«Между светом и тьмой»

Ирина Басараб Между светом и тьмой

Раскаты молнии осветили побледневшее лицо женщины, которая прислонившись щекой к картине, сидела на полу в черном платье. Ее длинные волосы, спутавшись, разметались, закрывая пеленой ее глаза. Порыв сильного ветра с шумом распахнул створки окна и впустил в комнату дуновение холодного влажного ветра, вздымая вверх занавески. Женщина вздрогнула от холода, но не сдвинулась с места, сидя в полной темноте. Ее лицо застыло в гримасе боли и скорби, по щекам катились крупные слезы горя. Ветер все сильнее врывался в комнату, ударяя сильным порывом в ее лицо. Подняв руки вверх, она закрыла свои глаза. Глухую тишину мрака прорезали голоса, что все нарастали в ее голове, кружась и летая по комнате. Голоса, не переставая нашептывали ей слова, звали за собой, кричали, невыносимо отдаваясь гулким эхом в тишине комнаты.

Женщина схватилась за голову, раскачиваясь в стороны.

— Нет. Оставьте меня в покое. Что вам от меня нужно? — крикнула она в темноту.

— Ты. — Раздались вновь, холодные голоса. — Твоя судьба предрешена. Нам нужна ты.

Тени сгущались вокруг нее, образуясь в нечеткие образы. Воздух стал холодным. Тени кружили вокруг нее, нашептывая слова:

— Не бойся нас. Мы не причиним тебе вреда. Королева…

Джулия нерешительно переступила порог дворца. Ее сердце учащенно забилось при виде родных стен, с которыми ее связывали давно ушедшие события, оставшиеся в ее сердце сладкими воспоминаниями. Дворецкий почтительно поклонился, отступив в сторону, сохраняя молчание.

Джулия, медленно ступая по мрамору холла, молчаливо прошлась по дому. На первый взгляд все осталось прежним: те же цвета, та же мебель, та же обстановка. Однако все изменилось. Дом казался чужим и пустым. От стен замка исходила угнетающая давящая на психику тяжелая обстановка. В доме царило запустение и, даже стены кричали о тоске и печали за ушедшими радостными временами.

«О, как давно все это было».

Она подошла поближе к огромной лестнице и взялась за перила. В ее памяти мгновенно всплыли волнующие теплые образы. Она увидела смеющуюся дочь, такую молодую, прекрасную мягкую и любящую Аманду. Она спускалась по лестнице за руку со своим красавцем мужем. Молодая пара весело о чем-то разговаривала, приветливо махая ей руками. Образы сменились на другую картину. По дому шумно крича и звонко смеясь, носились двое малышей. Мальчик и девочка, ее внуки. Красивые дети, черноволосый мальчуган с зелеными глазами весело рассказывал бабушке о том, что он подрался с соседскими мальчишками, а девочка, прекрасная светловолосая с серо-зелеными глазами, обижено жаловалась на брата, что он не отдает ее любимую куклу.

Джулия печально смахнула накатившуюся на глаза слезу. Она вспомнила, как росли ее внуки. В этом доме прошли ее самые счастливые дни. Джулия медленно тяжелыми шагами поднималась по лестнице. Поднявшись наверх, она свернула в сторону, где находилась галерея портретов ее предков и семьи. Но на ее удивление стены оказались пустыми, картины исчезли. Охваченная злостью она развернулась в сторону холла и позвала рукой, молчаливо стоящего внизу дворецкого.

Старик поднялся по лестнице и приблизился к герцогине, тяжело дыша после подъема.

— Кто посмел снять картины моей семьи? — сдавленно проговорила Джулия.

— Графиня приказала снять картины и перенести их в специально отведенное для новой галереи место. Там дальше по коридору, где ранее была музыкальная комната.

Указал старик трясущейся рукой.

— Теперь там галерея семьи Монсальви.

Джулия кивнула и побрела по коридору. Надавив слегка на ручку, она открыла дверь и вошла внутрь комнаты. Ее глаза заслепило яркое сияние солнца, что проникало в помещение из-за широкого окна. Джулия, отняв руку от глаз, осмотрелась по сторонам. На высоких окрашенных в бежевый цвет стенах, висели массивные картины ее славных предков. По центру комнаты на отдельной стене висела большая картина, где были изображены ее дочь, зять, внук с внучкой и она сама. А рядом висела иная картина, на которой были нарисованы ее внук с женой и детьми.

Джулия прикрыла рот рукой, заглушив рвущийся наружу стон боли. Ее прекрасный внук — Джосалин де Монсальви. На картине он словно живой взирал на нее своими большими зелеными глазами. Этот взгляд был знаком ей. О, этот слегка насмешливый полный самоуверенности взгляд, в котором светилась безграничная искра энергии жизни, стремления бороться и добиваться своих целей. Джо, ее любимчик Джо.

Глаза Джулии застелила пелена горьких слез, что рвались наружу, причиняя ей неумолимые страдания. За несколько последних лет она потеряла всю свою семью. Ужасная война, что превратила весь мир в руины, прошлась нещадным огненным шагом по всей Земле, унося за собой миллионы душ. Война, что обрушилась на мир как божья кара, превратив былой мир в прах, отзвук прошлого. Эта война забрала с собой ее дочь и зятя, украла у нее жизнь горячо любимого внука, оставив лишь воспоминания. Все перевернулось, все былое исчезло, сменившись на новый лад в существование человечества. Эта ужасающая своей жестокостью война, объединила весь мир. В былом, разъединенные государства объединились в одно королевство, под эгидой одного монарха. Новое королевство приняло свое истинное название — Мидгард.

Дворецкий тихо кашлянул стоя у двери, вернув Джулию из ее грез в реальность. Она повернула свой взгляд на старика, вопрошающе подняв вверх одну бровь.

— Герцогиня если вы позволите мне высказаться, то я хотел бы сказать, что очень рад вашему приходу. Ваше появление как нельзя кстати. Возможно, вы сможете вернуть хозяйку из того состояния в котором, она пребывает, вот уже несколько месяцев подряд.

— О, Лорне. Я не могла переступить порог этого дома, с которым меня связывают болезненные воспоминания. Я потеряла всю свою семью и осталась одна в этом холодном мире, — печально протянула Джулия, прикоснувшись дрожащей рукой к картине с обликами ее дочери и внука.

— Но у вас остались дети Джо.

— Дети Джо! Бедные мальчики. Я так ни разу их еще и не видела. Ослепленная своей гордыней я отреклась от внука. О, если бы мне все вернуть назад, я бы все сделала иначе! Я с радостью бы приняла его выбор, которому так долго противилась. Я совершила много непростительных ошибок в своей жизни, за которые заплатила слишком, дорогую цену. Потеряла свою единственную любовь, потеряла последние дни, которые могла бы провести вместе с дорогими мне людьми. Если бы все вернуть назад, я бы не противилась выбору Джо и приняла бы его избранницу. Почему я так яростно ненавидела ее? Зачем своими же руками разрушила свое счастье?

Джулия горько зарыдала, прикрыв глаза руками.

— Вы можете все исправить. Вам стоить лишь, сделать первой шаг к примирению.

— Да ты прав. Пора позабыть прошлые обиды. У меня есть правнуки, которым нужна любовь. Отведи меня к ним.

Джулия вытерла рукой слезы и натянула на лицо улыбку.

Старик одобрительно кивнул и показал герцогине рукой на выход. Он повел ее по коридору, следуя в сторону, где располагалась детская. Открыв двери, женщина вошла в просторную светлую комнату, где на полу играли дети. Мальчуган двух лет с черными, как смоль волосами играл с девочкой восьми лет. Они весело щебетали, играя с машинками и самолетами, а рядом сидела женщина средних лет и держала на руках младенца, которому не было и года. Джулия тихо вошла в комнату.

— Здравствуйте Елена, — поприветствовала она женщину с ребенком на руках и подошла поближе к ней, улыбаясь ребенку.

— Здравствуйте, герцогиня, — смущенно произнесла Елена, неожиданной гости.

Джулия протянула руки и вопросительно посмотрела на Елену. Поняв, что от нее хотят она протянула ребенка старой герцогине. Взволнованная от переполнявших ее эмоций, Джулия притянула малыша к себе, горячо прижав его к сердцу. Мальчуган посмотрел на нее большими зелеными глазищами и улыбнулся. В холодном сердце герцогине что-то дрогнуло. В ее теле расплылась волна тепла и любви к этому ребенку. Мальчик поднял свои пухленькие ручонки и вцепился в ее лицо.

— О, малыш! — воскликнула Джулия, заливаясь слезами и крепко прижимая к себе удивленного странным поведением старой женщины ребенка. — Александр. Ты похож на свою мать.

Отдав мальчика в руки Елены, Джулия обернулась ко второму ребенку, что прекратив свою игру, непонимающе уставился на бабушку Елену и старую женщину, обнимающую его младшего брата. Герцогиня, взглянув в глаза малыша, замерла, как пригвожденная к полу, смотря на мальчика. Эти глаза. Она узнала в них те, что были ей такими дорогими. Мальчик взирал на нее глазами своего отца Джо. Джулия нерешительно приблизилась к ребенку и присела рядом, не сводя с него взгляда. Этот ребенок был как две капли воды, похож на своего отца. На глаза старой женщины накатились горькие слезы, которые она была не в силах сдержать. Прерывисто дыша, герцогиня притянула к себе мальчика и, громко рыдая, прижимала его к себе, как бы боясь отпустить и потерять ту ниточку, что связывала ее с прошлым.

— Арно, ты так похож на своего отца. В тебе я вижу маленького Джо.

Испуганная Лилия подбежала к бабушке Елене, схватившись за ее руку.

— Бабушка, что это за странная леди и почему она обнимает моих братьев? Почему она плачет? — спросила она Елену, которая как окаменевшая сидела на диване, боясь пошевелится.

— Это их прабабушки, мама Аманды, — отрешенным голосом произнесла Елена, не сводя взгляда с рыдающей Джулии.

Джулия перевела взгляд на Елену. Она перестала плакать и, приподнявшись на ноги, держа на руках ребенка, приблизилась к женщине.

— Вы, наверное, меня ненавидите? И имеете на это полное право. За свою ошибку я жестоко поплатилась, но не лишайте меня последней утехи на склоне лет. Разрешите хоть иногда видеться с детьми. Это все, что у меня осталось на этом свете, — умоляюще произнесла Джулия, схватившись за руку Елены, как за спасательный круг.

— Мне не за что вас ненавидеть. Вы имеете полное право видеть детей каждый день. Ирена не станет возражать. Ей теперь все безразлично, — глухо произнесла Елена, опустив глаза в пол.

— Почему вы так говорите? Что значит все безразлично? Я понимаю, она потеряла своего мужа, но ведь теперь она несет на своих плечах бремя ответственности за судьбы целой нации…

— Вы ничего не понимаете, — грубо оборвала ее Елена, взглянув на герцогиню холодным взглядом, в котором читалась неприкрытая боль и страдания. — Ей все безразлично. Она потеряла весь интерес к жизни. Для нее ничего более не существует. Есть только боль и воспоминания, а остальное… — Ее голос оборвался, и она отвернулась в сторону.

— Как она? — тихо спросила Джулия.

— Спуститесь вниз, в библиотеку там вы все сами увидите.

Джулия поднялась и пошла к двери. Следуя по коридору, она с замиранием сердца ожидала встречи с той, которую некогда ненавидела. С первого дня знакомства с избранницей Джо, герцогиня пыталась всячески помешать ему, совершить ужаснейшую ошибку в своей жизни, как ей тогда казалось, сделать Ирену своей женой. Но ее внук не обращал внимания на ее доводы, он пошел наперекор своей семье и женился на этой девушке. Джулия не могла тогда и вообразить себе, что ее внук, приведет в семью женщину без рода и племени. Для нее честь и обязанности перед родом всегда были на первом месте. Ради интересов своего рода, она в молодости отказалась от своей любви, предала своего возлюбленного, за что и заплатила слишком дорогую цену, прожив всю жизнь с болью в сердце. Однако Джо наплевал на все запреты и, пройдя трудный путь, преодолев все преграды и запреты, добился своего. Он женился на своей возлюбленной. Не приняв решения внука, герцогиня отреклась от него. Это была самая большая ее ошибка. Она еще тысячу раз горько пожалела о содеянном. Пролила немало слез о том, что не была рядом со своей семьей в последние их дни.

А теперь она пришла сама, просить о прощение в надежде на примирение. Как же она ошибалась ранее, обвиняя эту девушку. Она ненавидела ее за низкое происхождение, за то, что она украла у нее любовь внука. Джулия считала, что она охотилась за деньгами внука, хотела воспользоваться им и прийти с помощью ее семьи к власти. Но, как же она ошибалась, обвиняя ее. Эта храбрая девушка, любила всем сердцем ее внука. Ей не нужны были его деньги, она хотела лишь быть рядом с ним. Она испытала на своей судьбе немало невзгод и трудностей. Эта девочка появилась в судьбе Джо, вместе с приходом войны и внесла в его жизнь любовь и надежду. Они вместе плечом к плечу, прошли все ужасы войны, испытали все несчастья и горе, что взвалилось на их молодые плечи. Эта пара смогла, храбро смотря в глаза опасности, не падая духом организовать отпор вражеской армии, что смертоносным смерчом пронеслась по Земле. Они вдвоем выстояли, и подняли на ноги целую армию, ведя солдат за собой на смертный бой. О, эта война. Она унесла с собой жизнь Джо, оставив Ирену одну, без своего любимого, но и тогда она не сдалась. Пылая огнем мести, избранная подняла всю армию, объединенную с войсками могущественных империй и нанесла своим врагам сокрушительный удар, тем самим, уничтожив их королевство. Однако это не принесло ей долгожданного успокоения. Ирена не хотела более жить, но обстоятельства решились сами по себе. Без ее желания и согласия, Ирену воздвигли на престол, сделав королевой. Люди решили единогласно, что никто кроме нее не сможет удержать в руках бразды правления, теперь уже, огромного королевства Мидгарда. Кто же, как ни она, генерал мировой армии, лидер войск, воин которому поклонялись народы и чье имя боялись произносить враги, сможет управлять королевством? Она за долгие годы войны доказала, что способна дать людям спокойную жизнь с надеждой на светлое будущее. Во времена всеобщего хаоса и беззакония, избранная взяла полный контроль над планетой и внесла порядок в безграничный беспредел: дала людям крышу над головой, никого не оставила умирать голодной смертью, боролась за спасение своей планеты. Возможно, этот фактор подействовал на решение людей, а возможно, и угроза императрицы Азота, что она желает присоединить Землю к своей империи. Но после окончания войны, Ирену, избранную Эмм, воздвигли на престол.

Джулия живо интересовалась судьбой Ирены. Она следила за развитием событий, радовалась ее победам, огорчалась ее поражениям. Герцогиня, и сама не заметила, как прикипела всей душой к этой некогда ненавистной ей девочке. После коронации, она более ничего не слышала о судьбе королевы. Она вроде бы исчезла, растворилась. Прошло полгода после знаменательного дня коронации и, испытывая чувство обеспокоенности за судьбу Ирены, Джулия решила наведаться в когда-то родной для нее дом. Она шла в этот дом, с тяжелим камнем на душе. Ее разрывали угрызения совести, лежавшие на душе тягостными воспоминаниями о тех непростительных ошибках, которые она совершила. Однако вот теперь она здесь и через секунду увидит ее.

Постучав тихонько в двери, Джулия надавила ручку и вошла в полутемное помещение библиотеки. Переступив порог комнаты, Джулия замерла с широко открытыми глазами. На стене висела огромная картина, под три метра в высоту и полтора метра вширь. С картины на нее смотрели до боли родные глаза ее внука. Джо как живой стоял облаченный поверх военной формы в стальные доспехи, и держал в руках меч рода Монсальви, опираясь на него. Его правая нога била немного приподнята опираясь о лежащий на земле ствол дерева. Он улыбался немного легкомысленной, насмешливой улыбкой, в которой проскальзывало чувство надменности и самоуверенности. Его большие зеленые глаза сверкали лукавой насмешкой, но за веселостью скрывалась искра злости и грозного могучего бахвальства. О, Джо, ты даже в смерти остался прежним. Длинные черные волосы слегка разметал порыв ветра, а одна бровь была немного приподнята вверх, словно в удивление. Могучая фигура светилась силой. От него даже на картине исходило некое чувство силы и скрытой угрозы. Джо стоял на своем любимом месте, на склоне холма у обрыва.

Джулия слегка улыбнулась. По ее коже пробежал мороз. Ей показалось, что он смотрит на нее живыми глазами. Передернув плечами, герцогиня оторвала свой взгляд от картины и поискала глазами Ирену. Комната была затемненная и в тусклом свете, Джулия почти ничего не видела. Она решительно прошла к занавескам и, потянув за шнурок, открыла занавесы, впустив в комнату свет.

В углу комнаты послышалось шевеление. Присмотревшись, Джулия заметила комок черного цвета, что лежал на диване у картины. Комок зашевелился, показалась рука из которой выскользнула пустая бутылка из-под виски, с грохотом свалившись на пол. Джулия только теперь заметила, что на полу валялось множество пустых бутылок. Женщина повернулась, открыв взгляду герцогине свой облик. Джулия невольно отшатнулась. В этом жалком создание она с трудом узнала ту, что когда-то, была несокрушимым хладнокровным воином, чьей воли с трепетом в сердцах повиновались целые армии, чье имя с опасением произносили враги. Джулия с негодованием отвернулась от жалкого подобия былого славного воина.

— «И это королева?» — с презрением подумала она.

В сердце герцогини поднималась волна тошнотворной злости. Она с жалостью посмотрела на спящую беспробудным сном женщину и, минуту постояв, быстро вышла за двери. Что она могла сейчас сказать этому существу, которое довело себя своими страданиями до такого состояния? Прикрыв за собой тихо двери, Джулия пошатываясь вышла. В дверях она столкнулась с дворецким, который поджидал ее прихода.

— И давно она в таком состояние? — устало протянула герцогиня.

— После коронации, королева все более стала замыкаться в себе. Со смертью графа в ней что-то сломалось и, она больше не имела сил бороться, — с дрожью в голосе промолвил старик. — Госпожа превратилась лишь в тень, жалкое подобие былого. Целыми днями она приводила у картины, горько рыдая, оплакивая свою утраченную любовь. Звала его. Она не хотела верить в его смерть. Без конца посылала своих воинов на его поиски. Армия прочесала все окрестные планеты, обшарили все закоулки империй. Все силы были пущены на поиски хозяина, но все оказалось тщетным и тогда, она сломалась. Плакала, ни хотела никого видеть. Ей стало все безразлично и, теперь вы сами видели, до какого состояния она довела себя. А бедный ребеночек, не в чем неповинный малыш? Она и видеть его не захотела, обвиняя невинное существо в смерти его отца. Королева казнит себя, что не смогла быть рядом, не смогла помочь своему Джо или погибнуть вместе с ним, — со слезами на глазах сказал старик.

Джулия, тяжело вздохнув, прошла в гостиную и упала на диван, дав волю своим накопившимся за месяцы слезам.

Энтони небрежно отбросил письмо посланное Еленой, матерью Ирены. В этом послание она просила его поскорее прилететь. Елена описывала состояние полной апатии, в которое впала ее дочь. Она поведала принцу о том беспорядке, что творился в королевстве, за последние месяцы.

Принц раздраженно встал из-за стола и приблизился к окну, с которого открывался вид на огромный шумный город.

— Мой господин чем-то опечален.

Раздался нежный слащавый голосок из-за спины принца.

Энтони невольно вздрогнул, чертыхнувшись про себя на несносное для него поведение жены. Он нехотя повернулся к молодой светловолосой женщине, что с улыбкой на устах взирала на него. Энтони молча уставился на прекрасные черты лица своей жены. Безусловно, она была пределом совершенства: среднего роста, хрупкого телосложения с тонкой талией и высокой полной грудью, ее длинные белые волосы сверкали в лучах солнечного света, большие серые глаза светились любовью и кротостью, а алые немного пухлые губы манили к себе. Но, невзирая на ее прелести, принц оставался холоден и безразличен к молодой женщине. Как он не старался, но эта женщина не привлекала его к себе, не могла возбудить в нем интерес к своей особе. Энтони пытался заставить себя полюбить ее но, к сожалению, ничего хорошего из этой затеи не вышло. Чем чаще он пытался приблизиться к ней, вникнуть и понять ее мир, тем все более, ее красота и смирение отталкивали принца от нее. Его раздражала ее смиренная кротость, беспрекословное повиновение любым прихотям мужа. Прошло шесть лет, как они были женаты и Энтони оставил попытки полюбить свою жену. У него было множество любовниц, с различных национальностей и планет, с тихим и огненным характером, низкого и высокого положения в обществе, но, ни одна не смогла запасть ему в сердце. Только одной это удалось. Он помнил тот день когда стоя в кабинете генералиссимуса армии ОСЕВ планеты Земля, обернулся и столкнулся со взглядом жгучих зеленых глаз и с тех пор полностью пропал, утонул в омуте ее прекрасных глаз, отдал свою душу в ее стальные руки. Эта женщина украла его покой, перевернула его жизнь с ног на голову, изменила и самого его. Любовь, которую он столько лет безнадежно искал, наконец-то, пришла и в его холодное сердце, но не этого он ожидал, не такого исхода он ждал с трепетом в душе. В ее глазах он видел столько света любви, огонь которой мог растопить вечный лед ее планеты, осветить мрак глухой ночи, она вся сияла светом безграничной любви, но этот свет был предназначен не ему. Ее сердце уже принадлежало другому, сильному несокрушимому воину, храброму защитнику ее мира — Джо.

Он пытался украсть ее любовь, заставить ее улететь с ним, но, она не хотела и слушать его. Ее любовь была сильнее соблазна власти и богатства. Энтони хотел убежать, улететь подальше от нее. Он думал, что если не будет видеть ее, слышать ее звонкого голоса, знать, что она очень далеко, то вскоре сможет позабыть прекрасную валькирию и жизнь потечет прежним ручьем. Однако, как же он сильно ошибался. Чем дальше он убегал от нее, тем сильнее ощущал свою боль и муку. Она являлась ему во снах, он видел ее облик перед собой, куда бы он ни шел, о чем бы ни думал. Эта девушка сильной занозой вошла в его сердце. И тогда скрепя зубами он решил, что страдания в разлуке сильнее, чем страдания ревности. Набравшись храбрости, он полетел навстречу своей любви. Ему пришлось с трудом сдерживать свой порыв украсть ее у Джо, забрать с собой, но он терпел, ради ее счастья терпел все муки ада. Он каждый день видел ее вместе с Джо, испытывая страдания черной ревности, но ее счастье было для него важнее своего. Джо не нравился ему, он не понимал, что такого Ирена нашла в этом грозном, хмуром, надутом самомнительном типе? Отношения между ним и Джо постепенно накалялись, грозившись вырваться наружу и тогда ему пришлось вновь покинуть ее. Время шло, он постепенно смирился со своей безответной любовью. Его отношение к Джо стало более терпимым. Принц даже стал замечать положительные качества героя ее сердца. Нехотя Энтони признал, что Джо все же стоит его возлюбленной. Этот надменный герой, с бесстрашным, но добрым сердцем, был превосходной парой для такой, как его любовь. У них все складывалось замечательно, они создали могущественную армию, дали миру покой и порядок, у них родился здоровый сын и вскоре должен был появиться второй. Однако все разрушило нежданное предательство, заговор против них. Джо защищая свою семью и свой мир, погиб в неравном сражение с подлым врагом.

Энтони содрогнулся, вспомнив тот миг, когда едва успел остановить ее от прыжка в бездну. Опоздай он тогда, хоть на минуту и все, было бы поздно. Однако он успел. Он не понимал, откуда тогда взялись нужные слова, что заставили ее вернутся в реальность, передумать совершить роковой прыжок. Принц зажег в ее душе огонь мести, жгучей ненависти, и она проснулась как ото сна.

А теперь Елена сообщает ему, что она вновь впала в то бессознательное состояние, и даже худшее чем тогда. Он был вынужден покинуть ненадолго ее одну, его долг перед империей звал. Принц скомкал в руке письмо и швырнул его в пламя камина. Он резко повернулся к стоящей, в полном молчание жене, что смиренно ожидала его внимания с опущенными вниз глазами. Энтони хотелось хорошенько встряхнуть ее, вдохнуть в ее холодное тело жизни, заставить сопротивляться ему. Его кулаки чесались, а глаза свирепо сверкали. Однако он сдержал свой неуместный порыв. «Зачем? Почему я хочу ее изменить? Разве мне не все равно?» Энтони тяжело вздохнул и провел своей рукой по длинным волосам, спадающим каскадом по спине.

— Почему ты здесь? Разве тебе не надоело играть роль идеальной жены? Почему ты столь обходительна со мной? Ты или слепая или глупая набитая дурра. Мне надоело врать тебе, да и себе самому. Я не люблю тебя и никогда не полюблю. Я люблю другую женщину, и об этом знает каждый солдат, каждый макронезиец, и только ты стараешься ничего не замечать. Ну почему ты такая? Неужели это не затрагивает твоей гордости, неужели ты не испытываешь ненависти ко мне? — закричал принц на побледневшую в своем смущение жену.

— Вы ошибаетесь, я все давно уже знаю. Я поняла, что вы влюблены с первого момента, когда вы вернулись с Земли. Раньше в ваших глазах не было того особенного огня, той меланхолии в которую вы часто впадаете, уносясь в своих мечтах далеко. Я все знаю. Вы не правы, что вините меня в том, что я не испытываю чувства ненависти к вам. Моя любовь к вам столь велика, что простит вам все. Да я испытываю муки ревности, я каждый день чувствую боль в сердце, но для меня важнее, что вы рядом. Я знаю, что она не ответит вам взаимностью и это вселяет в мою душу надежду. Я знаю, что вы все равно вернетесь домой, где я буду с нетерпением вас ожидать. Видеть вас, чувствовать ваше присутствие, слышать ваш голос, который как бальзам для моей души. Я не выдержу разлуки. Даже если вы меня никогда не полюбите, то все равно будете рядом, — печально произнесла Маиса.

Энтони замер, не сводя своего пристального взгляда с жены. Он винит ее в том, что она безмерно его любит и для нее ужаснее сама мысль о разлуке, чем жить рядом, испытывая муки ревности. А разве, не сам ли он испытывает подобное? Разве, не сам ли он, хотел быть рядом с любимой, видеть ее, слышать, чувствовать присутствие, нежели навсегда разлучится и испытывать муки разлуки? Он понимающе кивнул жене в знак ее правоты и примирительно подошел поближе, погладив женщину по гладкой коже щеки. Маиса подняла на мужа свои огромные глаза, в которых светилась любовь и, схватившись за его руку, страстно приникла устами.

— Поскольку мы выложили все карты на стол, то прошу, давай более не будем лицемерить друг другу. Мне нужно срочно лететь на Землю. Я нужен ей, — с мольбой во взгляде прошептал Энтони.

Маиса отшатнулась, словно от удара и прижала свою руку к щеке. Она минуту смотрела на мужа, влажными глазами, а затем согласно кивнула.

— Мне все равно тебя не удержать. Лети к ней, но не забывай обо мне.

— Прости, это не все в моих силах. Любовь застилает глаза пеленой и превращает все доводы рассудка в прах. Не держи зла на меня. Прощай.

Энтони стремительно выбежал из комнаты, громко хлопнув дверьми. Маиса стояла, не шевелясь с широко раскрытыми глазами, тупо уставившись в окно.

— «Он бросил ее. Помчался к ней. Стоит ей поманить его и, он как верный пес, бежит на ее зов».

Маиса без сил упала на колени. Ее глаза застелила пелена слез. Сердце было окончательно разбито и если бы не маленький сын, то она бы оборвала свою никчемную жизнь в ту же секунду.

Энтони громко постучал об массивную деревянную дверь дворца. Старый дворецкий, шаркая ногами, поспешил открыть дверь.

— О, господин Энтони. Как я рад вновь вас видеть. Госпожа Елена послала вам письмо с мольбою прилететь. Одна надежда на вас, — радостно пролепетал старик Лорне.

Энтони твердым шагом прошел в холл, осмотревшись по сторонам.

— Неужели все так плохо? Когда я вас покидал, она была в превосходном состоянии, сидя на троне, вершила судьбу королевства. Что же повлияло на ее состояние?

Принц уставился вопросительно на старика, сверкая грозным недовольным взглядом.

— Все изменилось. Королева питала надежду, что Джо жив. Она ждала, день за днем, а когда стало ясно, что надеяться не на что, то окончательно сломалась. Вначале она вечерами закрывалась в библиотеке, где установили огромную картину графа, специально нарисованную под ее заказ. Позже она перестала интересоваться делами королевства и армии, затем позабыла и о своей семье. А маленького Александра до сих пор не желает и видеть. Месяц назад, хозяйка приказала в саду у озера установить памятник графу. Она сказала: — «Что если у меня нет места, где я могу поплакать над его могилой, то я сама установлю памятник и здесь буду каждый день оплакивать своего погибшего мужа». Королева носит к памятнику каждый день новые цветы, горько рыдая над холодными плитами с изображением графа, — печально молвил дворецкий.

Энтони было жаль старика. Было видно, что этот старик всем сердцем был предан семье Монсальви и сопереживал трагедии этого семейства. Принц уныло опустил голову. В нем закипала злость, застилая его глаза пеленой. Он яростно сверкал глазами и тяжело дышал. Энтони испытывал гнев на нее, на ее слабость, на ее боль, на то, что она сама разжигала в себе пламя страданий. Вместо того, чтобы набравшись мужества, укрепив свое сердце, стойко выносить те страдания, что посылает ей судьба, нести бремя ответственности за свое королевство и маленьких детей, она впадала в меланхолию и забвение. Да как она смеет бросать свой народ на произвол судьбы, как может махнуть рукой на жизни безневинных людей, что надеяться на нее?

Широким шагом он направился в сторону библиотеки. Резко с шумом распахнув двери, принц влетел в комнату, гневно осматриваясь по сторонам. Энтони подошел к занавескам и резкими движениями потянул за шнур, раскрывая занавеси. Яркие лучи солнца осветили комнату. Ирена мгновенно подняла свою голову, желая узнать, кто посмел так бесцеремонно потревожить ее. Увидав Энтони, она недовольно застонала и вновь рухнула на диван. Принц подошел к дивану и становился напротив нее, пристально осматривая внешний вид королевы. Он ужаснулся, когда присмотревшись, увидел жалкую картину. Его тело затряслось от сковавшего его тошнотворного негодования. Нет не жалость в нем заговорила, в нем закипала злость, накатывая волной бешенная ярость, на эту женщину, на то, что она сама же с собой сделала. Ее вид отталкивал и пугал. Грязные волосы скомкались в бесформенное подобие прически, платье потрепалось, на нем виднелись пятна и дыры. От самой женщины исходил не самый приятный аромат, давно уже не мытого тела. Она посмотрела на незваного гостя недовольным гневным выражением усталых опухших от слез глаз.

Энтони, сцепил сильно зубы, впившись в нее своим свирепым взглядом. Подскочив к ней, принц резко рванул ее за руку и, стянув с дивана, бесцеремонно потащил за собой, не обращая внимания на ее вопли.

— Ты что с ума сошел? Отпусти меня, животное, мне больно, — кричала Ирена, что было силы.

На ее крики сбежалась прислуга. На лестницу выбежали встревоженные Елена и Джулия, но увидав Энтони остановились, с пониманием переглянувшись.

— Ты жалкое подобие на человека. Что же ты с собой сделала? На тебя противно смотреть, не испытывая тошноты, — кричал на нее принц, волоча за руку в сторону выхода из дома. — Хочешь страдать страдай, но не забывай, кто ты есть. Ты в ответе за тех, кто предан тебе. Как ты посмела позабыть свои обязанности перед людьми. Ты клялась им, что будешь защищать их, подаришь им новый мир, без страха и боли. Ты клялась, что не подведешь веру тех, кто погиб за этот мир. А что же ты делаешь, ты бросила весь мир на произвол судьбы, на растерзание властолюбивым волкам.

— Оставь меня, — кричала Ирена, вырываясь из стальных рук принца.

Энтони схватил ее за талию и, забросив себе на плечи, быстро шагал в сторону своего корабля. Войдя в кабину, он грубо швырнул Ирену в кресло второго пилота.

— Что ты собираешься делать? — хмуро спросила Ирена, вжавшись, как затравленный зверек в кресло.

— Ты бы видела себя. Смотришь на меня испуганными глазами, вжимаешься в комок как дикий зверь. Где же та смелая, храбрая, ничего не боявшаяся женщина-воин, сила которой превосходит мою в несколько раз? Где она делась? — не унимался принц, нависая грозно над Иреной.

— Умерла, — холодным тоном ответила Ирена, отвернувшись в сторону.

— Умерла говоришь? Что ж, считай, что и твоя планета также умерла. Мир, за который вы с Джо воевали, так же вскоре погибнет. Но ведь тебя это не интересует? Тебе плевать на судьбы людей, которые так нуждаются в твоей опеке. Тебе плевать, что твое королевство едва пережило ужасы предыдущей войны и, еще не успели люди позабыть кошмары атак, как вновь твое королевство вскоре утонет, захлестнется волной новой кровопролитной войны, только теперь уже междоусобной. Без лидера, твои соратники начнут делить власть, мировая армия, не имея своего главнокомандующего, разделится на несколько враждующих таборов и примкнет к борьбе за власть. Вся Земля утонет в крови, тех невинных, что с такой надеждой доверили тебе свои судьбы, ожидая лучшей жизни.

Энтони пытался достучаться до сознания королевы своими доводами.

Ирена подняла на него широко раскрытые печальные глаза. В ее сознание, медленно проникал смысл жестоких слов, что высказал ей принц. Она понимала теперь, на что толкала своих подданных, отрекаясь от власти. Погрузившись полностью с головой в свои страдания, она отошла от дел, пустив все на самотек. Полгода королева не была в штабе армии, не интересовалась делами королевства. Она и понятия не имела, как обстоят дела в ее королевстве, чем оно жило, за что существовало.

Энтони поднял космолет в воздух, направляя его в сторону восточной Европы. Они медленно парили над окрестностями.

— Посмотри в окно. Посмотри на руины своего королевства после войны. Люди едва сводят концы с концами. Они все еще надеются на твою помощь. Ожидают твою поддержку. Армия кое-как удерживает мир от междоусобных стычек и мародерства. Однако долго ли это еще продлится? Насколько хватит веры твоих воинов в тебя? И не захотят ли твои офицеры поделить мир пополам?

Ирена с ужасом смотрела на хмурые унылые картины, что открывались перед ее глазами. Большие города были стерты с лица земли в ходе войны, люди потеряли дома, работу, надежду. Большинство людей существовали за гранями предела нищеты, прячась в подземельях и лесах. Брошенные властями, бедные люди превратились в запуганных дикарей, ожесточенных выпавшими на их судьбы страданиями и лишениями. Мир казалось бы опустел и только иногда мелькали проблески былой цивилизации. Во времена войны, когда армия взяла все под свой жесткий контроль, у людей появилось хотя и временное, но все же жилье. Никто не был брошен на голодную смерть, армия дала тысячи рабочих мест, создала некое подобие порядка, организованное существование. А теперь, когда война закончилась и армия на время была предоставлена сама себе, лишенная своего лидера, все вновь пошло наперекосяк. Без твердой руки, что управляла армией, все стало понемногу рассыпаться как карточный домик.

— Ты поклялась, что будешь служить верой и правдой, своему миру. Ты взяла на себя роль спасательного круга для утопающего во мраке хаоса, разрушенного мира. Неужели ты так быстро позабыла свой долг? Ты же избранная. Ты наследница силы аватара. Ты так яро отстаивала право людей на существование, защищала человечество от гибели. Что же с тобой произошло?

Энтони отвернувшись от нее, отчаянно замотал головой.

Ирена тяжело вздохнула, покосившись на принца. В ней боролись противоречивости: боль утраты и страдание за свой мир. Она молча наблюдала за пустынным хмурым видом из окна. По ее щеке одиноко скатилась непрошеная слеза. Джо уже не вернешь, но имеет ли она право отрекаться от своего долга. Эти полгода, она замкнулась в своем мире, где в печали оплакивала свою утраченную любовь. Но слезами делу не поможешь. И если бы Энтони не вытянул ее сегодня из дома и не показал то во что превратился ее мир, она бы не нашла в себе силы вернутся к реальности. Ей хотелось бросить все и убежать, исчезнуть, растворится в неизвестности, но голос разума отчаянно взывал, что она должна исправить все свои ошибки, вернутся и начать все сначала. Такова ее доля, таково ее предназначение. Она поклялась духу своего предка — Эмм, что станет защищать мир, ценой своей жизни и своего счастья. Она поклялась своему наставнику, который подарил ей новую жизнь, показал новый мир и дал, то для чего она пришла в этот мир. Она поклялась Якимото, что он никогда не разочаруется в ней, что он и Джо, будут гордиться ею. Так разве имеет ли она право отступаться от своего долга, бросать то ради чего пришла в этот мир, ради чего боролась? Где делись все ее силы, куда они исчезли?

Энтони искоса наблюдал за ее лицом. На ее лице промелькнули эмоции, сменяясь одна за другой. Он видел, как она испытывает боль, муки вины, страдания от того, что не оправдала положенных на нее ожиданий. На миг в ее глазах промелькнул, тот самый огонек, что светился в ней прежней, огонь упрямства, борьбы и огромной внутренний силы. Однако спустя миг, набежавшая тень печали, погасила тот едва тлеющий огонь ее жизненной энергии.

Энтони решил окончательно добыть ее совесть. Он направил самолет, в сторону штаба армии ОСЕВ.

— Мы летим в ОСЕВ? — тихо спросила Ирена, смущенно опустив свои глаза вниз.

— Да. Ты должна увидеть то во что превратила свою мощную армию.

Внешне штаб совсем не изменился. Сотни солдат мелькали по взлетной полосе, спешившие по своим заданиям. Космолеты вздымались вверх, уносясь вдаль. Но что-то Ирене показалось странным. Что-то было не так, как прежде.

— Я не могу в таком виде показаться перед своими солдатами, — умоляюще протянула Ирена, сильнее схватившись за подлокотник кресла.

— Мы не будем выходить наружу, — согласно проронил принц. — Твоя армия слишком большая как для мирного времени. Содержания многотысячной армии обходится очень дорого. Да ты и сама все это знаешь. Твоему королевству сейчас нужны деньги, что бы все восстановить, а армия пожирает половину всех доходов. Тебе следует распустить большую часть мировой армии, оставив лишь ассов. Твои воины, без дела слоняются по штабу. Оставь лишь тех, кто тебе необходим для обороны и королевской службы. Распредели обязанности и, наконец, наведи порядок у себя в королевстве, — нетерпеливо пробурчал Энтони.

Ирена медленно перевела свой взгляд на принца. Она еще никогда не видела его таким. Он и раньше поддерживал ее, оказывал необходимую помощь, давал мудрые советы, но сегодня, она впервые увидела его в таком свете. Перед ней был уже не тот прекрасный, самонадеянный, влюбленный нежный принц. Сегодня перед ней был мудрый сильный правитель могущественной империи. Мягкость в сердце сменилась твердым духом, несокрушимого правителя. Она была благодарна ему за все, что он делал для нее.

— Армия без денег Джо и генералиссимуса, была вынуждена сократить свои расходы, прекратив финансирование нищих и сирот. Мир находится как на пороховой бочке, в состояние бомбы с замедленным часовым механизмом. Как ты думаешь, сколько еще продлится это более-менее стабильное состояние? Месяц, два, год. А что потом? Накопленное возмущение, критического состояния, взорвется мощной бомбой, утопив своей ударной волной то, что осталось от былого мира.

— А как же Лорена, Маэлз и Ольга? Почему они не наведут порядок? — пробормотала Ирена, сама понимая, как нелепо прозвучал ее вопрос.

— Они сдерживают ситуацию под контролем как могут. Никто из них не вправе действовать без твоего прямого приказа. Никто не хочет рисковать своей головой. Возможно, в критической ситуации, они бы и взяли все под свой контроль.

Ирена устало закрыла глаза своей рукой.

— Энтони мне страшно. Мне кажется, что я потеряла веру в свои силы. Все кажется таким пустым и ненужным для меня. Мне хочется покоя.

Энтони презрительно скривился в злорадной усмешке.

— «Джо это ты во всем виноват. Из-за тебя она впала в полную апатию, безразличие ко всему».

Посадив корабль у дворца Монсальви, Энтони грубо потянул вялую Ирену в дом. Он больно сжав ее руку, тянул на верх по лестнице.

— Куда ты меня тянешь? — возмущенно закричала Ирена.

Энтони не промолвил и слова, увлекая ее по коридору за собой. Остановившись перед дверью детской и открыв двери, он грубо втолкнул ее внутрь комнаты. Ирена пыталась сопротивляться, отвернувшись от детей. Ирена, исказив лицо в мучительной гримасе, набросилась на принца с кулаками, пытаясь избавится от нахального гостя и убежать от него по дальше, скрыться в полумраке библиотеки, погрузится в свой полузабвенный печальный мир, но хватка принца была стальной. Он крепко держал ее в своих объятьях, не выпуская из рук. Схватив ее за талию, Энтони швырнул ее на пол. Подойдя к взволнованным женщинам, он взял младенца Александра на руки и поднес, к сжавшейся в комок рыдающей матери, которая отвернулась от ребенка.

— Смотри это твой сын! Посмотри же это сын Джо. За что ты так ненавидишь ни в чем не повинного ребенка? — заорал на нее Энтони, грубо схватив за подбородок и повернув ее лицо к ребенку.

Ирена крепко закрыла свои веки, не желая видеть сына. Из-под ее ресниц катились крупные слезы.

— Открой глаза. Взгляни на своего ребенка. Как ты смеешь отвергать сына Джо. Пора уже принять тот факт, что его не вернешь, но тепе нужно жить. Жить ради своих детей. Открой же глаза.

Принц затряс ее голову с такой силой, что она испытала сильную боль.

Нехотя Ирена приоткрыла глаза и посмотрела сквозь пелену из слез, что застилали ее взор, на маленького ребенка. Александр с широко открытыми глазами смотрел на свою мать. Он ни на миг не испугался и не заплакал. Мать и сын минуту смотрели друг на друга, не проронив и звука. И вдруг, ребенок улыбнулся и протянул свои пухленькие ручонки к матери. Он прикоснулся к ее взлохмаченным волосам, погладил по щеке. У Ирены что-то дрогнуло в груди, кровь прилила к вискам, с шумом пульсируя. По телу разлилась волна теплоты. Она смотрела на своего сына, на его нежный ангельский облик. К ее горлу подкатил ком, сдавивший ее дыхательные пути. Ирена поднесла свою руку к горлу, пытаясь сказать что-то, но ком мешал ей говорить. Она выдавила из себя лишь тяжелый стон и протянула трясущиеся руки к ребенку.

— Мой сын. Мой Александр, — прошептала она охрипшим от волнения голосом и прижала к себе хрупкое тельце своего сына. — Прости меня.

Елена и Джулия, замерев, стояли в стороне, наблюдая за волнующей сценой. Энтони только сейчас смог облегченно перевести дыхание. Ему показалось, что с его плеч свалился тяжелый камень, давивший своей непосильной массой ему на душу. Ирена рыдая, прижимала к себе ребенка, без конца повторяя слова прощения.

Прошли долгие минуты, пока она не пришла в себя и не смогла вернуть ребенка Елене. Ирена медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к двери.

— Ты куда? — крикнул ей вслед Энтони, догнав ее у двери.

— Мне следует привести себя в порядок. И не только внешне, но и внутренне. Дайте мне время до завтра.

Энтони согласно кивнул и отступил в сторону, уступая ей дорогу.

— «Теперь все будет в порядке. Я вновь спас ее», — с облегчением подумал принц, испытывая накатившую внезапно усталость. Однако на его душе потеплело, от осознания, что она спасена и все отныне будет хорошо…

Прошел год с того дня когда Энтони ворвался в ее скорбящую жизнь и вырвал ее из цепких лап непробудного сна, вернув в жестокую реальность. Сбросив с себя окутавшую ее пелену отрешенного от всего состояния, Ирена полностью с головой погрузилась в дела королевства. Ее появление вызвало бурную реакцию у воинов, которые отчаялись увидеть свою королеву вновь в былом стойком невозмутимом виде. Возвращение королевы вернуло надежду, унылым брошенным людям.

С первых дней, она созвала совет офицеров своей мировой армии и сообщила им об изменениях, которые неминуемо должны произойти в армии. Королева распустила огромную армию, оставив только-то количество, что необходимо для защиты ее королевства. Королева распределила новые обязанности служащих, наделив полномочиями для совершения дел глав подразделений. Военный контроль, она приказала пока не снимать, до тех пор, пока в мире не восстановится порядок. Армия теперь разделялась на: непосредственно служащих при штабе, тех, кто будет осуществлять контроль за порядком среди населения: шпионский отдел, научный отдел, отдел доставки необходимых материалов из других планет и отдел по особым приказаниям.

Королева хотела построить жилье для населения своего королевства за счет тех денег, что привезла с планеты Дарк, но ее советники переубедили ее. Королева решила, что резоннее будет бросить те средства на возрождение сельского хозяйства и производства, тем самим, дав людям рабочие места. Созвав совет всех глав былых государств, теперь провинций, она распределила обязанности каждой страны. Администрация королевы, во главе которой стояла ее подруга Ольга, распределила денежные и материальные средства среди провинций, на возрождение стран. Глав провинций строго настрого предупредили, что за денежными расходами будет следить особый отдел и в случае, если деньги будут использоваться не по целям или исчезнут, виновных ожидает смертная казнь.

В каждой провинции были засеяны огромные поля зерновыми культурами, посажены сады, возобновлялись посадки сгоревших во время войны лесов. В каждой области провинции, были построены огромные скотоводческие ферми, различного направления: мясные, молочные, птицефабрики. Строились повсюду большие заводы и производственные базы: которые специализировались на легкой, мебельной, механической, бытовой, строительной, металлообрабатывающей, военной промышленности. Каждая область, провинция, возобновляла свои былые заводы и фабрики, имела свое отраслевое направление. У людей появились рабочие места, никто не остался без работы. Школы, университеты работали на полную силу, принимая тысячи студентов. Открывались новые больницы с новейшими технологиями и опытными врачами, которые проходили курс обучения при штабе ОСЕВ, где используя технологии империи Азот, в мозг человека вживляли чип и за короткое время закачивали необходимую информацию.

Королева ввела новые законы, которые основывались на гуманном отношении к человеку и его собственности. Однако преступников карали по всей строгости, применяя смертную казнь, или засылали на далекую планету с дикими тварями, из которой не возвратился еще ни один человек.

При каждой производственной базе, школах или университетах, строились общежития для людей, что лишились крыши над головой из-за войны. Королева обещала людям, что со временем, будут строиться дома, но пока королевство не имело средств дать всем жилье. Ей нужно было выбирать или возрождать страну из застоя или строить жилье.

В своем дворце, в провинции Овернь, королева обосновала свою резиденцию, где проводились собрания, приемы чиновников и дипломатов. Ольга возглавляла администрацию королевства, Лорена возглавляла армию, Маэлз был назначен главой отряда доставки необходимых ресурсов с других планет, а также дипломатом, посланником королевы Мидгарда.

Ирена целыми днями напролет, была погружена в работу по возрождению своего королевства. Она почти не спала, проводила все время составляя новые планы на будущее, пытаясь их осуществить. Энтони все это время был рядом, ни на день, не покидая ее, помогая советами и мудрыми наставлениями. Его сердце радовалось, что она наконец-то ожила, преодолела свою боль, заменив ее работой.

Пытаясь не думать о своей боли, что возвращалась к ней, когда она останавливалась, Ирена погружалась в работу. Однако иногда, когда терпеть было невыносимо, она убегала от всего мира и пряталась в своем маленьком мирке, у себя в библиотеке, где висел портрет Джо. Долгими бессонными ночами, она проводила у картины, вглядываясь в милые ее сердцу черты любимого, стараясь заглушить боль спиртным, что не действовал на ее организм из-за вставленного контролирующего чипа. Бутылку за бутылкой, она опустошала, пытаясь забыться, окунувшись в туманный мир опьянения. Из-за изрядного количества выпитого спиртного, чип ослабил свое действие и она, наконец, стала пьянеть. Днем королева, вновь погружалась в работу, немилосердно загружая себя, чтобы не думать о нем. Иногда силы ее покидали, и она валилась с ног, погружаясь в сладкое забытье. Каждую ночь ей снился Джо и, на утро она просыпалась с мокрыми от слез глазами. Ей снилось, что Джо постепенно отдаляется от нее, скрывшись за туманной пеленой, а она все бежала за ним, погружаясь в туман и, звала его, бесконечно выкрикивая его имя.

Бывали дни, когда она заходила в детскую и, молча сидела подле детей, наблюдая за их играми. Арно с каждым днем все больше становился похожим на своего отца. Ирена с болью в сердце глядела на малыша. Ей было трудно приходить к детям, видеть в мальчиках, родные черты лица Джо.

Время шло и постепенно былые города возрождались, врезаясь верхушками в небеса, новыми небоскребами. Земля постепенно возрождалась. Люди избавились от скрытого в сердцах страха, опасения новой атаки вражеских войск. Серые унылые тени сменились на живые, полные оптимизма и надежды лица. Люди понемногу забывали ужасы войны. Города зажили своим прежним ритмом, шумя непрерывным движением, бесконечным потоком людей. На лицах детей появились веселые улыбки, слышался звонкий смех играющих беззаботно детей. Поселки кипели работой, насыщенной повседневным трудом. Жизнь шла своим непрерывным ритмом.

— Тебе бы следовало немного отдохнуть. Так ты себя вскоре истощишь.

Раздался властный голос за ее спиной.

Ирена обернулась, увидев вошедшую в кабинет Джулию. За прошедший год они сблизились. Обе женщины объединенные общим горем, позабыли былые обиды и теперь, понимали друг друга с полуслова. Ирена была благодарна Джулии за поддержку и заботу за детьми. Бывали дни, когда они вдвоем прогуливались по саду, болтая ни о чем, а иногда просто молчали.

Вот и сегодня Джулия зашла к ней, чтобы вытянуть Ирену из душного кабинета. Ирена устало улыбнулась старой женщине.

— Столько дел. Не знаю даже, когда все успею сделать?

— О, дела-дела. Ты погрязла в них с головой. Нужно иногда думать и о себе. Поднимайся, идем прогуляемся в саду, — сказала Джулия, строгим тоном не позволяющим ей возражать.

Ирена примирительно улыбнулась. Неохотно поднявшись с кресла, она последовала за герцогиней. Они медленно шагали по залитому солнцем саду, вдыхая опьяняюще сладкое благоухание роз.

— Даже не знаю, что было хуже, твое затворничество в страданиях или затворничество в работе. Ты молодая красивая женщина, у тебя все еще впереди, не стоит ставить на себе крест, подумай о своем счастье, — строго пробормотала Джулия.

Ирена привыкла, что Джулия всегда разговаривала строгим надменным тоном. Это не было показателем того, что она сердилась, нет просто за свою трудную жизнь, герцогиня приобрела привычку общаться на повышенных тонах. Познав герцогиню поближе, Ирена воспринимала ее тон и грубые прямые высказывания, как должное.

— Не стоит вновь начинать эту неприятную мне тему. Вы прекрасно знаете, что я по прежнему люблю Джо. И даже то, что его не вернешь, никоим образом не влияет на мои чувства. Он был единственным и останется таким навеки. Ни один мужчина не сможет заменить мне моего Джо. Я благодарна судьбе за то, что она подарила мне его, хоть и на короткий миг. И ни о чем не сожалею.

Джулия тяжело вздохнула. Ее сердце разрывалось от боли, глядя на страдания бедной девочки. Как она могла прежде сомневаться в ее чувствах к своему внуку? Почему была слепа, не желая видеть истины? Однако время не вернешь вспять и теперь она пыталась загладить свою вину перед этой девочкой.

— Я виновата перед тобой, прости меня за прошлые обиды, я хочу исправить все. Мое время неумолимо близится к концу и перед уходом, я хочу увидеть тебя счастливой. Не отвергай любовь Энтони. Позволь ему сделать тебя счастливой…

— Что вы такое говорите? — оборвала герцогиню резко Ирена. — Вы же бабушка Джо. Как вы смеете мне предлагать подобное? Я никогда не предам Джо.

— Не гневайся на меня. Прошло уже полтора года, тебе пора снять траур. Сколько можно ходить, как блеклая тень, закутанная в черное? — упорно настаивала герцогиня.

— Нет. Я не сниму траура. Внешний облик символизирует мое внутреннее состояние и повторяю, раз и навсегда, забудьте и думать о том, что я, когда либо, забуду Джо, — гневно прокричала Ирена, отвернувшись от Джулии.

— Я не прошу тебя забывать его. Я хочу, чтобы ты смогла начать все снова, познать счастье с другим.

— Нет. Прекратите, — оборвала ее Ирена и, резко развернувшись, быстро зашагала прочь, оставляя герцогиню наедине.

Джулия с негодованием фыркнула. Иногда упрямство этой девчонки выводило ее из себя. Она не желала и слушать разумные доводы. Она была упряма как ослица и тверда в своем решение как камень. Почти, как и ее внук. Джулия осеклась.

— «Почти как ее внук», — молниеносно проносилось в ее голове.

О, как же они похожи. Наверное, поэтому она так сильно привязалась к Ирене, потому, что она напоминала ей дорогого Джо.

— «Бедный мой мальчик. Ты прости меня за то, что я пытаюсь устроить судьбу твоей жены. Однако мне так хочется видеть ее счастливой. Это мой долг перед тобой».

С небес на запыленную грунтовую дорогу у поля, приземлился космолет черного цвета, на дверях которого были изображены две переплетенные розы: черная и алая, символ королевы Мидгарда. По опущенному трапу, спустилась на землю высокая худощавая женщина в черном шелковом платье. Ступив на землю, она сняла свои туфли и босая прошлась по теплой сухой почве.

На небе ярко светило солнце, постепенно склоняясь к закату. Легкий теплый ветерок, колыхал золотые колосья пшеницы. В воздухе пахло наступающей осенью, издалека, доносился едва уловимый запах дыма, смешиваясь с ароматом пшеницы и сухой земли. Пахло осенью.

Легкими бесшумными шагами, королева, ступая по дороге, гладила рукой верхушки колосков. Она подняла свои глаза и с улыбкой глянула на бескрайние поля золотой пшеницы.

Этот год принес хороший урожай и не только пшеницы. Видимо, природа жалея своих нерадивых детей после разрушающей войны решила побаловать своих чад, позволив собрать добрый урожай. Природа всегда уравновешивает баланс. Миллионные потери людей, голод и холод, она уравновесила, подарив дары свои тем, кто выжил. На памяти людей, еще никогда не было такого доброго урожайного года во всем мире. Поля золотились полными колосками пшеницы, кукурузы, зеленели паростками овощей, ветки деревьев ломились под тяжестью плодов.

Все в ее, еще хрупком и нестабильном королевстве, шло хорошо. Заводы в срок, успели собрать сельхозтехнику и урожай вовремя был собран, после чего помещен в специально построенные заранее ангары. Мельницы заработали на полную силу, перемоливая пшеницу на муку, которая поступала в хранилища, а затем на хлебокомбинаты.

Ферми были заполнены здоровым скотом, который давал жирное молоко и отменное мясо. Птицефабрики были переполнены птицей, что давала тысячи яиц и тонны мяса, а также пуха.

Земля понемногу возрождалась. Казалось бы, что сама природа помогает людям возродиться. За последний год ни один вирус или смертоносная зараза, не унесла за собой ни одну жизнь, будь-то человек или животное. В водоемах и морях, вылавливали здоровую рыбу. Вода была чистой и пригодной для питья.

Королева отдала приказ, установить на каждом заводе или производстве, новейшие очистительные системы, фильтры завезенные на Землю из империи Макронезия. Воздух и вода на планете, наконец-то, стали чистыми.

Старые машины уничтожали, а вместо них люди ездили на машинах, которые работали за счет энергии солнца или кристаллов, не принося вреда окружающей среде. Те, кто не мог позволить себе подобную технику, ездили на лошадях, велосипедах или общественном транспорте, также сделанном за новыми технологиями. Для общественного транспорта использовали сверхбыстрые поезда, которые перемещались, летая по воздуху, используя энергию кристаллов. Автобусы, машины постепенно перешли на летающий образ передвижения. Вместо старых моделей кораблей, теперь использовали подводные корабли со стеклянными смотровыми крышами и стенами, которые за несколько минут доставляли пассажиров из одного конца мира во второй. Вся эта новая техника была сделана по образцам тех моделей, что использовали в империи Азот и Макронезии. Общественный транспорт разделялся на тот, который передвигается на короткие расстояния и тот, что передвигается на длинные — по всему миру. Транспорт, который перевозил пассажиров по всей планете, любого направления, стоил намного дороже, нежели тот, что передвигался по городу или между областями.

