла в воздухе. Однако мой камзол за что-то зацепился, и я вежливо поблагодарила его за то, что он пытается меня удержать. Подрыгала руками и ногами и осталась довольна: камзол держал меня крепко. Он был явно не китайского производства.

Как ни странно, страха я не испытывала. Выражение 'пьяному море по колено' как раз описывало мою стадию нетрезвости. Я даже вообразила себя гимнасткой под куполом цирка и закричала:

- Не нужна мне страховка! Хочу работать без нее!

И задергалась. Не знаю, до чего меня довели бы эти гимнастические упражнения, но тут из глубины поднялась огромная рыбина с большой головой и длинными усами. Она уставилась на меня своими бесцветными глазками. Я в один момент вспомнила колдуна и протрезвела. И, приложив героические усилия, сумела вскарабкаться обратно на палубу.

Посмотрела вниз. Рыба-колдун все еще стояла на своем месте и лениво шевелила плавниками. Я подобрала кусок доски и запустила в нее. И чуть опять не оказалась за бортом. Ноги упорно отказывались меня держать.

С трудом я добралась до книги. Долго и очень внимательно рассматривала ее, потом пристроила за ремень брюк и улеглась спать на куске парусины.

Не знаю, сколько я проспала, но сон был крепким и спокойным. Проснувшись, откупорила вторую бутылку. Выпила сразу половину, и голова моя опять куда-то поплыла. Интересно, что это за напиток? Я почему-то решила, что ром. В голове переплелись родственные понятия: ром и моряки. Я даже вспомнила пиратскую песенку:

Двенадцать человек на сундук мертвеца,

Ио-хо-хо и бутылка рома...

Слова о сундуке навели на мысли о моих собственных сокровищах. Я встала и, немного покачиваясь, двинулась к каюте. И восхитилась: становлюсь настоящим морским волком! У всех истинных моряков обязательно присутствует раскачивающаяся походка. В книгах об этом сказано! Но, поставив ногу на лестницу, 'бравый моряк' дрогнул. Стало немного страшновато.

Собрав волю в кулак, я шагнула вперед. Потеряла равновесие и скатилась по ступеням. Пока постанывала, потирая ссадины и ушибы, страх прошел. Окончательно его рассеяла еще одна бутылка, найденная в каюте.

Содержимое сундучка вновь меня поразило. Вряд ли такие украшения увидишь в лучших музеях мира. Я долго боролась с собой, но все-таки не смогла удержаться. Надела на шею серебряную цепочку с крестиком, усыпанным бриллиантами. Потом нашла похожие кольцо и серьги. И опять не смогла устоять. К тому же, недавно я сделала пирсинг, и на моем пупке красовался серебряный брелочек такого же стиля.

Я успокоила себя тем, что такой малостью не нанесу ущерба хозяевам сокровищ. Да может, их и в живых-то уже нет...

Я захватила начатую бутылку и вылезла на палубу. Села, прислонившись к остаткам мачты, и задумалась о своей дальнейшей судьбе. Сколько смогу продержаться на судне я или оно на воде? Ясно, что каждую минуту корабль может пойти на дно. На долго ли хватит запасов сухарей и вина? Хотя, насчет последнего есть опасения, что я превращусь в алкоголика раньше, чем спиртное закончится. Я вздрогнула: а, может, несносный колдун и задумал такую гнусность? Поглядела на бутылку и в ярости швырнула ее в воду.

И вдруг заметила вдали корабль. С каждой минутой он становился ближе. Я подбежала к борту. Стала махать руками и вопить, что было сил:

- Я здесь! Спасите!!!

А потом испугалась и замолчала. И чего радуюсь? Вдруг там пиратское судно?

Я попыталась рассмотреть его получше. По моим представлениям, у пиратов обязательно должен был быть черный флаг с черепом. Но даже если там не пираты. Как объясню, кто я? Почему осталась одна? Откуда все это богатство?

Корабль остановился на небольшом расстоянии. С него спустили шлюпки, и они направились в мою сторону. Я не знала, радоваться мне или пугаться. Что принесет мне эта встреча?

Времени на раздумья оставалось все меньше. Две шлюпки подошли к моему судну. Люди из одной поднялись на борт, а в другой - остались на месте. Видимо, решили подстраховаться на всякий случай. К моему облегчению, на пиратов, как я их себе представляла, они совсем не были похожи. Аккуратно выбритые и подстриженные, в добротной, но неброской одежде.

Двое моряков подошли ко мне, внимательно оглядели и стали задавать вопросы.

- Кто ты? Куда следовало судно? Что случилось?

Они, видимо, приняли меня за мужчину и обращались соответствующим образом. Вот только ответов на их вопросы я не знала. Надо было как-то выкручиваться. В той жизни я всегда могла сочинить какую-нибудь подходящую историю и выпутаться из любой ситуации. Особенно хорошо у меня это получалось с тетей Кларой. Она верила всему, что я сочиняла. А вот сейчас - ни одной мысли. Провела на судне столько времени, а о 'легенде' даже не подумала. Вроде бы так это называется у разведчиков. Остается одно - молчать. Молчать, как партизан на допросе. Вот только не знаю, показать, что это я 'от страха язык проглотила' или прикинуться, что вообще их речь не понимаю? Хотя говорили они вроде бы по-русски. Одним словом: молчание-золото!

Двое мужчины все еще пытались завести со мной разговор, а двое других тем временем осматривали судно. Один из моряков спустился в каюту. И вышел оттуда несколько ошарашенным. Он отвел в сторону одного из тех, кто допрашивал меня, и что-то прошептал ему на ухо. Все вместе снова отправились вниз. А когда появились, один из них сказал:

- Прибудем в порт, сообщим обо всем капитану стражи, сеньору Рэйли. Пусть сам разбирается. А парня нужно отправить в крепость.

До этого я держалась довольно стойко. Хотя терзали сомнения: вдруг решат забрать золото себе и утопят, чтобы никто об этом не знал? Но при словах 'стража' и 'капитан' ясно представила наше отделение милиции и дотошного следователя. Может, здесь и того хуже...

Я лихорадочно обдумывала, что предпринять? А, будь что будет!

Я ойкнула, схватилась за сердце и начала валиться на палубу, постаравшись при падении задеть рукой шляпу. Она слетела, и рыжие волосы рассыпались по плечам. Я предстала перед моряками в образе слабой женщины.

В последний миг один из них успел подхватить меня на руки. На миг наступила тишина. Потом раздались возгласы:

- Да это же молодая сеньора!

- Какая красивая.

- Почему она здесь?

Один из мужчин приложил ухо к моей груди и констатировал:

- Сердце бьется.

А уж как его сердце забилось, не надо было и прислушиваться!

Моряк бережно донес меня до борта и передал товарищу, находившемуся в шлюпке. Весла с силой вошли в воду.

Вскоре я уже лежала в уютной чистенькой каюте, а рядом суетился врач. Доктор пощупал мне пульс, приподнял веко, потом сунул под нос склянку с противно пахнущей жидкостью.

Я чихнула и открыла глаза. Врач обрадовался.

- Сейчас, милочка, мы послушаем твое сердечко.

Он попытался приблизить к груди стетоскоп и расстегнуть пуговицы на моем камзоле.

Я сложила на груди руки и замотала головой. Да так, что на глазах выступили слезы. Врач ласково произнес:

- Милочка, я всего лишь доктор. Не надо меня стесняться. Сколько времени ты провела на корабле? От тебя только кожа да кости остались.

И, не дождавшись ответа, закричал:

- Приготовьте для сеньориты бульон, да покрепче.

Я чуть не зарыдала по-настоящему. Вот ведь, опозорил меня! С моей пятидесятисантиметровой талией и длиннющими ногами я давно могла расхаживать по подиуму. Только тетя никогда бы этого не позволила. Надо же 'кожа да кости'!

К вечеру корабль пришвартовался в порту. Доктор сообщил, что капитан городской стражи должен прибыть с минуты на минуту. Судя по тому, с какой почтительностью и даже опаской все о нем упоминали, я ожидала увидеть важного пожилого мужчину.

В дверь постучали. Вместе с доктором в каюту шагнул высокий широкоплечий молодой мужчина в форме, похожей на военную. Очень симпатичный, с темно-русыми волосами, кареглазый. Доктор представил его, как сеньора Марко Рэйли, капитана стражи города Эрста.

- Вот и наша 'находочка'. Извините, сеньор Марко, но я так и не смог полностью ее вылечить. Девушка ничего не говорит. Наверное, на нее так подействовали переживания и время, проведенное в одиночестве.

Капитан сразу же привлек мое внимание. Выше среднего роста, крепкий, загорелый. Подбородок с ямочкой, черные брови вразлет. Складка между бровей придавала его лицу немного суровое выражение. Я бы не сказала, что он был ослепительно красив, но и в привлекательности отказать трудно. От всей его фигуры веяло какой-то скрытой силой и мужественностью.

Я вдруг почувствовала, что... влюбляюсь. И с каждой минутой все больше и больше. Кажется, тут был случай, который называют любовью с первого взгляда. Правда, у меня хватило ума дать себе трезвую оценку: дура набитая. Нашла время. Неизвестно, что ждет дальше.

Начальник стражи взял стул, поставил его у моей кровати и уселся на него верхом. Какое-то время разглядывал. Потом улыбнулся. Видимо, не разглядел во мне ничего опасного или криминального. Мне даже показалось, в его взгляде мелькнуло сочувствие. Улыбка была такой доброй и открытой, что я почувствовала, как мои губы растягиваются в ответ. Сердце затрепыхалось, как овечий хвостик.

- Нужно бы вам, сеньорита, задать несколько вопросов. Но подождем, пока вы полностью поправитесь.

Он продолжал улыбаться, а я ощутила, как румянец заливает мои щеки. Господи, мои близко расположенные к коже сосуды всегда меня подводят!

В это время сеньора Марко вызвали в коридор. Доктор вышел вслед за ним. Я услышала за дверью возбужденные голоса. Почему-то сразу подумала, что разговор касается моей особы.

Меня как будто выбросило из кровати. Я подбежала к двери и прижалась к ней ухом. Смогла только понять, что говорили о каком-то несчастье. Разобрала слова 'Элина', 'родители', 'дядя'. И тут услышала шаги, приближающиеся к дверям.

Я попыталась отскочить, но до кровати добраться не успела. Дверь распахнулась, и показался сеньор Марко, который с удивлением уставился на меня.

Я испугалась и побледнела по-настоящему. Опять пришлось изображать обморок. И благодарить бога за то, что капитан стражи не дал мне брякнуться на пол.

Второй раз за день я оказалась в крепких мужских руках. Перефразируя известную фразу 'сила женщины в ее слабости', могла бы сказать 'сила женщины в ее хитрости'.

Марко осторожно донес меня до кровати и тихонько опустил на постель. Я открыла глаза. Мужчина какое-то время смотрел на меня пристально и очень серьезно. Потом резко отстранился. А я почувствовала себя неловко и опять покраснела.

- Что с вами, сеньорита Элина? Вам нехорошо?

Мне действительно стало нехорошо. Я чуть не брякнула, что когда он держал меня на руках, было гораздо лучше.

Кстати, как он меня назвал? Что все это значит? Может, меня проверяют?

Капитан стражи, похоже, не заметил моего состояния.

- Мы нашли судовой журнал, сеньорита. В нем есть имена всей команды и пассажиров: ваших родителей и еще двух купцов. Молодая девушка указана только одна. О маршруте судна известно, что оно направлялось в наш город. Так что с вами все ясно. Я послал за вашим дядей.

Я с облегчением вздохнула. Марко... Какое красивое имя. И как оно идет ему.

- Никогда бы не подумал, что у господина Фэйста может быть такая яркая племянница, просто огонь.

И этот туда же! Никак не могут оставить в покое мои волосы. Вот и симпатизируй людям.

Однако капитан стражи все равно становился мне все более и более симпатичен. Напрасно я пыталась отогнать от себя эти мысли.

Вернулся доктор. Мужчины негромко переговаривались, изредка поглядывая в мою сторону. Из их разговора я поняла, что судно, подобравшее меня - купеческое. Они прибыли в эти края на неделю раньше, чем собирались... Может, это и спасло мне жизнь? Еще одно совпадение в мою пользу.

Тут дверь в каюту распахнулась. Внутрь в буквальном смысле слова ворвался толстенький человек невысокого роста. С криком 'Дорогая племянница!' он заключил меня в объятия и прижал к груди. Мне показалось, что он занял собой всю каюту. Настолько он был энергичен и этим напомнил тетю Клару.

От изумления я вымолвила:

- Дядя?

И заплакала.

Сеньор Марко и доктор переглянулись и вышли за дверь. Я услышала, как доктор сказал:

- Узнала. И речь вернулась. Вот что значит - радость.

А названный дядя повторял:

- Элина, дорогая Элина! Наконец-то мы с тобой встретились! Но что произошло на судне? Куда делись твои родители и команда?

Он говорил торопливо и много, не давая мне и рта раскрыть. Чему я была очень рада.

- Какое несчастье! Всегда считал, что морские путешествия опасны.

В дверь снова постучали, и заглянул сеньор Марко.

- Извините, господин Фэйст. Имущество сеньориты Элины нужно срочно вывезти с судна. Пока я поставил охрану.

Дядя отмахнулся:

- Успеем. Я никак не могу нарадоваться, что девочка со мной.

Капитан стражи нахмурился:

- Советовал бы сделать это как можно быстрее. Если распространятся слухи, несколько человек не смогут защитить корабль. Там целое состояние.

Сеньор Марко вышел.

- Извини, девочка, я не очень понял, что он хотел сказать. Я сейчас...

Дядя выскочил следом.

А меня опять охватила неясная тревога. С одной стороны - все плохо. А с другой - слишком хорошо. Как будто мне специально подыгрывают. Но зачем? Я вновь вспомнила ненормального старика. Колдун!!! Но какую игру он затеял?

Дядя вернулся. Вид у него был растерянный и озабоченный:

- Девочка, ты ведь богата, очень богата. И корабль, оказывается, тоже принадлежит тебе. Говорят, он совсем в неплохом состоянии. Не сложно отремонтировать. Хорошо, что сохранились документы, подтверждающие право на собственность. Даже не думал, что твой отец может так разбогатеть...

Я подумала, что своих настоящих родителей не увижу уже никогда. Как и тех, которых мне приписали. И вдруг горько заплакала. Видимо, нервное напряжение дало о себе знать. Дядя обнял меня и гладил по голове. Хорошо, что у меня появился родственник...

А тот продолжал:

- Всякое бывает в жизни. Может, они еще и найдутся.

Дядя не отходил от меня ни на шаг. Мы прощались с экипажем судна, а я искала глазами сеньора Марко Рэйли. И была очень расстроена, когда нигде его не увидела. И почему я решила, что он бросит все свои дела и лично отправится меня сопровождать?

Меня с осторожностью усадили в карету и доставили в огромный загородный дом дядюшки - уважаемого господина Даниэля Фэйста, почетного горожанина и одного из самых успешных купцов вольного торгового города Эрста.

А я мысленно прощалась со своим прошлым: все, Юлька, о твоем имени пока придется забыть. Теперь вместо тебя появилась Элина. Элина Фэйст.

Что ждет меня в этом мире с вымышленным именем и вполне реальным наследством?

Сияющий дядюшка представил племянницу своим многочисленным домочадцам и слугам. Меня проводили в отведенную мне комнату и принесли подобающую статусу одежду. Пришлось расстаться как с камзолом, так и с ярко-красным бельем. Последнее я аккуратно завернула и убрала подальше от любопытных глаз. Подумала, и книгу спрятала тоже.

Служанки помогли мне облачиться в незнакомый наряд. Зашнуровали корсет, расправили юбки. И вскоре улыбающийся дядя отвел меня к столу. До сих пор не пойму: то ли он действительно настолько мне рад, то ли просто у человека такой жизнерадостный характер? При этом дядюшка отличался потрясающей общительностью: говорил он просто без остановки. Я уже узнала, что много лет назад младший брат дяди, мой отец, отправился на юг в поисках больших денег. И, видимо, весьма преуспел в этом, судя по содержимому трюмов корабля. В последнем письме отец писал дяде, что сколотил неплохое состояние и намерен вернуться в родные края. И что дочь у него - почти невеста.

Я слушала эти откровения, стараясь не пропустить ни слова. Мне показалось, что дядюшка слегка завидует успехам брата. Он даже как бы в шутку спросил, не был ли мой отец пиратом.

За большим овальным столом собралось несколько человек. Мужчины при моем появлении встали и поклонились. Жена дяди, тетушка Розалия, бросилась ко мне, обняла и запричитала:

- Деточка, дорогая, как хорошо, что хоть ты осталась жива. Как же случилось несчастье?

Я шмыгнула носом. Дядюшка сердито засопел. Я подумала, что первое время при любых вопросах о прошлом буду лить слезы. А потом что-нибудь прояснится. О подробностях трагедии я сообщила только то, что помню, как началась буря, а потом потеряла сознание. Когда очнулась - поняла, что осталась на судне совсем одна.

В судовом журнале записей о произошедшем не было. Похоже, их просто не успели сделать.

Господин Фэйст тут же прекратил допрос и оттеснил меня от своей супруги:

- Хватит напоминать девочке о неприятном. Ее и так еле поставили на ноги.

Дядя вздохнул:

- Ты похожа на свою мать, Патрицию. Та была столь же нежная: чуть что, падала в обморок. Интересно только, от кого тебе достались такие волосы? Ни одного в родне не могу вспомнить...

Я улыбнулась сквозь слезы:

- Не одни вы. Родители тоже ломали головы. Зато папа звал меня: 'мое солнышко'.

Дядя просиял:

- Да, именно так он называл тебя в письме!

Кажется, здесь я опять 'попала в десятку'.

За обедом я потихоньку рассматривала своих новоиспеченных родственников. Мой двоюродный брат Питер мне определенно нравился. Подтянутый, веселый, с приятным открытым лицом и хорошей улыбкой, он держался дружелюбно и относился ко мне, как к настоящей сестре. А вот кузина Бетти была ему полной противоположностью. Маленькая, толстенькая, с неопределенным цветом волос, она, похоже, невзлюбила меня с первого взгляда. Прямо она этого не показывала, но женщины хорошо чувствуют подобные вещи.

Я не поняла, чем вызвала такое отношение. Когда дядя сообщил, что у Бетти скоро свадьба и меня познакомят с женихом, то стало видно, что кузине это заявление очень не понравилось. Глаза зло сверкнули, губы сложились в тонкую линию. Наверное, это из-за того, что дядя и тетя проявляют ко мне столь много внимания и радушия. Бетти просто ревнует.

Дядюшка вдруг заметил мое кольцо:

- Девочка моя, а ты случайно не замужем?

Я покраснела: придет же такое в голову!

- Не замужем, дядя. Но помолвлена.

Дядюшка заворковал:

- Деточка, не смущайся. Дело то житейское.

Видимо, мой румянец пришелся ему по душе. А я, все время старавшаяся понять, кого господин Фэйст мне напоминает, при этой фразе чуть не фыркнула. Карлсон! Карлсон, который живет на крыше!

Я была рада, когда застолье подошло к концу. Все время чувствовала себя, как разведчик, заброшенный в стан врага. И это при том, что меня окружали заботой и вниманием. Хотя, похоже, со своей ролью я справилась. Правда, не без сучка и без задоринки. Сучки были. То я пользовалась не той вилкой. То пыталась схватиться за нож, когда другие брали еду руками. Я мысленно поежилась: сколько времени мне придется жить в напряжении, пока привыкну? И не разберусь, кто есть кто? Ладно, если спишут все странности на последствия моего морского приключения.

После обеда мы посидели в гостиной. Вспоминали былое. Вернее, вспоминали хозяева, а я внимательно слушала и 'мотала на ус'. Потом братец пригласил меня прогуляться. Мы побродили по саду, окружающему дом, посидели в беседке. Я печально вздохнула:

- Как у вас хорошо: тихо и спокойно.

Питер улыбнулся:

- Думаю, спокойствию скоро придет конец.

Я не поняла:

- Почему? В связи со свадьбой Бетти? Кстати, мне кажется, я ей не понравилась.

Пит захохотал:

- Скорее бы Бэт вышла замуж. Надоело видеть ее раздраженной и злой. А беспокойно тут станет совсем по другой причине. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы это предсказать. В ближайшее время здесь от женихов проходу не будет. Самая богатая невеста города, да еще столь красивая! Так что, будь осторожна!

То, что Питер назвал меня красивой, было приятно. А вот то, что женихов привлечет мое богатство - расстроило. Я снова подумала о кареглазом капитане стражи. Хотела спросить, женат он или нет, но постеснялась. И, легкомысленно помахав рукой с кольцом перед носом братца, заявила:

- Замужество мне не грозит: я - помолвлена.

Кузен вздохнул:

- Элина, это всего лишь помолвка...

И сменил тему:

- А как вы относитесь к прогулкам на лошадях? Говорят, ваш отец был прекрасным наездником. Наверное, и вы унаследовали любовь к этим чудесным животным.

Фу, жизнь так и экзаменует меня. Просто тест по ЕГ какой-то: вопрос-ответ. И постарайся дать правильный.

Лошадей я любила и всегда любовалась ими. Тетка попыталась включить в мое воспитание и уроки верховой езды, но, увы... Меня больше интересовали железные кони. Я лихорадочно искала в мозгу выход из положения. Наконец, подходящая отговорка нашлась:

- Папа старался, но ничего не вышло. Первая же лошадь сбросила меня на землю. Да еще и шрам на ноге остался.

Шрам под коленом на самом деле был. Хоть и в виде тонюсенькой беленькой полоски. И получила я его при падении с мотоцикла. Для пущей убедительности я приподняла юбку и продемонстрировала его кузену. И обрадовалась своей находчивости.

- Видите, как он обезобразил мое тело! Я боюсь, что это может повториться.

Я взглянула на Пита и испугалась. Он заморгал глазами, закашлялся, побледнел, покраснел. И промямлил:

- Верю, Элина. Только опустите, пожалуйста, платье.

Хм... Я все еще продолжала показывать Питу обнаженную ногу. И, похоже, братец посчитал это верхом неприличия. Все-таки надо помнить, что я не в своем мире. Там бы вряд ли кого смутил вид даже голой попы. Что ж, в дальнейшем буду думать головой, а не... другим местом. А вообще, урок на будущее: нужно не забывать, куда попала.

Пит пробормотал:

- Я понял, Элина: вы еще совсем девочка, хоть и помолвлены. Мне кажется, вам еще в куклы нужно играть, а не замуж собираться. И, как брат, советую не демонстрировать открытые части тела мужчинам.

Видно, после этого замечания он решил, что свой братский долг исполнил. И объявил, что с завтрашнего дня начнет сам обучать меня верховой езде.

- Совсем не обязательно, что лошади будут вас сбрасывать. Если постараетесь, сможете стать хорошим наездником. Было бы желание.

Для поддержания своей версии я пискнула:

- Все равно боюсь!

Но согласилась попробовать. Кузен довольно сказал:

- Ну и славно!

Определенно, он решил стать настойчивым и терпеливым наставником вновь обретенной сестры.

Ужинали рано и довольно долго. Разнообразию и количеству пищи оставалось только позавидовать. Я была еще не в том возрасте, когда начинают беречь фигуру. И верила, что моей 'осиной' талии еще долго не будет ничего угрожать. Поэтому наворачивала за обе щеки. Чем очень умилила дядюшку:

- Девочка, сразу видно, что ты - нашей породы. Кровь с молоком! Аппетит отличный. И выжить смогла...

И замолчал, видно вспомнив, что выжили не все.

А названная сестричка тихо процедила сквозь зубы:

- Не в коня корм.

Я сделал вид, что не слышу. Понимала, что когда-нибудь не стерплю. Но пока надеялась, что сумею найти с кузиной взаимопонимание. Вроде бы делить нам нечего...

После ужина меня рано отправили спать, объявив, что должна побольше отдыхать. Я отправилась в свою комнату. Она мне очень нравилась: мило и уютно. Вот только решетки на окнах... Девица в тереме! А вдруг пожар? Дом загорится - и в окно не смогу выскочить. Хотя со второго этажа выпрыгнуть вполне возможно. Но, впрочем, хозяевам лучше знать, что делать. Может, у них тут богатых невест воруют? Намекал же Пит, что не так у них в городе спокойно и безмятежно, как кажется на первый взгляд. Да и стражники имеются. Я тихонько вздохнула: капитан городской стражи сеньор Марко Рэйли... И имя-то какое красивое...

Я легла в кровать и задумалась. Меня пугали удачные совпадения. Как я оказалась именно на том корабле, где плыли дядюшкины родственники? Почему мне досталось огромное богатство? Колдун не уничтожил меня, а, по-видимому, еще и помогает... Что ему от меня нужно?!!

Я по привычке сказала:

- Ну, погоди!

И в который раз поклялась отомстить. Только вот где найти своего врага не имела ни малейшего представления. И, засыпая, решила: ну его. Если надо - пусть сам меня ищет. Судя по тем удобствам, которые он не обеспечивает, я ему для чего-то нужна.

***

Я открыла глаза, и меня ослепило солнце. Вскочила с постели, как сумасшедшая.

- Ой, в школу опоздала!

И тотчас поняла: больше не будет ни занятий, ни опозданий. Ни моей любимой тети Клары. Тот мир исчез. И хорошо, если только на время.

В дверь постучали, и вошла маленькая худенькая старушка с очень добрыми лицом. И сразу заохала:

- Как я рада, что ты приехала! И до чего же похожа на свою маму, деточка. Только волосы у нее были русыми. И в кого только твои? Но зато глаза - точно от матери.

Старушка суетилась вокруг, как наседка около цыпленка, то жалела меня, то хвалила:

- Я так рада, что хозяин приставил к тебе именно меня. Я на свою девочку соринке упасть не дам...

Я встала, обняла и поцеловала старую служанку и та вконец растрогалась:

- Зови меня няней.

Что ж, можно и няней. Женщина была мне приятна. Да и ее разговорчивость тоже большой плюс. А мне пора начинать укреплять свои позиции и полностью входить в роль Элины. Кто знает, сколько придется здесь пробыть?

Рядом с моей кроватью лежал целый ворох одежды. Я с опаской посмотрела на него: неужели это все мне придется надеть? Няня начала подавать мне одну вещь за другой и помогать завязывать тесемки. Совсем без энтузиазма я позволила нацепить на себя корсет. И зачем он мне нужен при моей-то осиной талии? Потом настал черед платья.

Это было что-то! Подол его доставал мне лишь до половины лодыжек, а сам шедевр местной моды украшало неимоверное количество рюшечек, воланчиков и бантиков. Я старательно терпела все это издевательство, хотя от той части женского туалета, которую няня назвала 'панталончиками', пришла в совершеннейший ужас. Больше всего они напомнили мне солдатские кальсоны. Только по бокам были более широкие, а у щиколоток завязывались ленточками.

Наконец, процесс одевания подошел к концу. Служанка оглядела меня и всплеснула руками:

- До чего же ты, Элина, красивая! И такая молоденькая! Вот и Питер сказал, что совсем еще маленькая девочка.

Ну, предположим, я догадываюсь, почему Пит составил подобное мнение. Но становиться маленькой девочкой в шестнадцать лет не хотелось. Это уже граничит с дурочкой. А меня вовсе не радовала мысль, что капитан стражи сеньор Марко станет воспринимать меня, как малышку.

- Деточка, подойди к зеркалу, посмотри.

Кажется, старушке не терпелось увидеть, какое впечатление произведет на меня новый наряд.

Я взглянула. Эффект был подобен разорвавшейся бомбе. Любая новогодняя елочка обзавидуется. Да и кукла Барби отдыхает! Если натереть мои щеки красными румянами, взять в руки зонтик и выступать с песенкой 'по ниточке, по ниточке, хожу я, как живая', буду иметь сумасшедший успех.

Кратковременный шок прошел. Я начала хохотать. Да так, что из глаз полились слезы. И чем больше собой 'любовалась', тем истеричней становился мой смех. Окончательно меня добил бант, который красовался на самом выступающем месте чуть пониже спины. Интересно, для какой цели он здесь? Привлекать внимание к этой части тела или, наоборот, отвлекать?

Старушка засуетилась вокруг:

- Элиночка, что с тобой? Может, ляжешь в постельку? Я чаю принесу.

Наконец, я смогла полностью восстановиться от удара:

- Няня, в этом я ходить не буду. Я взрослая. Дай мне другую одежду.

Старушка замахала руками:

- Не хочешь, не надо. Сама выбери, что нравится. Только не волнуйся и не плачь.

Вероятно, няня получила строгие инструкции не расстраивать свою подопечную.

Мы опять позавтракали всей семьей, потом дядя отозвал меня в сторону:

- А теперь, деточка, пора и заняться нашими делами.

Мы пошли куда-то вниз по лестницам. Дядя открывал одну дверь за другой, и вскоре мы оказались в комнате, набитой множеством вещей. Я сразу же узнала сундучок с драгоценностями.

- Вот, Элина, это все - твое. Теперь нужно составить опись.

Я огляделась по сторонам, оценила масштабы работы и робко спросила:

- Нельзя ли все это переписать без меня?

Дядя производил впечатление порядочного человека. К тому же, если он и не отличался честностью и решил что-нибудь прикарманить, то давно имел возможность это сделать.

Дядя посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Потом, видимо, списал все на молодость и наивность, и строго отрезал:

- Нельзя!

Я подошла к столу, открыла знакомый сундучок. В трюме я не слишком вглядывалась в эту красоту, предполагая, что все может уйти вместе со мной на дно морское.

- Я даже представить не мог, что мой брат сумеет так разбогатеть, - хриплым голосом произнес рядом дядя.

На глаза попалась золотая табакерка, украшенная изумрудами. Я взяла ее и протянула купцу:

- Прошу, дядюшка, примите в подарок.

Дядя отпрянул и даже убрал руки за спину. Но потом все же дал себя уговорить. А я взяла еще несколько вещиц и положила в карман.

Затем купец позвал помощника, и мы трудились над описью.

К обеду мы вышли к столу. В комнате присутствовало несколько новых лиц. Я чувствовала, что меня рассматривают с интересом и удовольствием. Мужчины не скупились на комплименты. К этому я привыкла и дома. Но сейчас отчего-то чувствовала себя рыбкой в аквариуме, которую внимательно изучают коты.

После трапезы от настойчивого внимания новых знакомых мне помогал отбиваться Питер. Я вцепилась в его руку, а он выбрал момент, когда нас никто не слышал, и шепнул:

- Ну, как себя чувствует богатая невеста? Еще не выбрала жениха?

Я вспыхнула:

- Но я же помолвлена!

Пит вздохнул:

- Почему-то мне кажется, что ваш далекий жених, ни для кого не станет препятствием. А как только разнесутся слухи, сюда сбегутся кавалеры со всего герцогства.