Большое внимание, королева уделяла образованию. Высшее образование стало теперь, бесплатным и обязательным, также как и среднее, школьное. Она считала, что будущая нация должна быть сильной, здоровой и образованной. От того какими сейчас будут их дети, зависит будущее завтрашнего дня новой нации. По всему королевству велась активная агитация здорового физического образования. Все дети усиленно занимались спортом и образованием. В школах особое внимание уделялось предмету по сохранению природы, культуры и любви к своей нации, новой нации — мировой. Более не существовало границ и разъединенности. Весь мир был одним большим королевством.

Мир возрождался из пепла…

— Говоришь, королева проснулась из своего сна и принялась возрождать свое разрушенное королевство! Интересно. Я всегда знала, что она сильная и сможет преодолеть свою печаль, поднявшись на ноги.

Постукивая пальцами по столу, сказала задумчиво императрица Азота.

— Мне не нравится одно обстоятельство. Принц Макронезии постоянно находится возле нее. И по прошествии времени, история припишет все заслуги по возрождению королевства Мидгард, именно ему. Как не справедливо, — возмущенно пробормотала императрица Азота.

Император Тиэс, скривил скептическую усмешку, неодобрительно замотав головой. Возмущение жены казалось ему забавным.

— Зачем тебе это все? Не проще ли было для тебя оставить эту планету в покое и заниматься своими делами? Она королева и сама сможет разобраться, — равнодушно ответил Тиэс.

Кенди повернулась к мужу и непонимающе взглянула в его невозмутимое лицо.

— Нет. Мне не безразлична эта странная избранница аватара. Меня возмущают ее совсем не нужные гуманистские причуды. Она слишком любит свой народ. Ее душа аватара, затмевает холодный разум, что безусловно необходим при правление королевством. Она как то изменилась и мне этот фактор совсем не нравится. Вот, если бы с ней рядом был бы Джо, он бы уравновешивал ее любовь и стремление помочь людям, своей жаждой к богатству и власти. Они составили бы идеальную правительственную пару. Джо не позволил бы, транжирить свои деньги на нужды населения. Для него было важно глобальное развитие королевства. Его богатство и защита. А Энтони, он слишком слаб духом. Его почти фанатическая любовь к ней, мешает ему вмешаться и открыть ей глаза. Он может лишь давать советы и поддерживать ее решения.

Кенди не могла успокоиться. Да Земля понемногу делала маленькие шаги к своему возрождению. Но, она будучи опытным монархом, огромной могущественной империи, предполагала крушение этого хрупкого королевства.

— Ей нужна хорошая встряска, сильнейший стресс, после которого она сбросит с себя ту пелену полусонного сознания, в котором пребывает. В состояние стресса, Ирена действует быстрее, ее реакция мгновенна в принятие правильных решений. Ей нужно сбросить из себя, то миролюбивое, заботливое состояние и стать вновь сильной, со стальным духом, несокрушимой как скала, воином. Оценить ситуацию трезво и здравомысляще. Я уверенна, что она уже успела растранжирить все свои деньги, даже те, которые содрала как компенсацию у дарков. А, что же дальше?

— Тебя злит то, что она изменилась. Ты хочешь видеть в ней потомка аватара, а не монарха, — с лукавой улыбкой протянул Тиэс, пристально глянув на раздраженную до предела жену.

— Да я хочу видеть в ней избранницу аватара! Но кроме этого, я хочу видеть ее, так же сильным, властным монархом. Я не могу этого так оставить мне нужно повидаться с ней.

— Что ж поезжай. Какая-то странная у вас с ней связь. Я раньше не замечал за тобой стремление кому то помогать.

Кенди отвернулась от мужа, уставившись в окно. Да эта девушка, единственная, кому она хочет искренне помочь. Она прониклась уважением к этому сильному, решительному, храброму воину. Она еще никогда не встречала подобных ей. Ее сила воли, упрямство, храбрость, вселяли уважение. Кенди было приятно воевать вместе с таким отчаянным воином. Эта молодая женщина, напоминала Кенди ее саму в молодости и возможно, поэтому она так сильно стремилась помочь ей.

В сиром подземелье по винтовой каменной лестнице, тяжело ступая, спускался высокий плотного телосложения мужчина. Он остановился перед массивной металлической дверью украшенной коваными фигурами изображающие, сверху ангелов, а снизу — демонов. Отворив со скрипом двери, он вошел в просторное длинное помещение, где на стенах висевшие светильники, освещали тусклым светом хмурую комнату. Пол зала был услан огромным красным ковром, по кругу которого, стояли высокие оббитые красно-золотым бархатом стулья. Все стулья были заняты мужчинами в черных рясах с наброшенными тяжелыми капюшонами на головы. Один стул оставался пустым в ожидание своего хозяина.

При появление мужчины, все присутствующие повернули к нему свои головы. Высокий мужчина в черной рясе с висевшим на груди массивным золотым медальоном, кивнул всем головой и направился через зал к своему месту, что располагалось на возвышение. Занявши свое место, мужчина осмотрел собравшихся и, громким басом молвил:

— Братья мои! Я собрал вас сегодня для того, чтобы мы смогли решить как нам лучше поступить. Хватит нам прятаться, словно крысы в подземелье. Пора приступать к решительным действиям, — холодно отчеканил, магистр ордена. — Мы сотни лет, тайно руководили миром. Наш орден хранил все сокровенные тайны, что были скрыты от людей, дабы сохранить тот порядок и лад, который был установлен в мире. Мы хранители всех познаний и тайн мира. В наших архивах, собраны все знания о настоящих истинных событиях прошлых веков. Мы знаем истину об ином мире, о мире духов и астральном мире. Мы избранное общество, что правило порядком сего мира. Мы иллюминаты.

Громкий голос верховного магистра, гремел под сводами высокого крестообразного потолка. Собравшиеся в черных рясах, почтительно склонили головы, соглашаясь со словами главы ордена.

— Никогда еще, за сотни лет, наше общество не подвергалось таким гонениям и грозившей опасности. Мы пронесли свое могущество сквозь столетия, монархии, революции и цивилизации. Мир постепенно менялся, менялись формы правления, жизненного лада, религии. Однако, не смотря на все изменения, мы не теряли своего могущества. Мы общество, которое сохраняло свое тайное предназначение и впитывало в себя всю истину мира.

Благодаря нам, был создан ОСЕВ. Благодаря нашим архивам, ОСЕВ имел познания и мудрость мира. Благодаря нам, они узнали об аватаре — Эмм и грозившей угрозе Земле. Это мы приняли в свои ряды Аурелио и Якимото, которые создали при нашей поддержке мощную армию ОСЕВ. И естественно, таким образом, благодаря нам, была выиграна война. Если бы не мы, не было бы ОСЕВ и Якимото не привел бы в армию избранницу аватара. И только благодаря нам ордену иллюминаты, она получила силу и победила в войне, уничтожив врага.

Но, что же иллюминаты получили взамен приложенным усилиям? Нас постепенно лишили власти, участия в формирование нового мира. Со смертью Аурелио и Якимото, избранница окончательно избавилась от нас. Под страхом смерти, нам пришлось вновь уйти в тень, скрыться в подземелье.

Мужчины в черных рясах, недовольно зашумели, кивая головами. Магистр ордена, выжидающе замолчал. Он поднял свою руку вверх, призывая к молчанию.

— И всему виной королева. Мы должны вернуть себе свою власть. Это наш долг перед предками. Она наш враг и наш долг уничтожить ее и ее потомство. И только, тогда мы вернем себе нашу власть над миром.

Черные фигуры встали и одобрительно зашумели в поддержку решения своего предводителя. Черные глаза магистра хищно сверкнули, его рот скривился в гримасе звериного оскала. Он уже предвкушал победу, смерть соперницы.

Двери боковой стены тихо открылись и в помещение, вошла высокая фигура в длинном темно-синем плаще. Магистр кивнул ей головой и жестом руки подозвал к себе. Фигура плавно двинулась через зал к магистру. Подойдя к нему, женщина сбросила свой капюшон и открыла лицо собравшимся. Братья ордена удивительно уставились на прекрасную молодую женщину с длинными черными волосами и такими же черными глазами. Молодая женщина имела поистине ангельский лик, но магистр знал, что на самом деле ее душа была чернее сажи. В ее глазах блестел огонь ненависти и злости, как у самого демона. Молодая женщина, медленно осмотрела всех мужчин и повернула голову в сторону магистра, выжидающе уставилась на него.

— Ни один смертный человек не в силах пробраться во дворец королевы. Эта женщина сможет то, что не сможет не один из нас. Она наше орудие мести. Крайние меры, вынудили меня, обратится за помощью к силам зла. Эта женщина могущественная ведьма — Изира.

Члены ордена, напуганные мерами магистра, взволновано уставились на ведьму. Магистр опустил свою седую голову. Он никогда бы не посмел ввязаться в такую опасную сделку, обратится за помощью к демону, но его вынудили обстоятельства. Возможно сегодня, он потеряет свою душу, однако это того стоило. Он всеми силами, желал вернуть себе свое по праву наследия, власть над миром. Даже если ценой этому будет его бессмертная душа…

Поздней ночью, тихо ступая по влажной траве, шурша длинным пологом своего плаща, пробираясь сквозь сад, шла прекрасная женщина. Она приблизилась ко дворцу и запела томную песню. Ее дивный голос разносился по окрестностям, от ее фигуры исходил густой лиловый туман, соприкасаясь с которым даже растения увядали. Черные глаза заволокла белая пелена. Она медленно приближалась ко дворцу. За ней следом шел мужчина в длинной черной рясе, на шее которого висел амулет, что защищал его от воздействия ведьминых чар.

Магистр знал, когда королевы не будет дома, а ее дети останутся под присмотром нянек. Ведьма медленно приближалась ко дворцу. Ее никто не посмел остановить. Голос дивной песни и густой туман, усыпил охрану дворца. Ведьма без помех вошла в дом и, поднявшись по лестнице, свернула по коридору к двери детской. Растворив двери, ведьма и магистр вошли в комнату, где мирно спали дети королевы. Нянька уснула и не смогла им помешать забрать с кроваток детей. Взяв детей, магистр и ведьма, спустились вниз и беспрепятственно скрылись в ночной мгле.

— Где мои дети? — кричала Ирена, впадая в истерику.

Охранники и няньки, виновато потупили свои взоры в пол. Что они могли сказать безутешной матери? Они и сами ничего не могли понять. Какая-то странная усталость и вялость, охватила их тела в тот злополучный вечер. Единственное, что они могли вспомнить, был прекрасный успокаивающий голос, напевающий дивную песню.

Ирена не помня себя от горя, билась руками об стены. Кто посмел украсть ее детей и зачем? Кому понадобились ее маленькие крохи? Энтони пытался ее утешить. Он собрал всех охранников и прислугу и расспрашивал о том, что же произошло ночью. Однако никто ничего не помнил. В доме к полудню, собрались офицеры армии и следователи. Энтони решил, что нужно прочесать все окрестности, опросить людей, возможно, кто-то что-то видел.

Прошло два дня, а поиски так и не дали положительных результатов. Детей и след простыл. Обезумевшая от горя Ирена, впала в оцепенение, сидя у картины Джо, словно бы она могла подсказать правильное решение или дух Джо, мог бы ей помочь, найти их детей. Она горящим взглядом смотрела на Энтони, когда он входил к ней, узнать как она.

— Я не понимаю. Это какая-то чертовщина. Колдовство, а иначе и не назовешь. Кто смог усыпить охрану и зайти не замеченным в дом, забрав детей? И если их украли, почему не выходят на связь, требуя свои условия? — устало сказал Энтони, усаживаясь на диван в библиотеки возле Ирены, которая присела на полу, поджав ноги под себя и склонив голову на колени.

— Я настолько погрузла в делах королевства, что ослабила свою бдительность. О, если бы Джо был здесь. Он всегда мне твердил, что не следует так слепо доверять людям. Всегда найдутся враги, желающие смерти моим детям и мне самой. Где мне их искать? Живы ли они еще? — громко рыдая, пробормотала Ирена, сдавленным голосом.

— Нет, это не люди пробрались в дом. Люди не могут владеть таким могущественным колдовством. Кто же желает тебе вреда?

Энтони резко поднявшись, быстро вышел из комнаты, громко стукнув дверьми. Он нашел Лорену и увел ее в укромное место.

— Позови амазонок. Возможно, они нам помогут, — тихо прошептал он ей на ухо.

Лорена удивленно уставилась на принца, но помедлив секунду, одобрительно кивнула и быстро помчалась вниз по лестнице, спеша в подземелье, где располагалась хранилище с вратами, через которые можно было проникнуть в иной мир.

Ирена сидела, тупо уставившись в окно. Солнце уже зашло за горизонт, сменившись луной и мерцанием звезд. Она казнила себя за то, что не уделяла должное внимание своим детям, подвергла их опасности. Ее дети, дети Джо. О, что же она наделала? Где оступилась, совершив ужасную ошибку? Почему, не прислушалась к советам Джо, ослабив хватку, позволив заговорам сгущаться вокруг нее? Почему, она ослабила контроль? Неужели она так сильно изменилась со смертью Джо? Превратилась из сильного, властного, неприступного воина в слабую, плаксивую размазню. И не удивительно, что заговорщики смогли, застигнув ее врасплох, добраться до слабого ее места. Ее детей.

В комнату с шумом распахнулась дверь и, на пороге возникло несколько статных, мощных фигур в стальных оковах. Фигуры остановились подле королевы, грозно нависая над ней. Ирена испытав испуг, вжалась в стену. Ее сердце бешено забилось. В голове пронеслась мысль:

— «Они пришли за мной».

— Поистине ваш мир полон чудес, ваше высочество. Вас людей так легко сломать. Мои глаза не желают видеть того, что предстало передо мною. Мое сердце рвется на клочья при виде столь жалкой сцены. О, мир наверное, катится к своему концу, если то что когда-то, было самим сильным, непобедимым воином, превратилось в жалкое подобие былой храбрости и силы.

Раздался сильный голос, в котором прозвучали нотки гнева и разочарования.

Ирена мгновенно встрепенулась, услышав знакомый голос. Нет, не может быть, она здесь? Но как?

— Глэдис, ты ли это? — радостно воскликнула Ирена, резко встав на ноги, пристально всматриваясь в нечеткий образ, затемненный мраком комнаты.

Женщина нажала на кнопку светильника и осветила светом комнату. Перед Иреной предстали воины-амазонки. Ее воины, чьей королевой она стала несколько лет тому назад, когда сразилась в смертельной схватке с их королевой, за право на помощь.

— О, Глэдис как я рада тебя видеть.

Ирена подошла к амазонке и обняла за плечи. Высокая светловолосая амазонка застыла, неодобрительно глядя на бледное лицо своей королевы.

— Я все знаю. И пришла, потому, что могу тебе помочь. Однако тебе придется отбросить все свои страхи и доверится мне. Остальные посторонние, кроме амазонок, пусть покинут нас, — сказала строго амазонка, обернувшись к вошедшим, следом за ней Энтони и Лорене.

Ирена кивнула друзьям. Энтони бросил на нее последний взгляд, в котором светилась понимание и поддержка, удалился с Лореной. Когда за ними закрылась дверь, Глэдис повернулась к Ирене с суровым взглядом.

— Для того, чтобы найти своих детей, тебе следует вернуть то, что ты спрятала в глубинах своей души. Верни назад, выпусти на волю свое истинное я, которое ты спрятала, сковавши его железными оковами, погрузила во мрак своего подсознания. Отпусти свою боль. Дай волю своей силе. Ты погрузила ее в туман, окутала цепями, твое истинное я, заблудилось во мраке лабиринта. Вернись назад. Стань прежней. Подави свой страх, пожирающий тебя изнутри. Твоя сила не исчезла, как ты думаешь, нет, она спит глубоким сном, ожидая своего пробуждения, — спокойным тоном, твердила амазонка глядя в ее глаза, гипнотизируя ее сознание.

— Что мне нужно делать? — заворожено произнесла Ирена, не сводя глаз с амазонки.

— Сядь в круг и расслабься.

Амазонка усадила королеву в круг, который образовали амазонки и, принялась расставлять вокруг нее широкие белые свечи. В пяти углах круга, амазонка выложила кристаллы, а по центру посыпала каким-то белым порошком с сильным резким запахом. Затем она дала Ирене выпить из фляжки жидкость со странным неприятным вкусом.

— Закрой глаза и попытайся сконцентрироваться. Отстранись от всего, выпусти на волю свою душу. Забудь обо всем. Расслабься. И ты сама поймешь, что дальше делать.

Ирена послушалась амазонку и закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Амазонки начали напевать заклинания, высоким грудным голосом. Их слова, монотонно повторяющие заклинания, смешались у Ирены в голове в один гомон. Она почувствовала, как у нее в голове началось легкое головокружение. Ее тело все расслабилось и из глубин ее подсознания поднималось нечто сильное и волнующее. Она ощутила, как ее сила поднимается, растет и возвращается к ней, нарастая теплом и разливаясь волной по ее жилам. Ее страх исчез, из глубин души поднималась волна уверенности и силы. Она услышала какие-то голоса, проносившиеся у нее над головой, нашептывающие ей тихие слова, зовущие за собой. Однако, она их не боялась, и твердо знала, что это голос ее подсознания, голос духов, вызванных ею для помощи, интуиция, которая в последнее время, покинула ее. И она доверилась им, пошла за голосами. Ее тело ощутило вдруг нереальную легкость, душевное спокойствие. Ирена открыла глаза и увидела себя парящей над комнатой. Внизу были амазонки, читающие заклинания и о, чудо, она увидела саму себя, свое тело. Ирена поняла, что отделила своего астрального двойника от тела и это ее ничуть не испугало. Голоса нашептывали, что ей следует ощутить своих детей. Сконцентрировавшись, Ирена подумала про детей и заметила, что от нее исходят тонкие, почти прозрачные туманные золотые нити. Голоса подсказали, что это нити которые связывают ее с детьми. Ирена мысленно захотела найти своих детей, перенестись к ним, и только она об этом подумала, как мгновенно, понеслась вслед за нитями. Нити привели ее в безлюдное место, где господствовали барханы золотистой пустыни. Она увидела группу людей в черных рясах и женщину подле них. Странную женщину, которая почуяв что-то, подняла свои большие черные глаза, которые светились зловещим огнем. Ирена узнала это место. Нити вели в хижину. Пройдя сквозь стены, она увидела детей, которые пугливо жались друг к другу. Ее сердце защемило от боли. В ее теле закипела злость и ненависть к тем, кто посмел отнять у нее детей. Однако видимо ее время заканчивалось, поскольку ее с бешеной скоростью потянуло назад. Ощутив головокружение, она окунулась во мрак и спустя миг, очнулась уже в своем теле.

— Я знаю, где они, — грозно прошипела Ирена, зловеще сверкая изумрудными глазами.

Глэдис одобрительно усмехнулась. Вот, теперь она видела перед собой прежнею королеву амазонок. Она вернулась…

Ирена стояла перед зеркалом, уныло осматривая свой внешний вид. Она одела свою военную форму, поверх которой надела стальные доспехи в форме оплетающих ее руки и ноги золотистых змей, а на талии сверкал широкий стальной пояс. Как давно это было, когда она в последний раз надевала свою форму. Казалось бы, прошла целая вечность.

— Ты говорила, что видела там какую-то женщину? Я думаю это ведьма. Возьми вот это.

Глэдис, протянула Ирене серебряный амулет со сверкающими камнями и кристаллами.

— Он защитит тебя от магии. Мы пойдем за тобой, — голос амазонки прозвучал резко со стальными нотками, которые не позволяли возражать.

Ирена согласно кивнула. Обе женщины вышли из комнаты и спустились вниз, где собралась группа людей. Ирена посмотрела на свою мать и Джулию, которые со слезами на глазах, провожали ее печальными взглядами. Энтони подошел к ней и взял за руку.

— Я пойду с тобой.

— Нет. Я пойду с амазонками.

Ирена резко развернувшись, пошла по направлению к дверям, за ней последовали амазонки, облаченные в стальные доспехи.

— Она идет.

Ведьма развернулась к стоявшему рядом магистру. Ее слова совсем не удивили его. Он ждал ее прихода. И если то, что о ней говорили правда, то она найдет путь к ним. В глубине души он испытывал дрожь, страх, что не сможет одолеть королеву, но внешне он оставался спокойным, ни один мускул не дрогнул на его лице. Ведьма насмешливо скривила свою хищную ухмылку. Она то, не опасалась смертной. Ее не пугала физическая сила.

Корабль королевы приземлился в пустыне. На небе мерцали яркие звезды. Ирена вышла из космолета и осмотрелась по сторонам. Вокруг не было ни души. Прохладный ветер слегка обдувал ее лицо. Амазонки вышли за королевой следом и остановились, за ее спиной. Эта спокойная картина не могла обмануть ее внутренний голос. Глаза не видели того, что чувствовало сердце. Они здесь. Но где?

Вдруг ее глаза уловили незначительное шевеление. Вроде бы в воздухе парила туманная прозрачная пелена, застилавшая от взора то, что скрывалось за ней. Пелена двигалась, в воздухе возле себя Ирена почувствовала легкую вибрацию. Ее глаза уловили колыхание воздуха перед ней на расстояние трех метров. Все тело королевы напряглось, она ощущала холод и исходящую угрозу. Королева ясно ощущала скрытую энергию черной ненависти.

— Там перед нами, что-то есть, — тихо сказала Ирена, не глядя на своих воинов.

Амазонки посмотрели вперед, заняв оборонительную позу. Ирена прикоснулась рукой к амулету, который висел у нее на шее. В миг, туманная оболочка растаяла, открыв их взору стоявшую рядом высокую прекрасную женщину с черными, как смоль волосами и глазами. Немного вдали стояла старая хижина, в которой укрывали детей королевы. Женщина хищно улыбнулась Ирене.

— Смертная избранница аватара, пришла встретить свою смерть, — раздался холодный неземной голос ведьмы.

— Не от тебя я встречу свою смерть, исчадие ада. Не тебе меня одолеть.

Ведьма громко рассмеялась. От ее смеха у Ирены побежали мурашки по телу. Ведьма резко замолчала, уставившись с любопытством на Ирену. Ее глаза затянула белая пелена. Воздух взмылься вверх, создавая широкий круговорот вокруг ведьмы, в ее поднятых руках образовался огненный шар. Ирена вся напряглась и, прикоснувшись к поясу, нажала на маленькую кнопочку. Ее тело мгновенно сковали стальные золотистые доспехи, покрывая броней. Амазонки спрятались за ее спиной. Ирена вышла вперед навстречу ведьме. Медленно шагая, она вся внутренне сжималась от страха. Ей приходилось бороться со смертным врагом, а вот с колдовством еще не доводилось стыкаться. Ведьма швырнула в нее огненный шар. Тысячи мелких искр разлетелись в стороны, обтекая стальные доспехи Ирены. Выставив скованную сталью руку вперед, королева выдержала удар. Огонь шара наткнувшись на непреодолимую преграду, взорвался на мелкие кусочки. Удивленная ведьма, образовала другой плазменный шар, который так же отлетел от доспехов. Разъяренная демоница, тихо шевеля губами, читала заклинания, вызывая тени, что появлялись из-под земли, выползая с песков. Страшные, длинные тени сгущались в образы, приближаясь к королеве. Ирена стойко стояла на месте, храбро глядя на ведьму, которая зловеще хохотала. Демоны с длинными клыками и когтистыми лапами тянулись к ней, витая над головой. С их пастей свисали куски окровавленной плоти, глаза горели огнем, от них исходил удушающий противный запах серы и гниющей плоти. Тени неумолимо приближались к королеве, еще секунду и демоны доберутся до ее плоти. Однако, что-то остановило их. Невидимый щит, не позволял им приблизиться к Ирене и разорвать ее тело на куски.

Ведьма перестала смеяться, и ненавистно сверкнув глазами, прочитала еще одно заклинания. Ветер вздулся, поднимая вверх тонны песка, из черных небес появились ларвы и вампиры, шумно хлопая своими крыльями, они кружили над ней, издавая громкие противные крики. Ларвы неслись на королеву и, ударяясь об невидимый щит, рассыпались по сторонам. Черная сила облепила ее кругом, образуя черный комок. Демоны бились об ее невидимую стену, но сила амулета сдерживала их навалу.

Ирена разжала руку, в которой лежала маленькая колбочка и медленно двинулась вперед к месту, где стояла ведьма. Ларвы и нечисть, разлетелись в сторону дав на миг ей свободное пространство. Ирена воспользовавшись моментом, швырнула в ведьму колбочку, что разбилась у ее ног, выпуская на волю серый туман, который обволок ведьму. Амазонки вместе с Иреной взявшись за руки, принялись громко читать заклинание на древнем языке магов.

Встревоженная ведьма испугано покосилась на магистра, не понимая, что происходит. Ее тело вспыхнуло, словно зажженный факел, поглотив ведьму, превращая ее в пепел, который развеялся по ветру. Уничтожив ведьму, амазонки тем самим, сняли силу ее заклятий. Земля разверзлась, образуясь в пропасть, увлекая в свои глубины, мощным водоворотом всю нечисть, вызванную ведьмой.

Магистр замер на месте. На его морщинистом лице отобразился страх. Мужчина в черной рясе, который стоял позади него, протолкнул к магистру хрупкую фигуру мальчика. Остальные члены ордена стояли у входа в хижину, держа в руках зажженные факелы. Магистр, опомнившись, прижал к себе ребенка, испугано взирая на стоящую впереди, облаченную в доспехи, королеву.

— Не подходи, иначе я перережу ему шею, — сильно нервничая, закричал магистр, приложив лезвие ножа к шее испуганного мальчугана.

— Отпусти ребенка. Если ты причинишь ему вред, я убью тебя медленной и мучительной смертью, а если отпустишь, обещаю мгновенную смерть, — спокойно сказала Ирена.

— Не тебе сейчас диктовать мне условия.

— Чего ты хочешь? Зачем ты украл моих детей?

Магистр издал нервный смешок:

— Твоей смерти! Ты уничтожила старый мир, разрушила древний порядок вещей. Ты даже не представляешь, какие силы ты взбунтовала против себя. Они желают твоей смерти. И даже если ты уничтожишь нас то, придут новые и новые силы, которые захотят тебя уничтожить. Ты подняла против себя мощные силы, которые жаждут твоей крови.

— Зачем тебе моя смерть, магистр ордена иллюминаты? — холодно спросила Ирена.

— О, ты меня узнала?

— Я знаю все.

— Нет, ты ничего не знаешь. Ты всего лишь мелкая никчемная смертная.

— Ты думаешь, что сможешь легко уничтожить Эмм?

— Ты всего-навсего, физическая оболочка аватара. Убив тебя, я верну прежний уклад мира. Мы истинные властелины мира. Мы сотнями лет хранили древние знания, управляли всеми процессами этого мира, а ты пришла и уничтожила все.

— Твое тщеславие тебя погубило.

Ирена во время разговора шаг за шагом, медленно приближалась к магистру. Воспользовавшись его временным замешательством, она резко швырнула ему в лоб кинжал и мигом присев на корточки, бросила стальные звездочки в двух остальных заговорщиков, поразив их на смерть. Летя сюда они, с амазонками заранее договорились о последовательности своих действий. Ирена надеялась, что все осуществиться по задуманному плану, без помех.

Амазонки, подняв свои руки вверх, направили их каждая на свою цель и выпустили из рукавов доспехов, стрелы, что пронзили на смерть стоявших стражников в черных рясах с факелами у хижины. Не успев, опомнится от быстроты развивавшихся событий, стражи упали замертво у порога хижины, не успев бросить факелы. Остальные заговорщики пытались скрыться бегством, но и их настигли стрелы амазонок. Хижина, облитая горючим материалом, вспыхнула от огня упавшего поблизости факела. Ирена быстро побежала к дому, внутри которого все заволокло едким дымом. Позвав детей, она услышала тонкий голосок своей дочери и, склонившись к низу, пошла на голос. Нащупав сильно кашляющих детей, она схватила в охапку их и выбежала на улицу, как раз вовремя. Дом мгновенно вспыхнул огнем, охватившим всю хижину.

Только оказавшись в безопасном месте, королева смогла расслабиться и прижать к себе перепуганных, рыдающих детей. Взяв детей на руки, Ирена понесла их в космолет, где их ожидали уже амазонки с Арно.

— У мальчика была тонкая полоска крови на шее. Я ее остановила и перевязала, — сказала Глэдис, когда Ирена положила детей на разложенные кресла и уселась в рядом кресло пилота.

— Спасибо, — только и ответила взволнованным голосом Ирена.

Ее тело до сих пор сотрясалось, словно в ознобе. Она и думать не хотела, чтобы случилось если бы они просчитались или вовремя не нашли детей. Она могла сегодня потерять самое ценное свое сокровище, своих детей. О, как же она была беспечна, расслабившись и лишившись предусмотрительности, но сегодняшний день научил ее, что она не имеет права на ошибки. Теперь, она не сможет доверять своим подданным, больше не будет прежней беспечности. Королева окружит себя преданными людьми и усилит свою охрану. Единственная мысль не давала ей покоя:

— «Кто та сила, что желает ей гибели?»

По словам магистра, это были не люди, но, кто же это и почему, они жаждут ее крови?

Прошло два года…

Время пробежало неумолимо быстро, словно вода бурной реки. Ирена многое смогла переосмыслить за эти годы. Помня бывшие свои ошибки, она окружила себя верными людьми, не доверяя более никому. Королева усилила свою личную охрану. Воины амазонки, днем и ночью оберегали ее, как верные не дремлющие стражи. Каждую неделю амазонки сменялись новым отрядом, что неусыпно сторожил ее дом и саму королеву. На амазонках были надеты амулеты, охраняющие их от магии нечистой силы. Королева, отныне сама не расставалась с подаренным амазонками ей защитным амулетом, чтобы избежать повторного покушения на нее. Она помнила сказанные слова магистра ордена иллюминатов о том, что некие неизвестные ей могущественные силы желают ее гибели. Но кто они?

Ирена едва не потеряла своих детей. Воспоминания того ужасного дня, до сих пор, тревожил ее. Она содрогалась при мысли о том, что могло произойти. Тень былых дней все неумолимо преследовала ее. Отныне королева старалась больше времени посвящать своим детям. Отбросив бесконечные заботы о королевстве, она шла к детям и, забывая обо всем, сидела и смотрела на них. Иногда ей казалось, что она совсем не знает своих детей. Дочь, немного смущаясь присутствием матери с опаской и настороженностью, поглядывала на нее. Мальчики, как бы не замечая ее присутствия, продолжали беззаботно играть, иногда нежно улыбаясь матери. Сердце Ирены болело оттого, что она стала совсем чужой своим детям. Джулия и Елена подбадривали ее, успокаивали говоря, что детям нужно время, чтобы привыкнуть к ее частому присутствию. И она терпеливо ждала. Первые месяцы ничего не изменили, но ее настойчивость и ласка, сдвинули горы, разрушили границы отчужденности. Спустя год, Ирена все более стала замечать как ее дочь — Лилия, прониклась доверием к матери, перестала ее пугаться и открыла свое сердце.

Одного дня девочка, подошла к матери и нежно обняв, сказала, что любит ее. У Ирены от радости защемило в сердце, со слезами на глазах, она схватила в охапку свою дочь и крепко обняв, прошептала сдавленным голосом, что очень скучала по ней и также сильно ее любит. С того дня дети открыли ей свой мир впустив ее к себе в душу. Ирена узнала, что ее дочь любит заниматься рисованием, собирает коллекции глиняных фигурок ангелов, просто обожает лошадей и с удовольствием занимается верховой ездой. Лилия увлеченно рассказывала матери, что сама посадила несколько кустов алых роз. Роз, которые так любит ее мама. Девочка любила заниматься пением. Ирена с умилением вспоминала, как ее дочь, когда-то была совсем иной. Где делся тот непоседливый сорванец, маленькая заводила, непослушная хулиганка? Лилия изменилась до неузнаваемости. У Ирены, почему-то в голове пронеслась мысль, что если бы ее увидел Джо то, наверное, не узнал бы. Он так любил подшучивать над ее шалостями, потакая ее прихотям, что выводило из себя Ирену.

— «Девочка должна иметь хорошие манеры. А она, ты только посмотри на нее! Ей следовало, родится мальчиком. Лилия совсем не слушает меня. Она растет не управляемой, избалованной особой».

— «Ты слишком строга с ней. Дай ей вполне насладится детством. Вот, увидишь, она вырастет превосходной леди».

И почему он был так уверен, что она измениться? Возможно, он что-то знал? Ах, Джо, как мне тебя не хватает. Иногда мне кажется, что все это какой-то страшный сон и я сейчас проснусь, и все будет хорошо, ты как всегда обнимешь меня и посмеешься своей легкомысленной улыбкой, скажешь мне, что все хорошо и ты рядом. Однако, я никак не могу проснуться, избавится от этого страшного кошмара.

Арно рос крепким здоровым мальчуганом, как впрочем, и Александр, но она все чаще замечала, что ее сыновья такие разные. Арно был более сдержанным, храбрым мальчиком. В его глазах светился ум и понимание. Мальчик любил играть в солдата, размахивая деревянным мечом. Он обожал лошадей, самолеты, грезил, что когда вырастет, то станет воином и пилотом. Ирена не могла нарадоваться на своего будущего сына-воина. Арно был более мягким, с открытой душой ребенком. А вот, Александр. Этот ребенок почему-то, пугал ее. Он часто устраивал истерики, любыми способами добиваясь желаемого. Он не выносил ласки и насмешки. Если брат над ним насмехался, то мальчуган бросался на него с кулаками. Этот ребенок имел черствую, эгоистическую натуру. Он любил только себя.

— Не стоит переживать, он вырастет и изменится, — спокойно твердила Джулия. — Они такие разные, но бывают минуты, когда они объединяются и играют вместе, выказывая друг другу любовь и понимание. Они дети и требуют к себе внимание, каждый в свой способ.

— Лилия изменилась, когда осознала, что у нее есть два маленьких брата, которые требуют любовь и заботу. Она повзрослела. Какими бы разными не были эти два мальчика, но их объединяет общая любовь и уважение к воле старшей сестре. Стоит ей настойчиво прикрикнуть на них, и они тотчас же слушаются ее. Она стала их авторитетом. Не ты, не я, ни Джулия, не можем так повлиять на них, как Лилия, — Смеясь, говорила Елена, глядя на девочку.

Ирена обернулась к детям. Да, безусловно, эти трое любили друг друга. Она довольно усмехнулась про себя. Так лучше для них. Мать не всегда может побаловать их своим вниманием, бабушки стареют, когда-то уйдут в мир иной, а вот они, будут вместе. И будущее ее королевства зависит именно от их любви и мира между собой. Даже мать не вечна, этой троице, предстоит нелегкий путь и только взаимная поддержка и любовь сможет спасти их.

Ирена тихо отворив двери, вошла в темное помещение библиотеки. Осветив комнату лишь тусклым светом маленького настольного светильника, она уселась вблизи картины Джо. Подняв голову вверх, она с любовью всматривалась в милые черти дорого ей лица. Ирена не знала, сколько прошло времени, да и ей было все равно. Джо такой молодой и прекрасный, взирал на нее своей веселой беззаботной улыбкой.

— «Если бы знать, что ты рядом, то мне стало бы теплее. Мы так мало были вместе. Казалось бы, что прошло только одно мгновение любви. Вначале мое упрямство и опасение, недоверие твоим чувствам, мешали нам быть вместе. Затем война, что обрушилась как смерч на планету. Нас постоянно, что-то разделяло: война, служба, обязанности, горе, смерть…

Ах, Джо. Мне так одиноко без тебя, любимый», — печально протянула она, слегка прикасаясь к образу картины.

Густой туман окутал своим прохладным и влажным покрывалом тихо дремлющий лес. Луч луны мягким светом лился на ветви деревьев и траву.

Мягкими шагами Ирена босая ступала по влажной траве. Ее длинное газовое платье стелилось по земле, вздымаясь и колышась от дуновения свежего ветерка. Длинные локоны спадали ей на груди и спину.

Она шла по лесу без тени страха в сердце, напевая нежную грустную песню любви. Ее дивный тихий голос лился по просторам, завораживая своим баритоном спящий лес. Ирена тихо напевала песню, что так любила когда-то петь мать Джо. На ее устах сияла легкая загадочная улыбка.

Ирена безмятежно прогуливалась по лесу и не видела тех существ, что привлеченные ее голосом собрались вокруг нее, качаясь на ветвях деревьев и, плавно кружились в веселом хороводе, вокруг поющей женщины.

Существа астрального мира и приземленные духи, жадно впитывали, купаясь в лучах тепла и любви, живительную мощную энергию, которая исходила от сильных эмоций любящего сердца. Невидимые ее оку, нимфы плясали вокруг нее, наигрывая на своей волшебной арфе в такт ее песни. Ирена сердцем ощущала волшебную музыку, что казалось ей, исходила от лунного сияния и тихого шелеста листвы, колышущийся от шального ветра. В ее сердце играла музыка — музыка любви.

Завороженные духи, летали над ней, слушая ее пение. Маленькие эльфы, шурша своими светящимися крыльями, словно крошечные мотыльки-светлячки, прилетев из глубин леса, усаживались на кронах деревьев, танцуя на широких листьях могучих дубов. Невидимые существа видели то, что не мог увидеть не один смертный. Исходящее от прекрасной девы мягкое и теплое яркое свечение. Они ощущали исходящую от ее сердца любовь, смешанную с грустью.

Ирена почувствовала, как ее окутала некая невидимая вуаль из тепла и любви, энергия чистой любви, которая впитывалась ею, разливаясь живительным огнем по всему телу, разносясь по крови, утопая и растворяясь в каждой клеточке, каждом атоме ее тела. Она была счастлива, счастлива в своей печали.

Ей казалось, что вокруг нее собралась невидимая сила, которую она не могла увидеть глазами, но могла почувствовать сердцем, своим скрытым в глубинах подсознания шестым чувством. Она знала, что сейчас в лесу не одна. На ее были уставлены тысячи глаз, но это почему-то не пугало ее. Нет, она ощущала, что эта сила не таит в себе зло и опасности для нее. Ирена мягко улыбнулась.

Энтони сидевший в сумерках лунной ночи на балконе, отвернулся от леса и, подняв голову вверх, взглянул на мягкое мерцание луны. Он улыбнулся про себя, довольной улыбкой. Его сердце переполняло чувство умиротворения и радости. В отличие от людей, он потомок древних магов, крылатых ангелов помощников старых богов, мог видеть то, что было скрыто тонкой невидимой пеленой астрального мира. Принц видел, как в лесу вокруг Ирены, собрались магические существа, привлеченные светом, исходящим от ее души. Астральные существа, околдованные ее пением, собрались вокруг женщины в хороводе веселых танцев. Принц знал, что ей не грозит опасность. Эти существа были дружелюбные, полные любви, служители добра и природы.

Он легко спрыгнул с парапета балкона и плавной походкой пошел внутрь дворца. Эму следовало оставить ее в покое, дать насладится одиночеством, выплеснуть свою грусть на поверхность. Днем она была холодной, с каменным сердцем королевой, а ночью превращалась в неприкаянную душу, истерзанную болеем и тоской за потерянной любовью.

Время шло, днем за днем, Энтони смирился с мыслью о том, что он никогда не займет в ее сердце того места, которое было отведено ею для Джо. Боль утихла, ревность ушла. Он радовался тому, что она иногда дарила ему, как верному любящему другу свое внимание. Для него было важнее ее счастье и он прилагал все свои усилия, чтобы облегчить ее страдания и вернуть в мир реальности из забвенного сна, в котором она пребывала после гибели своей любви.

Былые времена канули в летах, превратились в пепел, что унесли огни войны. Наступила новая эра, новое время, зарожденное в героизме, сердцах храбрецов, которые отбросив свой страх, отвоевали свое право на жизнь. Наступили времена героев. То, что было ушло, а на место былого пришло иное.

Мир изменился, люди изменились. Война перевернула все, заставила людей открыть свои глаза на истинные ценности в мире. Былые времена неистовой погони за богатством и славой ушли в тень прошлого, а на его место пришли вера в силу и жизнь. Те, кто выжили, научились жить с открытыми доблестными сердцами. Война вернула людям любовь и веру. Новая раса строила свой мир на любви к жизни и природе. Люди пересмотрели свои прежние ценности. Им нужно было выжить, сохранить свою жизнь, все остальное показалось на фоне смерти и страха, таким ничтожным и совсем ненужным. Страх, борьба за выживание, научила человечество ценить каждый миг, каждый прекрасный светлый день, наполненный рассветами и закатами, каждую улыбку любимых, каждый удар сердца. Только одно имеет истинную ценность — это жизнь, а жизнь — это мир. А мир, отныне — это королева. Королева стала воплощением силы, защиты, храбрости и стабильности, надежды на новый день, рассвет и закат, любовь.

На пепелище старых разрушенных городов, словно паросток нового деревца, на месте пепла, вырастали новые прекрасные города, которые получили отныне свои новые названия. Жизнь кипела как бурная река. Однако теперешним принципом существования, стали иные законы. Вместо черной злости, зависти, жажды богатства, пришли любовь к жизни и ближнему своему.

Прежний закон рынка обманной экономики, бесконечной алчной наживы, заменил бескорыстный труд, желание нести добро. Люди устали воевать, они вместе трудились на возрождение мира, без тени зависти и жажды наживы.

Центром мира, столицей, стала новая резиденция королевы. Белый город, город королевы. Королева расширила свой дворец, который возвышался над всеми домами в округе, уходя своими шпилями в небо. Обложенный белым камнем, который сиял при свете словно бриллиант. Белокаменный дворец, окружали новые дома, что росли как грибы после дождя. Год за годом, вокруг дворца королевы, образовался город из белых домов. Маленький городок постепенно расширялся и со временем превратился в огромный шумный белокаменный город, который стал новой столицей мира и был наречен Алисен, что на языке аватаров означало — возрождение.

В первых лучах солнца белокаменный город, сиял как драгоценный камень, ослепляя своей красотой и роскошью. Город утопал в обширных зеленых садах и одиноких деревьях, блестя своими чистыми глубокими озерами. Шпили высоких домов и дворцов, упирались в небеса. Над городом лились прекрасные звуки колоколов, что доносились из церквей. Дороги города были усланы камнем. Люди весело шумели, спеша по своим делам. Над городом проносились различные запахи и ароматы духов, свежевыпеченного хлеба, чудной пищи и другие, смешиваясь в одно благоухание.

Белокаменный город стал истинным украшением нового мира. Город героев, тех, кто отчаянно боролся за право на жизнь. В этом городе не было места злу и зависти, жестокости и ненависти. Свет любви заполнил весь мир, неумолимо отогнав зло в самые глубины тьмы.

Возможно, это была временная эйфория, которая когда-то, закончится. Но вся планета сбросила с себя всю грязь зла и озарилась светом. Добро выиграло очередную битву у сил зла, вырвало с когтями всю мерзость, что разрушала, окутывая мраком, сущность человечества. Вера засияла ярким светом, путеводительной звездой в сердцах людей. Огненная рука войны, унесла за собой большую часть населения планеты. Огромные города были полностью уничтожены, стерты с лица Земли. Людям пришлось возводить новые, еще прекраснее и величественнее города, которые строились совсем в ином стиле, не похожие на предыдущие, одноликие дома из стекла и бетона. Теперь же каждый город отличался своим неповторимым стилем, красотой и только ему присущей изюминкой. Дома из камня, стекла, окрашенные в разные тона, на обширных террасах которых цвели буйные сады, уходили своими острыми шпилями вверх. Люди научились ценить природу. Все новые поселения, как и уцелевшие старые, утопали в зелени.

— Это сумасшествие. Не смей этого делать. Я долго закрывал глаза на твои глупые, безответственные действия. Мне следовало сразу же, поставить тебя на место, спустить с небес забвения на грешную землю. Ты глупая, упрямая девчонка.

Энтони разгневанный до предела, почти бежал вдогонку, за смеющейся над его гневной тирадой Иреной, которая шурша длинными полами коричневого платья из парчи и шелка, обшитого золотой нитью, быстро шагала по длинному коридору своего дворца. Ей доставляло истинное наслаждение злить Энтони. Она резко остановилась и, повернувшись к принцу, слегка поцеловала его в прямой ровный нос. Ее непредсказуемое поведение вызвало полное замешательство у него. Светловолосый прекрасный принц Макронезии, замер на месте и смущенно опустил свою голову вниз, искоса озадачено взглянув на Ирену. На его красивом лице пробежала тень смущения. Он безмерно любил это странное создание с невероятно прекрасными зелеными глазами. Эта женщина была для него как далекая звезда, холодная и недосягаемая. Однако иногда она вела себя предельно странно. Как сегодня.

Они оба стояли, глядя друг другу в глаза, и молчали. Первой пришла в себя Ирена, выдавив из себя смущенную улыбку.

— Ты переходишь все грани дозволенного. Это глупая и опасная затея. Ты позабыла, что случилось в прошлый раз? Не играй с силами зла. Они погубят тебя, — сдавленным хриплым голосом, умолял ее Энтони, прикоснувшись к холодной руке Ирены.

Ирена лишь, вновь посмеялась над его глупым суеверием и трусостью.

— Энтони я не боюсь. Мне крайне важно узнать, что с моим Джо. Что с ним? Где он сейчас и как ему там? Колдунья обещала мне помочь, призвав его дух. Я не могу дождаться этого момента, когда вновь, хотя бы и на короткий миг, смогу увидеть его, почувствовать его присутствие. Пойми, я не откажусь от этого сомнительного шага, даже если придется принять помощь темных сил.

Ирена умоляюще посмотрела на Энтони. Ее голос дрогнул, в нем послышалась нотка надежды и немного страха, мольбы.

— Ты забыла, что приближаешь к себе служителей тех, кто жаждет твоей крови? Ты открываешь врата для неизвестной себе угрозы. Своими же руками открываешь двери невидимому врагу.

Настаивал Энтони, испытывая сильное волнение за ее судьбу.

— Энтони, пожалуйста.

Ее тихий голос прозвучал с мольбой, а лицо исказили страдания и боль. Энтони хотел еще что-то сказать, но слова застряли в горле, не слетев с уст. Зеленые глаза столь печально взирали на него, отчаянно умоляя, в них теплился свет надежды и нетерпения. Принц осекся и, склонив голову вниз, тяжело вздохнул. Что он мог ей сказать? Как запретить любящему сердцу не рваться на встречу с любимым.

Белые длинные локоны, упали на его глаза, в которых вспыхнуло сожаление и грусть. Ирена подошла поближе к принцу и, приподняв его голову за подбородок, провела слегка по нежным алым устам своими пальцами. Принц мгновенно впился взглядом в ее глаза. Перехватив ее руку, он страстно приник к ней губами, но Ирена резко отдернула руку и, развернувшись, быстрым шагом удалилась, скрывшись за широкими деревянными дверьми библиотеки.

Энтони стоял на месте, глядя на двери, за которыми исчезла его любимая.

— Ах, девочка. Ты играешь в опасные игры.

Ирена вошла в комнату и остановилась у двери. В комнате возле стола стояла женщина, небольшого роста в длинном светлом платье и заплетенными в толстые косы, белыми волосами. Серые холодные глаза пристально осмотрели королеву.

— Ты удивлена? — произнесла с мягкой улыбкой женщина, чем окончательно сбила с толку королеву.

Ее голос звучал приятно и тихо.

— Да. Ты не похожа на служительницу черных сил.

— Все бывает обманчивым. Зло может прятаться под ликом самого чистейшего добра.

— К сожалению, такое бывает весьма часто.

Ирена посмотрела на стол, посредине которого стоял хрустальный шар. Колдунья плавно провела рукой по шару, в котором появились туманные образы, что превратились в милые ее сердцу черты лица. В шаре она увидела своего любимого, день их встречи, первый поцелуй, свадьбу и его гибель. Эти виденья вызвали в ней бурю эмоций, что всколыхнули ее израненную страданиями душу.

— Скажи мне королева, на что ты согласна пойти, дабы воскресить свою любовь? Насколько сильны твои чувства? На какие жертвы ты сможешь отчаяться? Я вижу все. Всю твою скрытую потайную сущность. Чего ты хочешь?

Голос колдуньи стал грубее.

Ирена почувствовала, как в комнате стало холоднее. По ее телу пробежала мелкая дрожь.

— В моих силах, подарить тебе все чего ты пожелаешь. Вечную жизнь, вечную молодость. Тебе будут подчиняться все силы темного мира. Твое правление не закончится никогда. Слава, власть, богатство, любовь.

Ирена встрепенулась. Всю комнату, казалось бы, поглощала тьма, словно солнце исчезло за горизонтом и, на мир опустилась ночь. Стены комнаты тяжело затрещали, стекла в окне задрожали. Ирена с опаской осмотрелась по сторонам. Она взглянула на картину, где был изображен Джо и, задрожала от ужаса. Картина ожила, на нее смотрел огненный взгляд ее любимого. Он усмехался ей своей веселой немного зловещей улыбкой. Его фигура зашевелилась, он убрал свою ногу с деревянной колоды и приблизился ближе. Джо протянул ей руку и поманил к себе. Ирена побелев от волнения, преподнесла свои руки к глазам и закрыла свое лицо.

— Мой господин сможет повернуть время вспять и воскресить твою любовь. Ты ведь, об этом мечтаешь? Однако лишь, за маленькую плату. За твою душу. Выбирай, душа или жизнь твоего возлюбленного?

Голос ведьмы, зазвучал громко и зловеще.

— Нет. Ты не смеешь от меня требовать такой жертвы. Ты черная душа, пропащая колдовская сила. Уходи немедленно. Я не желаю тебя видеть.

Прокричала умоляюще Ирена, отпрянув в сторону двери.

Она рванула за ручку, но дверь была заперта. Какая-то сила удерживала их. Комнату заволокли черные тени, что поднимались из низов пола. Стены, как ей показалось, зашевелились, ведьма холодно рассмеялась. Над колдуньей вздулся сильный ветер, вся одежда почернела, ее волосы разметались в стороны. Внутри хрустального шара вспыхнул огонь. Тени все ближе и ближе приближались к королеве, протягивая к ней свои крючковатые руки. Ирена вжалась в стену и закрыла лицо. Ей было страшно.

— Уйти? Не пожалеешь ли ты об этом?

— Я не отдам свою душу. Моя жизнь лишь короткий миг на фоне вечности. Я встречусь с ним в ином мире. Уходи.

— Ах, прекрасная сказка о вечной любви. Однако оракул солгала тебе. Она не поведала тебе правду о том, что произошло и почему, на вас было наложено могущественное проклятие. О, нет. Ты не ведаешь, о чем говоришь, но я могу рассказать тебе все.

Ирена робко опустила руки и взглянула на ведьму. Черные тени исчезли.

— Что ты говоришь? Ты ведьма, служительница черных сил. Твоя цель, ввести меня в заблуждение и завлечь на сторону зла.

— Проклятие не было снято. Оно еще живое. Вас обманули. А, знаешь, за что ты заслужила вечную кару? Тебе хочется узнать, что же ты натворила, за что вас прокляли навечно?

Колдунья самодовольно ухмыльнулась и провела рукой по шару, где пылал огонь.

— Нет, это неправда, — отчаянно воскликнула Ирена, но в ее сердце зародилась тень сомнения.

— Ха-ха. Взгляни сюда.

Указала ведьма рукой на шар, в котором возникли образы прошлых веков. Картины ее жизни, в которой она впервые повстречалась с Джо.

— Первая жена твоего колдуна, была слишком слаба, чтобы ее проклятие имело силу. Она прокляла вас, но силы ее проклятия смогли лишь разлучить вас в первой жизни и не более. Твой возлюбленный колдун погиб в муках страшной смерти из-за предательства его людей, а ты осталась одна, как и теперь. Могущественная колдунья, была озлобленна на весь мир, на все силы добра, что не позволили тебе воскресить его из мертвых. И тогда, она перешла на другую сторону. Ее рыжие волосы приобрели черный цвет, глаза потемнели, а душа стала чернее ночи, кипя от ненависти и злости. Ты заперлась от всего ненавистного тебе мира в высокой башне в темном непроходимом лесу. Колдунья окружила себя верными слугами, черными воронами и дикими волками, что рыскали по свету, исполняя ее поручения, в поисках заветной книги. Книги зла. У подножья башни, ты установила каменный гроб, в котором хранились останки твоей любви. Злая королева, обрушила свой гнев на людей. Твой зловещий лес обходили стороной из-за опасения попасть в лапы страшных монстров и стать жертвой лесных чудищ. Черная королева, сотни лет провела в своей башне, пока не смогла осуществить свою месть. Ведьма прочла могущественное заклинание, которое вернуло жизнь ее возлюбленному. Прекрасный принц воскрес, но их счастье длилось не долго. Заклинание действовало всего лишь один день. Обманутая и разгневанная черная королева, обрушила свой гнев на окружающий ее мир, сожгла в огне своей злости целые селения, наслала чуму на страну.

Переполнявший ее черную душу яд и глубокая скорбь, убили ее тело. В наказание, за содеянное зло, что вы совершили вдвоем, вас прокляли навечно. Общие проклятия первой жены Джо, людей которые страдали по вашей вине, наказание сил добра, образовались в одно могущественное проклятие, которое держало в аду ваши души тысячи лет.

Силы добра, используя оракула, обманули вас. Они хотели использовать ваше доверие в своих целях.

Ирена стояла и глядела с не верящим взглядом на образы, что мелькали в хрустальном шаре. Она не могла поверить во все, что увидела и услышала.

— Не может быть. Ты врешь.

— Ты слишком доверчивая. Я предлагаю тебе честную сделку. Душа в обмен на любовь.

— Нет, уходи.

Ведьма подошла поближе к испуганной, ее приближением Ирене и остановилась напротив королевы.

— Черная и алая розы. Какая ирония судьбы. Эти цветы были вашим символом, который засветился во многих ваших жизнях. Черная раза это твой Джо, алая — ты. Вы жестокая парочка. Твой идеальный принц был самым жестоким и алчным существом, которое словно колоски при жнивах собирал трофеи из своих жертв, а ты была ему верная пособница. Ненависть и любовь, добро и зло, вечные нераздельные сестры. Как и ваши души. Вы как бы в насмешку судьбе, по очереди рождались с черными злобными сердцами, а вторая душа была одухотворением добра. Вы уникальны в своем стремление быть вместе. Вам удалось то, что не удавалось всему миру, объединить черное злобное сердце и светлое полное добра.

— Это все не меняет моего решения. Я никогда не пристану на сторону зла. Даже ради своей любви.

— Позволь мне воскресить твою память.

Ведьма притронулась рукой к челу королевы. Свет померк перед глазами королевы, ввергнув ее в черный туннель, где вдали сиял свет. Она потянулась к свету и вдруг очутилась в ином месте. При мягком свете сотни свечей у огромного камина, на каменном полу, лежал молодой прекрасный мужчина, а над ним печально склонилась женщина, облаченная в платье из черного шелка. Чело прекрасной женщины венчала высокая золотая корона. Длинные локоны горели рыжим пламенем, спадая на грудь мужчины.

В этой паре, Ирена сразу же признала колдуна и ведьму Брешию. Это были они с Джо при первой встрече, много веков назад. На груди красного бархатного кафтана, расплывалось темное густое пятно. Светлые глаза затуманились. На устах принца выступила струя крови. Он умирал.

Прекрасное лицо Брешии исказилось в страданиях. Светлые руки приподняли голову возлюбленного и аккуратно уложили на свои колени. Горячая слеза упала на лицо колдуна.

— Мне не страшно любимая. Не плачь за мной.

— Нет, не покидай меня одну. Я люблю тебя, мой колдун. Я просто хотела быть рядом.

Слабая рука прикоснулась к рыжим прядям. Легкая улыбка тронула бледные уста. Тонкие черти красивого лица исказились от невыносимой боли.

— Я всегда буду рядом. Я люблю тебя моя колдунья. Люблю.

Издав тяжелый вздох, колдун замер. Жуткий вопль горя вырвался из уст красавицы. Вся комната затянулась черным туманом.

Ирена вернулась в реальность, однако сердце ее до сих пор учащенно билось. Она была там, она вновь испытала все эти чувства потери.

— Ну, что ты теперь мне ответишь, королева?

Ирена подняла на ведьму тяжелый взгляд и отрицательно покачала головой.

Колдунья неодобрительно пощелкала языком. В ее глазах загорелся недобрый огонь, пламя ненависти. Ирене показалось, что в них она увидела огонь самого ада.

— Эмм величественная, славная, прекрасная королева Эмм. Красота и слава столь недолговечны, молодость лишь одно короткое мгновение. Твоя легендарная красота увянет, как роза под нещадными лучами солнца, твои лепестки облетят и, ты рассыплешься словно пепел, что разлетится при дуновении ветерка. Как жаль, что такому прекрасному существу суждено увядать в одиночестве и тоске, — тонким печальным, слащавым голоском протянула колдунья, прикоснувшись к волосам королевы.

Ирена отпрянула как от огня и отбежала за стол:

— Я лучше превращусь в уродливую рухлядь, проживу все оставшиеся мне дни в одиночестве, оплакивая свою любовь, нежели доверюсь тебе. Что ты можешь мне предложить? Очередной обман, как тот, что погубил черную королеву. Вы дали ей молодость, но вернули любовь лишь, на короткий день. Ваши обещания лживы, нацеленные на то, чтобы обманом завладеть моей бессмертной душой, ввергнув ее в огненную клоаку страданий, служению сатаны и беспощадной участью жертвы, без просветления и надежды на спасение. О, нет. Это не стоит того.