Столь высокого мнения о себе я не была. Хотя и имела определенные амбиции.

Когда гости разъехались, я преподнесла родственникам подарки. И по заблестевшим довольством глазам поняла, что безделушки в моем понимании, были здесь действительно ценными вещами.

Очень интересно на мой дар среагировала Бетти. Зажала в руке, даже не взглянув, и выскочила из комнаты. Пит шепнул:

- К себе побежала. Рассматривать. Просто показать не хочет.

И самое главное - я все-таки сумела уговорить дядю заниматься описью моих ценностей без меня.

А у того уже появилась новая идея: он решил организовать званый вечер в честь моего чудесного спасения. И сразу же 'взял быка за рога': начал составлять списки гостей и рассылать приглашения, уверяя, что иначе нас утомят посещениями жаждущие взглянуть на его племянницу. К тому же у господина Фэйста были и иные мотивы. Дядюшка вздохнул:

- Деточка, твой жених далеко и может, он сюда никогда и не приедет. Ты все-таки приглядись повнимательней к окружающим мужчинам. Здесь много достойных тебя партий. Лучшие люди города будут счастливы взять в жены такую красавицу. Да еще и богатую.

Я от возмущения даже фыркнула: мне не понравилось, что в списке достоинств главное - мое состояние. Я хотела любить и быть любимой. Считала, что с милым рай и в шалаше.

Когда дядя сообщил домочадцам о предстоящем празднике, женская половина семьи занервничала. Дамам захотелось приобрести новые красивые наряды. Мне же дядя сказал:

- Девочка, мы отыскали твой гардероб. Я распорядился отнести вещи к тебе в комнату. У тебя платьев - не сосчитать, и все очень дорогие. Если ты даже их уже надевала, то здесь их никто не видел. И вряд ли у женщин нашего города найдется что-нибудь подобное.

Я сначала немного побаивалась примерять эти вещи. Потом подумала: если платья не подойдут, то скажу, что они - мамины. На мою осиную талию всегда было трудно что-то выбрать.

Как ни странно, наряды сидели на мне, как влитые. И платья были действительно очень хороши. Особенно мне понравилось белое, отделанное золотыми розами. Я сама в нем стала похожа на цветок.

Опять сердце сжалось от подозрений: корабль с драгоценностями, влиятельный дядюшка, родственники... Все, как по заказу. Даже платья и те сшиты точно по моей фигуре. Сомнения поселились в моем сердце. Не бывает столь много хорошего за просто так. Напоминает бесплатный сыр в мышеловке. Что же задумал колдун?

Я постаралась взять себя в руки и перестать паниковать. Уверена, рано или поздно все равно все узнаю. И если смогу, буду бороться.

До званого вечера еще оставалось время. День летел за днем. И однажды утром меня разбудила няня:

- Вставай, красавица, Питер тебя ждет.

Сначала я закапризничала:

- Няня, ну что ему нужно? Я спать хочу.

И с головой залезла под одеяло.

Но старушка настойчиво поднимала меня с постели:

- Элиночка, ты же сама ему обещала. Ты только посмотри, какой наряд для конных прогулок я тебе принесла.

Фу ты! Точно. Я подпрыгнула. Вчера Пит опять уговаривал меня начать заниматься верховой ездой, а я отказывалась, ссылаясь на то, что у меня нет для этого подходящего костюма. Питер рассмеялся:

- Значит, сестренка, дело только в этом?

Я правдиво взглянула его глаза и торжественно объявила:

- Конечно! В чем же еще? Как только будет подобающий наряд, так сразу же и начну.

Я подумала, что выдуманная мной причина весьма серьезна. Не могу же я в бантиках и рюшечках скакать на коне!

И вот тебе, костюм уже здесь. И Пит тоже. Быстро же кузен нашел выход!

Что ж, обещала - придется действительно начинать. Обижать Пита мне не хотелось. С ним я подружилась больше всего. А вот его сестру не любила, и это чувство было взаимным. Да и Пит говорил, что я куда ближе ему по духу и характеру, чем Бетти.

Как учитель, кузен оказался настойчив:

- Тяжело в учении, легко в бою, - шутил он, - скоро будешь великолепно держаться в седле. Поразишь всех поклонников.

На второй день я меньше всего думала о том, как прекрасно буду выглядеть на коне. Больше волновала походка 'в раскоряку'. От пояса до колен болели все кости. При этом приходилось прилагать героические усилия, чтобы никто ничего не заметил.

Но Пит оказался прав. Образно говоря 'раны затянулись, кости срослись', и я была готова к новым подвигам. Тем более, что Пит меня упорно нахваливал, и это было чем-то вроде бальзама на мои раны. Через некоторое время я уже могла преодолевать верхом довольно большие расстояния.

Вот и сегодня мы с Питом выехали на прогулку. Кузен выбрал довольно трудный маршрут. Мы направлялись куда-то в горы, пробирались по узким тропинкам и крутым склонам. На мой вопрос он ответил, что нужно уметь держаться на лошади в любых условиях. Такие навыки могут мне когда-нибудь пригодиться, и нужно быть готовой ко всему. Мне показалось, что братец сказал это 'для красного словца'. Или для того, чтобы я серьезнее относилась к тренировкам.

Мы взобрались на вершину холма и остановились. Я с любопытством рассматривала открывающийся сверху вид.

Пит произнес:

- Вот теперь можно и возвращаться. Ты - молодец. Держалась замечательно. И характер у тебя упорный. Не подумаешь, что всего шестнадцать.

Пит считает 'всего', а я говорю 'уже'. Уже шестнадцать! И за это время я так никого и не полюбила!

Я опять вспомнила сеньора Марко Рэйли: сердце замерло и стало трудно дышать.

День сегодня выдался какой-то хмурый. Небо затянули облака. В расщелинах скал клубился туман. Но это лишь придавало здешним местам какое-то особое дикое очарование.

Вдруг на мгновение в просвете между тучами показалось солнце. Лучи его скользнули по земле, и я разглядела вдали контуры замка, возвышающегося на горном склоне. Темный силуэт мощного укрепления показался на миг и снова скрылся из глаз. И было в этом видении что-то чарующее и таинственное. То ли дело рук человеческих, то ли призрак из древней легенды?

- Что это? - спросила я у своего спутника.

- Замок графа Кодуэлла.

Во мне зажглось любопытство:

- И каков же его хозяин? - почему-то казалось, что владелец подобного сооружения и сам должен быть фигурой загадочной и необыкновенной.

Пит нахмурился:

- Болтают всякое, а точно - кто поймет этих знатных сеньоров? Ни с кем особо не ссорится, но и не дружит. Содержит большой вооруженный отряд. Вроде не женат...

Пит взглянул на меня:

- Знаешь, я не собирался вести тебя сегодня сюда, но повез. И замок этот трудно увидеть во всей красе, обычно он скрыт завесой тумана. Говорят, это старинное укрепление не любит показываться посторонним взорам. Есть поверье, что если кто-то увидит его с этого места, то в его судьбе произойдут перемены. Не важно, хорошие или плохие. Сколько раз мы с Марко в детстве приезжали сюда, но рассмотреть замок не смогли ни разу.

Кузен рассмеялся:

- А теперь остается только ждать. Ведь и твое появление было довольно загадочным...

Я с подозрением взглянула на Пита. Вроде сказал без задней мысли. Но, похоже, братец не лишен интуиции.

Кони вели себя беспокойно, ржали и били копытами.

Под впечатлением от увиденного, мы тронулись в обратный путь. Но особо задумываться о произошедшем я не стала. Вскоре мои мысли переключились на сеньора Марко. У кого что болит... Но Питер сам упомянул о нем. Постараюсь расспросить подробнее.

- Пит, а ты хорошо знаешь капитана городской стражи?

- Марко мой друг с детства.

- А сколько ему лет?

- Как и мне.

Я беспокойно заерзала в седле, не решаясь уточнить. Хороша сестричка. Не знает, сколько лет брату. Но нашлась:

- Такой молодой, и на столь ответственном посту...

- Ну, двадцать три - не такая уж и молодость. Вот когда три года назад он принял эту должность, разговоров и разногласий было много. Не верили, что справится. Но добился уважения он быстро. Отряд подобрал: молодец к молодцу. И обходится стража городу куда дешевле, чем просить помощи у замка.

Я затаила дыхание и как можно небрежнее спросила:

- А сеньор Марко женат?

Брат с удивлением посмотрел на меня:

- Пока нет.

Я не сдержалась и радостно улыбнулась. Всегда считала, что до мужчин такие вещи доходят плохо, но Пит сразу же что-то понял:

- Ли, ты интересуешься Марко?

Я невинно посмотрела на спутника:

- Ты о чем?

- Если что-то нафантазировала, выбрось сразу же из головы.

Видимо, Пит действительно рассердился и расстроился. А главное, из-за чего? Сам уверял, что я красивая и богатая невеста. Радовался бы за своего друга!

Кузен взял себя в руки:

- Ли, у тебя на пальце кольцо. Ты помолвлена. Так?

Я кивнула головой.

- Вот и жди своего жениха.

Кажется, Пит всерьез вошел в роль старшего брата и взялся меня поучать. Я разозлилась. Сорвала с пальца кольцо и швырнула на дорогу.

- Ну вот, я свободна! - и победно взглянула на брата.

Тот спрыгнул с коня и взял перстень.

- Если бы его бросила моя невеста, я не стал бы поднимать. Но чужой - можно. Надень и не глупи.

Брат подал мне кольцо и взглянул в глаза:

- Ли, если тебе понравился Марко, выбрось из головы и забудь. Он дворянин, а ты - только купеческая дочь. К тому же, Марко с детства помолвлен. Может, он и не любит свою невесту, но он - человек чести. Да и родня не позволит нарушить слово.

Не нужно было Питу говорить об этом. Особенно, что Марко не любит свою невесту. Запретный плод всегда слаще...

И вот настал день праздника, на котором дядюшка собирался представить меня многочисленным родственникам и влиятельным гражданам города. Я немного волновалась. Вдруг кто-нибудь из них бывал в тех краях, где жили Элина и ее семья?

С утра начали съезжаться гости. Весь двор был заставлен каретами. У привязи теснились лошади самых разных мастей. В доме стало людно и шумно.

Мы с родственниками стояли в дверях и встречали гостей. Там меня и знакомили с вновь прибывшими. Вскоре, от изобилия имен и сведений, у меня начала кружиться голова.

Я видела, что меня рассматривают. Кто-то стремился сделать это незаметно, а иные глазели пристально и оценивающе. Мужчины преподносили цветы и целовали руку. Женщины бросали фразы 'Вы так милы', 'Какое счастье увидеть дочь подруги', 'Я так рада', а сами ревниво разглядывали наряд и украшения. Я кивала головой и улыбалась. Наверное, когда все разойдутся, так и буду продолжать кивать, как китайский болванчик. А улыбка еще долго не отклеится от моего лица.

Я попросила Пита пригласить тех моряков, кто спас меня в море. Но позвали только капитана, старшего помощника и доктора. Я чуть не расхохоталась, когда доктор взял мою руку и попытался нащупать пульс. Еще бы градусник поставил! Команде корабля в благодарность за мое спасение отправили ящик рома.

Когда начались танцы, кавалеры устремились ко мне толпой. Вот тут я не испытала недостатка в комплиментах. Хотя и достаточно однотипных. Для кого-то я была нераспустившимся бутоном. Для кого-то - розой, ярким летним солнышком и даже пламенем. Я танцевала, смеялась, но все время поглядывала на двери зала. Неужели сеньор Марко так предан своей невесте, что не появится даже на балу?

У меня уже пропала надежда, когда я заметила, что сквозь толпу пробирается мужчина с букетом алых роз в руках.

Он поклонился и произнес:

- Рад вас снова видеть, сеньорита Элина. Счастлив, что вы полностью поправились.

Он протянул мне руку и пригласил на танец. Больше сеньор Марко не сказал ни слова. Только смотрел на меня. Я опустила ресницы и лишь изредка осмеливалась их поднять. Сегодня глаза Марко показались мне янтарными, как осенняя листва. Я была рада, что он молчит и не отпускает банальных комплиментов.

Я робко взглянула в лицо мужчины, тот нерешительно улыбнулся. У него дрогнули губы, и на миг в глазах появилось какое-то растерянное выражение. Потом он глубоко вздохнул, как будто принял для себя решение.

Почему-то я почувствовала, что оно относится ко мне. Вот только было это 'да' или 'нет'?

Да или нет? Этот вопрос меня очень волновал. Почему-то я склонялась к первому варианту. Я представила, как капитан ухаживает за мной, дарит цветы, приглашает кататься на лошадях... В мечтах я уже видела, как пробираюсь ночью к нему на свидание и он нежно меня целует. Даже сердце замерло.

Ну, а если 'нет'? Тогда придется брать инициативу в свои руки. Так сказать, быка за рога...

Марко улыбнулся снова, не подозревая о коварных планах, которые гнездились у меня в голове. А я, то ли от глупости, то ли от излишней самоуверенности, процитировала вслух слова Гамлета:

- Быть иль не быть. Вот в чем вопрос!

И, увидев изумленный взгляд капитана стражи, осталась очень довольна собой. Совсем забыв, что он никак не может знать литературу нашего мира.

К сожалению, все заканчивается. Закончился и наш танец с Марко. Он поблагодарил меня и отошел. А я все еще не могла опомниться. Чувствовала рядом его тело и обнимавшие меня сильные руки. Сеньор Марко... Начальник городской стражи...

То ли под впечатлением от чудесного праздника, то ли под действием вин, которые я попробовала, проверить 'да' или 'нет' я решила незамедлительно. Разглядела Марко среди мужчин, встретилась с ним глазами, выбралась из толпы и выскользнула на веранду, решив, что поняв намек, он выйдет за мной.

Я стояла у перил, вдыхала ароматы садовых цветов, а свежий ветерок приятно обдувал мое лицо. И вдруг почувствовала, что не одна. Рядом со мной стоял мужчина. Но это был явно не Марко.

Я вздрогнула и взглянула на незнакомца. Он поразил меня до глубины души какой-то нереальной красотой. Но что-то в его облике вызывало удивление и смутные опасения. Бледное лицо, пристальный взгляд темных глаз, обрамленных длинными ресницами, яркие тонкие губы. Слегка волнистые темные волосы спадали на пышное черное кружево воротника. Да и весь остальной наряд был выдержан в темных тонах. Изящные кисти с тонкими длинными пальцами выглядывали из кружевных манжет, но не производили впечатления слабых. Скорее наоборот. В нем чувствовалась что-то особенное. Он был не такой, как все. И совершенен, как... скульптурное изваяние.

Несколько мгновений человек стоял абсолютно неподвижно, лишь не спускал горящего взгляда с моего лица. Под этим пожирающим взором ноги стали, как ватные. Этот мужчина обладал просто магическим очарованием.

Потом он заговорил, и звук его голоса касался кожи, как бархат:

- Прекрасная молодая женщина. Совсем юная. Хочется взять и унести с собой.

Я слушала мелодичный голос, как завороженная. Он действовал расслабляюще и успокаивающе.

- Посмотрите, сеньорита, какая великолепная ночь. Я рад, что вас встретил, - прошептал он и склонился ко мне.

Я смотрела на изящно изогнутые губы и предвкушала их прикосновение. И уже сама была готова отправиться за ним туда, куда он изволит меня позвать. И тут очарование момента нарушил громкий вопрос Пита:

- Элина, ты здесь?

Кузен заглянул на веранду и облегченно вздохнул:

- А я-то беспокоился, что ты куда-то исчезла.

Потом он вгляделся в меня и подозрительно спросил:

- Что с тобой? Тебя кто-то напугал?

Я вздохнула, приходя в себя, и оглянулась: человек в черном бесследно исчез. Будто растворился в воздухе. Что-то в нем пугало и привлекало одновременно...

Праздник закончился поздно. Часть гостей разъехалась. Некоторые, в основном родственники, еще оставались. А я была под впечатлением от своего первого бала. От комплиментов и взглядов мужчин.

В какой-то мере мне это льстило. Вряд ли найдется женщина, равнодушная к подобному вниманию. Я даже могла предположить, что многие кавалеры отныне будут частыми гостями в доме дядюшки.

Видимо, от пережитого волнения, уснуть я никак не могла. Перед глазами стоял начальник городской стражи. Его мужественное лицо, его взгляд... Из всех подаренных мне цветов только его букет я поставила в вазу у себя в комнате. Так все-таки 'да' или 'нет'?

На миг вспомнился и незнакомец на веранде. Почему он не был в числе тех, кого мне официально представили? Может, какой-то родственник, с которым у дяди не сложились отношения? Ладно, все тайное когда-нибудь становиться явным... Вдруг я вспомнила о праздновании дня рождении тети Клары, которое, наверняка было сорвано. Представила себе ее горе и переживания. Захотелось увидеть свой прежний мир. Стать маленькой и прижаться к тетиной груди.

Сейчас я могла полагаться только на себя. И сама принимать решения. Будь они правильными или нет.

Я вспомнила про тетин подарок, достала пеньюар и набросила его на плечи. Эта вещь была моей последней памятью о прошлом. Подошла к окну и распахнула раму. Свежий ветер растрепал мои волосы. Я любовалась яркой луной, и вдыхала прохладный ночной воздух.

Вдруг из тени дерева, которое росло под моим окном, выступила высокая мужская фигура. Человек поднял голову, обратил на меня свой горящий взгляд и замер, скрестив на груди руки.

Я узнала таинственного гостя, который стоял рядом со мной на веранде. Мелькнула мысль, что в своем прозрачном пеньюаре я выгляжу почти голой. Я смутилась до слез и быстро отступила вглубь комнаты, задернув шторы. В памяти запечатлелись блестящие во тьме глаза и бледная, как лунное сияние, кожа. Интересно, кто он?

Немного успокоившись, решила, что один из моих новых поклонников. Питеру я ничего не стала о нем говорить. Я уже начала относиться к нему, как к старшему брату, которого любят, но рассказывают далеко не все тайны.

Глава 3.

Спустя сутки разъехались последние гости. В доме наконец-то стало тихо и спокойно. Но мы все еще находились под впечатлением от праздника. Особенно доволен был дядюшка: его племянница имела сокрушительный успех. Только Питер, как всегда, продолжал надо мной подшучивать. Уверял, что при моем состоянии и рыжие волосы будут называть золотыми. Я обиделась: что же я, без денег ничего и не стою? Я ему докажу... Но как? Что я на самом деле умею?

Какая-то мысль начала крутиться в голове, но тут доложили о женихе Бетти. Она как-то странно отреагировала на эти слова: поднялась и ушла из-за стола.

Все сидящие переглянулись, а у меня заныли зубы. Этот самый жених на балу достал меня во всех смыслах этого слова. На правах будущего родственника весь вечер преследовал, отпускал дурацкие комплименты, вмешивался в разговоры с молодыми людьми. Говорил, что считает своим долгом оказывать мне покровительство, потому что у меня нет родителей. Я сдерживалась из последних сил: портить отношения с будущим родственником не хотелось. Но только пока. Я чувствовала, что из-за поведения этого долбанного жениха у меня ухудшатся отношения с Бетти. И точно: утром она поздоровалась со мной сквозь зубы. Да и нос у кузины был подозрительно красным.

Лично я даже представить не могла подобного типа в роли вообще чьего-то мужа. Поэтому о чувствах Бетти судила 'со своей колокольни'. Девушке, сердце которой еще ни разу не пронзила стрела Амура, казалось, что полюбить такого невозможно даже в кошмарном сне. Но любовь зла...

Успешный ювелир господин Лион гордо прошествовал к столу с двумя огромными букетами цветов. Первым делом он направился ко мне и вручил красные розы. Отсутствие своей невесты этот напыщенный павлин, кажется, и не заметил. Он витиевато поздравил дядю с приобретением потрясающего украшения, то есть меня. И только потом огляделся в поисках Бетти.

Я почувствовала себя крайне неудобно. Тетя поджала губы. В ее глазах появился нехороший огонек. Питер смотрел на эту сцену с усмешкой. Похоже, его происходящее развлекало. А вот дядя почему-то никак не отреагировал на выходку своего будущего зятя.

Я решила хоть как-то сгладить положение:

- Господин Лион, вы, наверное, перепутали букеты. По крайней мере там, где я жила раньше, красные розы было принято дарить невестам. А уж желтые можно вручить и мне. Тем более, желтый - мой любимый цвет.

Этот нахал тут же отреагировал на мои слова: передо мной лежал другой букет.

- Сеньорита, я так ослеплен вашей красотой, что не замечаю окраску цветов. Отныне буду дарить вам только желтые.

Я подумала: дари. Но они в тот же день отправятся на помойку. Мне было неприятно его поведение, да, как бы там ни было, Бетти тоже обижать не хотелось.

Пит ехидно прошептал:

- Ох, не пришлось бы моей сестрице искать другого кавалера. Впрочем, и к лучшему...

Я взглянула на кузена и подумала: такой обаятельный открытый парень, а свою сестру почему-то терпеть не может.

В это время Бет вернулась в столовую. Нос у нее стал еще более красным, да и глаза тоже. Она, не скрывая, одарила меня злобным взглядом. Хотя ее слегка успокоил букет алых роз, которые вручил ей жених. А я поняла: чем большей популярностью я буду пользоваться среди мужского населения города, тем сильнее меня возненавидят женщины. Может, не все, но многие. Хотя своей вины я в том не находила.

Жених Бетти уселся с ней рядом и что-то горячо доказывал. Дядя обратился ко мне:

- Девочка, твой корабль скоро отремонтируют и спустят на воду. Там оказались не такие уж и большие повреждения. Не понятно, что же произошло, и почему ты осталась там одна?

Я изобразила на лице скорбное выражение и шмыгнула носом:

- Дядюшка, я тоже хотела бы это узнать. Но ничего не помню... - я поднесла платочек к глазам.

Дядя сразу спохватился:

- Прости, девочка. Я все забываю, как тебе больно это слышать.

Лично я давно перестала себя жалеть: что случилось, то случилось. Но поддерживать разговор было не в моих интересах: о своей прежней жизни рассказать я ничего не могла. Поэтому сразу пустила в ход почти безотказное женское оружие - слезы. И сама удивилась: похоже, во мне пропадает великая артистка. Если вернусь на родину - поступлю в театральное!

Кузен решил отвлечь меня от грустных мыслей:

- Ну, госпожа владелица корабля, грех не осмотреть свое имущество. После трапезы велю оседлать лошадей и в путь.

Жених Бетти тут же подхватил эту идею и выразил желание составить нам компанию. Питер скептически усмехнулся:

- Наверное, господин Лион, вам полезнее обсудить со своей невестой приготовления к свадьбе.

Дядя с добродушным видом подхватил:

- Конечно, Лион. Я тоже так думаю. А корабль ты осмотришь вместе с Бетти, когда он будет готов.

И я, в который уж раз, умилилась способности дяди видеть все в 'розовых очках'.

Жених бросил злобный взгляд на Пита, но промолчал. Все встали из-за стола. Кузен произнес:

- Ну, сестренка, поспеши. Съездим на верфь. Отправимся верхом. И еще - надень мужскую одежду и шляпу. Не хочу, чтобы на тебя пялились все встречные в порту.

Я сердито посмотрела на братца. Он что, всю мою жизнь распланировал? Казалось, научилась держаться в седле сравнительно неплохо. Тогда ему понадобилось, чтоб я умела ездить не только по прямой дороге, но и преодолевать различные препятствия.

Я отправилась в свою комнату и переоделась. Натянула камзол, убрала волосы под широкую шляпу. Взглянула в зеркало. На меня смотрел худощавый парнишка. Вспомнила комплименты и восхищенные взгляды поклонников и расстроилась. И чего Питу так хочется прятать меня от мужских взоров? А ехидный братец еще и заявил, когда я вернулась:

- Ну вот, теперь совсем другое дело.

Еще бы не другое! Превратил меня не пойми во что. Пугало огородное! Мужчина называется, смотреть стыдно. Хотя здесь я немного рисовалась: парнишка был явно ничего. Тут я вспомнила наряд, который мне предложила няня и рассмеялась. Этот костюм по крайней мере без бантика. Но в женском платье я выглядела гораздо лучше.

Питер видимо понял мое настроение:

- У богатой невесты были иные планы? Она желает коллекционировать разбитые сердца?

Я совсем разобиделась:

- Никуда не поеду!

Пит схватил меня за руку:

- Не обижайся, Ли, я пошутил.

Я быстро взглянула на кузена. Злость тут же прошла. Мне нравилось, как ласково он сокращает мое имя. А с его легкой руки так стали звать меня и остальные родственники.

Пока мы ждали, когда подадут лошадей, подъехал сеньор Марко, капитан городской стражи. После бала я все время мечтала увидеть его, но почему-то и боялась этого. Его глаза и руки, обнимавшие меня во время танца, я вспоминала постоянно. А сегодня он показался мне еще более мужественным и привлекательным.

Капитан стражи с удивлением оглядел мой наряд и спросил:

- Сеньорита, вы грабить кого-нибудь собрались? К чему этот маскарад?

Я покраснела так, что на глазах выступили слезы. И с досадой подумала: мент он и в Африке мент. Хоть и называют их здесь иначе. Ничего лучше не придумал, чем сравнить даму с грабителем! Они ему, наверное, даже по ночам снятся.

Тут же мои мысли переместились на себя, любимую. Лучше бы во сне видел меня!

Пит открыл рот. Наверное, хотел сообщить, что таким образом решил спасать меня от назойливых мужских взоров. Но вовремя вспомнил, что сеньор Марко тоже мужчина, к тому же холостой. Поэтому лишь недовольно пробурчал:

- У нас деловая поездка. Не хочется привлекать внимание.

Марко взглянул на меня еще раз и быстро отвел глаза:

- Пожалуй, у меня тоже есть дела в порту. А с вашим дядей я могу поговорить и позже.

Во время нашего единственного танца сеньор Марко не показался мне слишком разговорчивым, скорее наоборот. А сегодня я его не узнавала. Всю дорогу он рассказывал мне истории из своей полной событиями жизни и трудовых будней городской стражи. Иногда они были смешными, иногда грустными. Я слушала их, раскрыв рот. Марко описывал, как на днях они преследовали конокрадов:

- Видели бы вы моего коня в деле. На горных тропах он чувствует себя, как дома. И быстрее его вряд ли сыщешь в наших краях.

Мне конь понравился. Его хозяин - тоже. Сказать прямо: я искренне восхищалась и тем, и другим. Захотела внести свою лепту в истории о горах. Сказала, что мы там тоже побывали и даже видели...

Тут Пит перебил меня, вставив какое-то замечание. Я даже обиделась: иногда братец бывает таким бескультурным! А капитан стражи продолжал рассказывать о криминальном мире города. Я понимала, 'у кого что болит, тот о том и говорит'. Но истории Марко слушать было очень даже интересно.

А он продолжал:

- В последнее время пропало несколько молодых женщин. Будьте, сеньорита, осторожны.

Пит улыбнулся:

- Не запугивай сестренку. Женщин в городе меньше, чем мужиков, вот и переманивают их друг у друга. Сам ведь знаешь, без женщины...

Тут Пит взглянул на меня, смутился и начал быстро бормотать:

- Ни обед сготовить, ни постирать, ни в доме порядок навести... Уют тоже может создать только жена...

Вскоре мне надоело слушать о значении женщины в жизни мужчины. Братец уже умудрился прочитать целую лекцию на эту тему. Конечно, романтично, если тебя украдет красивый кавалер (я тайком взглянула на Марко). Но если только для того, чтобы мыть, стирать и убирать... Уж лучше бы... Впрочем, об иных отношениях между мужчинами и женщинами я плохо практически осведомлена. А теоретически... Я вспомнила голого Леху и решила, что с этим пока подожду.

И еще мне захотелось, чтобы Марко стал беспокоиться обо мне. А, может, даже и ревновать. Я не удержалась, и похвасталась таинственным поклонником в черном, проводящим время у меня под окном. Сеньор капитан сразу насторожился:

- А вы не ошиблись, сеньорита? Может, вы дерево приняли за человека?

Я ехидно заметила, что уже в том возрасте, когда мужчин от деревьев отличают. И гордо вздернула нос.

Пит возмутился:

- А почему, Ли, ты мне об этом не рассказала? С сегодняшнего дня будем спускать на ночь собак.

Я прикусила язык: этого я совсем не хотела. Загадочный незнакомец терзал мое любопытство. А легкая тень опасности лишь добавляла в это приключение романтики.

Сеньор Марко вдруг быстро распрощался и повернул обратно. Ох уж эти мне служители фемиды! Всюду им мерещатся преступники. Я легкомысленно улыбнулась: может тот человек и бандит. Но до чего же хорош! И что там все-таки насчет симпатичного капитана стражи? Может, все-таки 'да'?

Питер похоже понял, о чем я думаю, и нахмурился. А я решила: повезло, что судьба послала мне такого брата. Он меня любит, как родную сестру. Впрочем, о Бетти этого не скажешь.

Пока мы двигались по булыжной мостовой города, я рассматривала окружающие меня здания. В основном они были каменными, двух-трех этажными, покрытыми красной черепицей. На некоторых попадались вывески с изображениями продуктов или предметов одежды. Кое-где даже виднелись надписи: 'Аптека', 'Ювелир'. Изощрялись в фантазии, выбирая названия, хозяева трактиров... Кажется, здесь есть все, что нужно городу, но как же это отличается от того, к чему я привыкла! Но если я хочу выжить и вернуться, то должна забыть о былом хотя бы на время.

Марко нас покинул, и у меня сразу испортилось настроение. Вспомнились слова Пита о невесте начальника стражи. В том, что сеньор Марко - человек долга и чести, я нисколько не сомневалась. Но от этого не стало легче.

Что ж, буду любить его безответно, вечно и тайно! Я тяжко вздохнула при мысли об уготовленной мне участи. Но ничего не поделаешь. Зато приняла решение сама, как взрослая мудрая женщина. Потом представила счастливого Марко вместе с молодой женой и мысли сместились немного в ином направлении. Я не удержалась, чтобы не разбавить ложкой дегтя будущую безоблачную жизнь капитана стражи.

Вот Марко со своей супругой входит в танцевальный зал. И видит меня в толпе поклонников, сияющую и ослепительную. Я одариваю окружающих улыбками, а его в упор не замечаю. Тут ко мне подходит красавец незнакомец (не будет же он все время скрываться). Марко бледнеет...

Дальше возможны варианты: Марко побледнел из-за того, что потерял меня, или потому, что узнал в незнакомце знаменитого разбойника. Понял, что мне угрожает смертельная опасность и, забыв обо всем на свете (особенно о супруге), бросился спасать...

К действительности меня вернул голос Пита:

- Ну, вот и твой корабль.

Корабль блестел на солнце свежепокрашенными боками. Даже не верилось, что этот гордый красавец недавно пребывал в плачевном состоянии. Я, попавшая на него каким-то загадочным образом, вспомнила картинку женщины, с протянутыми вперед руками. Кто она? Кого изобразил художник на рисунке?

Я взглянула на кузена и поразилась произошедшей с ним перемене. Даже не думала, что на всегда хладнокровного братца судно может произвести такое впечатление. Глаза Пита блестели, на губах играла какая-то ненормальная улыбка. Казалось, он ничего не видит и не замечает. А я-то считала, что Питера нельзя удивить ...

- Этот корабль - само совершенство. На нем можно уплыть куда угодно и увидеть весь мир.

Я собиралась пошутить, что вовсе не куда угодно. По пустыне, например, на судне не поплывешь. Но посмотрела на кузена, и шутить мне расхотелось. Зато решение пришло бесповоротно: я должна отдать корабль Питу. Мне он совсем не нужен, более того, навевает неприятные мысли. А для брата это будет очень важно.

Я осторожно дотронулась до его плеча:

- Прими его в подарок.

Пит как-то странно посмотрел на меня. Или не понял или счел за оскорбление?

Я жалобно попросила:

- Пожалуйста...

Он хрипло произнес:

- Ли, ты это серьезно? Ты понимаешь, что делаешь?

Нужно сказать что-то, чтобы он не обиделся...

- Понимаю, что ты сделаешь мне одолжение, если примешь этот дар.

Брат глядел на меня сумасшедшими от счастья глазами:

- Я и не думал, что моя мечта когда-то исполнится. Ли, я - твой вечный должник. И обязательно когда-нибудь расплачусь, - он притянул меня к себе и крепко поцеловал.

Нежные проявления чувств были прерваны самым бесцеремонным образом. Рядом остановились несколько мужчин, по виду - офицеры с кораблей, и я услышала весьма недвусмысленные оскорбления. До меня дошло, что из-за моей одежды нас приняли за лиц определенной ориентации. Кажется, в этом мире к морали относились серьезно. Затевать ссору или драку не хотелось.

Я сорвала с себя шляпу и повернулась к обидчикам:

- Господа, я - сестра этого человека и то, что вы видели, было лишь проявлением братских чувств.

Извинения были тотчас же принесены. Один из мужчин оказался деловым партнером дядюшки, и вскоре мы отправились с новыми друзьями в таверну, отмечать примирение, которое, по-видимому, происходит в классической форме примерно одинаково во всех мирах.

Вскоре присутствующих потянуло на изъявление дружеских чувств. За меня обещали 'отдать последнюю рубаху' и даже предлагали выпить на брудершафт. А через некоторое время решили осмотреть корабль Пита.

Морские офицеры хоть и пошатывались, но ревизию провели строгую. Заглянули в каждый уголок судна. У меня появилось впечатление, что на корабль пришли представители налоговых органов или таможни. До того тщательно они все проверили и... остались довольны. Вот только им непременно захотелось узнать, где делают такие корабли, потому что они нашли для себя много нового и интересного. Я пробормотала, что строят их на юге, где я жила с родителями, и поспешила переменить тему.

Питу пообещали помочь собрать достойную команду. В целом, новые знакомые произвели на меня хорошее впечатление. Все, кроме одного - маленького щупленького человечка с шарящими по сторонам глазками. Он присоединился к нам в таверне, когда все члены нашей компании уже были 'изрядно навеселе' и увязался за нами на корабль, донимая меня расспросами.

В конце концов я решила, что он чей-то шпион и, так как мы уже хорошо 'приняли на грудь', прямо заявила ему об этом. Тип рассмеялся:

- Ну и фантазии у вас, сеньорита.

Я пообещала, что узнаю про него у капитана стражи. Глаза мужчины зло блеснули. Он отошел и больше ни о чем не спрашивал.

Потом мы опять вернулись в таверну. Хозяин обслуживал нас с таким несчастным видом, что я не выдержала и поинтересовалась причиной подобного унынья.

- Сеньорита, мое имя Шиал и у меня горе. Семейные дела требуют присутствия, а я никак не могу продать это заведение.

Трактирщик оказался разговорчивым, и вскоре мы узнали, что его брат Харан тоже содержит трактир в другом городе. Последнее время здоровье его пошатнулось, и ему требуется помощь. Сам же брат перебираться куда-либо отказывается. Утверждает, что хранит память об одной сеньоре, и уверен, что она когда-нибудь вернется.

Что ж, причина мне показалась веской. Я подумала о своих неприятностях и улыбнулась:

- Ну, это еще не самые большие проблемы.

В не слишком трезвой голове мелькнула какая-то идея, но тут же испарилась.

- Нам пора, Пит, уже поздно.

Я с трудом доковыляла до лошади, и вот здесь началось настоящее веселье. Все мои попытки усесться в седло заканчивались плачевно. С невероятным постоянством я вновь оказывалась на земле. Причем с противоположной стороны коня. Тогда Пит куда-то сходил и вернулся с запряженной лошадьми каретой.

Прислонившись к спинке сиденья и вытянув ноги, я испытала просто невероятное облегчение. Не прочь была бы и вздремнуть, но кузен никак не мог успокоиться. Приходилось слушать о грандиозных планах морских путешествий и географический открытий. Вскоре и я подключилась к обсуждению, и в ворота дядюшкиного дома мы ввалились бурно споря и размахивая руками. Своим шумным появлением переполошили всех собак в поместье, которым пришлось потратить некоторое время, чтобы признать в нас хозяев. Но хуже всего было то, что мы перебудили весь дом: в окнах стали зажигаться огни. И вскоре на крыльце собрались все наши родные во главе с дядей.

Тетя при виде нас сжала свои тонкие губы. Бетти презрительно пробормотала что-то вроде 'рыбак рыбака'.

Меня дядя лишь ласково пожурил. Сказал, что я юная девушка и должна блюсти свою честь. А вот Пита отчитал по полной. Сурово попрекал, что тот допустил такое.

К тетиным сжатым губам я уже начала привыкать. Колкости Бетти мне вообще 'до лампочки'. А вот дядюшка - другое дело. Я вспомнила свою тетю Клару. Там бы тоже были громы и молнии. Но тетя неизвестно где и увидит ли когда-нибудь свою племянницу?

Няня обняла меня за талию и потащила в комнату, на ходу ругая Пита:

- Я-то его считала рассудительным молодым человеком. Не думала, что он на подобное способен.

Я хихикнула:

- Наверное, это я так плохо на него влияю.

Она замахала руками:

- Что ты, что ты. Зачем на себя наговариваешь. Ты еще сама невинность. Совсем юная девочка. Только в куклы играть. А он - взрослый мужчина.

- М-да... Вот что значит мнение предвзятого, любящего тебя человека

Я чуть не рассмеялась: посмотрела бы няня на наших юных невинных дев. Вряд ли хоть одна думает, что детей приносит аист. Но огорчать добрую старушку я не стала. Сделала наивные глаза и горячо покаялась в своем нехорошем поступке. Подумала, что завтра придется виниться и перед дядей. Наконец, почувствовала под собой мягкую перину и уснула.

Утром, вопреки ожиданиям, голова у меня не болела. Вроде бы она должна трещать с похмелья, но рассудок был ясен, как стеклышко. Я постаралась припомнить все вчерашние события.

Так, корабль теперь принадлежит Питу... Познакомились с моряками... Хорошо посидели... Все? Какая-то неясная мысль убегала от меня. Я продолжала вспоминать: таверна, хозяин... И вдруг... Стоп. Вчерашнюю мгновенную идею я зафиксировала. Хозяин хотел продать таверну, а я решила ее купить. Кажется, произошло то, о чем мечтала тетя Клара: мне захотелось стать предпринимателем. Может, здесь это называется и по-другому, но зависеть от будущего мужа я не желаю.

Я стала размышлять. Пит когда-нибудь отправится в плавание. Это будет для меня большой потерей. К кузену я привязалась. 'Сидеть на шее' дяди не хочу. К тому же тетя и сестрица все явственнее демонстрируют свою неприязнь. Придется или выходить замуж, или становиться независимой. Город большой, жителей много. Правда, Питер и сеньор Марко твердят, что здесь опасно, но на моей родине тоже не все было безоблачно. Решено, таверну я покупаю. Я вспомнила, что когда-то видела фильм под названием 'Хозяйка гостиницы' и настроение слегка поднялось. Может, буду также удачлива в делах. А, может, и в любви.

За завтраком я извинилась за вчерашнее. Согласилась, что молодая девушка не должна себя компрометировать. Порадовалась отсутствию жениха Бетти: он-то не преминул бы принять участие в дружном хоре радеющих о моей морали.

Когда страсти немного поутихли, заметила:

- Питер, поторопись, нам пора.

Дядя чуть не подпрыгнул:

- Это куда опять?!!

Я скромно опустила глаза:

- Нас ждут на судне. Нужно кое-что обсудить с работниками.

Дядя обреченно вздохнул:

- Идите, только ведите себя прилично. Вы ведь не матросня, которая после долгого плавания попала на берег. И будьте осторожней. Сеньор Марко сказал, что в городе опять пропала девушка. И не знаю почему, но он около часа бродил под твоими окнами. Видимо, что-то знает, но молчит.

О чем беспокоится капитан стражи, я догадалась, но дяде не сообщила. Таинственный ночной красавец стоял перед глазами. Почему-то мне было приятно вспоминать о нем. Наверное, загадка волновала кровь. И я не верила, что это он ворует девушек. На веранде этот мужчина стоял рядом со мной и даже не сделал попытки дотронуться, не в пример добропорядочным дядюшкиным гостям, которые пытались задеть то мое плечо, то руку. И чем больше поглощали спиртного, тем смелее и назойливее становились.

Но сейчас нужно было спешить. Нас ждали: Пита корабль, а меня - моя таверна.

Я направила коня к воротам этого заведения, соскочила на землю и предложила кузену войти внутрь. Он остолбенел и, чуть не заикаясь, спросил:

- Зачем, Ли? Надеюсь, ты не увлеклась спиртными напитками?

До меня с трудом дошел смысл сказанного. Хотела обидеться, но потом подумала, что после вчерашнего застолья родственник вправе сделать такой вывод. В отличие от няни он не считал меня маленькой глупенькой девочкой. Даже признался, что влюбился бы, если бы его сердце еще было свободно. Тогда же я узнала, что невеста Питера живет в соседнем городе.

Я захохотала: значит, братец решил, что мне нужно опохмелиться.

- Ага. Сейчас дернем с тобой по стаканчику, и все будет прекрасно.

Питер не понял моего 'черного' юмора:

- Ли, в этом я тебе не товарищ. Сам не буду и тебе не позволю.

В голове мелькнула мысль: кажется, я из таких, кому просто невозможно что-то не позволить. Все равно сделаю по-своему. Но спорить не стала. Взяла кузена за руку и потащила внутрь. Хозяин с понурым видом обслуживал посетителей, которых набралось довольно много.

- Вы еще не раздумали продавать заведение?

Он с надеждой взглянул в мою сторону:

- Продам с удовольствием, сеньорита.

- Тогда я покупаю.

Трактирщик просиял. Кажется, минута и он бросится целовать мне руки.

- Только знаете, я должен предупредить...

Я прервала его речь: начнет предупреждать, еще раздумаю. Сама буду разбираться с проблемами.

Пока мы обсуждали сделку, я забыла о своем братце. И вдруг заметила, что он смотрит на меня, как будто я прилетела из другого мира. Я про себя хихикнула: вообще-то, так оно и было. Но говорить ему об этом не стану.

- Ли, у нас не принято, чтобы юные девушки занимались торговлей. Да еще и в подобном месте. Ты бы посоветовалась с дядей. Вдруг ему это не понравится?

Зато моя родная тетя Клара была бы мной довольна.

- Не беспокойся. Таверну я переделаю в ресторан. Приличное заведение для благородной публики. Думаю, заведение такого рода будет процветать, и выручку получим немалую.

Почему-то кузена не вдохновляла моя идея. Скорее, наоборот. Он стоял рядом с расстроенным видом.

- Тебя так волнует мнение общества, Пит?

- Не говори глупостей, Ли. Одно дело - я, и совсем другое - посторонние люди.

Он вздохнул:

- Но что бы ни случилось, я всегда тебя поддержу.

- Вот и славно! Увидишь, все будет просто замечательно.

Дома был страшный скандал. Вернее, скандалил и кричал дядя, а мы с Питом сидели и молчали, как идолы. В конце концов дядюшка повозмущался и решил: что с меня взять, если мое воспитание прошло неизвестно где? А потом добавил, что я вся в мать - такая же бесшабашная.

Тетя Клара тоже всегда винила мою мать, если у меня что-то не ладилось.

В это время доложили о прибытии капитана стражи, и семейные дела отложили на потом.

Сеньор Марко обвел нас внимательным взглядом. Видимо, почувствовал натянутую обстановку. Дядюшка не выдержал и пожаловался:

- Подумайте, что отчудила моя племянница. Купила таверну и собирается там работать!

Марко внимательно посмотрел на меня. Ну, сейчас и этот начнет читать мораль! Но мужчина весело усмехнулся:

- А почему бы и нет? Уверен, у племянницы столь успешного торговца непременно все получится.

Может, ответ и не удовлетворил дядю, но спорить он не стал:

- Это еще не все, сеньор Рэйли. Она подарила свой корабль Питеру. Мальчик всегда мечтал о путешествиях.

Глаза дяди от переизбытка чувств наполнились влагой. Марко развеселился:

- Знаете, сеньорита Ли, вы - молодец. После вашего появления в городе сразу же появились темы для разговоров. У вас такая жажда деятельности. Я бы даже предложил вам должность моей помощницы, да боюсь - многие мужчины захотят стать разбойниками, чтобы вы гонялись за ними.

Мне тоже стало смешно. Я усмехнулась и выпалила:

- Лучше сама стану разбойницей! И это вы будете за мной гоняться и постоянно обо мне думать. А потом влюбитесь сильно-сильно.

Я даже глаза зажмурила, представив такую картину. И взглянула на мужчину, очень довольная своей шуткой. Вот только в ответном взгляде веселья я не увидела. Скорее, легкую грусть.

До прихода сеньора Марко Пит планировал продолжить обучать меня управляться с лошадью. А тут вдруг объявил:

- Извини, Ли, сегодня с твоей тренировкой ничего не выйдет. У меня важное дело.

- Сеньорита, я могу заменить Питера, если вы не против, - предложил Марко.

Я сразу же согласилась:

- Хорошо.

О таком сюрпризе я не могла и мечтать. Со мною рядом будет сеньор Марко!

Не чуя под собой ног, я помчалась за конем. И, наверное, свою радость ни от кого скрыть не смогла.

Мы с Марко отправились к загону, пространство которого было огорожено. Марко спрыгнул с коня и убрал две верхние жерди, оставив одну на высоте примерно пол метра. Видно, он не знал, что даже три жерди для меня давно уже не препятствие. Я хотела с ходу, легко и красиво, преодолеть преграду, но вовремя вспомнила, в чем сила женщины. И лихорадочно стала обдумывать, как упасть, не причинив себе особого вреда. А главное, чтоб сеньор Марко не догадался, что свалилась я нарочно.

Марко по-своему понял мою нерешительность. И стал ободрять:

- Вы, сеньорита Ли, главное, не бойтесь. И не передавайте свой страх лошади.

Несколько раз я разгоняла коня и останавливалась перед преградой, как вкопанная. Кажется, не только Марко, но и лошадь, смотрела на меня с удивлением: мы с ней не раз брали барьеры и повыше.

Марко в который уже раз объяснял мне, что нужно делать и подбадривал. И, наконец, я сделала рывок и... вылетела из седла. И с удовольствием увидела, как сеньор Марко бросился ко мне, преодолев одним прыжком препятствие без всякой лошади. Он хлопотал вокруг лежащей на земле ученицы, а я мысленно себя нахваливала: молодец, Юлька! Обошлась даже без малой крови! Действительно, боли я совсем не чувствовала.

С помощью Марко я с трудом поднялась на ноги и направилась к коню. Мужчина попробовал меня остановить, но я не согласилась. Своего главного падения я еще не совершила!

Я несколько раз взяла высоту и попросила сеньора Марко положить еще жердь. И снова вылетела из седла. Правда, не столь удачно, как в первый раз. Сильно ушибла бок и ногу. От боли даже застонала. Марко подхватил меня на руки, а я обняла его за шею и прижалась всем телом. И сама испугалась. Такой растерянный и несчастный вид стал у капитана стражи. Он постарался поскорее поставить меня на ноги.

Из-под полуопущенных ресниц я наблюдала за реакцией мужчины. Поздравила себя: программа покорения капитана стражи была запущена на всю катушку. И кажется, уже принесла плоды. Только вот тело болело по-настоящему. Но вскоре я подумала, что это не столь уж великая жертва с моей стороны. Подумаешь, ушиблась! Капитан стражи заслуживает большего!

Вскоре мы отправились в обратный путь. Я чувствовала, что между нами пропала легкость в общении: Марко был смущен и взволнован. На ум пришел Леха. Стало обидно вдвойне: мужчины явно не допускают меня до своего тела. Может, на мне 'венок безбрачия'?

Сеньор Марко вдруг заговорил о... прекрасной погоде. И климате здешних мест. Видимо, старался заполнить неловкую паузу. Уж лучше бы молчал!

Я приняла отрешенный вид. Придала лицу туповатое выражение и без всякой интонации монотонно забормотала:

Как рассказывал учитель, долго слушал у окна я.

Он рассказывал, где жарко. Где всегда стоят морозы.

От чего дожди, туманы. От чего бывают грозы...

Марко с все большим удивлением прислушивался к монологу. Видимо, пытался понять мои слова. А, пусть, что хочет, то и думает. Но потом, до него видимо дошел смысл моего бормотания. Сначала блеснула улыбка, а потом капитан захохотал во все горло. Я тоже засмеялась. Неловкость и напряжение исчезли. Я облегченно вздохнула.

У конюшни была сделана довольно высокая коновязь. Я пришпорила Ласку и перелетела через препятствие. Потом, не дожидаясь помощи мужчины, спрыгнула с лошади и ойкнула: нога все-таки болела. Вручила поводья конюху, кивнула Марко, и направилась к дому.

- Сеньорита Элина, вот видите, как удачно у вас получился последний прыжок.

Я быстро посмотрела на капитана. Взгляд мужчины был спокойным и дружелюбным. Неужели ничего не понял?

Мне стало весело:

- Сеньор Марко, приезжайте посмотреть на мою таверну. Вы и правда не осуждаете меня за нее?

Капитан стражи улыбнулся:

- Ни за нее, ни за что другое. Вы же еще совсем ребенок, сеньорита.

Я смотрела, как Марко взлетел на коня, повернулся и помахал рукой. А я пошла в дом, обдумывая его последние слова. Догадался он все-таки или нет?

Распрощавшись с капитаном стражи, я отправилась к себе. Взяла карандаш и бумагу и до вечера с упоением рисовала планы будущего ресторана. Только никак не могла придумать ему название.

Потом мысли полетели совсем в другом направлении. Я подумала о Марко: сильный, смелый, симпатичный, уверенный в себе. Затем вспомнила таинственного ночного воздыхателя. Подошла к окну, вгляделась в темноту. Под деревьями никого не было.

Ночь обещала быть не слишком теплой, поэтому я позвала слугу и попросила разжечь камин. Огонь заплясал на дровах, и сразу же в комнате стало уютно и весело. Я вдруг представила, как стояла при свете свечей в последний день моей прежней жизни. Нахлынули воспоминания. Я вытащила из комода книгу. Боже, может, я сумею сделать так, чтобы снова появился колдун и вернул меня обратно?

Я быстро сбросила домашнее платье и надела красный пеньюар. Взяла старинный манускрипт и расположилась у камина. Перевернула страницу... И тут раздался удар о стекло и шелест крыльев.

Я подбежала к окну посмотреть, что случилось. Похоже, какая-то большая птица врезалась в решетку. У меня на родине это считалось плохой приметой.

Тут мой взгляд упал на деревья. Таинственный незнакомец стоял на привычном месте, и луна освещала его бледное аристократическое лицо. Интересно, он всегда появляется в сиянии ночного светила... Человек не спускал с меня глаз.

На сердце стало беспокойно, но приятно. Я даже загордилась: такой интересный мужчина проводит ночи под моим окном! Как бы узнать: кто он? Попробую выяснить у няни: она всех знает.

Я не сразу отошла вглубь комнаты. Стояла и рассматривала загадочного поклонника. Может, первой заговорить и спросить, что ему нужно? Или взять и выйти в сад: не съест же он? Меня охватило игривое настроение. Я махнула мужчине рукой, улыбнулась, задернула шторы и рухнула на кровать.

И только потом поняла, что вела себя не совсем прилично. Стояла полураздетая, улыбалась, да еще руками размахивала. Еще примет мой жест, как поощрение, а улыбку - как приглашение к действию. Веду себя, как малолетняя дурочка.

Неожиданно я обратила внимание еще на одну странность: собаки на появление чужого никак не отреагировали. Их вообще не было ни слышно, ни видно. А ведь псы спущены с цепи. Может, это какой-нибудь дядин родственник?

Я долго вертелась в кровати и думала. О капитане страже, о незнакомце, о колдуне... Как бы мне хотелось вернуться обратно в свой мир и зажить прежней жизнью. И зачем только я уперлась с книгой? Отдала бы ее старику, и ничего бы этого не случилось... Измучив себя сожалениями, я все-таки заснула.

С первыми лучами солнца все неприятные мысли исчезли. Я была готова к действиям. Пора за работу!

Пит проводил меня до таверны и умчался к своему кораблю. А я отправилась разговаривать с прежними слугами, чтобы решить, кого из них оставить, а кого рассчитать. Через некоторое время во дворе стали собираться люди, которые каким-то невообразимым образом узнали, что я собираюсь переделывать таверну и набираю рабочих. Скоро список был составлен, и я с гордостью подумала, как быстро у меня все получается.

Тут во двор въехал капитан стражи. Я обратила внимание, что некоторые из моих новых работников отвернулись, а некоторые поспешили уйти. Сеньор Марко поприветствовал меня и с удивлением спросил:

- А что здесь делает эта шваль?

Я гордо сообщила, что набрала рабочих на стройку.

Мужчина окинул толпу ледяным взором и скомандовал:

- А ну, все - вон отсюда. И чтоб духу здесь больше не было.

Я опешила:

- Сеньор Марко, а кто же будет строить ресторан?

Он рявкнул:

- Берите, сеньорита, топор и начинайте.

Я надулась. Да так, что на глазах появились слезы.

Капитан вздохнул. Видимо, ему стало жаль меня.

- Сеньорита Ли, не обижайтесь. Вы сумели собрать все городское отребье. И не огорчайтесь: я помогу вам нанять настоящих рабочих. Вернее, познакомлю с порядочным мастером, и он сам определит, кто здесь нужен.

Он ободряюще улыбнулся:

- Не беспокойтесь. Уверен, все у вас получится.

Я очень обрадовалась поддержке. Мне захотелось расспросить и о ночном поклоннике. Рассказать, что собаки на него почему-то не лают. Но рассудила, что, может, Марко будет неприятно слышать, как я интересуюсь другим мужчиной. Еще решит выследить и поймать его. А ведь тот не делает мне ничего плохого. Просто стоит и смотрит. Ну, и пусть себе стоит...

Глава 4.

Стас.

Некоторое время мы с графом стояли молча, рассматривая друг друга. Оба высокие, почти одинакового роста. Пожалуй, я на пару сантиметров повыше, а он - пошире в плечах. Волосы у моего нового знакомого были светлые, стянутые на затылке в 'хвост'. Глаза - серые, умные и проницательные. Сильная челюсть говорила о независимом и упрямом характере, а мускулатура, заметная под остатками когда-то элегантной рубашки из тонкого полотна - о недюжинной физической силе. Уверен, его соперникам пришлось несладко. Удивляюсь, как они вообще с ним справились?

Он видимо понял мой немой вопрос, усмехнулся:

- И на старуху бывает поруха.

И продолжил:

- Разрешите пригласить вас в гости, мой спаситель. К сожалению, не могу предложить коня: его убили. Придется идти пешком. Но, глядя на вас, могу предположить, что для ваших ног это не проблема.

Он с интересом оглядел мои кроссовки и джинсы, но ничего по поводу одежды не сказал. А предположил он точно. Видимо, в людях разбирается неплохо.

Очень хотелось пить, но говорить об этом я не стал. Мои проблемы. Выставлять себя слабаком не желал. А граф мне понравился. Всегда вызывали уважение такие мужики. Он чем-то напоминал нашего полковника. Прослужив несколько лет под его командованием и пройдя вместе 'огонь, воду и медные трубы', я ни разу не видел в его глазах страха или сомнения.

- Я пойду вперед и буду показывать дорогу, - распорядился мой новый знакомый.

Похоже, этот человек привык повелевать. Несмотря на то, что одежда на нем была испачкана и разорвана, он держался свободно и небрежно, как будто находился на великосветском приеме. Я кивнул, показывая, что готов следовать за ним.

Граф Кодуэлл или отлично знал эти края, или превосходно ориентировался на местности. Он уверенно двигался по плавно поднимающемуся вверх склону и с легкостью преодолевал возникающие на пути препятствия: заросли колючего кустарника, упавшие деревья, овраги... Складывалось впечатление, что мы попали в совершенно девственный лес. У нас такие найти все труднее и труднее. Как, впрочем, и настоящих девственниц.

Иногда граф оглядывался, будто проверяя, иду ли я за ним, а, может, просто оценивая мою выносливость. Ну, в этом-то я мог дать фору любому. На разговоры мой спутник времени не тратил. То ли не хотел зря расходовать силы, то ли соблюдал осторожность?

Пару часов спустя мы выбрались из леса. По дороге идти стало намного легче. Я догнал графа и пошел рядом. Тут мужчина не сдержал своего любопытства:

- Вы носите имя очень грозного зверя. У нас такое обычно получают, если человек победил хищника голыми руками.

Я мог бы для значимости сказать, что так и было, но врать не хотелось.

- В моих краях иные обычаи. Меня прозвали Ягуаром в военном отряде. И я горжусь этим именем.

И теперь его, похоже, придется носить до тех пор, пока я не смогу покинуть это место. А 'спасибо' за это надо сказать рыжей ведьме. И куда же я все-таки попал? Раньше времени разгадывать загадки не хотелось. В жизни я повидал всякое, разберусь и на этот раз. Пока я просто наблюдал и старался запомнить путь.

Еще некоторое время мы шли под палящим солнцем, а потом увидели всадников, которые во весь опор мчались навстречу. Вскоре нас окружили вооруженные люди. Крепкие парни под стать графу, в кожаных куртках, обшитых металлическими бляхами, с мечами за поясом, производили внушительное впечатление.

Заметно было, что они рады видеть моего спутника, но при этом смущались и отводили глаза. Похоже, свита, охрана, слуги или кто они там еще 'проворонили' своего командира. И чуть не допустили, чтоб его повесили. У нас за это могли и расформировать подразделение. А то и более сурово наказать. Иные промахи не прощают.

Нам подали лошадей, и отряд двинулся по дороге. Умению этих людей держаться в седлах можно было только позавидовать. Хорошо, что меня тоже когда-то обучали верховой езде.

Я ехал, и меня одолевали беспокойные мысли. Кто эти люди? Где же я все-таки очутился? Дорога петляла среди скал. Над ней нависали стволы деревьев, оплетенных плющом. Чем-то похоже на наш Кавказ. Я воевал в такой местности. Сначала даже подумал, что снова там оказался. Но когда увидел средневековый замок, окруженный мощной крепостной стеной, понял, что здесь я быть не мог.

Путь к воротам преграждал глубокий ров. Цепи загремели, и перед нами опустился деревянный мост, по которому мы и въехали во двор. Я огляделся по сторонам. Крепость производила впечатление неприступной твердыни. Двор был довольно просторным, но высокая стена с узкими бойницами создавала впечатление, что я прощаюсь со свободой.

Граф спрыгнул с коня, даже не задев его руками. Отдал какие-то распоряжения, а потом подошел ко мне.

- Ягуар, тебе покажут комнату. А вечером встретимся за столом.

Он удалился легким стремительным шагом. И это несмотря на то, что был избит и здорово изранен. Я с удовольствием смотрел ему вслед: настоящий воин.

Слуга предложил мне помыться. Устройство купальни удивило. Из стены по деревянному желобу вытекала ледяная вода и наполняла бассейн. А рядом находилось помещение, чем-то похожее на нашу баню.

Я разделся, положил пистолет и нож на лавку, но тщательно запомнил положение, в котором их оставил. Пистолет, в котором почти не осталось пуль, особенной ценности не представлял, а вот своим ножом я гордился. Снял его с убитого врага, хотя всегда считал, что мародерство недопустимо. И этот клинок не раз помогал мне выжить. Книгу я вообще припрятал в каком-то углублении в стене. Почему-то был уверен, что если и смогу возвратиться в свой мир, то только с ее помощью.

Вымывшись и вернувшись, сразу заметил, что до вещей дотрагивались.

На скамье лежала чистая одежда. Сначала я решил, что останусь в своей, но потом передумал: хозяин мог и обидеться. Да и сменить грязную одежду на чистую тоже неплохо. Она была не совсем обычная, но удобная.

Ближе к вечеру меня проводили в большой зал. За длинным столом собрались воины. Во главе - граф. Стул рядом с ним пустовал. Не было ни одной женщины. То ли граф не женат, то ли у них такой обычай?

Граф в дорогом наряде выглядел просто сногсшибательно. Я почему-то подумал: бедные женщины, которые встречаются у него на пути. Не многие из дамских сердец смогут устоять при виде его светлости.

Меня встретили большим бокалом вина и усадили рядом с хозяином. Веселье и выпивка продолжались почти до утра. Граф и здесь, как говорится, 'был на коне'. Угощал, развлекал разговорами. Но я чувствовал на себе его холодный изучающий взгляд и, несмотря на обильные возлияния, понимал, как тонко и ненавязчиво он пытается выведать что-нибудь о моем прошлом. Видимо, его очень интересовало, как я мог оказаться в этих краях. При всем желании я не сумел бы удовлетворить его любопытство. Поэтому отделывался общими фразами. Ответ могла дать только рыжая ведьма. Но где она?

В узких окнах замка забрезжил рассвет. Пора бы уже гасить свечи и отправляться спать. Как бы в ответ на мои мысли раздался голос графа:

- Тушите огни.

Я подумал, что придут слуги, но здесь было принято по-другому. Нож, брошенный одним из воинов, полетел к свече и метко срезал горящий фитиль. Потом то же проделал второй, третий...

Дошла очередь и до нас с графом. Он протянул клинок:

- Не хочешь попробовать?

Глядя на притихших вояк я понял: все ждут моей реакции. Что ж, опять остается только поблагодарить тех, кто научил меня пользоваться различным оружием. И, пожалуй, я умею это лучше, чем здешние воины.