Ведьма громко рассмеялась. Ирене показалось, что в ее облике смеется сам сатана. По ее телу побежали мурашки жуткого страха. Глаза ведьмы блеснули зловещим огненным светом и, Ирене почудилось, что она увидела в них весь огонь ада. Ведьма смеялась ужасным смехом, звуки которого окутывали королеву страхом суеверия. Это был уже не тот нежный смех прекрасной женщины, теперь ее смех превратился в голос люцифера, грудной и устрашающий. Стены комнаты вновь затрещали, выползавшие из-под ног ведьмы тени, стали подниматься вверх, все больше сгущаясь и приближаясь к королеве, витая над ее головой. По ее ногам дунул ледяной ветер.

Ведьма вдруг перестала смеяться и, сверкая своими огненными глазами, гневно насмешливо ухмыльнулась королеве, сказав при этом грубым отстраненным голосом, который словно исходил из самой преисподние.

— Как знаешь. Однако если передумаешь, тебе стоит лишь мысленно позвать меня и, я приду.

Ведьма подняла над собой свою руку и швырнула на пол маленькую темную колбочку. Королева услышала легкий звук разбивающегося стекла и почувствовала странный запах. Над ведьмой поднимался серый густой туман, который окутывал всю ее фигуру. Королева закашлявшись, подбежала к дверям, прижавшись к ним спиной, она закрыла руками свое лицо. Через секунду, звуки стихли и воцарилась полная тишина. Медленно убрав руки, Ирена открыла глаза и увидела, что комната пуста, а солнце вновь осветило ее. Тьма исчезла, вроде бы и не было ничего.

Ирена нажала на ручку и дверь поддалась. Она вышла за двери и устало прислонилась спиной к стене, склонив голову на бок. Энтони стоявший у противоположной стены, в ожидание ее, сразу заметил по бледному лицу королевы, что произошло что-то страшное. Ее лицо выражало глубокий испуг и растерянность. Он тихо подошел к ней.

— Что произошло. Ты видела Джо? — взволновано прошептал принц.

Ирена кивнула и подняла на него затуманенный испуганный взор.

— Ну же рассказывай. Что она сделала тебе, почему ты в таком шоке?

— Энтони оставь меня в покое. Мне нужно подумать и принять решение, — отчужденно ответила она, грудным сдавленным голосом.

Энтони испугано отпрянул от нее. Только сейчас он заметил, как над ней медленно сгущается тьма. Сотни уродливых исчадий ада тянули к ней свои руки, жадно впитывая в себя исходящий от нее красновато-черный дым. Демоны смеясь, шептали ей на ухо слова, от которых у принца похолодела кровь в жилах. Адские создания окутали ее, настойчиво склоняя ее помыслы, присоединится к ним, перейти на сторону зла.

— Ты разве не видишь их? — прошептал Энтони. — Что же ты натворила? Я же тебя предупреждал, — закричал он на нее, схватив за плечи и, сильно затряс ее тело.

Ирена открыла широко глаза, в которых вспыхнул огонек сознания. Она захлопала ресницами и потрусила головой, прогоняя от себя, то состояние туманности, в котором она затерялась.

— Энтони мне больно, отпусти, — вскрикнула она, грубо отбросив его руки со своих плеч.

— Что произошло, отвечай?

— Это была ведьма. Она склоняла меня на сторону зла, но я отказалась, а теперь, мне следует побыть одной. Я хочу подумать.

— Не смей даже и думать о ее гнусном предложение.

Энтони громко вскрикнул как от удара. Его лицо исказила гримаса боли и он весь побелел. Все его тело охватила адская боль и томность. Энтони весь скрутился, на его лице отобразились муки и страдания. Ирена не могла понять, что же с ним происходит. Принц как сумасшедший махал над головой руками, как бы отгоняя что-то от себя. Он отчаянно кричал кому-то, чтобы они уходили и оставили его. Ирена почувствовала пронзительный холод, что окутал ее тело. Она инстинктивно ощущала опасность, что не могла увидеть глазами. Теперь и она испугалась. Королева знала, что кто-то ее преследует и «ЭТО» сейчас, набросилось на Энтони, который пытался помешать им, овладеть ее телом и мыслями.

Ирена схватила упавшего на колени принца за руку и сильно потянула на себя, увлекая за собой, она потащила Энтони в сторону, где стояла церковь. Они вдвоем быстро забежали в храм господний и упали без сил, прерывисто дыша у подножия алтаря, глядя на распятие.

— Мы не сможем здесь, вечно прятаться, — прошептал слабым голосом принц.

На его бледном лице выступил холодный пот. Глаза принца с болью смотрели на Ирену, которая убрала с его глаз, слипшиеся пряди.

— Мне нужно, что-то придумать. Почему, медальон не смог их отогнать?

— А, они и не прикасались к тебе. Силы зла окружили тебя, нашептывая зловещие слова.

— Что же мне делать? — растеряно пробормотала Ирена. — Как отвадить их от себя?

— Вспомни, кто ты есть, — серьезно сказал принц, схватив ее за руку и пристально посмотрев в ее бледное лицо.

— Вспомнить, кто я есть? — машинально повторила Ирена.

Ирена резко подскочила с места и, приподняв руку, на которой был надет массивный браслет, нажала на кнопку, связи с амазонками, попросив их немедленно подойти к церкви у дворца. Когда амазонки появились на пороге церкви, она объяснила воинам всю ситуацию вкратце.

Предводительница воинов взяла королеву за руку и подвела к выходу.

— Идем. Ты должна с твердым каменным сердцем взглянуть врагу в лицо. Не бойся. Сконцентрируйся. Загляни в глубины своего сердца и ты сама найдешь путь к решению. Твоя сущность тебе подскажет. Доверься голосу крови.

Ирена кивнула в знак согласия. Она попыталась взять себя в руки и, набравшись храбрости, решительно вышла во двор.

Королева стояла посредине двора, выложенного камнем в узоре ангелов и божественного сияния, спиной к храму. По бокам Ирены стали ее воины. Все казалось окутанным зловещей тишиной. Но вдруг сильный ветер дунул ледяным порывом в ее лицо. Небо заволокли тяжелые черные тучи. В воздухе чувствовалось сильное напряжение и что-то до ужаса опасное, жутко ужасное.

Ирена вновь ощутила странную истому и в ее голове пронеслись злые помыслы, кричащие соблазном, что пророчила ей черная ведьма.

Встряхнув головой, она сбросила из себя окутавшее ее туманное состояние и, широко открыв глаза, в которых засветился свет, королева громко заговорила, повторяя слова молитвы аватара. Это заклинание само по себе всплыло в ее голове. Заклинание, которое было создано за тысячи лет, до появления христианской веры и служило защитой от всех форм зла.

Энтони поднял верх глаза и увидел, как страшные твари, исчадия ада, пронзительно закричали, корчась от боли. Черные тучи рассеялись, выпустив яркие лучи света. Силы зла разлетелись на мелкие кусочки, а некоторые сгорели дотла, пораженные исходившим от Эмм, ярким сиянием.

Когда все было кончено, Ирена ощутила облегчение, покой, что окутал ее душу.

— Ты уничтожила этих демонов, но это временное спокойствие. Ты выиграла битву, но не войну, моя королева, — сказала молодая черноволосая амазонка, командир отряда воинов.

— Амулет не сможет меня защитить. Я не знаю, откуда, но мне кажется, что мне следует вернуться в пещеру аватара. У меня перед глазами возникает образ кольца. Кольца аватара. Оно еще там, хранится во тьме и ожидает моего прихода. Я чувствую, как оно меня зовет. Я знаю, что это кольцо обладает огромной защитной силой от зла.

— Да существует такое кольцо. Это дар императрицы Теодорады, давней спасительницы нашей. Это кольцо было выковано в пещерах планеты магов и на нем нанесены мощные слова заклинания аватара, что ты прочла сегодня, — ответила королеве амазонка.

— Не будем медлить и терять время попусту. Неизвестно когда вновь, произойдет нападение демонов. Я должна быть готова, — уверенно произнесла королева и, поманив за собой воинов, решительно направилась к королевскому ангару, где стояли ее космолеты.

Амазонки и принц, смиренно последовали за ней.

Космолет королевы, приземлился на засыпанной снегом платформе, которую соорудили еще первые солдаты, что нашли пещеру аватара. Спустившись с трапа космолета, Ирена поплотнее закуталась в меха. Холод Антарктиды пробирался до костей. В лицо дул сильный порыв ледяного ветра. Глаза застилал густой снегопад. Вся команда вошла внутрь просторной пещеры. Амазонки и Энтони были здесь впервые. Ирена осмотрелась по сторонам, пещера ничуточку не изменилась с ее последнего визита, что произошел много лет тому назад. Она прибыла тогда в сопровождение своего наставника и близкого друга, который стал для нее больше отцом, нежели учителем. Якимото привез ее сюда, испуганную и неуверенную в себе девочку, чтобы она получила свои силы или умерла. Ирена закрыла глаза, на нее накатила волна воспоминаний, которые теребили ее душу. В ту пору, Джо был еще жив и отчаянно добивался ее любви, а она по своей глупости или упрямстве, отталкивала его от себя. Как она ошибалась. Сколько же воды с тех пор утекло.

В пещере монотонно раздавался звук капающей воды. С потолка пещеры свисали длинные сосульки с грозными острыми концами. На стенах каменной пещеры были вырезании истории жизни аватара — Эмм, ее великого предка. Дверь, за которой, когда-то была скрыта густая розовая туманная пелена, которая несла смерть всем самозванцам, охотникам на силу аватара, была заперта. Ирена вспомнила то волнующее чувство, когда она переступила тогда, порог пелены, не зная, избранница ли она или нет. Однако, Ирена оказалась той самой избранницей аватара и получила свою силу от духа Эмм.

Королева приблизилась к двери и положила свою руку на массивную ручку из хрусталя. Амазонки и принц, держались отдаленно, сохраняя полное молчание, то ли из уважения к воспоминаниям королевы, то ли страха произнести слово, что приведет к падению сосулек. Ирена надавила на ручку и дверь со скрипом отворилась. Она обернулась к остальным и подала рукой знак, остановится и не следовать за ней. Неуверенной походкой Ирена вошла внутрь помещения, где по центру стоял саркофаг усопшего аватара. Она поднялась на ступени и присела у подножия саркофага. Поджав свои ноги под себя и, опустив на них голову, Ирена тяжело вздохнула. Ей показалось, что она перенеслась в прошлое. Все казалось таким знакомым, вроде бы она еще вчера была в этой пещере и разговаривала с духом аватара Эмм. А потом, она вернулась домой и сразилась с убийственной машиной, чтобы доказать воинам ее армии, что она действительно получила силы аватара. Джо принял ее силу как должное, он не усомнился в ее способностях. Его не пугала ее сила и агрессия, с которой она бросалась в бой. Он любил ее такой, какой она была на самом деле. Только ему она открыла свою душу, только ей он отворил врата, своей души. Они понимали друг друга без слов. О, как тяжело ей даются воспоминания.

Опомнившись от своих воспоминаний, она вспомнила зачем, прилетела сюда. Кольцо, где же оно? И только, она подумала о нем, как заметила блеск, что исходил от каменного саркофага аватара. На крышке гроба, лежало маленькое кольцо. Ирена взяла его в свои руки и присмотрелась. На вид обычное круглое золотое кольцо, но имея сверхчеловеческое зрение, королева заметила мелкую надпись, на внутренней стороне кольца. Это были слова заклинания аватара. Ирена одела кольцо себе на большой палец и почувствовала облегчение, защиту.

Поднявшись, она подумала:

— «Интересно, а было ли оно тогда или взволнованная я не заметила кольца? Может и было, а может и нет. Возможно, я была еще не готова получить его. Всему свое время, как говорил оракул. Странно, почему я вспомнила ее, ведь она меня обманула? Да, какая теперь разница».

Ирена вышла из пещеры с гробом аватара и подошла к ожидающим ее воинам и Энтони, которые стояли у входа в пещеру.

— Кольцо у меня. Теперь все кончено. Можем возвращаться домой, — сказала она, приподняв свою руку, чтобы кольцо увидели остальные.

— Да, теперь ты под защитой аватара, — ответил Энтони, нежно глядя на Ирену.

Силы зла более не беспокоили ее, и Ирена почувствовала себя в безопасности.

— Энтони, ты прости меня. Ты как всегда оказался прав. Мне не следовало, так беспечно себя вести, обращаясь за помощью к силам зла. Даже для того, чтобы узнать о Джо. Отныне я буду более осторожна. Наверное, существуют границы за которые не следует заходить.

— Джо согласился бы с тобой. Вы обязательно встретитесь, но в ином мире, когда твое время придет, но не ранее.

Они оба обнявшись, как старые друзья пошли к дому. Только теперь, Ирена поняла, что годы неумолимо пролетели. Ветер смел старое, за окном проносились облака, солнце сотни раз, успело умереть и возродится. Снег и холод, сменялись зеленью. Ее боль не прошла, нет. Прекрасная роза любви превратилась в каменный цветок, скованный вечным льдом. Песня сердца постепенно затихала. И то, что когда-то горело ясным пламенем, теперь же тлело. Нет, она не позабыла, она спрятала свою боль и любовь, в потайные скрытые глубины души. Запечатала стальными оковами, двери своего сердца. Ей стало намного легче дышать. Она научилась жить без него. И те слова, которые она с обидой откидала, теперь стали явью: время лечит все. Да, она живет, живет без него и ей придется научиться, по новому радоваться жизни, идти с улыбкой по реке судьбы и храбро смотреть в будущее…

Набросив на голову капюшон, фигура скользнула в темный переулок. Женщина, закутанная в складках темного плаща, скрыв лицо от перехожих, устремилась вниз по улице. Она шла обычным шагом, не торопясь. Ее каблучки цокали по каменной дороге. Из-под капюшона выбился длинный локон каштановых волос. Женщина, подняв свою изящную руку в шелковой черной перчатке, убрала мешавший непослушный локон, заправив его назад в капюшон. Проходивший мимо мужчина, на миг встретился своим взглядом с зелеными глазами, что растеряно уставились на него. Женщина, опустив голову вниз, скользнула мимо перехожего и понеслась дальше, скрывшись в тени улицы. На минуту у мужчины возникла мысль, что эти глаза он видел, такие зеленые изумрудного цвета глаза и у королевы. Однако потом отбросил от себя эту глупую мысль: что королева может делать совсем одна, среди улиц ночного города? Пробурчав себе под нос сомнительные мысли, мужчина двинулся дальше, закутавшись потеплее, в свою курточку. На улице поднимался мороз, пронизывая перехожих до самих костей, неумолимо подгоняя их скрыться в тепле домов.

Королева зашла за переулок и спустилась в подземелье по широкой каменной лестнице. Она столкнулась с шумной толпой и смешалась среди сотни лиц людей, которые торопились спуститься в подземелье метро.

По приказу и проекту королевы, создали новый вид подземного транспорта. Глубокие подземные туннели, соединяли теперь почти все города нового королевства. За несколько лет, работы по завершению строительства туннелей, были, наконец, закончены. В каждом городе были главные станции подземного транспорта, с платформы которых каждый час уходили вагоны с пассажирами, которые неслись в другие провинции и материки. Материки были соединены длинными стеклянными туннелями, наполненными вакуумом, что проходили под водой. Поезд больше не ездил по рельсам, а летал паря в пространстве туннеля со скоростью тысячи километров за час. Пассажиры совершенно не ощущали скорости, наблюдая за проносившимися окрестностями глядя в широкие окна вагона.

Королева спустилась на широкую уложенную мрамором платформу. Она приобрела себе билет и вошла в вагон, уселась возле окна, глядя сквозь стекло на суетливое передвижение людей, спешивших по своим делам. Сегодня она вновь провела вокруг пальца свою личную охрану и тайком выскользнула из дворца, чтобы в очередной раз пройтись по улицам городов. Пользуясь отсутствием принца Энтони, она часто пускалась в путешествие по своему королевству одна, без охраны. Королева не хотела, чтобы он вновь волновался и бурчал по поводу ее безответственного поведения, не свойственного монарху. Ей не хотелось обижать своего верного друга, которому она пообещала после недавних злоключений, что станет вести себя более осторожно и осмотрительно. Хотя свои ночные прогулки она не считала чем-то дурным и опасным. Королева хотела знать, чем живет ее народ, а самым верным способом узнать всю подноготную жизнь простого народа, было самой внедриться в уличную жизнь, увидеть собственными глазами, услышать своими ушами. Набросив на себя плащ, она не привлекала к себе лишнего внимания и тем самим могла свободно передвигаться в любое место планеты.

Поезд сделал первую остановку в городе Прага. Королева вышла из вагона и пошла в сторону эскалатора. Выйдя на поверхность города, она осмотрелась и пошла по широкой освещенной фонарями многолюдной улице. Люди безмятежно проплывали мимо нее, кто веселый, озабоченный, нервный, а некоторые печальные и хмурые. Огромные витрины манили асортиментом товаров, запахи свежей выпечки завлекали своим ароматом. В небольших кафе, столики которых были вынесены во двор, сидели посетители, смакуя свежим пивом и весело переговариваясь. Ирена прошла далее, углубляясь в глубину города. Она миновала оживленную часть города и спустилась вниз по склону, погрузилась во тьму. Эта часть города была не освещена. Она краем глаза заметила, как из-за переулка выбежали мальчуганы, быстро убегая от погони. Они что-то держали в своих руках, отчаянно прижимая к себе. За ними гнались полицейские, выкрикивая ругательства и приказы остановиться. Полицейские выстрелили парализующими пулями и убегающие парни, свалились на землю. Здоровые служители закона, подняли двоих преступников на спины и потащили вверх по лестнице, где стояла их летающая полицейская машина. Открыв багажник машины, служители закона небрежно сбросили туда хрупкие тела преступников и сев в машину, улетели.

Королева набрала на своем браслете с сенсорным экраном, название города и дала запрос на адрес полицейского управления. Получив данные, она двинулась пешком в сторону необходимого ей места.

Отворив двери, она вошла в светлое просторное помещение. Ее лицо скрывал широкий капюшон, а полы длинного плаща тихо шурша, тянулись по полу. Она узнала полицейского, который взял под арест юных преступников, и подошла к нему. Полицейский удивленно поднял глаза и уставился на странную фигуру, полностью закутанную в серый плащ, которая замерла, нависая над его столом. У коренастого толстяка по телу пробежала мелкая дрожь, уж слишком жутко смотрелась эта скрытая от его глаз особа.

— Чем могу помочь? — поинтересовался полицейский, указывая женщине рукой на стул.

Однако королева осталась стоять. Она немного приподняла свою голову, так чтобы мужчина различил низ ее лица, тонкий подбородок и алые красивой формы губы.

— Меня интересуют два малолетних преступника, которых вы час назад арестовали.

Холодным надменным тоном отчеканила Ирена.

Полицейский еще более удивленно уставился на нее. Его широкие брови поползли вверх.

— А, кто вы собственно такая, позвольте узнать? И чем вас могли заинтересовать эти хулиганы? Мы взяли их в темном переулке, как вы могли узнать об этом?

— Это мое дело как я собственно узнала о произошедшем инциденте. Мне нужно знать, почему вы арестовали детей, в чем их вина, из-за чего вы позволили себе столь грубое обхождение?

Повысив немного голос, грубо сказала королева.

На лице полицейского появились бурые пятна негодования.

— Женщина я не знаю, кто вы, но лучше бы вам убираться отсюда, пока я сам вас не арестовал.

Женщина в сером плаще тихо засмеялась.

— У вас нет таких полномочий, чтобы арестовать меня.

Полицейский отшатнулся в испуге. У него на лице выступил холодный пот.

— Вы шпион королевы?

— Что-то в этом роде. Так вы мне не ответили, за что их взяли?

Полицейский вынул из кармана платочек и утер свое мокрое лицо, нервно переведя дух.

— Это местная банда, состоящая из бродяг и бездомных. В нашем городе полно таких. Эти парни ограбили булочника, украв у него выручку за день и несколько хлебных изделий.

— И все? Но, что подтолкнуло этих подростков грабить и уйти из дома?

Полицейский уныло усмехнулся.

— Бедность.

— Я хочу видеть этих детей, немедленно.

— О, нет мадам. Этого я вам не позволю. Шпион вы или нет, но вам лучше уйти.

Полицейский поднялся со стула и, обойдя свой стол, поднял руки, чтобы подтолкнуть незваную гостю к выходу, как вмиг замер пригвожденный к месту. Капюшон женщины немного сполз назад и мужчина встретился со взглядом жгучих зеленых глаз, которые с вызовом уставились на него. Бедный полицейский мгновенно догадался, кто перед ним стоит и чуть не рухнул на пол, обескураженный таким важным посетителем.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — заикаясь, пробормотал он, нервно перебирая ключами от камеры, которые от сильного волнения выпали у него из рук.

Королева присела и подняла ключи с пола, вернув их взволнованному мужчине. Она приложила палец к губам, делая знак молчать. Бледный полицейский понимающе кивнул и указал рукой в сторону прохода.

Замок скрипнул и дверь со стоном отворилась. Мальчик лет четырнадцати с грязными волосами и ободранной поношенной курточкой, из-под лба взглянул на двери своей камеры. Он краем глаза заметил, что в камеру вошла высокая фигура женщины, закутанная в серый шерстяной плащ с наброшенным на голову капюшоном. По ее наряду, парень догадался, что перед ним весьма богатая персона, бедные не носят таких нарядов из дорогих тканей. Женщина приблизилась и села на противоположную скамью. Она смотрела на него, не отводя глаз.

— Почему ты здесь?

Парень вопросительно поднял свои черные глаза и скептически улыбнулся, скривив злобный оскал.

— Вы что ангел, что пришли заставить говорить мою давно пропавшую совесть или шпион?

— Зачем ты вступил в банду?

— Ха, мадам вы больно любопытная. Зачем вам моя жизнь?

— Я могу тебе помочь.

Парень, не веря ей, закачал головой и отвернулся к стене.

— Такова жизнь. Законы выживания. Мы дети улицы выживаем, как можем. Вы за своими роскошными избалованными судьбой взглядами, не видите мир нищих.

— Тот, кто работает, имеет все. Королева создала все условия, для нормальной жизни. Почему твои родители не могут тебя обеспечить?

— Потому, что отец погиб во времена войны, а мать лежит при смерти в больнице и почти, все свои деньги я отдаю на ее лечение, — дрогнувшим голосом протянул парень.

— Если твой отец воевал то…

— Он не воевал. Его убило взрывным снарядом.

Прервал ее слова юноша.

Ирена понимающе посмотрела на бедного ребенка. Она понимала, почему он вынужден прозябать в бедности. Никто не может дать ему денег, даже государство. Мать при смерти, отца нет, а королевство не имеет достаточно средств, чтобы выплачивать субсидии и помощь, малоимущих, которых после войны были миллионы.

— Почему ты не пошел в приют для сирот?

— А мать, кто позаботится о ней?

Ирена замолчала. Они оба сидели молча, глядя друг на друга.

— Кто ты?

Вдруг раздался голос мальчишки.

Он с любопытством уставился на нее, будто бы пытаясь проникнуть в ее мысли. Ирена сбросила из себя капюшон, но видимо юноша не особо интересовался политикой и делами королевства, он не узнал ее.

— Это по моей вине ты живешь такой жизнью, но в моих силах все изменить.

Глаза мальчика расширились, на лице пробежала догадка.

— Ты…

Ирена кивнула.

— Я королева Эмм.

— Королева? И что такая значительная особа делает в глухом богом забытом месте?

— Спасаю тебе жизнь.

Юноша громко рассмеялся, но его смех резко оборвался. Он непонимающе уставился на молодую прекрасную женщину.

— Зачем?

— Ты недооцениваешь моего стремления помочь людям. Однако не в моих силах всех защитить и дать богатство. Я всего лишь простая смертная. Иногда под покровом ночи, я растворяюсь среди толпы и наблюдаю за жизнью людей. Как я смогу помочь, если не буду знать, как живут мои подданные. Чего ты хочешь? Но, в приделах разумного.

Мальчик на минуту задумался.

— Дай мне работу и я докажу, что способен верно тебе служить.

Королева кивнула и, поднявшись, подала ему руку.

— Пойдем.

Полицейские отпустили с королевой двоих недавно задержанных хулиганов, которых она забрала с собой для верной службы своей королеве.

История с мальчиками из трущоб, показала ей, как не идеальна ее система правления и что еще остались сотни не разрешенных проблем.

Королева на всеобщем собрание правителей провинций внесла дополнение к закону, в котором разрешала малолетним гражданам королевства, работать, но на работах, что соответствовали нормам по требованию для малолетних. Детям разрешалось работать только четыре часа на государственных предприятиях или заведениях. Малолетние дети могли быть помощниками чиновников, курьерами, распространителями, помощниками рабочих. Отныне дети могли работать почти везде, но на должности принеси-подай, помощниками.

Королеве казалось, что она слишком плохо знает настоящую жизнь ее подданных и ночными прогулками этого не изменить. Она создала свой собственный сайт, куда стекались все мольбы о помощи, жалобы и причитания ее народа. Отдельно был создан сайт, куда приходили пожелания на улучшение работы королевского законодательства или системы управления. По всему миру были расклеены адреса сайтов. Был создан горячая линия, куда люди могли позвонить и пожаловаться на свое правительство, чиновников, начальство, незаконность деяний, грубое нарушение их прав или просто на свою жалкую жизнь.

В каждой провинции, в каждом городе были созданы, отдели проверки жалоб. В этих отделах работали доверенные люди королевы, шпионы, которые не брали взяток и не воспринимали жалости по отношению к законопреступникам.

Таким образом, королева взяла под жесткий контроль все стороны жизни своего королевства. Ни кто не остался не услышанным, ни один нарушитель прав людей и преступник, не остался не наказанным. Ничто не прошло мимо людей королевы. Она знала все, что творилось в ее королевстве. И теперь могла спать спокойно…

Красота роз завораживала взор, наполняя нежными чувствами душу. Ирена вдохнула сладкий аромат розы. Розы — любимые цветы матери Джо. Вся гармония красоты этих поистине царственных цветов, раскрывалась в полном своем буйном объеме, поражая взоры своими красками, в осеннюю пору, когда все кусты роз одновременно расцветали в саду. Весь сад был окутан прелестью нежного цветения, аромат пьянил и кружил голову. Осенний запах смешивался с ароматами роз. Легкий прохладный ветерок, срывая с цветов лепестки, кружил их в хороводе танца природы. Розы гирляндами обволакивали высокие арки над головой и тянулись вдоль широкой аллеи, смешивая краски, от пастельно-нежного до ярко-насыщенного цвета. Закрывая глаза, Ирена видела перед собой цветущий сад, который с болью в сердце напоминал ей дорогие образы прошлых дней. Аманда всем сердцем любила этот сад, а особенно время цветения роз. Джо постоянно дарил ей цветы из сада. Эти дни улетели так же как опавшие лепестки уносящиеся порывом холодного ветра.

Ирена открыла свои глаза. Усыпанный толстым шаром пушистого снега, сад спал тихим сном. Зима покрыла своим снежным покрывалом всю окружность. Она затуманенным взором смотрела на снежный сад, а перед ее глазами всплывал образ осеннего цветения роз, которое навеял ей аромат роз, что доносился из оранжереи. Энтони слегка коснулся ее руки, привлекая внимание. Ирена с нежной улыбкой повернулась к нему лицом. Они вдвоем прогуливались, по цветущей розами оранжерее. Тихо журчала вода в небольшом декоративном фонтане, огромные пальмы упирались своими листьями в стеклянный купол. По центру помещения на большой круглой клумбе горели ярким цветом розы. Ирена украдкой взглянула на принца и, в который раз, восхитилась его красотой. Длинные волосы цвета сияния луны, спадали локонами на плечи и спину. Его большие серые глаза с нежностью смотрели на Ирену. Тонкий ровный нос, правильной формы подбородок, алые губы, светлая кожа, поистине прекрасный принц из сказок.

— Чему ты улыбаешься? — лукаво спросил принц.

— Твоей красоте я не перестаю поражаться. Прекрасный сказочный принц.

— Только не из твоей сказки, — грустно ответил он, глядя ей в глаза.

— Ах, Энтони если бы не Джо, ты стал бы моим принцем навсегда, но мое сердце навеки принадлежит другому.

Ирена нежно провела рукой по чертам лица принца.

Вспомнив вдруг, что-то важное, она резко подскочила на ноги и, потянув Энтони за собой, весело смеясь, увлекла в сторону выхода.

— Куда ты меня тянешь? — удивленно спросил он, смеясь вместе с ней.

— О, мой принц. Я в желание запечатлеть твою сказочную красоту, заказала твой портрет у художника. Его уже доставили. Пойдем, — весело прощебетала она, взяв принца за руки, потянула за собой.

— И в каком же виде ты меня запечатлела?

— В образе, который вижу пред собой. Я вижу тебя, мой принц, среди цветущих роз в осеннею пору, в саду.

— О, среди роз. Джо ты велела изобразить в доспехах как воина, а меня среди цветов. Так вот как ты меня представляешь? — шутливо скривил лицо с обиженным видом Энтони.

Ирена рассмеялась и обняла его за плечи.

— О, мой нежный прекрасный принц. Я хочу всегда, видеть тебя в светлом и нежном образе. Ты так прекрасен, — тихо добавила она, проведя рукой по его волосам.

— Но не настолько, как твой черный принц? — съязвил Энтони.

Ирена отпрянула от него, улыбка исчезла с ее лица.

— Прости, я неудачно пошутил. Он совсем не черный, а самый светлый и красивый, белый и пушистый.

Ирена улыбнулась и толкнула его локтем шутливо в бок. Энтони улыбнулся ей в ответ и привлек к себе, слегка прикоснулся к ее губам своими. Она хотела выкрутиться, но его руки крепко держали ее.

— Какой нахал. Отпусти меня немедленно, — улыбаясь возмутилась она, не сводя с него своих блестящий глаз.

— Прекрасная королева, позволь мне, твоему рабу, припасть к твоим сладким губам в страстном поцелуе, — нежно с огоньком во взгляде прошептал принц.

Ирена оттолкнула его руки и со смехом бросилась по коридору, убегая от принца. Энтони с веселой улыбкой побежал в погоню за дамой своего сердца. Он догнал ее у дверей, что вели в выставочную галерею и, схватив за тонкую талию, настойчиво привлек к себе, страстно впившись в ее губы, долгим поцелуем. Ирена даже не пыталась сопротивляться. Ее тело расслабилось и она позволила Энтони поцеловать себя.

Дверь тихонько стукнула и они оба, отпрянули друг от друга. В коридоре никого не было. Однако кто-то видел их и без сомнения, вскоре поползут гнусные сплетни. Взволнованные до предела, они стояли лицом к лицу и молча, смотрели в глаза. Их груди тяжело вздымались от переполнявших обоих чувств.

— Наверное, не следовало нам этого делать? — пробормотала Ирена, отвернувшись в сторону.

Энтони приблизился к ней и приподнял рукой ее лицо, она смущенно взглянула на него.

— Тебе не следует себя винить. Ты молода и красива и это нормально, что иногда твои плотские чувства берут верх над разумом.

Ирена ничего не сказав, открыла двери и вошла внутрь комнаты. Энтони последовал за ней. В светлой просторной комнате, залитой солнечным сиянием, висели картины рода Монсальви, а на подставке стояла новая картина, на которой был изображен Энтони. На широком холсту был изображен принц. Энтони был изображен на фоне цветущих роз, лепестки которых срывал и уносил ветер. Сад был укутан багровым заходом солнца. Прекрасный принц, стоял возле арки в военных доспехах и форме своей империи. Его длинные светлые волосы слегка развевал ветер. Лицо Энтони было нежным, а в глазах горел веселый огонь надменности и самоуверенности. Таким он впервые предстал перед ней. Немного нахальный, надменный, уверенный в своей силе и власти, прекрасный принц могущественной империи. Принц с картины смотрел на нее, как живой. В его облике чувствовалась сила и одновременно нежность.

— Как видишь, я тебя не обделила. Как и Джо, ты изображен в военном обмундирование, мой принц, — слащаво, сказала Ирена, лукаво улыбаясь Энтони.

— Что ж, художнику удалось перенести на полотно мою душу. Я поражен. Картину ты оставишь у себя?

— Я заказала точную копию. Для тебя.

— Спасибо. Я и не знал, что на фоне цветов, можно выглядеть столь же воинственно и грозно, как и на фоне дикой природы с обрывом на холму.

Подтрунивал над ней Энтони.

— О, не груби, а то я обижусь и закажу твой портрет в более мягких тонах, — смеясь ответила она и скривила насмешливую мину.

— Ах, ты нахалка. Ну, держись, вот я тебя сейчас поймаю.

Ирена изобразила ужас на лице и, смеясь, выбежала из зала, с насмешливым криком понеслась по коридору. Энтони крича ей вдогонку шутливые угрозы, бежал за ней. Они пронеслись мимо удивленной прислуги и, сделав на своих лицах серьезное выражение, прошли мимо любопытных.

— Как мы их ошарашили, своим детским поведением. Непристойное королеве поведение, станет первой новостью у сплетников королевства.

Посмеялся Энтони, привлекая ее к себе за талию, целуя в шею.

— Будет чем заняться целый месяц. У меня много завистников, которые ждут не дождутся моего промаха или непристойного поведения, чтобы перемыть мне все косточки.

Оба весело перешептываясь, спустились по лестнице вниз и пошли во двор, предварительно набросив на плечи верхние одежды. Холод зимы, немного остудил их пылкий нрав и притупил эмоции. Взявшись за руки, парочка медленно прогуливалась по заснеженному саду.

Джулия с довольной улыбкой отвернулась от окна и, вернувшись к детям, уселась возле них. Елена удивленно подняла на герцогиню свои глаза.

— Чему вы так радуетесь?

— Не все еще потеряно, мой друг. Я вижу свет в конце туннеля. Мне удастся осуществить свои грандиозные планы перед уходом на тот свет, — загадочно улыбаясь пробормотала себе под нос Джулия, глядя вдаль затуманенным взором.

Елена недовольно покачала головой. Она догадалась о каких планах бредит старая герцогиня. Джулия не оставляла своей надежды, выдать Ирену замуж за принца Макронезии. Ей хотелось сделать Ирену счастливой, даже ценой предательства памяти своего внука. Однако Елена сильно сомневалась в том, что ее дочь сможет впустить в свое сердце другого мужчину. Ей стало интересно чье же упрямство возьмет верх.

Весна прекрасное мгновенье, заполонила белый свет. Этим весенним днем, земляне праздновали день победы над дарками, которые принесли опустошающую своими жестокими огнями войну, на планету Земля. К этому празднику с нетерпением и особой тщательностью готовились все земляне. В городе Алисен, люди с самого утра высыпали в красивых нарядах на улицы, где проходила праздничная процессия. Парад военных в боевых латах, впереди которых шествовал оркестр. С крыш домов на головы населения спадали лепестки цветов и конфетти. Процессию замыкало шествие служителей бога и празднично одетых, как на карнавале прекрасных девушек, которые изображали духов природы. В городе витала легкая веселая атмосфера. На главной площади устроили концерт, вблизи которой установили столики для пира. Люди с радостными лицами гуляли по городу. Повсюду был слышен веселый гомон и смех. Ближе к ночи, за пределами города у леса, были разведены огромные костры, установили подмостки для оркестра, А в стороне поставили большие длинные столы, на которых люди накрывали праздничный фуршет. Вино и пиво, лилось рекой, играла веселая непринужденная музыка. Отблески костров, бросали тени на гостей. Вся атмосфера казалась легкой и оживленной. Как будто бы сам древний бог Эрос, посетил своим присутствием праздник и наслал свои чары на людей. Молодежь плясала в хороводах у костров, весело выкрикивая и напевая слова знакомых веселых песен. За столами пиршествовали люди постарше, бросая радостные и немного завистливые взгляды на пляшущих без остановки молодых.

Ирена не выдержала и присоединилась к всеобщему празднованию. Она три года, томилась в добровольном заключение, не посещая подобных мероприятий, но в последнее время, ее молодая кровь взяла свое и голос плоти позвал ее, окуная в водоворот безмерного веселья. Надев свое новое легкое, кофейного цвета платье, юбка которого достигала до колен, она решила выйти в свет, сняв окончательно свой траур. Ее платье идеально подчеркивало тонкую талию, длинные рукава сверху уже постепенно расширялись к локтю. Облегая талию, юбка клеш свободно спадала вниз. На поясе висела золотая цепь, а на шее сверкала тонкая цепочка. Декольте круглой формы, было стянуто тонкой лентой, немного выставляя напоказ ее полные груди. Свои волосы королева оставила распущенными, что каскадом мягких волн, спадали на ее спину. На ноги она надела свободные легкие туфельки, чтобы было удобнее танцевать.

В сопровождении Энтони, Джулии и Елены, королева появилась на праздновании, что вызвало бурные овации у населения. Появление королевы подняло веселый дух людей. Ее окружили десятки лиц, королеве подносили чаши с вином, исполняя любое ее пожелание. Выпив за день победы и прекрасное будущее своего королевства, Ирена почувствовала, как огненная жидкость вскружила ее голову. В глазах загорелся лукавый огонек, который светился живой энергией. На ее щеках выступил легкий румянец, кровь побежала быстрее, ее надмерная энергия требовала выхода. Подбежавшая к ней молодежь, настойчиво упрашивала королеву, присоединится к танцам и, она не особо сопротивляясь, взялась за руки с молодыми людьми и закружилась в танце.

Музыка заиграла быстрые мелодии, пламя костра горячила кровь. Окончательно потеряв голову, юная королева плясала в хороводе, опьяненная хмелем и страстью. Ей было легко и весело, а все иное показалось таким мелочным и ненужным. Наконец-то, после стольких лет, она почувствовала, что жива, молода и красива. Жажда жизни огненной страстью растекалась по ее крови. Ей хотелось жить и наслаждаться своим существованием. Не обязательно заточать себя в черные оковы, тюрьму страданий и печали, чтобы доказать себе, что любила погибшего мужа. Да, она любила, но жизнь продолжается, а она так молода, чтобы закрываться от ее прелестей и томится в одиночестве.

Ленты на ее легком платье, взметались вверх, словно искры от костров. Взявшись за руки, они с Энтони, кружились в бешеном ритме диких плясок. Музыка заставляла их отбросить все тяготы повседневных переживаний и плясать, охмелев от веселой легкой праздничной обстановки. Одурманенная, праздником и хмелем, Ирена весело смеялась, на ее сердце было легко и тепло. Она, не отрывая своих глаз, смотрела в глаза Энтони, которые блестели лукавым светом. Он был прекрасен в своем наряде из белой льняной рубашки и джинсовыми бриджами. На его шее висела массивная цепь с медальоном, на котором был изображен герб его семьи — Огонь и меч. Ее грудь взволновано вздымалась, дыхание стало тяжелым и прерывистым, а голова закружилась. В крови поднималась и закипала страсть. Ей так сильно захотелось приникнуть к нему, ощутить вкус его поцелуев, почувствовать его обнаженное тело и упасть в крепкие объятия принца, унестись в блаженство дикой всепоглощающей страсти.

— «О, Боже, что за грешные помыслы, роятся в моей голове. Мое тело кипит огнем страсти к этому мужчине. Как я смею думать о нем? Наверное, сам бог Эрос, заставил мое тело воспламенится огнем страсти к другому, позабыв о своем умершем любимом муже? Однако мне так хочется забвения хоть на одну ночь, насладится объятиями мужчины, унестись в блаженство забытья. Мое тело горит. Я, наверное, самая недостойная женщина на свете, не достойная произносить имя своего мужа. Ну и пусть. Пусть, мои помыслы охвачены грязными похотливыми мечтаниями, но я хочу почувствовать, что я живу, что я женщина. Пускай, всего лишь, на одну короткую ночь».

Звуки музыки стихли и, Ирена вырвав свои руку из рук Энтони, весело смеясь, унеслась в сторону деревьев, где за столом сидели, не обращая на нее внимания, весело переговариваясь, Джулия и ее мать — Елена. Обе женщины громко рассмеялись, взглянув на стоявших рядом мужчин, они обе были изрядно охмелевшие и их глазах блестели огнем вольности веселья. При звуках зажигательного ритма музыки, Елена унеслась в пляску под руку с мужчиной, улыбаясь ему кокетливой улыбкой.

Ирена замерев на месте, удивленно заморгала глазами, уставившись на свою мать, которая танцевала с мужчинами, что с восхищением взирали на красивую женщину, средних лет.

— «А, ведь моя мать, еще молодая и ей так же хочется любить. С моей стороны, было ужасно эгоистично, заставлять ее жить моей жизнью, ради моих детей. Моя мать еще красивая и молодая и ей впору наслаждаться жизнью. Как я была несправедлива к ней», — подумала Ирена, наблюдая за своей матерью.

Елена кружилась с легкостью и плавностью. Ее тело оставалось еще гибким и прекрасным. На ее щеках горел румянец, а глаза светились огнем. Ирена никогда не видела свою мать такой. Такой свободной и энергичной. Ее скованность как рукой сняло, разбило на мелкие осколки. Эта женщина была ей неизвестна. Оказывается, дочь не настолько хорошо знала свою мать, чтобы судить, что для нее лучше. Она не ведала, что творится в душе Елены, какие мысли, какие мечтания, надежно спрятаны в глубинах ее души. И как же она ошибалась относительно Елены, подавляя ее своей волей и навязывая иную, совсем чужую ей жизнь? Ее матери нужна любовь. Как впрочем, и всем женщинам этой планеты. Любовь для женщины двигатель ее существования, истинное мечтание и стремление. Чтобы не делала женщина, чтобы не говорила, все ее действия и мечтания сводились к одному — любви.

Елена, утомленная танцами, отошла в тень деревьев и присела на скамейку. Ирена тихо подошла к матери и присела позади нее, слегка коснувшись плеча матери.

— Мама! Я так сильно провинилась перед тобой.

Елена обернулась, удивленно посмотрев на дочь, которая вела себя весьма странно.

— О, чем ты говоришь?

— Мама. Я виновата перед тобой. Я свалила на тебя заботу о своих детях и препятствовала, косвенно конечно, строить тебе свою личную жизнь. Из-за меня ты вынуждена была отказаться от своего счастья, — печально произнесла Ирена, склонив голову вниз.

Елена мягко прикоснулась к волосам дочери, заставив ее поднять лицо вверх.

— Моя милая. Ты ни в чем не виновата. Я сама избрала свой путь. Я боялась жить и спряталась за надежными громадными стенами дворца. Жизнь однажды подарила мне любовь и я ей за это благодарна. Ты не думай, что мне нужно найти себе мужчину, чтобы стать счастливой. Я и так счастлива. Пока я не встретила того единственного которого смогу полюбить, если это вообще возможно. Любовь — это дар молодости. С возрастом, стаешь более переборчивым и предирчевым. В моем возрасте, весьма трудно найти достойного идеального мужчину, которому можно доверить свою жизнь и сердце. И если я встречу такого, то с радостью отдам ему свою любовь и душу.

— О, мама, я искренне надеюсь, что ты встретишь свою судьбу. И не смотри на меня, строй свою жизнь как сама того желаешь.

Ирена обняла свою мать.

— И я надеюсь, что ты станешь вновь счастливой.

— О, чем это ты?

— Я заметила, как в твоих глазах горел огонь, при взгляде на Энтони.

Ирена смутившись, отвернулась в сторону и встретилась взглядом с глазами принца, который оживленно о чем-то говорил с мужчинами ее армии, среди которых был и Маэлз, друг Джо. Маэлз поднял свой бокал в знак приветствия королевы и улыбнулся ей.

— Это всего лишь желание и ничего более. Ты же знаешь, что мое сердце навеки принадлежит моему Джо.

Елена понимающе кивнула. О, да она знала, но все же, надеялась, что ее дочь сможет обрести свое счастье в этом мире.

Глухой ночью Ирена вышла на балкон из библиотеки, куда заглянула после того как вернулась с празднования. Ей хотелось перед сном побыть наедине с портретом Джо. Взглянуть в милые сердцу черти лица. Однако посмотрев на картину, она поняла, что это была не самая удачная мысль. Ей показалось, что картина стала холодной и бездушной. Отвернувшись от нее, Ирена вышла на воздух, прислонившись к стене, она тяжело вздохнула. В ее теле горел огонь желания, ей отчаянно хотелось подняться в комнату к Энтони и упасть в его теплые живые объятия. Она тихо стояла в темноте, вглядываясь в мерцание далеких звезд. Ирена не знала сколько прошло времени, но сдвинутся с места не находила в себе сил.

Сверху, над балконом, она услышала тихие шаги и замерла, прислушиваясь к звукам. Над ней находилась большая терраса. В тишине ночи, послышался тихий тяжелый вздох. Ее сердце бешено заколотилось. Она почувствовала или догадалась, что над ней находился Энтони и так же как и она, он страдал от неразделенного желания. Ей показалось, что он что-то говорит и, напрягши свой слух, она стала прислушиваться. Принц читал прекрасные стихи:

Любовь — мой грех, и гнев твой справедлив. Ты не прощаешь моего порока. Но, наши преступления сравнив, Моей любви не бросишь ты упрека. Или поймешь, что не твои уста. Изобличать меня имеют право. Осквернена давно их красота Изменой, ложью, клятвою лукавой. Грешнее ли моя любовь твоей? Пусть я люблю тебя, а ты — другого, Но ты меня в несчастье пожалей, Чтоб свет тебя не осудил сурово. А если жалость спит в твоей груди, То и сама ты жалости не жди!

Его тихий стон прорезал тишину ночи. Ирена заворожено слушала его стихи.

— Как прекрасны твои слова, — прошептала она, зная, что он ее услышал.

Голос оборвался и на миг воцарилась тишина, казавшаяся вечной. И вдруг, двери в комнату отворились и на пороге, освещенный лишь светом исходившим из холла, возник Энтони. Он вошел и закрыл за собой двери. Ирена вся напряглась и, замерев, ожидала, что же последует далее. Энтони приблизился вплотную к ней. Она на своей коже ощущала его горячее дыхание, вдыхала жадно его слащавый аромат. Ее тело пронзила дрожь.

— Поэзия, гениальное произведение землян. Столь восхитительное выражение прекрасных слов.

Прошептал хрипло принц, с дрожью в голосе.

— О, восхитительны слова любви. Ты читаешь поэзию?

— Да, я увлекаюсь стихами любви, которые создали люди.

— Прочти мне еще что-то, пожалуйста, — попросила она его.

— Есть одно произведение столь прекрасно, что душа моя замирает при словах полных любви, но оно не совсем уместно и немного грустное.

— Прочти.

Энтони кивнул и начал читать стихи дрожавшим от страсти голосом:

Фиалке ранней бросил я упрек: Лукавая крадет свой запах сладкий Из уст твоих, и каждый лепесток Свой бархат у тебя берет украдкой. У лилий — белизна твоей руки, Твой темный волос — в почках майорана, У белой розы — цвет твоей щеки, У красной — твой огонь румяный. У третьей розы — белой, точно снег, И красной, как заря, — твое дыханье. Но дерзкий вор возмездья не избег: Его червяк съедает в наказанье. Каких цветов в саду весеннем нет! И все крадут твой запах или цвет.

Энтони замолчал и прикоснулся своими устами к ее горячим устам.

— Восхитительно. Шекспир. Романтик.

Энтони кивнул, на его лице засияла нежная улыбка, смешанная со страстью в затуманенном взгляде. Она погладила его волосы рукой. Энтони резко схватил ее за талию и привлек к себе, впившись в ее губы. Жадные руки шарили по ее телу. Ирена вся дрожа от желания, ухватилась за его шею, привлекая его губы к себе. Она трепетала в его объятиях, горя огнем. Энтони схватил ее на руки и, приподнявши, поднес к дивану, опустив ее на мягкое ложе. Сняв из себя рубашку и брюки, он приник поцелуем к ее жадным губам. Ирена сорвала из себя, мешавшее ей платье и обхватила его за талию, прижимая к себе, требуя продолжения ласк. Разгоряченные любовной лихорадкой, они уносились в забытье, погружаясь в царство страстного вожделения. Быстрый ритм унес их обоих на небеса. Вздрогнув Энтони упал на ее горячие тело и прижал к себе. Ее сердце постепенно билось умеренней, страсть сменилась холодным разумом и осознание того, что она натворила, постепенно острыми иглами впивалось в ее сознание. Ее пронзила боль и обида на себя, на него. Вина тяжким камнем придавила ее грудь. Застонав, Ирена отвернулась от Энтони и свернулась калачиком. Кровь хлынула в ее голову, пульсируя громким гулом. Перед ее глазами возник образ мужа, что сердито с гневом, взирал на нее. На глаза выступили горькие слезы разочарования на саму себя.

— Моя любовь, — прошептал Энтони, коснувшись ее плеч, что вздрагивали от рыданий.

— Уходи, — прошептала она, сквозь давившие ее горло слезы.

Энтони вздрогнул, как от удара. Его сердце пронзила острая боль. Он медленно поднялся, одевшись, Энтони тихо вышел, понимая, что спорить с ней сейчас бесполезно.

Когда за принцем закрылась дверь, Ирена дала волю своим чувствам. Она громко зарыдала, оплакивая свою погубленную честь. Она предала своего Джо. Изменила и где, в ее храме, в комнате, что стала ее убежищем, где она могла предаваться воспоминаниям о Джо. Предавалась страсти, греховной грязной похоти в присутствие картины, перед образом ее любимого.

— «О, как мне больно. Что же я натворила. Мне нет прощения».

Утро не принесло ей облегчения. Черные крылья вины невыносимо накрыли ее душу. Она ненавидела себя за позорный зов плоти, что охватил ее тело вчера и, она позабыв о добродетели скорбящей вдовы, как последняя грязная девка, позволила огню, что пылал в ее теле поработить ее помыслы. Да и разве только вчера. Честно признавшись себе, она поняла, что без тени смущения испытывала влечение к принцу, осознано флиртуя с ним. Нет, Энтони не был виноват в том, что произошло вчерашней ночью. Если кто и виноват, то только она одна. Играя в нечестную игру, она намеренно соблазнила его, воспользовавшись чувствами принца к себе. Ирене стало жаль Энтони, который страдал от неразделенной любви и добровольно стал ее преданным рабом, без тени надежды на взаимность. Однако этому пришел конец.

Весь день Ирена ходила мрачнее тучи, избегая встречи с принцем. Облик прекрасного принца боле не вызывал в ней интереса и трепета души, а наоборот вселял в нее отвращение и ненависть, злость на них обоих. Ей было тошно видеть его, который своим видом напоминал об измене, предательстве, что она совершила по отношению к мужу и самой себе. Верный преданный друг, отныне в ее глазах превратился в противного несносного ей соблазнителя и, она твердо решила, что пришла пора им, наконец-то, расстаться навсегда. Более не может так продолжатся. Она не сможет спокойно существовать рядом с ним, вспоминая при каждой встрече свой грех. Поистине тело и душа разные стихии. Какими бы не были чистыми стремления души, тело возобладает над ними, зажигаясь порочным огнем. И чтобы избавится от наглядного объекта ее падения, ей следовало отстраниться от источника вины.

Энтони всю ночь не сомкнул глаз. Одного взгляда в ее глаза, в которых светился неподдельный страх от осознания совершенной ею ужасной ошибки, он догадался, что это конец. За одну ночь, он разрушил те теплые и доверчивые отношения, которые построил за годы.

— «О, если бы вернуть все назад. Я бы согласился всю жизнь страдать, не прикасаясь к ней, но находится рядом, видеть ее прелестный лик, слышать дорогой сердцу голос. Но теперь все кончено. Какой же я был дурак. Я же знал, что она все еще любит своего Джо. И никогда себе не простит измену. Теперь ей будет тошно видеть меня и она попросит меня покинуть ее. Будь ты проклят Джосалин де Монсальви и даже после смерти ты все еще крепко держишь ее. Что б тебе гореть в огне ада!» — с яростью воскликнул Энтони, отшвырнув стул ногой.

Он стоял посредине комнаты и тяжело дыша, сжимал свои кулаки. Как же он сейчас ненавидел Джо. Ненавидел себя за ошибку и даже ее за слепую преданную любовь к мертвецу.

В комнату тихо постучали. Двери открылись и на пороге возник лакей, который попросил Энтони, спустится в гостиную, где его ожидает королева. Энтони кивнул. Его сердце в предчувствие беды сжалось.

— Вот и все, — с остекленевшим взором пробормотал он.

Ирена вздрогнула, когда раздались шаги за ее спиной. Не поворачиваясь, она догадалась, что за ее спиной стоит Энтони.

— Ты звала меня?

В голосе принца зазвучали холодные нотки, болью резавшие ее слух. Ирена медленно повернулась к нему.

— Энтони нам пора расставаться. Уезжай. Сегодня.

В ее голосе послышался упрек.

Принц скривился в зловещей ухмылке, Его глаза метали искры негодования.

— Ты гонишь меня, а называла другом. Все эти годы я любил тебя. Никто и ни когда не любил тебя так сильно как я. Даже твой Джо.

— Довольно. Ты переходишь границы дозволенного, — строго прервала Ирена, разъяренного Энтони.

— О, да, правда глаза колет? Я столько лет любил тебя без надежды на взаимность. Даже когда был жив Джо, я смирился со своей участью друга и ради тебя подружился со своим соперником. Я терпел, скрипя зубами, когда видел, как он тебя целует, я терпел, видя как он, тебя втаптывает в грязь, а ты как преданная собачонка, прощала ему все и неслась сломя голову навстречу любимому. Конечно, он потом раскаивался и просил прощения, но сколько раз ты ему прощала свои беды и горькие слезы.

— Ты не смеешь говорить в таком тоне о Джо. Ты…

— Что я? Я всегда по первому твоему зову бросался тебе на помощь. Это ведь я помог тебе отомстить даркам за погибель родителей Джо. Это я помог тебе разбить вражескую нацию и закончить победоносно войну. Это я в последнюю минуту вырвал тебя из лап смерти, не дав тебе спрыгнуть в пропасть. Это я все эти годы вытягивал тебя из забвения, спасая от лап отчаяния и всепоглощающего горя. Я был рядом, когда тебе нужна была моя помощь и совет. Это я вернул тебя из туманного лабиринта из горя и страданий. А теперь ты гонишь меня?

Его голос поднялся почти до крика.

Энтони подошел вплотную к ней и больно схватил за руку.

— Моя любовь чиста и бескорыстна. Как ты этого не замечаешь? Я готов ждать тебя хоть всю вечность. Ради тебя я бросил все: семью, империю, обязанности и примчался к тебе. Моя семья меня ненавидит. Сын растет без отца.

— Я тебя не звала. Ты сам решил все и ты прекрасно знал, что я люблю только Джо и, всегда буду любить его одного. Уходи, — прошипела она ему в лицо.

В ее глазах пылал огонь ненависти и презрения.

— Одна лишь ночь разрушила все.

— Я никогда не прощу себе этой ночи. Это была гнусная ошибка и я ненавижу себя за эту ошибку.

Энтони разжал пальцы и отпустил ее руку. Он отшатнулся как от удара. В его сердце кровоточила рана. У него перед глазами все поплыло и тошнота подкатила к горлу. Все эти годы он надеялся, жил ожиданием, а она считает его гнусной ошибкой? Она использовала его как куклу, пешку в своей игре. Энтони показалось, что у него внутри что-то разбилось, разлетелось на мелкие осколки. Это умерла его надежда. Он только сейчас понял, что бессмысленно пытался заслужить ее любовь. Любовь холодной ледяной королевы, чье сердце навеки сковали каменные оковы, похоронив ее душу и нежность в глубине души.

— Уходи.

Настойчиво повторяла Ирена, отвернувшись от него. На ее глаза выступили слезы обиды. Сегодня она потеряла настоящего преданного друга, на которого опиралась и могла спрятаться за его спиной, доверить ему решать все за нее. Отныне ее стена рухнула и она осталась одна, без поддержки, но другого выхода не было. Она не сможет ответить ему взаимностью и, ей было нестерпимо видеть любовь в его глазах. Ей надоело постоянно отбиваться от его ухаживания, нежного обращения и верной преданности. Она с сожалением смотрела на бедного влюбленного. Да, иногда он вызывал в ней симпатию, но не более.

— Уходи и не возвращайся. Тебя ждет твоя семья. Я не хочу тебе больше никогда видеть. Слышишь?

Прокричала, рыдая Ирена, упав на диван, вжавшись в подушки лицом.

Энтони замерев, стоял над ней, молча глядя на такое дорогое для него создание, которое отныне навеки потеряно для него. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к ней, утешить. Он протянул свою руку, в желание погладить ее по голове, но как от огня отпрянул и опустил руку. Слова замерли на языке, к горлу подкатил ком. Она как заклинание, повторяла, чтобы он уходил. Энтони крепко закрыл глаза и, постояв так еще минуту, резко развернулся и пошел к двери. Только на пороге он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на свою несчастливую любовь.

— Ты была всем для меня. Помни обо мне. Где бы я не был, ты всегда будешь в моем сердце. Прощай.