Я попросил три ножа. Поймал тут же брошенные клинки за лезвия. Повертел немного кистью, разминая. Вложил ножи между пальцами руки. Опозориться не хотелось. Я тщательно прицелился. Метнул нож, затем сразу же второй и третий. Огоньки пламени погасли.

- Никогда не пробовал гасить свечи таким образом.

За столом притихли, а потом зашумели все сразу. Граф не спускал с меня глаз.

- Да, ты - настоящий Ягуар. В твоем отряде были стоящие бойцы.

Его светлость поднялся на ноги:

- Все. Теперь - на отдых.

Меня проводили до дверей спальни, хотя я прекрасно мог бы найти дорогу и сам. То ли из уважения, то ли в качестве почетного караула? Наконец, я остался в одиночестве. И постарался еще раз проанализировать все, что со мной произошло.

Как ни странно, то, что я попал в какое-то иное измерение, меня не слишком напугало. Там, где я проходил обучение, нас знакомили с разными загадочными явлениями. Готовили к любой ситуации и выживанию в любых условиях.

Я вспомнил, как переглядывались и посмеивались парни в нашем взводе после лекций о непознанном. Шутили, называя место и время, где хотели бы оказаться. Маленький щупленький человечек призывал оставить веселье и запоминать. Но больше всего его рассказы напоминали детские сказки о чуде. Жаль, что я тогда не воспринимал их всерьез.

Теперь придется поднапрячь извилины и понять, в какую страну и в какое время я попал. Вспомнить хоть что-то из истории. Теперь я жалел, что не относился с должной серьезностью к этому предмету в школе. Но нахожусь ли я в прошлом или вообще в ином мире? Одно ясно - моего любимого огнестрельного оружия здесь нет. Как и 'лампочек Ильича'.

Проснулся я вполне свежим и отдохнувшим. Надел костюм, который лежал рядом с кроватью и понял, что он мне не нравится. Я никогда не увлекался модой и внешности не придавал особого значения, но мне показалось, что такой покрой рукавов больше подошел бы женщине. Я вытащил нож и откромсал их. Вот, теперь другое дело! Получилось нечто похожее на жилет, открывающий мои внушительные бицепсы. На одном из них скалился татуированный ягуар, на другом красовались меч и щит.

Едва успел привести себя в порядок, заглянул слуга. Сказал, что граф ждет во дворе. Но провожать не пошел. Показал на узкий коридор и пробормотал:

- До конца и направо.

Меня это сразу же насторожило. Вчера так старательно 'пасли', а сегодня вдруг решили предоставить полную свободу? Интуиция шептала: 'опасность'!

Я прошел уже половину пути, когда увидел двоих, идущих навстречу. И понял, что миром не разойдемся. Они нагло загородили дорогу.

Кажется, меня проверяют. Как сказали бы у нас 'на вшивость'. Я даже пожалел парней. Здоровые, выше меня, в своем превосходстве не сомневаются. А зря.

Всю свою жизнь я посвятил оттачиванию искусства боя. Владел большинством видов единоборств, неплохо разбирался в болевых точках. Мог выйти один и против шести противников, а здесь было только два.

Уложить сразу или поиграть в кошки-мышки? Решил, что сделаю первое. Если проверка, то отучатся играть в такие игры. А если просто дураки - будет наука. Хотя в душе я не сомневался, что здесь замешан гостеприимный хозяин. Вряд ли кто-то из здешних людей рискнет нападать на гостя графа без его ведома.

Убивать парней я не стал. Просто отключил на некоторое время. Пусть отдохнут...

Спустя пару минут я вышел во двор. Граф Кодуэлл дожидался там. Он с любопытством взглянул на меня, но ничего не спросил. Вскоре торопливо подбежал слуга и что-то прошептал хозяину на ухо. Граф широко улыбнулся:

- Извини, ты конечно же понял, что это было испытанием.

Я насмешливо поинтересовался:

- Довольны, ваша светлость?

- Мог бы и полегче. Парням был дан приказ оценить возможности, а не убивать.

Я разозлился:

- А меня как раз учили убивать, а не выступать на показательных соревнованиях. Пусть благодарят судьбу, что остались живы.

Граф положил руку мне на плечо:

- Не злись, Ягуар. Проверка закончилась.

Граф или не заметил новый дизайн моего костюма или не обратил внимания. И пригласил принять участие в тренировке его воинов. Мужчины построились во дворе, все были обнажены до пояса. Я тоже сбросил свой жилет. Его светлость скользнул оценивающим взглядом по моим многочисленным шрамам.

Когда я подошел к шеренге бойцов, меня встретили гробовым молчанием. Парни не сводили с меня глаз. К этому я привык и на родине. Мою фигуру всегда осматривали оценивающим взглядом и мужчины, и женщины. Правда, по разным причинам. Вторые смотрели с восхищением, а первые часто с завистью списывали накачанные мускулы на неумеренное потребление стероидов. Здесь о допинге не знали, поэтому к уважению не примешивалась ложка дегтя. Татуировки тоже разглядывали с пристальным интересом.

А я взглянул на их мускулистые подтянутые тела, вспомнил свой отряд, своих товарищей, и сердце защемило. Скольких из них уже нет на белом свете?

Рукопашный бой, метание ножей, фехтование... Я внимательно наблюдал за действиями воинов, отмечая сильные стороны и недостатки.

- А можешь показать что-то, что умеют делать в твоих краях, Ягуар?

Я огляделся по сторонам и заметил толстую доску. Попросил двоих держать и ударил по ней ребром ладони. Доска разлетелась на части. Потом повторил этот же прием босой ногой. Парни вытаращили глаза. Некоторые попробовали сделать так же. Конечно, для здоровых мужиков это не трудно, но все-таки определенный навык нужен.

Я принял участие в борьбе. Против меня выходили по два, по три бойца. Силе их можно было позавидовать, я не сомневался, что ударом они могли убить и быка, но умения не хватало. Они не знали тех приемов, которые знал я, и поэтому раз за разом оказывались слабее.

Граф смотрел в мою сторону с все возрастающим уважением. И после окончания тренировки сказал:

- Предлагаю тебе остаться и учить моих людей. Не пожалеешь. Создадим специальный отряд. А меня будешь тренировать отдельно. И можешь звать просто Мэтт.

Так мне предложили работу и дружбу 'на равных'. Выбора у меня особого не было. Кому еще я здесь нужен? А тут все-таки - любимое дело. Я взглянул на парней: с таких толк будет.

- Только людей в свой отряд я буду набирать сам.

- Делай все, что считаешь нужным. Но отряд должен стать самым лучшим, всем на зависть.

А граф-то, оказывается, тщеславен... Что ж, у каждого свои недостатки.

С того дня мы много времени проводили вместе. Графа очень интересовали мои боевые навыки. Мэтт приглашал меня к себе в комнаты, и я увидел, что при всем его богатстве и высоком положении, граф ведет жизнь настоящего аскета. Никаких излишеств не было ни в убранстве помещений, ни в пище. Но больше всего меня удивляло, что за это время я не заметил рядом с графом ни одной женщины.

Однажды я не выдержал:

- Мэтт, ты женат?

И с удивлением услышал:

- Скучно.

Я не понял:

- Что именно?

И поразился ответу.

- Быть женатым, - его светлость сверкнул в улыбке великолепными белыми зубами.

- А ты, Ягуар, женат?

Я чувствовал, что собеседник ловко ушел от ответа и не хочет быть полностью откровенным. Что ж, я сам затронул эту тему.

- Не женат. Но если бы мог вести нормальную жизнь, то обязательно женился. А так было слишком опасно: не хотелось рисковать жизнью любимой женщины.

Вечером я лежал в постели, и на душе было как-то неспокойно. Пока жизнь почти безопасная и размеренная, но что может случиться дальше?

Вдруг в дверь тихонько постучали. Я насторожился, приподнялся на ложе и крикнул:

- Войдите.

В комнату зашла девушка. Я опешил и немного растерялся. И хотел спросить: зачем она здесь? Но не успел. Ночная гостья скинула одежду и приблизилась. Меня бросило в жар. Я откинул одеяло и подвинулся, приглашая. Гостья, как змейка, скользнула ко мне. И только сейчас я осознал, сколько времени у меня не было женщины.

Я прижал ее к себе, закрыл глаза и зарылся лицом в ее волосы. И вдруг на какой-то миг мне показалось, что это волосы рыжей колдуньи. Я вздрогнул: не схожу ли с ума? В такой момент мне не дает покоя рыжая! И постарался отбросить все мысли, отдавшись на волю инстинктов.

Потом мы лежали рядом и отдыхали. Я был ей благодарен за минуты доставленной радости.

- Как тебя звать?

- Лана, - тихо прозвучало в ответ.

Мы с графом шли по узкому коридору замка. Теперь я знал, что в дальней его части живут слуги и жены некоторых воинов. Но там никогда не был. На посещение половины графа для большинства тоже было наложено вето.

- Если станет скучно, Ягр, можешь съездить в город, до него не так уж и далеко. Впрочем, мы с тобой там как-нибудь вместе побываем.

Он как-то загадочно ухмыльнулся и добавил:

- Вдруг появилось что-нибудь интересное?

Я не успел выяснить, что он имел в виду. Из-за поворота вылетел человек и метнулся к графу. Я еле смог перехватить его. И увидел, что это -красивая дама в богатой одежде. Она билась и вырывалась из моих рук. А от ее крика я чуть не оглох:

- Мэтт, не бросай меня! Я тебя люблю. Жить без тебя не буду! Лучше убью и себя, и тебя.

Граф стоял, невозмутимый, как статуя. Взгляд стал холодным и жестким.

- Ягр, отпусти ее. Неужели ты думаешь, что меня может напугать женщина?

Я перестал удерживать даму, но подумал: в женщинах своего мира я бы не был столь уверен. Есть такие, от которых можно ожидать всего, чего угодно.

Красавица упала на колени, обвила ноги Мэтта руками и зарыдала. А он лишь презрительно сощурился и бросил сквозь зубы:

- Оставь меня. Я уже все тебе сказал.

И перешагнул через распростертое тело. Подбежали слуги, подхватили женщину и куда-то повели. Мэтт бросил им вслед:

- Убрать. Чтоб больше ее здесь не было.

Я смотрел на графа и видел его сегодня совсем иным. За то время, что я провел в замке, ни разу не слышал от него грубого слова, не наблюдал столь презрительного поведения. Хотя, может, и не стоит судить со стороны об отношениях мужчины и женщины? Порой, кто прав, кто виноват, сам черт не разберет. Возможно, она действительно так провинилась, что он и видеть ее не желает? Впрочем, к чему гадать? Захочет - расскажет сам. Хотя за исключением единственного разговора о женитьбе, мы этой темы вообще не касались.

Следующим утром на тренировке Мэтта не было. Обед прошел тоже без него. Я поинтересовался у парней:

- Где хозяин?

Самый молодой не удержался:

- Теперь на какое-то время он для нас потерян.

Старшие зыркнули на него глазами, как бы приказывая молчать, и больше я ничего не выяснил. В конце концов: уехал и уехал. Только странно, что не обмолвился мне об этом ни словом.

Вечером ко мне в очередной раз явился один из парней - Нокс. Я не взял его к себе в отряд, но он не отступал. Ходил за мной, как тень, и уговаривал. Такая напористость начала мне нравиться. Настойчивые люди могут многого добиться.

- Ладно, беру. Не опаздывай на тренировку.

Обрадованный парень выскочил за дверь и через некоторое время вернулся с кувшином хорошего вина.

Я сказал, что этот кувшин для него - последний. Он чуть не вылил его тут же на землю. Что ж, сила воли у парня есть. Если и дальше пойдет так, то толк из него выйдет.

Но 'сухой закон' для него начнется с завтрашнего дня. А сегодня я решил не отказываться от компании. Говорят же, что у трезвого на уме, то у пьяного - на языке.

Я как бы невзначай упомянул, что еще должен бы обсудить кандидатуру Нокса с графом, и, надеюсь, что тот завтра приедет.

Парень помрачнел:

- Вряд ли. Ему сейчас не до нас.

Меня очень заинтересовало, какие же дела есть у Мэтта, из-за которых он бросает все и всех. И я подливал вино, пока не выяснил подробности.

Говорят, и на солнце бывают пятна. Были недостатки и у графа. Как сообщил Нокс, наш хозяин охотился за женскими сердцами. И у него это весьма неплохо получалось. Женщины сходили по нему с ума и готовы были идти следом хоть на край света. Однако, когда жертва сдавалась на милость победителя, его любовь на этом и заканчивалась.

Вот и сейчас, наверное, он приедет с очередной пассией. Первое время будет сдувать с нее пылинки, выполнять все капризы, а потом внезапно охладеет и без всякого сожаления бросит. Много раз обиженные мужья и возмущенные отцы пытались с ним расправиться. Кстати, когда я его спас, была та же история.

Я обдумал рассказ парня и решил, что амурные дела графа меня не касаются. Женщины идут с ним по своему желанию. Он их не похищает и не насилует. Так что должны думать головой.

И я с любопытством ожидал возвращения нашего Дон Жуана.

Я увидел их, когда они въезжали в ворота. Женщина была великолепна. Роскошная брюнетка с тонкой талией, пышной грудью и чувственными губами. В замке шептались, что граф увез ее от мужа и без дуэли не обойдется. Но пока Мэтт казался счастливым и целые дни проводил со своей возлюбленной.

Я продолжал тренировать парней. Как выяснилось, не только мне суждено было их удивлять. Однажды утром я просто потерял дар речи: весь мой отряд явился на занятия в куртках без рукавов. А у некоторых на руках непонятно какой краской были сделаны рисунки. Никак не мог предположить, что парни последуют моему примеру. Может, мне сменить профессию? Из воинов податься в дизайнеры одежды и заняться здешней модой? Я развеселился, представив местных дам в мини-юбках, а мужчин - в шортах.

Первый раз граф пришел на тренировку спустя неделю после появления в замке новой дамы. Окинул отряд взглядом прищуренных глаз, усмехнулся, снял куртку и тоже отрезал кинжалом рукава. Я решил, что за эту непосредственность Мэтта здесь и любят. Он удивительно умел и возвышаться над людьми, и в то же время быть на равных с ними. Мэтт сказал:

- Я по тебе соскучился. Кажется, пора размять кости.

Окинул взглядом парней:

- Как они?

- Прекрасно.

- Ну, давай проверим. На одного из моих друзей напали соседи. Надо помочь.

Я удивился радости, озарившей лицах бойцов. Ведь не на тренировку собрались, могут и не вернуться. А потом подумал, что именно для этого они здесь и находятся. Для боев и сражений. За это и плату получают.

Мы напали на врага неожиданно и дерзко. Я сражался и старался не упускать своих парней из вида. Ребята показывали настоящее мастерство. Когда все было кончено, оказалось, что у нас нет ни убитых, ни раненых.

Домой вернулись на следующий день. Отпраздновали победу за празднично накрытым столом. Потом граф зашел ко мне и почему-то совершенно не спешил навестить даму, ожидающую его в покоях. Я не удержался от вопроса:

- Мэтт, ты даже не заглянул к возлюбленной?

Друг уселся в кресло и лениво протянул:

- Надоело. Все повторяется. Никогда и ничего нового.

- Мэтт, тебе нужно влюбиться. Тогда ты на все будешь смотреть по-другому.

Он тяжело вздохнул:

- Не выходит. Наверное, просто не умею. Или мне попадаются такие женщины? Даю слово, что сразу женюсь, если встречу настоящую.

Я усмехнулся:

- Удачи в поисках.

С этого дня граф стал все больше времени проводить в обществе воинов, и все меньше - в своих апартаментах. И еще я заметил нечто странное во время тренировок с Мэттом. Граф явно был знаком с приемами восточных единоборств. Но кто и где его обучал?

Юлька.

Дни летели с головокружительной быстротой. Я перестраивала и переделывала свою таверну, вернее, будущий ресторан. Старательно вспоминала рестораны нашего мира и обдумывала, какие идеи можно позаимствовать оттуда.

Город посещало много приезжих купцов, богатых землевладельцев и скотоводов. Поэтому я решила, что на втором этаже оборудую гостиницу, где смогут останавливаться постояльцы. Внизу размещу большой зал с обеденными столами и помостом, на котором будут выступать певцы или танцовщицы.

Я чертила эскизы, стараясь объяснить свои задумки мастеру строителей Смэйту, который, кажется, всерьез увлекся моими идеями. Когда я упомянула, что по вечерам в заведении должна звучать музыка и исполняться песни, он привел ко мне девушку, у которой оказался прекрасный голос. А кроме голоса не было ни кола, ни двора. Поэтому она с радостью согласилась на предложенную работу. А до открытия ресторана осталась помогать с уборкой.

Начала я набирать штат и других будущих работников. И здесь Смэйт тоже оказался незаменим. Тут мне пришла мысль сделать его управляющим: мастер он на все руки, да и голова неплохо варит. И я предложила ему эту должность.

Смэйт был удивлен и обрадован:

- Сеньорита Элина, вы не пожалеете.

Теперь я была спокойна за свое хозяйство.

Потом у меня родилась еще одна идея: бильярд. Несколько дней я упорно вспоминала, как он выглядит. А потом подсказка пришла во сне. Я увидела стол до мельчайших подробностей, утром зарисовала и показала Смэйту. Дело осталось за мастерами. Они подобрали прочную и легкую породу дерева. Мы с новым управляющим объехали лавки и нашли подходящее сукно для обивки.

Времени катастрофически не хватало. Я металась между домом дядюшки и стройкой. И даже стала подумывать о приобретении своего жилья неподалеку. Но когда заикнулась об этом, не только дядя, но и Пит, выступили против:

- Нельзя девушке жить одной. Стоит кому-то лишь до крыльца тебя проводить, и разговоров не оберешься. Как известно, дурная слава быстро бежит.

Я спорить не стала, хотя лично мне на пересуды было наплевать. Из-за стройки и так пришлось постоянно ходить в мужском костюме. Я его не слишком любила: женские наряды куда привлекательней. Тем более, я кое-кому хотела понравиться. Но кругом лежали строительные материалы и я порвала подолы нескольких платьев.

Питер и сеньор Марко опекали меня, как могли. Но у кузена много времени отнимал корабль, а капитан стражи был занят делами службы. Но, видимо, все-таки беспокоился обо мне. Поэтому однажды привел двух здоровых молодцов.

-Сеньорита Элина, это - Дэн и Берт, они будут вас охранять.

Я хотела с возмущением отказаться, но Дэн в ужасе закатил глаза:

- Не прогоняйте нас. Дома полно малолетних деток, чем мы их будем кормить?

Парень состроил такую потешную гримасу, что мне стало смешно, и я согласилась.

Берт был более серьезным:

- Приятно познакомиться, сеньорита. Про вас много говорят.

Я вздохнула:

- Представляю, что именно.

Вскоре я смирилась с охраной. И даже подружилась с парнями. Хотя про себя думала: всего бояться, так лучше лечь и сразу умереть. Может ведь и горшок из окна на голову свалиться.

Вокруг меня по прежнему вилось множество лиц мужского пола, но я чувствовала, что их сдерживает присутствие сеньора Марко. Как истинная женщина, понимала, что нравлюсь капитану стражи. Несмотря на то, что он был со мной более, чем сдержан.

А вот жених Бетти надоел страшно. Он завалил всю мою комнату желтыми цветами. Да в таком количестве, что вскоре я возненавидела не только желтый цвет, но и ни в чем неповинные растения. К тому же, когда никто не слышал, успевал нашептывать не совсем понятные комплименты. Не был бы он женихом Бет, давно бы спустила с лестницы.

Как ни странно, дядя вскоре смирился с моей предпринимательской деятельностью. Видимо, его знакомые не слишком осуждали богатую наследницу. Я слышала, что говорили: выйдет замуж - остепенится. А я про себя ехидно думала: шиш вам, а не замужество! Ишь сколько желающих захапать деньги богатой невесты! Пока не влюблюсь до безумия - ни за кого не пойду. Перед глазами тут же возник образ капитана стражи.

Еще я вспомнила таинственного ночного поклонника. Обычно он появлялся в светлые лунные ночи. Хотя, конечно, может он стоит под деревьями и в темноте? Просто я его не вижу? Интерес со стороны красивого мужчины льстил моему самолюбию.

Сегодня полная луна ярко освещала ночной сад. Я твердо решила не подходить к окну, но не выдержала. Накинула халат и осторожно выглянула наружу.

Мужчина стоял на привычном месте. И тут меня как будто бес толкнул под ребро. Я резко распахнула ставни, постаралась придать голосу всю возможную строгость и вопросила:

- Господин незнакомец, вам не надоело там дежурить?

Мужчина шагнул вперед, приложил руку к сердцу и поклонился:

- Для меня было бы счастьем умереть под вашим окном, сеньорита.

Ой, нет. Созерцать под своим окном труп, даже такой красивый, мне не хотелось. Но то, что из-за меня готовы умереть - приятно ласкало самолюбие. По всем правилам я должна была бы принять оскорбленный вид и указать, что неприлично компрометировать девушку такими поступками. Но вместо суровой проповеди принялась подыскивать вежливые слова, чтоб не очень обидеть. И пока раздумывала - в руке незнакомца появился цветок. Он поцеловал его и бросил на подоконник. Я протянула руку и подобрала подарок. Это оказалась ветка шиповника. Но цветы его были необычного белого цвета. У меня в голове тут же зазвучали слова песни:

Белый шиповник, дикий шиповник,

Краше садовых роз.

Белую ветку юный любовник

Графской жене принес...

Хотя незнакомец был явно не юн...

Мужчина исчез. Похоже, не желал продолжать разговор. И я этому только радовалась. Мне было приятно, что я ему нравлюсь. Да и какой бы девчонке это не понравилось? Из-за меня этот красавец ночи простаивает под окном, но хотела ли бы я с ним встречаться? Не знаю. Или все-таки чего-то опасаюсь?

Я поставила ветку в вазу с водой.

Почему этот человек не появляется днем и не заходит к дяде? Может, он с ним в ссоре? Или он из бандитов?

Я подошла к зеркалу и кокетливо улыбнулась своему отражению. Как всякой девушке, мне хотелось верить, что я - самая обаятельная и привлекательная. И если даже мой поклонник бандит, то обязательно влюбится и исправится.

Я продолжала любоваться собой. Всем удалась, вот только эти волосы... Все время хотела перекраситься, а теперь до конца своих дней придется быть рыжей. Вроде бы в Древнем Риме патрицианки отбеливали волосы при помощи золы. Но каким образом?

Утром в комнату вошла няня.

- Вставай, дочка. Скоро подадут завтрак. Что-то долго ты сегодня заспалась...

Няня замолчала, резко оборвав фразу. Выражение ее лица мне не понравилось. Она с изумлением и каким-то страхом разглядывала цветы шиповника.

- Элина, откуда они? Вчера я их не видела.

Я покраснела. Кажется, старушка решила, что я по ночам хожу на свидания. Я лихорадочно искала отговорку, а няня меж тем продолжала:

- Этот кустарник растет только в одном месте. И оно пользуется очень дурной славой. Люди стараются объезжать его стороной.

Фу, а я только хотела сказать, что увидела куст у обочины и сорвала. Нянька совсем престала бы мне доверять.

И я, не моргнув, солгала:

- Няня, ты мне слова не даешь вставить. Ветка лежала на крыльце ресторана. Красивые цветы. Необычные. Я и взяла.

Старушка заохала:

- Девочка, никогда не подбирай ничего брошенного. А то и порчу наведут, и сглазят, и приколдуют.

Няня завернула ветку тряпку и унесла, чтобы сжечь.

Мне так стало жаль подарок, что я хотела обвинить няню в пристрастии к суевериям, но... Вспомнила, как я оказалась в этом мире и прикрыла рот. Действительно, есть такие стороны нашей жизни, к которым лучше не прикасаться.

Я продолжала бурчать и возмущаться, но больше для того, чтобы отвести душу. Не понять старушке, что влюбленный человек способен на все! Знала бы, как стойко незнакомец проводит ночи под моим окном. Но знать-то как раз она не должна. А то нажалуется дяде, и под окнами будет дежурить стража.

В холле меня поджидали два моих охранника, весело перебрасываясь шуточками со служанками. Я вышла к ним и поздоровалась:

- Прекрасно выглядите, сеньорита, - сделал мне комплимент Дэн.

А Берт добавил:

- Никогда не думал, что доведется охранять столь очаровательную девушку.

Опять зубоскалят. Но, как говорится: пустячок, а приятно. Кто не любит, когда его хвалят?

Мы направились в мою таверну.

По дороге Берт вдруг сказал:

- Сегодня ночью нашли мертвую девушку. И преступника не поймали.

Я сразу подумала: ай да сеньор Марко! Решил попугать. И что он за меня так переживает?

Хотя почему беспокоится, понятно: это просто его работа. И еще потому, что я - сестра его приятеля Пита. А мне бы хотелось, чтоб он переживал именно из-за меня.

У таверны дожидался Пит. Он теперь целые днями проводил на своем судне, возмужал, загорел. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, придавая ему бравый вид заправского морского волка.

- Ли, ты не знаешь, куда подевался Марко? Я о нем тревожусь...

Это что-то новенькое. Сеньор Марко все время уезжает и возвращается. Такая уж у него служба. Почему же Пит заволновался именно в эту поездку?

А кузен продолжал:

- В городе неспокойно. Не вздумай ходить на прогулки ночью.

Ага! И Пит туда же. Намекает, чтоб не бегала на свидания. Сразу чувствуется, что друг Марко.

Я посмотрела ему в глаза и клятвенно заверила, что бродить одна в темноте не собираюсь.

- Пит, а как ты назвал корабль?

- Еще думаю.

- Ну, думай. Я тоже никак не могу подобрать название для своего ресторана. А пора уж и о вывеске позаботиться.

Хорошее настроение вдруг покинуло меня. Я забеспокоилась: как там Марко? Все-таки не на прогулку отправился, а ловить бандитов. А это небезопасно.

И тут во дворе появился виновник моих волнений, с висящей на перевязи рукой. Я бросилась навстречу и заметила, что конь под Марко новый.

- Что случилось, сеньор? Вы ранены? И почему сменили коня? - засыпала я мужчину вопросами.

Я знала, что к своему коню капитан стражи относится, как к другу. Говорит, что второго такого не найдешь.

- Резвый погиб. А столько лет был рядом... - Марко отвернулся. Как мне показалось, чтобы скрыть мелькнувшие в глазах слезы.

Стоит ли стыдиться своих чувств лишь потому, что ты - мужчина? Случись у меня такое горе, я бы рыдала во все горло. Я представила умные грустные глаза Резвого и расплакалась.

Марко принялся меня утешать, хотя, кажется, это должна была делать я, а не он. Сказал, что вскоре отправится покупать нового. Но конь ему нужен такой, что не подведет ни в горах, ни в лесу. И никому не уступит в скорости. Поэтому придется ехать туда, где разводят лучших.

- Сеньор Марко, я с вами. Можно?

- Что вы, сеньорита Элина. Поездка продлится два-три дня. Придется обходиться без удобств, ночевать в шалаше, да и вообще... - мужчина замялся.

- Значит, боитесь испортить свою репутацию?

Он смутился:

- Не свою, сеньорита...

- Не продолжайте, сеньор Марко. Я все поняла. Хотите сказать, что женихи от меня отвернутся? Да и наплевать. Буду только счастлива!

Тут вмешался молчавший до этого Пит:

- Ли, ехать с холостым мужчиной тебе действительно неприлично.

Я нахмурилась. А Пит вдруг рассмеялся:

- Но если брат будет сопровождать сестру - совсем другое дело.

У Марко в глазах мелькнуло сомнение:

- Пит, не стоит всегда идти у этой сеньориты на поводу.

Тот захохотал:

- Она все равно получит свое. Не мытьем, так катаньем. Неужели ты еще этого не понял? И пусть отдохнет от хлопот. С этим рестораном совсем извела себя.

Я чуть не бросилась Питу на шею. Ура! Целых три дня буду с Марко!

Глава 5.

Юлька.

Мне стало очень весело. Вот ведь, сумела добиться своего! При мыслях о предстоящей поездке хотелось прыгать и смеяться. Я представила зеленые луга, пасущиеся на них табуны, и захотелось увидеть все это наяву. Да и провести время с Марко - просто замечательно. Почему-то вспомнила свой мир. Там бы я лугам предпочла асфальтовое покрытие, а коням - мотоциклы.

Я припомнила влюбленных подружек. Склонная к бурным проявлением чувств Верка при любой пустяковой ссоре со своим Сашкой разбрасывала вещи и кричала, что умрет. Анька глупо улыбалась и отвечала невпопад. Я только смотрела на них и крутила пальцем у виска. У меня подобных признаков пока не наблюдалось. То ли любовь у всех разная, то ли я еще не дозрела? Вот буду рядом с Марко несколько дней и пойму.

Поездку запланировали на послезавтра. Я взглянула на небо. Возможно, сегодня опять будет лунная ночь, и незнакомец вновь появится под окном? Перед глазами появилась ветка с крупными красивыми цветами.

Ветка упала на подоконник,

На пол упала шаль...

Ну, допустим, до шали дело не дойдет. Прежде всего я должна полюбить. Тут я немного засомневалась в своих намерениях и вспомнила Леху. Подумать смешно, чуть-чуть не поддалась влиянию моды... Хорошо, что ничего не вышло. Вернее, он предпочел другую.

Пит остался ночевать на корабле, а Марко отправился проводить меня до дядюшкиного дома. Я смотрела на его подвязанную на платке руку и никак не могла успокоиться. Вертелась в седле, как будто подо мной были натыканы гвозди, и все время спрашивала:

- Сеньор Марко, вам больно? Сеньор Марко, осторожнее...

Он пытался остановить поток моей заботы:

- Сеньорита Ли, успокойтесь, это просто вывих.

Но успокаиваться я не хотела. Мне казалось, что просто так Марко не стал бы фиксировать руку. Наконец, тот не выдержал: сорвал платок и выбросил его вон.

- Все. Нет ничего страшного. Меня куда больше беспокоит мой внешний вид. Так спешил, что не успел побриться. В таком виде перед девушками показываться стыдно. А рука до свадьбы заживет.

Я чуть не спросила: а когда она? Но тут же закусила губу. Тема довольно щекотливая. И прежде всего - для меня. У сеньора Марко есть невеста, но он ни разу о ней не обмолвился. По крайней мере - при мне. Если он скажет о свадьбе... Смогу ли я перенести такой удар? Лучше уж ничего не знать, а там...

Я пригласила Марко зайти в дом. Сразу же появился дядюшка и остальные домочадцы. Начальника стражи забросали вопросами.

Марко рассказал о преследовании банды. Я слушала, посматривала на его руку и гордилась. Как будто сама принимала участие в поимке правонарушителей.

- Дядя, сеньор Марко отправляется за новым конем и возьмет меня с собой. Не волнуйся: Пит тоже поедет.

Дядя подавился:

- Элина, а тебе-то зачем ехать? Не думаю, что ты разбираешься в лошадях.

Я скромно опустила глаза: зато разбираюсь в мужчинах. Что-то мне подсказывало, что управлять Марко дано не каждой.

Дядя предложил Марко выбрать любого коня из его конюшен. Но тот взглянул на меня и отказался:

- Я собираюсь на Верхние луга. Там самые сильные и выносливые скакуны.

Я облегченно вздохнула: значит, мы едем!

Дядя заметил:

- Я тоже хотел заняться разведением лошадей. Присмотрел подходящие земли и даже отправил письмо их владельцу, графу Кодуэллу. Но он не ответил.

Я вспомнила замок, который высился на скале среди клубов тумана. И то, с какой неохотой Пит рассказывал о его хозяине. От древнего сооружения веяло чем-то таинственным...

Почему-то я представила себе графа огромным, жирным, разодетым в пух и прах. Стало смешно. В моем воображении он восседал за столом с огромной бараньей ногой в пухлой руке. Может, подобную картину я видела в кино?

Вскоре Марко распрощался и уехал. Я проводила его и отправилась к себе. Меня мучила мысль: как назвать ресторан? Таверна, на мой взгляд, носила совершенно несуразное имечко 'Бабьи слезы'. Я сердито подумала: вот возьму и назову новое заведение 'Мужские рыдания'. И вздохнула: нельзя. Не поймут, обидятся, не станут ходить. Название нужно выбрать яркое и броское. Чтоб привлекало.

Голова просто раскалывалась. Чего только не придумывала, но все мне не нравилось. Потом разозлилась. Нашла себе проблему! Что придет первым в голову, то и будет.

Я закрыла глаза и постаралась отключить логику. И вдруг увидела зверя, распластавшегося в грациозном хищном прыжке. Он летел на меня, оскалив пасть, как будто собираясь порвать на части. Но, приземлившись, неожиданно замер, как будто размышляя, что со мной делать.

Все происходило, как наяву. Похоже, мне было дано знамение.

Ягуар!

Ресторан отныне будет носить имя хищника. А ведь неплохо...

Нужно только нарисовать вывеску именно так, как я увидела в видении. Завтра же начну искать художника.

***

Поездку нам чуть не испортил жених Бетти. Ему вдруг приспичило срочно заменить свою лошадь на новую. Сестрица сразу же поджала губы и со злостью посмотрела на меня. Дядя с тетей с недоумением переглянулись. А Пит сказал:

- Если поедешь, то возьмем и Бетти тоже. Жениху приличней быть рядом со своей невестой.

Такая перспектива настырного кавалера, видимо, не обрадовала, и ехать ему расхотелось. А я, глядя на расстроенную сестренку, подумала, что мало сегодня женишку не покажется.

Выехали рано утром. В пути было весело. Дорога нисколько не показалась мне утомительной. Верховую езду я освоила. Марко одобрительно поглядывал в мою сторону и говорил о хороших природных данных. Правда, пока не разбуженных. Я чуть не фыркнула, вспомнив, как он их будил, заставляя прыгать через изгородь. Нет уж, разбудить что-то во мне могу только я сама. И, грешным делом, пожелала этим данным проспать до конца жизни. Что-то мне подсказывало, что Марко не дает покоя моя физическая подготовка. Интересно, чем еще он заставит меня заниматься? В своем мире я всем видам спорта предпочитала езду на мотоцикле и бильярд. Меня вполне устраивало, что упражнения там сводились к пятой точке. Ни бегать, ни прыгать не надо. И я в который уж раз подумала: сила женщины в ее слабости. Золотые слова! Они станут моим девизом! Правда, озвучивать я его не стала. Нельзя выдавать все женские секреты. В это время очередная умная мысль посетила меня: буду демонстрировать Марко свою слабость. Везде и всегда!

Пару раз мы остановились размять ноги и перекусить: няня вручила нам с собой огромную кошелку с едой.

Один раз нам на встречу попалась группа вооруженных людей. Они дружно поприветствовали капитана стражи и кто-то пошутил:

- И где только сеньор Марко отыскал столь рыжую красотку?

Ну, не дают людям покоя мои волосы и все тут!

Марко нахмурился, и весельчак тут же умолк. Я подумала, что 'рыжая красотка' могла и сама дать отпор, но куда приятнее, когда за тебя это делают мужчины. А Марко и делать ничего не пришлось: грозно сдвинул брови и все.

Вечером мы приехали на место. Огромное поле было огорожено жердями. Вдали пасся табун длинногривых красавцев всех мастей. Пастухов видно не было.

Я спрыгнула с коня, но, кажется, рановато: к нам неслись огромные собаки. Сама не знаю как, оказалась за спиной капитана стражи на его лошади. Крепко вцепилась в пояс мужчины и закричала. Марко резко скомандовал:

- Лэд, Гар, Нэнси! Назад!

Псы замерли, потом виновато замахали хвостами и стали радостно повизгивать, узнав Марко.

Он спрыгнул на землю и протянул мне руки:

- Спускайтесь.

Я сразу вспомнила свой девиз и отрицательно замотала головой:

- Ой, боюсь.

Сеньор Марко настойчиво повторил:

- Прыгайте, сеньорита. Со мной вам нечего бояться.

Я поупрямилась еще некоторое время, а потом упала на руки капитана стражи. По инерции он прижал меня к себе. Но быстро отстранился. Такое впечатление, что этот мужчина боится наших прикосновений, как огня.

Ничего, сеньор, это только начало!

Ко мне подбежали псы, обнюхали и даже разрешили себя погладить. Я с восхищением заметила:

- Вас даже собаки знают, сеньор Марко, не только люди.

Он усмехнулся:

- У меня служба такая.

И вдруг захохотал:

- Ну вы, сеньорита, и прыткая. Надо же - совершить такой скаачок. Хорошо хоть собаки не последовали за вами.

Да, хорошо то, что хорошо кончается. Я уже смеялась вместе с ним. А к нам спешили хозяева пастбища. Наибольший интерес вызвала моя особа. На меня поглядывали с любопытством. А к Марко относились с огромным уважением и почтением.

Скоро запылал костер. На вертеле жарилось мясо. В бурдюке принесли вино. Ужинали поздно, но очень шумно и весело. Марко и Пит по каждому поводу подшучивали надо мной. Особенно их забавляло, как я злюсь и надуваю губы, когда они называют меня котенком или ребенком.

Настроение мужчин подняло то ли вино, то ли присутствие молодой девушки. Но по отношению ко мне не было отпущено ни одной грубоватой шутки, ни одного непристойного взгляда. И я прекрасно понимала, благодаря кому.

Ночевать мне предложили в шатре, где обычно спали пастухи. Я отказалась. Предпочла устроиться у костра, рядом с Марко и Питом. Без них все-таки было страшновато.

Пастухи принесли ворох шкур и бросили рядом со мной:

- Располагайтесь, сеньорита.

Я уютно устроилась под пушистым мехом. Глаза тут же стали слипаться. Я прилагала огромные усилия, чтобы не зевать во весь рот. Марко сидел рядом и перебирал пальцами мои волосы.

- Уснула? - тихо поинтересовался Пит.

- Устала с непривычки.

Марко наклонился ко мне и спросил:

- Сеньорита, вы спите?

Я слышала вопрос, но отвечать не хотелось.

А Пит вдруг сказал:

- Осторожней, Марко. Не увлекись.

Я поняла, о чем предупреждал кузен. Сердце забилось так сильно, что я забеспокоилась: не услышит ли Марко? И что он скажет?

Питер продолжил:

- Знаешь, я иной раз благодарю бога, что она - моя сестра. А то сам бы мог влюбиться.

Марко долго молчал, видимо, обдумывая слова друга.

- Пит, тебе можно только позавидовать. Я даже врагу не пожелал бы испытать борьбу между долгом и чувством.

Я не совсем поняла, к кому относятся эти слова: к Питу или самому Марко.

Брат произнес:

- Смотрю на нее и думаю: кому же она отдаст свое сердце? Пока из всех она явно выделяет тебя.

Голос капитана стражи изменился до неузнаваемости. Как будто перехватило горло.

- Я это вижу. И боюсь.

Я не смогла сдержать улыбку. Подумаешь, долг! Любовь может победить все!

Марко прошептал:

- Она улыбается во сне, как ребенок.

А я, уже засыпая, подумала:

- Ребенок - это ты, Марко. А я - женщина. Хоть мне и шестнадцать.

Время от времени я открывала глаза и видела Марко, сидящего у костра. Потом улегся и он, расположившись недалеко от меня. Внезапно я проснулась от ощущения, что кто-то на меня смотрит. Но кто бы это мог быть? Все спали. Темная ночь окутывала мир, как бархат, и лишь яркие звезды глядели с небес на спящую землю. Неожиданно мне почудилось, что я вижу бледное лицо склонившегося надо мной человека. Я закричала.

Мужчины вскочили на ноги. Осмотрели окрестности. Никого чужого рядом не оказалось. Марко прижал меня к себе:

- Не бойтесь, сеньорита Ли. Здешние псы - хорошие сторожа. Вам просто страшный сон приснился.

Я успокоилась. Питер подбросил дров в костер. Я хотела поправить шкуру, укрывавшую меня, и... замерла. На ней лежала ветка шиповника с белыми цветами.

Я сразу же вспомнила слова няни, схватила цветы и бросила в огонь. Уцепилась за руку Марко, положила ее под свою голову и прижалась спиной к его телу:

- Не уходи, мне страшно.

Марко сделал попытку освободиться, но я еще сильнее вцепилась в его руку. И уже сама не могла понять: то ли действительно испугалась, то ли продолжала выполнять программу по покорению этого мужчины? Пожалуй, вернее второе.

Капитан стражи перестал вырываться, но постарался отодвинуться как можно дальше. Еще бы меч меж нами положил, как описывают в исторических романах. Хотя лучше, нож. Острием вверх.

Руку мужчины я не выпускала до утра. Пришлось капитану стражи не шевелиться всю ночь, чтобы не потревожить меня. И еще я удивилась стойкости Пита: он тоже до утра просидел рядом.

Лишь только показались первые лучи солнца, Марко оседлал коня. Ему подали что-то вроде лассо. Он раскрутил веревку, а потом ловко накинул ее на стоявший рядом столб. Я поняла, что для Марко это дело привычное.

- Ничего не бойтесь, сеньорита Ли. Пит будет вас охранять.

Он посмотрел на меня таким взглядом, что сладко заныло сердце, и умчался в сторону пасущегося вдали табуна. Мы с кузеном остались у костра. Солнце только всходило, и было довольно прохладно.

Я спросила:

- Пит, а долго Марко придется ловить коня?

- Смотря какой попадется. За иным и день проносишься.

Брат рассмеялся:

- Конь, как женщина. Одну можно покорить слету, а вот другую...

Я с удивлением взглянула на Питера. А мне-то казалось, что он вообще на женский пол никакого внимания не обращает. Вспомнила, что у него есть невеста и попыталась о ней что-нибудь выведать. Но он рассказывать ничего не стал, не смотря на все мои старания.

- Я потом познакомлю тебя с ней. Сама увидишь.

И внимательно посмотрел на меня:

- Ли, ты кажется, не выбросила из головы фантазии насчет Марко?

Я невинно взглянула ему в глаза:

- О чем ты, Питер?

- Думаю, ты сама понимаешь. Не пожалей потом.

Я зашипела:

- Ты меня изводишь своими советами. Не решай ничего за меня и Марко!

Пит рассердился:

- Потом не говори, что тебя не предупреждали. У нас не принято швыряться обручальными кольцами, как ты это сделала недавно. И я беспокоюсь, потому что люблю вас обоих.

Но я не собиралась сдаваться. Если Марко чего-то боится, сама сделаю ему предложение! Приняв такое решение, я успокоилась. Но ненадолго.

- Пит, ты говорил, что здесь нет ничего опасного. А сам дежурил всю ночь. И даже Марко не разбудил, чтобы он сменил тебя.

- Я решил, что Марко нужно отдохнуть. Ему еще коня укрощать.

Если бы Пит вдруг не смутился и не покраснел, я бы поверила его ответу. Но тут до меня дошло, почему братец провел бессонную ночь. Губы сложились в ехидную улыбочку:

- Понятно. Решил, что твой друг будет приставать ко мне.

Кузен свирепо взглянул на меня и гаркнул:

- Скорее, ты к нему.

Ничего себе, какого он мнения о девушке! От возмущения я даже язык прикусила и не смогла ответить. А потом вздохнула и подумала: до чего же хорошо Пит меня изучил. А ведь не родной брат. И решила замять эту щекотливую тему.

Время шло, а Марко все не было. Я начала нервничать.

- Пит, скоро солнце сядет!

- К чему беспокоится? Нам с тобой все равно ничего иного не остается, как ждать.

Я пробормотала:

- Легко сказать. А вдруг что-то случилось?

Тут Пит воскликнул:

- Смотри!

Я взглянула. На горизонте показалась группа всадников. Через какое-то время они были рядом.

Под Марко гарцевал антрацитовый красавец с широкой грудью и мощной мускулатурой. Создавалось впечатление, что он еще не совсем смирился с потерей свободы. Нервно подрагивал телом, бешено косил глазом на людей. Марко спрыгнул на землю, и конь сделал попытку высвободиться. Но это ему не удалось.

Я так засмотрелась на Марко, что не сразу заметила еще одного коня. Молодой пастух подвел его ко мне, широко улыбаясь.

Я взглянула. И поняла всю комичность ситуации. Можно сказать, рот у меня тоже широко открылся от изумления. Передо мной стояла стройная миниатюрная лошадка светло бежевого окраса. Но самое главное: ее грива и хвост были точно такого же цвета, что и мои волосы.

- Сеньорита, я поймал ее для вас. Как только увидел, так решил, что вы с этой красавицей вместе будете совершенно неотразимы. Ну как, нравится подарок?

Еще бы не нравился!

Я, взвизгнув, повисла на шее мужчины. Марко осторожно отстранился.

- Полегче, сеньорита. Шею сломаете.

Вид у него был немного растерянный. Питер быстро взглянул на меня и усмехнулся. Потом скептически оглядел нас обоих.

А я в щенячьем восторге носилась вокруг подаренной лошади, ничего больше не замечая. До сих пор я была довольно равнодушна к животным, но рыжегривая сразу же покорила мое сердце.

Имя для моей красавицы я нашла сразу - Ласка. Глядя на нее, другого и не придумаешь. Глаза у нее были большими и ласковыми. Сердце мое было отдано ей навсегда.

Обратный путь промелькнул незаметно. Все удивлялись, что бежевая красавица сразу же признала меня своей хозяйкой. Не в пример коню Марко. Который нет-нет да и показывал свой характер.

Дядя встретил нас, стоя на крыльце своего дома, и опешил:

- Никогда не видел такой масти. Думаю, Ли, ты поразишь весь город.

Я фыркнула: по-моему, я только этим и занимаюсь. Вскоре все домочадцы пришли посмотреть на мою лошадку.

Марко попрощался и уехал. Приближалась ночь. Я с тревогой поглядывала на окно. То, что произошло у костра, беспокоило и волновало. Ветка шиповника пугала. И я уже не так рьяно жаждала увидеть ночного гостя. Даже перестала мурлыкать знакомую песенку. Может, просто спуститься вниз и выяснить, что ему нужно? Однако что-то удерживало меня от этого шага.

Ночь я провела, как принцесса на горошине. Вертелась с боку на бок. Мне было то холодно, то жарко. Снился то Марко, то таинственный красавец. Я мечтала о великой любви, но обязательно взаимной.

Однако пока моя главная задача - открыть ресторан. Я вспомнила, что у нас, когда открывают новое заведение, украшают фасад воздушными шариками. А я развешу ленточки - тоже красиво. И, пожалуй, стоит пригласить на открытие всех более или менее влиятельных людей города. Марко и Пит поддержали мою идею и согласились помочь: составить списки и вручить приглашения.

За завтраком обсуждали два предстоящих события: спуск на воду корабля и открытие моего ресторана. Дядя все удивлялся:

- В кого, Ли, у тебя такая деловая хватка? Ты же совсем еще девочка.

Я чмокнула дядю в щечку:

- Думаю, в тебя.

Дядя расцвел, а Бетти сумела так сжать щеки, что они стали похожи на высохшую булку. Дядюшка пообещал проверить наш список приглашенных и если потребуется, добавить нужных персон. Но открытие ресторана пришлось отложить на неделю. Остались кое-какие недоделки, а главное - ждали музыкантов. Я подумала, что сегодня отдохну. День проведу с Лаской, а к вечеру обещал заехать Марко.

Я вывела лошадь из конюшни, и мы поскакали. Сначала вдоль изгороди дядюшкиного поместья, потом дальше, в горы. Мне почему-то захотелось съездить туда, где мы с Питом увидели черный замок.

Но сегодня посмотреть на древнее сооружение не удалось. Пит говорил, что показывается чужим глазам замок редко. Вряд ли стоило надеяться на это два раза подряд.

Я решила проехать немного вперед. Дорога шла вдоль скалы. В одном месте над ней нависал утес, образуя небольшую нишу, в которой могли бы разместиться несколько всадников.

Мне показалось, что я провела в пути не так уж много времени, но солнце начало садиться. Все, пора и обратно.

И тут небо прорвало. Хлынул ливень. Я вместе с лошадью забралась в нишу под скалой, пережидая непогоду.

Дождь прекратился столь же внезапно, как начался. Я выждала еще немного: пусть дорога освободится от луж, а потом отправилась обратно. Только сумела достичь первого поворота на пути, как сверху что-то рухнуло. Лошадь шарахнулась в сторону, а я разглядела, что передо мной лежит человек. Из-под тела медленно растекалась кровь.

Первым порывом было умчаться прочь. Но потом я поняла, что не могу бросить раненого. Я спрыгнула с лошади, подошла поближе и поняла, что помочь уже ничем не смогу. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в небо. Изо рта текла струйка крови. Человек был мертв. Но как он сорвался сверху?

Я подняла голову. И замерла. Со скалы высотой примерно с трехэтажный дом на меня смотрели двое мужчин в темной одежде. Они сидели верхом на лошадях. Друг друга мы видели прекрасно.

Хорошо, что здесь высоко, и они не могут спрыгнуть, - подумала я. Но по тому, как быстро мужчины развернули коней и исчезли, поняла, что мне угрожает опасность. В горах наверняка много различных троп. Они их знают явно лучше, чем я. И вскоре могут здесь оказаться. Взять у меня особо нечего, но я - женщина, и лучше мне уносить отсюда ноги.

Я пришпорила коня и помчалась вниз по дороге. А через некоторое время обнаружила погоню. Я еще не была очень умелым наездником, поэтому ослабила поводья и дала Ласке полную волю, вручив ей свою судьбу. Мы понеслись быстрее. Оглянуться назад я не решалась, боясь вывалиться из седла. И вдруг увидела трех всадников, мчавшихся навстречу. Сначала я их не узнала, но сворачивать все равно было некуда. А вскоре радости моей не было предела: среди наездников я разглядела Марко. С ним были еще два стража порядка. Я так обрадовалась, что даже страх прошел. И закричала:

- Марко! За мной гонятся бандиты! Они убили человека и сбросили его со скалы.

И добавила:

- Я их почти разглядела.

Мне показалось, что Марко с трудом сдержался, чтоб не огреть меня плеткой. Рукоять ее треснула в его руке. Он рявкнул:

- Сумасшедшая девчонка! Ты не представляешь, чем могло все для тебя закончиться.

Ох, Марко. Очень даже хорошо представляю. Поэтому и неслась что есть мочи.

- Зато теперь, сеньор Марко, я могу быть свидетелем. Если вы их поймаете.

Мужчина одарил меня взглядом, в котором чувствовалось сомнение в моих умственных способностях:

- Не все свидетели доживают до суда.

Он повернулся к одному из спутников:

- Бен, проводи сеньориту до поместья. И проследи, чтоб никуда одна не отлучалась.

Всадники ринулись в погоню. Фу, а я-то представляла, что сейчас Марко посадит меня к себе на коня и повезет к дядюшке. И я буду нежиться в его объятиях. Знала бы, что сбежит, не стала бы рассказывать о бандитах!

Сегодня я устала и решила лечь спать пораньше. Пожелала всем спокойной ночи и удалилась в свою комнату. И как обычно в последнее время, сон ушел, стоило мне опуститься на кровать. Марко так и не приехал. Я вспомнила мертвое тело, и мне стало страшно за него.

Я повалялась немного. Потом подумала о своей Ласке: бедная, стоит одна в стойле. Я представила себе ее грустные карие глаза и нестерпимо захотела увидеть. Посмотрела в окно. Уже стемнело. Даже дерево, растущее прямо напротив окна, не разглядеть. Было немного страшно. Как буду добираться до конюшни? Однако я решительно поднялась, оделась и спустилась вниз.

Шла, ругая всех и вся. В том числе и себя. Несколько раз споткнулась. Но какая-то сила неудержимо тянула меня вперед.

Добралась до ворот и остановилась. Не представляю, как отыскать засов и попасть внутрь? И вдруг, как по заказу, появилась луна и осветила все вокруг.

Где стоит моя красавица, я знала хорошо. Подошла к яслям. Ласка узнала хозяйку и тихонько заржала. Я обрадовалась.

- Ласка, умница моя, - без конца повторяла я, - Сейчас я тебя выпущу погулять.

Благодаря луне, стало светло, как днем. Прогулка обещала быть приятной.

Сначала мы побродили около конюшни, а потом я сама не заметила, как ноги принесли меня под мое окно. В глубине души я хоть и боялась встречи с незнакомцем, но любопытство пересилило страх. Даже то, что произошло у костра, показалось лишь игрой воображения. Может, это все-таки Марко положил рядом со мной цветок? В темноте я не разглядела ветку с цветами как следует. А, как говорится, у страха глаза велики. И я, вместо того, чтобы оценить подарок, швырнула его в костер. Что сеньор тогда обо мне думает?

Я взглянула под дерево. Одновременно и вздохнула с облегчением, и была немного разочарована: незнакомца там не оказалось.

И вдруг, как из-под земли, передо мной вырос человек. Я, не отрываясь, смотрела на аристократическое лицо с точеными чертами. Мужчина был по-настоящему красив. Портила его только мертвенная бледность.

Он протянул ко мне руки, властно обнял и привлек к своей груди.

- Я знал, что вы придете, сеньорита.

Лицо его склонилось надо мной. Сердце забилось сильнее. Кажется, этот красавец собирался меня поцеловать...

И тут я неожиданно для себя самой возмутилась. Как он себя ведет! Только встретил и сразу целоваться! Ну, нет. Я не собираюсь на первом же свидании бросаться в объятия незнакомого мужчины! Пронеслась мысль, что я поступила довольно безрассудно, решив выйти из дома ночью. И попыталась освободиться.

Выражение глаз незнакомца изменилось. Он пристально взглянул на меня, и я почувствовала, как окружающий мир куда-то уплывает. И на свете не существует никого, кроме нас двоих. А этот мужчина - центр моей вселенной.

Черные блестящие глаза манили и звали за собой. И я готова была идти на край света...

Я сжала губы и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь освободиться и от чар, и от объятий. Сильные руки вдруг разжались. Я пошатнулась и отскочила. И поняла, почему он меня отпустил. Я и так никуда не уйду. Сопротивление будет недолгим.

Ноги стали ватными. Я не могла думать ни о чем и ни о ком, кроме этого красивого мужчины. И, как кролик, сама лезла в пасть удава. Причем, добровольно. Он ничего не делал. Только стоял и смотрел. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни слова.

Он снова протянул ко мне руки. И я шагнула вперед, мечтая лишь о счастье оказаться в его объятиях...

Тут я услышала громкое ржание. Сознание прояснилось. Я увидела мелькнувшие в воздухе копыта моей Ласки, опускающиеся на голову незнакомца.

Мужчина упал. Я кинулась вглубь парка. Через некоторое время почувствовала, что рядом со мной Ласка. Тогда я остановилась и огляделась. Лошадь была взволнованна и тяжело дышала. По телу ее пробегали волны дрожи.

Бросить Ласку я не могла. Взяла себя в руки и отвела кобылу в конюшню. Надо бы взглянуть, жив или мертв мужчина. Но я боялась. И с облегчением вздохнула, когда навстречу мне вышел конюх. Он удивился:

- Как вы сумели вывести лошадь, сеньорита? Я отлучался совсем ненадолго.

Мы поставили Ласку в стойло. А незнакомец-то, наверное, лежит и истекает кровью... Несмотря ни на что, оставить человека умирать я не могла.

- Лойд, мне показалось, что под моим окном был какой-то шум. Давай, посмотрим?

- Сеньорита, уже поздно. Идите спать. Я сам погляжу.

- Нет, Лойд, пойдем вместе. Иначе я заснуть не смогу.

Мы дошли до знакомого дерева, и я со страхом посмотрела на землю, ожидая увидеть мертвое тело. Но там никого не было. И ни крови, никаких иных следов.

- Вам, сеньорита, просто показалось. А вообще, дерево бы надо срубить. Слишком близко от окна выросло.

Конюх вдруг удивился:

- А где же собаки? Давно говорю, что зря кормим этих бездельников.

Я с ним полностью согласилась.

Я пришла к себе в комнату и долго не могла успокоиться. Что-то во всем этом было не так. Дело не в том, что этот человек хотел меня обнять. Сама виновата. Даже тетя Клара наверняка бы сказала, что порядочные девушки по ночам не бегают на свидания. А узнай о моих похождениях дядя или Пит, скандала было бы не избежать. Здесь понятия нравственности очень строгие. Но поведение моей смирной красавицы? И собаки? Почему они не подали голос? Кто унес незнакомца и стер все следы?

Утром я первым делом сбегала на конюшню и упросила Лойда никому не рассказывать о моем ночном приключении. Он и не рвался особо. Наверное, не хотел объяснять, куда отлучался сам. Договорившись, я успокоилась и отправилась на завтрак.

Мы с родственниками дружно обсуждали открытие моего ресторана, набор блюд, вин, и число приглашенных. Дядя вдруг хитро прищурился:

- У нашей семьи скоро еще знаменательная дата - твой день рождения. Надо подумать, как будем отмечать. Подожди, а какой же это будет день?

У меня кусок застрял в горле. Того, что может произойти такой конфуз, я не ожидала. Фу, и как я это раньше не выяснила? Все документы с корабля лежат у меня в комнате.

Я сначала растерялась, а потом завопила:

- Даже думать не хочу о своем дне рождения! Буду на целый год старше. А скоро совсем старухой стану!

Дядя вздохнул:

- Ли, ты иногда ведешь себя странно. Видно все-таки не прошло даром то кораблекрушение. Надо же придумать такое! До старости тебе еще нужно выйти замуж, родить детей, а дети должны подарить внуков. Даже не представлял, что ты так буйно отреагируешь. Вспомнил - сегодня второе, и твой день рождения ровно через месяц. Не думаю, что за это время ты очень постареешь. Все порядочные люди отмечают это событие. Особенно в молодости.

Я слушала, надув губы. Но в глубине души была рада, что выпуталась и узнала, что требовалось. Отметить годовщину я была вовсе не против. Даже наоборот.

После завтрака я поцеловала дядю и выскочила во двор. Там меня дожидались Дэн и Берт. Теперь я сама радовалась, что нахожусь под защитой.

Ресторан был близок к открытию. Уже прибили вывеску с названием и изображением хищного зверя, распластавшегося в прыжке. Мне картинка очень понравилась. А вот Марко долго смотрел на нее и скептически пробормотал:

- Ну, у вас и фантазия, сеньорита Элина. Но со временем название можно и сменить.

Вслух я не стала возражать, а про себя подумала: дудки!

Открытие заведения прошло на высоте. Все приглашенные остались довольны. Еды было много и хорошо приготовленной. Вина отличные. Певица, которую отыскал управляющий, обладала хорошим голосом. В общем, все бы было 'о-кей', если бы не одно происшествие.

У меня порвалась цепочка, на которой висел крестик. Недолго думая, я решила, чтобы не потерять, занести его в кабинет, который оборудовала для себя в заведении. Я бежала по коридору, зажав крестик в руке. Вдруг кто-то загородил мне дорогу. Я остановилась: передо мной опять стоял ночной поклонник.

Сначала я и на мгновение растерялась, а потом облегченно вздохнула:

- Как хорошо, что вас не убила лошадь!

Мужчина наклонился к моему лицу и прошептал:

- Я думал о вас днем и ночью, сеньорита. И считал минуты до нашей встречи.

Он взял меня за руку, и вдруг... резко оттолкнул. Наверное, услышал вдалеке шаги.

- Сеньорита Ли, куда вы исчезли? - раздался голос Марко.

Я закричала, что есть мочи:

- Марко, я здесь!

И вскоре радовалась, как ребенок, что он оказался рядом. Незнакомец опять незаметно скрылся. Но рассказывать я о нем ничего не стала. Иначе мне вообще запретят одной куда-либо ходить.

Через несколько дней я стала забывать о происшествиях в ресторане и ночном саду. Была полностью занята своей лошадью и кораблем Пита. Мы вместе ездили выбирать ткань для обивки каюты кузена, и в одном из магазинов я вдруг увидела материал, точно соответствующий масти моей лошади. Я сразу представила себя в таком платье верхом на Ласке. Мне показалось, что мы будем смотреться великолепно. Мои рыжие волосы будут гармонировать с ее гривой. Я подумала, что судьба еще оказалась ко мне благосклонна. Колдун мог забросить меня в те времена, когда вместо платьев носили шкуры. Я представила себя в таком одеянии, а рядом Марко с дубиной в руке. И фыркнула.

Платье для верховой езды сшили довольно быстро. Когда я его примерила - от удовольствия даже покраснела. Платье сидело на мне превосходно. Я целый час прокружилась перед зеркалом, подбирая к этому наряду различные украшения. Мой вид должен производить сногсшибательное впечатление. Особенно на одного человека.

Я оседлала Ласку, гарцевала во дворе и с нетерпением поджидала жертву. Первым, кто увидел меня во всем великолепии, как по заказу, оказался сеньор Марко. Он посмотрел на меня внезапно заблестевшими глазами. А я с видом победительницы взглянула на мужчину.

- Как вам мое новое платье, сеньор Марко?

Мужчина взял себя в руки и улыбнулся:

- Знаете, Ли, в старинных книгах упоминаются такие необычные животные: помесь человека и лошади. Их называют кентаврами. Я думал, один из них передо мной.

У меня от обиды перехватило дыхание: провести полдня перед зеркалом, чтоб услышать такое! На глаза навернулись слезы. Губы задергались.

- Извините, сеньорита Ли. Я пошутил. Никого прекраснее не видел.

Во двор ресторана мы въехали в самых дружеских отношениях. Про свою обиду я уже забыла. Хохотала сама и заставляла смеяться Марко.