И громко хлопнув дверьми, ушел навсегда, чтобы больше никогда не возвращаться. Ирена посмотрела на двери, за которыми скрылась ее последняя надежда на счастье, которую она сама же оттолкнула от себя. Ей вдруг показалось, что она больше никогда не увидит своего прекрасного светловолосого принца, империи Макронезия — Энтони.

— Так будет лучше для нас обоих.

Глухо пробормотала она, небрежно упав на подушки и, закрыла свои глаза.

— С сегодняшнего дня я стану сама принимать решения. Мне пора уже научится самой управлять своим королевством, а не сваливать свои обязанности на плечи других.

Искры пламени взлетали вверх, жаркий пыл раздуваемый воздухом, обдавал вспотевшую кожу горячим жаром. Капельки пота рекой стекали по игравшим в тени огня, мощным мускулам. Молодой мужчина, напрягши свои мускулы, с силой ударял молотом, по раскаленному куску метала, который застыл из бесформенной массы в форме длинного куска стали, постепенно превращался в острый меч, отдающий стальным блеском. Солнечный свет мягко сменился на ночь. Завершивши свою работу, мужчина утер рукой пот, градом катившийся по лицу. Кузнец поднял свое творение вверх и плавным движением взмахнул рукой, разрезая со свистом воздух. Его творение было идеально. Удовлетворенно осмотрев свою работу, он отложил меч на грубо сколоченный деревянный стол, где лежали остальные сделанные им мечи.

— Зачем ты это делаешь? Какое странное оружие.

Мужчина вздрогнул от неожиданности. Он обернулся на голос. На пороге стояла, женщина с милым лицом, удивленно взирая на его мечи.

— Не знаю, но мне это нравится.

— А зачем эти странные острые орудия? — спросила она мягким нежным голосом.

— Их используют в сражение.

— Я таких не видела. Это как то связано с твоим прошлым? Наверное, ты был воином.

— Я не знаю. Если бы я мог вспомнить кто я и откуда? Каждый день приносит мне новые познания о себе. Однако я не могу понять, откуда я все это знаю?

Женщина приблизилась к мужчине и обняла его. Она подняла свою руку и провела ею по густым черным волосам мужчины. Она никогда не встречала подобных ему. Этот странный мужчина, словно ураган ворвался в ее тихую, безмятежную жизнь и вместе с собой принес струю новых неизвестных ею до раннее чувств.

— Эвенор, пойдем домой. Ты измотал себя своими странными увлечениями, которых я не могу понять. Ужин давно остыл.

Мужчина кивнул и, взяв женщину под руку, последовал с ней по тропинке домой. Сидя за столом, Эвенор попробовав еду недовольно скривился. Ему не нравилась та еда, которую готовили в этом доме, она вызывала в нем отвращение. Сидевшая рядом с ним, молодая женщина обескуражено переглянулась со старухой, которая сидела напротив нее, черные волосы которой пронизало множество нитей седины.

— Тебе опять не понравилось? — разочарованно прошептала девушка.

— Да. Этой еде не хватает остроты и соли, а еще мяса. Завтра мы отправимся на рынок, если здесь такой имеется и поищем что-то подходящие для нормального питания. Я куплю жирное сочное мясо, приправлю его щедро специями и запеку в печи. Добавим соус. О, как же мне не хватает вина! И десерта. Да. Завтра выпечем торт и, еще я хочу взбитые сливки, фруктовый салат. Да, салаты. О, как же это все вкусно!

Мечтательно протянул мужчина, облизываясь. Его глаза загорелись, а в желудке заурчало.

Удивленные странным поведением Эвенора, женщины недоумевая уставились на него.

— Ты умеешь готовить?

Эвенор резко осекся, задумавшись. Его лицо озарила радостная улыбка.

— Наверное. Да-да. Я что-то припоминаю. Однако узнать это смогу лишь завтра.

— Одно могу тебе сказать, ты точно не дарк и не гражданин ближних планет. Однако насчет еды, мы сможем пообедать в здешних ресторанах или сходить на рынок, а ты поможешь нашему повару, приготовить то, что ты любил.

На лице Эвенора пробежала тень горечи.

— Я даже не знаю, что я любил. Утана, кто же я такой? Как же так, что ты не знаешь, откуда я взялся и где мой дом? — умоляюще пролепетал Эвенор, глядя в глаза Утаны.

— Прости. На этот вопрос тебе мог ответить лишь мой отец, но он, к сожалению, уже ничего не сможет рассказать.

Утана уныло опустила свои глаза вниз, чтобы скрыть то, что таилось в них. Она догадывалась кто он, но не хотела раскрывать ему правду. Ее пугала сама мысль, что когда он все вспомнит, то уйдет от нее. А, если верить заверениям своей няни, то он обязательно уйдет.

Три года прошло с того дня, когда ее отец появился на пороге их дома с тяжело раненым молодым мужчиной и умолял ее няню, что была целительницей сделать все, чтобы он выжил. Как он тогда говорил:

— «От этого пленника, зависит наша жизнь и победа в войне».

Утана не задавала тогда отцу вопросов. Три года назад, ее отец и их нация дарков, воевала с далекой планетой под названием Земля. В целях безопасности, ее отец перевез свою семью на планету в империи Азот, где было у них имение. Наверное, он предвидел падение своего народа в этой глупой войне. Утана и Якоме, ее няня, днем и ночью боролись за спасение раненого. Мужчина боролся за свою жизнь, его охватила сильная лихорадка. Он в беспокойном бреду повторял все время, одно и тоже имя: «Ирена». Он звал ее, говорил, что вернется. Утана ночами просидела у ложа этого пленного, что отчаянно хватался за ниточку жизни. Она прикладывала к его голове компрессы, заливала в рот настойки, вкалывала лекарства. Ночь сменялась ночью, а она все больше привязывалась к этому чужому и незнакомому ей мужчине. Она ласково проводила своей рукой по его лицу, вглядывалась в его образ. Якоме замечая ее симпатию к пленному, недовольно качала головой.

— Ты что-то много внимания уделяешь этому пленному. Он того не стоит.

— Ах, Якоме, какой же он красивый! — мечтательно отвечала Утана.

— Ох, девочка, не испытывай судьбы. Он не твоя судьба. Он пленный и как только он поправится твой отец, заберет его.

— Как ты думаешь, он землянин?

— А, кто же еще, — гневно сплюнула на пол целительница. — Он наш враг.

Ее отец, вынужден был улететь. Перед отъездом, когда они прощались, она и не знала, что видит его в последний раз. Земляне атаковали ее родную планету и уничтожили всю армию дарков, а с ней и большую часть населения. Тех, кто выжили, они превратили в рабов. Колонии королевства Дарк, были разделены между империями Азот и Макронезия. Саму же планету Дарк, после того, как ненавистная даркам Эмм, обчистила и в знак компенсации ее народу, увезла все ценное с ее планеты, отдали Азоту. Ее отец погиб в сражение. Она так и не узнала, кто же ее загадочный гость. Единственное, что они с няней поняли, это то, что он был с Земли и был военным, а по тому, как ее отец велел бережно обходиться с пленным и надеялся с помощью его выиграть войну, стало ясно, что мужчина был весьма значительной персоной.

Жар спал и спустя месяц, пленник открыл глаза. Утана заглянув в его большие красивые зеленые глаза, поняла, что потеряла себя навсегда. Молодая девушка, которая была воспитана в строгих правилах, жила огражденной от всего мира жизнью не имевшая опыта в общение с мужским полом, страстно прикипела к прекрасному незнакомцу. Она со страхом ожидала того момента когда он придет в себя и уйдет от нее. Однако незнакомец, открыв глаза, растеряно глядел на нее, пытаясь увидеть что-то в ее облике.

— «Кто ты?» — спросил он, хриплым голосом.

— «Меня зовут Утана. Ты был ранен и мы тебя вылечили. А как тебя зовут?»

Незнакомец растерянно оглянулся. Его лицо напряглось, пытаясь припомнить что-то.

— «Я не знаю».

С тех пор прошло три года, а он так и не вспомнил кто он. Утана соврала ему, скрыв от мужчины, что он с планеты Земля. Это была ее единственная ложь. Девушка в действительности не знала, кто он и как его зовут. Она дала ему имя, что соответствовало именам дарков — Эвенор. Оправившись окончательно, он стал не заменимым помощником ей в управление имения. Эвенор оказывается, многое мог делать.

Ее удивляли его познания в мировой культуре и истории цивилизаций. Они могли часами сидеть и весело болтать. Утана увлеченно слушала его рассказы о разных народах, удивительные истории связанные с империей Азот. Эвенор прекрасно разбирался в астрономии, знал, где находится какая планета, где располагаются нужные для науки и военной техники минералы и породы. Однако единственное, что он не мог вспомнить — это откуда он все это знает и где его дом? Со временем он открыл в себе новые увлечения, совсем не понятные Утане. Он рассказывал, что есть такие животные, которые называются лошадьми и они очень похожи на гиротов, которые обитали в здешних местах, но только без шерсти и с длинными хвостами. Эвенор облюбовал себе местечко в дальнем заброшенном доме и стал ковать, странное как он называл, оружие. Иногда вспомнив что-то, он занимался тренировками по боевым искусствам. Якоме наблюдая за его силой, сказала, что он не похож на землянина, у тех нет такой огромной физической силы. Она предположила, что он более похож на потомка Дрекендорфа. Но Утане было все равно кто он, она с каждым днем все больше влюблялась в него.

Одно омрачало ее, Якоме не разделяла ее влечения к красивому незнакомцу. Она с первых дней, твердила ей подальше держаться от него. Ее няня с пренебрежением относилась к Эвенору, она невзлюбила его с первого взгляда, но Утана не могла ничего поделать с собой, с каждым днем он становился все дороже для нее. Этот мужчина не был похож на мужчин ее нации и не был похож даже на мужчин местного населения. Его красота поражала девушку, заставляла сердце сильнее биться. Высокий, мускулистый, с гибким выносливым телом настоящего воина. Его волосы были черными как сажа, которые блестели в лучах палящего солнца. Большие зеленые глаза, обрамленные длинными черными ресницами и широкими бровями. Ровный прямой нос, красивой формы губы, высокие скулы, сильный волевой подбородок. Все в нем было идеально и прекрасно. Она страстно желала, чтобы этот мужчина принадлежал только ей одной. Ее страшила та связь, которая удерживала его с неизвестной ей соперницей. Тонкие сильные узы, невидимые взору смертного, связывали его с другой.

Она упросила на коленях свою няню, которая была потомственной ведьмой, приворожить его к себе. Якоме долго не соглашалась, твердила, что он не ее судьба и что не в ее силах удержать его. Однако Утана настаивала и одного дня Якоме сдалась внемлив ее мольбам. Она дала Эвенору выпить перед сном сильное снотворное зелье и, пробравшись в его спальню, прочитала над ним заклинание. Эвенор застонал и стал, как в лихорадке метаться по постели, выкрикивая в бреду, имя неизвестной им «Ирены», он говорил на странном чужом им языке, бормоча что-то во сне. Якоме влила ему в рот зелье и прочитала еще раз заклинание, но оно не подействовало и тогда, Утана настояла, чтобы она силой магии заставила его позабыть все и не вспоминать о том, что было когда-то, навсегда.

— Моя сила не действует на него. Видно, крепкие узы его связывают с ней. Мне не разорвать эту связь.

С тех пор прошло два года. Утана всеми силами пыталась завоевать сердце Эвенора, но как и прежде, он оставался холоден к ней. Милая неприглядная русоволосая девушка не вызывала в нем интереса.

Утана не слыла красавицей, однако ее лицо выглядело милым. Невысокая, немного пухленькая, с русыми волосами, вздернутым носом и невзрачными голубыми выпуклыми глазами, она не считала себя красивой. Ее лицо и тело было покрыто редкими светлыми волосками, что практически были не видны. Ранее, она не обращала на свой вид, особого внимания. Да и зачем? Все дарки были подобные ей. Рожденная в богатой влиятельной семье, Утана не заботилась о своем будущем. Она знала, что выйдет замуж за избранника своего отца и, что ее брак будет чисто государственным расчетом. Но война изменила все. Забытая всеми отброшенная от своей нации, она оказалась одна в этом мире. Ее нация была уничтожена, отец погиб и единственное, что у нее оставалось это имение, где она сейчас жила, но с появлением Эвенора, в ней что-то изменилось. Утана пытаясь привлечь мужчину своей мечты, преобразовавшись из гадкого утенка в миловидную девушку. Скудные неряшливые наряды, она сменила на боле красивые, что подчеркивали ее достоинства. Непослушные волосы, девушка уложила в высокую прическу. Нанесла на лицо мягкий макияж. Стоя перед зеркалом, она не узнавала в нем себя.

Эвенор был удивлен произошедшими изменениями в девушке. Однако по-прежнему оставался холоден к ее флирту. Лишь изредка Утана улавливала в его взгляде любопытство, иногда в нем проскальзывали нотки желания, но потом он вновь замыкался в себе и его взор тускнел.

— Якоме помоги мне. Ты ведь можешь, — просила жалобно Утане свою няню.

— Нет. Он нам чужой и все равно рано или поздно уйдет. Он не твой и пора тебе уже смирится с этим. Слишком крепкие узы держат его. Я вижу эту тонкую нить, что тянется от него вдаль в сторону его родной планеты. Ты не в силах разорвать ее.

Гневно пробурчала Якоме, отвернувшись от девушки, пытаясь уйти.

Утане подстерегла Якоме у входа в лес, когда та собиралась идти собирать травы для лекарственных настоек. Она в отчаяние просила свою няню о помощи.

— Он мой и я на все пойду, чтобы удержать его. Помоги мне.

Якоме взглянула в глаза Утаны, в которых светились слезы и ее сердце болезненно сжалось. Она воспитала это дитя и любила как собственную дочь. Ей было невыносимо видеть страдания бедной девочки, однако она не хотела помогать ей в гиблом деле. Каждый, раз раскидывая карты на нее и Эвенора, она видела, одну и ту же картину. Карты пророчили, что он уйдет, вернется к своей истинной любви.

— О, девочка. Если даже мое заклинание не помогло, то никакая сила не удержит его здесь, когда он все вспомнит. Он уйдет. Вернется обратно к ней.

— Молю тебя. Не убивай меня своими словами. Я люблю его и не смогу жить без него, — прошептала тихо девушка.

Утана упала к ногам своей няни и громко зарыдала. Она сильно прижалась свое щекой к ее ногам, обхватив их руками. Якоме стояла с закрытыми глазами. Ей было не выносимо слышать рыдания Утаны.

— Прошу.

— Это страшный грех. Если я тебе помогу, то навсегда закрою себе путь в «прекрасный мир духов». Демоны подземелья утащат мою и твою душу вниз, предрекая на вечные страдания.

— Если он уйдет, моя душа обретет ад на земле, — воскликнула Утана.

— О, моя бедная девочка. Я проклинаю тот день, когда он здесь появился. Ну, на что он тебе сдался? Он твой враг, чужой тебе.

— Враг или друг. Как далеки от меня эти понятия. Для меня война чужда. Я не знала ее. А он мой. Мой, слышишь?

Закричала гневно Утана, в ее глазах вспыхнул огонь жажды власти, эгоизма и стремления обладать своей новой игрушкой. Ее лицо исказил жестокий звериный оскал. Якоме отбросив ее руки, отступила подальше от девушки.

— Утана, твоя душа полна яда. Из-за него ты становишься похожа на тех жестоких чудовищ — дарков.

Утана замерла, ее лицо побелело и она с удивлением уставилась на Якоме.

— Чудовищ? А, ты кто такая? Разве ты не дарк. Как ты смеешь, поносить своих благодетелей, мой народ. Я горжусь своим происхождением, — гордо отчеканила она, поднявшись на ноги и, с вызовом во взгляде посмотрела на Якоме.

— Кто я? Я раб, тень на фоне жизни. Я и сама стала уже забывать, кто я такая. Все былое кажется как во сне. Вроде бы и не было этой жизни. Я не дарк, дитя мое. Нет. Я дитя высоких лесов, бескрайних простор, синих озер и дикой чистой природы. Моя родина Эзингар.

Якоме посмотрела на небо, ее взгляд затуманился, а глаза заблестели от влаги.

— Ты не дарк? Но почему ты столько лет молчала? Почему, не вернулась обратно домой, если так сильно ненавидишь мой народ?

— Моего мира, где не было войны и зла, где свободные миролюбивые эзингарцы, поклонялись духам «прекрасного мира», больше не существует. И виной этому дарки. Как саранча, они прошлись по моему миру, убивая и опустошая все вокруг. Свободные существа погибли. На моих глазах убили родителей, а меня же и еще несколько сотен эзингарцев, взяли в плен и сделали рабами. Мою планету опустошили. Чистый изумруд зелени, лилово-голубоватый цвет небес, синеву водоемов и морей превратили в черные обугленные пустоши, отравили ядом смерти и ненависти. Все умерло. И моя душа вместе с ними.

Твой отец выбрал меня в качестве своей рабыни и подарил тебе. Ты была тогда еще совсем малым ребенком. Ты, как и я, была совсем одна, среди сотни существ. Твоя мать пренебрегала тобой, заботясь лишь о себе, а отец все время воевал. С одного взгляда на невинное, совсем хрупкое существо мое сердце прикипело к тебе. Я заменила тебе и мать, и няню, и подругу.

— О, Якоме, я не знала. Твоя история печальна. Меня держали вдали от всей суеты войны и мира. Да ты и сама это знаешь. Я выросла в своем мире, за высокими стенами, ограниченная от реальности. Война, враги — это все для меня незначительно. Прости, если я вскипела. Меня воспитывали с любовью к своей нации, а теперь ее нет. И мне больно, от того, что мой мир разрушился, державшие меня взаперти цепи пали и, я оказалась не готовой встретиться с настоящей реальностью жестокого мира, но знай, в моем сердце нет той черной злости и ненависти, что жила в душах моей нации. Мы с тобой обе потеряли свои миры, оказались выброшенными на произвол судьбы, но это нас с тобой и сближает. Ты моя мать и подруга.

Утана подошла к женщине и взяла ее за руки, прижавшись к ним своими губами.

— Девочка моя! — воскликнула Якоме, обнявши Утану.

— Он мне нужен, — умоляя, прошептала Утана.

Якоме подняла на нее свои влажные глаза. На ее лице промелькнула тень страданий.

— Ты не понимаешь, какой камень берешь на свою душу. Разорвав его связь с прошлым, ты не завоюешь его любовь.

— Но у меня появится шанс, — с надеждой ответила Утана.

Якоме в отчаяние замотала головой. Ее разрывали противоречивости мыслей. Она знала, что он все равно уйдет и не хотела брать на душу грех из-за него, но в тоже время она не могла видеть страданий Утаны. Поразмыслив, ведунья решила дать шанс своей девочке, малейший шанс стать хоть на время счастливой. Если это возможно?

— Что ж, раз ты решила. Сегодня ночью, приходи одна в мою комнату. Я все приготовлю.

Когда на небе засияли звезды, Утана тихо крадучись, промелькнула по спящему дому и вошла в спальню к Якоме. В комнате царил полумрак. На низком столике и маленьких подставках, горели толстые свечи. Якоме сидела на полу по центру комнаты, в своих руках она держала красивый кинжал с красной ленточкой. Утана нерешительно приблизилась к ней и застыла как статуя, над ведуньей.

— Это очень сложная процедура и я не даю гарантии, что все получится. Я тебе помогу, но хочу предупредить, о тех страшных тенях, которые могут напасть на тебя вовремя твоего пребывания в ином мире.

Не глядя на Утану, строгим отстраненным голосом произнесла Якоме.

— В ином мире? — испугано переспросила Утана.

— Да. Для того, чтобы тебе перерезать их связь, тебе нужно умереть, но не бойся, я дам тебе выпить зелье, после чего ты впадешь в полуживое состояние и очутишься в мире духов. Только так ты сможешь увидеть золотую тонкую нить, которая исходит от него. Возьмешь кинжал, которым было совершено страшное преступление и разрежешь нить. Я буду рядом, наблюдать за тобой. Однако тебя может подстерегать опасность. Твой тяжкий грех станет приманкой для сил зла. Беги от них, иначе они разорвут твою душу. Я постараюсь вернуть твою душу в тело как можно быстрее, но не все в моих руках. Ты согласна на такой опасный шаг?

— Да. Ради него я согласна на все.

Якоме кивнула и подошла к стойке у горевшего камина, развернула старинную книгу. Утана вошла в круг из зажженных свечей и легла на ложе из шкур диких зверей. Девушка выпила зелье, которое поднесла ей няня и закрыла глаза, пытаясь сосредоточится и расслабится. В комнате раздался глухой голос старухи, что монотонно повторял непонятные Утане слова. Вслушиваясь в слова, которые казалось, слились в один долгий звук, девушка почувствовала головокружение. Ее сознание проваливалось в темноту, ей казалось, что она падает или парит. Тело показалось легким словно перышко. Открыв глаза, Утана испугалась и в первое время запаниковала. Она парила под крышей комнаты и смотрела на свое тело сверху вниз. Старая женщина подняла свою голову вверх и смотрела прямо на нее. Утана поняла, что она видит ее и немного успокоилась. Вспомнив, зачем она вошла в этот мир, девушка спустилась вниз к телу Якоме и взяла из ее рук кинжал. На ее удивление материя поддалась ей.

Астральное тело Утаны передвигалось со скоростью мысли. Не успела она и подумать о месте, где хотела бы оказаться, как уже была там. Пройдя сквозь стены, она оказалась в комнате Эвенора. Мужчина спокойно спал, не догадываясь, какая угроза сейчас над ним нависла. Утана приблизилась к нему и сразу же заметила исходящую от его тела тонкую эластичную золотую нить, что бесконечно тянулась куда-то вдаль. Утане стало страшно, ей показалось, что она делает огромную ошибку, но голос любви настойчиво повторял, что она должна перерезать эту нить. Ей отчаянно захотелось последовать за нитью и увидеть мир, где жил когда-то ее Эвенор, увидеть ту которую он любил, но она понимала, что у нее нет на это времени. И кто знает, какие опасности могут повстречаться ей на пути? Подняв нож, трясущимися руками, она почувствовала как невидимая сила удерживает ее руки, не позволяя приблизится к нему. Утана надавила с силой, пытаясь прорвать мешавшую ей оболочку. В ее голове послышался громкий шум, астральное тело всколыхнула волна, отбрасывая ее в сторону.

Якоме наблюдая сквозь сновидение за своей подопечной, зашевелила устами, читая мощное заклинание. Ее тело истощало сильную энергию, которую она вложила в свои слова. Утана почувствовала как стена, защищающая Эвенора, исчезла и, не теряя зря времени, мигом приблизилась к нити, подняла вверх лезвие кинжала и резко опустила, разрезая тонкую нить.

Эвенор видел сон, который являлся ему почти каждую ночь. Он был в тумане или это был лабиринт, а иногда густой лес. Он заблудился и звал кого-то. И вдруг показался свет. Из яркого сияния показалась фигура женщины. Она все ближе приближалась к нему. Ее образ становился четче и он почти различал ее лицо. На его душе было тепло и спокойно. Ему казалось, что он знает ее и ждет с нетерпением. Она была совсем рядом и, он протянул навстречу ей руки, как вдруг все померкло, образ растаял и, ему показалось, что он потерял нечто очень важное для него, то, что составляло смысл его жизни, частицу себя. Его тело пронзила адская боль, что словно лезвием ножа раздалась в области груди. Эвенор громко вскрикнув сел на кровати. Его тело трясло, он не мог понять, что же произошло. Пугающая пустота поглотила его душу, ему казалось, что его сердце пронзают тысячи маленьких иголок. Эвенор испытывал чувство беспокойства, ему казалось, что он потерял все. Все, что имело хоть какую-то ценность. Он в панике огляделся по сторонам. Все было тихо, только за открытым окном раздавался звук ночной птицы и шелест листвы. На небе ярко сияли звезды. Эвенор подошел к окну и посмотрел на небо.

— Как странно. Кто же ты таинственная леди из моего сна? И почему мое сердце томится от беспокойства.

На следующий день, Утана чувствовала себя прескверно. Ее мучила сильная головная боль и слабость. Эвенор зашел к ней, после обеда, справится о ее здоровье. Он принес ей букет из полевых цветов.

— Тебе плохо, может позвать врача? — обеспокоенно спросил он, присаживаясь у ее ложа.

— Нет, не стоит волноваться. Я просто, плохо спала.

— Я тоже. Мне снился вновь тот странный сон. Я видел женщину и почти смог различить ее образ, почти дотронулся до нее, как вдруг испытал сильную боль и образы растаяли. Я все думаю, кто она и почему мне кажется, что меня с ней что-то связывает? — задумчиво протянул он.

— Возможно, она что-то значила раньше для тебя? Может это твоя мать или сестра?

— Может быть. А может и больше чем близкий мне по крови человек? Может я был женат? Но у меня нет кольца на пальце. А может любимая?

Утана закрыла свои глаза, чтобы скрыть свою вину, которая могла выдать ее. Она помнила как поздней ночью, три года назад, сняла с его пальца красивое кольцо и выбросила его в глубокую реку.

— Я не знаю, что тебя связывает с этой женщиной, но знаю одно, ты для меня многое значишь.

Эвенор пристально посмотрел в ее глаза, долгим испытывающим взглядом. Ничего не ответив, он поднялся и молча вышел. Ему не хотелось говорить на эту тему. Он не хотел причинить боль девушке, которую считал своим другом и не более.

— Вы меня ненавидите?

Якоме чуть не подпрыгнула от неожиданности. Эвенор бесшумно подошел сзади к ней и поставил свою правую ногу, опираясь всем телом на скамейку, где сидела Якоме. Мужчина стоял, нависая над ней. Женщина удивленно, немного с опасением взглянула на молодого мужчину. Его тон был равнодушным и без лишних эмоций. Он не смотрел на нее, а с интересом разглядывал рабочих, которые загоняли в загоны для скота, парнокопытный крупный с длинной густой шерстью рогатый скот. Этих животных держали для мяса и молока.

— Нет. Мое отношение к вам, не обосновывается на личных качествах.

— Тогда в чем же дело? Может, вы просветите меня.

Эвенор повернул свое лицо к Якоме и пристально глянул в ее глаза.

От его острого, жгучего, проницательного взгляда у нее, мурашки побежали по спине.

— Вы мне безразличны, но вы имеете огромное влияние на мою девочку.

— А, защищаете добродетель своей хозяйки? Успокойтесь, я не причиню ей вреда. Она мне безразлична.

Его красивое лицо исказила гримаса печали, а в голосе прозвучал гнев.

— Я не за ваше поведение боюсь, а за Утану. Она влюблена в вас и как я заметила ее чувства останутся без ответа. Утана всеми силами стремиться привлечь ваше внимание. И я опасаюсь за ее состояние.

— Она привлекательное и милое создание. Я не знаю почему, однако не могу ответить на ее чувства, взаимностью? Иногда, я испытываю к ней влечение, но это всего лишь, зов плоти, которую я могу удовлетворить с любой смазливой девчонкой. Видимо, я и вправду красив, возле меня постоянно крутятся толпы девушек? Я мог бы дать ей то, чего она желает, но это будет самообман, подлость с моей стороны. Я не хочу обманывать ее. Утана особенная девушка и я сильно ее уважаю, чтобы сделать ей больно. Она для меня лишь друг и не более. Я знаю, что причиняю ей страдания. Самое лучшее, что я могу сделать, это держаться от нее подальше. Я непременно уйду, когда вспомню, где мой дом.

— Прости, что относилась к тебе враждебно. Ты очень доброе и отзывчивое существо. Мне искренне жаль, что ты не можешь полюбить Утану. Ты стал бы замечательным мужем для нее, — немного грустно протянула Якоме.

— И мне жаль, но это сильнее меня. Я хочу вспомнить, кто я такой. Иногда, во сне я вижу нечеткие образы. Они мне кажутся такими теплыми и родными. Иногда, я видел в снах, женщину. Ее образ был расплывчатым. Меня тянуло к ней. Я бежал за ней, а она все дальше удалялась и, я не мог догнать ее, но эти сны, однажды прекратились. И мне стало так одиноко, я почувствовал, что у меня что-то оборвалось и я потерял, нечто очень важное для себя.

Эвенор тяжело вздохнул и перевел свой взгляд на блеск протекающего рядом ручейка.

Якоме виновато опустила глаза. Ее раздирала вина за содеянное преступление перед ним. Это она во всем виновата. Все жертвы оказались напрасны. Он так и не смог обратить свой взор на Утану. Девушка по-прежнему оставалась для него всего лишь, другом. Эвенор все равно, хотел уйти.

— Я надеюсь, что Утана вскоре, обретет свое счастье и найдет достойного ее мужчину. Она заслуживает на лучшее.

— Но не тебя, — вздохнула обреченно Якоме.

— Что я могу предложить женщине, если и сам не знаю, где мое место в этом мире?

— Время все расставит по своим местам.

— Ты ведь, колдунья? Я прав? Так наколдуй и заставь своими чарами все вспомнить меня, — воскликнул Эвенор, присаживаясь возле Якоме.

Его глаза прищурившись, превратились в узкие щелочки, всматриваясь в лицо старухи.

— Уже пыталась, — спокойно соврала она.

Эвенор недовольно фыркнул и ничего не ответив, ушел. Якоме раздражали его шпионские замашки, позволяющие ему неожиданно бесшумно возникать из неоткуда и, так же неожиданно исчезать. Она все больше убеждалась, что этот мужчина не создан для тихой оседлой жизни простого помещика. Он человек войны и привык бороться. Утана не сможет его удержать возле себя, скрывая в глуши Богом забытой планеты.

На этой планете, особенно в той местности, где они проживали, ничего особенного не происходило. Жизнь протекала тихо и монотонно. Местное население занималось сельским хозяйством и производством ткани. Якоме не могла понять, чем эта дикая, неразвитая планета, смогла заинтересовать империю Азот? Возможно, здесь находилось, что-то важное или просто ее присоединили в целях расширить территории империи? Якоме этого не знала, да если честно, ей было все равно. За те пять лет, что они здесь живут, в этот край переселилось множество дарков, в основном это были семьи погибших воинов на войне, которую затеяли сами же дарки в целях завоевать планету Земля и, стереть с лица земли ее население, чтобы завладеть новой колонией. Однако не все пошло, так как они задумали. Дарки проживая одним поселением, не стремились поддерживать дружеские отношения. Это были не те существа, которые станут помогать друг другу в беде. Даже в чужих краях, они были преисполнены самомнения, эгоизма и желания возвысится над остальными расами. Обеспокоенная увеличением колонии дарков, императрица Азота, ввела военные дозор, который патрулировал планету.

Якоме часто видела, когда бывала в городе, военные отряды и не только империи Азота. Иногда, появлялись и войска Земли, но Якоме предпочитала об этом молчать. Кто знает, какая реакция возникнет у Эвенора при виде знакомой формы. И простит ли он потом ее и Утану, вспомнив, что они враги?

Утана тихо надавила на ручку двери и проскользнула во тьму комнаты. Прикрыв за собой двери, она застыла у порога, прислушиваясь к тишине. Ее сердце бешено колотилось и ей казалось, что его удары разносятся по всей комнате. Она попыталась разглядеть в спальне очертание предметов. Утана на ощупь, подошла к кровати и прикоснулась рукой к ее середине, но на ее удивление кровать оказалась пустой.

Девушка не успела отойти, как огромная ладонь прикрыла ее рот, а другая схватив за шею, прижала надавив к стене. Утана напугано застонала. От удара и давления на шею, у нее закружилась голова. Воздуха отчаянно не хватало, ее дыхание стало прерывистым. Рука, что держала ее рот, медленно разжалась. Перед глазами возник яркий свет, болью резавший глаза.

— Ты? — удивленно воскликнул Эвенор, резко опустив свою руку, так что Утана свалилась на пол к его ногам.

— Да, что это с тобой? — прерывисто дыша и кашляя, спросила его Утана, схватившись рукой за горло, которое еще болело.

Эвенор заметив красновато-белое пятно от его пальцев на шее девушки, издал мучительный стон. Он не знал, что это она. Это был рефлекс, выработанный в прежней, забытой им жизни. В испуганных глазах девушки, светился упрек.

— Прости, я не знаю, как это получилось? Мне кажется, это привычка из прошлой жизни.

— Хорошенькие же у тебя привычки, — злобно прошипела она.

Эвенор горько усмехнулся. Он протянул свою руку и помог подняться девушке на ноги.

— Какие, уж есть. А, что позволь мне узнать, ты здесь делаешь среди ночи, да еще в таком виде?

Указал он рукой на ее прозрачную ночную рубашку.

Утана почувствовала, как краснеет. На ней была длинная белая рубашка, что открывала Эвенору вид на все ее прелести. Он ощутил, как его тело возбуждается при виде полуголой соблазнительной девушки. Длинные волосы Утаны, были свободно распущены и усыпаны мелкими блесточками. От ее тела исходил тонкий едва уловимый аромат нежных цветов.

Эвенор приблизился к ней и убрал рукой, прядь волос, что упала на ее лицо. Взяв рукой ее подбородок, он поднял лицо девушки и заглянул в ее смущенные глаза.

— Ты пришла ко мне?

Утана кивнула.

— Ты не должна этого делать, — хрипло протянул Эвенор.

— Но я хочу. Эвенор ты мне очень дорог, как ты этого не замечаешь? — тихо воскликнула она, обхватив его за шею.

— Я все замечаю, девочка. Утана, прости за то, что я вынужден тебе это сказать: ты для меня только друг. Ты весьма, милая, нежная, заботливая женщина и любой другой мужчина, будет счастлив с тобой.

— Но не ты? — горько заметила она.

Лицо Утаны, исказила печаль. На ее глаза навернулись слезы.

— Прости. Это сильнее меня. Я не смогу сделать тебя счастливой.

— А, ты постарайся. Эвенор, ты первый мужчина, который привлек мое внимание. Я не хочу другого. Я люблю тебя. Мне нужен только ты.

Закричала она, прижимаясь всем телом к Эвенору.

— Нет, не говори такого.

Он прикоснулся к ее губам рукой, пытаясь закрыть их.

— Не проси от меня любви. Я не смогу тебе этого дать.

Утана крепко прижалась к нему.

— Не отталкивай меня. Дай мне ощутить хотя бы миг любви. Подари одну ночь, иллюзию счастья.

— Я могу подарить тебе лишь плоть, но не душу, — тихо прошептал он, ощущая ее горячее тело, биение ее сердца.

— Подари мне страсть. Покажи мир утех и наслаждений, — дрогнувшим томным голосом прошептала она, целуя шею Эвенора.

Утана на миг отстранилась от него, чтобы сбросить с себя рубашку и вновь упасть в крепкие горячие объятия Эвенора.

Первые лучи солнца, разбудили Утану. Она провела рукой по соседней подушке и, ничего не нащупав, резко открыла свои глаза. Она была одна. Эвенор ушел.

Эвенор медленно шагал по пыльной сухой дороге в сторону города. Он не мог и не желал, встречаться с ней после того, что между ними произошло вчера ночью. Это была ужасная ошибка. Ему нужно было побыть одному, подумать, как же поступить теперь. Погруженный в свои невеселые мысли, он не заметил клубов пыли, что исходили от тянувшейся шеренги огромных военных машин, которые приближались к нему на встречу.

— Эй, растяпа, отойди с дороги.

Раздался громкий грубый оклик.

Эвенор мгновенно сбросил с себя окутавшее его туманное состояние и отскочил на обочину, уступая дорогу, огромным машинам, которые сотрясая почву, проезжали мимо него.

— «Танки», — мгновенно пронеслось у него в голове.

На крышах машин, лениво свесив ноги вниз, сидели солдаты в серой с черными полосами форме. В их руках были ракетометы и лазерное оружие. Длинная колона машин, громыхая гусеницами по земле, вздымая огромные клубы пыли в воздух, пронеслась мимо него, удаляясь вдаль.

Эвенор оцепенев, стоял на месте, глядя вдаль на дорогу, где минуту назад, проезжали машины планеты Земля. В его голове молниеносно проносились, такие до боли знакомые ему образы. На его глаза навернулись слезы радости и отчаяния. Эти солдаты, что были здесь, это же его люди! И эта форма, такую же и он когда-то носил. Он все вспомнил! Вспомнил кто он, откуда он. Он вспомнил ее. И теперь все стало ясным. Осознание своего прошлого, осветило светом события, что произошли с ним здесь. Теперь все мелкие детали, незначительные осколки, собрались в одну ясную картину. Его сердце наполнилось яростью, в душе закипала злость и возмущение. Как они посмели так поступить с ним?

Ярко красный свет заката осветил золотистые небеса. Солнце, бросив прощальный отблеск сияния, расплывшееся по пустынной долине, скрылось за горизонтом, чтобы вновь, возродиться с новым днем. Долину мигом окутал полумрак. На небе засияли тусклым светом звезды.

Одинокая фигура медленно брела по пустынной дороге. Пустошь сменилась густым высоким лесом, из глубин которого доносились пугающие вопли одинокой птицы. Тишину леса иногда, разрывал рев дикого зверя.

Мужчина шел прямо по дороге. Его не пугали звуки, доносившиеся из леса. Он даже не обращал на них внимания. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как оказался у «своего дома». Из окон доносился свет. Он не знал, сколько времени прошло. Эвенор присел у порога, склонив свою голову вниз. Ему не хотелось заходить в дом, понимая, что у него предстоит не веселый разговор с хозяйкой поместья.

Утана растрепанная, металась по комнате, искоса поглядывая на двери, прислушиваясь к каждому звуку. Якоме пыталась ее утихомирить, но все слова не могли успокоить встревоженное сердце.

— Где же он?

— Утана сегодня мы ничего не сможем узнать, а завтра вновь, пошлешь своих людей на поиски.

— А, что если он ушел? Однако как он мог, вот так, просто уйти, не попрощавшись, ничего не объяснив?

Утана дрожащими руками потерла свои ноющие виски и приникла лицом к прохладному стеклу окна.

— А, что если он в опасности и ему нужна помощь? Вдруг, он снял свою маску и его узнали дарки жаждущие мести, они могли наброситься на него и убить?

— Нет, девочка. Я думаю, что Эвенор не тот человек, которого можно легко заманить в ловушку. Я сомневаюсь, что его могла одолеть кучка дарков. Карты рассказали мне много об этом человеке. Эвенор слишком сильный для простых людей, он могучий воин.

— Мне все равно кто он был прежде, а сейчас он мой. Мой слышишь и, я не хочу, чтобы он вернулся к своему прошлому.

Закричала Утана, стукнув с силой по стеклу, так что оно едва не разбилось.

— Слишком поздно девочка.

Раздался грозный голос со стороны двери.

Утана резко вскинув голову, обернулась на голос. В дверях стоял Эвенор. Однако, то, как он смотрел на нее, испугало бедную девушку, бросило в дрожь. Перед ней был прежний Эвенор, но в его взгляде что-то изменилось, одновременно это был прежний человек и совсем ей чужой. Медленной плавной походкой он подошел к столу и присел на стул. В его хищно прищуренных глазах пылал огонь злости. Он сверлил ее острым пронзительным взором, заставляя содрогаться от страха. Его взгляд стал иным, в нем светился осознанный надменный пугающий свет.

Якоме вжалась в стену, спрятавшись за тенью широких ветвей декоративного дерева. Она по одному его взгляду, поняла все. Он вспомнил.

— Утана, ты говорила, что не знаешь кто я такой, но ведь это ложь, не так ли? Как же ты могла не знать. Твой отец привез меня как пленного, раненого в бою. И оставил меня своей дочери, чтобы она позаботилась о раненом солдате. Все элементарно до смешного. Я прав? Дарки вели войну с Землей, а значит я соответственно земной солдат. Зачем твоему отцу брать в плен простого солдата, какая ему из этого выгода, разве, что он имеет влияние при армии врага? Зачем ему было простого солдата оставлять на попечение своей дочери, волноваться за его здоровье, разве, что он сможет с помощью пленного диктовать свои условия лидеру армии врага? А, Эмм не тот человек, которая ради простого солдата пойдет на уступки. Соответственно, я имею огромное значение для лидера армии Земли. Единственный воин, которого она любила бил Джо.

— Ты Джо, враг моего народа? — удивленно воскликнула Утана, приложив свою ладонь ко рту.

— Ты ведь знала, кто я разве не так? — насмешливо, но в то же время грозно прошипел Эвенор.

— Единственное, что я знала, это то, что ты с Земли и что моему отцу важно, чтобы ты остался в живых. И это все. Отец оставил тебя и сразу же улетел, а потом я получила известие, что он погиб. Я так и не узнала кто ты, — робко пролепетала Утана, умоляюще глядя на застывшего, как статуя Эвенора.

— Я Джосалин де Монсальви, самый ненавистный враг твоего народа.

Проревел он, на повышенных тонах, так что стекла задрожали в окнах.

— Ах, Утана, как ты посмела лишить меня стольких лет. Ты могла рассказать мне, что я с Земли или рассказать обо мне земным войскам, которые частенько шныряют здесь, или в крайнем случае, связаться с местными властями. Ты могла вернуть мне мою жизнь. Однако ты этого не сделала, а наоборот удерживала меня здесь. Почему?

Эвенор встал нависая над столом. Его глаза метали молнии, пальцы с силой сжали скатерть, так что костяшки на руках побелели.

Утана испугано покосилась на Якоме, которая, как запуганный зверек выглядывала из-за ветвей растения.

— Ты ничего не помнил. Мне и в голову не пришло искать помощи у чужих. Я только догадывалась о твоем происхождение. Эвенор не вини меня. Я желала тебе только добра. Ты стал для меня очень дорог, я привязалась к тебе и не хотела, чтобы ты уходил. Эвенор я люблю тебя.

Воскликнула Утана, подбежав к нему и упав на колени у ног мужчины, громко зарыдала.

— Мое имя Джо. Ты так ничтожна в своем стремление завладеть мной. Твои чувства, основаны на эгоистичном желание, обладать красивой игрушкой, не интересуясь ее чувствами. Ты мне противна. У меня есть жена и дети. Жена, которую я люблю больше всего на свете. Ты заставила ее страдать от горя, думая, что ее муж погиб. Целых три года моя жена мучилась от боли. Она считает, что меня нет в живых. Как ты посмела, лишить нас счастья. Ты украла наш мир. Ты разбила ее сердце. А, ведь все могло быть иначе. Однако теперь я вернусь к ней и, все станет на свои места. Я вернусь к моей любимой.

Эвенор с яростью оттолкнул от себя рыдающую Утану. Бросив на нее пренебрежительный взгляд, он направился к выходу.

— Она не ждет тебя.

Эвенор застыл на месте. Медленно обернувшись в сторону раздавшегося голоса, он непонимающе посмотрел на Якоме, которая вышла из своего укрытия и, опустив глаза вниз, стояла прямо перед ним.

— Что ты сказала? — тихо прошипел он.

— Твоя, Эмм предала тебя. Она не ждет тебя и весьма быстро позабыла своего Джо.

— Да как ты смеешь осквернять своими грязными словами, мою жену. Она любит меня.

— Я многое могу узреть и я видела ее. Если ты помнишь, то я имею дар, колдовской дар. Твоя жена изменила тебе с тем, кого ты опасался больше всего.

У Джо перед глазами мгновенно всплыл образ Энтони. Его лицо скривилось в злобном оскале, глаза сверкнули огнем ненависти.

— Эмм уже три года как королева Мидгарда. И я слышала, что о ней ходят слухи, вроде бы она и принц Макронезии, любовники. Причем слышала это от солдат землян. Однако я также знаю, то, что еще не знает ни один землянин. Эмм беременна, от принца.

Слова ведьмы прозвучали как приговор для него. У Джо перед глазами всплыл образ жены в объятиях Энтони. Он видел, как они целуются, как он ласкает его жену. На глаза Джо навернулась пелена гнева. Его сердце пронзила адская боль, боль потери. Как она могла? Он ясно увидел перед собой ее, такую, красивую, нежную, она смеялась ему, называла своим любимым. Джо тяжело перевел свое дыхание, к его горлу подкатил ком, сдавивший дыхание. Он яростно замотал головой, прогоняя от себя как наваждение ужасные мысли. Почему он верит этой ведьме? Она заодно с Утаной и всеми правдами и не правдами, желает удержать его здесь. Нет, он не желает верить ей.

— Я не верю тебе.

— Это твое право.

Джо хотел развернуться и уйти, как его ноги удержали руки Утаны. Она вновь вцепилась в него мертвой хваткой.

— Нет, ты не уйдешь. Я не позволю тебе этого. Ты мой.

— Отпусти меня сумасшедшая. Я все равно от тебя уйду.

Джо пытался оттолкнуть ее, но она крепко его держала.

В глазах Утаны появился недобрый огонь, лицо исказилось в зловещем оскале как у зверя. Ее глаза будто затянула пелена. Джо с опасением посмотрел на девушку. Теперь она напоминала ему дарков, тех монстров, жестоких убийц, кровь которых текла в ней.

Джо стоял, нависая над ней, его лицо застыло как каменная маска. Он смотрел прямо на нее, но его взгляд стал чужим и холодным. В них не было прежней теплоты и понимания, зеркала его души были наполненными пустотой, вселенским холодом.

— Эвенор, не уходи. Я тебя люблю.

— Не называй меня так. И не смей стоять у меня на пути. Твое лицо мне ненавистно. Проклятое отродъе моих врагов.

Утану как острием стрелы, пронзили ядовитые слова любимого. Свет померк перед глазами, в душе тепло света любви, заволокли черные тучи пустоты и ненависти. Она впервые в жизни, поняла, что такое ненависть и всепоглощающая злость. Ее глаза заволокла пелена ярости. Гнев закипал в крови, громкий гул поднимался в ее голове. Казалось, она слышит каждый удар своего сердца, что раздавался, словно бой барабана.

Утана сама не понимая, что творит, потянулась рукой к острому ножу, который висел у нее на поясе. Нащупав рукой холодную сталь, она сжала острие ножа в своей руке, кровь потекла горячей струей, обжигая ее острой болью. Но ей было не важно, она как мраморная статуя замерла, безмолвно глядя в его холодные глаза, что пылали огнем презрения к ней.

Утана издав громкий крик ярости, кинулась на Эвенора. Он заметил блеск лезвия в руке Утаны. Все произошло слишком быстро. Утана резанула его по боку живота, но не успела нанести роковой удар, Эвенор сжал ее руку с такой ярой силой, что послышался звук хрустнувшей кости. Утана крикнув, другой рукой вцепилась в его лицо, раздирая кожу своими острыми когтями. Боль и ярость, смешались у Эвенора. Он схватил ее за горло и с силой швырнул тело женщины об стену с широким окном. Утана ударившись, рухнула на стоявший у окна маленький стол. Послышался громкий треск и звуки бьющегося стекла с посудой. Раскинув руки, ее тело замерло с закрытыми глазами. По руке, что свисала со стола, скапывала на пол горячая кровь. На лице девушки застыла гримаса боли.

Эвенор скривился от досаждающей ему боли от раны в боку. Он схватил со стола скатерть и потянул ее на себя. Посуда и хрусталь посыпались на пол, разлетаясь мелкими осколками по сторонам. Рванув ткань, он с треском разорвал ее на полоски. Поморщившись от боли, Эвенор перебинтовал себе рану и вытер кровь с расцарапанного лица. У стены, где стоял второй стол, послышался треск и шорох. Якоме молча, обрабатывала рану хозяйки. Ведьма искоса поглядывала на Эвенора, бросая на него полные упрека взгляды.

— Ты не смеешь меня винить. Она получила по заслугам. Кровь дарков пробудилась в ней. И никакая доброта и любовь, никогда не вытеснят из черной души дарка, жажды крови и ненависти, — хрипло пробормотал Эвенор, бросая тряпку с кровью на пол.

— Я пыталась воспитать ее доброй. Я оградила Утану от жестокости ее народа. Растила девочку с любовью к миру и живым существам, но видимо зов крови сильнее нее.

— Сегодня ты сама увидела в ее глазах черную жестокость, желание убить. Она не сможет остановиться, это ее наследие. И благодари Бога или своих духов, что я оставил вам жизнь и простил, то преступление, которое вы содеяли по отношению ко мне. Я никогда вам этого не прощу. Прощай.

Эвенор бросил последний озлобленный взгляд, на лежащую без чувств Утану. В нем не возникло ни малейшего чувства сожаления, теплые благодарные воспоминания и дружба сменились возмущением и ненавистью. Они украли его мир, украли его жизнь. Развернувшись, он пошел по осколкам битого стекла, исчезая за дверью, чтобы больше никогда не вернуться назад.

Эвенор взял космолет Утаны и улетел с этой планеты, которая разделила его с любимой. Он летел с надеждой, на встречу с ней. Однако семена сомнений, посеянные ведьмой, дали свои ростки и теперь он сомневался, правильно ли он поступает, возвращаясь к жене? А, что если это правда и она действительно предала его, изменила? Помнит ли она о нем или позабыла? Его Ирена была всем миром для него, единственным смыслом ради чего он жил и стремился вернуться домой. И если она позабыла об их любви, то стоит ли ему жить?

Утана медленно открыла свои глаза. Остекленевший тусклый взгляд уставился на Якоме. Она все помнила. Пустота завладела ее душой, глубокая скорбь и слепая ярость тлели в юном сердце. Любовь сменилась ненавистью. И теперь она желала одного, прекратить нить своего существования. Ее рука медленно поползла к лежавшему на полу острому осколку стекла. Якоме перехватила хрупкую руку Утаны и прижала к своим губам. По щекам старой женщины бежали горячие слезы.

— Не оставляй меня одну. У меня кроме тебя никого нет, дитя мое.

Утана устало прикрыла свои веки. У нее перед глазами мелькали образы прошлых лет: ее детство, семья, Якоме, образ Эвенора.

— Я ненавижу его.

— Ты знала, что это произойдет. Я тебя предупреждала. Не стоит из-за любви себя губить.

— Мне все безразлично.

— А как же я?

Утана не мигая, смотрела в глаза Якоме. Лицо девушки скривилось от боли, из ее груди вырвались горькие рыдания. Она скрутилась калачиком, крепко обхватив Якоме руками. Из ее сердца вырывалась наружу боль.

— Якоме помоги мне забыть. Ты же можешь, я знаю.

— Я помогу тебе. Мы справимся девочка. Все будет вновь, хорошо.

Старая ведьма, достала из кармана своего платья флакон с зельем и дала его выпить девушке. Через минуту она крепко спала, а Якоме монотонно над ней читала заклинание, которое стирало из ее памяти образ молодого мужчины, который как ураган ворвался в ее жизнь, превращая светлый прекрасный мир в черные тучи ненависти. Она все забудет и жизнь будет снова продолжаться как прежде.

Громкий оклик часового возвестил о том, что наступила полночь и ворота города закрывают. Мрак прорезал свет, что вырвался из открытых дверей. Веселый шум пьяных гуляк, хохот и грубая ругань, доносились из кабака. Дверь, открывшись на миг, вновь закрылась. Переступив через пьяные тела, что сквозь сон бормотали нелепый вздор, высокая фигура мужчины, скрылась за поворотом кабака. На улицах города не было ни души. Только иногда, из-за подворотней, доносились будоражащие жуткие звуки страданий. В темных закоулках кого-то грабили или убивали. Мужчина, не обращая внимания на крики, продолжал свой путь, двигаясь вперед. Впереди пробежала черная кошка, издав противный звук тонкого голоска. Открывшиеся створки окна, скрипнули неприятным звуком. Успев отскочить, мужчина избежал летевшего из окна бесформенного свертка. Переступив через нечистоты, фигура зашла за угол, погрузившись во тьму. По улице раздавалось эхо, что исходило от ударов по каменной дороге, его каблуков. Город тянулся вдоль реки, пройдя мост, мужчина оказался в нежилом квартале, где отбрасывая грубые устрашающие тени, жались друг к другу, производственные помещения. Переступая через куски камней и лежавшие кое-где деревянные брусья, фигура зашла в темный переулок. Тишину ночи прорезал звук скользнувшего по металлу острия ножа. Обернувшись, мужчина заметил, как блеснуло острие клинка в руках незнакомца.

— Как беспечно с вашей стороны принц, разгуливать одному по ночному городу.

Энтони замер, по его телу пробежала дрожь. Он не видел во тьме лица незнакомца, но его хриплый голос, показался принцу знакомым.

— Я не склонен к трусости. Кто ты?

Фигура оторвалась от темной стены здания и медленно приблизилась. Незнакомец засветил фонарь и поднял руку вверх, осветив себя. На его лице была надета стальная маска, которая скрывала его лик от взора принца.

— Я тот, кто желает твоей смерти.

Незнакомец вновь потушил свет и набросился на принца с ножом. Энтони схватил руку незнакомца и нацелил его удар на стену. Клинок ножа застрял в стене. Мужчина, лишившись ножа, набросился на Энтони с кулаками. Принц отбывался от ударов как мог, но сила была на стороне незнакомца. Он пинал принца ногами, ударяя его кулаками. Энтони хотел скрыться побегом, но незнакомец не дал ему этого, схватив принца за шею, он швырнул его на каменную стену. Подойдя к застонавшему Энтони, мужчина поднял его на ноги и ударил в живот, а когда принц скорчился, мужчина со зверским смехом, обрушил свои удары по всему его телу. Энтони не в силах дать отпор, пытался отползти от незнакомца. Нащупав на земле металлическую палку, он, схватившись за нее, повернулся и ударил со всей силы по голове противника. Мужчина, схватившись за голову, отошел назад. Воспользовавшись моментом, Энтони поднялся на ноги и принялся с бешенством наносить удары по телу незнакомца. Противник, издав грозное рычание, перехватил его палку и, отшвырнув ее далеко, встал на ноги и, догнав пытавшегося убежать принца, заломил его руки назад. Достав из-за пояса лазерный пистолет, незнакомец приставил его к виску принца.

— Я так долго ожидал этого момента, а теперь не могу нажать на курок. Ну, почему мне трудно убить существо, которое поломало мою жизнь? Я так сильно тебя ненавижу, что желаю тебе адских мучений и смерти, — прошептал хрипло незнакомец, склонившись над самим ухом принца.

— Я не понимаю, за что ты меня ненавидишь. Как я мог поломать твою жизнь? Кто же ты такой?

— Кто я такой. Я тот, чье появление, ты больше всего не ожидал. Я человек, счастье чье ты разрушил. Ты украл у меня самое дорогое и теперь я жажду возмездия.

Незнакомец вновь засветил фонарь и, закрепив его на стене, отошел в сторону. Он, подняв свои руки к лицу и, снял с него маску. Энтони стоя прижавшись к стене, с расширенными от ужаса глазами, медленно сполз по стене вниз. Его мозг отказывался принять тот факт, что человек, которого он считал мертвым — жив. Не веря своим глазам, принц, сильно замотал головой, будто бы отгоняя от себя привидение.

— Ты, но как?

— Рано вы причислили меня к списку погибших. Не пытаясь даже искать. А, ты хитрый змей искуситель, воспользовавшись моим отсутствием, пробрался в мой дом и втерся в доверие к моей жене. Постель после меня еще не успела остыть, как ты пробрался в нее. Как же ты, наверное, радовался моей псевдо смерти, потирал руки в ожидание, когда сможешь заполучить ее. Ну ладно от тебя я другого и не ожидал, но как тебе удалось сломать ее? Неужели ее любовь, была столь слаба, что она смогла так скоро позабыть меня?

— Откуда ты все узнал? Об этом никто не ведал. Это случилось…

— Значит, это правда.

Со свистом втянув в себя воздух, произнес разочаровано Джо. Его глаза налились кровью, грудь бешено вздымалась.

— Она отдалась тебе. Предала мою любовь. А я так сильно ее любил.

— Джо подожди. Она любит тебя. Любит. Ты слышишь? Это было всего лишь, один раз и то во всем виноват только я один. Она была пьяна, под воздействием праздничного веселья.

— Это уже не имеет значения. Я ее знаю, она бы никогда не сделала того чего сама не желала, даже под воздействием спиртного, — обреченно пробормотал Джо, но на миг замерев, он удивленно приподнял одну бровь вверх и повернулся к принцу. — Ты сказал пьяна? Но как такое возможно?

— После того как ты погиб, прости, все думали, что ты погиб, Ирена впала в безразличное ко всему состояние. Ирена пыталась покончить жизнь самоубийством и если бы я опоздал, всего лишь на минуту, ее уже бы не было среди живых. Я помог ей прийти в себя, вселив в нее надежду, что ты возможно жив и она ожила, чтобы отомстить за твою гибель. Ей было очень тяжело, каждый день прожитый без тебя был как ад для нее. Все перестало радовать ее, даже дети. Ты был ее миром, вселенной. Только ты.

— И что же изменило ее мир? Не ты ли?

Злобно сверкнул глазами, нависая над принцем Джо.

— Я пытался, но память о тебе еще слишком сильна. Твой образ постоянно преследует ее, не давая жить. Ты имел на нее огромную власть. Эта любовь подавляла ее, превращая в рабу твоих прихотей. Ты смеялся и она радовалась, ты был в печали и она страдала, ты ушел, а она лишилась крыльев. Потеряв тебя, она хотела броситься в пропасть, последовать за тобой. Без тебя весь ее мир погрузился во тьму. Твоя власть над ней с каждым годом утихала и она наконец-то, научилась делать первые шаги, которые из робких попыток, становятся все более уверенными по пути к жизни. Она учится жить без твоего губительного влияния. Молодой ручеек, пробиваясь сквозь щели и камни, постепенно превращается в огромную бурную реку, для которой не преграда берега и границы. А ты, был ее границами и той каменной преградой, которая преграждала ее истинный путь.