По числу привязанных у коновязи лошадей я с удовольствием поняла, что посетителей в моем заведении немало. Мы остановились у крыльца. Сеньор Марко спрыгнул на землю и подошел, чтобы помочь спешиться. Я увидела протянутые ко мне руки, оттолкнулась от седла и ласточкой ринулась вниз. Мужчина едва успел меня подхватить. Но не поставил на землю, а поднял вверх. Я раскинула руки:

- Ура! Лечу!

Марко, смеясь, смотрел на меня снизу. Мне казалось, что счастливее меня нет никого на свете.

В это время из ресторана вышли двое рослых мужчин и остановились в дверях, рассматривая нас. Марко осторожно опустил меня на землю.

- Ну, все. Мне пора. И не вздумайте отправиться куда-нибудь одна.

Он попрощался и ускакал. Я помахала вслед рукой. Потом стремительно развернулась и шагнула ко входу. В это время один из стоящих на крыльце мужчин тоже двинулся вперед, и мы столкнулись. Я стукнулась о что-то твердое. И оказалась в кольце его рук.

Некоторое время мы так и стояли. Я терла нос, а он с удивлением рассматривал меня. В это время появился управляющий:

- Сеньорита Элина, что случилось?

Я с возмущением заявила:

- Да вот этот... налетел и нос поцарапал.

Я разорвала кольцо удерживающих меня рук. Чуть не сказала: ходят тут всякие. Но вовремя вспомнила, что ресторан и существует для 'всяких'. Вздернула голову и гордо шагнула внутрь своего заведения. Краем уха услышала, как высокий спросил:

- Кто такая?

Голос звучал властно и повелительно. Что ему ответили, я не расслышала. Да мне это было и неинтересно. Все мои мысли занимал сеньор Марко.

Пообедать заехал Пит, и я велела накрыть для нас стол в моем кабинете. Кузен задумчиво посмотрел на меня:

- Скоро твой день рождения. Что же тебе подарить? Трудно сделать подарок человеку, у которого есть все. Бедный Марко, наверное, аппетит потерял, выбирая... Ну, да утро вечера мудренее.

Корабль Пита был почти готов к плаванию. Все, что нужно, закуплено. Команда нанята. Питер решил отправиться в путь сразу же после моих именин.

На следующий день я возвращалась из ресторана в дом дяди. Почему-то настроение было отвратительным. Берт и Дэн, сопровождавшие меня, даже поинтересовались, отчего у хозяйки столь скорбный вид. А я и сама не могла понять причину. Сердце ныло. Хотелось улечься в кровать, зарыться в одеяло и долго не просыпаться.

А вот дядюшка, наоборот, пребывал в прекраснейшем расположении духа. Можно сказать, светился, как начищенный медный пятак. Он с ходу объявил, что я могу его поздравить. Его посетил сам граф Мэтт Кодуэлл. Я никак не могла понять, что же именно привело дядюшку в такой восторг.

- Граф сказал, что разбирал бумаги и наткнулся на мое письмо, в котором я просил продать часть луговых земель. И решил, что может это сделать.

Я посмотрела на дядю и произнесла:

- Поздравляю.

А тот никак не мог остановиться:

- Ты только подумай: граф сам пожаловал в мой дом и даже не отказался выпить по бокалу вина. Обычно эти вельможи нас даже не замечают.

И чего дядя так разволновался? Понадобились графу деньги, вот и приехал. Как я поняла, замков в этом мире полно. В одном граф, в другом - барон, в третьем, глядишь, и принц найдется.

Дядя замялся:

- Ли, я пригласил его на твой день рождения.

Я с удивлением посмотрела на собеседника: и зачем ему это понадобилось? Перед знакомыми похвалиться? Я представила, как толстый плешивый индюк с гордым видом расхаживает между гостями, и у меня совсем испортилось настроение:

- Кого считаете нужным, дядюшка, того и приглашайте. Мне, честно сказать, кроме вас, Питера и сеньора Марко вообще никто не нужен.

Здесь я немного слукавила. Побыть в окружении молодых людей и протанцевать всю ночь до упаду я совсем бы не отказалась. Буду ловить восхищенные взгляды поклонников, а Марко станет меня ревновать...

Дядя попытался оправдаться:

- Граф упомянул, что второго числа у него в городе какое-то дело, и он заедет подписать бумаги. Вот мне и пришлось пригласить... Я сказал, что посчитал бы за честь видеть его на нашем празднике, но понимаю, что у него вряд ли найдется на это время. Вот, доченька, так я и говорил. А он спросил, сколько лет исполняется молодой особе. И ответил, что совсем не прочь ненадолго заехать. Заодно и наш договор заключим.

Я вспомнила свою тетю Клару. Она говорила, что заключению деловых сделок не должна мешать даже смерть. Подпиши, а потом умирай. А в общем, какое мне дело до графа? Своих забот полно. В том числе решить, что надеть на праздник.

Может, выбрать что-нибудь из платьев с корабля?

Сначала меня удерживала мысль, что они могут принадлежать кому-то из погибших женщин. Однако потратив несколько дней на поиски подходящей ткани и ничего не найдя, я начала разбирать доставшиеся мне наряды. И в который уже раз поразилась полному совпадению размеров. Мне подходили не только платья, но и туфли.

На мгновение кожи как будто коснулся холодный ветер: я вспомнила старика-колдуна. Даже показалось, что он стоит сзади. Потом успокоилась и выбрала белый шелковый наряд.

И вот долгожданный день настал. Я долго перебирала украшения, не зная, на чем остановиться. Все были хороши. В конце концов решила объединить белый и темно-красный. Нитку бус из сверкающих белоснежных камней я вплела в волосы, а красную надела на шею. Хотела нацепить разные серьги, но подумала, что здесь эту моду не поймут. Ограничилась разными браслетами. Посмотрела в зеркало и рассмеялась: хороша! Вспомнила, как Пит говорил, что я привлеку женихов богатством. Весело решила, что состояние - только приятное приложение к такой красавице.

Бал мы открывали с дядей. Я с удовольствием отмечала взгляды, которые бросали на меня молодые люди, и искоса наблюдала за Марко. Он был весел, находился в центре внимания дам и, кажется, ... не ревновал. Я даже рассердилась: из кожи вон лезу, а ему - хоть бы что! Этого я понять не могла. Как и смысл его подарка. Он преподнес мне большую куклу, как будто давая понять, что я - еще ребенок. Однако украшения на кукле были дорогими и красивыми. Они вполне могли подойти и мне. Да и камни в них гармонировали с цветом моих глаз.

Пит взглянул на дар друга и усмехнулся:

- Не думал, что Марко так изобретателен. И волки сыты и овцы целы.

Я не совсем поняла, что хотел сказать кузен. Кукла мне понравилась, хотя обидно, если Марко считает меня маленькой. А украшения... Кукла для девочки, драгоценности для женщины... Кто же я для него?

Дядиного графа тоже не было видно. Дядюшка с нетерпением поглядывал на дверь. Наверное, всем хвастался, что будет сам граф... А тут и сделка срывается, и знатный гость отсутствует.

Вдруг объявили:

- Граф Мэтт Кодуэлл.

Музыка стихла. Танцы прекратились. Прямо передо мной появился долгожданный гость. Мой маленький толстенький граф на самом деле оказался великолепнейшим красавцем.

Легкой и стремительной походкой аристократ вошел в зал. Крепкая фигура и осанка мужчины говорили о доблести бойца, а умные серые глаза смотрели на окружающих со спокойной уверенностью человека, привыкшего повелевать. От него так и веяло силой и мужественностью. Длинные светлые волосы, стянутые на затылке в хвост, блестели под стать золоту на отделке его бархатного камзола. Вид графа обязан был производить впечатление, и все дамы просто пожирали его глазами.

Несколько минут гость молча смотрел на меня, а потом на его лице появилась довольная улыбка. Складывалось впечатление, что он увидел именно то, что хотел. А вот я растерялась, узнав гостя. Передо мной стоял мужчина, с которым мы столкнулись на крыльце ресторана несколько дней назад. Нос у меня болел до сих пор. Я порадовалась, что вельможа, кажется, не узнал меня.

Граф поклонился. Поздравил меня с именинами и поцеловал руку. Затем повернулся к дверям и хлопнул в ладоши. Слуги на носилках внесли подарок. Гости замерли от любопытства.

Граф сдернул с дара ткань. Я не поверила своим глазам. Передо мной была копия замка. Того, что мы видели в горах. Чуть меньше метра высотой, но сделанная искусно и украшенная драгоценными камнями.

- Примите скромный подарок, сеньорита Элина.

Кажется, в 'скромности' засомневались все. Я не удержалась и заявила:

- А на самом деле ваш замок - лучше.

Увидела удивленные взгляды гостей, да и самого графа. Опомнилась и хотела поблагодарить. Но граф остановил меня:

- Это еще не все.

Он нажал на какую-то кнопку. Крыша сдвинулась, и внутри я обнаружила... детеныша ягуара. Милый и трогательный звереныш лежал на бархатной подушке. Я не удержалась: схватила его и начала целовать. А графу сказала:

- Спасибо!!!

Заметила, как мужчина прищурил глаза и оценивающе пробежался по мне взглядом. А потом на его лице заиграла самая добродушная улыбка. Еще я краем глаза увидела, как побледнел Марко, с которым я до этого вальсировала.

Граф попросил разрешения станцевать со мной один танец. После он сразу же уедет. Марко кивнул, и я отправилась с его светлостью. Еще недавно я всем сердцем желала, чтобы Марко ревновал. А сейчас поняла, что ему происходящее неприятно, и танцевать с его светлостью расхотелось.

Граф вальсировал чрезвычайно хорошо. Легко и уверенно вел меня в танце, улыбался и непринужденно сыпал комплиментами. Засомневался, правильно ли он выбрал мне подарок:

- Ягуар - опасный зверь, сеньорита Элина. И вырастет быстро.

Я рассмеялась:

- Не беспокойтесь, ваша светлость. Меня он будет любить.

- Каждому, кто смотрит на вас, хочется вас любить.

Кажется, граф почувствовал, что последние слова мне не слишком понравились, и поспешил сменить тему. В его глазах появилась смешинка:

- Не стоит бегать с такой стремительностью, сеньорита. Себе можете нанести вред, да и мужчину лишить достоинства.

Я от возмущения задохнулась и задрала свой пострадавший нос:

- Подумаешь, достоинство! Ну, упали бы с крыльца, не велика беда. У меня вон до сих пор нос болит. А я молчу, не высказываю претензий.

Граф несколько мгновений смотрел на меня, не мигая. Видимо, что-то его здорово позабавило. Потом губы растянулись в ухмылке:

- Странное у вас представление о мужском достоинстве, сеньорита.

И тут же перевел разговор на другое:

- Не будете ли вы против, если иногда я стану навещать ваш дом?

Мой гнев еще не остыл и я, как можно ехиднее, ответила:

- Ну, если не боитесь за свое достоинство, то пожалуйста.

Граф старательно пытался сдержаться, но потом захохотал:

- Из-за вас я готов идти на любые издержки.

Он ласково сжал мою руку, а потом вдруг подул на выбившийся из прически локон, упавший мне на глаза:

- Извините, сеньорита Элина, такие прекрасные очи прятать нельзя.

Танец закончился, вельможа поблагодарил меня за доставленное удовольствие и ушел. А гости обсуждали только графа и его подарок. Кажется, именинница отошла на второй план.

Марко устроил мне допрос с пристрастием. Почему-то он был уверен, что граф Кодуэлл появился здесь не из-за дяди, а из-за меня. Я божилась, что никогда раньше графа не видела. Ну вот, захотела ревности - получи. Не очень это, оказывается, и приятно. А впрочем, я не была уверена, ревность это или что-то другое. Может, сеньор Марко опекает меня только по долгу службы?

Я думала, что сегодня мне уже не придется больше ничему удивляться. Но вскоре слуга внес еще один доставленный подарок. Я взглянула и обомлела. На подносе лежала роскошная ветка шиповника. Только выполненная из хрусталя.

Глава 6.

Стас.

Чужой загадочный мир принял меня, и я его даже полюбил. Стал понимать людей и жить по их правилам. Лишь иногда охватывала тоска о прошлом. Я вспоминал родной город, родителей, друзей, многих из которых уже, наверное, нет в живых. Еще сожалел о своем железном друге и огнестрельном оружии. Рука сама собой сжималась, представляя рукоять пистолета.

Жизнь текла своим чередом. Мелкие стычки между сеньорами, порой более серьезные набеги, захват добра и пленников были здесь обычным делом и никого не удивляли. Собственно, я был воином там, остался им и здесь. Местные правила войн мне даже больше импонировали. Да, людей убивали и захватывали в рабство. Но я не видел отрезанных голов, ушей, издевательств над врагом. Благородные пленники, как правило, вносили за себя выкуп и благополучно отбывали в свой родовой замок. Бедняк получал у нового сеньора надел земли и возможность зарабатывать на жизнь. Другое дело женщины... Мне неприятно было видеть пленниц, которых тащили в укромное место, и слышать их крики. И я решил отучить своих ребят от подобных забав.

Сначала поговорил об этом с Мэттом. Граф пожал плечами:

- Парни разгорячены боем, возбуждены, радуются, что живы...

- Мэтт, но ты же сам так не поступаешь.

- Я предпочитаю, чтобы меня любили. Но если ты запретишь это бойцам, тебя не поймут.

Действительно, на графа женщины вешаются сами. А своим парням я и не стал ничего запрещать. Просто сказал, что не одобряю, когда мы сидели у костра и вели дружескую беседу:

- Сегодня мы пришли на их землю. Завтра они могут прийти к нам. И на месте этих женщин может оказаться невеста или жена любого.

И подумал: черт возьми. Я стал кем-то вроде политработника. Веду беседы о нравственности.

Вскоре помог случай. После одного из сражений одного парня нашли под кустом с разбитой головой и спущенными штанами. Я заметил своим:

- Погибнуть в бою - это подвиг. А на девке - гадость. Если замечу за кем подобное - выгоню из отряда.

Некоторые смотрели на меня угрюмо, но попасть ко мне на обучение считалось очень престижным, просились многие. Поэтому недовольные молчали.

Известность моя достигла уже такого уровня, что ко мне стали обращаться и аристократы, желающие поучиться борьбе. А мое уважение к графу Мэтту росло с каждым днем. Он был настоящим дворянином и воином. Обладал недюжинной силой, умением управляться с различными видами оружия, и бесшумной походкой хищника, всегда готового к прыжку. Далеко не каждый мог бы смотреть в глаза смерти столь мужественно, как он.

Свое спасение граф оценил высоко. Я был принят в замке не только как наемник, но как почетный гость с правами лучшего друга. Узнал я и подробности нашей с ним первой встречи.

В тот день на охоте хозяин замка преследовал зверя. И так увлекся погоней, что оставил своих воинов далеко позади. Как враги смогли его подстеречь, непонятно. По какому пути помчится зверь, он и сам не знал. Отомстить ему решили отец и братья соблазненной девицы.

Граф усмехнулся:

- Она пришла добровольно. Я ее не принуждал.

Кто бы сомневался. Такому долго не придется уговаривать. Даже в моем мужском понимании он был красив особой мужественной красотой.

Меня удивило, что человек, избалованный богатством, властью и женщинами, был так спокойно готов принять свою участь. Встречать смерть достойно могут единицы. Кто-кто, а уж я это знал.

В ответ на мой вопрос граф пожал плечами:

- А что бы изменилось, если бы я стал умолять о помиловании? Тем более, мне сразу предложили жениться. Но мне не нужна жизнь, купленная ценой унижения.

Да, влюбленных в него женщин можно понять. Многим бы хватило только богатства. А тут еще знатен, красив, мужественен... Впрочем, о хитросплетениях любви не мне судить. Я уже давно забыл, что это такое. Да и что мне до чужих чувств?

В один из дней мы сидели у камина, потягивали хорошее вино и неторопливо беседовали. Вошел слуга и доложил, что барон Кьер и барон Вайр просят их принять. Я поднялся, чтобы уйти. Граф махнул рукой:

- Останься. Я ждал их раньше. Опаздывают...

В зал вошли двое крепких широкоплечих мужчин. Поздоровались. Мэтт представил меня. На миг в их глазах появилась искорка любопытства, но тут же исчезла. Граф предложил гостям присесть. На столе появились новые бутылки. Неторопливо поговорили о том, о сем. Потом хозяин улыбнулся:

- Господа, кажется, я догадываюсь об истинной цели вашего визита.

Барон Кьер захохотал:

- Правильно догадываешься. Сеньор Рэйт взбешен.

Кьер подмигнул нам:

- Хотя я бы на его месте радовался, что избавился от такой супруги. Конечно, красавица. Но ведь баба сволочная.

До меня начало доходить: дело в последней знатной пассии графа. Видимо, оскорбленный муж прислал секундантов. Правда, с некоторым опозданием.

Удивило меня поведение баронов. Вели они себя более чем дружески. Хозяину замка выказывали полное уважение и симпатию.

Потом началось обсуждение самого поединка. Здесь граф удивил меня еще больше. Место и время для него значения не имели. Вид оружия - тоже.

Граф пожал плечами:

- Пусть выбирает сам. Признаю, что он - пострадавшая сторона.

Не знаю, каков был противник Мэтта, но вряд ли превосходил его в физической силе и ловкости. Приехавшие бароны тоже не производили впечатления дохляков, но до графа им было далеко.

Мэтт представил меня, как своего секунданта. Гости бросили в мою сторону заинтересованные взгляды, но ничего не спросили. Посидели, выпили еще и удалились.

Когда бароны покинули нас, я не удержался, и спросил:

- Мэтт, они твои враги, а ты сидишь с ними за одним столом?

Граф удивился:

- Почему враги? Те не пошли бы на встречу, а поступили по-иному. К тому же, у любого может случиться похожая ситуация. Сегодня они пришли ко мне, завтра им может понадобиться моя услуга.

Мне подобный взгляд на вещи показался не совсем нормальным. Но чужой мир - чужие обычаи.

- Мэтт, а как ты скажешь сеньоре Арсане, что будешь драться с ее мужем?

Он опять удивленно взглянул в мою сторону:

- Это она знала с первой минуты, как только покинула его. Он в любом случае должен был защитить свою честь. Рогоносцев у нас не уважают.

Я посмотрел на графа: чуть не повесили из-за одной бабы, из-за другой вызывают на дуэль...

- Мэтт, зачем тебе это надо? Ты же не любишь ни одну из них. И сеньору Арсану тоже.

Граф как-то весь подобрался. В глазах мелькнуло что-то хищное.

- Нет, я любил ее.

- И так быстро сумел разлюбить?

Хозяин замка поморщился:

- Давай не будем о женщинах...

Мэтт налил себе бокал вина, насвистывая какой-то мотивчик. А я смотрел на него и думал: он что, считает себя неуязвимым? Или это просто привычка держаться с уверенностью? Но, как говориться, 'судьба - индейка, а жизнь - копейка'. Никогда не знаешь, что может случиться.

Граф продолжал наливать себе бокал за бокалом. Я решил воспользоваться моментом и продолжить заинтересовавший меня разговор. И вроде бы в шутку посоветовал ему жениться:

- Будет у тебя, Мэтт, жена, забудешь о других дамах. Да, наверное, не мешало бы и наследника заиметь.

- Чтобы жениться, нужно полюбить. А у меня не получается...

Я вздрогнул. Этим мы были похожи. В течении последних лет я упорно гнал от себя все чувства. Жизнь не давал расслабляться. Любовь в ней была бы только помехой.

Граф вдруг с горячностью произнес:

- Мне уже стало казаться, что и не получится никогда. Понимаешь, Ягр, я встречал одну женщину... Может, все дело в ней. Тогда я был слишком молод. Кстати, она была прекрасным воином, и именно она обучала меня борьбе. Благодаря ей отец смог вернуть замок и титул. Как бы мне хотелось увидеть эту зеленоглазую леди хотя бы один раз...

Я подумал, что все-таки было бы интересно увидеть влюбленного Мэтта. И улыбнулся:

- А вдруг все-таки влюбишься? Вот бы посмотреть...

Граф усмехнулся:

- Я часто бываю влюбленным. Только недолго. Сам видишь: время от времени здесь появляются женщины.

Я с настойчивостью подвыпившего человека не хотел оставить за собеседником последнее слово:

- А вдруг ты полюбишь, а она - нет?

Красивые глаза презрительно сощурились:

- Такого не произойдет никогда.

Я подумал: чертов Казанова! И стал напрягать свои пьяные мозги, вспоминая, была ли женщина, которую Казанова любил по-настоящему? Но познания мои о герое-любовнике на этом закончились.

- А если все-таки?

Насмешка искривила безупречные губы:

- Такого просто не может быть.

- А я готов поспорить на свой клинок, что когда-нибудь это произойдет.

Я вытащил свой нож и положил на стол. Уже замечал, что у многих, в том числе и у графа, загорались глаза при его виде. И тут подсознательно понял, что и весь этот разговор затеял, чтоб подбить графа на спор. Правда, не знаю: зачем мне это нужно? То ли в голове шумел хмель, то ли острых ощущений захотелось?

Мэтт усмехнулся:

- Ну, а что я буду должен тебе, если проиграю?

Я посмотрел ему в глаза:

- Предположим, ни твоя жизнь, ни богатство мне не нужны. Не знаю... Свое желание я скажу позже.

И вспомнил детскую сказку: отдашь то, о чем сам не ведаешь... Но Мэтту подобное не грозит. У него еще и жены-то нет.

- Не кажется ли тебе, Ягр, что это не совсем справедливое пари?

Я пожал плечами:

- Сила и власть у тебя. Всегда сможешь отказаться.

- Ну, нет. Слово я держать умею.

И мы продолжили выпивать дальше. Я только удивлялся: завтра дуэль, а Мэтт ведет себя, как будто собирается в гости.

Утром я встретил графа во дворе. Выглядел он отлично. От вчерашнего времяпровождения не осталось и следа. Я удивился, что кроме меня, с собой он никого не берет, и спросил его об этом.

Он небрежно ответил:

- А зачем? Чем меньше людей будут знать, тем лучше. Герцог не поощряет дуэли.

Я не выдержал:

- А не проще было вернуть даму ее супругу и покончить на этом?

Мэтт выругался сквозь зубы:

- Сеньора Арсана согласилась покинуть мой дом, только если я убью ее мужа. А ты, Ягр, еще говоришь о женитьбе!

- Я не думаю, что все женщины похожи на эту даму. Есть ведь и честные, преданные, нежные.

- Я такую встречал только одну.

Я внимательно посмотрел на графа. Какая же таинственная леди-воительница была в его жизни?

Он заметил мой изучающий взгляд.

- Хватит, Ягр. Существуют вещи, что и друзьям знать не следует.

Ладно, все тайное когда-нибудь становится явным. Со временем узнаю.

На месте дуэли нас уже ждали. Муж нашей сеньоры оказался упитанным здоровяком с перекошенным от злобы лицом. Я машинально отметил, что его чувства вполне понятны, но перед дуэлью нужно взять себя в руки.

Мэтт держался с достоинством и снисходительной небрежностью. На его губах играла презрительная улыбка. Однако противнику следовало бы обратить внимание на глаза: холодные и безжалостные. Глаза человека, готового убивать. Мне не раз приходилось видеть такой взгляд на войне.

Место выбрали вполне подходящее. Ровная поляна, покрытая травой, вокруг густой лес. Вот только что-то меня насторожило. Показалось на миг, что за деревьями кто-то есть.

Секунданты предложили противникам помириться.

Граф согласился, оскорбленный барон - нет. Мужчины обнажили клинки, и схватка началась.

Крупный и массивный барон бросился вперед, как разъяренный бык. В глазах горела ярость. Видно было, что силой здоровяк не обижен. Однако в его действиях было больше горячности, чем разума, а граф производил впечатление опытного бойца. Мэтт с легкостью уворачивался и отражал все выпады противника. Вскоре барон израсходовал весь набор своих приемов и ударов, но даже ни на долю не приблизился к цели. Еще в начале схватки я понял, что выдохнется он гораздо раньше Мэтта.

Бойцы обменялись еще несколькими ударами. Выпады графа становились все быстрее и быстрее, в то время как его соперник сильно замедлил движения. Несколько секунд - и острое лезвие вошло между ребер барона. Кровь отхлынула от лица здоровяка, и муж прекрасной Арсаны мертвым упал на землю.

Мы раскланялись, оставив секундантов противника разбираться с последствиями дуэли. Как сказал Мэтт, 'нам здесь больше делать нечего'. Но только кони успели ступить на лесную тропинку, мы услышали:

- Сдавайся, граф Кодуэлл. Ты нам нужен живым.

Из-за деревьев выступили люди. Мэтт оскалил зубы:

- Вам придется потрудиться, господа. Подойдите и возьмите, если сможете.

Враги бросились все сразу. Они чувствовали свое преимущество и стали менее осторожными. Это сразу же стоило жизни одному из них. Мэтт выхватил меч, сделал молниеносный выпад и ударил. Двое других закричали и, перепрыгнув через труп, бросились на него. Граф моментально опустился на колени, уходя от удара, и тут же отразил удар второго меча кинжалом, который выхватил из голенища сапога.

Дальше наблюдать за графом мне стало некогда. Клинки мелькали с головокружительной быстротой, описывали в воздухе круги. Один из врагов на минуту открылся, мой меч метнулся вперед, пронзил его сердце, и тот рухнул на землю с выражением удивления на лице. За ним в лучший мир отправился второй, третий... Нападавшие были достаточно умелы, но долгие годы усиленной подготовки не прошли для меня даром.

Развязка схватки наступила быстро. Я расправился со своими противниками, граф тоже. Через некоторое время те, кто остались в живых, лежали на земле и стонали. Мы с Мэттом переглянулись и вскочили на коней.

- Спасибо, Ягр. Надо признать, что если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось.

Я рассмеялся:

- Если бы не приказ брать тебя живым, они были бы вооружены луками. Так что благодари врагов.

Мы возвратились в замок. Всю дорогу я чувствовал на себе изучающий взгляд графа. Вскоре мы сидели за столом в его покоях. Граф поднял бокал:

- Всю жизнь я провел среди бойцов, но такого вижу впервые. За победу и за тебя, Ягуар.

Потом он немного помолчал и сказал:

- Всю жизнь мечтал о таком брате, как ты. Дай руку.

Я протянул руку вперед, недоумевая, зачем ему это понадобилось. Он быстро полоснул клинком по своей ладони, потом по моей, прижал их к друг другу. И серьезно произнес:

- Наша кровь соединилась и отныне я называю тебя кровным братом.

Что ж, у нас тоже были такие обычаи:

- Называю тебя братом, - повторил я.

Обряд смешения крови произвел на меня большое впечатление, и я искренне был рад обретенному побратиму.

После того, как из замка выпроводили 'безутешную' вдову, которая на прощанье вытребовала от графа обещание навещать ее, в нашей жизни наступила спокойная полоса. Мэтт усиленно занимался борьбой под моим руководством. Я показал ему многие приемы, но не все. В жизни может случиться всякое.

В один из дней граф уехал из замка с телохранителями. Сказал, что у него неотложное дело в городе. К ужину Мэтт вернулся. Кажется, его что-то позабавило. Вскоре я узнал, что именно.

- Знаешь, в городе открывают новый ресторан. Назвали 'Ягуар'. И зверь на вывеске изображен просто великолепно. Такое совпадение: в наших краях появились сразу два новых ягуара.

Граф не раз приглашал меня осмотреть город, но я неизменно отказывался. Тамошние женщины меня не интересовали. Хватало и одной, которая почти каждую ночь навещала меня в моей комнате. Лана была очень приятной девушкой. Меня устраивали такие отношения, а влюбляться я не хотел. И как бы ни было здесь хорошо, мечтал снова увидеть свой мир.

Изо дня в день я занимался с воинами. Ребята радовали меня прилежанием и успехами. А вот хозяин замка сегодня на тренировку опять не явился. По тому, как переглядывались мои бойцы, я понял, что он опять 'открыл сезон охоты'.

После занятий я отправился на 'обход' замка. Недавно решил, что стоит хорошенько разобраться в хитросплетениях его ходов, переходов и выходов. Такие знания всегда могут пригодиться.

Я шагал по бесчисленным лестницам, извилистым коридорам, по парадным залам первого этажа. Удивлялся их величине, количеству различных старинных предметов. Открыл одну из дверей и остановился в восхищении. Это была небольшая комната. Стены, сложенные из неровного камня уходили ввысь. Вдоль стен стояли невысокие стеллажи и висели роскошные гобелены, на которых были изображены сцены охоты и придворной жизни.

На дальней стене, против двери, было окно. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь приоткрытые ставни, освещали возвышение в центре, а на нем располагался... макет замка графа, выполненный из черного блестящего дерева и украшенный драгоценными камнями. От него невозможно было отвести глаз, столь искусной была работа неизвестного мастера. Мне показалось, что такая игрушка может стоить больше, чем сам замок.

Я немного полюбовался шедевром. Потом продолжил свое путешествие. Но ничего столь же интересного не нашел.

Вечером появился Мэтт. Я сразу же обратил внимание на взволнованный вид графа.

- Ягр, я встретил чудо!

По блестящим глазам и оживленному поведению я догадался: охотник увидел добычу. Но решил пошутить:

- И что же это? Двуглавый конь или шестиногая собака?

Граф рассмеялся:

- Я встретил нимфу, гарцующую на лошади.

- Какая-то знатная дама?

Я уже знал, что верхом здесь в основном ездят аристократки. Остальные женщины пользуются повозками и кибитками. И с досадой подумал: не успел развязаться с одной, опять лезет в петлю.

- Нет, знатных дам я знаю всех. А эту видел впервые. Хотя, что она дама, можно сказать с большим трудом. Похоже, лишь недавно переменила короткое платье на длинное. Наверняка, отец из зажиточных горожан. В общем, я оставил там Герда. Разузнает точнее.

Мне хотелось предостеречь друга от очередной 'любви'. Но, посмотрев на него, понял, что предупреждений он слушать не станет. Самое лучшее - дать ему высказаться.

- И где же ты ее отыскал?

- Рядом с этим новым рестораном, 'Ягуаром'. А сопровождал красотку лично капитан городской стражи. Ты бы ее видел! Настоящая маленькая чертовка! Все мужчины поедали ее взглядами. И ведь знает, какое производит впечатление, хоть для вида глазки опущены.

Я посмотрел на Мэтта: не пройдет и месяца, и он с такой же страстью будет мечтать, как от нее избавиться. Что поделаешь: моему другу свойственно быстро увлекаться и так же быстро остывать. Не может человек быть во всем идеален...

А граф возбужденно расхаживал по залу. Потом остановился напротив:

- Представь, Ягр. Светло-бежевая лошадь с огненной гривой. А на ней наездница. Материал платья подобран в тон масти лошади. Густые, ярко-рыжие волосы почти одного цвета с гривой кобылы. И обе великолепны! А главное - зеленые глаза. Как у той.

Меня вдруг дернуло, как током:

- Мэтт, она рыжая?

Граф рассмеялся:

- Огненно рыжая, замечательно рыжая. Я таких еще не видел. Как впрочем и подобных лошадей.

Он захохотал:

- Можно подумать, их родила одна мать.

Я не выдержал:

- Мэтт, держись подальше от рыжих. Обходи их за семь верст. От них одни неприятности. Все они ведьмы!

- Ну, уж нет. Эта будет моей. И очень скоро. Только нужно как-то познакомиться.

Мне стало любопытно: сколько времени Мэтт планирует потратить на покорение девчонки? И я спросил об этом.

- Будет зависеть от того, что расскажет Герд. Но не думаю, что больше месяца.

На следующий день мы узнали подробности. Девица воспитывается дядей. Родители погибли. Очень богата. Новый ресторан принадлежит ей. И она его открыла сама.

Мэтт хмыкнул:

- А девочка то, оказывается, самостоятельная...

И вдруг спохватился:

- Как ты сказал, Герд? Кто ее дядя?

Он одним прыжком оказался у секретера и стал переворачивать бумаги. А потом радостно воскликнул:

- Нашел!

Граф быстро просмотрел листок.

- Хорошо, что я никогда ничего не вбрасываю. Вспомнил, что этот купец просил продать ему землю у подножия горы. Так почему же мне и не выполнить просьбу уважаемого господина Фэйста?

Граф предлагал мне вместе отправиться в город, но я отказался. Сослался на то, что не люблю ослаблять дисциплину в отряде и пропускать тренировки. Я был против знакомства Мэтта с этой девчонкой. Мне как будто навек поставили прививку от рыжих. Попадись мне только 'моя' ведьма!

На следующий день граф отправился покорять очередную жертву. Я провел тренировку с отрядом, побродил по замку, продолжая исследовать его помещения, а потом вернулся к себе в комнату и улегся на кровать. Почему-то захотелось еще раз рассмотреть разорванную книгу. Вот и картинка: мужчина под деревом. В прошлый раз я не слишком внимательно сравнивал рисунок с действительностью и решил при первой же возможности отправиться на то место, где появился впервые. Может, появятся какие-то идеи, как отсюда выбраться?

Я перелистывал страницы книги: каких только рисунков там не было! Но вот изображенный мужчина был все тот же и внешне немного напоминал меня. Жаль, что я не смог вырвать всю книгу из рук рыжей чертовки. Она явно хранила какие-то тайны.

Я достал свою записную книжку, немногое из того, что осталось на память из прошлого мира. Из нее выпал какой-то листок. Это были стихи, которые написал для меня один из друзей. Я внимательно перечитал их и остановился на строчках:

Я воин. Со смертью контракт подписал.

Где я только в боях не сражался!

Тело в шрамах. А сколько я раз умирал.

Но, как феникс, из пепла рождался.

От тоски сжалось сердце: так захотелось вернуться назад. Я закрыл глаза и стал вспоминать. Дом, ребят из боевого отряда... Все ли из них живы? Даст бог, выберусь отсюда, узнаю...

Мэтт вернулся настолько довольным, что я подумал: добыча уже лежит у его ног. И спросил его об этом.

- Девчонку я даже не видел. Но зато познакомился с ее дядей и меня пригласили на день рождения молодой сеньориты. Теперь нужно ее чем-нибудь удивить. Что-то мне подсказывает, что обычные драгоценные безделушки не произведут впечатления.

Я рассмеялся:

- Подари замок. Может, оценит.

Несколько минут он смотрел на меня, не отрывая глаз. А потом вскочил на ноги:

- Отличная мысль. Пойдем.

И вскоре я в очередной раз любовался красотой игрушечного строения. Граф нажал на какой-то скрытый рычаг, и крыша макета отъехала в сторону. Внутри было пустое пространство.

Мэтт сиял:

- Спасибо за подсказку, Ягр.

Я даже замер:

- Мэтт, тебе не жаль дарить первой встречной такую замечательную вещь?

Граф захохотал:

- Она вернется ко мне вместе с владелицей.

- А если нет?

Мэтт поморщился:

- Ягр, ну что ты заладил одно и то же? Никуда эта горожанка не денется.

Накануне праздника граф еще сильнее меня удивил. Не знай я его, решил бы, что действительно влюбился. Он показал мне крохотного детеныша ягуара, лежащего на ярко-рыжей подушечке.

- Устроим его внутри замка.

Я опять не сдержался:

- Мэтт, не связывайся с рыжей. Они опасны.

Граф рассмеялся:

- Какая-то рыжая прошлась коготками по твоему сердцу?

Я вздохнул:

- Если бы лишь по сердцу...

С праздника граф явился не в слишком хорошем настроении. Девчонка не спускала глаз с капитана городской стражи, а тот охранял ее, как золотой слиток. Единственное, чему именинница обрадовалась, это зверенышу. А во время танца с Мэттом смотрела только на сеньора Марко. Я чуть не ляпнул, что предупреждал. Это же рыжая!

Мэтт улыбнулся:

- Не хотел появляться там несколько дней, но чувствую, надо поспешить. Тем более, что я 'нечаянно' забыл на столе у господина Фэйста очень важные документы. Напрасно почтенный купец угощал меня в кабинете вином, - граф задорно подмигнул мне.

Но поспешить Мэтту не удалось. Утром к нему в гости приехали несколько кавалеров и дам, верхом на конях. Я в это время проводил тренировку со своим отрядом. Когда нас окружили знатные господа, мои бойцы разбивали доски ребром ладони, а некоторые - и головой. Потом отрабатывали различные удары. Работали парни уже одинаково хорошо и руками, и ногами. Я не думал, что наши занятия вызовут у приехавших такой восторг.

Вскоре я перезнакомился с аристократами. Оказалось, что ребята они вообще-то ничего. Двое даже старались 'перекупить' меня у Мэтта, пока он не сказал, что я его кровный брат. Сразу же отношение ко мне изменилось. Стали приглашать в гости, как равного.

После уселись за стол. Приятели Мэтта веселились, но хозяин не разделял всеобщей радости. Наконец, граф поднялся, объявил, что у него неотложное дело, и он должен попрощаться. Видимо, мысли о рыжей не давали Мэтту покоя. Хозяин извинился, предложив приезжим гостить в замке, сколько им заблагорассудится. Но они тоже собрались в обратный путь и быстро уехали, не забыв еще раз пригласить меня к себе.

Замок опустел. А меня потянуло в лес. Захотелось попробовать отыскать то дерево, под которым я впервые очутился в этом мире. А если не получится - просто посмотреть на окрестности.

Я медленно ехал по тропе. Чаща казалась совсем дикой и девственной. Только в вышине раздавалось пение птиц, да белки перелетали с ветки на ветку. Казалось, ни одного человека нет на тысячи метров вокруг, однако что-то начало меня беспокоить. Я чутко прислушивался к каждому звуку и старался не упускать из вида ни одного движения вокруг. Во-первых, знал, что у графа есть враги, а я, как-никак, теперь на его службе. То, что здесь не существует огнестрельного оружия, не добавляло спокойствия: стрела из лука убьет не хуже пули. Во-вторых, воины рассказывали о всякой чертовщине: колдунах-огнепоклонниках, оборотнях. Может, часть их баек и выдумки, но мое загадочное перемещение между мирами о многом заставляло задуматься. Так что приходилось быть начеку.

Когда мы шли в замок с графом, двигались на запад. Я поехал на восток. Местность я хорошо запомнил и чувствовал, что вскоре увижу знакомую полянку и огромное дерево. Сейчас я пробирался по узкой тропке и вскоре должен был быть у цели. Внезапно интуиция закричала: опасность!

Я незаметно огляделся. Предчувствие не обмануло: на одном из деревьев рядом с тропой слабо шевельнулась ветка. Похоже, там кто-то прятался. Человек или крупный зверь?

Я слегка замедлил ход коня. Кто бы там ни был, ему могла помочь внезапность нападения. Но сейчас внезапности не будет.

Как только я поравнялся с деревом, сверху прыгнул человек. В руке его блеснул нож. Мы покатились по траве...

Вскоре я придавил противника к земле, скрутил ему руки и вырвал оружие. Он делал отчаянные попытки освободиться. Даже попытался пустить в ход зубы. Я наградил его несколькими пощечинами и нечаянно сбил головной убор. Черные волосы рассыпались по земле, а на меня с ненавистью смотрели темные глаза... молодой женщины. Девчонка! И очень красивая.

Я так разозлился, что в первое мгновение у меня мелькнула мысль поступить так же, как поступили бы многие мужики на моем месте. Но я одумался: девка в этом отношении была мне совсем не нужна, у меня есть умница Лана. Надавать ей затрещин и отпустить? Баба сильная и явно опасная. Но уже поняла, что со мной ей не справиться. В глазах мелькнули боль и тоска, как у загнанного зверя.

Я вскочил на ноги, поднял пленницу с земли. Закатил две хорошие пощечины, чтоб знала, как поднимать руку на воина. И сказал сквозь зубы:

- Убирайся и больше не попадайся на моем пути. В следующий раз не отпущу. Хотя, может, желаешь отправиться в замок?

Она отскочила в сторону и замерла. Я спокойно подошел к коню, уселся в седло и медленным шагом продолжил свой путь. Но оставался все время настроже. Девчонку я обыскал, нож отобрал и засунул себе за пояс. Но вдруг у нее где-нибудь рядом спрятано другое оружие?

Я ехал и чувствовал, что лесная разбойница идет следом. Ждет случая, чтобы напасть? Или еще что-нибудь задумала?

На поляне я спрыгнул с коня и встал напротив дерева. Живая природа полностью повторяла рисунок. Сомнений не осталось. Моя судьба каким-то образом связана с книгой. Ведьма не хотела отдавать манускрипт. Смирится ли она с тем, что половина у меня? Похоже, наша встреча еще состоится...

Я почувствовал, как на мое плечо опустилась рука. Оглянулся. Рядом стояла черноволосая. Глаза ее уже не выражали былой злобы.

- Верни клинок.

Я протянул ей нож. И тут же молниеносно выхватил свой и поднес к ее горлу. Девчонка не ожидала такого выпада. Побледнела, но не отшатнулась, и не закричала. Мне это понравилось. Я сказал:

- Прощай. И будь осторожней. Не всякий отпустит просто так такую красавицу.

Она усмехнулась. Свистнула. Из леса выбежал конь, и девушка одним прыжком взлетела на него. Направилась к тропинке, но вдруг остановилась. Оглянулась на меня и улыбнулась. Улыбка была удивительно красивой.

- Завтра приедешь сюда в это же время?

Я внимательно посмотрел на всадницу:

- Зачем?

- Я буду ждать.

Она хлестнула своего коня и умчалась. Кажется, мне назначили свидание. Но хочу я этого или нет? Ладно, впереди для раздумий целая ночь. И, может, кто из моих ребят знает о лесной красавице.

Вечером я спросил одного из бойцов, Айвара, о воинственной незнакомке. В том, что она очень воинственна, я не сомневался.

Айвар остолбенел:

- Ягр, где ты ее видел? Об этих девках давно не было слышно, - он встревожено посмотрел на меня.

- Черт возьми, объясни понятнее. Что за девицы?

- Мужеподобные девки. Собрались в шайку. Грабят, воруют. Очень жестокие. Живут в грехе с друг другом... Ненавидят мужиков. Как ты только ушел от нее живым? Все страшны, как смерть...

Ну, всех я не видел. Но та, что встретил, была красива. Пожалуй, все-таки съезжу к ней завтра.

Глава 7.

Юлька.

Я взяла ветку шиповника с подноса и, как завороженная, рассматривала ее. Хрустальные грани переливались всеми цветами радуги. Но если бы не блеск, она выглядела бы совсем, как живая.

Я чувствовала, что подарок привлек взгляды многих гостей, и искала глазами в толпе того, кто его преподнес. Я не прочь бы была сейчас увидеть незнакомца. Времени с последней встречи прошло уже немало и все, что тогда произошло, постепенно стиралось из памяти. Да и народу кругом много...

Если моему таинственному поклоннику нечего скрывать, то пора бы ему и перестать изображать из себя 'Мистера Икс', а подойти и представиться.

Я заметила, что сеньор Марко внимательно наблюдает, как я верчу в руках ветку и старательно всматриваюсь в лица гостей, и постаралась принять незаинтересованный вид. Но капитан стражи что-то понял.

- Кто вам прислал этот подарок, сеньорита? Не пытайтесь меня уверить, что вы не знаете.

Я покраснела и, как можно кокетливей, посмотрела ему в глаза. Потом улыбнулась:

- Вы, кажется, ревнуете, сеньор?

Марко так взглянул на меня, что мне тут же стало стыдно. А мужчина быстро ответил:

- Причем здесь ревность, сеньорита Элина? Я отвечаю за вашу безопасность. К тому же, вы - богатая невеста и желающих заполучить вместе с вами ваше состояние найдется немало.

Я изо всех сил сжала зубы. Вот значит как! Марко танцевал сегодня и с другими дамами. Я уже знала, что мужчина может провести весь вечер с одной девушкой только в том случае, если они объявлены женихом и невестой. Иначе общество посчитает это неприличным. Но Марко появлялся рядом всякий раз, как кто-нибудь из кавалеров начинал оказывать мне повышенное внимание. Значит, он опекает меня только по долгу службы?!! Стало больно. Очень больно. Пришлось приложить немалое усилие, чтоб взять себя в руки и улыбнуться:

- Можете не беспокоиться обо мне, сеньор. Я уже достаточно взрослая, чтоб не совершать ошибок.

И высокопарно добавила:

- Да, я знаю человека, который преподнес мне хрустальные цветы. По стоимости подарка вы можете понять, что мое богатство его не интересует. Он и сам достаточно богат. И если захочу, выйду за него замуж хоть завтра!

Марко сжал мне руку так, что хрустнули кости:

- Так и думал, что кто-то дурит вам голову, сеньорита. Ведь чувствовал, что вы что-то недоговариваете! Не забывайте: пока вам нет восемнадцати, согласие на ваш брак требуется получить еще и у вашего дядюшки. Придется сказать Питу, чтоб никуда одну вас не пускал.

Я поняла, что Марко взволнован. Даже очень. Удовлетворенно подумала: а все-таки он меня ревнует. Что бы ни говорил, я ему не совсем безразлична.

Я сразу успокоилась, повеселела, но все равно мстительно подумала: зря считаете, что во мне поклонников привлекает только богатство. Взрослый красивый мужчина проводит ночи под моим окном... И хоть всю свою стражу караулить поставьте, никогда они его не поймают! А рассказывать ничего не буду. Надо - ищите сами.

Вскоре неприятные мысли окончательно выветрились из головы. Я продолжала веселиться и танцевать, искоса поглядывая на Марко.

Все хорошее рано или поздно заканчивается. В окна начали пробиваться первые лучи рассвета, гости стали расходиться. Большинство уехало по домам, а близкие родственники остались ночевать.

Я пришла к себе в комнату и спрятала ветку подальше. Завтра утром няня наверняка обратит на нее внимание. И не сомневаюсь, что непременно расскажет дяде о первом подобном даре.

Потом я рассмотрела остальные подарки. Полюбовалась куклой Марко. И где только сделали такую красавицу? Вот только украшения явно не для игрушки.

Еще раз оглядела макет замка. Очень хотелось увидеть это впечатляющее сооружение наяву. Но после всего, что случилось, одна я больше кататься не посмею.

Ягуарчик сладко посапывал на подстилке у стены. Рядом стояла мисочка с молоком. Я подошла к зверенышу, погладила, почесала пальцем толстый животик. Он довольно заурчал, но не проснулся.

За окном стало совсем светло. Ночь прошла, вместе с ней и сон. Я попыталась заснуть, но ничего не вышло. Привела себя в порядок и спустилась вниз. В столовой услыхала голоса и отправилась туда. За столом сидели гости, которые все еще отмечали мой день рождения. Питер поднялся и подошел ко мне. Вчера мы с ним почти не общались. Весь вечер я провела в окружении молодых людей, а он - девиц. Кузен поцеловал меня в щеку:

- Ну, именинница, еще раз поздравляю. Не забыла, что скоро корабль отправляется в плавание?

Я даже возмутилась: неужели я забуду о таком событии?

Пит продолжал:

- Жаль, что ты не хочешь поехать с нами. Рейс будет совсем недолгим: до соседнего города и обратно. Нужно испытать судно, да на команду в деле посмотреть.

Мне очень хотелось совершить с ним это плавание. Но я помнила свое путешествие с теткой по Средиземному морю. Тогда при первом же небольшом шторме я приобрела вид зелено-желтой русалки, выброшенной на берег. Я знала, что Марко тоже приглашен в это путешествие и мне совсем 'не улыбалось' предстать перед ним, перегнувшись через поручни, отдающей содержимое желудка морю.

А у кузена была двойная радость. Он не только стал владельцем корабля и капитаном, но и город для первого путешествия выбрал не случайно: в нем жила его любимая девушка.

Я все время поглядывала по сторонам и Пит, похоже, сразу же понял мой интерес.

- Марко давно уже уехал. Опять в окрестностях рыщут бандиты. Да еще и бабы-воительницы объявились. Эти похуже мужиков...

Я только хотела расспросить, что они собой представляют, но Пит добавил:

- Марко со мной не поедет. Сказал, что будет занят несколько дней. А тебе передавал наилучшие пожелания и просил напомнить, чтобы никуда одна не ходила.

Ну, сеньор Марко никак не может обойтись без нравоучений! И попрощаться сам не пожелал!

Я опять обиделась. Все, что касалось начальника стражи, вызывало у меня повышенные эмоции.

- Пит, я хочу отправиться с тобой.

И мстительно подумала: пусть Марко вернется, а меня не будет! Передам ему наилучшие пожелания через дядюшку. Хотя мужчины такие дубоголовые. Может и не понять мою тонкую месть. Придется тогда мучиться на судне напрасно.

Однако решение было принято. Я отправилась собирать вещи в дорогу. Повозилась с зверенышем. Не хотелось оставлять его, но няня заверила, что прекрасно за ним присмотрит. Еще оставалась Ласка. Я вывела ее из конюшни и медленно проехалась вокруг поместья. Теперь в поездках меня обязательно сопровождали мои телохранители. Я вглядывалась в даль. Может, Марко все-таки сумеет закончить свои дела и приедет? Но увы... Я обиделась еще больше. Хотя знала, что он не виноват.

Мы почти достигли ворот, когда мимо промчались странные всадники. Они были одеты в мужскую одежду, и только по длинным распущенным волосам я смогла понять, что это - женщины. Дэн схватил мою лошадь под уздцы и прижал к ограде. Берт закрыл меня собой. Одна из девиц остановилась. Смерила меня с ног до головы презрительным взглядом, сплюнула и помчалась дальше. Я со страхом смотрела вслед этой компании. Появилось смутное предчувствие надвигающихся неприятностей.

Ни за завтраком, ни за обедом за столом не было дядюшки. Мне сказали, что он в кабинете, занят торговыми делами. Я решила навестить его и сообщить, что отправляюсь с Питом.

Дядюшка сидел за столом, обложившись бумагами. Я поцеловала купца в лысину и уселась на краешек стола, нечаянно смахнув несколько листов. Хотела спрыгнуть и поднять их, но дядя махнул рукой:

- Сиди, стрекоза, сам подберу.

Он с трудом отодвинул кресло и поднялся. Я с уважением подумала о старинной мебели. Вот ведь какая массивная. На века делали.

- Граф Кодуэлл в прошлый раз забыл у меня свои бумаги. Вот думаю, надо их как-то ему переправить.

Я глубокомысленно заметила:

- Если они графу очень нужны, пришлет за ними кого-нибудь.

Подумаешь, бумаги! Стоит ли о них думать? Вот о Марко думать куда приятнее...

В это время вошел слуга:

- Господин Фэйст, граф Кодуэлл просит принять.

Дядюшка направился навстречу гостю. Я тоже решила подняться и приветствовать графа, но... не тут-то было. Дядя умудрился поставить кресло прямо на мое длинное пышное платье, я не смогла сдвинуться с места и осталась восседать на столе. Конечно, самое лучшее было бы извиниться и попросить меня освободить. Но кто-то крепок задним умом. Я приняла независимый вид, положила ногу на ногу и начала раскачиваться, пытаясь вытащить подол.

Я понимала, что по этикету, я должна приветствовать вельможу стоя. И уж никак не сидя на столе. Но покинуть свой насест не могла. И решила, что я все-таки женщина. А даме все можно. Это кавалер пусть подчиняется моим капризам.

Граф вежливо поздоровался с дядей. Подошел, поцеловал мне руку, которую я протянула ему с царским видом, стараясь не замечать зверские рожи, которые корчил мне дядя за графской спиной, показывая, чтобы я немедленно покинула стол. Но вот этого я при всем желании сделать не могла. Поэтому продолжала сидеть на своем месте, раздумывая, скоро ли гость нас покинет.

Дядя, кажется, отчаялся что-то объяснить мне гримасами. Как мне показалось, несколько некстати, он произнес:

- Ваше светлость, вы, наверное, помните, это - моя племянница, Элина.

Граф улыбнулся:

- Вряд ли один раз увидев сеньориту Элину, можно ее забыть.

Мне комплимент понравился. Услышал бы его Марко! А то все твердит: богатая невеста, богатая невеста... Да и сам граф - очень красивый мужчина. Статный, широкоплечий, мужественный. В присутствии такого хочется выглядеть взрослой элегантной дамой. А я сижу, как курица на насесте... Я опять с силой дернула подол. Хоть бы разорвался, что ли. Но видно, в этом мире все делают добротно.

Граф вдруг подошел ко мне:

- Извините, господин Фэйст, я больше не могу наблюдать за муками вашей племянницы.

Мужчина с легкостью поднял и передвинул тяжелое дядино кресло, снял меня со стола и поставил на ноги.

- Ну вот и все, сеньорита. Вы свободны.

Я облегченно вздохнула. Действительно, граф достоин моей благодарности.

- Спасибо, ваша светлость, - торжественно и серьезно произнесла я, но тут же не выдержала, фыркнула и кокетливо стрельнула глазами:

- Еще немного и мозоль мне была бы обеспечена.

Дядя, который до сих пор с молчаливым недоумением наблюдал за нами, закричал:

- Ли, прошу тебя, займись делом. Дай мне поговорить с его светлостью.

Дядя стоял красный, как помидор. Граф Мэтт с трудом сдерживал смех. Я приняла достойный и гордый вид:

- Не волнуйся, дядюшка, уже ухожу.

Сделала шаг вперед и, ойкнув, вцепилась в рукав стоявшего рядом графа: ногу пронзило тысячью иголок. Видимо, я отсидела ее, оставаясь в неудобной позе.

Граф поддержал меня за талию. Наконец, кровообращение восстановилось, я смогла принять нормальное положение, еще раз поблагодарила графа и направилась к дверям.

- Сеньорита, а как поживает мой подарок?

Я остановилась, сразу же забыв обо всем, и сделал разворот на сто восемьдесят градусов. О Ягуарчике я могла говорить бесконечно. Нашелся бы только слушатель.

- О, он такой хорошенький и потешный, ваша светлость! Видели бы вы...

А почему бы и нет? Если хочет, может и посмотреть.

- Если у вас есть желание, могу его показать.

Глаза графа вспыхнули. Еще один любитель животных! Наверное, потому и сделал такой подарок. А дядя видимо решил спасти гостя от меня:

- Ваша светлость, не поддавайтесь ее уговорам. Рассказами об этом звереныше Ли замучает любого. Как и историями о своей лошади. И зачем только сеньор Марко ей ее подарил? - в его голосе звучали жалобные нотки.

Граф улыбнулся и спросил дядю, не будет ли тот возражать, если он взглянет на ягуара. Дядюшка махнул рукой:

- Если вам действительно этого хочется.

Мужчины поговорили о делах, а потом мы с графом вышли из дядиного кабинета.

- Я покажу дорогу, ваша светлость.

- К чему такие церемонии, сеньорита? Можете называть меня просто Мэтт.

Вроде бы не очень удобно. Все-таки граф намного старше меня. Но, впрочем, могу.

Я привела гостя в свою комнату. Он быстро окинул ее взглядом, но потом смотрел только на Ягуарчика. Мы вместе им повосхищались. Я попыталась накормить звереныша молоком.

- Сеньорита, ему пора давать мясо.

Затем граф поинтересовался:

- А как вам понравился замок?

Я сразу ответила:

- Очень понравился. Но настоящий - лучше.

- Вы видели его? Когда?

- Мы с кузеном Питером катались на лошадях. В горах клубился туман, но внезапно луч солнца прорезал его, и на склоне показалась черная крепость. Ничего более потрясающего и величественного я не видела.

Мужчина взглянул на меня с удивлением:

- Вам необычайно повезло, сеньорита Элина. Такое зрелище можно наблюдать пару раз в год.

Я весело рассмеялась:

- Значит, Мэтт, я везучая. А вид был действительно великолепный.

- Надеюсь, сеньорита, вы когда-нибудь посмотрите на замок и вблизи.

Затем граф улыбнулся:

- Это дядя считает вас маленькой девочкой и дарит вам кукол?

- Нет. Куклу мне подарил сеньор Марко, начальник городской стражи. Вот он действительно считает меня маленькой.

Тут вдруг до меня дошло, что я опять веду себя неприлично. В этом мире девушки не должны приглашать посторонних мужчин к себе в спальню. Меня бросило в жар. Хорошо, что никто не видел. Все-таки я плохо приспособлена к реалиям этой жизни. Я поспешила выпроводить гостя из комнаты. Но граф не торопился покидать мое общество.

- Разрешите, сеньорита, называть вас Ли, как зовет ваш дядя?

Я пожала плечами:

- Пожалуйста.

А мужчина весело продолжал:

- А что это за лошадка, о которой столько говорят. Она какой-то необыкновенной масти?

Ну, раз начала показывать своих питомцев, покажу и Ласку. Я повела графа на конный двор. Граф о чем-то задумался, а потом сказал:

- Знаете, Ли, а ведь ягуара, как подрастет, придется выпустить в лес. Держать хищника в доме опасно.

Я сразу представила, как я оставляю своего милого беспомощного звереныша одного в лесу, и глаза наполнились слезами:

- Нет, я не хочу его выпускать. Он один пропадет.

Граф вытащил платок и вытер мои слезы. Он проделал это с таким шутливо-серьезным видом, что я подумала: наверное, графу часто приходится успокаивать своих детей таким образом.

- Хорошо, когда он подрастет, заберу его к себе в замок.

Я обрадовалась:

- И не убьете?

- Обещаю.

Хорошее настроение вернулось, а когда конюх вывел Ласку, я вообще забыла про все невзгоды.

Граф некоторое время переводил взгляд с меня на лошадь и наоборот.

- Да, не поймешь, кто из вас ярче. Вы как будто созданы друг для друга. И где только удалось отыскать такую масть?

Мне стало смешно: все повторяют слово в слово. Только почему-то на графа за упоминание цвета моих волос я не обиделась.

- Знаете, Ли, мне очень хочется увидеть вас на ней верхом.

И, не дожидаясь моего согласия, мужчина легко подхватил меня и усадил на Ласку. Потом взял лошадь за узду и провел по двору, искоса посматривая в мою сторону.

А я рассматривала графа. И сделал вывод, что он мне нравится. Веселый, разговорчивый, красивый. Пожалуй, даже чересчур красивый. Ну, об этом его 'недостатке' пусть думает жена. А мне дела нет. Чувствую, мы с графом станем друзьями.

Вельможа вдруг спохватился:

- Так приятно провел с вами время, что совсем забыл о делах.

Он быстро снял меня с лошади:

- Может быть, сеньорита Элина, завтра совершим вместе верховую прогулку?

Я чуть не сказала 'да'. Пусть бы Марко меня с ним увидел! Но вовремя спохватилась:

- Завтра не выйдет, Мэтт. Я с братом на несколько дней отправляюсь в плавание.

- Жаль, - граф на мгновение задумался, - но вы не будете возражать, если я провожу вас? Я бы с удовольствием составил вам компанию в путешествии, но дела... Однако обещаю роскошный букет цветов.

Я засмеялась:

- Хорошо, Мэтт. Заодно проверю, как вы умеете держать слово.

И сама не смогла понять, зачем присовокупила вторую часть фразы.

Мы попрощались, и я помчалась к дяде. Тот спросил:

- А где его светлость?

- Уехал и просил передать извинения: он куда-то опаздывает.

Дядя разворчался:

- Опять бумаги оставил. О чем только молодежь думает?

Я быстро спросила:

- Дядя, а сколько графу лет?

- Кажется, около тридцати.

Я разочарованно протянула:

- Какой старый...

Дядя с изумлением уставился на меня:

- Ты что, Ли. Мужчина в самом расцвете сил. И даже еще не женат.

Я хмыкнула. Дяде все, кто младше его лет на десять, кажутся молодыми. А мне, те кто старше меня лет на десять, - старыми. Пусть не совсем, но все-таки... Каждый смотрит на людей со своей колокольни. Такова жизнь. И вообще - какое мне дело до возраста графа?

Я сказала, что решила отправиться в плавание с Питом, и дядя опять разворчался:

- На твоем месте я держался бы от этого судна подальше. Ведь не будешь отрицать, что история какая-то таинственная. Ты осталась одна, а где все остальные?

Похоже, о моем чудесном спасении строят различные догадки и судачат. А уж кому я должна быть за это благодарна, я знала точно. Ну, колдун, погоди!

Стало как-то неуютно. Настроение испортилось. Я поцеловала дядюшку и отправилась к себе.

Дни стояли довольно жаркие, а вот ночами было прохладно. Я попросила разжечь камин и придвинула к нему кресло. Подумала, и достала книгу. Временами она тянула меня к себе, как магнит. И еще я заметила одну странность: когда на страницы падали отблески огня, листы еле заметно вздрагивали.

Я погладила книгу рукой, а потом провела по разорванному краю. Почувствовала сильную боль и отдернула руку. На ладони появилась красная полоса.

Я с недоумением рассмотрела листы бумаги: чем здесь можно было так порезаться? Снова повторила свой эксперимент. На этот раз боль оказалась еще сильнее, а полоса - шире. Такое впечатление, что книга сердилась.

Я закрыла глаза и внезапно погрузилась в сон. Передо мной замелькали знакомые картины: книжная лавка, колдун, палуба корабля... И вдруг я ясно поняла: книга желает быть целой. Вторую половину обязательно нужно найти. Я вздрогнула и очнулась. Надо же, какая чушь привиделась. Как я отыщу вторую часть книги? Она осталась у колдуна, а тот неизвестно где. А если совсем честно, то мне и тут неплохо. Только тетю жаль...

Внезапно в голове прозвучали слова:

- Не исполнишь, испьешь чашу до дна.