Джо, с каждым словом Энтони, становился все бледнее. Его руки чесались стереть эту наглую осуждающую его физиономию. Как смел этот нахал, критиковать его и называть преградой для любимой женщины. Что он мог знать о его чувствах?

— Вы были молоды и, попав в водоворот войны, нашли утеху в любви.

Продолжал спокойным тоном Энтони, отвернувшись от сверлящего его гневным взглядом Джо.

— Но вы прошли эту войну, которая изменила вас обоих. Вы уже не дети и оба изменились. Прежде обстоятельства вынуждали вас действовать в паре и естественно, кто-то должен был уступать и, чаще всего это была она. Из-за своей слепой любви, она переступала через свою гордость и достоинство. Однако теперь, она женщина, зрелая, мудрая, сильная женщина и это нормально, что она нашла кратковременное утешение в объятиях мужчины. Ей каждый день приходится бороться за возрождение жизни, противостоять врагам и опасности. И не тебе ее винить, за маленькую оплошность. Если ты ее не простишь и обвинишь в измене, значит, ты действительно ее не достоин.

— А, ты значит, достоин ее. Какой же ты подлый тип. Ты бы желал никогда более меня не видеть. Как ты смеешь осуждать меня или ее, ты не знаешь, насколько сильно мы любили друг друга, — заревел Джо.

Энтони только рассмеялся.

— Может, чего-то я и не знаю, но я видел, насколько сильно она страдала по твоей вине, даже когда ты был рядом с ней, ваши отношения были как игра. Кот и мышь. Бегали друг от друга, устраивали представления на публику, ругались и мирились на глазах у всей армии. Как все это было не серьезно. Она считает, что не может дышать без тебя. Это вновь, как игра. Она верит в свою зависимость от тебя. А я, пытался излечить ее от этой хвори. Мне надоело видеть, как она сама уничтожает себя. Ей нужна была сильная эмоциональная встряска, которая вернула бы ее в реальность, затмила бы собой идол Джо.

Голос Энтони задрожал. Джо присмотревшись заметил, как блеснули влагой глаза принца. Густые волосы спали на лицо принца, закрывая его от глаз Джо. В сердце Джо возникла жалость. Он всегда ненавидел Энтони, опасался, что тот может отобрать у него любимую, завидовал его красоте, власти и богатству. Он ненавидел его дерзкую манеру, держать себя с надменностью, свойственной королевским особам, но сейчас перед ним предстал совсем другой человек, гордость, надменность, сменилась на глубокую печаль. В его глазах застыла боль, потеря чего-то очень важного. И это была его Ирена. Джо испытал жалость к нему. Он столько лет любил, без надежды на взаимность, находился рядом, глядя как она счастлива с другим. Не каждый способен выдержать такие жертвы. Он принял горькую участь друга.

— Где тебя носило все эти годы? — прошептал тихо Энтони, не поднимая глаз.

— Ты думаешь, что я смог бы, находиться вдали от нее, по своей воле?

— Нет, не смог.

— Меня подобрал корабль дарков. Я был серьезно ранен. Один из командиров армии дарков, доставил меня к себе домой, чтобы после моего выздоровления использовать как сильный козырь для того, чтобы шантажировать Ирену. Он надеялся с моей помощью выиграть войну, но все произошло не так, как он рассчитывал. Дарк погиб. У него было поместье на одной из планет империи Азота.

— Сирион?

— Да. Там я и провел все эти три года. Целый месяц я находился между смертью и жизнью. Меня вылечили дочь дарка и ее няня. Видимо, в сражение я получил сильное ранение, потому что ничего не помнил. Я забыл все: кто я, откуда, как меня зовут. Утана — дочь дарка и ее ведьма нянька, догадывались кто я, но из-за эгоистической влюбленности в меня глупой девчонки, они скрывали правду от меня. И я догадываюсь, что эта ведьма наколдовала, чтобы я подольше находился в таком состояние. Однако все когда-нибудь стает на свои места. Волей судьбы, я повстречал армию землян и вспомнил. Я все вспомнил, лишь месяц назад. Девчонка не хотела меня отпускать и сгоряча ее нянька, рассказала мне о том, что моя жена и ты любовники.

— Вот дрянь!

— И ты представь, какой гнев тогда овладел мною. Я решил вначале найти тебя и все узнать от тебя. Я летел с одной целью, если это правда, то я тебя убью.

— И что же тебя остановило?

— Я не могу. Ты был прав, мы оба изменились. Ты был рядом, спасая ее от гибели. Ты прав в отношение меня. Я принес ей столько бед и разочарований, заставлял страдать, переступать через свою гордость. Со мною она не будет счастлива. Ты, тот мужчина, который ей нужен.

— Нет Джо. Ты не прав. Я пытался, но она любит только тебя и даже думать не желает о другом.

— Она изменила мне с тобой. А я тебе уже говорил, что если бы ты ей не нравился, то Ирена никогда бы этого не сделала, в каком бы она не была состояние. Она испытывает к тебе чувства сильнее чем дружба и это разрывает мое сердце. Она отпустила меня, забыла нашу любовь.

— Нет, не забыла, — закричал Энтони, поднимаясь на ноги и с упреком глядя на Джо.

— Забыла. Пусть, она сейчас и пытается переубедить себя в противоположном, однако я знаю, ты отныне поселился в ее мечтах. А даже если это не так, то мне места там уже нет.

Джо бросил на землю нож и, устало прислонившись к стене, сполз по ней вниз. Он поджал под себя колени и опустил свою голову на ноги. Его волосы, слегка колыхал ветерок, челка спала на глаза. Грудь прерывисто вздымалась вверх.

— С того дня, как я вспомнил, я жил лишь одной мечтой, увидеть ее. Энтони, мне так сильно не хватает ее! Не хватает ее нежного образа, света в глазах, что сияют изумрудным цветом. Запаха волос, аромата ее тела. Закрывая глаза, я вижу ее перед собой, слышу ее голос. А, ты забрал ее у меня, украл мою жизнь.

— Нет не все потеряно. Она прогнала меня, запретила когда-нибудь прилетать на Землю. Она винит себя за ту ошибку, которую совершила со мной. Ты ее любовь. Лети к ней, она тебя до сих пор ждет, надеется втайне, что ты жив. Не лишай себя и ее права на счастье.

— И ты так легко отступишь в сторону, после стольких лет ожидания?

— Я устал. Устал надеяться на ее взаимность, устал видеть печаль в ее глазах, устал слышать, как сильно она тебя любит и что ты единственный мужчина в ее жизни. Я уйду навсегда. Моя империя вступает в войну. Сегодня я и моя армия, выступаем.

— Я что-то слышал об этой войне. Кто враг?

— Макронезия плохо знает эту расу. Нам известно, что это могущественный народ. Никто не мог приблизиться к ним достаточно близко. Это они могли невидимо для нас исследовать нужную им расу — Энеры.

— Что, Энеры? Да ты с ума сошел. Это самоубийство. Вы не сможете к ним подобраться, они убьют вас всех.

— Последняя, кто мог им противостоять, была аватар — Эмм. Эти существа не уступают могуществу древним магам. Эту расу уже много сотен лет никто не видел. Они таинственны и неуловимы.

— Да и те, кто пытался подобраться к ним достаточно близко, погибали. Эти существа, любят иногда менять место жительства. Вначале, они исследуют нужный им объект, так тщательно, что узнают все подробные мелочи, а потом неожиданно захватывают всю планету. Они очень опасны.

— Я знаю.

— Но зачем?

— Джо, я жил надеждой, но ее свет угас. Она никогда не полюбит меня и не позабудет тебя. Ты был сильным противником для меня, даже «в смерти», а теперь, я не соперник тебе. Возвращайся к ней, а я оставлю вас в покое. Для меня ее счастье важнее своего. Мне нет жизни без нее. Я хочу найти покой.

— Ты идешь на войну, чтобы умереть?

— Да. Я не могу стоять между вами. Это не правильно по отношению к ней. И не могу жить без нее.

Голос Энтони поник, задыхаясь от боли. По его щеке скатилась одинокая слеза.

Джо почти физически ощущал его боль. Нет, он не позволит Энтони погибнуть. Чтобы не говорил принц, а он многое значил для Ирены. Она любила его, по-своему. И, так же как и Энтони, для него счастье ее было важнее собственного. Это он оказался третьим лишним, став между ними. Для всех будет лучше, чтобы Джо оставался мертвым. И для нее.

— Я не отпущу тебя. Ты вернешься к ней, я не буду вам мешать и навсегда исчезну. Ты больше никогда не увидишь меня. Она не сможет без тебя, ты ее опора, ее сила. Я уверен, что она уже раскаивается и ожидает твоего возвращения. Ты не смеешь ее бросать, — затараторил глухим голосом Джо.

— Прости меня.

— За что?

Энтони быстро поднял свою руку и стукнул Джо по затылку. Тело Джо без чувств, с глухим звуком свалилось на землю. Энтони стоял над ним.

— Вот за это. Я ошибался на твой счет, я всегда ошибался. Ты оказался таким, каким она тебя помнит. Это я слепой ревнивец, хотел видеть тебя в черном свете. Приписывая тебе негативные качества. А, ты готов пожертвовать своим счастьем ради меня и ее. Нет дружище, это я должен уйти со сцены. Вы любите друг друга, а я лишний. Как жаль, что жизнь разделила нас с тобой по разным таборам. Я посчитал бы за честь иметь такого друга, Джосалин де Монсальви, принц из рода Дрекендорфов. Прощай.

Погасив свет в фонаре и, закутавшись в серый длинный плащ, Энтони скользнул в темноту ночи. Он ушел. Ушел навсегда, чтобы никогда больше не вернуться.

Джо с трудом открыл глаза. Солнце уже высоко поднялось на небо и припекало его лицо яркими лучами. Он приподнялся и почувствовал сильную боль на затылку. Потирая ушиб рукой Джо, обеспокоенно оглядывался по сторонам.

— Вот хитрец, смог обвести меня вокруг пальца и ускользнуть. Глупый самоубийца, зачем ты спешишь навстречу смерти? Жаль, я впервые испытал симпатию к тебе, не смотря на то, что ты соблазнил мою жену.

Джо добравшись до города, узнал, что армия Макронезии, на рассвете покинула планету, отправляясь на войну. Джо с досадой подумал, что если бы он был вчера повнимательнее, то смог бы удержать принца. Однако видимо его судьба распорядилась иначе.

— Прощай принц. Мне жаль терять такого хорошего друга как ты.

Джо с поникшей головой, побрел по шумному городу. Ему нужно было все хорошо обдумать, как жить дальше и что ему делать? Он не мог вернуться назад. Да и зачем? Их жизни разделились. Они уже не те молодые и доверчивые, слишком много всего стояло отныне между ними. Единственное, чего он хотел, это в последний раз взглянуть на нее и исчезнуть из ее жизни, навсегда…

Вода тихо шумела, стекая из кувшина мраморной статуи богини любви, в воды декоративного бассейна, поверхность которого густо укрывали белые лилии. Ирена наклонилась и зачерпнула горсть воды рукой. Она слегка поводила ладонью по глади зеленоватой воды. Блеск солнца, что отбивался в воде, заслепил ее глаза, теплые лучики солнечных зайчиков упали на ее веки. Нежная улыбка осветила лицо.

За спиной послышались тихие шаги. Не поворачивая головы, Ирена искоса заметила высокую фигуру Джулии, закутанную в длинное платье, лилового цвета с высоким воротником.

Женщина шла по мягкой зелени газона, шурша полами длинной юбки. Приблизившись к бассейну, Джулия присела рядом с Иреной на каменные плиты.

— Сегодня чудесная погода. Тепло. Наконец-то, весна вступила в свои права.

С прикрытыми веками, беззаботно проговорила Ирена, подставив лицо теплу весеннего солнца.

— Ты долго будешь скрывать от всех свое положение? — строго спросила Джулия, сорвав с земли цветок незабудки и, поднесла к носу, вдохнув едва уловимый аромат.

— О, чем это вы? — настороженно спросила Ирена, резко выпрямившись и лукаво взглянув на герцогиню.

— Не строй из себя дурочку, это тебе не идет. Я говорю о ребенке Энтони.

Ирена пристыжено склонила голову вниз, к лицу резко прихлынула кровь.

— Как вы догадались?

— Не считаешь ли ты меня совсем глупой? Это заметно по твоему внешнему виду и переменам настроения. Ты можешь обмануть других, но не меня. Зря ты его прогнала. Однако теперь, тебе все же придется помириться с принцем и стать его женой.

— И не подумаю, — огрызнулась Ирена, вздернув вверх голову.

— Ты упрямая, невозможная особа. А как же ребенок?

— Ребенок не повод выходить замуж.

Джулия возмущенно открыла рот, широко раскрыв свои глаза.

— Ты, ты. Опозоришь себя.

— Я еще не решила, что мне делать с ребенком, — хладнокровно проронила Ирена, беззаботно рассматривая подол своей коричневой юбки.

— Ты не посмеешь?

— Это не вам решать, — развернувшись к герцогине лицом, дерзко изрекла она, посмотрев ей в глаза с вызовом.

Ирена вздернула свою голову вверх и, резко поднявшись на ноги с травы, выпрямившись во весь рост, гордо пошагала в сторону сада. Ее движения были плавны, она шагала с истинно королевским надменным гордым видом.

Джулия онемела от недопустимо дерзкого поведения Ирены. Не смотря на все свое уважение и любовь к этой девочке, Джулия иногда, хотела влепить ей пощечину и поставить эту самомнительную нахалку на место. Иногда, Ирена переходила все возможные грани, выводя из себя Джулию. Да, она и сама понимала, что позабыть об Энтони, избавиться от ребенка и сохранить верность ее погибшему внуку, было бы правильнее, но в свете иных обстоятельств, Джулия торопилась устроить личное счастье своей девочке. Она хотела успеть обеспечить Ирене защиту, надежное будущее и возможно, любовь. Ей хотелось, успеть увидеть ее замужем за принцем, который подарит Ирене и ее детям, светлое и стабильное будущее, безграничную власть и сказочное богатство. Джулия спешила. Ее тело устало под тяжестью, прожитых долгих лет. Ее время неумолимо подходило к концу пути. Болезнь с каждым днем пожирала ее тело. Она знала, что возможно и есть маленький шанс излечить ее тело, но не хотела им воспользоваться. Герцогиня просто, устала жить. Она прожила долгую жизнь и вот теперь, настало время уходить. Джулия не боялась, а даже ожидала с трепетом надежды. Там, она соединиться со своим любимым Якимото, вновь увидит свою дочь и внука. Единственное, что ее здесь удерживало — это Ирена. Ей так хотелось сделать девочку хоть немного счастливой, а затем, беззаботно уйти.

— Энтони погиб.

Холодные слова, сказанные Маэлзом, обрушились на нее, как удар молнии, эхом отозвались в ее голове.

— Как это произошло?

— Он погиб на войне. Я услышал это известие, когда пребывал при дворе Макронезии. Его тело похоронили месяц назад. Как посол Мидгарда, я лично присутствовал на похоронах принца и своими глазами видел его тело. Макронезия начала войну с Энерами. И проиграла. Энтони повел армию против неизвестного и весьма опасного врага. Вся армия погибла, их тела были выброшены врагами на одну из колоний империи.

Ирена больше не слушала слова Маэлза. Она с огромным усилием поднялась с кресла и, пошатываясь, вышла из кабинета. Она не понимала куда идет. В ее голове проносились роковые слова: — «Энтони погиб». Она брела, не видя перед собой ничего. Ее глаза не мигая, смотрели остекленевшим взором вдаль.

Выбежав на свежий воздух, Ирена рванула рукой пуговицы на груди и освободила себя от стискавших ее, как стальными оковами, пуговицами воротника. Ей панически не хватало воздуха, в глазах все померкло, мир зашатался расплываясь перед нею. Она бежала и бежала, не понимая куда. Обессилев, она рухнула на скамью возле большого круглого озера в саду. Ирена приникла щекой к деревянной скамье и дала волю своим эмоциям, громко зарыдав.

— Энтони! Мой прекрасный принц. Прости меня. Это я виновна в твоей смерти. Я оттолкнула тебя, ввергнув в руки смерти. Боже, почему, все мужчины, которых я любила, погибают? Я приношу одни лишь несчастья. Почему, я так несчастна? — громко закричала Ирена.

Ее голос взбудоражил сидевших на ветвях деревьев птиц, которые испугано разлетелись, срываясь с места.

Солнце опустилось за верхушки леса. Тени исчезли, укутанные мглой, тепло сменилось прохладой вечера. Из ее рта вырвалось облако пара. Слезы высохли на ее щеках. Легкий дождик заморосил по ее лицу, смывая капли соленых слез. Она не знала, сколько времени пролежала в саду, погрузившись в тоску. Ей не хотелось подниматься с места, возвращаться назад. Мир стал безразличным. Еще одна страница ее жизни перевернулась навсегда. Счастье ускользнуло вновь от нее.

Легкое прикосновение к ее плечу, вырвало ее из объятий забвения. Подняв глаза, она увидела перед собой уставшую бледную фигуру Джулии. Герцогиня была так печальна, казалось бы, что ее тело настолько слабо и призрачно как тень, что стоит порыву ветра сильнее подуть и она улетит как осенний лист. Бледная женщина, тяжело дыша, присела возле Ирены.

— Идем в дом, а то заболеешь.

— Джулия. Что же я всем приношу одни несчастья?

Горькая ухмылка промелькнула на устах герцогини. Она протянула руки и Ирена, зарыдав, упала в ее объятия.

— Поплачь моя девочка. Все наладиться. Мы не в силах изменить нашу судьбу.

Дождь усилился, накрывая сад густой пеленой. Ветер наклонил ветви деревьев к озеру. Обе женщины, крепко обнявшись, сидели в саду, не обращая внимания на ливень. Это природа плакала вместе с ними. Дождь смывал своими слезами, боль на ее душе.

Поздно вечером сидя у большого круглого зеркала, обрамленного серебряной оправой с прекрасной замысловатой резьбой, Ирена внимательно рассматривала свое изображение. Из зеркала на нее смотрела прекрасная женщина, на ее красоте не отразился ни один след от перенесенных страданий и горя. Она по-прежнему, оставалась молода и прекрасна. Ее кожа была гладкой и упругой без единой морщины, большие глаза светились изумрудным цветом, а длинные волосы оставались густыми и блестящими. Ее талия была тонкой, а фигура гибкой и изящной. Лишь, заглянув в ее дивные глаза, можно было заметить глубину боли в ее душе.

Молодость, красота — зачем это все, если некому ее подарить? Жизнь изменчивая штука, она может наградить и в тоже время, отнять самое дорогое и ценное. У нее было все и в тоже время ничего. У нее была абсолютная власть, к которой когда-то она стремилась, однако и она оказалась ненужной и не приносила ей удовлетворения, а лишь, служила тяжкой обузой, стальными оковами. Богатство, а было ли оно? Все свое состояние, она растратила в ходе войны, все деньги отдавала на королевство, оставляя себе лишь жалкую горсть на свои потребности.

Жизнь проходила мимо нее. Она стала заложницей собственной особы, поневоле или роковой насмешки судьбы, слугой долга. Все воспринимали ее как королеву, нечто надлюдское, верховное существо, которое является залогом стабильности и безопасности. Однако никто не пытался заглянуть в ее душу, узнать ее истинные желания, то, что гнетет ее сердце. Трудно было сохранять самообладание с собой, прятать свою боль и эмоции под маской «стальной леди». Но таков был ее долг.

Как же права была Кенди, когда твердила, что королевские особы не имеют права на личную жизнь. Короли самые несчастные создания, не имеющие свободы, заложники собственных сетей, слуги общества и системы. И она не была тому исключением.

Восемь лет назад, она хотела обрести свободу права жить так, как сама сочтет нужным и правильным. Она пришла в ОСЕВ по зову сердца, влеченная надеждой обрести свой путь, но война развеяла ее надежды. Как же она была тогда наивна? Ее жизнь превратилась в сущий ад: постоянное напряжение, стремление выжить и обрести покой, свободу. Единственное, что принесло ей счастье, была любовь. Ирена думала, что судьба благосклонна к ней, подарив истинную любовь, долгожданное счастье. Но мы не властны над своими судьбами. То о чем она так долго мечтала, развеялось как дым по ветру. Война, армия, сила, потери — все решили за нее. Вначале, решили, что она избранная и ее судьба закончить войну победой людей, затем, что ей предназначено выйти замуж за Джо, а потом, что ей следует стать королевой. Верховная власть не принесла ей долгожданную свободу, а наоборот, заключила ее в тюрьму, оковы обязанностей и долга. Ирена завидовала, даже самому последнему нищему своего королевства ведь он мог жить так, как ему хочется, не думая ни о чем. Ей постоянно хотелось скрыться, убежать, исчезнуть и затеряться в огромном мире, стать свободной, но, она не смела бросить тех, кто надеялся на нее, ввергнув тем самим людей в новую войну за власть на Земле.

Восемь лет прошло с тех пор, как она попала в водоворот событий изменивших ее дальнейшую жизнь. Ей казалось, что прошла целая вечность. Четыре года назад, закончилась война, но отзвук минувших дней еще доносятся до нее. Она часто видела во снах, ужасные картины разрушений после боя: огонь, сражения, крики страданий, но чаще всего, она видела лица погибших друзей, воинов ОСЕВ, с которыми она проходила обучение, служила бок обок, сражалась с врагом. Преданных, верных друзей, которых уже не вернешь. Они ушли такими молодыми, полными надежды на мир. Больнее всего было вспоминать гибель Джо, его прощальные слова, взрыв, унесший его жизнь. С этими людьми, ушла целая эпоха в ее жизни, а она осталась жить. О, как же было трудно терять дорогих ей людей: Якимото — ее наставника и друга, Аурелио и Аманду — родителей мужа, Джо — ее любовь, Энтони — ее прекрасного принца. А, теперь подошла очередь Джулии. Ее время добегало до своего конца. Ирена замечала, что герцогиня с каждым днем, все больше чахнет. Однако как не страшно ей было это осознавать, но она была даже рада за Джулию, которая сможет наконец, воссоединится с любимым и семьей. Ирена немного даже завидовала герцогине. Как бы и ей хотелось уйти, но ее время еще не пришло. Наступит день, когда закат ее жизни, унесет душу за предел иного мира, где она сможет стать свободной и соединится с ним. А пока, в ее жизни был только день и ей придется прожить его до конца, согреваясь теплом сладких воспоминаний, что канули в прошлом.

Ирена провела рукой по своему животу. Ребенок Энтони рос. Нет, она не имеет права избавляться от него. Испытывая теплые чувства к Энтони, в память о нежных чувствах к своему прекрасному принцу, она подарит жизнь этому существу. Однако из-за опасения погубить свою репутацию и навлечь на королевство новые беды, она сохранит рождение ребенка принца Макронезии в тайне и отдаст ее на воспитание амазонкам. Ирена была твердо уверенна, что это будет девочка. Ее дочь, которую она назовет в честь отца — Антония. А когда пройдут годы, она заберет свою дочь.

Лунный свет ярко освещал окрестности. По ночному небу плавно плыли небольшие облака. Где-то из далека доносились жуткие холодящие кровь звуки воя одинокого волка, что рыскал по лесу в поисках добычи. Тишину леса прорезал внезапный треск сломавшейся ветки сухого дерева. Испуганный филин, громко крикнув, сорвался с ветви ели и взлетел в небо.

Высокая фигура мужчины остановилась, замерев и, прислушалась к шорохам леса. Не видя опасности, мужчина двинулся далее, мягко и бесшумно ступая по укрытой мохом и зеленью почве. Мужчина прокрался к поляне на опушке леса и пошарил рукой по траве. Нащупав, наконец, камень, он надавил на скрытый рычаг и услышал едва уловимый треск и скрежет метала. Скрытая от глаз людей, под покровом травы и почвы, дверь отворилась, поднявшись вверх и выпустив наружу сырой затхлый порыв неприятного запаха подземелья.

Включив фонарик, Джо шагнул в темноту подземного туннеля. Ступени были скользкими от сырости и влаги, воздух, застоявшийся за века, ударил невыносимым смрадом в нос. Джо натянул на лицо тканевую повязку, чтобы хоть немного оградиться от зловония. Каменные ступени вели вниз подземелья, что служило тайным ходом и связывало замок с лесом. Этим туннелем, по-видимому, не пользовались уже десятки лет, а может и больше. В замке было множество скрытых тайных туннелей, комнат и переходов, что были построены еще предками Джо и служили выходом на случай опасности. Про скрытые туннели знали только члены семейства графов.

Джосалин ранее не вспоминал о них, не было потребности и естественно, он позабыл рассказать о туннелях и выходах Ирене, что послужило ему сегодня на руку.

Пробравшись по переходу к дверям, что вели в замок, Джо остановился, прислонившись лбом к массивной металлической двери, прикрыв на миг свои глаза. Его сердце бешено стучало, кровь прихлынула к голове, пульсируя в висках. Он боялся. Боялся увидеть ее. Минуты казалось, тянулись вечность. Джо открыв глаза, нажал на скрытый в стене рычаг и дверь отворилась. За широкой дверью, ступени поднимались наверх. Джосалин помедлив в нерешительности, шагнул вперед.

Ему казалось, что его тихие шаги громким эхом разносились по замку, что стук его сердца, как бой барабана, раздается слишком шумно. Но все было тихо. Замок спал в безмятежном сне.

Джо пользуясь скрытым переходом, внутри дворца, прошел к месту, где была ее комната. Вытянув маленький камушек, он впустил луч света во тьму тайника. В ее спальне горел яркий свет. Приникнув к маленькой щели, Джо увидел ее.

Ирена сидела у будуара и расчесывала свои длинные волосы, напевая при этом тихую веселую песенку. Она смотрела в окно и загадочно улыбалась чему-то. Ее фигура была укутана в воздушный пеньюар из кремового кружева и газа. В большом зеркале, отражался ее прекрасный образ.

Джо застыл, залюбовавшись милым его сердцу образом любимой. Как давно он не видел ее. Слишком много времени прошло. То, что казалось сном, всплыло живыми образами в его памяти. Горло сдавил ком, душу раздирала невыносимая боль. Он уже не был твердо уверен в своем намеренье, уйти от нее, исчезнув навсегда. Теперь, увидев ее, эта мысль не казалась ему такой удачной. Все, что ему хотелось сейчас, это бросится к ней и прижать ее к себе и больше никогда не отпускать.

Его Ирена, ее красота не померкла, а только еще больше расцвела, как роза, что распустилась из маленького бутона. Он знал красивую юную девушку, а теперь увидел перед собой, прекрасную женщину. Ее черты лица обрисовались четкими контурами, нежность ангела сменилась искусством обольщения. Ее изумрудные глаза светились осознанием собственного достоинства, мудрости и глубокими познаниями тайны мира. Она была истинным совершенством.

Джо тяжело вздохнув, закрыл свои веки. Он не знал, что же ему делать. Тело стало ватным от волнения, мысли смешались. Ему хотелось отбросить всю обиду и злость, разрушить преграду, что разделяла их, громко выкрикнуть ее имя. Однако что-то его все же останавливало.

Ирена отложив расческу в сторону, погладила себя по животу и, придерживая его, поднялась на ноги, повернувшись лицом к стене, за которой прятался Джо. Потянув рукой за ленточку, Ирена сбросила из себя пеньюар, оставшись в одной рубашке.

С расширенными глазами, Джо замер притиснувшись к стене. Кровь отхлынула от его головы, все тело покрылось холодным потом. Резкая боль рванула его сердце. Он слышал от ведьмы, что она беременна, но до последнего надеялся, что это не правда.

Джо пытался позабыть измену жены с Энтони, стараясь внушить себе, что этого не было и он, возможно, сможет позабыть об этом. Но плод ее измены, никогда не позволит ему позабыть и простить. Теперь, он собственными глазами увидел доказательства ее предательства. Его любимая позабыла о нем, предала его любовь.

Джо закрыл глаза и отвернулся от щели, прикрыв ее обратно камнем. Боль пронзила каждую клеточку его тела, сдавила дыхание и сердце. Он устало сполз по каменной стене на холодный пол.

Он готов был ее простить, забыть об ее измене, но теперь, никогда. Как он сможет забыть, видя перед собой ее ребенка? Ребенка, чей образ каждый день будет ему напоминанием о том, что она предала его, разлюбила. Она не любит его более. Ирена забыла все, что было между ними, впустила в свое сердце другого мужчину. Он умер для нее. Для Джо не было отныне места в ее мире. Он никогда не вернется. Пускай, все остается как есть. Пускай, все думают, что Джо погиб. Так будет лучше для всех. Джо последний раз взглянул на стену, которая отделяла его от любимой и, отбросив все сомнения, ушел.

Джо не мог уйти, не увидев своих детей. Воспользовавшись скрытой дверью, что вела в детскую, он тихо зашел в спальню к детям. В кроватях, мирно посапывая, спали два мальчика. Джо подкрался к спящему Арно и ласково провел своей рукой по его нежной щечке. Малыш слегка заворочался и повернул свое лицо к отцу. Джо с умилением всматривался в родные черты лица ребенка. Его старший сын все более становился похожим на него. Те же черты лица: нос, губы, глаза, волосы. Он так повзрослел. Джо в последний раз видел сына, когда он был совсем крохой, а теперь Арно было уже шесть лет. Слезы предательски навернулись на его глаза. Смахнув их небрежно рукой, Джо наклонился и поцеловал сына в щеку. Он поправил одеяло ребенка и, обернувшись, подошел ко второй кровати. Александр — его второй сын. Сын, которого он никогда не видел, прежде. Джо слегка убрал одеяло с лица малыша и пристально всматривался в его лицо. Когда-то, он мечтал, чтобы его второй сын был похож на свою мать и, судьба услышала его просьбу. Алекс, действительно имел черты лица своей матери. Сердце Джо дрогнуло от нахлынувшей любви к маленькому существу. Он стоял и смотрел на сына, стараясь запомнить его образ, отчеканить в своей памяти, эти милые дорогие ему черты лица.

— Как жаль, что я тебя не знаю, но уже люблю, мой сын, — прошептал Джо.

Он наклонился к ребенку и нежно поцеловал сына в лоб. Его сердце разрывалось на части от того, что он должен уйти, оставить своих детей.

— Я буду рядом всегда. Даже если меня не будет на этом свете, я вас не брошу.

Джо выскользнул из спальни мальчиков и, приоткрыв двери в соседнюю комнату, бесшумно вошел. В детской кровати, которая была сделана в форме облака, безмятежно спала его дочь — Лилия. Джо с ласковой улыбкой посмотрел на такую уже взрослую девочку, десяти лет. Его маленькая девочка выросла. Он помнил ее детские шалости, что выводили из себя его мать. В его памяти всплыли образы прошлого: ее счастливый звонкий смех, когда он учил ее ездить на лошади и засыпал подарками. Он помнил их прогулки, игры в прядки и разбойников. Он вспомнил, как Лилия дралась с местной детворой, лазила по деревьям, приносила в дом облезлых кошек. Слезы счастья выступили на его глазах. Лилия его дочь и даже пускай, не родная, но это не меняет его любовь к ней. Она была его дочерью и останется ею навсегда.

Погладив девочку по волосам и прикоснувшись губами к ее лбу, Джо вышел из спальни. Он собирался было уже уходить, как заметил тусклый свет, что выбивался из-за щели соседней двери. Влеченный любопытством, Джо решил заглянуть внутрь комнаты. Джо слегка приоткрыл двери и застыл на пороге. Его сердце быстрее забилось. На широкой кровати под навесным балдахином, лежала Джулия — его бабушка. Джо в нерешительности остановился, терзаемый сомнениями: уйти или остаться? Джулия была последняя из его оставшейся семьи. Джо хотел уйти, но что-то мешало ему. Прикрыв за собой двери, он бесшумно приблизился к ложу женщины. Джулия лежала в постели, совсем бледная. Она выглядела такой усталой и больной, совсем постаревшей. Джо боялся ее потревожить и стоял совсем тихо, глядя на свою бабушку. Он понял по ее виду и десяткам флакончиков с лекарствами на столике, что герцогиня серьезно больна.

— Вот и ты уходишь, оставляешь меня одного. Все, что связывало меня с прошлой семьей, исчезает. Имею ли я право уйти сейчас, не попрощавшись с тобой?

Джулия, будто бы почувствовала чье-то присутствие, зашевелилась и, повернувшись, открыла свои глаза. Она ощутила сильное волнение на сердце, что-то защемило в нем, обдало теплом. Она поискала взглядом по комнате то, что ее взбудоражило и наткнулась взором на стоявшую совсем рядом с ее ложем, высокую фигуру мужчины, чье лицо было скрыто тенью. Джулия его не видела, но ее сердце не могло обмануться. Она поднесла руку к губам и издала слабый стон. Тень зашевелилась и вышла на свет. Теперь, она могла рассмотреть образ своего внука.

— Ты пришел за мной? — едва слышно прошептала она. — Как долго я тебя не видела, а ты все не приходил, мой милый мальчик.

Ее голос задрожал, на уставшие покрасневшие глаза, навернулись слезы.

— Прости, что так долго не мог прийти.

— Значит, мое время пришло, но я не боюсь, я с радостью, последую за тобой, где смогу увидеть свою семью и любимого.

Джо понял, что она приняла его за призрака. Он растеряно покачал головой. Подняв на нее свои глаза, Джо улыбнулся герцогине.

— Прости, но я не смогу тебя забрать.

— Не ты? Джо почему, ты не приходил? Она так сильно страдает. Бедная девочка, столько слез выплакала, сотни бессонных ночей провела, звала тебя, надеялась. Почему, ты не мог появиться?

Каждое слово Джулии, болью отдавалось в его душе.

— Я не мог. Все эти годы, я жил в ином мире, можно сказать, находился в плену. После взрыва, я был ранен и в последствие, потерял память. Меня вылечили, но только пару месяцев назад, я смог вспомнить кто я и где мой дом.

Глаза Джулии все больше расширялись с каждым сказанным им словом, когда до нее дошел смысл их.

— Ты живой? Не призрак с того света? — испугано и с надеждой молвила она.

— К сожалению, — огорченно проронил Джо.

— О, Господи. Ирена, она так обрадуется. Она ждала, надеялась, никогда не теряла веру. Какое счастье, что ты жив. Ирена она…

Джулия на миг замерла, оборвав себя на полуслове с полными ужаса глазами, посмотрев на внука.

— Я все знаю, — грубо рявкнул он. — Я видел ее сквозь скрытую щель в стене и встречался с Энтони до его гибели, — уже тише прошептал с грустью в голосе Джо, склонив голову вниз.

— Она любит тебя, не смей отворачиваться от нее, — грозно сказала Джулия, сверкнув на внука злобным взглядом.

— Я видел доказательства ее любви, — съязвил презрительно Джо.

— О, нет, ты не понимаешь. Она столько боли перенесла, когда тебя не стало оборвалась ее нить смысла в жизни. Слезы и боль, она превратилась в тень, безжизненное лишенное сознания существо. Для нее весь мир погрузился во тьму. Однако Энтони, вытянул ее из этого мрака. Он стал ее ангелом хранителем, бескорыстным другом, опорой. Бедный мальчик, посвятил себя ее счастью без надежды на ее любовь. Он знал, как сильно Ирена любит тебя. И если тебе станет от этого легче, то знай, что это я подтолкнула Ирену в объятия Энтони.

Джо вздрогнул. Его взгляд вспыхнул пламенем негодования.

— Ты? Но как ты могла? Ты моя бабушка.

— Не смей меня осуждать. Какой же я была глупой, когда осуждала ее раньше, пыталась помешать вашему счастью. Я все поняла, но было уже слишком поздно. Ирена, она стала для меня родной. Я искренне полюбила, эту гордую, упрямую строптивицу и желаю ей счастья. Мне было невыносимо видеть, как она губит себя, заживо хоронит, превращается в живую статую в полном расцвете сил и молодости. Я хотела, перед уходом, увидеть ее счастливой, но очередной раз ошиблась. Это была всего-навсего, одна ночь и ничего более. Она совершила ошибку. Не вини ее. Она любит тебя и казнит себя за то, что предала свою любовь.

— Хватит, — резко оборвал ее Джо. — Я не могу ее простить. И никогда не вернусь к ней.

— Как ты можешь?

— Джо умер, навсегда.

— Ты бросаешь ее одну, бросаешь своих детей?

Джо закрыл свои глаза рукой. Его сердце разрывалось.

— Как я могу их бросить, если меня уже нет? Я просто, оставлю все как есть.

— Ты совершаешь ужасную ошибку, за которую заплатишь дорогую цену — свое счастье.

— Я не могу смотреть не нее. Ее измена, всегда будет стоять между нами. Мне лучше исчезнуть.

— Я не в силах тебя переубедить. Слишком слабой я стала. Наверное, мы больше не увидимся. Я умираю, но ухожу с легкой душой. Главное, что ты жив. Вы любите друг друга и все равно, ваша судьба быть вместе. Теперь я спокойна за нее.

Джулия устало прикрыла свои глаза. Ей с трудом давалось каждое слово, она ощущала, как силы все более покидают ее тело, но она радовалась, что он жив. Этот упрямец, может хоть сотню раз повторять, что не вернется, но она верила в его любовь. Годы все сгладят и поставят все на свои места. Он вернется. А, пока пусть убеждает себя в обратном.

— Пообещай мне одно, что никогда не оставишь ее.

— Нет, не проси у меня этого. Я не могу.

— Пообещай мне на смертном одре, что никогда не оставишь ее одну.

Джо молча, отвернулся. Он не мог отказать в последней просьбе родного ему человека. Он сможет быть рядом, не выказав при этом себя.

— Обещаю.

Ирена почувствовала сильное волнение, что сковало все тело, горячительная волна потекла по крови, дрожь сотрясала руки. Закрыв свои глаза, она услышала легкий шепот, который проносился в ее голове. Ее внутренний голос кричал, подсказывал, что он здесь. Ее Джо здесь, где-то совсем близко. Ирена растерянно огляделась по сторонам, пытаясь уловить легкий холодок, почувствовать его присутствие. Это чувство восторга смешалось с нетерпением, огнем страсти, что возникло в ее теле сейчас, было таким же, какое она испытывала много лет назад, когда видела его, чувствовала присутствие, ощущала его чувства и мысли. Он рядом.

Ирена прислушиваясь к зову внутреннего голоса, выбежала из своей спальни. Шепот настойчиво звал ее вперед, подгоняя искать его присутствие. Она не опасалась, что разбудит детей своим шумом, открывала резко двери каждой комнаты и искала его. Ее лицо осветилось надеждой, слезы счастья текли ручьем, тело дрожало.

Открыв двери комнаты герцогини, Ирена вся взвинченная и растрепанная ворвалась в ее спальню. Она ощущала, что он где-то близко, Джо был здесь. Но, где же он?

Ирена подбежала к кровати, где лежала Джулия, испугано и в тоже время умиротворенно глядя, на взволнованную до предела Ирену, которая улыбалась и плакала одновременно.

— Он здесь. Я чувствую его присутствие. Вы видели, его призрак?

Джулия не решилась рассказать ей всю правду и кивнула в знак подтверждения ее слов.

— Да, он был здесь.

— Но почему, он не пришел ко мне?

— Я не знаю девочка.

— Он приходил за вами? Вы говорили с ним, что он сказал?

— Что он будет рядом.

Огорченная Ирена, выбежала из комнаты Джулии и бросилась по коридору. Глаза застилала пелена из слез, ее сотрясали горькие рыдания. Она бежала, не понимая, куда бежит, просто шла по зову сердца. Ноги сами вынесли ее на широкую террасу. Холодный порыв сильного ветра, подул на нее, едва не сбивая с ног. Сильный проливной ливень, намочил ее пеньюар. Раскаты молнии прорезали ночное небо, освещая поляну. Ветер клонил ветви деревьев книзу, срывая листву. Ирена схватилась за парапет каменных поручней террасы и сильно сжала руки.

Джо выбежал из туннеля на поляну у леса и остановился, прислонившись к дереву. Повернув свою голову, он увидел террасу дворца и хрупкую намокшую фигуру женщины, которая громко рыдала. Его сердце едва не выскакивало из груди, дыхание перехватило. Ноги сами понесли его поближе к ней. Спрятавшись за деревом, он теперь отчетливо видел сползшую на каменный пол, фигуру своей жены. Она упала на колени и держалась за мраморные колоны ограды. Ее платье прилипло к телу, волосы промокли.

— Джо, почему? Почему, ты не пришел ко мне? За что ты так со мной? — крикнула, она в ночь.

Ирена до сих пор чувствовала его присутствие. Ее разрывала боль обиды. Он не пришел.

— Джо, почему? — повторяла, не переставая она, тихим шепотом.

Джо скрывшись за большим деревом в саду, прислонился спиной к его стволу, закрыв глаза. Ветер дул ему в лицо, капли дождя катились по голове и смешивались со слезами. Дождь ручьем лился с небес на него. Вся его одежда промокла до последней нитки, ветер пронизывал холодом до костей, но он не замечал этого. Его душа рвалась к ней. Сердце рвало на части. Он стоял с закрытыми глазами и слушал ее зов.

— Прости, малыш, но я не могу. Слишком больно ты мне сделала. Прощай, — прошептал он, отвернувшись.

Резко оторвавшись от дерева, он побежал, не оборачиваясь, скрываясь во тьме леса.

Ирена совсем замерзла. Слезы текли по ее лицу, смешиваясь с ледяными каплями дождя. На душе был холод и пустота. Он ушел. Медленно поднявшись на ноги, она побрела в дом. Если бы не ребенок, то она не сдвинулась бы с места. Однако она не могла себе позволить рисковать жизнью, не родившегося ребенка.

Она так долго, пыталась избавиться от боли, скрыть ее внутри своей души. Годы залечили ее рану и, она поверила, что может жить, но сегодня, все с новой силой вернулось. Она вновь, как тогда четыре года назад, испытала пустоту и одиночество. Зачем он приходил и почему не показался ей? Этого она не знала. Возможно, настанет время и он придет к ней. Ей оставалось только верить и ждать.

Ранним утром, королева собрала своих верных подданных для особого совета. Солнце едва показалось из-за горизонта, освещая первыми лучами землю. Кабинет королевы осветили лучи, но свет лампы еще не выключали. За светлым кремового цвета столом, сидели: королева, Ольга, Лорена и Маэлз.

— Вы моя команда. Люди, которым я могу полностью доверять. На нас лежит огромная ответственность за создание условий для спокойной жизни людей.

Королева обвела всех собравшихся пристальным взглядом.

— Маэлз, ты как дипломат, должен вникать во все аспекты настроения жизни империй и других планет. Наученные на горьком опыте, мы должны предотвратить возможность повторного вторжения, повторения истории с войной. Мы не можем доверять никому, даже императрице Азота, — приглушенным голосом произнесла Ирена, прищурив глаза. — Ее настроение к нам пока дружелюбное, но все может измениться. Маэлз создай свою доверенную команду шпионов. У тебя должен быть свой человек на каждой планете обоих империй и не только, но за этим человеком, также приставь следить другого. Осторожно вербуй шпионов, не попадись на удочку двойного агента. Доверяй, но проверяй. Собирай все сведенья: сплетни, разговоры, все мелочи, никогда не знаешь, что из этого пригодиться. Слушай и внимай. Мы должны быть в курсе всех событий: политических, научных, интриг, скандалов, нелепых сплетен. Мелочи так же важны.

Маэлз одобрительно кивнул, оставаясь при этом бесстрастным. Его взгляд был острым и холодным как нож.

— Мы не должны забывать о развитии своей военной обороны. Если прежде, я не уделяла этому должного внимания, то теперь хочу поставить главный акцент на обороне Мидгарда. Все ученые и научные сотрудники королевства, должны быть у тебя Маэлз под контролем. Тебе следует быть в курсе всех новинок военной технологии иных цивилизаций и с помощью шпионов, раздобыть для нас полезные чертежи. Мидгард не будет афишировать развитие и усовершенствование своих боевых технологий. Королевство отныне будет идти в ногу с высокоразвитыми цивилизациями.

Ирена повернулась к Лорене, которая снисходительно взглянула на Маэлза.

— Лорена. Армия наша главная сила. Держи под контролем все волнения и происшествия среди солдат. Как генералу, тебе следует знать все: настроение солдат, недовольства, сплетни, мысли, отношение ко мне и тебе. Не допусти недовольства среди солдат, дай им все, что требуется, но держи в ежовых рукавицах. Сильная, здоровая, образованная, дисциплинированная армия — залог нашей безопасности и независимости. Однако не только армия залог порядка, а и полиция, шпионы. На тебе лежит полная ответственность за внутреннюю безопасность королевства.

Лорена кивнула. Королева обратила теперь свой взор на сидевшую в полусонном состояние Ольгу, что широко открыв рот сладко зевала. Ирена поняла, что подруга в очередной раз, всю ночь не спала, гуляя в ночном клубе, но закрывала на это глаза, снисходительно махнув рукой. Ее подруга каждый день с головы до ног, погружалась в работу, посвятив себя полностью королевству. Ольга сделала свой выбор, она избрала работу, пренебрегая личной жизнью. Из-за постоянной занятости и неотложных дел, она не имела длительных отношений с мужчинами, но в последнее время, она зачастила по ночным клубам, наверстывая упущенное. Ирена искренне желала подруге найти свое счастье, но понимала, что ее высокое положение и служба королевству, тяжким бременем легло на ее плечи и как проклятие предрекло ее на одиночество. Как и всех их.

— Ольга. Администрация королевства и экономика, отнимает у тебя слишком много времени и сил. Ты разрываешься на части. Расширь свой штат, подели на отрасли и направления. Найди самых лучших специалистов, пускай они будут слишком молоды, пускай без опыта работы, без связей и высокого семейного положения. Умные советы будут приняты во внимание. Переложи свои обязанности на плечи своей команды. Твоя роль контролировать и давать приказы. Не давай спуску никому.

Мы не должны забывать, что мы служим людям и нашей главной целью есть задание создать сильное, благополучное, довольное всем королевство. Благополучие и безопасность, залог нашей власти.

Ольга еще раз зевнув кивнула и, достав из папки бумаги, положила их перед королевой.

— Финансисты все просчитали, мы сможем начать строительство, уже через полгода.

Ирена пролистала бумаги, одобрительно улыбнулась и, отложив их в сторону, посмотрела в окно. На ее лице отобразилась довольная мечтательная улыбка.

Маэлз и Лорена, непонимающе переглянулись.

— Что ты собираешься строить?

Ирена повернулась к ним.

— Я внедряю в реальность планы Джо. Все что я делаю, является давно составленным планом развития королевства, который придумал Джо.

— И, что это за затея?

— Он придумал это не просто так. Иногда все новое, давно позабытое старое. Зная историю, можно предвидеть будущее. Наши предки были далеко не темные дураки. Еще во времена магов, на Земле был междупланетный рынок. Такой сейчас есть на Азоте и на некоторых планетах Макронезии. Однако то, что я задумала, переплюнет все торговые рынки иных цивилизаций. Мы построим огромный высокоразвитый, комфортный торгово-выставочный центр, для междугалактической торговли.

— Ого. И как ты это собираешься внедрить в реальность? — пролепетал удивленный Маэлз.

— А, для чего вы мне? Я уже три года, как создала особый фонд в бюджете, где собирались деньги на строительство павильона. И вот, момент настал, деньги собраны. Размеры павильона будут столь велики, что его будем строить в пустыне, как вниз — подземный павильон, так и вверх — наружный. Чтобы закрепить здание в пустыне, в землю, под песком, внедрят огромные балки и зальют бетоном. Песок расчистят, выкопают нужные ямы для подземного павильона, соорудят конструкции, так бы сказать подземного города, я не побоюсь этого слова, потому что здание будет настолько велико и обширно, что будет выглядеть как целый город.

В нашем, междупланетном торговом центре, будет все: от изделия одежды, тканей, продуктов, декоративных украшений, посуды, образцов минералов, металлов, до новинок военных технологий, космолетов, оружия, глубинных и развлекательных катеров, медицинских и научных изобретений. Все. Каждый павильон будет предназначен для отдельного вида продукции. Верхняя часть торгового центра — это для легкой промышленности, декоративных изделий. Здесь так же будут построена зона отдыха: отель на пять тысяч посетителей, который будет уходить в глубину подземелья, рестораны, кафе, развлекательная зона — которая будет разделяться на классическую, то есть культурную и молодежную. Классическая зона будет представлять собой: театр, оперу, симфонический оркестр, галерею искусственных произведений, где будут выставлены голографические копии оригинальных шедевров мировой живописи. Я хочу, чтобы иные цивилизации больше узнали о нашей культуре и жизни землян.

В молодежной зоне будет танцевальный клуб, как дискотека, так и для бальных танцев, казино, сцена для концертов, бары.

Так же будет построен госпиталь, размещена пожарная служба, полиция, здания для работников сферы обслуживания центра.

Подземный центр будет выставочным залом для военной технологии, а также научных достижений разного направления. Эта зона будет нуждаться в особой охране и поэтому подземелье будут идеальным вариантом. Все важные экспонаты будут представлены в подземном павильоне.

Так же в подземелье будет размещаться ангар, гараж для космолетов и транспорта наших гостей и посетителей. Я хочу создать шедевр, междупланетный центр, где будут встречаться все цивилизации. И именно планета Земля станет центром междугалактической торговли. А это означает сила, богатство, власть. Кто решиться напасть на центр междупланетной торговли?

Этот центр привлечет на Землю не только торговцев и ученых, но и туристов, любопытных путешественников, искателей новинок товаров, купцов, военных, королей, колонистов. Мы сможем поднять и сделать свою планету высокоразвитой, богатой, популярной, известной, за счет торговцев и туристов.

Джо предвидел это все. И мой долг, осуществить мечты моего любимого.

— Это гениально, но осуществить это будет нелегко. А, как мы привлечем на Землю торговцев, так бы сказать переманим к нам? — спросила Лорена.

— Это задача Маэлза как дипломата. Его люди, разрекламируют наш торговый центр, распространяя листовки, где будет фотография центра, подробное его описание, заманчивое предложение, как для торговли, так и для отдыха. Для этого есть средства массовой информации, нужные люди, шпионы, агитаторы. Конечно, сразу все не происходит, пройдут годы, прежде чем, сюда прихлынут торговцы. Вначале нам нужно завоевать хорошие рекомендации, заслужить доверие. Год за годом, все наладиться.

— Я постараюсь, привлечь к нам как можно больше торговцев и туристов, — уныло пробормотал Маэлз.

Ирена заметила странное поведение Маэлза. Он выглядел недовольным и бросал на нее гневные взгляды. Ирена поняла причину его негодования, все заметили ее округлившийся живот, но не проронили и слова, ни одного упрека и лишнего вопроса, за что она была им весьма, благодарна.

Когда собрание закончилось, Ольга осталась с Иреной, обсудить некоторые детали, а Маэлз и Лорена, удалились.

Маэлз стрелой вышел из кабинета и быстро зашагал прочь. Лорена едва догнала его у самого выхода из дворца.

— Да, что с тобой такое? Почему, ты был таким грубым с ней? Это из-за ребенка?

Он обернулся к ней и скривил гневный оскал. Глаза Маэлза помутнели, в них полыхал огонь презрения, злости.

— «Мой долг, осуществить мечты, моего любимого», — злорадно съязвил он, перекривляя слова королевы и, сплюнул на пол. — Стерва. Как она смеет, еще заикаться о любви к Джо. Она не достойна его.

Лорена сжала свои зубы, в ней закипела ненависть к обиженному Маэлзу.

— Джо больше нет, а она жива. И что ей из-за этого хоронить себя? Любить и спать с другим, это разные вещи. Энтони четыре года был возле нее. О них ходили разные сплетни, почему же ты тогда ничего не говорил, а только сейчас оскорбляешь свою королеву?

— Энтони глупый фанатик. Он любил, но не смел надеяться на взаимность. Я знал, что она не сможет позабыть Джо и отдаться этому красавчику. И, не обращал внимания, на глупые сплетни. Однако сегодня, я собственными глазами увидел, доказательства ее обмана. Она позабыла Джо и кто знает, если бы принц не погиб, то возможно, она вышла бы за него замуж. Я ничего не имею против Энтони, но я был свидетелем их любви. Да и ты тоже. Я, глядя на них, поверил в сказку, поверил, что истинная любовь существует. Любовь, которая длится вечность и ее ничто не в силах разлучить. А она! Она разрушила мою слепую веру в нее.

Лорена приблизилась к Маэлзу и обняла его. Он был по-своему прав, но она также была женщиной и понимала, что для Ирены эта связь с Энтони, ничего не меняла. Она по прежнему любила своего Джо.

— Увы, мой друг, твой дух исчез из этого храма, навсегда, — отстранившись от нее, печально изрек Маэлз, прислонившись спиной к стене.

— Не строго ли ты судишь ее?

Маэлз повернувшись лицом к стене, сильно сжал свои кулаки и стукнул по камню. Лорена одним прыжком оказалась рядом и удержала его руки, не позволяя покалечить себя.

— Не тебе ее судить.

— Она предала память моего друга. Лорена, я видел их, верил в существование любви и верности.

— Мир не идеален и люди также. Она не идеал, не ангел, которым ты ее всегда себе представлял. Твои чувства к ней слишком идеализированы.

Маэлз отрицательно покачал головой, закрывая крепко глаза.

— Мир не идеален, но их связь была прочна, как опоры самого мира. Все так сильно изменилось. Все.

Покачал печально головой Маэлз.

— А, помнишь, наших друзей пилотов? Тогда не было фальши, неискренности, одна лишь крепкая преданная дружба. Мы стояли один за всех, спиной к спине в смертельном бою. Дружба была крепче алмаза, а наши сердца переполнены смелостью, бесстрашием, дерзкой пылкой страстью. Все казалось намного проще: любить так любить, воевать, так воевать, слепо бросаясь в смертельный бой, без тени страха. А теперь все изменилось. Друзья погибли, но остались в наших сердцах.

Лорена небрежно поправила, спавшие на глаза, волосы Маэлза, который сидел на полу, опираясь об стену и поджав одну ногу, положил на нее свою голову. Она присела рядом и, наклонившись к нему, обняла его за шею, прислонившись щекой к его голове.

— Мы хотели выжить. Во времена опасности, люди открывают свои сердца и души для любви, забывая о мелочах, что когда-то были важными. Нам хотелось верить в победу, мы должны были доверять друг другу, а иначе нельзя. Только, взаимная помощь, доверие и крепкая дружба, держали нас вместе. Мы были еще юными, кровь наша была горяча, эмоции бурлили, все казалось возможным. Мы воспринимали мир в черном и белом, жили надеждой.

Мечтательно сказала Лорена.

— А что же теперь изменилось? Мы остались прежними. Неужели рыцари вымерли. Нет, мы офицеры мировой армии, были истинным образцом рыцарей. Ах, какие же славные были тогда времена. Джо мой друг. Наша дружба созрела в армии. Мы часто с ним сорились, дрались, хулиганили, — Маэлз горько улыбнулся.

Его взгляд затуманился:

— Мне так сильно его не хватает. А знаешь, были времена, когда мы не могли найти общего языка. Однако, Джо нельзя не любить. Он был особенный. Был…

Голос Маэлза предательски дрогнул.

— Я никогда не встречал более смелого воина, чем он. В его присутствии нельзя было оставаться серьезным и печальным. Он был как светило, яркое пламя, что освещало тьму страха. Его энтузиазм, безграничная энергия, легкомыслие передавалось всем как вирус. И в тоже время, он был надежен как гора, тверд в решениях как гранит. Иметь такого друга было честью. Джо был рожден для того, чтобы стать великим полководцем, генералом судеб, лидером, чье имя войдет в историю.

Лорена отвернулась в сторону, на ее глазах выступили слезы. Она помнила Джо. Были времена, когда она думала, что любит Джо и пыталась отбыть его у Ирены. Как же она тогда ее сильно ненавидела, желала смерти. Однако война, ужасные сражения сблизили обеих женщин. Лорена избрала путь чести, позабыв о любви. Она поняла, как ошибалась насчет своего генерала — Эмм. Глупая ревность сменилась преданностью и восхищением великим воином — Эмм. Лорена за годы, что верно служила Эмм, прониклась уважением к этой смелой, сильной женщине. Иногда, она осуждала ее действия, но в открытую, высказаться против своей, теперь уже королевы, не посмела бы, никогда. Она понимала и Маэлза, который был огорчен из-за предательства своего друга, но ей казалось, что истинная причина его негодования, прячется в давно, уже скрытых чувствах к Ирене. Единственный мужчина, с которым он мог смириться был Джо, а связь с принцем, взбудоражила его ревность. Маэлз так глубоко спрятал свои чувства, что и сам не смел, признаться себе в них. Лорена привыкла к тому, что Ирена всегда была на первом месте у Маэлза и не воспринимала это, как серьезную угрозу. Маэлз мог втайне любить ее, идеализировать, как нечто сверхчеловеческое, божественное и безгрешное, но приблизиться к ней, достаточно близко, он не смел.