Я помотала головой: надо же, черт те что мерещится. Завернула книгу в материю и тщательно спрятала. Буду искать вторую часть или нет, но свою половину сохраню обязательно. Все, пора спать, завтра отплываем.

Утро встретило меня ярким солнечным светом. Все страхи и сомнения были забыты. А корабль я просто не узнала. На нем развевался голубой флаг с силуэтом дельфина - эмблемой вольного торгового города Эрста. Палуба была украшена разноцветными флажками, на берегу толпились любопытные зеваки, на судно поднимались первые пассажиры.

Команда выстроилась вдоль борта. Пит подошел ко мне с корзиной, в которой лежала бутылка вина. Мне предложили разбить ее о борт судна, как бы став его названой мамой. Бутылка была тяжелая. Я заволновалась: вдруг не сумею добросить? Говорят, плохая примета. Однако бутыль разлетелась вдребезги. Крики 'ура' заполнили причал. Я облегченно вздохнула. Наконец, прозвучала команда 'Поднять якоря'.

Корабль потихоньку двинулся от пристани. Зрители от избытка чувств вопили 'до встречи!' и махали руками. Вдруг я заметила, что по улице, ведущей к порту, несутся несколько всадников. Вскоре они уже были на берегу. В одном из мужчин я узнала графа. Он махнул огромным букетом цветов.

Надо же, а я уже и забыла об обещании. Граф что-то прокричал и помахал букетом. Я развела руки в стороны, показывая, что ничего не поделаешь. Он размахнулся и бросил цветы в воду. Я, смеясь, приложила руку к сердцу и поклонилась, давая понять, что благодарю.

Всадники не покинули пристань, пока берег не скрылся из виду. С одной стороны, я чувствовала гордость: знатный вельможа примчался, чтобы проводить меня. А с другой -охватила неясная тревога. Я показалась себе маленькой и беззащитной.

Ко мне подошел Питер. В голосе его слышалось недовольство:

- Объясни, Ли, что все это значит?

- Граф обещал меня проводить, но, как видишь, опоздал. Он очень милый и веселый человек. Мы подружились, когда он приезжал к дяде.

Видимо, Питу мои слова не понравились. А мне вдруг стало смешно смотреть на его рассерженное лицо. Я с трудом спрятала улыбку.

- На твоем месте, Ли, я бы не веселился. Граф - опасный человек. Каких только слухов про него не ходит. Сначала дарит подарок, стоимостью в настоящий замок, а теперь, бросив все дела, мчится провожать. Думаешь, просто так? Будь осторожна. А лучше вообще перестань с ним видеться.

Я вспыхнула:

- Пит, наверное, все мужчины одинаковы! Сразу думаете черт знает что. А я не нахожу в нем ничего опасного. Обаятельный общительный кавалер. Да и богатство мое ему не нужно - своего хватает.

Я вздохнула. Похоже, я расхваливала его светлость только в отместку Марко, на которого все еще была в обиде за внезапный отъезд.

На судне в качестве пассажиров находились две семейные пары, несколько молодых людей - хороших знакомых Пита, а из незамужних девушек - я одна. Питер, на правах брата, почти не оставлял меня. Хотя мог бы и не следить за каждым моим шагом. Увлекаться здесь я никем не собиралась.

Плавание проходило удачно. Море было спокойным. То, чего я боялась, так и не случилось: чувствовала я себя превосходно.

Корабль медленно шел вдоль берега. И плыл так близко к нему, что я без труда рассматривала каменные утесы, неприступные скалы, растущий на них лес. Места казались столь дикими и труднопроходимыми, что я поинтересовалась, можно ли добраться сушей в тот город, куда мы плывем.

Пит сказал:

- Есть тропинка в горах. Но она очень узка и опасна. В некоторых местах всадник рискует сорваться в пропасть вместе с конем. А иногда и обвалы случаются. Этой тропой пользуются в основном бандиты и контрабандисты. Да и, пожалуй, не каждый бандит согласиться рискнуть.

- А Марко по ней ездит?

- У него служба такая...

А через несколько часов нам открылся вид на город Лусс, который располагался на холме и прекрасно просматривался с моря. Мы подошли к пристани. Нас всречали жители города. Набережная, как и у нас, была заполнена народом. Наверное, судно заметили издали. Я от души порадовалась, что скоро окажусь на суше.

Сбросили трап и пассажиры стали спускаться на причал. Я вышла на берег одной из первых и с любопытством оглядывала окрестности. И тут заметила, что через толпу протискиваются мужчины. Двое из них явно расчищали путь третьему, держащему огромный букет алых роз. Я узнала его светлость.

От неожиданности шагнула в сторону, оступилась, присела и ахнула: почувствовала, что что-то случилось с ногой. И с досадой подумала: каждый раз при встрече с графом попадаю в какую-то нелепую историю. То носом стукаюсь, то на столе сижу, то на земле.

А Мэтт уже помогал мне подняться.

- Здравствуйте, сеньорита Ли. Вы не ушиблись? Я так спешил. Боялся показаться обманщиком. Я не проводил вас, как обещал. Разрешите исправить оплошность. Примите от меня обещанный букет.

Он поставил меня на ноги, а я уцепилась за его руку, изо всех сил стараясь не застонать и не скривить лицо гримасой боли. Граф заметил мое состояние и подхватил на руки.

К нам пробирался Питер. Он с удивлением взглянул на меня, покоящуюся в объятиях графа.

- Что здесь происходит?

Его светлость сразу же почувствовал недовольство кузена:

- Капитан Питер, вашей сестре нужна помощь. У нее что-то случилось с ногой. А я здесь оказался совершенно случайно: преследовал конокрадов.

Граф осторожно усадил меня на стоящую чуть в стороне скамью.

- Теперь, сеньорита, нужно взглянуть, что случилось с вашей ногой.

Он замялся:

- Приподнимите чуть-чуть платье.

Боль уже прошла. Но мне было как-то неудобно сознаваться в этом: еще решит, что нарочно притворялась. Придется изображать больную до конца. Пусть смотрит. Подумаешь, великое дело. Нога - не грудь. Что он там увидит?

- Сеньорита, где болит?

Я жалобно простонала:

- Где-то в лодыжке.

И чуть-чуть приподняла платье.

Сильные пальцы сжали мою ногу.

Решив придерживаться своей версии до конца, я громко ойкнула. Теперь даже больше для Пита, который очень уж неприветливо наблюдал за нами.

Граф еще раз сжал мою лодыжку:

- Вывиха нет. Думаю, небольшой ушиб.

И добавил:

- Ничего страшного. До свадьбы заживет.

А я с горечью подумала, что зажила бы, если даже я ее сломала. Вряд ли Марко поторопится сделать мне предложение.

Питеру происходящее не понравилось. Он решительно шагнул в нашу сторону. Не знаю, что бы он сделал или сказал, но в это время раздался девичий крик:

- Я здесь, Пит!

Я увидела, что к нам пробирается хорошенькая девушка. И по тому, с какой скоростью кузен бросился ей навстречу, поняла, что это - любимая Пита. Брат взял руки девушки в свои, и они так и стояли, не спуская глаз с друг друга.

Да, чужие времена - чужие нравы. Здесь не принято выражать чувства всенародно. Думаю, в моем мире встреча после долгой разлуки протекала бы более бурно. Были бы и объятия, и поцелуи, и слезы. Я хотела встать, чтобы подойти к ним, но Мэтт удержал меня.

- Не так резво, сеньорита. Поберегите ногу.

Я улыбнулась:

- Не хотите ли вы сказать, что я теперь всю жизнь должна провести на этой скамейке?

- Неплохая мысль. Вы будете сидеть здесь, а я - за вами ухаживать.

Я только хотела спросить:

- А как же ваши дела?

Но тут увидела, что к нам подходят Пит и его невеста. Настроение у братца резко улучшилось. Он радостно представил нам свою спутницу:

- Знакомьтесь, это Люси Корван.

Девушка Пита была очень хорошенькой. На вид немного постарше меня. Я представилась:

- Элина.

Похоже, мы сразу понравились друг другу.

Граф склонился в учтивом поклоне:

- Мэтт Кодуэлл. Очень рад познакомиться. Но сейчас извините - ждут дела.

- Мэтт, спасибо вам за букет - он очень красив. И за ногу. Вы просто спасли меня.

Потом мне надоело изображать светскую львицу и я весело добавила:

- Приходите в мой ресторан с друзьями. Я вас накормлю бесплатно.

Питер побагровел. В глазах его светлости заплясали бесенята:

- Обязательно воспользуемся вашим приглашением, сеньорита Ли. У нас в замках хроническое недоедание. Непременно приедем отведать ваших кушаний, тем более, что угощают бесплатно.

Граф распрощался и умчался.

Невеста Пита смотрела на нас с нескрываемым изумлением. Да и прохожие поглядывали с любопытством. Похоже, всеобщее внимание привлек граф. Я усмехнулась: видно, обитатели замков не часто балуют своим видом простых смертных. Вон и на моем дне рождении был такой же ажиотаж.

Люси пригласила нас в ожидавшую ее карету. А Пит рассердился на меня не на шутку:

- Ли, может там, где ты раньше жила и считается нормой демонстрировать всем свои голые ноги. Но здесь это неприлично. Да и с графом ты держишься чересчур вольно. Называешь его, как мальчишку, по имени. Додумалась обрадовать бесплатным обедом...

Люси пыталась остановить моего разбушевавшегося братца:

- Пит, Ли не сделала ничего плохого. Не ее вина, что она нравится графу.

Тут мы оба с Питером вытаращили глаза.

- Да это видно сразу.

Я решила обдумать ее слова, когда останусь одна. Пит хотел еще что-то сказать, но ладошка Люси прикрыла ему рот, и он прекратил ворчать.

Люси весело подмигнула мне, и я поняла: у меня появилась подруга. И время, проведенное в гостях у ее родителей, не станет для меня ни обременительным, ни скучным. И еще я подумала: Пит прав. В чужой монастырь не ходят со своим уставом. Все время забываю, где я оказалась.

Мне понравились и родители Люси, и их поместье. Чувствовалось, что к Питу здесь относятся, как к родному. Меня тоже окружили вниманием.

Мама Люси внимательно посмотрела на меня:

- Знаете, Элина, я всегда считала, что у людей с вашим цветом волос должны быть веснушки, светлые брови и ресницы. Но вы изменили мое мнение. Природа щедро потрудилась над вашим обликом. Такая чудесная кожа, густые черные ресницы и ярко-зеленые глаза! Думаю, многие молодые люди не могут пройти мимо равнодушными.

Я тяжело вздохнула: еще как могут. Перед глазами встал капитан стражи. Где он сейчас? Сердце кольнула ревность. Может, только говорит, что ловит преступников, а сам проводит время у своей невесты?

Вечером в доме Корванов собрались их близкие друзья и знакомые. Питера многие знали. Со мной знакомились и с интересом рассматривали.

Время летело незаметно. Но вдруг настроение испортилось. Один из гостей спросил Пита, когда свадьба его друга, сеньора Марко Рейни, и почему тот не слишком спешит заключить брачный союз? Я подавилась вином и закашлялась. Пит взглянул на меня, и, как мне показалось, смутился:

- Не знаю. Я не в курсе сердечных дел сеньора Марко. Дела, наверное, мешают...

У меня кровь прилила к лицу: все-таки свадьба! И ничего ты, Юлька, не сможешь с этим поделать! При одном упоминании о женитьбе капитана мне становилось плохо. А что случится, когда это произойдет?

Ужин закончился. Теперь кавалерам следовало проводить дам в танцевальный зал. Тут удивил всех двенадцатилетний брат Люси, Том. Он со всех ног рванулся ко мне и подал руку:

- Разрешите сопровождать вас, сеньорита Элина?

Мальчишка с гордостью посмотрел на обескураженных молодых людей, которые хотели сделать то же. Господин Корван, увидев эту сцену, довольно улыбнулся:

- Весь в меня. Молодец, сынок.

Люси попросила:

- Не обижайся на него, Ли. Видно, в тебе он чувствует свою сверстницу. Его все время окружают взрослые.

Я и не обижалась. Только подумала: сверстницу по годам еще куда ни шло. Лишь бы не по уму.

Вечер прошел весело: танцевали, пели, музицировали, играли в фанты. Мне Люси очень понравилась, хоть и общалась я с ней мало. Пит почти не отходил от невесты, и я его прекрасно понимала. А я была так очарована маленьким Томом, что когда он спросил, люблю ли я ловить рыбу, с восторгом ответила:

- Просто обожаю.

- Так и думал. Завтра утром приглашаю на рыбалку, - глаза мальчишки восторженно заблестели, - знаете, как по утрам в пруду клюет! Я вас разбужу и пойдем.

Перспектива подниматься на рассвете не вдохновляла. Но сама напросилась, вернее, нахвасталась. Может, Том забудет или проспит?

Вскоре мы проводили гостей, и я, наконец, растянулась на широкой мягкой кровати. Что-то беспокоило меня. Казалось, за мной кто-то наблюдает. Но вскоре сон сморил. Последняя моя мысль была о капитане стражи. Скоро ли я его увижу?

Я долго не могла понять, почему стучат в окно и кто меня куда зовет. С трудом разомкнула глаза:

- Элина, вставай, клев закончится!

О господи! А я-то надеялась, что парнишка забудет.

- Сейчас. Иду, иду... Только оденусь.

Брат Люси ждал меня в саду с удочками и корзинкой. По его довольному виду чувствовалось, что ему предстоящее занятие очень нравится. А я ощущала себя грибом, от которого требуется лезть в кузов.

Через несколько минут я смогла стряхнуть с себя сон. Способствовали этому и укусы мелкой мошкары, и роса на траве.

До пруда мы добрались довольно скоро. Водная гладь блестела, как зеркало. Вокруг водоема сгрудились деревья, чем-то похожие на наши ивы. Их гибкие ветви свешивались над водой, образуя своеобразные шатры. В общем, тишь и благодать. Только рыба иногда с плеском выскакивала из воды и тут же исчезала в глубине.

Пит подал мне удочку и маленький туесок. Заглянув в него, я вскрикнула и чуть не швырнула в пруд. Внутри лежали жирные длинные черви.

- Том, что ты мне дал?!!

- Говорила, что любишь рыбу ловить, а сама червей боишься.

Я попыталась возразить:

- То-оль-ко чер-вей бо-юсь. А остального - нет.

Хотя толком и не представляла, чего еще можно бояться.

Том недовольно сказал:

- Эту рыбу ловят только на червей.

Потом смилостивился:

- Ну, хорошо. Я сам их буду надевать на крючок.

Я облегченно вздохнула, пытаясь не упустить из вида ни одного действия Тома. Он размахнулся и забросил крючок в воду. Я постаралась проделать все точно также и зацепила себя за платье. Еле выбралась из этого положения и решила отойти от Тома подальше. А тот так увлекся, что уже совершенно про меня забыл.

Я стояла у воды. За спиной находилась густая стена из зеленых листьев. И вдруг мне показалось, что рядом кто-то находится. Даже больше - будто холодные пальцы дотронулись до моей шеи.

Я мгновенно обернулась. Серебряная цепочка оборвалась. Я еле сумела подхватить крестик. Слава богу, что смогла это сделать. Вряд ли я отыскала бы его в высокой траве. В голове мелькнула мысль: нужно поменять цепочку. Эта очень тонкая.

Оглянулась. Нигде не шевельнулась ни одна ветка. Наверное, я стала очень пугливой после встречи с бандитами...

Я подошла к Тому. У него уже была полная корзина рыбы. Он разочарованно протянул:

- Элина, а где твой улов?

Я вздохнула, про себя честно признав, что из меня рыболов, как из чего-то пуля. Кажется, ничего, кроме насморка я не наловлю: туфли промочила, подол тоже вымок.

Том оглядел меня:

- Бежим, а то простудишься.

Боль в ноге прошла уже вчера, и вскоре мы, смеясь и дурачась, неслись к дому. Мама Тома начала ворчать, что тот не дает мне отдыхать. А я ничего умнее не смогла придумать, чем ляпнуть:

- Отдохну на том свете.

Госпожа Корван заохала:

- Девочка, не рано ли ты туда собралась? Что за мысли в голове? Неужели так переживаешь потерю родителей? Здесь же тебя все любят...

Пришлось мне принять страдальческий вид и пошмыгать носом.

Однако в гостях хорошо, а дома - лучше. Я беспокоилась о Ягуарчике. Начала сниться Ласка. Захотелось домой.

Наконец, все семейство отправилось провожать нас до корабля. Том оббежал все судно и объявил, что тоже станет моряком. И еще, что скоро приедет ко мне в гости. Я ответила, что буду с нетерпением ждать.

Питер весь обратный путь был грустным. Видно, из головы не выходила Люси.

В поместье дядюшки, едва поздоровавшись с домашними, я бросилась к своему зверенышу. Малыш вел себя совсем как щенок собаки. От радости даже напустил лужу. Ползал у моих ног на животе и скулил. Ласка услышала мой голос и чуть не разнесла дверь в стойло. Я торжественно пообещала своей рыжегривой, что завтра проведу с ней весь день. Нужно будет съездить в город, взглянуть, как там мой ресторан, все ли в порядке. А сегодня решила провести день в кругу семьи. Отдохнуть в тишине от путешествия.

Но планам моим не суждено было сбыться. Как на грех, первым, на кого я наткнулась в доме, был жених Бетти. Он спешил ко мне с букетом желтых роз. Любимый раньше цвет стал ненавистным.

- О, как я рад вновь видеть свою будущую родственницу! Дом опустел без вас, сеньорита Ли.

И он полез ко мне целоваться. Я почувствовала на своем лице липкие мокрые губы. Ну, слюнявить себя я никому не позволю! А так как никого рядом не было, он еще и руки распустил. Я не выдержала. Кажется, не была такой злой никогда в жизни.

- Мало того, что из-за тебя я стала ненавидеть желтые цветы, - прошипела я, - так тебе еще и полапать меня захотелось?!!

Схватила его букет и использовала в качестве орудия самозащиты: била назойливого ухажера по всему, что попадалось под руку. Причем лицо его пострадало особенно сильно. Розы в этом мире были великолепны, но и шипы - дай боже. Мужчина только и смог, что закрывать голову руками и тихо повизгивать.

Не войди в это время Бет, может, все этим бы и закончилось. Уехал бы и отлежался, пока царапины заживают. Но сестрица умудрилась появиться именно в тот момент, когда господин Лион присел на корточки, стараясь спасти голову. Бет завизжала и не нашла ничего лучше, как грохнуться в обморок. Я посмотрела: притворяется или нет? Кажется, все по-настоящему. Я схватила кувшин, в котором стояли цветы, и вылила воду ей на голову. Бет открыла глаза. Потом заметила меня и вновь потеряла сознание. Тут я увидела дядюшку и тетю...

Я развернулась и ушла к себе. С дядей я, конечно, потом объяснюсь. Но захочет ли понять меня тетя? С таким трудом нашла жениха для Бет и надо же. Потом подумала: переживет. Лучше узнать, каков будущий муж до свадьбы, чем век слезы лить.

Вечером я не спустилась к ужину. Ко мне зашел дядя.

- Не переживай, Ли, Бет побесится и успокоится. Твоей вины здесь нет.

Потом грустно улыбнулся:

- Если только твоя красота.

Глава 8.

Стас.

Теперь все ночи я проводил в объятиях Ланы и был ей за это очень благодарен. Меня устраивала тихая спокойная девушка и наши отношения. Я ни о чем не расспрашивал ее, а она - меня. Вечером тихонько проскальзывала в мою комнату, а утром так же незаметно исчезала. Я даже начал привыкать к ней. И, наверное, не вернись она когда-нибудь, стал бы скучать.

Утро начиналось с тренировок отряда. Я видел, что мои бойцы становились лучшими. Любо-дорого было смотреть на их тренированные мощные тела. Парни и раньше отличались хорошей физической подготовкой и выносливостью, а сейчас из смеси их первобытной силы и навыков самбо и джиу-джитсу получился просто убийственный тандем. Навыки оттачивались в битвах. Крупных сражений пока не было, а мелких стычек - хоть отбавляй. У каждого владельца замка было свое небольшое войско. И каждый оказывал покровительство небольшим поселениям и торговым городам, разбросанным по побережью. Иногда интересы пересекались и решались с помощью военной силы.

У меня в отряде появился приятель. Нокс, самый молодой из воинов. Когда-то он долго добивался, чтобы я взял его к себе. Я уступил и ни разу не пожалел об этом: техники единоборств он схватывал прямо на ходу. Парень не отходил от меня ни на шаг. Смотрел восхищенными глазами. Мне это даже немного льстило. Я-то знал, что не такой я идеальный и безгрешный человек, каким кажусь ему. Видел бы он меня в нашем мире, когда я работал на бандитов...

Часто тренировался с нами и Мэтт. Когда у него проходил 'мартовский гон' и он забывал о женщинах, в нем просыпался прекрасный воин. Он мог заниматься с утра до вечера. Тщательно отрабатывал каждый удар и бросок, и был самым прилежным учеником.

Однако частенько граф где-то пропадал. Наверное, проводил время с рыжей. Ну что ж, будем ждать даму в замок. Интересно, на какой стадии романа находятся сейчас их отношения? Впрочем, вернется и сам все расскажет. В последнее время граф делился со мной почти всем и, кажется, ничего не скрывал.

Я провел тренировку, немного побродил по огромному замку, а потом неожиданно вспомнил о назначенном лесной разбойницей свидании и решил съездить. Предчувствие, что это не совсем безопасная затея, не покидало, но придавало некую остроту ощущениям. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Вспомнив выражение глаз и повадки дикой красотки, я решил подстраховаться: помимо обычного оружия закрепил на левом предплечье ножны с тонким стилетом.

Добрался я до знакомого дерева довольно быстро и сразу увидел, что меня уже ждут. Из сени деревьев выехала разбойница. Спрыгнула с коня и пошла ко мне. Я тоже спешился и сделал шаг ей навстречу. И тут же отметил: в одном месте чуть заметно дрогнула ветка, в другом спорхнула с криком птица... Девица явно была не одна.

Я сделал вид, что ничего не замечаю, но внутренне напрягся. И решил далеко не отходить от дерева: оно надежно защитит спину. Я взглянул на новую знакомую еще раз и улыбнулся. Красотка приоделась для свидания: на шее и ушах украшения, яркая одежда, а в глазах - неприкрытое торжество. Я скептически ухмыльнулся: что ты, девочка, предпримешь дальше? Шагнул к ней почти вплотную, и подобрался, готовый к мгновенным действиям.

В это время из-за деревьев вынырнуло несколько фигур. Я рванул лесную разбойницу к себе, загородившись ей, как щитом. Мой нож был прижат к ее горлу. Спину защищал вековой ствол исполина. Ну, девка, решила играть в такие игры с бойцом особого отряда! Вооруженные девицы замерли. А я шепнул 'своей' на ушко:

- Любое движение - и тебя не будет. А потом - и их.

Одной рукой я крепко сжимал красотку, а другой - держал кинжал у ее горла. Меня вдруг охватило неудержимое желание перерезать эту очаровательную шейку или сломать шуструю ручку. Я прижал нож сильнее. Из тонкого разреза выступила кровь.

Разбойница наконец-то разжала губы:

- Уберите оружие и уходите.

Девицы молча развернулись и бесшумно исчезли в лесу. Вот так-то лучше. Я обыскал свою пленницу, забрал оружие и грубо отшвырнул в сторону, нисколько не заботясь, причинил ли ей вред или нет. Еще раз подумал о женском коварстве. С их сестрой все время нужно быть настороже.

Красотка стояла и смотрела на меня. Уходить явно не спешила. Потом сказала:

- Прости. Они бы ничего тебе не сделали. Клянусь.

Я усмехнулся: ага, оставили бы, как жеребца, на племя.

- Не попадайся больше на моем пути.

Я взял коня за повод и медленно двинулся по тропе. Девушка, ничуть не смутившись моей грубости, пошла рядом. Я обратил внимание, что для женщины она довольно высокого роста. Стройная, черные волосы закрывают спину, а черные глаза напоминают ночь.

- Меня зовут Мирейя, а тебя?

- Решила, когда убьешь, на памятнике написать имя? Зря надеешься: я твоих девок разбросаю, как котят. Запомни это.

На скулах девицы выступил румянец. Я подумал: и чего я с ней треплюсь? И неожиданно для себя вдруг представился:

- Ягуар.

Она взглянула недоверчиво:

- Такого имени нет. Так называют зверя.

- А я и есть зверь. Еще не поняла?

Округлости форм Мирейи волновали, но я не обольщался на ее счет. Временами в красивых глазах появлялся холодный жестокий блеск. Да и улыбка напоминала о хищнице. И, тем не менее, я продолжал неторопливо брести с красоткой по лесной тропинке.

Неожиданно она повернулась, обняла меня и прижалась всем телом. Я решительно убрал ее руки.

- Не стоит. Я женщин выбираю сам.

Понимал, что это было своего рода пощечиной. Лесная красавица мне нравилась, даже очень. Но я чувствовал, что расслабляться с этой дамочкой опасно: она вполне может отправить на тот свет в самый интимный момент.

Мы шли вместе еще некоторое время. О новой знакомой я не узнал ничего, кроме того, что ей двадцать три года, а родители ее - сельские жители. Впрочем, и о себе я рассказать ничего не мог.

Расстались мы на том же пересечении двух троп, что и в прошлую нашу встречу.

- Завтра придешь?

Я не ответил. Девица не опустила глаз:

- Я буду ждать каждый день в это же время. До свидания... - и она исчезла в чаще.

Вернувшись, я не узнал двор замка. Он был заполнен людьми. Горели костры, на которых жарились туши баранов. Были расставлены деревянные столы. Мужчины откупоривали бочки с вином. Я издали увидел графа и пробрался к нему:

- Что произошло?

- Идем в поход. К землям барона Бэйла направляется войско кочевников. Нужно помочь.

Я подумал: как все быстро и неожиданно. Смотрел на воинов и не понимал их радости. Поднимались кубки, где-то слышался лязг оружия. Бойцов обнимали женщины из замка. Я видел, что им тоже весело. То ли от выпитого вина, то ли в силу обычаев? Что ж, здесь свои традиции.

Я взглянул на Мэтта. Он веселился вместе со всеми. Простая рубаха была застегнута на две нижние пуговицы, глаза сияли. Он ничем не отличался от остальных: пил вино, черпая его из бочки огромным ковшом, смеялся, шутил, целовал красоток.

Меня он тоже заставил выпить за успех похода. Я не удержался, чтоб не заметить:

- Мэтт, завтра же в бой...

Он рассмеялся:

- Нет, завтра только выступаем. И тогда уж никто не притронется к вину. А сейчас- время радоваться предстоящей схватке.

Он поднял еще один ковш:

- За даму моего сердца. Рыжую бестию. Молода, но до чего ж хороша!

Я сразу же вспомнил о 'своей' ведьме. Надо же, думал, что прошел и огонь, и воду, и медные трубы... А она сумела забросить меня туда, куда Макар телят не гонял.

Я мрачно предупредил своего кровного брата:

- Мэтт, не верь рыжим девкам. Они опасны.

Мысль о мести не оставляла меня ни на минуту. Я был уверен, что еще встречу виновницу моих бед. Надежду на это давала половина старинной книги.

Однако веселившийся граф не хотел внимать моим предупреждениям:

- Эх, ничего-то ты не понимаешь! Увидел бы ее хоть раз... Выпьем!

Вскоре и по моим жилам начал разливаться хмель. В голову неожиданно полезли слова песенки, слышанной в молодости. И я с большим подъемом озвучил мнение мужского пола о дамах:

А брюнеточки, все кокеточки, хороши, пока молоды.

Стареют, дурнеют. Ни к черту не годны.

А блондинок взять, надо тоже знать:

Холодны они, как лед.

Чтоб ее согреть, надо лезть на печь,

Истопить кубометры дров.

Потом, кажется, вопреки своим принципам, я рекламировал рыжих красоток. И даже агитировал жениться на них.

Эх, рыжая такая, всю жизнь ты молодая.

И где ее не тронь - везде горит огонь!

Через некоторый промежуток времени мы уже вместе с графом выводили:

Обязательно, обязательно, обязательно женюсь.

Обязательно, обязательно найду жену на вкус!

Чтоб она была молода, хороша и пыхтела, как паровоз.

Обязательно, обязательно, чтоб рыжий цвет волос.

Мэтт поинтересовался, что такое паровоз. Я мгновенно протрезвел: надо же было выбрать такую песню. Теперь попробуй, объясни. Пришлось соврать, что это посуда для кипячения воды. Граф пьяно пробормотал:

- Все понял. Рыжая, значит, горячая!

И снова завопил во всю глотку:

Чтоб она была молода, хороша и пыхтела, как паровоз.

Обязательно, обязательно, чтоб рыжий цвет волос.

Потом вдруг хитро посмотрел на меня:

- Уверен, Ягр, твоя рыжая наставила тебе рога. А моя будет здесь не позже, чем через месяц. А если бы не поход, то и раньше.

Я с пьяным упрямством возразил:

- Уверен, Мэтт, у тебя ничего не выйдет. Это же рыжая!

Мэтт ударил кулаком по столу:

- А я говорю: не позднее, чем через месяц!

Не знаю, какие демоны толкали меня на спор. Ведь этим я только подзадоривал графа:

- А я так не думаю!

Он упрямо повторил:

- Привезу!

Я попытался вспомнить какую-нибудь песенку, которая опорочила бы рыжих, но ничего не вышло. Почему-то мне очень не хотелось, чтобы мой друг увлекся этой девицей. Впрочем, если это временное увлечение и дело закончится, как обычно, только постелью, то ничего страшного. Но граф так много и страстно говорил о девчонке, что мне это казалось не вполне нормальным. Я решил проверить степень его чувств:

- А если у тебя ничего не получится, через месяц уступишь ее мне?

Мэтт долго, не отрываясь, смотрел на меня, видимо что-то обдумывая. На миг показалось, что сейчас он опустит руку на клинок. Но друг улыбнулся:

- Согласен.

Я с облегчением вздохнул: любимых так просто не отдают. Мы обнялись и еще раз с подъемом исполнили разухабистую песенку. Потом он вдруг мечтательно произнес:

- Видел бы ты ее ножки... Я дотронулся, и чуть плохо не стало.

У них что, уже до этого дошло? Вроде бы по рассказам Мэтта я представлял их отношения совсем иначе. Ерунда какая-то...

- Мэтт, скоро битва, а ты все о какой-то девчонке... Может, не время?

Он расхохотался:

- Еще одна причина вернуться живым. Не умру, пока она не будет принадлежать мне.

Я усмехнулся. Все-таки мы мыслим по-разному. Он о своей рыжей думает, как о предмете наслаждения. Я же мечтаю лишь о том, как отомстить и вернуться домой.

Реклама на сайте