Прошел месяц, как похоронили Джулию, а Ирене все казалось, что это был дурной сон. Она не могла привыкнуть к мысли, что больше не увидит гордую герцогиню, воли которой повиновалось общество, чьих осуждений и смелых высказываний опасались все аристократы. Джулия была образцом истинной аристократки ушедшего времени. Ирене казалось, что с ней ушло последнее напоминание о былом времени, той невидимой ниточки, которая связывала ее с прошлым.

Герцогиня обрела свой покой рядом со своими предками в родовом склепе, окруженном кустами роз. Ирена не плакала, она знала, что Джулия теперь счастлива. Она ушла в иной мир, где встретит тех, кого любила. Ирена испытывала легкую зависть тому, что Джулия теперь рядом с Джо.

Она сидела на широкой скамье, у каменного серого здания склепа и крутила в руках цветок багровой розы. В своих мыслях, она все время возвращалась к воспоминаниям о герцогине. Время сгладило углы непонимания, оставив сладкие приятные воспоминания. Она помнила еще теплую улыбку герцогини, острый пронзительный взгляд, ее строгий надменный голос. Ирена знала, что Джулия любила ее и сама прикипела душой к этой своевольной упрямой женщине, истиной аристократке, которая с трудом смогла воспринять ее, как члена семьи Монсальви.

Погруженная с головой в свои мысли, Ирена ощутила дуновение легкого ветерка на своей щеке. Ей показалось, что это Джулия пришла проститься с ней и наградила прощальным поцелуем. Холод окутал ее фигуру, но она не боялась, наоборот, с надеждой ожидала. Лепесток розы, сорванный с цветка, подхваченный ветром, кружась, упал на ее руки. Она ощутила легкий шорох. Ей показалось, что она услышала тихий вздох. Ирена знала, что Джулия рядом.

— Я не стану печалиться о вашем уходе, ибо знаю, что вы теперь среди тех, кого любили. Однако хочу, чтобы вы помнили о том, что я вас полюбила. Будьте счастливы в ином мире. Я знаю, наступит время и мы вновь все встретимся. Прощайте милая Джулия.

Ирена смотрела прямо перед собой на освещенный в лучах багрового заката сад. Ветер вновь вздулся и повеял в ее лицо, окутывая теплом.

— «Я буду рядом дитя мое. Прощай и будь счастлива», — донесся до Ирены легкий шепот, словно шелест травы и растаял в воздухе.

Ирена почувствовала облегчение. Она твердо знала, что духи будут рядом, оберегая ее. Джулия ушла с миром, оставив на прощание свое благословение. Ирена с легким сердцем поднялась со скамьи и медленно побрела по широкой алее сада.

Осень сменилась весной и, когда пришел срок, Ирена благополучно родила дочь. Она держала на своих руках маленький комочек хрупкой жизни и с любовью всматривалась в личико ребенка. Ее дочь, была поразительно похожа на своего отца, принца Макронезии.

— Антония. Я назову тебя в честь твоего отца, — мягко сказала Ирена, склонившись с улыбкой над ребенком.

Королева сидела на широкой деревянной кровати, среди мягких пуховых подушек. В просторной светлой комнате, возле ложа королевы стояли Елена и Глэдис. На деревянном полу, лежали шкуры животных, а на стенах висело старинное оружие. Ирена, чтобы скрыть свою беременность, рожала в поселение амазонок. Роды у нее принимала целительница амазонок. За окном слышались радостные возгласы ее женщин-воинов, которые желали здоровья матери и ребенку, благословляя свою принцессу.

— Как жаль, что я не могу забрать ее с собой. Такой маленький ребенок, а уже обладает столь могущественной разрушительной силой. Я надеюсь, что ты сможешь меня когда-то простить и понять, — прошептала со слезами на глазах Ирена. — Дабы уберечь тебя от опасности, я вынуждена оставить тебя здесь.

— Не печалься королева, я воспитаю твою дочь, как истинного воина, принцессу амазонок. Придет время, и ты сможешь забрать ее к себе, — гордо ответила Глэдис.

— Да. Наступит время, когда я укреплю свою власть настолько, что смогу забрать свою дочь. А пока, этот ребенок представляет собой угрозу для моей жизни. Антония в руках врага, может уничтожить мое королевство и разрушить огромную империю Макронезию.

Ирена не могла подвергать такой опасности два мира и поэтому, была вынуждена оставить ребенка у амазонок, скрыв ее существование ото всех. Если об Антонии узнают на Земле, то это даст ее врагам повод поднять против нее восстание, подорвав репутацию и доверие к королеве. Однако больше всего, она опасалась того, что у нее могут отобрать дочь. Принцесса, могла представлять собой угрозу для своего малолетнего брата, принца Макронезии, будущего императора. Император, отец Энтони, был почти при смерти, а наследник престола слишком мал, чтобы расправится с врагами и взять в свои руки контроль над империей. Ирена боялась, что если Антония попадет в руки врагов, то они смогут воспользоваться ее именем, чтобы сбросить с престола ее деда и убить сына Энтони. Малолетняя принцесса, могла попасть в руки интриганов, как игрушка, прикрываясь чьим именем, они могли бы, взять бразды правления в свои руки. Но была еще одна сторона, которая могла влиять на судьбы империй. Азот. Дружба и покровительство, могли с легкостью смениться на вражду. Коварная, властолюбивая императрица, могла использовать принцессу в своих целях. Захватив власть над ее жизнью, она смогла бы управлять решениями королевы Мидгарда, убрать со сцены династию Макронезии и, используя Антонию, управлять в своих интересах империей о территории которой давно уже мечтала.

Нет, этот ребенок был слишком опасен, чтобы ввести ее сейчас в мир. Она держала на своих руках, такое еще хрупкое, невинное тельце, самого могущественного ребенка во всей вселенной. Наследницу огромной империи, яблоко раздора, чья сокрушительная сила, могла утопить в волне ужасной войны, целые миры. И самым правильным решением, в данный момент, было оставить Антонию у амазонок, скрыть ото всех.

— Кто бы мог подумать, что судьба королевства и империй, сейчас зависит от этого ребенка? — взволновано прошептала Елена.

— Я укреплю свою власть и верну себе силу, чтобы представить тебе миру, моя маленькая дочь, — уверенно сказала Ирена, прижимая к себе дочь. — Наступить день, когда я вернусь за тобой.

— Твоя принцесса в надежных руках, моя королева. Мы будем ее охранять, как самое ценное сокровище. Она вырастет настоящим воином, достойным совей матери. Я воспитаю ее как свою дочь.

Ирена с благодарностью посмотрела на Глэдис. Она не сомневалась в сказанных словах амазонки и ее преданности. Глэдис отдаст всю свою любовь ее ребенку и по возможности заменит девочки ее. У Ирены сердце разрывалось от боли, перед разлукой с дочерью, но пока так будет лучше для них обеих.

Мимо него мелькали сотни лиц, которые сливались в однородную серую массу. Мир померк, превратившись в тусклую, никчемную клоаку. Жизнь утратила все свои краски для него. Он больше не чувствует радости и интереса к ней. Джо хотел лишь, одного, погрузиться в забвение, избавится от досаждающей ему боли, упасть в пропасть небытия.

Джосалин желал все позабыть, избавиться от бремени своего существования. В поисках избавления, он прилетел на отдаленную планету империи Азот — Гааген. Дни тянулись как бесконечность. Сутки сменялись сутками. Все слилось для него в одно, день и ночь, он перестал замечать ход времени. Его не волновали потребности тела, лишь, когда он ощущал острую потребность поддержать тлеющий огонек своей жизни, Джо питался, не замечая вкуса еды и запахов окружающих его. Он изредка выходил на улицу, чтобы поесть. Джо снял небольшую квартирку в заезжем доме, на втором этаже. Погруженный в свои нелегкие раздумья, он не замечал скудную обстановку квартиры, облезшие обои и докучающих насекомых. Грязная постель на маленькой неудобной кровати, постоянная вонь и громкий шум, что доносился снизу из холла, Джо не обращал на все это внимания. Он лежал на кровати, остекленевшим взором уставившись в потолок. Джо хотел смерти, но сильная вера в загробную жизнь и страх перед наказанием за самоубийство, останавливали его от рокового шага. Он искал подсказку, намек на правильное решение.

Недели сменялись месяцем, дни ночами. Джо бродил словно тень, по улицам города, не ведая и сам, чего он ищет. Однажды в полдень, он проходил мимо рыночной площади. Погруженный в свой внутренний мир, Джо едва не столкнулся с проходящим мимо, вооруженным отрядом, императорских войск империи Азота. Идущий впереди колоны, воин в стальных доспехах, грубо оттолкнул Джо, который преграждал ему путь. Джо едва не упал на кучу грязи, что вызвало взрыв громкого смеха у солдат. Разъяренный грубостью солдата Джо, хотел было наброситься с кулаками, на дерзкого воина, но какая-то неведомая сила остановила его от этого опасного и глупого порыва. Он как окаменевший, замер на месте, уставившись на проходящие мимо него войска. Возможно, это была судьба или крик внутреннего голоса, но Джо понял, как ему следует поступить. Он уже знал, какой путь изберет. Не сомневаясь больше не минуты, Джо стрелой помчался назад в гостиницу, не замечая на ходу, крики возмущенных людей, которых он расталкивал, пробиваясь вперед. В тот же день, рассчитавшись на постоялом дворе, Джо вылетел на поиски своей дальнейшей судьбы.

Наилучший способ для воина, достичь своей смерти — это встретиться с ней, с глазу на глаз, в честном бою. Непостижимы пути Господни. Жизнь, будто бы в насмешку, бросает нас из крайности в крайность. Разве мог он подумать, что славный герой, великий генерал земной армии, скрывая свой облик, вступит в армию империи Азота, как рядовой солдат. Однако это был верный путь к достижению его цели и пусть Господь рассудит его действия.

Джо твердо решил для себя уйти из жизни, избавиться от гнетущей его тяжким бременем любви. Ему казалось, что он находиться среди тысячи людей, словно в пустыне. Он остался сам, один на один, со своими воспоминаниями, что сладкими и мучительными образами, воскрешались перед ним. От великой любви, ему осталось только имя.

— «Ты теперь далека от меня. Осталась в чужой стороне, в прошлой жизни. Все казалось теперь прекрасным дивным сном. Отныне, Джо умер, а на его место стал Эвенор из рода Дрекендорф».

Громкий шум бьющегося стекла и грохот упавшей мебели, привлек внимание компании четырех людей, которые весело смеялись над очередной шуткой Маэлза. Насторожившись, королева подняла вверх свои руки и возмущенно воскликнула.

— Ну, что опять там произошло? Что в этот раз натворили эти проказники?

Поднявшись со своих мест, все четверо, выбежали из кабинета. Ворвавшись в гостиную, Ирена заметила осколки от огромной вазы и поваленный стол, над которым, склонив головы, стояли двое мальчишек, наблюдая за девочкой, что собирала в руку осколки.

— О, Господи, что вы натворили, непослушные маленькие хулиганы? Разве я вам не запрещала, кататься на роликах по дворцу? — разгневано закричала на детей Ирена.

— Это все Лили. Она разбила вазу, — испугано, затараторил Арно.

— Нет, не правда. Это ты меня толкнул на вазу, — оправдывалась обижено Лили.

— Нет, не я. Это Алекс, перерезал мне путь и я, споткнувшись, полетел на тебя.

Дети подняли оглушительный крик, обвиняя, наперебой, друг друга. Ирена умоляюще закатила глаза вверх, стараясь успокоиться.

— Ну, хватит. Убирайтесь от сюда, я с вами позже, поговорю. И снимите, эти чертовы ролики, — закричала Ирена детям, указывая рукой на выход.

Дети замолчали и, склонив виновато головы, поехали на роликах, исчезая из гостиной.

— Вот проказники. Ни минуты покоя от них, — весело заметила Лорена.

Ее слова вызвали смех у Ольги и Маэлза. Ирена перевела свой гневный взгляд на троицу, заставив их умолкнуть и скрыть свои улыбки.

— Да уж. Говори не говори, а они все время делают все по-своему. Если не носятся по дому на роликах или скейтбордах, то летают как бешеные, сметая все на своем пути. Каждый день, что-то да разобьют или повредят. Они как бесконечный ураган, заряд энергии, что рвется на свободу, принося сплошные разрушения, — качая головой, пробормотала Ирена.

— Ну-ну. Они же дети, — посмеялся Маэлз.

— Эти дети, сводят меня с ума. От них не минуты покоя. Они производят больше шуму, нежели огромная армия, а если в доме, царит тишина, жди новых неприятностей.

— А, чего ты ожидала? Они дети своих родителей. Вспомни себя и Джо в ранней молодости, то есть я хотел сказать, в юности, когда…

— Я поняла, что ты хотел сказать, — огрызнулась Ирена.

Ирена возмущенно осмотрела разгромленную гостиную. Ее дети росли, а ума и сообразительности, видимо, так и не набрались. Они носились по дворцу, создавая шум, сметая все на пути. Их громкий смех, балаган от постоянных споров, крики обиды и бесчисленные драки, досаждали ей, мешая сосредоточиться на работе. Королеве постоянно приходилось краснеть, за возмутительное поведение своих детей, перед своими гостями, дипломатами и членами парламента, которые собирались на приеме у королевы. Дети упрямо не хотели внимать ее просьбам, вести себя подобающим образом, что соответствует принцам.

Годы шли, а они все оставались неисправимыми. Единственное, что радовало Ирену, это то, что они прилежно внимали учебе, улавливали все на лету, учились с воодушевлением и трепетным рвением, познавали науку воинского искусства. И только это, позволяло ей закрывать глаза на непозволительное поведение детей. Ее дети, не были плохими или избалованными. За своей безрассудностью и не контролированным поведением, они скрывали любящие, отзывчивые, сострадательные сердца. Хотя они постоянно сорились, но стоило кому-то, задеть или обидеть одного, как все они тотчас же, ополчались против своего обидчика и стояли горой друг за друга. Эти трое, любили безмерно и не могли прожить один без одного и дня. Лилия как старшая сестра, опекалась над младшими братьями, а они в свою очередь, защищали ее.

Ирена радовалась, что имела таких замечательных детей, но в тоже время несносных. Она знала, верила, что придет время, когда они повзрослеют и станут серьезнее, но пока, она не хотела лишать их детства. Придет время, когда на плечи ее детей, свалиться тяжким бременем, обязанность по дальнейшей судьбе королевства и они об этом помнили.

Ее крохи совсем повзрослели. Лилия была уже почти подростком и с каждым днем в ней все больше угадывались черты будущей невероятной красоты. Арно исполнилось уже десять лет и он все больше походил на своего отца. Александр незаметно повзрослел. Ей не верилось, что прошло уже восемь лет, с тех пор как не стало Джо. О, как быстро летят года, покрывая пеплом ее прошлое. Еще немного и они станут совсем взрослые, а пока, пусть пошалят немного. От судьбы им некуда не скрыться, а ее роль в их предназначение, подготовить детей к нелегкой доле будущих королей, сделать из них воинов, мудрых, рассудительных правителей и она выполнит свой долг, чего бы ей это не стоило.

Отпустив своих подчиненных, Ирена отправилась на поиски своего сына, главного зачинщика всех бед. Она обыскала весь дворец, но так и не нашла его. Арно и Лили, упорно молчали, не выдавая своего братца.

Алекс, тем временем, скрывался от гнева матери, ибо он знал, что его, как всегда обвинят во всех прегрешениях, он спрятался в саду, под сенью ветвей огромного дерева. Мальчик тихо лежал на широкой ветке, небрежно болтая левой ногой в воздухе и, смотрел сквозь густую листву на мелькающие солнечные зайчики. Солнце приятно грело его лицо, легкий ветерок, приносил с собой едва уловимый аромат спелых яблок и груш. Мальчик лежал и мечтал о том, как бы было хорошо очутиться одному ну хоть на неделю, без вечно причитающих взрослых.

— И долго ты будешь от меня скрываться?

Услышав стальные нотки, знакомого голоса, Алекс уныло вздохнул, приподнявшись на локте, он заметил, стоявшую у дерева мать, которая небрежно прислонившись об ствол дуба, смотрела в сторону замка. Алекс подумал, как ей всегда удается так бесшумно приблизиться, но панический страх перед ожидающим его разговором, вытеснила все иные мысли из его головы. Неохотно спустившись на землю, мальчик с поникшей головой, стал напротив матери. Он стоял в ожидание ее упреков и наказания, но минуты шли, а она все молчала. Алекс испугано, но с любопытством поднял свои глаза на мать. Ирена стояла, прислонившись спиной к дереву и, смотрела с интересом на своего сына. Алекс всегда поражался тому, как его мать могла скрывать свои настоящие эмоции, под беспристрастной маской. Она была для него непредсказуема как сама тайна. Он никогда не знал, какой реакции от нее ожидать. Вот и сейчас, он не понимал причину ее длительного молчания и спокойствия.

— Ты не будешь меня ругать? — робко пролепетал он.

Ирена смотря прямо в его глаза, улыбнулась.

— А стоит? Если ты замер, в ожидание моего наказания и скрывался бегством от меня, то значит, сам понимаешь свою вину.

— Я скрывался, потому, что ты всегда и во всем винишь только меня, — обижено воскликнул мальчик.

— Я никогда не обвиняю, не имея на то веских оснований. Давай не будем обманывать друг друга, и ты и я, оба прекрасно знаем, кто зачинщик всех шалостей. Ты.

— И почему ты так думаешь?

— Алекс, ну неужели ты считаешь, что я плохо знаю своих детей? Лилия уже взрослая и она не такая чтобы самой додуматься устраивать дебош. Ей просто весело и любопытно, чем все это обернется. Арно, он слишком примерный и ответственный, чтобы самому додуматься сделать нарочную подлость и опуститься до хулиганства. Он увлеченный развлечением, поддается на твои уловки. Оба они просто развлекаются, но не умеренно. Эти двое могут в любой момент остановиться и уйти в сторону. Им не нужно нарочно, злить меня. А вот тебе, мой мальчик?

Ирена обернулась к сыну и, нависая над ним, пристально всмотрелась в его помутневшие от злости глаза.

— Ты всегда их защищаешь. Лилия умная девочка, Арно слишком примерный. А вот, я. Я у тебя всегда плохой. Ты ненавидишь меня. Я знаю, что ты меня винишь в гибели отца.

Голос Алекса предательски дрогнул, он отвел свои глаза, дабы мать не заметила в них, блеск горячих слез горькой обиды, что копилась в нем, капля за каплей, целые годы и сегодня прорвалась бурным потоком наружу. Ирена удивленно посмотрела на мальчика, в глазах и голосе которого она уловила нотку глубокой обиды. Она не знала, что ее сын затаил в себе обиду на ее былой проступок. Она давно уже не вспоминала о том прискорбном инциденте, когда она отвергала своего ребенка, ненавидя его за то, что не смогла уберечь любимого от гибели. Но, как же он узнал? И почему не сказал ей ничего? Бедный ребенок, все это время, считал себя лишним, обделенным любви матери, ненавистным сном. О, нет. Ирена приблизилась к ребенку и попыталась обнять его, но он выскользнул из ее объятий и отпрыгнув в сторону.

— Не нужно меня жалеть. Я давно смирился с тем, что ты меня не любишь, а только из жалости терпишь.

— Что ты такое говоришь? Где ты услышал эту чушь? Алекс, да было время, когда я винила тебя в том, что не смогла его спасти, но это было минутное помутнение. Я пыталась отстраниться от тебя, не видеть тебя. Однако ты мой сын. С первой минуты как я тебя увидела, подержала на своих руках, прижала к своему сердцу, я отбросила все глупые мысли. Я люблю тебя, ты мой сын. Вы все для меня дороги одинаково, ибо вы моя кровь и плоть. Я люблю вас одинаково.

Ирена умоляюще протянула свои руки Алексу.

Мальчик приподнял на нее глаза. Он недоверчиво покачал головой.

— Нет не всех. Я всегда останусь для тебя живым напоминанием его смерти. Ты всегда и во всем винишь только меня.

Алекс резко развернулся и помчался со всей силы в дом. Ирена, как пригвожденная, стояла на месте, остекленевшими глазами, глядя вслед удаляющемуся сыну. Как он мог такое говорить? Его слова, резали ее сердце как раскаленный нож. Нет, она не может оставить его в глупом заблуждении. Ей нужно срочно, найти ребенка и разубедить его в неправдивости его мнения. Она любит его и должна доказать это своему сыну. Ирена придя в себя, бросилась на поиски Алекса. Но было уже поздно…

Алекс исчез. Весь дворец был поднят на ноги, вся прислуга бегала в поисках принца. Амазонки и охрана дворца, прочесывали округу. Были задействованы даже полицейские. На дворе уже стемнело, а маленького принца так и не нашли. Ирена хотела рвать на себе волосы, ее сотрясала нервная дрожь, тяжкое предчувствие не покидало ее, не позволяя успокоиться. Она металась как загнанный зверь, срываясь криком на всех.

— Это я во все виновата. Где же он мог деться? Что с ним? — причитала на себя Ирена, голося на всю гостиную.

— Не вини себя. Мы найдем его, — успокаивал ее Маэлз.

— Нет, ты не понимаешь. Он думает, что я ненавижу его. Алекс считает, что я не люблю его. Однако это не так, я очень сильно люблю его.

— Мальчишка где-то прячется. Ему скоро надоест прятаться и он вылезет из укрытия.

Арно стоявший в стороне, незаметно кивнул своей сестре, давая знак выйти с ним. Незаметно выскользнув из гостиной, дети зашли за угол в холле. Арно наклонился к уху Лили и тихо прошептал.

— Идем за мной, я знаю, где он может быть.

— Может лучше рассказать об этом маме? Она так сильно переживает.

— Нет, мы сами его найдем и станем героями в ее глазах. Идем.

— О, эта твоя вечная навязчивость казаться героем. Ну ладно, пошли, притащим этого проказника за уши.

Дети тихо пробрались в детскую и прикрыли за собой двери, защелкнув ее на замок. Арно подошел к стене и, нащупав в ней скрытый рычаг, нажал на него. Стена тихо отъехала в сторону, открывая им проход в темноту тайника. Прихватив с собой фонарики, дети скользнули во тьму.

Они бесстрашно шагали по подземному туннелю, уверено поворачивая по его лабиринтам. Несколько лет тому назад, играясь, они нашли скрытую потайную дверь и решили сохранить это в тайне. Ускользая из своих комнат, дети обследовали все подземелья и нашли выход из туннеля, что вел прямо в лес. Арно освещая себе путь, уверенно следовал по скользким путям, он настолько хорошо изучил все лазейки скрытых переходов, что мог бы пройти по ним даже с закрытыми глазами.

Выбравшись из туннеля, дети очутились в темном лесу. На небе мерцали звезды, мигая своим таинственным сиянием. Где-то в лесу, вскрикнул филин, испугав детей. Арно освещая дорогу, последовал дальше. Он шел по узкой тропинке, осторожно осматривая свой путь. Пройдя еще несколько шагов, дети заметили тусклое свечение, что исходило от скрытого за широкими ветвями векового дерева, небольшого домика. Подав сигнал, насвистывая мелодию, Арно заметил едва уловимое ответное насвистывание. Из-за ветвей дерева, спустилась канатная лестница, по которой слезал мальчик.

— Ну и натворил же ты шуму, своим исчезновением. Пойдем домой, мама вся извелась, она нервничает и сильно переживает за тебя, — отчитал Арно брата, поддав ему оплеуху.

— Не пойду. Я ей не нужен, — обижено пробормотал мальчик.

— Что ты несешь? Она любит тебя, хотя как по мне, тебя не за что любить. Ты постоянно испытываешь ее терпение своими выходками. И хватит говорить ерунду, мама тебя любит так же, как и нас и Лили.

Алекс, взглянул на брата из-под лба и утер тыльной рукой свой нос. Он недоверчиво переводил взгляд то на брата, то на сестру.

— Ты и в правду так думаешь, что она меня любит?

— Ну конечно дурачок, а иначе и быть не может. Идем домой. Тебе уже давно следовало поговорить с ней и выяснить все, что тебя так волнует, раз и навсегда, — смеясь ответил Арно, прижимая к себе брата.

— Идем скорее, а то становиться уже страшно в лесу, — пугливо оглядываясь на тени, сказала Лили.

Дети, дружно рассмеявшись, двинулись в путь. Лилия внимательно всматривалась в чащи темного леса. Ей почудилось, будто бы тени отделились от деревьев и двинулись вдоль дороги. Заморгав глазами, она еще раз присмотрелась. Нет, наверное, это было наваждение или сказывалась усталость. Все было тихо, ничто не шевелилось. Успокоившись, она взяла Арно под руку и пошла быстрее за ним.

Они не успели дойти к скрытой в земле двери, тайного перехода, как очутились в ловушке. Их кто-то схватил и зажал ладонями рты. Дети пытались выворачиваться, брыкаясь и кусаясь, но силы неизвестного врага, намного превосходили их. Издав стон, Лилия почувствовала неприятный запах и медленно погрузилась в забвение.

Бесцеремонно вылитое на ее голову ведро ледяной воды, вывело Лилию из сновидений. Она медленно приоткрыла глаза и пошевелила головой. Все тело болело, она не могла пошевелить конечностями. Посмотрев по сторонам, Лили заметила своих братьев, которые, как и она были связаны веревками.

Дети связанные, лежали в углу, какой-то тускло освещенной комнаты на покрытом старым изношенным ковром, деревянном полу. В комнате почти не было мебели, лишь только в дальнем противоположном углу стоял круглый стол и два стула. Окно было занавешено тяжелыми обветшалыми занавесками. Они были здесь одни.

Дети испугано покосились на раздавшейся скрип двери и повернули к ней свои головы. В комнату вошел незнакомец в черном одеяние похожем на монашескую рясу и, подойдя к детям, присел на корточки. Незнакомец, долго рассматривал напуганных детей, пока не издал неприятный скрипучий голос.

— Вас не учили, что бродить по ночному лесу одним, не безопасно?

Голос незнакомца прозвучал насмешливо, в нем читалась скрытая угроза и ненависть. В его взгляде, черных глаз горел огонь презрения.

— Кто вы и что вам от нас нужно?

— Лично от вас мне ничего не нужно. Но вот от вашей матери…

Незнакомец задумливо почесав свой подбородок, довольно потер руку об руку.

— У меня свои счеты с королевой.

— Вы ненавидите нашу маму? — робко спросила Лили.

Незнакомец громко засмеялся нервным смешком.

— Я ее презираю, ненавижу как самое мерзкое из созданий. Я мечтаю о том дне, когда раздавлю ее и уничтожу, а вы для меня приманка. Это она во всем виновата, что такие как мы должны прятаться словно крысы. Она убила моего отца, хладнокровно уничтожила орден наших родителей и, теперь настал ее черед, последовать в иной мир.

— Наша мама не могла убить, она… — взволновано залепетала Лили, пытаясь защитить доброе имя своей матери.

— Однако она убила. Вы плохо знаете свою мать, детишки. Королева самозванка, вот она кто. Если бы не счастливое стечение событий, то кем бы она была? Простолюдинкой, вот кем. А мой род тянется еще с древних времен. В те времена, когда ваши предки крутили хвосты свиньям, мои уже правили судьбами всего мира. Наш орден существует уже много веков. Именно мы, держали в своих руках всю настоящую власть, а она все разрушила, подгребла всю власть в свои руки.

Незнакомец с отвращение сплюнул на пол и, поднявшись на ноги, принялся нервно ходить по комнате.

— Вы иллюминаты? Я слышал историю, которая привела к гибели вашего отца.

Незнакомец удивленно замер и медленно обернувшись, уставился на Арно, который сверлил его гневным взором.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что знаю о тех событиях, что произошли четыре года назад, когда ваши люди с помощью ведьмы украли нас из дворца и пытались сжечь в огне. Вы ненавидите нашу маму только из-за того, что она сосредоточила в своих руках власть над миром. Однако между вами есть огромная разница, она пытается принести миру покой и благополучие, оградить нас от вражеского нападения, а вы хотите владеть им. Вы ничтожество, жалкий трус, — бесстрашно выкрикнул прямо в лицо незнакомцу Арно.

Ожесточенный словами мальчика, мужчина ударил его по лицу, разбив губу ребенка, но Арно мужественно выдержал удар, не издав при этом и звука. Одна Лилия, ахнула, испугавшись за жизнь брата.

— Ничтожный отбросок своих никчемных родителей. Ты мне заплатишь за все.

Мужчина поднялся, собираясь удалится, но подойдя к двери, остановился и обернулся к детям, с довольным видом произнес.

— Вам недолго осталось жить. Когда она придет, вы все вместе погибнете, от мощного взрыва ядерной бомбы.

— Тогда и ты с нами погибнешь, — воскликнул Арно.

— О, нет. Мы успеем скрыться, уйдя через потайной ход, который ведет под землею. Вон там дверь.

Указал он рукой в сторону, массивной металлической двери, что закрывала ход в подвал.

— Когда армия королевы, приземлится на землю, мы будем уже далеко и подорвем бомбу с помощью детонатора. Вы все погибнете. Она попадет в ловушку.

Незнакомец смеясь, скрылся за дверью, оставив одних детей.

— Как вы могли, не заметить исчезновение детей? Куда смотрела охрана? Как маленькие дети, могли незаметно пройти сквозь многочисленную охрану и исчезнуть?

Разъяренно кричала королева на амазонок, которые стояли перед ней с поникшими головами.

Ирена вся тряслась от нервного напряжения. В голове проносились ужасные тревожащие ее мысли. Она не на шутку испугалась за жизни своих детей, которые загадочным образом исчезли незаметно из дворца. Ее армия и охрана, прочесав все окрестности, так ничего и не нашли. Ни одного следа, который мог бы подсказать о месте нахождения детей.

Часы медленно тянулись. Ей казалось, что страшная угроза нависла над ее бедными крохами и во всем была виной она. Королева изнуренная постоянным напряжением и волнениями за детей, устало опустилась на диван в гостиной. Она закрыла свои веки руками. Сердце бешено колотилось в груди, внутренний голос подсказывал, что им грозит опасность, но она не могла им помочь.

Ближе к утру к ней подошел Маэлз и протянул ей, дрожавшей рукой лист бумаги. Быстро развернув письмо, она пробежала строки глазами и с побледневшим лицом замерла. Лист выпал из ее рук. Ей показалось, что ее кровь похолодела в жилах, а сердце остановилось.

— Они в руках иллюминатов, — глухо прошептала королева.

— Я соберу армию и мы отправимся на их поиски.

— Странно, но они не просили меня, чтобы я пришла одна. Они вообще ничего не просили, а только оставили след. Это ловушка.

— У нас нет иного выхода, моя королева. У врагов твои дети, будущие наши короли, мы отправимся им на помощь. Даже если это будет стоить нам жизни.

Ирена подняла свои глаза и с благодарностью посмотрела на Маэлза. Он ни разу не подвел ее за все эти годы. Он был ее верным другом, помощником и соратником. Столько преданности и чести, было в этом молодом воине. Друг ее и Джо со времен войны. Она кивнула и, приняв руку друга, поднялась на ноги, следуя за ним.

Вновь, ей пришлось надевать свои военные доспехи. Неужели это никогда не окончиться? Неужели, враги вечно будут планировать свои гнусные покушения на нее и ее семью? Она сделала все для того, чтобы обезопасить свой дом от врагов, но достаточно ли?

— Мама скоро будет здесь. Мы должны что-то придумать, а иначе нам всем конец, — сказал Арно, пытаясь дотянутся сзади руками до своей щиколотки.

Он долго возился, пока не дотянулся, наконец, до своего сапога и не смог вытащить из него спрятанный там ножик. Разложив ножик, Арно медленно перерезал свою веревку на ногах, а затем и на руках. Освободившись, Арно разрезал веревки брата и сестры. Избавившись от пут, дети прислушались к звукам, что доносились из-за двери. Удостоверившись, что все тихо, Арно подошел к металлической двери, а остальных оставил караулить вход в комнату.

— Нам нужно забарикодировать им выход, и тогда, они побоятся подрывать бомбу. Но, как же это сделать?

Алекс, что-то вспомнив, порылся у себя в кармане и извлек из него маленький сверток.

— Это я вчера, украл из маминого кабинета, когда ее не было. Дядя Маэлз, сказал, что это новый вид взрывного оружия и я решил испробовать его силу, а позже вернуть его на место, — с виноватым видом пролепетал Алекс.

Арно подскочил к нему и обнял.

— Ты гений! А насчет твоего необдуманного поступка, разберемся позже. Главное теперь, выбраться из этой комнаты.

Арно подбежал к окну и выглянул наружу. Во дворе, повсюду шастали охранники с оружием. Бежать было не куда.

— Я думаю, что нам следует повременить. Подождем, когда появится наша армия. Заговорщики будут заняты сражением, а мы сможем подорвать двери и выбраться наружу.

— А как же бомба. Как ты думаешь, где она? — с волнением в голосе, спросила Лили у брата.

— Я думаю, она вон там. Видишь, то ветхое здание, у которого стоят два десятка охранников. Она там. Помнится, я когда-то ради развлечения, изучал построение и обезвреживание ядерной боеголовки. Вот и пригодились мне теперь эти знания.

— Попробуем, пробраться к ней во время всеобщей суматохи.

Согласно кивнула Лили.

Дети сошлись во мнениях и с замирающим сердцем стали ждать. Арно, подпер входные двери столом и стульями.

Спустя час, во дворе послышались взволнованные крики. Дети услышали, как у двери раздались торопливые шаги. Ручка двери пошевелилась. Напрягшись, они следили за дверью, которую пытались отчаянно открыть. За дверью прозвучали проклятия и возмущения. По-всему, было видно, что главари банды хотели скрыться, оставив на верную смерть своих людей. Дети приблизились к окну. В небе показались первые истребители и военные корабли королевы. Прозвучали первые взрывы. Вражеские самолеты, взлетели в небо, а с земли враги, обстреливали истребители с помощью спрятанных в укрытии, ракетометов и лазеров.

— Давайте, время пришло! — скомандовал Арно, открывая окно.

Когда Лили и Алекс, выпрыгнули из окна, Арно сидя на подоконнике, нажал на кнопку пуска и выстрелил по металлической двери. Первый выстрел, разнес дверь на куски. Дым развеялся по комнате. Закашлявшись, мальчик заметил, что взрыв не уничтожил двери тайного хода. Он вновь, прицелился и выстрелил уже по опорным балкам входа. После двух выстрелов, основание балки полностью завалилось, уничтожив тайный вход. Довольный своей работой, мальчик быстро выскользнул в окно и присоединился к брату и сестре.

Оноре, тщательно пытался отворить проклятые двери, что по всему подперли изнутри дома. Он хотел было выстрелить из лазера по двери, когда оглушенный грохотом, что раздался из середины дома, отлетел назад, упав на землю. Он быстро поднялся на ноги и выстрелил по двери. Дверь поддалась и полностью разлетелась, лишь спустя несколько выстрелов. Наконец, проскользнув вовнутрь комнаты, он, сильно кашляя, попытался понять, что же здесь произошло. Оноре, не сразу заметил, то, что заставило похолодеть кровь в его венах. Дверь, которая была его надеждой на спасение, его тайный ход, была завалена руинами и полностью уничтожена взрывом.

— Как им это удалось? Вот маленькие уроды.

Чертыхаясь, кричал Оноре, схватившись за волосы.

Он молниеносно подбежал к окну и выглянул наружу. Армия королевы, вскоре истребит всех его наемников и захватит его в плен. Смерть неминуемо наступала на пятки. А в том, что королева прикажет его убить или сама лично пожелает с ним расправиться, он не сомневался? Королева славилась на быструю и жестокую расправу над своими врагами.

Дети проскользнули к хижине и скрылись под кустами. Арно заметил, как возле дома не осталось не одно охранника. Они все разбежались кто куда. Земная армия количеством истребителей уничтожала вражеские самолеты и взрывала те места, где располагались наземные установки с оружием врага. Арно понимал, что появление его матери и окончательная победа королевской армии над вражескими наемниками, было делом нескольких минут. Однако он опасался, что под давлением безысходности, незнакомец подорвет атомную бомбу, тем самим, уничтожив их всех.

Ирена планируя в своем космолете, заметила под сводом маленького дома, приникших детей. Она хотела быстрее, избавится от досаждающих ей вражеских самолетов и забрать своих детей. Ирене показалось странным, что ее дети без присмотра сидели у дома, бросая взгляды на небо. Что же здесь произошло?

Арно подняв свои глаза вверх, увидел космолет матери и, его сердце радостно забилось, но в тоже время, он сильно испугался, ведь она может сейчас погибнуть.

— Давайте быстрее, проберемся в этот дом, — сказал строго Арно.

Арно и Алекс, приоткрыли двери в дом и пробрались в темноту комнаты. Внутри помещения, стояла по центру большая боеголовка. Странно, но ее никто не охранял. А может охранники махнули на все это рукой и решили скрыться, спасая свою жизнь? Дети приблизились к установке, на которой стояла боеголовка.

— Да, сложный случай. Я таких, еще не видел, — уныло пролепетал Арно.

— И не увидишь, больше.

Раздался хриплый голос со стороны двери.

Дети испугано отпрянули в сторону. На пороге, стоял, гневно сверкая глазами Оноре. Его одежда была вся в пыли, ободранная, волосы скомканные, а лицо черным от дыма.

— Думали, что можете играть со мной в игры, а детки? Вы завалили мой выход. Если мне суждено сейчас погибнуть, то я заберу вас с собой.

Оноре поднял свою руку, в которой был детонатор от боеголовки. Его губы скривились в злобном, почти зверином оскале. Большой палец дрогнул. Арно почувствовал, как по его спине побежал холодный пот. Алекс, крепко закрыл свои глаза, мысленно обращаясь к матери и прося у нее прощения за все. Лили, замерла с остекленевшим взглядом.

— Я отомщу за тебя отец, — закричал Оноре, но его голос резко оборвался хрипом.

Алекс открыл свои глаза и удивленно заморгал. За спиной Оноре, стояла его мать, а в ее руках, была обрезанная ее острыми стальными когтями, рука Оноре с детонатором. Его рука замерла, так и не нажав на кнопку запуска детонатора. Королева, бесшумно приблизившись сзади к врагу, отсекла его руку длинными когтями, а затем и голову Оноре. Дети с широко раскрытыми глазами смотрели на отсеченную голову врага, что сплывала кровью у их ног. Аккуратно разжав пальцы отсеченной руки врага, Ирена вытянула из них детонатор, передав его подошедшему к ней Маэлзу.

Только теперь они все смогли спокойно вздохнуть. Дети не замечали своего нервного напряжения, стараясь выжить и спасти жизнь матери. А сейчас, когда все оказалось позади, будто бы груз свалился с их детских плеч. На них накатила волна непомерной усталости.

Ирена присела на корточки прямо перед своими детьми и смотрела на них со слезами на глазах.

— Прости нас мама, — прошептал устало Арно.

— Прости меня, это я во всем виноват, — склонив вниз голову, пролепетал Александр.

Ирена покачав головой, нежно улыбнулась.

— Это все пустяки. У нас, видимо, на роду написано, попадать в разные передряги опасные для жизни. Надеюсь, теперь вы повзрослеете.

Смеясь, подтрунивала она над детьми.

Дети облегченно засмеялись.

— Как же я вас сильно люблю, мои проказники, идите все сюда и дайте мне вас обнять, наконец.

Дети молниеносно бросились в объятия матери. Они крепко обнимали ее, будто бы опасаясь, что она может исчезнуть и они вновь окажутся в западне. Ирена со слезами на глазах, целовала детей. Они были живы и рядом с ней.

Взяв Алекса за руку, она пошла к кораблю, который стоял у входа в дом. Армия королевы уничтожила заговорщиков. Основная сила королевских истребителей улетела назад на базу ОСЕВ, остались лишь некоторые, которые приземлились на землю и ожидали приказа королевы к дальнейшим действиям. Дети с матерью вошли в самолет. Ирена закрыв люк, попросила их сесть в кресла и присев рядом, с серьезным видом начала разговор.

— Сегодняшний день, преподнес вам урок. Я надеюсь, вы повзрослеете и поймете, кто вы есть и какая роль лежит на вас. Увы, как бы я не старалась пока, оградить вас от жестокости реального мира, но видимо это сильнее меня. Вы уже не дети и увидели сегодня, с чем мне приходиться сталкиваться почти каждый день. Опасность поджидает нас в любой момент. Я не могу уделять вам внимания, как делают это большинство матерей. Вы должны понять меня и не осуждать.

— Мама прости меня. Я поступил неосмотрительно, но теперь впредь, никогда не посмею своими поступками подвергать тебя и мою семью опасности. Сегодня я все понял, как важно, чтобы ты была нашей королевой. Они хотели погубить тебя использовав нас.

Голос Алекса звучал уверенно, в его взгляде Ирена заметила, огонек которого ранее не было. В нем светилось понимание и, не было более осуждения.

— Как вы думаете, что случится с нашей планетой, если враги достигнут своей цели и уничтожат меня? — с любопытством спросила королева детей.

— Будет война, — уверенно ответила Лилия.

— Не то слово детка. Если меня убьют, вы станете беззащитны перед врагами и не только. Вы еще дети и вас очень легко убрать от власти. Единственным вашим спасением будет бегство к амазонкам. Вы еще слишком слабы и неопытны, чтобы управлять огромной системой королевства. Без знаний, опыта, практики, вы не сможете взять в свои руки и удержать власть.

В отличие от врагов, я люблю наш мир и, до последнего своего вздоха буду сохранять гармонию между людьми и природой. Никогда не следует недооценивать ту огромную силу, которую имеет над нами природа. Никогда не забывайте, кто вы есть на самом деле. Вы, как и я, потомки былых аватаров, хранителей мира. В нас есть луч света любви ко всему живому. Меня искренне заботит судьба тех, кому я поклялась, что буду защищать их от врагов и всеми силами, постараюсь подарить людям мир и благополучие.

Однако каким бы не был правитель, сколько бы он не сделал добра для своего народа, все равно появятся те, кто захочет сбросить его и отобрать власть. Неизбежно, как восход солнца, появление врагов. Они были и будут, а особенно у меня. Я несу в мир добро, а силы зла, которые невидимы остальным людям, постоянно желают моей гибели.

Если меня не станет и, мои враги победят, то Мидгард накроет волна новой ужасной войны за власть. Созданный мною мир утонет в крови. Планета погрузиться в хаос, созданных разрушений в борьбе за установление новой власти. Мидгард раздерут на куски. Сильные мира сего будут бороться за установления своей диктатуры. И мир будет уничтожен. Хрупкая грань гармонии исчезнет. Завоевателей не заботит жизнь на планете и ее население. Для них главным приоритетом является власть и полный контроль. Однако это еще не самое страшное. Азот, вот погибель земной независимости и нашей цивилизации. Узнав, что Мидгард ослаб и лишился сильной власти, императрица бросит все свои войска и завоюет эту планету. Ей безразличны жизни землян. Для нее главной навязчивой идеей есть завоевание новых территорий.

Я люблю эту планету и приняла свой дар от аватара, чтобы сохранить жизнь и гармонию на Земле. В моем сердце много светлой любви и она распространяется на весь мир. Для меня не главное власть и богатство о нет, я хочу создать мир и процветание, чтобы все живые существа этой планеты, видимого и невидимого мира, могли мирно существовать в полной безопасности.

Дети внимательно слушали слова матери. Они понимали, какой груз ей приходится нести каждый день. Они открыли свои глаза на ее мир и поняли. Сегодня они столкнулись с тем миром, в котором им придется жить. Их детство прошло. Иллюзии и обида, разрушились взрывом, в котором они могли погибнуть. Им придется научиться бороться и выживать в этом жестоком мире. Они дети своей матери.

— Мы вели себя так безнравственно, жили в своем тихом мире, не думая о том кем нам придется завтра стать. Беспечность едва не погубила наши жизни и не разрушила тот мир, который ты создала. Прости нас.

Лилия подошла к матери и опустилась перед ней на колени.

Ее братья последовали примеру сестры и опустились перед матерью на колени. Ирена растерявшись, смотрела на своих детей, не веря своим глазам.

— Отныне мы обещаем, что станем более осмотрительными и не подведем тебя. Ты будешь гордиться нами, — уверенно проговорил Арно.

— Я уже горжусь вами. Однако со следующего дня вам придется стать взрослее. Хватит бездельничать, пора уже учится быть будущими защитниками королевства. Дети в простых школах и то, изучают больше чем вы. Начиная с десяти лет, детям преподают предмет самовыживания в условиях войны. Они знают куда обращаться, как себя вести, как обращаться с оружием и кому оповестить о грозившей угрозе и вражеских шпионах. А вы бездельники, только и знали, что носится по дому и вечно все разрушать, — смеясь, сказала Ирена.

— Мы исправимся, вот увидишь, — ответила серьезно Лилия.

— Да, — подтвердил Арно.

Ирена не могла нарадоваться на своих детей. Вот только Александр, ее беспокоил. Он ничего не ответил. Ее мальчик измениться, в нем был огромный потенциал к великим делам и учебе. Но поскольку он был самым младшим, то она решила не напоседать пока, на него с усердной учебой. Единственное, что ее беспокоило, это был тот незаконченный разговор. Мальчик простил ее и радостно обнимал. Но в нем чувствовалась еще некоторая натянутость в общение с ней. В его глазах застыла невысказанная боль, но видимо он не желал пока разговаривать на эту тему. Да и она не хотела. Ирена боялась того дня, когда ей придется серьезно поговорить с сыном. И что она ему тогда скажет? Что действительно ненавидела его когда-то? Нет, пока, она не желает раздувать это пламя.

Дети, действительно после случая с их похищением, изменились. Арно перестал потакать вечным капризам Алекса и не участвовал в его глупых кознях. Мальчик, буквально погрузился с головой в изучение любимой темы: построения и принцип работы военных технологий. Арно днями и ночами, усердно читал, выискивал новую информацию про свои любимые боевые корабли и об их разрушающем оружии. Его интересовало абсолютно все, что было связано с новыми научными и секретными технологиями. Он знал, из чего состоит материал стали кораблей, где и на каких планетах земляне добывают, эти природные метали и породы. Арно мог, с легкостью, рассказать из чего построен космолет и какой принцип его работы. Мальчик увлекался оружием, как древним, так и современным. Арно усердно занимался с инструктором по боевым искусствам. Маэлз не мог нарадоваться, глядя на усердие Арно. Он видел в нем своего погибшего друга и поэтому желал помочь мальчику стать сильным воином. Он любил проводить много времени в компании Арно. Маэлз часто тренировал сам принца, обучал новым приемам, посвящал в искусство боя и раскрывал ему секреты стратегии войны, иногда показывая обманные запрещенные приемы и маневры.

— «Когда на кону твоя жизнь, используй все, что сможешь, чтобы выжить. Этому меня научил твой отец».

Говорил принцу Маэлз, когда они вдвоем тренировались.

Маэлз часто рассказывал Арно, о его героическом отце. Мальчик с затаившим дыханием, внимательно слушал рассказы Маэлза. Перед его глазами возникали образы его отца. Он мечтал стать таким же, каким был Джо, не посрамить его имени, завоевать славу достойную его предков. Арно видел в своем отце идеал настоящей доблести и героизма, он всеми силами стремился стать таким же сильным и смелым.

В отличие от брата, Лилию же не интересовали технические науки. Она без особого энтузиазма, занималась боевыми искусствами и изучала тактику стратегии ведения войны. Лилия хотя и не стремилась достичь совершенства в технике боя, однако получала, весьма хвалебные отзывы от учителей о своих успехах. В отличие от Арно, которому приходилось прилагать большой труд, чтобы изучить и овладеть боевым искусством, у Лили не было с этим проблем. Она легко, могла положить на «лопатки» брата и намять ему бока. Ей доставляло особое удовольствие ощущать свою силу и превосходство перед братьями.

В свои четырнадцать, Лили в идеале овладела несколькими боевыми искусствами, метко стреляла, владела мечом, а особенно любимым ее оружием были звездочки, которые, она мгновенно доставала из-за пояса и швыряла в свою цель, с точностью попадая в нее.

— «Она такая же, как и ее мать. Целеустремленный и сильный воин. Лили даже похожа на тебя и не только внешне», — посмеиваясь, говорил Маэлз королеве.

Лили не любила изучать и разбирать технику, а так же точные науки. Ее больше интересовали тайны истории, как земной, так и иных цивилизаций. Ей нравилось, узнавать что-то новое, таинственное, познавать скрытую веками тайну, разбирать запутанные интриги. Она считала, что чем дальше заглянешь в прошлое, тем лучше увидишь будущее. Ее интриговали смелые и оригинальные, высказывания философов. Лили увлеченно познавала тайный мир оккультизма и учения о построение духовного мира. Нет, она не стремилась практиковать или познать сторону зла, наоборот Лили придерживалась добрых помыслов. Однако обладая любопытством и живым умом, она хотела узнать, кто мы и что скрывается за тонкой занавесью иного мира. Лили много читала, любила поэзию и творения мировой классики. Девочка была весьма скрытой особой, со своим тайным внутренним миром. Она проводила много времени со своими братьями, веселилась, играла, болтала ни о чем, однако никого не впускала в свой внутренний мир. Она знала, что ее братья иногда смотрят на нее, как на чокнутую из-за ее увлечения.

Иногда, пристально наблюдая за своей дочерью, Ирена замечала, как менялся резко ее взгляд, становился отрешенным и далеким. Попасть в ее внутренний мир и познать тайны дочери, было для нее не возможно. Ирена пыталась вызвать Лили на откровенный разговор, но так ничего этим и не добилась. Иногда, они находили общий язык, когда Ирена рассказывала дочери свои знания про иной мир, о сущности нашего мира и роли в нем аватара. Однако королева не имела много времени для разговоров с дочерью, их встречи и уединенные беседы, становились все реже, отдаляя их, друг от друга. Но Ирена не сдавалась, она хотела достучаться до своей дочери, найти общий язык, стать подругой для нее. Лили была весьма упрямым ребенком. Ирене приходилось только ждать. Если ее дочь захочет открыть ей свое сердце, то она сама это сделает.

А, вот Александр, был самым проблемным ее ребенком. Ирена не могла понять, в кого он такой уродился, чья кровь сделала его таким коварным, а иногда и подлым. Он ничем серьезно не увлекался, все было ему безразличным. Возможно, что-то его и интересовало, но она об этом не знала. Да, он изучал боевые искусства, часто находился с братом, слушая его рассказы о военной технике и о его мечтах про полеты в небеса. Алекс терпеливо слушал, когда его сестра читала ему мудрые философские высказывания и интересные для нее романы. Принимая непосредственное участие в изучение интересующих предметов брата и сестры, мальчик пока так и не понял еще для себя, чего же он хочет, что его интересует? Ирена не пыталась повлиять на сына, понимая, что в восемь лет еще весьма трудно понять мир и осознать чего ты хочешь от этого мира.

Единственное, что доставляло удовольствие Алексу, были компьютерные виртуальные игры в войну. Иногда, он любил слушать рассказы о войне, легендарных подвигах героев, а особенно о подвигах его родителей. Он внимал и впитывал в себя все, что касалось его отца. Мальчик с трепетом прикасался к мечу и оружию Джо. Он любил оставаться наедине в комнате отца, где хранились его вещи. Алекс прикасался к его любимым вещам, считая, что таким образом становиться ближе к нему. Он бредил своим отцом, тайно мечтая стать таким же сильным и великим воином, генералом за которым пойдут войска. Его мечты были тщеславными. Он хотел славы и повиновения, чтобы им восторгались и превозносили.

Испытав страх перед смертью и возможности потери матери, Алекс перестал нарочно злить ее своими выходками. Мальчик, как и прежде, был заводилой и любил повеселиться, но уже не так агрессивно и разрушительно для дворца, как в прошлом. Все шалости детей перенеслись во двор и сад.

Ирена в полной темноте сидела на террасе, мечтательно глядя на завораживающее мерцание звезд. Позади нее, послышались тихие шаги. Не оборачиваясь, она догадалась, кто стоит у нее за спиной.

— Я знаю, чего ты хочешь, но не считаю, что эта идея, есть самый лучший выход из сложившейся ситуации. Это слишком опасно и я боюсь за жизни людей.

Ольга приблизилась и присела рядом с Иреной.

— А, я думала, что история с сыном иллюмината, тебя хоть чему-то научила, но видимо ошиблась? Идется не только о твоей жизни, но и о существование нашего мира, — строго ответила Ольга.

— Мои принципы будущего аватара, мешают мне пойти на такой шаг.

— Ты все еще надеешься стать когда-то аватаром?

— Надеюсь.

— Пойми, эта система сможет сама контролировать весь мир и сообщать нам о возможной угрозе. Мы сможем заранее предотвратить заговоры и его последствия.

— Да, но система искусственного разума, весьма опасна и может выйти из-под нашего контроля. Неужели ты никогда не смотрела фильм о Терминаторе?

Ольга рассмеялась.

— Смотрела. Ты думаешь, что наши гении науки не учли такую возможность. Если система сделает неверный шаг и предпримет попытку выйти из-под контроля, то иная система безопасности мгновенно уничтожит ее. Пойми, весь мир, все его процессы, будут контролироваться умной программой. Она будет проверять всех на наличие заговора, негативных помыслов против тебя. Так званный электронный шпион. Это намного упростит работу нашей службы безопасности. Ничто не ускользнет от ее всевидящего ока. Ничто и никто. Она сможет контролировать все передвижения транспорта, людей, инопланетных гостей. Система будет сканировать всех, предотвращать и ладить все поломки транспорта, систем жизнеобеспечения. Предотвращать все катастрофы, помогать правоохранительным органам. Она будет сообщать о происшествиях, помогать людям выйти из сложных опасных для жизни ситуаций, оберегать нашу жизнь.

Уговаривала с восторженным воодушевлением Ирену, Ольга.

— Я сомневаюсь. Главное, чтобы она не стала слишком навязчива людям и не подчиняла их своей воле.

— Нет, нет. Она запрограммирована только на помощь, никакой навязчивости. Подпиши.

Ирена недоверчиво посмотрела на протянутый Ольгой файл. Нерешительно взяв его в руки, она отвернулась в раздумьях.

— Я не хочу новой войны. Для меня главное — это безопасность населения. Я не хочу сделать ошибку.

— Мы будем держать ее под контролем. Искусственный интеллект «всевидящего ока», необходим нам. Мы искореним преступность, предотвратим все заговоры, никто не проникнет на нашу планету с плохими намереньями.

— Если бы эта программа существовала восемь лет тому назад, возможно Джо был бы сейчас жив.

Грустно изрекла Ирена.

— Сделай все, чтобы программа не смела влиять на мою армию и ее технологии. Отрежь ей доступ в армию. Ты меня поняла? Ни один космолет, разрушающее оружие, не должно попасть под ее влияние. Это предельно важно для нашей безопасности. И еще, позаботься, чтобы ее можно было отключить в любой момент. Ты все поняла?

Грозно приказала королева, пристально посмотрев на Ольгу.

Ольга даже сквозь темноту почувствовала острый взгляд королевы, по телу пробежали мурашки и, мелкая дрожь сотрясла ее. Ольга знала, что королева отлично видит в темноте. Тяжело вздохнув, Ольга кивнула.

— Вот и отлично.

Ирена взяла лист бумаги и, достав свою ручку, подписала документ о запуске программы «всевидящего ока».

— А, теперь иди. Я хочу побыть одна, — холодно сказала Ирена.

Листья кустарников, больно хлыстали ее лицо. Руки и ноги, от порезов и ушибов, кровоточили. Все тело болело и тряслось от длительного утомительного напряжения. Ее одолевал жуткий страх, навеянный ночными звуками. Она не помнила, сколько уже не ела и как долго бежала, скрываясь от людей. Ее вела лишь, надежда, которая прибавляла ей сил. Где-то вдали послышались звуки машины. Девочка вся напряглась и, испугавшись, нырнула в кусты, притаившись лежа на холодной земле. Машина пролетела мимо нее. В лесу вновь воцарилась тишина, и только изредка слышались звуки ночных птиц. На небе ярко сияли звезды и по небу мягко проплывали тучи. Девочка выползла из кустов и пошла, опасливо оглядываясь по дороге, вперед. Ее глаза слипались от усталости, ноги подкашивались, но она знала, что нужно идти, двигаться вперед, пока не достигнет своей цели, к которой она шла уже целый месяц. Долгий путь, она прошла, чтобы дойти до нее. Только, она обладала таким могуществом, способным ей помочь и спасти от неминуемой смерти.

Королеву вывел из сладких сновидений, громкий крик, что раздавался внизу дворца и стук в ее двери. Пробудившись, она встала из постели и, набросив на себя свой пеньюар, побежала открывать двери. На пороге стоял дворецкий.

— Что случилось, кто там кричит? — сонным голосом спросила она у старика.

— Я думаю, вам следует спуститься вниз, — спокойно ответил дворецкий.

Ирена прошмыгнула мимо дворецкого и побежала по коридору. Спускаясь по лестнице, она заметила внизу маленькую девочку, всю в ободранных лахмотъях, со спутанными волосами. Ее личико было все перепачкано грязью, а в глазах застыл страх и свет надежды. Девочку держали за руки, не выпуская, амазонки. В холл уже выбежали привлеченные криками, любопытные слуги.

Ирена спустилась и приблизилась к девочке, которая заметив ее приближение, уставилась с опасением и недоверием на королеву.

— Кто ты такая? — спросила Ирена девочку.

— Вы королева Эмм? — с расширенными от страха глазами спросила девочка.

— Да, я Эмм. А ты кто и что здесь делаешь, среди ночи?

— Прикажите вашим ищейкам меня освободить, и я вам все расскажу. Вы моя последняя надежда на спасение.

Умоляюще прокричала девочка, вырываясь из рук амазонок.

Ирена сделала жест рукой и девочку освободили. Она кивнула слугам и те мгновенно разошлись.

— Пойдем в мой кабинет. Здесь не место для разговора.

Королева пошла к своему кабинету, увлекая девочку за собой. Они прошли через холл и, завернув за угол, оказались у двери, которая вела в кабинет королевы. Войдя внутрь, Ирена захлопнула за собой двери и пригласила девочку сесть на широкий кожаный диван, что стоял возле огромной картины Джо, которая висела над камином.

— Рассказывай.

Произнесла Ирена, строго глядя на маленькую девочку, которая поникла под ее острым взором.

— Меня зовут — Ольвия и я последняя из рода королей старой Англии.

— Ты принцесса, то есть теперь герцогиня?

Воскликнула удивленно королева.

— Да.

— Но, что позволь узнать, ты делаешь здесь посреди ночи, да еще в таком виде?

— Мой отец, во время войны воевал, как и его брат и отец. Он полюбил мою мать, турчанку, вот почему, я не такая как светловолосые члены его семьи. Он погиб во время схватки с врагом. Мой дядя и дедушка, также погибли. Мама умерла несколько лет тому назад, а меня по завещанию, передали на попечение моего опекуна, герцога Дарси.

— Да, я что-то такое слышала.

Задумчиво протянула королева.

— Он давно мечтал присвоить себе владения моей семьи и по условиям завещания имеет полное право распоряжаться всем имуществом и моей судьбой. Я случайно подслушала его разговор, в котором шлось, что по достижению моего совершеннолетия, он жениться на мне и завладеет моим состоянием. А, тогда, когда я больше стану не нужна, инсценирует мою гибель. Дарси, весьма алчный и коварный тип. Он постоянно оскорбляет меня, а иногда и жестоко избивает за любое мое неповиновение. Меня держали в заточение, не позволяя ни с кем встречаться.

— О, бедное дитя! Но, как же ты сбежала? И почему отправилась прямо ко мне, а не обратилась к соответствующим властям?

— Мне подвернулся удачный случай. Он уехал надолго. У меня были преданные люди, которые ненавидели герцога и под страхом смерти помогли мне бежать. А, дальше я сама пробиралась. Когда-то, я услышала о вашей доброте и поняла, что вы единственная, кто способен мне помочь. Я пробиралась ночью, у меня било немного денег, но они еще два дня назад закончились. Мне было очень страшно, но я не сдавалась и шла, помня, что самое страшное это попасть в руки властей и вернуться назад к нему. Он ужасный тиран. И я надеюсь, что все, что о вас говорят, правда и вы поможете мне.

Ирена смотрела на хрупкую девочку, и ее сердце обливалось кровью. Бедное дитя, что ей пришлось пережить в таком юном возрасте. Она потеряла всех и стала заложницей жестокого тирана. Этот ребенок был напуган, и смотрел на нее из-под лба, как загнанный зверек.

— Ты хочешь, избавиться от герцога?

— Да, я хочу стать свободной.

— Я тебе помогу, но на это уйдет время. Требуется еще доказать, что он жестоко обращался с тобой. Я не могу вот так просто, убрать кого-то, это вызовет возмущение среди населения.

— Помоги мне. Ты же королева, в твоих руках сосредоточена верховная власть.

Ирена заглянула в глаза девочки, в которых читался упрек и разочарование. Она надеялась на нее. Голос девочки звучал твердо и надменно, совсем как у королевских особ. Да, теперь, она не сомневалась, что перед ней была дочь королей. В ней было столько гордой надменной самоуверенности, она смотрела на нее с высокомерием принцессы.

— Мне нужно подумать, как тебе помочь. А, пока ты поживешь у меня.

Девочка довольно кивнула. В ее глазах вспыхнул огонек доверия и радости.

— Я надеялась, что ты дашь мне приют.

Ирена и сама от себя не ожидала, но в ее голове молниеносно пронеслось, что она делает правильно. Она взяла под свое крыло чужое дитя. Как же ей помочь? Единственная мысль, что возникала в ее голове, пугала ее. Неужели я становлюсь, настолько жестокой.

Ранним утром, королева призвала к себе своих доверенных людей: Маэлза, Ольгу, Лорену и юристов. Она поведала им печальную историю девочки и попросила у них помощи. Юристы обещали сделать все возможное, найти лазейку в законе, чтобы освободить девочку от ужасного тирана. Ирена попросила Маэлза, отправится в замок, где жила Ольвия, с поручением разыскать и привести с собой людей, которые согласятся дать показания на суде против герцога. А суд был неизбежен.

Королева тщательно изучив все данные, что достали для нее шпионы, пришла к выводу, что этот тип был весьма опасен. Дарси обладая определенным могуществом среди аристократии и имея сильные связи, мог поднять против нее восстание, обвиняя королеву в нарочном похищение девочки с целью заполучить ее состояние. Убрав такую могущественную персону, она рисковала скомпрометировать себя и настроить против своей власти, сильных мира сего. Кто поверит словам маленькой девочки? Люди будут видеть в ее лице жестокого тирана и убийцу. Таким образом, она решила действовать законными методами.

Солнце клонилось к закату. Королева вместе с детьми гуляла по летнему саду, держа за руку угнетенную своим неопределенным положением Ольвию. Ирена еще издалека заметила появление Маэлза. Взглянув на его лицо, она сразу догадалась, что он вернулся с пустыми руками.

— Что произошло? Ты нашел верных слуг Ольвии? — с замиранием в сердце, спросила Ирена, хотя заранее знала его ответ.

— К сожалению, мне не удалось их найти. По-видимому, он настолько запугал бедных слуг, что они боятся даже слово молвить против него. Слуги утверждают, что та пара уволилась. Но на самом деле, я поспрашивал у местного населения в деревне, они исчезли бесследно. Я думаю, Дарси узнал о предательстве и убил их. Слуги отнеслись к нам враждебно и единогласно убеждали нас в том, что девочка очень избалована, и постоянно досаждала бедному герцогу своими нелепыми выходками. По их словам, Дарси такой хороший, что его можно записать в лики святых.

Сквозь зубы, злобно процедил Маэлз.

— Я навел справки, по своим каналам, об этом Дарси. То, что я узнал о нем, весьма противоречит сказанному прислугой. Этот тип, темная личность, с его именем связано много странных и запутанных делишек: исчезновение девушек, наркотики, торговля оружием. Как по мне, его давно уже следует убрать.

Ирена выслушав доклад Маэлза, недовольно скривив гримасу, хмыкнув себе под нос.

— Да уж, скользкий тип. Без свидетелей, нам никто не поверит. Суд не станет на нашу сторону. Что же делать, как помочь, бедному ребенку? Я не могу отдать ее в руки этому чудовищу.

— Я тебе уже предлагал выход. Решим проблему, нашим старым методом. Тихо и бесследно, на обед к динозаврам. Я думаю, что Джо поступил бы, именно так.

— Хватит мне ставить в пример Джо. Я не могу так поступить. Это подорвет мою репутацию как доброго и справедливого монарха. Я не знаю, как мне поступить?

Разъяренно крикнула на Маэлза Ирена.

Ее раздражало то, что Маэлз, постоянно ставил ей в пример Джо. А еще она злилась на собственное бессилие в этой ситуации.

Ольвия, весь их разговор стояла рядом, слушая каждое слово. Она резко вырвала свою руку из рук королевы и отпрянула в сторону. В ее глазах вспыхнула злость и обида, она посмотрела на Ирену как на предательницу.

— Ты мне обещала. А теперь, разводишь руками. Суд отдаст меня Дарси. Он убьет меня, как ты этого не понимаешь?

Голос Ольвии звучал громко, в нем слышались нотки обиды и разочарования.

— Ты же королева. Я так надеялась на твою помощь, а ты всего-навсего, печешься о себе. Жестокая двуличная особа.

Девочка со слезами на глазах, развернулась и бросилась бежать. Она скрылась в зарослях кустарников роз. Ирена хотела остановить ее, крикнуть вслед обнадеживающие слова, но язык не повиновался ей. Она безвольно опустила свою руку и смотрела на то место, где исчезла девочка. Ее сердце разрывалось от боли.

— Я не могу предать ее доверие, но и убрать Дарси не могу.

Маэлз замялся, переминаясь с ноги на ногу, нервно провел рукой по своим волосам. Он тихо откашлялся, привлекая ее внимание к себе, и с дрожащим голосом пробормотал.

— Ну, вообще-то, есть один способ избавить Ольвию от опеки Дарси. Однако я сомневаюсь, в том, что это удачная идея.

— Говори, — заинтриговано молвила королева.

— Ты можешь, удочерить ее.

— Удочерить?

— Да. Как известно Дарси, всего лишь опекун, а она официально сирота. Ты королева и в твоей власти удочерить ребенка. Суд отдаст тебе право на опеку девочки. Никто иной, не имеет права нарушать права опекуна, но ты королева, верховная власть. Закон. Ты можешь, решать судьбы твоих подчиненных.

Заметно нервничая, пролепетал Маэлз.

— Но, вот, нужно ли это тебе?

— Я не знаю, даже что и сказать. Ввести девочку в свою семью. Я даже со своими детьми не могу справиться и уделить им должное внимание, не то, что чужому, — растеряно прошептала Ирена.

— Тебе не обязательно, вводить ее в свою семью. Посели ее в любом из своих дворцов, найми няню, учителей, подыщи женщину, которая согласиться взять под свою опеку и воспитание девочку.

Ирена нерешительно покачала головой. Ее одолевали сильные сомнения. Она, углубившись в свои мысли и отошла в сторону, в одиночестве медленно шагая по алее, среди роз. Ей нужно было хорошо подумать, прежде чем сделать такой серьезный шаг. Перед ее глазами, постоянно всплывал образ ее дочери — Антонии. Справедливо ли она поступает, имеет ли она право делать чужого ребенка своим, отдаляя при этом своего? Однако это был единственный способ помочь девочке.

Маэлз терпеливо стоял под тенью высокого дерева, ожидая решения королевы. Дети весело шумели и играли на лужайке, искоса поглядывая на мать и Маэлза. Они делали вид, что увлечены игрой, но на самом деле, внимательно вслушивались в каждое сказанное слово. Они уже знали историю Ольвии.

Спустя несколько минут, королева подошла к Маэлзу.

— Я не могу принять решения. Меня одолевают сомнения. Это будет не справедливо по отношению к детям и той, о ком ты сам знаешь. Как они воспримут тот факт, что я сделаю Ольвию, членом нашей семьи? Не примут ли они это за измену и предательство, и не возненавидят ли они меня и ее?

Разводя руками, сказала Ирена, усаживаясь на скамейку.

Дети, услышав последние слова матери, насторожились, переглядываясь между собой. Арно первым поднялся и, кивнув остальным, подошел к матери.

— Мама, прости нас, но мы все слышали.

— И?

— Мы думаем, что ты должна помочь Ольвии. Мы не будем против того, что ты удочеришь ее. И постараемся воспринимать ее должным образом.

— Не против? — недоверчиво переспросила она, глядя прямо в глаза Арно.

— Нет. Мы бы испытывали стыд за тебя, если бы ты отказала ей в помощи. Наши сердца наполняются гордостью, что у нас такая великодушная и добрая мать. Ты сама говорила, что твой долг заботиться и оберегать всех людей. И сегодня твоим долгом есть спасти Ольвию.

Ирена почувствовала, как ее сердце переполняет гордость за своего сына, за сказанные им слова.

— Вы и вправду, так считаете? — спросила воодушевленно, растроганная до слез Ирена, смотря в глаза каждому из детей.

— Да! — хором ответили дети.

Ирена почувствовала, как свалился камень с ее души. Ее дети, они стали совсем взрослыми и она могла гордиться тем, что воспитала их с чистым сердцем, открытым для любви. Ирена вскрикнув, схватила детей в свои объятия и расцеловала в щеки.

— Тогда все решено. Я удочерю Ольвию. А теперь, мне нужно разыскать ее и поговорить. Пойду искать, где же она скрылась, — облегченно сказала Ирена поднявшись с лавки и поспешила по широкой алее сада.

Ирена нашла Ольвию, сидящей на траве у озера. Девочка прислонилась к дереву, подтянув к себе колени и, опустила голову, уткнувшись в ладони, сложенные на коленях. Ее тело сотрясалось в рыданиях. Ирена тихо приблизилась к Ольвии и присела рядом, обняв ее за плечи, привлекая мягко к себе.

— Ольвия, я нашла решение, которое освободит тебя навсегда от мерзкого Дарси. Это решение мне далось с трудом, но я понимаю, что иного выхода, кроме насилия нет. Возможно, нам будет трудно и нелегко, но я думаю, мы сможем уживаться вместе.

Едва слышно сказала Ирена, почти над ухом девочки.

Ольвия подняла на нее свои заплаканные глаза, в которых вновь вспыхнул луч надежды.

— Я удочерю тебя.

С мягкой улыбкой сказала королева, вытирая слезы из щек девочки.

— Удочеряете? Вы меня? — недоверчиво прошептала юная герцогиня.

— Да.

— Зачем это вам? Вы же меня совсем не знаете? Я чужая вам?

— Это единственный шанс помочь тебе. И, как это ни странно, но, я чувствую, что это верное решение. Я думаю, мы сможем подружиться и найти общий язык.

— Я стану принцессой.

Мечтательно, сказала Ольвия, с восхищением глядя вдаль.

— О, большое спасибо. Я никогда не забуду вашей доброты ко мне. И обещаю, быть самым послушным ребенком и никогда не подведу ваши ожидания, моя королева.

Девочка со счастливой улыбкой, бросилась в объятия королевы. Она, крепко обнимая Ирену, рыдала, однако это были уже не слезы отчаяния и страха, а наоборот слезы счастья и надежды. Ирена растроганная, радостью ребенка, обняла ее в ответ. На ее глаза навернулись слезы. Однако тяжкое чувство вины, давило камнем ее душу. Сегодня, она приняла в семью чужого ребенка, но оставила вдалеке своего собственного.

— «Моя бедная дочка, я обещаю тебе, что скоро смогу тебя забрать», — мысленно поклялась себе Ирена.

Герцога Дарси под конвоем королевских солдат, доставили на следующий день во дворец королевы. Его провели в зал заседаний, где за длинным столом собрались: королева, Ольга, Лорена, Маэлз и юристы. Одного взгляда на герцога, королеве хватило, чтобы убедиться в том, что этот человек обладал черной душой. Он был среднего роста, худощавого телосложения. Его светло русые волосы были коротко обстрижены, круглое лицо герцога нельзя было назвать красивым, но и не уродливым. Немного вздернутый нос, пухлые губы, высокий лоб. Его серые глаза пристально смотрели на собравшихся, в них сосредоточилось столько ненависти и злости, что Ирена вздрогнула. Она почти физически ощущала исходившую от него угрозу и ненависть.

Дарси подтолкнули поближе к королеве.

— Вы не честно играете королева. Верните мне мою подопечную.

Насмешливым тоном прорычал Дарси, сверля Ирену презрительным взором.

— Ваша алчность, переходит все допустимые границы. Осторожно, я вас предупреждаю, суд станет на мою защиту, а вы рискуете, навлечь на себя недовольство народа.

— Вы мне угрожаете, герцог?

— Расценивайте мои слова как знаете, — издевательски выплюнул свои слова Дарси.

— Про мою алчность не вам судить. Ольвия мне все о вас поведала и о ваших дальнейших планах, относительно ее судьбы. Какой же вы подлец, герцог, — насмешливо проронила королева.

Ее спокойный уравновешенный тон, сильно разозлил герцога, но он не подал ей виду, что встревожен. Герцог скривил зловещий оскал.

— «Да, а он уверен в своих силах», — подумала Ирена.

— Она все врет. Кто поверит ребенку? У нее нет свидетелей, а я приведу десятки людей, которые единогласно подтвердят о том, что девочка избалована, живет в полном достатке и издевается надо мною, от скуки.

— И это, наверное, скука толкнула бедное дитя скитаться как бродяжка по ночным дорогам, подвергаясь опасности искать защиты у королевы?

Повышенным тоном закричала королева.

Дарси выдержал равнодушно ее взгляд.

— Вам никто не поверит, королева, — съязвил герцог.

Ирена швырнула на стол стопку бумаг, что отлетели к месту, где стоял Дарси.

— Этот документ гласит, что вы отказываетесь от всех прав на Ольвию.

— Что?

— Я хочу удочерить ее.

— Вы хотите присвоить себе ее владения и богатства, — нервно закричал герцог.

— Я даю вам сто тысяч золотых и оставляю дворец в Шотландии и Англии.

Дарси заметно побледнел. Он впился ненавистным взглядом в Ирену, которая равнодушно смотрела прямо в его глаза.

Королева медленно поднялась со своего места и приблизилась вплотную к герцогу, склонившись к его уху, тихо прошептала.

— Благодарите Бога, что я не такая, какой вы меня считаете. Меня раздирает соблазн, избавиться от вас, вышвырнув одного на планету динозавров, где вы станете легкой закуской диким тварям. Не испытывайте моего терпения. Подписывайте.

После встречи с герцогом у Ирены остался неприятный осадок на душе. Насколько же бывают, жестоки и бессердечны люди. У нее руки чесались, разодрать этого типа, стереть с его лица наглую физиономию. Такие, как он, ни перед чем не останавливаются, чтобы добиться своего, никакого уважения не имеют к иным людям. В их черствых сердцах нет понятия чести и порядочности, слово сострадания и добро, для них лишь, пустой звук.

Ирена грюкнула дверью, когда вышла из зала заседания. Злость кипела в ней. Она металась вся на нервах по холлу. Ей хотелось рвать и метать.

— Ох, как же мне хочется, набить ему морду, — проревела королева.

За ее спиной послышался тихий смех. Обернувшись, Ирена строго взглянула на давившихся со смеху Маэлза и Лорену. Они едва сдерживали себя, чтобы не захохотать во весь голос. Приподняв вверх, свои изящные брови, Ирена уткнув руки в бока и притопывая нетерпеливо при этом ногой, возмущенно смерила взглядом смеющуюся парочку.

— Очень смешно, — съязвила она.

— О, прости. Ты просто, напомнила нам, вспыльчивого молодого асса ОСЕВ, когда взрывалась мгновенно и хорошо начищала физиономии наглецов, которые осмеливались на тебя косо взглянуть или, не дай Бог, сказать грубое слово в твой адрес, — весело сказала Лорена.

Ирена оторопела. На ее лице злость сменилась растерянностью и перешла в смех. Теперь и ей было весело:

— «Да, были времена, когда ей незачем было думать об осторожности и последствии своих действий. В то время, ею двигали эмоции, а теперь — холодный разум».

Посмеявшись от души, все трое, не спеша, вышли на широкую террасу, вздохнуть свежего воздуха, дабы успокоиться. После проливного дождя, небо было хмурым, холодный ветер разгонял тучи и пронизывал сыростью до костей тела. Однако воздух был опьяняюще свежим с сильным ароматом сосен, что доносился из леса.

Передернув плечами, Маэлз поплотнее укутался в свою кожаную короткую курточку, надвинув высокий воротник на шею. Его темные волосы отросли по плечи, и он теперь завязывал их в небольшой хвост. Маэлз редко, одевал военную форму и чаще появлялся в гражданском виде. Приталенные черные джинсовые брюки, идеально сидели на его мускулистых ногах воина, а на ноги он одел черные лакированные туфли с узкими носами.

Лорена восхищенно осмотрела Маэлза и смущенно отвела в сторону свой взгляд, наткнувшись на едва заметную усмешку Ирены. Опустив свои глаза, Лорена тяжело вздохнула, уловив тонкий слащавый аромат, что исходил от мужчины.

Ирена отвернулась в сторону долины, скрывая свою ухмылку. Она давно уже заметила ту симпатию, которую выказывала ее рыжеволосая помощница к Маэлзу, но Ирена не спешила вмешиваться или показывать парочке, то, что заметила огонь, который вспыхнул между ними. Ей было любопытно, к чему же это все приведет? Не скрепя сердцем, Ирена желала им счастья и искренне надеялась, что их симпатия перерастет в чистое чувство настоящей любви, которая была у них с Джосалином. Время неумолимо шло, а они не становились от этого моложе. Лорене и Маэлзу, перевалило уже за тридцать пять лет и, следовало бы уже подумать о семье и детях. Однако, ни Лорена, ни ее подруга Ольга, так и не смогли устроить свою личную жизнь. Служба при дворе королевы, забирала у них все время и силы.

Маэлз приблизился к Ирене и оперся о парапет каменной ограды террасы.

— Шутки шутками, а ты сегодня, приобрела себе очень могущественного и опасного врага в лице Дарси. Он не простит тебе потерю огромного богатства.

— Да. Его следует, отныне держать на коротком поводке и если он сделает неверный шаг, незамедлительно убрать, — свирепо сверкнув глазами, процедила Ирена.

— Шпионы, незаметно введут ему нанороботов, а система «всевидящего ока», не спустит с него своего взгляда. Пусть, только подумает о мести, и мы тут же схватим его. Только придется это провернуть, без лишнего шуму и без него хватает проблем с вражескими заговорщиками, — скривившись, сказал Маэлз.

— Я думала, что когда война закончиться мы сможем зажить спокойно. Однако не все оказалось, так как предполагалось. У меня такое ощущение, что моя война не окончена, а все еще только начинается. Как же мне надоели, эти бесконечные нападения и агрессия со стороны моих ненавистников, — устало пролепетала королева.

— Как бы ты не старалась, все равно, найдутся те, что будут желать тебе смерти. Такова доля всех правителей. Взять, даже, к примеру, императрицу Кенди. У нее не минуты покоя, бесконечные восстания раздирают ее империю, но она не падает духом, а только становиться от этого сильнее. То, что нас не убивает — делает нас, во стократ, сильнее. Возьмем даже, туже империю Макронезию. Ты считаешь, там нет восстаний? Император Макронезии, у много раз лояльнее по отношению к своим подчиненным. Если Кенди тиран, то император Азурий, ангел по сравнению с ней и все равно, у него много врагов. Каждый хочет оторвать себе крупный куш от пирога власти и богатства. У всех заговорщиков и повстанцев, особенно у их лидеров, одна цель и это — власть. Какими бы громкими не были слова о свободе и равенстве, все равно они приводят к единоличной диктатуре. Не вини себя. Ты не виновна в этих восстаниях. Ты дала людям все: свободу, равенство, подарила им мир, разрушила границы. Ты дала им надежду и покой, подарила открытые горизонты иных миров, новые возможности. При тебе люди стали жить в достатке, комфорте, что дают новые технологии, возможность учится, познавать ранее, не доступные для низших слоев общества, знания. Получить помощь медицины, путешествовать. У людей есть светлое уверенное будущее.

— Мне кажется, что я недостаточно сделала для благополучия людей, — отстраненным голосом прошептала Ирена.

— Не смеши меня. Ты даешь им все, а остальное уже за ними. Ты дала людям возможности, так пусть же пользуются ими и добиваются своих целей. Жизнь без борьбы не есть правильной.

Маелз страстно пытался уговорить королеву отбросить все сомнения и страх, что окутали ее. Он, считал, что она слишком усердствует в стремление подарить хорошую жизнь людям. Как по нему, то она и так сделала слишком многое для своего «народа». Бесплатное обучение, как среднее, так и высшее, а лучших учеников отправляли и обучали в военном университете империи Азот, который слыл самым лучшим учебным заведением среди планет, что окружали обе империи. Она давала людям возможность добиться всего в этой жизни и право выбора, вернуться назад домой или остаться в империи Азот, чтобы устраивать свою карьеру там, но тайно и верно, служить своей королеве. С помощью новых технологий, медицина стала более точной, в отношение установление диагнозов и без проблем теперь лечились многие болезни, которые до войны, считались неизлечимыми. Используя искусственный разум, системы «всевидящего ока», производилась, за считанные минуты или часы, полная диагностика организма и предлагалось правильное лечение. Операции делали, используя роботов, но в присутствие хирурга, который в любую минуту мог взять все под свой контроль и продолжить операцию.

За изготовлением медпрепаратов и лекарств, строго следили королевские службы. Ни одно лекарство, впредь, не вредило организму и стало доступно людям. Медицину по приказу королевы, сделали почти бесплатной, за исключением доплаты за некоторые медикаменты.

Люди имели работу, жилье, которое покупали или брали в кредит. Вся банковская система была под жестким контролем королевы. Кредитная ставка не должна была превышать минимальной, а для начинающих бизнесменов давался королевский беспроцентный кредит на три года, а далее уже насчитывался минимальный процент. Кредиты стали доступными для простых масс населения. Начинающий бизнес не облагался налогами в течение трех лет. Банки перестали «грабить» и обсчитывать людей. Каждый гражданин Мидгарда имел теперь свое жилье и машины. Люди могли себе позволить посещать другие планеты, путешествовать, ходить в рестораны, развлекательные заведения, вести полню и насыщенную жизнь. Для населения возводились небоскребы, одни строились вверх на поверхности планеты, а иные для бизнеса и производства, строили вниз в подземелье, таким образом, королева хотела решить проблему перенасыщенности поверхности планеты жилыми и нежилыми построениями.

Если раньше, королевство не могло себе позволить выделить населению социальную помощь, то теперь, когда Мидгард понемногу поднимал свою экономику, производство и торговлю, а особенно с другими планетами, королева приказала выдавать социальную помощь: матерям одиночкам, детям или вдовам погибших на войне, сиротам, пенсионерам и неимущим. Ставка помощи зависела от состояния категории потери или семьи.

Междупланетный рынок с каждым годом все более расширялся, заполнялся продукцией и выставочными экспонатами с других планет, что приносило огромные доходы в бюджет королевства. В пустыне, где находился огромный выставочный комплекс торгового центра с наплывом туристов и различных торговцев, покупателей и всяких гостей, разросся целый город. Вокруг центра, выстроили новые гостиницы, чтобы принимать гостей и торговцев. В подземелье под комплексом, построили большой ангар для космолетов и машин прибывших гостей с других планет и Земли. Подземный паркинг был только для малых кораблей, а для больших и средних космолетов, соорудили большую вместительную станцию, которая находилась на орбите планеты. Ее роль была разгрузить планету от больших кораблей. Космический аэродром — станция Лунная, принимала гостей и их груз, доставляя его на планету в специальных космолетах, так званых перевозчиках, которые крейсировали с Земли на станцию и обратно. Для тех, кто же желал улететь на другие планеты с Мидгарда раз в неделю, со станции отправлялся большой пассажирский корабль носитель, который доставлял людей и грузы, в империю Азот и Макронезию.

С развитием междупланетного рынка на Мидгард хлынули туристы и гости из других галактик. Только теперь королева признала целесообразность работы системы «всевидящего ока». Система контролировала всех «чужих» и предупреждала полицию и военных о предстоящей или наступившей угрозе. Она видела и знала все, сообщая властям даже о мелких правонарушениях или о негативном настроение «пришельцев», оповещая власти, которые уже решали принимать им меры или проигнорировать данную информацию. Ничто не могло уйти от глаза системы.

Невзирая на высокие достижения Мидгарда в технологическом развитие, о сельском хозяйстве и сохранение природного баланса, также не позабыли. По приказу королевы, все, что не делалось, производилось и изобреталось, было во благо планеты и живым существам. Ничто не должно было вредить организму людей и природе. Поля были засеяны урожаем, высокие обширные леса шумели под ветрами, воды были прозрачными и чистыми, а воздух свежим. Королева бросала огромные сумы на очистительные системы, все отходы утилизировались без вреда для планеты.

Вспоминая все эти меры, Маэлз удивлялся, как люди могли быть столь не благодарны, что поднимали против своей благодетельницы оружие. Он не знал никого, кто бы имел более доброе и любящее сердце, чем она. Да, она без сомнения бывала черствой и холодной, могла без промедления уничтожить своего врага, но все, что она делала, было направлено на общее благополучие. Под маской отчужденности и холодной расчетливости скрывалось любящее ранимое сердце. Боль, потери, страдания, сделали из нее такую, какой она была теперь. Закрывая глаза, он вспоминал ее прежнею: видел ее открытую счастливую улыбку, радость и живой огонь во взгляде, отзывчивое сострадание к чужому горю, страстную решительность, смелость во время боя. Тогда она была просто смелой девочкой, а теперь жизнь сделала из нее зрелую женщину. Война, потеря любимого и друзей, тяжесть ответственности, наложили свой отпечаток на ее душу. Иногда, ему казалось, что она все это делает, не из-за того, что так хочет, а просто потому, что этого от нее ожидают. Маэлз улавливал ее отчужденный далекий взор, понимая, что корона отягощает ее. Он догадывался, что Ирена желала бы сбросить с себя ее и жить в покое, избавиться от проблем мира, но не могла. Возможно, это кровь аватара не позволяла ей бросить мир на растерзание стервятников или долг перед памятью Джо и детьми, а может просто, не хватало духу, сказать всем нет и уйти? Маэлзу хотелось заглянуть в ее мысли, проникнуть в ее потайной мир, скрытый ото всех, познать, что у нее на сердце, о чем она думает и мечтает, но Ирена оставалась для всех загадкой. Единственный человек, которому она когда-то доверилась, раскрыла всю себя, был Джо. Как же он завидовал своему погибшему другу.

Маелз ощутил на своем плече легкое прикосновение и повернул голову назад. Возле него стояла Лорена, укоризненно глядя на него. Она видимо, заметила каким взглядом он уставился на Ирену и поспешила отвести его взор, пока не заметила королева. Маэлз был благодарен своей вечной спасительнице, которая уберегла его от ненужного разговора и недопонимания с Иреной. Эта рыжеволосая воительница, слишком многое означала для него. Вот уже десять лет, как они были близкими друзьями, а возможно, и более. Он знал о ее чувствах и выказывал ей в ответ симпатию. Иногда, он всерьез думал, что любит ее. Да, он по-своему любил Лорену, но так же любил и Ирену. Однако это была не та любовь, которая дает счастье и надежду. Это было больше обожествление, она стала для него как идеал, но не более. Ирена была для него недосягаема как далекая звезда, мечта, которой никогда не суждено сбыться. Она была его королевой, женой его друга, память о котором он хранил в сердце. И именно из-за Джо, он не смел, приблизится к ней достаточно близко, чтобы выказать ей свои чувства. Именно из-за Джо, он поклялся до последнего своего вздоха, оберегать и служить ей и его детям.

Лорена мягко, но настойчиво потянула его за рукав, дав понять, что им пора уходить и оставить королеву наедине со своими мыслями. Он кивнул ей в знак согласия, и они тихо удалились.

Ирена осталась одна и была благодарна друзьям за одиночество. Ей хотелось побыть одной, обдумать, как ей быть дальше и что сказать детям? У нее предстоял сложный разговор с ними. Она не умела быть хорошей матерью и понимала это. У нее не было даже права выбора: или быть хорошей королевой или хорошей матерью, иного не дано. Ирена не умела воспитывать детей, не знала, как с ними обходиться и что у них на уме, но, не смотря на это, она их безмерно любила. И единственное, что она от них требовала быть ее детьми. А это немало значило. Быть детьми королевы, означало стать такими же, как она и Джо. Требования, которые когда-то, ненавидел в юности Джо, требования, которые включали слово «должен». Она помнила, с какой горечью Джо вспоминал свое нелегкое детство, когда его отец украл у него радости детства и готовил маленького Джо как будущего воина, наследника престола. Да, она все помнила, но понимала, что такое воспитание было лучшим для «ее детей». Она хотела, чтобы ее сыновья стали копией Джосалина. Королева растила из них будущих воинов и сильных королей. А это для нее было самым главным.

Вечером, когда весь замок затих, Ирена пригласила своих детей в библиотеку, кроме Ольвии. Она хотела поговорить с ними наедине. Дети смиренно, однако с некоторым любопытством, расселись на диване и молча, уставились на свою мать.

— Я хотела поговорить с вами об Ольвии.

Начала разговор она.

— Мы догадались, — ответил Арно.

— Я понимаю, нам всем будет сложно привыкнуть к новому члену семьи, но прошу вас принять ее как равную. Бедная девочка, перенесла немало горя и страданий, и она заслуживает на сочувствие. Ей намного труднее, чем вам привыкнуть к новому дому и образу жизни. Не стоит ее обижать или вымещать на ней ваши обиды на меня, кичится своим превосходством перед бедным ребенком, — сказала Ирена, строго взглянув на Алекса. — Если у вас есть какие-то претензии, высказывайте их мне.

Дети молча, слушали мать, искоса поглядывая друг на друга.

— Я знаю, что не самая лучшая мать на земле, но знайте, я вас люблю и желаю вам только добра. Никто и никогда, не заставит меня позабыть о вас. Я всегда готова выслушать вас и понять. Вы мои дети, моя кровь и плоть, моя радость и надежда. Я одинаково вас всех люблю. Моей любви хватит на вас всех и даже, частички на Ольвию.

— Мы постараемся принять ее. Однако многое будет зависеть и от нее самой. А то, что иногда мы все равно будем сориться, то это неизбежно. Ведь, мы все же дети, — смеясь, сказал Арно, что позабавило Ирену.

Ее мальчик был непогодам умен и все воспринимал как должное.

— Вот и хорошо. А теперь, оставьте меня наедине с Алексом, — попросила Ирена у детей.

Арно и Лилия согласно кивнули и тихо покинули библиотеку. Алекс насторожено наблюдал за матерью, которая поднялась со своего кресла и подошла к картине Джо. Она долго стояла, всматриваясь в милые черты лица, а потом повернулась к сыну.

— Александр, между нами с тобой, существует недопонимание, из-за которого ты таишь на меня обиду и, я хочу разрушить эту стену из недоговорок и обид, которая разделяет нас.

— О, чем ты? — взволновано прошептал мальчик.

— Ты знаешь. Когда погиб Джосалин, я винила себя, что не смогла спасти его, уберечь от ужасной гибели.

Ирена опустив голову, прикрыла свои глаза. Алексу показалось, что маленькая слеза блеснула под ее ресницами, и его сердце сжалось от жалости к матери.

— Я хотела тогда одного, умереть, избавиться от мучительной боли. В порыве горя и страданий, я обвинила тебя в том, что ты стал мне помехой, и я не смогла…

Ее голос предательски дрогнул.

— Мама, не надо, — взмолился Алекс.

— Нет, я хочу договорить и все тебе объяснить. Я не хотела смотреть на тебя, ибо боялась, что если взгляну, то моя любовь к тебе станет предательством самой себе. Дело было не в тебе. Лилия и Арно, я также, отдалилась от них. Мне было все безразлично, даже дети. Моя жизнь утратила всякий смысл. И если бы не Энтони, который сумел уговорить меня в последний момент остановиться, я бы сделала роковой шаг и прыгнула бы в пропасть. Энтони, заставил меня пробудиться, он внушил мне, что я еще не завершила свои дела, не успела осуществить своего предназначения. И я сдалась. Я отомстила за смерть Джо, и впервые взглянула на тебя, мой сын. Мне стыдно, даже, вспомнить о тех днях, когда я отталкивала тебя, моего кроху. Одного взгляда на своего малыша, мне хватило, чтобы понять, как же я сильно ошибалась. С первого взгляда, прикосновения к тебе, я поняла, что очень сильно люблю тебя и ничто не в силах этого изменить.

По щекам Ирены, катились горькие слезы. Ее глаза молили сына простить ее.

— Я умоляю понять меня и простить, ибо сама не в силах простить себя. Мне жаль, что ты узнал о том времени и подумал, будто бы я ненавижу тебя. И если ты меня простишь, я буду всю свою жизнь искупать перед тобой свою вину.

— Мама, я давно уже простил тебя, — прошептал Алекс.

Ирена приблизилась к сыну и, упав на колени перед ним, обняла мальчика крепко, прижав к себе.

— Мой мальчик, ты мое счастье, моя радость. Никогда не сомневайся в моих чувствах к тебе. Пускай, я мало времени уделяю вам, но я все равно вас люблю. Ничто на свете для меня не имеет такой ценности, как вы.

— Мамочка, прости и ты меня за те выходки, которыми я хотел огорчить и насолить тебе. Мне просто не хватало твоего внимания. Но впредь, я обещаю, что буду стараться не огорчать тебя. Однако если все же, мое поведение и глупые шалости разозлит тебя, то списывай все на мой бурный характер и детство. Иногда хочется и пошалить, — смеясь, сквозь слезы, пошутил Алекс, крепко обнимая мать за шею, уткнувшись носом в ее волосы.

— Хорошо сынок. Ты еще ребенок и тебе свойственно, резвиться и огорчать своими выходками мать, но не забывайся.

— А, насчет Ольвии, не беспокойся. Мы позаботимся о ней. Я знаю, что ты меня любишь, и не возражаю, если ты и ей, выделишь частичку своей любви. Нам всем хватит.

— Я горжусь тобой Александр де Монсальви. Мое сердце полно радости, из-за того, что мой сын растет добрым и отзывчивым. Никогда не забывай, что любовь и добро наивысшая сила во всем мире. Имея чистое сердце, тебе будут сопутствовать удача и везение.

У Ирены словно камень свалился с души после разговора с сыном. Он ее понял и простил. Значит, отныне, все будет у них хорошо.

Черный ворон, каркнул на голой ветке огромного старого дерева. Звук крика птицы, разрезал густую тишину ранней зари. Густой туман обволок окрестности. Мужчина в маске облокотился о подоконник, свесившись из окна. Он осмотрелся по сторонам, своим появлением спугнув ворона с ветки.

— Бррр. Мерзкая погода.

Поежился он, вернувшись назад в комнату, и закрыл плотно окно.

Мужчина, накинув на плечи длинный черный плащ, вышел из своей комнаты. Он быстро сбежал по каменной лестнице, с легкостью перепрыгивая через ступени. Он подоспел как раз вовремя. Строй солдат уже выстроился на плацдарме в ожидание своего полковника. Джо проскользнул сквозь толпу и стал в строй на свое место в первом ряду. Солдат, что стоял по правую руку от Джо, поморщился, словно от боли, приложив свою ладонь к больному месту на лице, куда еще вчера врезался кулак Джо. Остальные солдаты, заметно попятились, пытаясь держаться на расстояние от вспыльчивого и грозного Эвенора.

За три месяца, которые он провел на службе армии Азота, Эвенор заслужил прозвище «грозного Эвенора» и репутацию легко вспыльчивого опасного типа. Солдаты остерегались его и побаивались. Эвенора считали сумасшедшим, который желает себе смерти. Он без тени страха и сомнений бросался в любой бой и вызывался добровольцем в самые опасные походы. Эвенор не имел друзей и старался держаться ото всех на расстояние, в полном одиночестве, за что его, шутя, называли волк-одиночка. На все попытки познакомится поближе с этим загадочным и хмурым типом, солдаты получали в свой адрес грубые высказывания или гневный отпугивающий взгляд огненно зеленых глаз.

На плацдарм вышел мужчина в черной форме со знаками отличия высокого звания. Мужчина в форме приблизился ближе к строю. Среди солдат затаилась тишина. Все взоры были прикованы к командиру. Полковник остановился на месте, его глаза янтарного цвета устало пробежались по лицам солдат. Мужчина среднего роста, держался гордо и величественно, как настоящий воин, который знал себе цену. Его волосы, некогда черные, пробрала седина, а на лице появились морщинки. По всему видно было, что он не принадлежал к расе азотовцев, которые жили около ста пятидесяти лет и сохраняли молодость тела до последнего.

Полковник, сделав осмотр, подошел ближе к месту, где стоял Эвенор. Он мельком взглянул в глаза Эвенор и тут же, отвел свой взгляд, будто бы выискивая кого-то из толпы.

— Солдаты! Верные воины империи Азот. Я собрал вас сегодня, чтобы донести вам прискорбную весть. Империи вновь угрожают вражеские атаки. Повстанцы вновь подняли мятеж на планете Сурон. Это дикие, но весьма опасные жестокие племена. Ими движет злость и жажда крови. Они хотят сбросить из себя власть империи Азот. По нашим сведеньям, повстанцы собираются в пещере высоких гор, которые прячутся в диких труднопроходимых лесах. Завтра в полдень в их логове состоится собрание. Наша цель, незаметно проникнуть на их сборище и захватить или уничтожить главаря повстанцев. Это очень трудное задание и мы рискуем, не вернутся домой. Однако мы солдаты империи и давали клятву до последнего вздоха, ценой нашей жизни, защищать безопасность и границы нашей империи. Мне нужен доброволец, который не побоится проникнуть в логово врага.

Солдаты молча, слушали слова полковника, которые в полной тишине разносились эхом по туманной долине. На поникших лицах воинов, промелькнула тень страха и сомнения. Било трудно решиться на такой отчаянный подвиг. Каждый стоял в задумчивости, разрываясь между страхом гибели и долгом чести. Полковник, прищурив глаза, смотрел на своих солдат. В воздухе повисла напряженная тишина, и казалось, что она оглушает своей безмолвностью. Строй замер, не шевелясь. И вдруг, из общей массы солдат, отделилась фигура, твердо шагнув вперед. Его уверенный шаг, раздался громким эхом на плацу. На добровольца мгновенно уставились сотни глаз.

— Я пойду, — сказал громко, хриплым голосом Эвенор.

Полковник огорченно, посмотрел на солдата в стальной маске, которая скрывала его облик.

— «Кто бы сомневался», — пронеслось в голове полковника.

Полковник нехотя кивнул отважному добровольцу и, нетерпеливо отмахнувшись рукой, зашагал прочь из плацдарма. Он был немного огорчен, тем, что добровольцем вызвался именно Эвенор, солдат которого он уважал как храброго воина, подающего большие надежды. Ему было бы не жаль другого солдата, но только не Эвенора. Он проникся симпатией к этому воину, чья личность была окутана загадочной тайной. Он чувствовал, что Эвенор был не простой солдат, а только по воле несчастливого рока или сплетений жестокой судьбы, заброшенный в его отряд. Полковник, хотел знать, что же скрывается за всей этой маской, видимости неприкаянного одиночки. Если бы не его навязчивое желание расстаться с жизнью, полковник подумал бы, что он засланный опытный шпион. Единственное, что он знал о нем, было то, что Эвенор родом из планеты Дрекендорф и служил в отряде наемников. Однако его личность все же не давала покоя былому вояке, что-то он скрывал, нечто очень важное. Полковник немало видывал солдат за свою долгую жизнь и мог с уверенностью отличить наемника от бывалого опытного воина высшего ранга. И еще один фактор не давал ему покоя. Он бывал на планете Дрекендорф и видел его население. Все дрекендорфцы имели темные волосы, черные глаза и смуглую кожу, а только те, которые принадлежали к высшей касте королевского рода, имели светлую кожу и глаза. Однажды, при разговоре, Эвенор намекнул ему, что принадлежит к роду высшей касты. Полковник подозревал, что Эвенор на самом деле является потомком изгнанного королевского рода. Однако, что могло забросить его сюда? Он ощущал, как от Эвенора исходит невидимая, скрытая угрожающая сила, огромный опыт боевого воина. Во взгляде солдата полковник часто улавливал страдание и невыносимую боль, которая и толкала его на поиски смерти. Что-то произошло в его жизни, то, что сломило его дух и заставило как бродягу скитаться по миру. Но, что же, случилось с ним? Что могло так сильно повлиять на его жизнь, и кем он был ранее? Полковник не в силах был разубедить Эвенора отказаться от опасного похода, и это очень злило его, но, что поделаешь, он был упрям и своеволен. Жаль было бы потерять такого бойца, однако тому, что предписано богами, не в силах помешать простой смертный.

Эвенор вернулся в свою комнату и принялся собираться в путь. Он не боялся, а даже наоборот, испытывал нетерпение. Собирая свою походную сумку, он почувствовал, как за ним следят. Обернувшись, Эвенор заметил стоявшего в дверях капитана, с насмешкой наблюдавшего за ним.

— Ты сумасшедший самоубийца. Мне интересно, что же толкает тебя на поиски смерти? — спокойно спросил темноволосый мужчина, небрежно опираясь о косяк двери.

— Не твое дело, — грубо огрызнулся Эвенор, отвернувшись от юного капитана.

Эвенор взял свои доспехи и стал, не обращая внимания на капитана, надевать их на себя. Боковым зрением он заметил, как капитан бесцеремонно вошел в его комнату.

— Знаешь, у нас в армии, мало чего интересного происходит. Наш полк долгие месяцы не бросали в настоящий бой. Солдаты скучают от безделья. Эта хмурая с мерзким климатом планета, навевает на всех скуку и отчаяние, — сказал капитан, поежившись, от омерзения и передернул резко плечами. — Единственное, развлечение остается перемывать друг другу кости. С твоим появлением в нашем полку, все взоры обратились на тебя одного. Всех интересует, кто ты и что скрывается под этой загадочной личностью? — Любопытно проронил капитан.

— Мое прошлое, никого не касается. Все, что связано со мной, хранится в архивах командующего штаба.

— Я твой капитан и мне важно знать с кем я имею дело.

Эвенор обернулся к назойливому юнцу и, строго взглянув на него, угрожающе прошипел.

— Ты мальчишка, не сунь свой нос не в свое дело. Все, что тебе нужно знать ты уже знаешь, а остальное известно полковнику. Оставь меня в покое и не нарывайся, — грубо отрезал Эвенор, яростно сверкнув глазами из-под стальной маски.

Капитан сделал вид, что не обратил на его колкости внимания и равнодушно повел плечами.

— Ты не простой солдат. У тебя есть какая-то тайна. Ведь так, ваше величество принц Дрекендорфа?

Эвенор замер и весь напрягся. Он не видел капитана, стоя к нему спиной, но его развитое за годы шпионажа чутье, подсказывало ему о том, где сейчас стоит капитан. Он слышал его дыхание и тихие шаги. Резко повернувшись, он одним прыжком добрался до капитана и прижал его к стене, надавив на шею рукой. Грозный пугающий огонь, что пылал в глазах Эвенора, напугал капитана, заставив все его тело задрожать от страха.

— Откуда тебе это известно? Говори, — хриплым голосом, пригрозил Эвенор.

Капитан судорожно сглотнул. Его глаза от страха расширились. Тело напряглось и прошибло холодным потом. Он не слыл трусом, но этот загадочный и опасный Дрекендорфец пугал его.

— Отпусти и я тебе все расскажу, — взмолился, едва дыша, капитан.

Эвенор резко убрал свою руку с его шеи и, метнувшись быстро к двери, запер ее на замок.

— Я догадался сразу же, увидев на твоем теле родовую отметину, которая есть у всех принцев из королевского рода Дрекендорфа. Это маленькое пятно в виде пламени огня на правой лопатке. Я случайно его заметил, когда ты принимал душ.

— Родовое пятно? Я никогда раньше не обращал на него внимания. С чего ты взял, что это отметина принца? — с интересом спросил Эвенор, уставившись на капитана.

— У нас на Дрекендорфе, существует легенда. Первый король нашей планеты, влюбился в дочь бога Эверея и украл ее из обители богов. Разгневанный бог, метал им вдогонку огненные шары, пытаясь уничтожить наглеца. Один из шаров попал в спину короля и оставил на том месте неизгладимое напоминание в форме пламени огня. Все сыновья королевской династии, рождались вот с такой как у тебя отметиной, что являлось неопровержимым фактом принадлежности их к королевскому роду.

С серьезным видом изрек капитан.

Эвенор слушал его рассказ с недоверием. Отец никогда не рассказывал ему об этом пятне и легенде Дрекендорфа. И именно, это проклятое пятно, выдало его тайну. Эвенор поднял свои глаза на капитана и, прищурившись, с угрозой взглянул на него.

— Я не хочу, чтобы об этом кто-то узнал. Ты меня понял?

— Ты можешь на меня полностью положиться, мой принц. Но знай, многие дрекендорфцы еще надеются, что истинная королевская династия вернется на свой трон, который принадлежит им по праву рождения и воли богов. После изгнания короля, большинство населения поняли свою ошибку, но было слишком поздно, потомки короля затерялись в огромной вселенной. Наша планета погрузилась в бесконечные войны, бедствия опустошали и разрушали наш, некогда прекрасный мир. И сегодня, у нашего народа появилась надежда. Я убедился, что надежда на возрождение нашего мира есть, она не угасла, мой принц.

Капитан говорил с воодушевленным голосом, в его глазах запылал луч надежды.

— С чего ты взял, что я захочу вернуться на Дрекендорф? Эта планета чужая для меня. Поищи других наследников короля, — с грустью в голосе проронил Эвенор, отвернувшись от юноши.

— Других нет. Был один принц первенец наследник трона, Джосалин из планеты Земля. Однажды я видел его, когда был еще совсем юнцом на планете Азот. С одного взгляда, на этого могущественного храброго воина, я понял, что именно такой король нужен Дрекендорфу, королевству сильных, бесстрашных, несокрушимых воинов. Я хотел, приблизится к нему, но его окружала охрана, и меня отбросили назад. А затем, я услышал о его гибели и мои надежды рухнули. Говорят, у него есть сыновья, но они еще маленькие и Дрекендорф будет для них чужим.

— Ты забыл, что и мне эта планета чужая.

— Нет, не забыл. Наш дом тебе намного ближе, чем им. Они еще дети и неизвестно, что из них вырастет. Тем более, что их мать королева Мидгарда и они находятся под ее полным влиянием, а она, по слухам, очень властная и хитрая особа. Нам не нужна чужая. Ты именно такой, каким должен быть наш король: храбрый воин, несокрушим как скала, грозный и рассудительный. Я чувствую, исходящую от тебя могущественную силу. Силу полководца, — с запалом произнес капитан.

Эвенор скривился в скептической гримасе.

— Ты ошибаешься. Я просто солдат армии Азота, а о своем прошлом, я желаю позабыть, — горько проронил Эвенор, закрыв замок своей сумки, он перебросил ее через плечо. — А теперь, исчезни. Мне пора, отправляться в путь, выполнять свой долг перед империей.

Эвенор хотел пройти мимо огорченного его словами капитана, но тот удержал его на месте, схватив за покрытый сталью рукав.

— Ты отказываешься от своего наследного права? Принц, не рискуйте своей жизнью бессмысленно.

— Да отстань ты от меня. Пристал как колючка.

Раздраженно крикнул Эвенор, грубо оттолкнув от себя капитана, вырывая свою руку из цепких рук.

— Ты хочешь видеть во мне принца, но на самом деле я никто. Я бродяга, скидалец по широким дорогам, наемник. Как я могу претендовать на трон? Не неси чепухи. Или ты думаешь, что я вот так просто, заявлюсь на Дрекендорф и скажу, что я принц и прилетел, чтобы занять свой трон? И все, наверное, вот так сразу, бросятся с радостью выполнять мои приказы? Это все бессмысленно. Ты не знаешь, кто я и что у меня на душе. Я хочу одного, забыть о своем прошлом, избавится от мучительных воспоминаний. И кто знает, возможно, я завтра погибну?

От вспышки гнева, жилы на шее Эвенора вздулись, глаза налились кровью. Он выкрикнул слова раздраженным грубым тоном. Высказавшись, Эвенор замер, уставившись в глаза капитана, тяжело дыша.

— Вы еще молоды и неизвестно, что вам уготовано впереди. Если, богам будет угодно, вы останетесь живы и завоюете свой трон, который принадлежит вам по праву, — спокойно ответил капитан, опустив свои глаза вниз.

Эвенор тяжело перевел свое дыхание и поднял глаза вверх.

— Мне уже все равно, — безразлично ответил он.

— Эвенор я пойду с тобой, — неожиданно, даже для себя, сказал капитан.

— Что? Ты с ума сошел.

— Я долго служил тем, кто ничего не значит для меня, но сегодня, я обрел наконец-то, своего принца. Я буду верно и преданно служить тебе и пускай, это остается тайной для всех. Я не могу отпустить своего будущего короля на верную смерть одного.

Эвенор смерил удивленным взглядом молодого бойца. В его речах было столько самоотверженности и огня преданности своему идеалу, что он не нашелся, что ему ответить. В его сердце вздрогнуло знакомое чувство, которое он испытывал в те далекие времена, когда с таким же слепым восторгом, воины шли за своим генералом на смерть.

— Ну что же, пусть будет так. Идем.

По данным разведки Азота, собрание повстанцев, должно было произойти завтра в полдень. Чтобы проскользнуть незамеченными и не попасть в поле зрения повстанцев, Эвенор с капитаном, прилетели на планету заранее, на маленьком космолете, что имел функцию невидимки. Укрывшись в глуши непроходимого леса, они тщательно спрятали свой космолет и разместились в лесу.

Капитан Саул, удивлялся спокойствию Эвенора, который не выказывал ни малейшего признака страха или беспокойства и как ни в чем не бывало, разбивал их маленький лагерь. Эвенор бросил свою сумку на траву, приказав капитану оставаться на месте, а сам ушел в глубину леса. Его не было больше часа, и Саул стал нервничать. Ближе к закату, Эвенор появился из леса, неся на своих плечах тушу убитого им кабана. Он сбросил тушу на землю и, достав свой нож, принялся молча разделывать ее. Поняв, что от Саула не добьется, никакой помощи, Эвенор сам разжег костер и соорудил подставку для казана, в который бросил мясо залив его водой. Саул с любопытством наблюдал за ловкими действиями своего походного товарища, поражаясь его умениям. Будучи дитем цивилизации, Саул вряд ли смог бы сам выжить в дикой местности. Он увлеченно следил, как Эвенор готовит похлебку, а остальное мясо аккуратно складывает, чтобы отнести в космолет. Саула все больше и больше, пронимало любопытство, кто же этот загадочный принц и как он жил раньше? Наблюдая за Эвенором, он давно пришел к выводу, что этот воин скрывал за своим обличием сильную, умудренную богатым опытом и трудной жизнью личность. Ему, по-видимому, многое пришлось пережить. Однако, что заставило его бросить все и оказаться рядом с ним в этой глуши?

— «Кем же ты был раньше?» — задавался вопросом Саул.

— Хватит сверлить меня взглядом. Давай ешь и ложись спать. Будем караулить посменно. Вначале до полуночи я, а затем до рассвета ты, — не оборачиваясь к Саулу, произнес Эвенор, таким тоном какой бывал у командира, что отдавал приказ своим солдатам.

— У меня сложилось впечатление, будто бы ты здесь капитан, а не я, — насмешливо проронил Саул.

— Так и есть. Я командую этой операцией, хочешь ты этого или нет. Заметь, это ты набился идти со мной, я тебя не звал.

— Почему, ты такой грубый? Ты всегда был таким? Я думаю, что ты раньше был не меньше капитана по званию? — весело рассуждал Саул.

Эвенор недовольно фыркнул и отвернулся от него.

— А зачем ты убил кабана и сварил похлебку, если у нас есть припасы с собой? — не утихал Саул, приставая с вопросами к Эвенору.

— Ха припасы. Сам ешь эту гадость.

— Нет спасибо, я лучше поем твоей вкусно пахнувшей похлебки из свежего мяса.

— Хватит лишних разговоров. Побереги свои силы на завтра.

Саул смиренно замолчал и присел поближе к костру, молча приняв из рук Эвенора миску с супом, и принялся с удовольствием, ее есть.

В полночь Эвенор грубо растолкал Саула, приказав сменить его на посту караула. Саул неохотно поднялся, едва раздирая свои сонные глаза. Придя в себя, капитан заметил, что они сидят в полной темноте. Видимо, Эвенор давно уже загасил костер.

— Ты погасил костер, а как же дикие звери, что рыскают в поисках поживы вокруг нас? Ты не боишься, что они нападут на нас? — встревожено спросил Саул, с опасением оглядываясь по сторонам.

Капитан хотел было достать свой фонарик, но Эвенор грубо выбил его из рук Саула.

— Оставь это. Дикие звери не самое опасное. Повстанцы должны прибыть ночью. Чего ты больше боишься зверей или армию ожесточенных повстанцев? — насмешливо спросил Эвенор, укладываясь спать на покрывало, расстеленное на траве.

— Наверное, повстанцы страшнее, — прошептал испугано Саул.

— Сиди смирно и звери тебя не тронут.

Эвенор лег на спину и закрыл устало свои глаза. Саул замер в молчание, пристально оглядываясь вокруг себя в мелькающие тени. Он прислушивался к каждому шороху, вздрагивая всем телом, уловив звуки, что доносились из леса.

— «Легче бросаться в бой с армией повстанцев, чем бродить по лесу ночью. И как он не боится?».

Пытаясь отвлечься от пугающих звуков дикого леса, Саул повернулся лицом к фигуре мирно спящего беззаботным сном Эвенора.

— «Как он может, вот так просто спать?»

Капитан смотрел на поблескивающую в свете луны, сталь маски Эвенора. Его сердце быстрее забилось, тело напряглось. Он как завороженный уставился на маску. Саула пробрало отчаянное любопытство. Ему хотелось узнать, что же скрывается под его маской. Он и сам не заметил, как тихо приподнявшись, пошел едва слышными шагами к спящему принцу. Руки сами потянулись к маске. Он почти дотронулся до холодной стали маски, нависая над телом Эвенора, как заметил, что глаза принца открылись и впились в него острым взглядом. Сильные руки Эвенора, перехватили кисти рук Саула, отдернув с болью. Приподнявшись Эвенор, заломил руки Саула назад. Капитан от боли едва не издал крик, но Эвенор резко отпустил его, оттолкнув назад.

— Не смей этого больше делать, никогда. Твое любопытство могло стоить тебе жизни.

— Прости, мне так хотелось взглянуть, что прячется под твоей маской, — виновато пролепетал Саул. — Я, верно буду хранить твою тайну, принадлежности тебя к роду королей Дрекендорфа. Почему же ты боишься открыть мне свой истинный облик?

— Этого тебе не следует знать. Возможно, когда-то… — произнес тихо Эвенор, но вспомнив что-то, его тон резко переменился. — Мое прошлое, тебя не касается.

Эвенор отвернулся от Саула спиной, давая понять, что разговор окончен. Саул угнетенно с разочарованным видом вернулся на свое место и присел на пенек. Он молча просидел несколько минут, а потом достал из кармана серебряный кулон, открыл его и уставился на милый его сердцу образ любимой.

Эвенор сидя спиной к Саулу, повернув голову на бок, заметил, как тот с любовью смотрит на блестящую круглую вещицу, которую вертел у себя в руках.

— Твоя любимая? — произнес, наконец-то Эвенор, разрушив напряженную тишину.

— Да, моя Вильга. Я жду момента, когда смогу обнять ее. Она красавица у меня.

Саул встал и подошел к Эвенору, протягивая ему кулон. Эвенор взглянул на облик красивой светловолосой девушки, одобрительно кивнул и вернул кулон Саулу.

— А ты любил когда-то? — спросил Саул.

По судорожному вздоху Эвенора и плотно прикрытым глазам, веки которых подергивались под маской, он понял, что эта тема болезненная для его принца.

— Что с ней произошло? Она погибла?

Эвенор отрицательно покачал головой. Саулу показалось, что в его глазах блеснули слезы, но Эвенор быстро отвернулся от него.

— Давай закроем эту болезненную тему для меня. Да и к тому уже светает, нам пора двигаться в путь.

Они крались бесшумно словно звери, мягко ступая по покрытой мхом почве. Эвенор присел на корточки и провел своей рукой по вмятинам, оставленным на траве у дороги. Он долго и пристально всматривался в отпечатки следов, напрягая глаза.

— Что ты видишь? — тихо прошептал Саул.

— Повстанцы здесь проходили этой ночью. По всему видно, что их не меньше сотни. Они двигались на лошадях, а вот здесь, я вижу следы тяжелых фургонов. У солдат полный комплект тяжелого оружия, следы намного глубже, чем у нас. Они шли торопливым шагом.

— Как тебе удается прочитать все это по следам? — восхищенно спросил Саул.

— Человек может научиться всего. Здесь нет ничего трудного, практика и внимание, все элементарно друг мой, — ответил тихо Эвенор, смеясь посмотрев на Саула и поднявшись на ноги.

— От тебя не ускользнет незамеченным даже маленький зверек. Ты, наверное, увидишь, даже след пролетевшего шмеля? — посмеиваясь, сказал Саул.

— Я всего лишь, наблюдателен. Приложив немного усилий, и ты поймешь науку следопытства. Будь внимателен и осторожен, старайся не производить звуков. Идем, солнце уде высоко.

Приблизившись к пещере, Эвенор оставил Саула сидеть в кустах, а сам, оглядываясь по сторонам, подполз поближе к пещере. У входа в туннель пещеры, стояли четверо охранников. Резко прыгнув на ноги, Эвенор выбежал из-за густых кустов и на бегу швырнул в охранников стальные звездочки с острыми наконечниками. Все четверо так и не поняли, что же произошло, повалившись замертво на землю с пронзенными шеями.

Подбежав к телам, Эвенор оттянул их в кусты. Чтобы не выделятся среди повстанцев и влиться в их ряды, Эвенор снял с одного из охранников форму и надел на себя, лицо Эвенор скрыл под шлемом повстанца. Тихо ступая, он вошел в пещеру. Его сердце учащенно билось, дыхание стало прерывчатым. Он ускорил свой шаг, дабы быстрее добраться к главному залу и скрыться среди общей толпы.

Пещера тянулась длинным туннелем, освещенным небольшими фонарями. В некоторых местах стояли охранники. Не подавая виду, что он нервничает, Эвенор смело шел по туннелю. Охранники лишь, мельком бросали на него свои взоры, но принимая его за своего, пропускали без лишних слов. Наконец, добравшись до конца туннеля, Эвенор очутился в просторном высоком зале, что был освещен сотнями огней. Зал имел пять широких уровней, из которых выглядывали повстанцы. По центру зала пещеры, была круглая каменная трибуна. Все помещение было забито взволнованными и нетерпеливо кричащими повстанцами. Воины били мечами о щиты, некоторые держали в руках оружие и ракетометы. Эвенора осенила догадка, что это восстание поднялось не просто так, кто-то решил поиграть в свою игру с императрицей, снабдив армию дикарей цивилизованным оружием и настроив местное население против империи. У Кенди есть враг, который прячется среди ее приближенных.

Крики солдат умолкли. Эвенор повернул свою голову и увидел, как пробираясь сквозь ряды солдат, на середину зала вышло пятеро мужчин, но некоторые из них были больше похожи на существа. Одно из них точно было подобно зверю, мохнатое с большой головой, но все же, это было разумное существо. Среди них был один, который ярко отличался от остальной группы. Эвенор сразу же понял, что это главарь повстанцев. Воин среднего роста, но с коренастой могучей фигурой, был закован в легкие доспехи. На его поясе висел длинный с широким лезвием меч, из высокого сапога выглядывал кинжал и стальные звездочки. Глаза воина блестели огнем страстного восхищения, оглядывая свое войско. Он смотрел как хищник, который осознает свое превосходство и величие над другими. Такой же взгляд Эвенор, видел однажды, у дарка-завоевателя. Вся мощная фигура воина издавала силу, вселяя в своих солдат благоговение и преклонение перед силой лидера. Этот мужчина был истинным воином диких племен, которые ценили силу. И именно он был целью Эвенора. Вступать в открытый бой с этим верзилой он не собирался, не желая зря терять время, он и так знал, что все равно, победит дикаря. Однако, как же ему вытащить главаря и уничтожить остальных?

Идея, пришедшая ему в голову, показалась Эвенору забавной в духе прежнего Джо. Не испытывая страха, Эвенор вышел из своего укрытия и медленно пробирался через толпы солдат, которые замерев слушали речь своего предводителя. Эвенор вышел в первый ряд и приблизился к нужному месту, стал напротив главаря. На него никто не обращал внимания, что было на руку Эвенору. Речь главаря заняла полчаса, солдаты как в экстазе закричали, поднимая оглушительный вой, готовые хоть сейчас двинуться в бой. Эвенор не слушая этот бред, скучающим взглядом осмотрелся вокруг себя. Время пришло. Достав из своей сумки, что висела на бедре, газовую бомбу и противогаз, он за несколько секунд швырнул бомбу под ноги главарям повстанцев и надел на лицо кислородную маску. Разбросав по пещере пять таких бомб, он, пользуясь всеобщем замешательством, одним прыжком оказался возле предводителя дикарей и, стукнув его по затылку, взвалил себе тело на плечи. Схватить одурманенного воина было просто.

Дым заполнил все помещение пещеры, повстанцы, закашлявшись, пытались скрыться от едкого дыма, нащупать выход. Общая паника овладела толпой, отовсюду слышались крики ругани и выстрелы из пистолетов. Эвенор четко видел, сквозь занавесь дыма, куда идет. Приблизившись к выходу из зала, он прикрепил к каменным стенам взрывчатку. С ношей на плечах, он стремительно двинулся по туннелю к выходу из пещеры. На своем пути в туннеле, он столкнулся с охранниками. Кучка солдат не была ему преградой, сильными ударами ноги, он разбросал солдат по сторонам. Один отлетев, ударился об каменную стену и без чувств упал на землю, второму Эвенор расшиб голову, а третьему сломал шею. Остальных солдат, что подоспели на крик, Эвенор добил, разрубив их тела мечом.

Выбежав из пещеры, Эвенор заметил подлетающую подмогу, солдат Азота.

— «Поздновато ребята», — посмеявшись, подумал он и нажал на бегу кнопку детонатора.

Мощный взрыв, сильно встряхнул землю. Куски огромных каменных плит, разлетелись в стороны, огонь высокой струей вырвался наружу, вздымаясь вверх. Едва удержавшись на ногах, Эвенор сбросил свою ношу на почву. Осколки камней и земли присыпали его сверху. Спина горела «адской» болью от удара осколков из пещеры. Из головы струей сочилась кровь, но он не обращал на это внимание. Глаза пекли от попавшей в них земли.

Со стороны леса послышался громкий гул. Прищурив свои глаза, Эвенор заметил надвигающуюся армию повстанцев. Он не мог поверить своим глазам, значит, он не всех дикарей уничтожил? Остальная армия повстанцев пряталась в лесу. Он упал на землю от бессилия, перед глазами все расплывалось. Лежа на земле, Эвенор увидел, как истребители Азота, обстреливают армию дикарей с ракет и лазерных пушек. Уцелевших повстанцев, после взрыва, пилоты добивали из пулеметов с разрывными пулями.

Взрывная волна ракет, зацепила и Эвенора. Кровь сочилась из его руки и правого бока. Боль пронзила утомленное тело. Он поглубже зарылся в яму, что была рядом с пещерой и лежал тихо, выжидая исхода сражения.

Армия Азота перебила всех повстанцев. Корабли империи приземлились на поляну возле разрушенной пещеры. Главарь дикарей застонал, медленно приходя в чувство. Раздосадованный болью Эвенор, снова стукнул его по затылку и вернул в забвение.

Не задавая лишних вопросов, солдаты империи погрузили раненного Эвенора на носилки и занесли на борт корабля. Пленного сковали в цепи и бесчувственного занесли на второй корабль. Саул, вовремя спохватившись, успел запрыгнуть в корабль, где находился Эвенор. Это он вызвал подмогу и он из-за кустов, прикрывал Эвенора от первых пуль, выбежавших из леса повстанцев.

Лежа в койке госпиталя, Эвенор думал, как глупо было уничтожать всех повстанцев, без предварительных переговоров, но таковы были методы борьбы с повстанцами императоров Азота, а он как бесправный солдат, вынужден был подчиняться приказам. Даже генерал не имел права поступать по-своему усмотрению. Приказы императоров, насчет повстанцев были жесткими: «всех уничтожать». Эвенор был не согласен с политикой императоров. Если бы он имел, хоть какую-то власть, он бы вначале, выяснил причину восстания, причину недовольства и по возможности, попытался бы ее решить. Однако он не имел власти и как все остальные солдаты дал клятву, исполнять приказы императоров безоговорочно.

В двери его палаты раздался тихий стук. Обернувшись, Эвенор увидел приближающегося к нему полковника. Командир держал в своих руках какую-то бумагу, а на его лице светилась довольная улыбка.

— Вижу, тебе уже лучше, — сказал полковник, усаживаясь на стул возле кровати Эвенора.

— Да. Мои раны почти, затянулись и завтра меня выписывают.

— Очень хорошо. Генерал был поражен, когда узнал о твоем героическом поступке. Наша армия без потерь, решила проблему с дикарями.

— Без потерь, — скривившись, фыркнул Эвенор.

— Ты же знаешь, что не нам оспаривать приказы главнокомандующего, — серьезно пробормотал полковник.

— Отлично знаю. Приказы главнокомандующих, никто не вправе оспаривать или осуждать, — горько проронил Эвенор.

Взгляд Эвенора затуманился, и он уставился в одну точку на потолке. Грустная усмешка дрогнула на его губах. Прищурившись, полковник пристально посмотрел на Эвенора.

— Так вот, после того, как ты взял в плен главаря дикарей и уничтожил остальные их силы, генерал издал приказ, повысить тебя в звание до капитана… Ты не рад? — спросил, загадочно улыбаясь, полковник.

— Рад, — равнодушно ответил Эвенор.

Он взял из рук полковника грамоту и пробежал ее глазами.

— Ну, тогда, выздоравливай и возвращайся в ряды армии. Приступай к своим новым обязанностям.

Эвенор выдавил из себя улыбку, прощаясь с полковником. Он не хотел этого повышения, когда вступал в ряды армии Азота. В поисках гибели, он сам того не желая, отличился как герой и получил звание капитана. Судьба играла с ним в свою игру.

Существует ли надежда — надежда никогда не угасает. Однако ее мечтам было суждено разбиться, как разбиваются волны об вечные скалы. Птица счастья и надежды, покинула ее. Ей остался лишь маленький островок из целой вселенной любви. Небольшая каменная статуя, которую она сделала идолом своей умершей любви. Памятник, который служил напоминанием. Все милые образы, вся теплота ее сердца, сосредоточились в холодном неподвижном камне. У нее не было даже места, к которому она могла бы припасть, тела, которое можно было оплакивать, последнего пристанища любимого — его могилы. Она создала для себя место, которое нарекла его могилой и поставила на нем памятник.

Среди гармонии тишины прекрасного мира, у большого круглого озера, где едва слышно шумели листья овеянные ветрами, где время проплывало незаметно и все казалось окутанным прелестным волшебством. Там, под кровом широких ветвей дубов, на зеленой поляне стояло каменное изваяние ее любви. Ее Джосалин, как живой взирал на нее и дарил свою улыбку полную восторженной страсти и загадочной тайны.

Припав телом к холодному камню, она взмолилась к ангелам, просила разрешить им увидеть его, чтобы проститься и отпустить его дух, но, ангелы молчали. И только ветер шумел, вздымая листву, осушая ее горячие слезы, напевая тихую песню вечной загадки мира.

Черная вуаль спала на ее лицо, порыв сильного ветра сорвал вуаль и понес над ветвями клена, поднимая вверх унося ее вдаль. Волосы выбились из прически и свободными волнами спали на плечи. Она замерла на каменных плитах, как безмолвная черная тень. Ее руки потянулись к брошке, что была приколота на груди, изображающая сплетение роз — черной и алой.

Ей не хотелось двигаться, возвращаться назад. Ничто в этом мире не было столь важным, как любовь. И что у нее осталось, одни лишь сны, тень сладких воспоминаний. Каждый год, в один и тот же день, она облачалась в черные цвета и приходила в тихую гавань, где она оставалась наедине со своей печалью. В этот день, двенадцать лет тому назад, она соединила свою судьбу с судьбой Джосалина. В их годовщину свадьбы, Ирена приходила к его памятнику и придавалась свои воспоминаниям. В этом месте, она говорила с ним, надеясь, что его дух слышит ее слова. Огонь, истязавших ее мучений, потух, кровоточащая рана — затянулась, волны времени смыли ее боль, утихомирив адские страдания. Огонь сменился на едва тлеющий уголь, буря ушла, оставив за собой тихий ветер. Воспоминания о нем не рвали ее сердце на клочья, а сладким теплом окутывали душу.

— Слышишь ли ты меня, видишь ли ты меня с небес? Помни одно, мы вместе навсегда. Я пройду свой тяжкий путь, пронесу свой крест страданий и на закате своего дня жизни уйду с радостью к тебе. Жди меня, моя любовь и мы снова будем вместе навсегда.

Горячая слеза скатилась по прохладной коже. Сухие губы разомкнулись, издав тихий шепот, она пела дрожащим голосом, пела слова, что давались ей с огромным трудом:

Я за тобой последую на восход, И буду ждать тебя в небесах. И буду петь тебе свысока, Мы вместе навсегда.

Последние слова, она глотала рыдая. Ей хотелось верить, что он услышал ее песню. Слова боли.

Ее время истекло, пора было возвращаться назад, надевать на лицо маску холодного безразличия и невозмутимости. Шурша кружевами, Ирена медленно побрела по осеннему саду. Она шла не спеша, наслаждаясь виденьем красоты, нежными прелестями золотых и красных красок, вдыхая благоухание цветов и дурманящего свежестью прохладного воздуха. Издалека, показались шпили белокаменного дворца, окутанные сиянием утреннего солнца. Это был ее дом. Дом, который казался ей пустым и холодным без него.

Войдя в холл, она оглянулась вокруг. Странно, как все изменилось за последние годы: перестановка, расширение, дом приобрел новый облик, нежели тот, который был в первый день, когда она испуганной девушкой, но с гордым видом перешагнула порог этого дворца. Время наложило свой отпечаток на их дом и жизни. Жизнь не стоит на месте — все меняется, идет вперед и чтобы не потеряться в бурных волнах времени, не оказаться выброшенной за его борт, нужно идти в ногу с ним, не стоять на месте, иначе рискуешь потерять в туманном лабиринте себя.

Сзади послышался оклик. Повернувшись, Ирена заметила Ольгу, которая спешила на встречу к ней.

— А почему ты в черном?

Прокричала издалека она, но вовремя спохватилась, виновато отвела свой взгляд.

— Ой, прости, я забыла, что сегодня… — замялась нервно она. — Ну не важно. Нам нужно поговорить. Я нашла нечто интересное, что удивит и заинтересует тебя. Что ты знаешь о сокровищах семьи Монсальви?

Оглядываясь по сторонам, почти шепотом проговорила Ольга.

Ирена посмотрела на свою подругу, как на сумасшедшую.

— Все сокровища рода Монсальви, ушли на содержание армии во время войны. У меня ничего не осталось, — печально ответила Ирена.

— Не все сокровища Монсальви, были растрачены.

— О, чем это ты? Все, что было в тайнике…

— Есть и другие, — перебила нетерпеливо ее Ольга. — Джо и его отец, а также Якимото, были членами ордена иллюминаты. Перед началом войны, Якимото спрятал свои сокровища в надежном месте. В тайнике.

— Я ничего не знаю о других сокровищах семьи Монсальви, — удивленно пробормотала Ирена.

— Ты думаешь, у таких могущественных членов древнего ордена не было своих секретов и ценных реликвий? Я недавно рылась в секретных архивах и натолкнулась на очень любопытные сведенья. Оказывается, под замком Монсальви существует тайник.

— Ну, да тайник, где хранились сокровища Аурелио.

— Нет, ты не поняла. Другой тайник, а также существуют тайные переходы, что ведут из замка за его пределы, думаю где-то в лес. У иллюминатов было много секретов и реликвий. И где же они делись? Почему, ты не спросила у детей, каким образом им удалось бесследно исчезнуть из замка, где на каждом шагу стояла охрана?

Ирена обескураженная вопросом Ольги, замялась, не найдя что ответить.

— Я… Из-за восстания и последующих событий, я как-то позабыла спросить у них об этом, но ты права. Как же они все-таки, вышли из дворца? — задумчиво протянула она.

— У твоего мужа были свои тайны от тебя.

— Нет, Джо мне все рассказывал. Может, он забыл рассказать о тайнике или сам не знал о нем.

Возмущенно, воскликнула Ирена, злобно сверкнув взглядом.

— Да у всех есть свои секреты. Ты и вправду считаешь, что Джо мог не знать о том, что скрывает его собственный дом? Он был влиятельным членом иллюминатов. Не говори глупостей, он все прекрасно знал.

Отмахнувшись рукой, серьезно сказала Ольга.

— Не может быть, чтобы у него были секреты от меня? Нет, только не у Джо. Мы доверяли друг другу. Ты же сама сказала: у всех есть свои маленькие тайны. Он просто не успел мне все рассказать.

Оправдывала она мужа, но на душе скреблись кошки, зерно подозрения прорастало.

— Ну да, и какие же были у тебя от него тайны? Молчишь? Ты ему полностью открылась, а он скрывал от тебя сокровища. И еще, вы были женаты два года. Неужели, этих лет было мало, чтобы открыть тебе свои тайны?

Возмущение Ирены достигло последнего предела, гнев накипел и грозился вырваться наружу.

— Не смей клеветать имя моего мужа. Слышишь? — заорала она на Ольгу. — Больше никогда не смей говорить о нем плохо. Если Джо мне не рассказал, значит, на это были веские причины.

Напуганная криком подруги, Ольга отшатнулась. Ирена отвернулась от подруги и быстро ушла. Она легко сбежала по ступеням лестницы, ворвавшись в детскую, Ирена обнаружила, что комната пуста, детей не было. Подобравши полы длинного платья, она помчалась вниз. Подгоняемая гневом и любопытством, она стремительно сбежала по лестнице в поисках дворецкого. Старик, услышав громкий оклик своей хозяйки, выбежал из кухни, едва передвигая ноги на ходу.

— Где дети? — строго спросила она.

— Юные принцы и принцессы на занятии по верховой езде, — спокойно ответил дворецкий.

Ничего не сказав, Ирена побежала мимо старика и помчалась на поиски детей. Пройдя мимо внутреннего двора, она вышла к конюшне. Конюхи указали ей в сторону леса. Взяв своего крылатого скакуна, которого ей подарила на свадьбу императрица, Ирена направила его галопом по усыпанной гравием дорожке. Земля дрожала под копытами массивного коня, брызги из грязи и щебня, разлетались по сторонам.

Возле леса никого не было. Приказав жестом лошади перейти в полет, она потянула за поводья и ее кобыла, расправив широкие крылья, взлетела в воздух.

Четверо всадников вырвались вперед, оставив позади себя отстававшего конюха, который что-то возмущенно кричал им вслед. Не обращая внимания на недовольство учителя, дети подстегнули своих скакунов и унеслись вдаль, весело смеясь над своими шалостями. Они неслись сквозь высокие деревья леса, перепрыгивая через ручейки и кусты. Опавшая листва, разлеталась из-под копыт их лошадей. Птицы, напуганные громкими криками и звонким смехом, срывались с ветвей. Редкие деревья сменились на густой полумрачный лес. Горячая кровь разыгралась в их молодых телах, толкая на безрассудство. Звонкий смех эхом разлетелся по долине. Подстрекаемые чувством свободы и разыгравшегося в крови адреналина, дети мчались вдогонку ветрам.

Пригнувшись телом к гриве лошади, Алекс крикнул своему брату, что хочет взять преграду из поваленного дуба, который лежал впереди, преграждая им путь. Арно сомнительно покачал головой, с опасением взглянув на массивный широкий ствол дуба.

— Это глупо. Ты можешь разбиться.

Крикнул он Алексу на скаку.

Алекс, посмеявшись над трусостью брата, послал ему самодовольную улыбку и, пристегнув коня, вырвался вперед.

Раздосадованный Арно, не хотел казаться в глазах младшего брата трусом, также пристегнул коня хлыстом и помчался на перегонки.

Лилия, воодушевленная азартом бешеных скачек, ударила лошадь кнутом и поскакала с громким криком догонять братьев. Ольвия едва догнав ее, попыталась докричаться до ее рассудка.

— Не делай этого. Мы еще слишком малы и не опытны, чтобы брать такие опасные преграды. Остановись.

Слова Ольвии потонули, заглушенные свистом ветра, что хлыстал Лилию по лицу, заставляя задерживать дыхание и щурить глаза. Влеченная экстазом погони, Лилия отбросила голос разума. Перед ее глазами стояла преграда, которую она хотела перепрыгнуть.

Арно на скаку перелетел через лежавший ствол дерева, приземлившись на землю. Алекс, следуя за братом, без проблем взял преграду, издав в прыжке, радостный возглас.

— Вот это адреналин. Настоящее приключение.

Приземлившись на землю, прокричал Алекс брату, но заметив напряженное лицо Арно, он замолчал.

Обернувшись, Алекс увидел мчавшуюся галопом Лилию, которая хлестала коня кнутом и собиралась взять преграду. Ее глаза горели страстью слепой решительности, а губы скривились в оскале. Братья замерли, наблюдая за прыжком сестры.

Взмыв в небо, Ирена увидела, как на ладони всю опушку леса, широкую поляну, холм и ручей. Приглядевшись, она заметила мчавшихся всадников, что очертя голову неслись галопом, перепрыгивая ручейки. Она направила свою лошадь в их сторону. Широкие крылья взмахнули, рассекая воздух, и лошадь понеслась стрелой вдогонку детям.

Наблюдая с осуждением за скачкой детей, она подняла глаза и заметила впереди на их пути преграждавший дорогу поваленный дуб. Ирена перевела свой взгляд на детей и с ужасом поняла, что они задумали. Ее лошадь летела словно ветер, но она все равно не успевала остановить их. С облегчением Ирена увидела, как сыновья взяли барьер, но ее глаза расширились от ужаса, от того что последовало затем. Лошадь Лили, в последний момент перед прыжком, подвернула ногу, попав в яму. Расправив крылья, лошадь встала на дыбы, громко заржав и испуганно метнувшись, взлетела в воздух. Напуганная Лилия, не удержалась в седле и вылетела из него. Ее нога застряла в стремени, и девочка свисала вниз головой. Лошадь все выше и выше взлетала вверх, издавая истошное ржание, что смешивалось с воплями Лили.

Если бы Ирену, позже спросили, что произошло, она бы не смогла ответить, ибо все произошло так быстро и казалось, пронеслось, словно во сне. Потянув за поводья, она помчалась на перехват дочери. Страх сковал ее тело холодом, но подсознание подсказывало что делать.

Нога Лили выскользнула из стремени и девочка полетела вниз.

— Нет, — раздался оглушительный крик Ирены, что разнесся по всей долине.

Лошадь Ирены метнулась вниз, стрелой падая вдогонку девочке. Еще секунда и все было бы кончено.

Лили летела вниз. Страх сковал ее тело, сердце казалось, замерло. Она видела испуганные лица братьев и Ольвии, и все ближе и ближе приближалась земля. Последняя мысль была о маме, о том, что она подвела ее ожидания. Крепко зажмурив глаза, девочка приготовилась к удару, но его не последовало. Сильные руки схватили ее тело и крепко прижали к себе. Лилия ощутила тепло исходящее от тела, она поняла, что спасена. Подняв глаза вверх, Лили увидела лицо матери, что было напряжено и не выражало никаких эмоций, ни один мускул не дрогнул на нем. Ее чувства выдавало лишь сердце, что билось в учащенном темпе в груди, к которой прислонилась девочка, облегченно закрыв свои глаза.

Сильной рукой, Ирена прижимала к себе дочь, ее рука оцепенела, словно окаменевшая притиская Лили. Нервная дрожь сотрясала тело, сердце едва не выпрыгивало из груди. Ей показалось, что она на миг перестала дышать. И только, теперь, прижимая к себе тело дочери, она понемногу ощущала успокоение. Ирена отгоняла от себя страшные мысли. Ведь, из-за безрассудства ее сыновей, она могла потерять свою Лили. Облегчение сменилось на все нарастающую злость.

Копыта коня, раздались громким гулом, приземлившись на землю, усыпанную густым ковром листвы. Листва разлетелась из-под копыт танцующего на месте громко фыркающего скакуна. Мотая головой, черный как ночь конь, выпускал из ноздрей горячий пар. Ирена передала Лили на руки Арно, который поставил сестру на ноги и, крепко прижав к себе, нашептывая ей на ухо слова извинения и успокоения. Ирена спрыгнув с коня на землю, с каменным лицом посмотрела на детей.

— Ну, что доигрались, лихачи? Я долго терпела все ваши выходки, пренебрежительно махнув на них рукой, но с меня достаточно. Вы все будете наказаны. И ты также Лили, за свой необдуманный рискованный поступок. Чтобы впредь, не было подобных инцидентов, я накажу всех, без исключения. Даже тебя Ольвия. Вы все одинаково виновны. Вы меня поняли? — строго пригрозила им Ирена.

— Да.

Дети виновато потупили глаза вниз. Они даже не пытались спорить с разгневанной матерью, которая впервые предстала перед ними в подобном виде. Ее грозный тон, вселил в детей страх и благоговение перед ее авторитетом. Она впервые наказала их, но не это пугало детей. Они впервые, видели перед собой, не мягкую любящую, иногда строгую мать, а грозную, сильную непоколебимую королеву.

— Когда вы вернетесь, у нас состоится еще один серьезный разговор, который касается доверия.

Одним легким прыжком взлетев в седло, Ирена взлетела в небо и унеслась назад в замок. Дети стояли в полном молчании. Им казалось, что даже лес замер, птицы перестали петь, ветер утих, и листва не опадает. Даже в воздухе ощущалось напряжение. Они осознавали свою вину и ошибку. Не проронив и слова, дети сели на своих лошадей и повернули их назад в сторону дома. Лилия села вместе с Арно, ее лошадь напуганная скрылась в неизвестном направление.

Эвенор прорвался вперед, поражая на смерть всех, кто становился у него на дороге. В порыве, захлестнувшей его ярости, он рубал вражеских солдат, не замечая вопли ужаса вокруг себя. Свой лазерный пистолет, он давно, где-то уронил. Размахивая двумя острыми мечами, Эвенор прокладывал себе путь, что стелился за ним окровавленными телами. На его глаза опустилась кровавая пелена, телом овладело всепоглощающее бешенство и жажда убивать. С грозным рычанием, Эвенор набрасывался на все наступающие силы диких племен. Он не думал, что это такие же живые существа как и он, которые ценой своих жизней, защищают свое право на свободу. Им овладело пустое холодное чувство ненависти, которое толкало его на массовое убийство без тени сомнения. Все кто приближался к нему с оружием в руках, падали замертво от его ударов. Его тело в порыве бешеной лихорадки, ничего не ощущало: ни боли, ни усталости, а только жажду крови. Он нанес последний смертельный удар, и враг пал к его ногам. Дыхание Эвенора участилось, сердце учащенно колотилось.

Оглянувшись, Эвенор вздрогнул, ужаснувшись той жуткой картине, что предстала перед его глазами. Пелена ярости спала и он, только сейчас прозрев, увидел то, что натворил собственными руками. Горы окровавленных трупов застилали поле. Солдаты армии Азота, никого не пощадили. Таков был приказ императрицы. А ведь, среди повстанцев были совсем еще юные создания, почти дети.

— «Что же он натворил? Неужели, это я все сделал?»

Омерзение к самому себе, охватило его разум. Он ненавидел себя. Горький привкус желчи, появился у него во рту, ком подкатил к горлу и сдавил дыхание. Запах крови и ужасы последствий бойни, вызвали тошноту.

— «Я чудовище. Почему, я не погиб? Почему, Господь оставил жизнь, такому мерзкому созданию как я? Я ведь, хотел погибнуть от вражеской руки».

Солдаты Азота, стояли в стороне от Эвенора, онемев от увиденного и, молча взирали на своего капитана, который один положил больше сотни повстанцев. Они были поражены той агрессией и яростью бешенного экстаза, в который впадал их предводитель во время битвы. Сердца солдат наполнились восхищением, но в тоже время, трепетали от страха перед грозным непобедимым капитаном.

Над потемневшим небом, сгустились тяжелые тучи, опуская на головы солдат проливной ливень. Капли дождя падали на Эвенора, смывая с него капли пота смешанные с кровью, то ли его, то ли убитых им воинов. Замерев, он стоял, с горечью оглядывая поле брани. Его глаза расширились от ужаса. Грудь сдавило чувство вины и презрения к себе. Эвенор бессильно упал на колени, зарываясь руками в грязь. С его глаз капали слезы, орошая окровавленную землю. Тело воина затряслось в рыданиях и ознобе. Подняв свою голову вверх к небесам, он издал душераздирающий крик.

— Почему? Почему, вы не дали мне умереть?

Эвенор забил руками по грязи, брызги которой разлетались по сторонам. Он почувствовал легкое прикосновение к своему лицу. Подняв лицо, он отшатнулся, увидев перед собой призрак отца. Окутанный светом образ отца смотрел на него с любовью и жалостью.

— Ты должен жить. Твое время еще не пришло.

Голос призрака звучал как будто бы из того света и веял прохладой.

— Отец, я не могу. Мне больно. Забери меня с собой.

— Нет, еще не время. Ты не осуществил еще своего предназначения. Твоя функция на этом свете пока еще не выполнена. Не сдавайся, ты у меня борец. Все боли сгладятся, хмурый день всегда, сменяется солнцем.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Живи мой сын. Прощай.

Образ призрака рассеялся в воздухе и исчез.

— Нет, не уходи. Что меня ожидает?

Ей снился странный сон, но в тоже время как бы и не сон. Темный глубокий лес, высокие древние деревья, окутанные густым туманом. Узкая тропа уводит ее в никуда. Небо закрывают густые сплетенные между собой ветви. Большие черные птицы расселись по ветвям и огненными глазами взирают на нее. Она одна стоит среди темного глухого леса в длинном белом платье и распущенными волосами, которые волнами спадают ей по пятки. Ее чело украшает золотая корона.

Темень сгущается вокруг нее, призрачные тени, что появились из глубины леса, все ближе к ней. Глухие холодные голоса шепчут ей на ухо невнятные слова. Голоса леса становятся все громче и настойчивее, отдаваясь эхом по округе. Они все ближе и ближе, с каждой минутой все громче нарастают их крики и ей невозможно укрыться от них, и нет сил убежать. И вдруг, голоса смолкли и едва уловимый свет луны, осветил узкую тропу. Босыми ногами, она ступает по тропе и углубляется все дальше в лес. Ей кажется, что за ней следят тысячи глаз. Их горящие фосфорические острые взоры преследуют ее.

Тропа уводит ее в темноту. Страх все больше нарастает. Этот лес — мир давно умерших, пристанище духов воинов былых времен, легендарных существ и жестоких хищников. Она проникла за грань скрытого от глаз людей, невидимого мира. Мира — запретного для смертных. Леса, где каждого проникшего без разрешения, поджидает опасность на каждом шагу. Опасность, которая витает в этом мире повсюду, она скрыта среди деревьев вечного леса, прячется за каждым камнем, следит глазами хищников и слышит ушами ветра и листвы. Но духи ее не трогают. Они следят за ней, ведут за собой и шепчут на ухо что-то. Тропа исчезла, и мрак прорезал яркий свет…

Ее разбудили теплые лучи солнца, что легли на веки. Открыв глаза, Ирена взглянула в окно, солнце давно уже взошло. Поднявшись, она вспомнила, что так и не смогла вчера поговорить с детьми. Однако не стоило надолго откладывать волнующий ее разговор. Одевшись в костюм серого цвета с облегающим ее талию пиджаком и юбкой в форме тюльпана, она спустилась вниз.

После завтрака, королева позвала детей в кабинет, чтобы поговорить.

— Мне стоило раньше задать вам этот вопрос, но все как-то быстро закрутилось, и другие проблемы заняли мое внимание.

— Что тебя интересует мама? — встревожено спросила Лили.

— Я хочу знать о тайном переходе?

По испуганным напряженным лицам детей, Ирена поняла, они все знают.

— Ну, что же вы молчите? Выкладывайте, я жду, — с нетерпением сказала Ирена.

— Мы случайно нашли этот потайной переход.

— Как давно?

— Два года назад. Мы играли и случайно, наткнулись на скрытый рычаг в стене детской. Нам открылась дверь и, преодолев испуг, мы вошли в туннель. Это все выглядело, как игра и нам было интересно. Прошли месяцы, когда мы смогли обследовать весь переход и каждый туннель. Там много длинных обманных переходом и подземных туннелей. Один из туннелей выходит в лес. Внутри замка есть скрытые переходы и тайные комнаты, которые ведут к комнатам, а другие вниз в подземелье. Мы нашли несколько массивных стальных дверей, которые не смогли открыть.

— Почему вы мне ничего не рассказали?

— Нам хотелось иметь свой секрет. Нашу тайну. Это было, как захватывающее приключение, игра, — оправдывалась Лили. — Когда исчез Алекс, мы хотели тебе все рассказать, но Арно захотелось поиграть в героя, а потом как-то забыли.

— Забыли они, — недовольно пробурчала Ирена. — Куда ведут переходы? К каким комнатам?

— В стенах есть маленькие отверстия, через которые можно все услышать и наблюдать. Такие щели и переходы есть в твоей комнате, бабушкиной, внизу к кабинету и библиотеки.

— Покажите мне вход, — настойчиво потребовала Ирена.

Они поднялись в детскую, и дети открыли ей проход. Взяв с собой фонарик, Ирена вошла внутрь темного туннеля. Внутри повеяло холодом и сыростью. Длинные бесконечные туннели, соединяли несколько комнат и вели вниз, во тьму подземелья. С помощью туннеля Ирена добралась до подземного хранилища, где когда-то хранились сокровища Аурелио, отца Джо. Однако за этим хранилищем, туннель спускался вниз, ведя ее куда-то вдаль. Не ощущая страха, Ирена последовала за дорожкой и спустя несколько минут, очутилась у высокой большой металлической двери. Возле нее не было скрытого рычага и ничего не могло отворить эту дверь. Пошарив по стенам в поисках ключа или рычага, Ирена сдалась и решила силой отворить дверь. Надавив руками на сталь, она пыталась ее выломать, но все ее попытки оказались тщетными. Массивная дверь, не хотела поддаваться ее огромной силе. Даже стальные когти не смогли разрезать замок и петли. Стукнув кулаками об стену, Ирена раздосадовано застонала. Ей хотелось кричать от безысходности. Еще никогда ее сила не подводила свою хозяйку, ни одна сталь не могла устоять против ее когтей.

— Чертова дверь, открывайся, — раздраженно простонала она. — Что же ты скрываешь?

От бессилия она присела на холодный пол, опираясь о противоположную дверям стену. Минуты истекали, а решение так и не приходило в ее голову. Подняв вверх свои глаза, Ирена заметила над дверьми надпись, очень мелким шрифтом, что был почти незаметен простым людям. Надпись была сделана на языке отца Джо. И тут ее осенила догадка. В старом хранилище, Аурелио установил голосовой замок, а что если и здесь, подобный? Поднявшись на ноги, она подошла поближе к дверям и провела рукой по резьбленной на камне надписи.

— «То, что скрыто от глаз, что хранит вечную тайну, пусть откроется мне и подарит надежду».

Ирена произнесла слова на языке Дрекендорфа.

С замирающим сердцем, она, не шевелясь, замерла у двери в ожидание чуда. Однако все было тихо. Издав тихий выдох, разочарования Ирена вздрогнула. Дверь с грохотом медленно открылась. Тьму внутри подземелья осветил яркий свет, маленьких лампочек. Войдя в помещение, она оцепенела. В просторном, высоком хранилище, освещенном светом яркого свечения огромных ламп, сверкало золото. Его было очень много, целые груды золотых изделий свисали из набитых до отказу сундуков. Большое количество золотых изделий: древних украшений, старинного оружия, церковных религий: чаш и рамок, икон и драгоценных камней, ослепляло ее глаза. От непревзойденного зрелища у нее перехватило дыхание.

— И ты скрывал это от меня? — сама себе прошептала она.

Золото манило взор, вселяя желание прикоснуться к нему. Ирена шатаясь, прошлась по рядам, лаская рукой холодный драгоценный метал. В хранилище кроме драгоценностей, достойных королей, она заметила и другие ценности: картины, древние рукописи и книги, скипетры, мечи, статуэтки. Пролистав книги, она поняла, что эти книги хранят тайны, которые скрывались от людей. Важную правду, которой было не суждено открыться людям. Все, что здесь хранилось, содержало тайну, сокровище веков, информацию и ценности за которые убивали. Открыв она людям сейчас правду, это могло бы перевернуть весь мир, отбросить все познания истории и религии. Имеет ли она право, вытащить на свет то, что было скрыто веками? А что если, этим сведеньям и тайнам, не суждено было быть открытыми? Зачем нарушать все, разрушая мир? Не лучше ли оставить эти книги на их прежнем месте? Аурелио и Джо не хотели, чтобы они появились в мире, а значит и она не посмеет достать их из этого хранилища. Драгоценности это другое дело. Золото для нее было всего-навсего средством для обогащения государства, улучшения жизни ее подданных и она им воспользуется, но не в своих личных целях.

Вернувшись наверх, она застала детей сидящими неподвижно в ожидание матери.

— Ты нашла сокровища? — безмятежно спросил Арно.

Ирена удивленно застыла на месте.

— Откуда вам известно о сокровищах?

— Мы все знаем.

— Все это что? Вы подслушивали мои разговоры.

— Не сердись, это случалось иногда.

— И что вы узнали?

— Слышали о сокровищах.

Ирена пораженная до глубины души, уставилась на детей. В ее голове пронеслась догадка, а вдруг они знают об Антонии? Страшная догадка, сковала ее тело холодом, в оцепенение Ирена вся побелела.

— Мы знаем об Антонии, все.

Не моргая, она смотрела на Арно. В ее глазах застыл страх и боль. Она без сил упала на стоявшее рядом кресло и, склонив на руки голову, горько зарыдала. Арно приподнялся и подошел к матери. Присев на корточки возле нее, он погладил ее по волосам.

— Мама, мы многое знаем и не виним тебя. Мы не хотели тебе рассказывать про туннель, опасаясь этого разговора. Ты уж прости нас.

— Я провинилась перед вами и вашим отцом. Эта измена, тяжким камнем лежит на моих плечах.

— Не надо оправдываться. Ты поступила так, как сама считала нужным. Мы не виним тебя. Ты права, девочка опасна для королевства и ее следует пока, оставить у амазонок. Но придет день, когда мы познакомимся с сестрой.

— Вы правда, не таите на меня обиду и злость? — с надеждой спросила Ирена.

— Нет.

— Какие же умные и мудрые у меня дети. Вы знали больше, чем я предполагала и молчали. В ваших сердцах много места для любви и понимания. Из вас получатся прекрасные короли. Я горжусь вами все больше. С этого дня я перестану воспринимать вас как детей. Вы уже взрослые, будущие короли.

После разговора с детьми, Ирена поспешила вниз. Спускаясь по лестнице, она натолкнулась на Ольгу, которая небрежно облокотившись об стену, скрестив руки на груди, ожидала появления королевы. Бросив короткий взгляд на подругу, Ирена восхищенно присвистнула.

— Я говорила, как тебе идут эти облегающие узкие черные штаны и топ? Ты выглядишь в точности, как воины-асы ОСЕВ во время войны, — восхищенно сказала Ирена, с загадочной улыбкой осматривая подругу.

Ольга улыбнулась в ответ и провела рукой по своей длинной русой косе с вплетенными в нее лентами с бисером. Смерив скептическим взглядом королеву, с головы до ног, Ольга зацокала языком.

— А вот, твой костюм выглядит, вроде бы ты прошла в нем всю войну, — рассмеявшись, ответила Ольга.

Бросив на себя небрежный взгляд, Ирена махнула рукой и, взяв подругу под руку, настойчиво потянула за собой вниз по лестнице.

— Пойдем в мой кабинет. Это единственное место, где нас не могут подслушивать.

— Подслушивать?

— Не важно, — отмахнулась пренебрежительно Ирена. — Я все тебе расскажу.

Закрыв за ними дверь на замок, Ирена с горящим нетерпеливым взглядом обернулась к Ольге, которая в ожидание ответов, уставилась на нее.

— Я нашла сокровища, — тихо, с восторгом произнесла королева.

— Я догадалась.

— Ты была права, дети знали про подземные туннели. Это невероятно. Целая сеть подземных туннелей и переходов связывают замок с лесом и тайниками. Мне пришлось долго побродить по сырому затхлому лабиринту, однако я нашла заветную дверь. Дверь было невозможно выломать, и я едва смогла догадаться, что дело не в силе, а в языке. Хитрец Аурелио поставил словесный замок, надписи на стене были нанесены на его родном языке. Только тогда, когда я прочла слова, дверь поддалась, и я вошла в сокровищницу. Ольга, у меня под замком храниться огромное количество золота. Несметное богатство, размеры которого превышают воображение. Я богата.

Голос королевы перешел на радостный крик. Ее глаза светились огнем, словно у счастливого ребенка, который получил долгожданную игрушку, но пока еще не придумал, как с ней играть.

— И как ты собираешься, поступить с сокровищами? — невозмутимо спросила Ольга.

Холодный спокойный тон подруги, заставил приутихнуть воспылавший огонь в королеве. Она замолчала и только теперь задумалась. Мысли мгновенно проносились в ее голове, создавая хаос, бурю эмоций и смятение чувств.

— Моя королева, хватит использовать все свои средства и сокровища во благо королевства. Пора подумать и о себе. Тебе следует вырваться из своего заточения, показать себе и другим королевствам свое лицо, заявить о себе. Покажи всем, что ты величественная могущественная королева Мидгарда. Пришло время встретиться с другими мирами, а не посылать вместо себя своих посыльных. Ты королева и тебе пристало быть богатой. Если ты не используешь сокровища для своего обогащения, то вскоре все королевства станут насмешливо нарекать тебя «нищая королева».

Ирена молча, слушала Ольгу. Слова подруги раздирали ее сознание напополам. Она терялась в сомнениях и в тоже время, желала прислушаться к разумным словам. Все эти годы, она отдавала все средства на развитие благополучия государства, но пришло время подумать и о себе. У нее подрастали дети, будущие короли и вскоре наступит день, когда они достигнут возраста для вступления в брак. И что же она сможет предложить будущим королям? Она питала огромные надежды на удачные браки детей с другими детьми королевских особ иных могущественных планет. Однако ценой этих браков станет золото и богатство.

— Ты права. Я должна вырваться из своего мира и показать, наконец, всем королевствам, кто я такая и что я есть королева благополучного сильного королевства, а не нищенка. Пришло время, познакомится с империями и могущественными королевствами. Пусть все узнают, кто такая королева Мидгарда и на что она способна. И эти сокровища я использую для того, чтобы увековечить свое имя на этой планете в веках. Я возведу в белом городе непревзойденный театр, которого мир еще не видел по размерам и роскоши. Шедевр культурного искусства, посмотреть на который будут приезжать, гости из далеких планет. Мы используем древние знания, чтобы создать невероятную акустику. В моем театре будут петь все самые лучшие голоса нашего и чужого мира. Весь цвет культурного бомонда, оперные певцы, актеры, танцовщики и оркестры, сосредоточатся в этом театре. Он станет жемчужиной мировой архитектуры и искусства. Тысячи людей и гостей планеты, смогут насладиться и оценить блеск моего театра.

— Все за что ты берешься, превращается в шедевр, — подразнила подругу Ольга.

— Однако это еще не все. Я осуществлю то, о чем мечтала много лет. Я возведу самый прекрасный дворец королевы на моей родине. Дворец, который по размерам и блеском роскоши будет достоин, принимать у себя королей и императоров. Здание сосредоточит в себе величественную архитектуру роскошных дворцов востока и божественную красоту готики норманнов. Белый мрамор огромных колон, позолоченная резьба восточных узоров, мифические скульптуры украшающие фасад дворца, тонкие богатые ткани, персидские ковры, великолепные картины, большие просторные мраморные террасы с фонтанами и висящими садами. Дворец цвета слоновой кости, украшенный блеском золота и камня. Вокруг дворца, я разобью восхитительный сад с уютными беседками и фонтанами, декоративными водопадами и озерами.

Ольга слушала, не перебивая, восторженные замыслы королевы. Глаза Ирены блестели от предвкушения, она видела перед собой грандиозные картины, в уме возводила дворцы и театры. Ее взгляд затуманился, уставившись вдаль.

— Это будет достойно тебя, королева. Хватит, думать о других. Ты королева, а не простолюдинка и тебе необходимо окружить себя роскошью и богатством.

— Да, и когда я построю дворец королевы, я устрою грандиозный бал, на который будут приглашены все сливки империй и королевств. Я хочу вселить в них трепет перед величием моего королевства, заявить о себе, показать свое богатство и могущество. Настало время, увидеть мир и показать себя. Для своего народа, для будущего моих детей.

Порыв ветра всколыхнул золотистые шторы. Газовая легкая ткань, поднялась вверх, впуская в зал, струю прохладного ветра. Луч солнца, блеснул на золотых цветах, которые украшали стены тронного зала императоров Азота. На высоких позолоченных тронах, сидели император и императрица, лениво опираясь о подлокотник трона, слушая доклад своего полковника. Кенди все время пыталась вспомнить имя полковника. Она смутно припоминала моменты, когда в последний раз видела его лицо. В ее огромной армии было около сотни полковников и большинство из них, она вообще не видела, из-за отдаленности расположения отряда. Прислушавшись к речам смелого сурового воина, Кенди уловила интересные подробности и внимательнее прислушалась.

— Ваше величество. Я давно не встречал подобных воинов, как этот парень. Единственный его недостаток, это навязчивое стремление погибнуть. Хотя возможно, это и делает его непобедимым? — Сухо заметил полковник.

— И кто же этот герой. Откуда он взялся? — заинтригованно протянула Кенди.

— Его имя Эвенор. Так он представился. Он говорит, что родом из Дрекендорфа. Однако у меня после разговора с другими солдатами из этой планеты, сложилось смутное впечатление, что он чего-то не договаривает. Скорее всего, Эвенор никогда раньше не был на Дрекендорфе. Этот солдат весьма скрытая особа и держится одиночкой, не подпуская близко к себе никого. Солдаты даже нарекли его волком одиночкой. Эвенор молчалив, часто хмурый и мало болтает, но в бою нет ему равных по силе. Вступая в сражение, он начинает играть за правилами команды и если жизнь его солдат подвергается опасности, он никогда не бросает в беде своих соратников, ценой своей жизни спасая их шкуры.

С первых дней своего появления в рядах армии, Эвенор отличился в бою. Он без тени сомнения, согласился на роль разведчика, проникнуть в логово врага, зная, что скорее всего не вернется. Эвенор проник в пещеру повстанцев, выведал необходимые сведенья, и вызвал подмогу. Он сам захватил в плен главаря заговорщиков, и уничтожил остальных повстанцев, подорвав их в логове.

О его героизме и смелости, идеальных качествах настоящего воина, можно рассказывать часами. Я поражен этим солдатом и горжусь, что наша армия имеет такого героя. Солдаты восхищаются им, но в Эвеноре нет бахвальства и самовлюбленности. Наоборот, мне кажется, он тщательно старается скрыть от всех свое прошлое и не выделятся из толпы.

Я не знаю, кем он был раньше, но не верю, что такой огромный опыт воина, он мог получить среди наемников. Уж слишком богатый опыт у этого парня в тактике боя, военной стратегии, познаниях истории планет и политических перемен среди империй и планет. Он мог быть кем угодно: лидером, командиром, правителем, но не рядовым солдатом. Что-то грызет его изнутри, какие-то события, которые он пытается позабыть, избавится от призраков прошлого, стереть их смертью.

Кенди вся напряглась. Она и сама не замечала, как ухватилась пальцами за подлокотник кресла и стиснула их с такой силой, что побелели костяшки. Императрица высунулась вперед, с замиранием сердца, вслушиваясь в слова полковника. В ее голове проносились сотни мыслей. Сердце учащенно заколотило.

— Как ты думаешь, он мог бы быть командующим армии? Насколько ты оцениваешь его способности? — спокойно спросила она полковника, не выдавая своего волнения.

Полковник серьезно задумался. Он заметил странное волнение в глазах императрицы, которые расширились и острым взором сверлили его.

— Я думаю, что Эвенор был солдатом с высоким званием. Роль рядового не для него и я уверен, что он достоин большей участи.

— Я желаю немедленно увидеть его. Приведите ко мне полковник своего героя.

Настойчиво приказала императрица.

Полковник согласно кивнул и, отвесив поклон, развернувшись на каблуках, широким шагом удалился из зала.

— Ты думаешь, то же что и я? — с дрожью нетерпения, спросила Кенди у Тиэса.

— Не может быть, чтобы это был он. Возможно ли? Что если да, то я не понимаю причины странного поведения.

Кенди и Тиэс переглянулись. Минуты ожидания тянулись словно вечность, но вскоре двери распахнулись, и в зал вошел мужчина в военной форме Азота. Высокая мощная фигура воина была облачена поверх формы в легкие стальные доспехи. Его лица они не видели из-за скрывавшей его стальной серебристой маски. Однако его фигура, твердая уверенная походка, манера высокомерно держаться и черные как крыло ворона волосы, показались Кенди знакомыми.

Мужчина приблизился к трону и почтительно опустился на одно колено, приложив свою руку к сердцу, склонил голову вниз.

— Встаньте капитан Эвенор.

Громко произнесла Кенди, властным тоном.

Эвенор выпрямился и посмотрел прямо в глаза императрицы. Кенди удивленно хмыкнула. Этот воин смотрел на нее с такой дерзостью во взгляде, которую не позволял себе никто из ее окружения. Теперь и она видела, то, что он был не простым солдатом. Все его повадки и военные заслуги, выдавали в нем Джо, но вот внешний вид, говорил иное. У Эвенора были не зеленные глаза, а цвета янтаря. Его взгляд был дерзким, полным скорби и глубокой печали. Он не был похож на веселого добродушного Джо. Нет, перед ней стоял опытный воин, который испытал немало боли и трудностей на своем жизненном пути.

— Эвенор, кто же ты?

— Я внук короля Эзера, правителя Дрекендорфа. Сын его второго сына Азария.

— Насколько мне известно, Азарий давно исчез. Откуда ты прибыл и почему вступил в ряды армии Азота?

— Мое детство было трудным и полным лишений. Я не хочу рассказывать об этом. Мне слишком больно говорить о моей семье. Мне пришлось скитаться по миру. Я воевал за разные армии, будучи наемником. Судьба жестоко бросала меня из крайности в крайность. Мне надоело сражаться за всякую дрянь и я решил вступить в армию империи в поисках стабильности.

Кенди скептически ухмыльнулась, ее глаза хищно сузились. Она уловила его на лжи.

— «О, как этот дерзкий мужчина умел лгать, не краснея, глядя прямо в глаза женщине, которая знала его раньше».

— Припустим, что я тебе поверила. Почему, ты носишь маску?

— В сражение за войска наемников я получил сильный ожог. Мое лицо, сплошное уродливое пятно. Мне пришлось, скрывать его под маской.

— Сними ее, — вызывающе потребовала Кенди, сверля его глазами.

— Ваше высочество, вы не понимаете. Это не самая приятная картина.

— Сними ее немедленно или я прикажу сделать это силой.

Воскликнула в нетерпение императрица.

Эвенор сверкнул злобно глазами. Кенди самодовольно подумала, что прижала его к стене и сейчас, увидит его лицо, которое было знакомо ей. Вот тогда, она отыграется на нем. Неужели он думал, что сможет провести вокруг пальца, такую хитрую лисицу, как она?

Эвенор поднял свои руки к лицу и, надавив на скрытые рычажки, медленно снял маску. То, что предстало перед глазами Кенди, заставило ее содрогнуться. Ужасно уродливое лицо, было покрыто сплошными красными бороздами былого ожога. Шрам тянулся вверх лица, заканчиваясь у его носа. Кенди склонив голову, прикрыла глаза рукой. Эвенор вновь надел свою маску.

— Джо, если ты боишься показаться ей на глаза из-за своего уродства, то позволь, разубедить тебя. Она будет любить тебя даже покрытого всего ужасными шрамами. Она страдает и любит тебя, — протянула печально Кенди поникшим голосом.

Эвенор весь напрягся. В его глазах сверкнул гнев и ненависть.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, императрица? Мое имя Эвенор и я преданный вашему величеству воин.

— Считай, что я тебе поверила. Возможно, ты и вправду Эвенор, а возможно и нет. Мне хотелось бы видеть в тебе Джо, но я не буду давить на тебя и настаивать. Вы свободны капитан.

Эвенор отвесив поклон императорам, быстрым шагом удалился.

— А что если это не он? Его глаза не такие и это не только из-за цвета. В этом чужаке есть что-то злобное, грубое и пугающее. Он не такой, каким был Джо, — задумчиво произнес Тиэс.

— Да, они совсем разные, но в его истории все не клеится. Он нам лжет, пытаясь скрыть истину. Где же его носило все это время? И кто он на самом деле?

— Теперь это не важно. Он наш воин, а остальное время покажет. Если это Джо, то рано или поздно, ему придется открыть правду, а если нет, то не стоит обнадеживать себя, пустыми иллюзиями. Оставь все как есть.

Замысел королевы, в течение года, приводился в исполнение. За пределами белого города, расчистили территорию для построения театра. Камень за камнем, постепенно возвышалось здание, поражая своими масштабами и архитектурным шедевром взоры людей, завораживая своей красотой и необъятной фантазией. Большой театр имел круглую форму по подобию древнего Колизея. Каменные стены здания украшали скульптуры в виде готических существ, что с разъяренными оскалами устрашающе взирали на посетителей. Каждый ярус здания имел высокие окна с фресками в стиле средневековья. Театр имел четыре яруса, на каждом из которых находились ложи, отделанные красным бархатом с позолоченными узорами и парчовыми золотыми занавесками. Полы внутри здания выложили дубовым паркетом в форме прекрасных цветов. Стены театра украшали позолоченные узоры и статуэтки мифических существ. Высокие потолки здания, восхищали божественностью картин в стиле ренессанса. Легендарные лирические персонажи взирали на гостей с высоты потолка и стен, поражая взоры своей реалистичностью и яркими красками. Широкая мраморная лестница с колонами, что вела от входа в театр до каждого яруса, была устелена красным ковром. Сотни огней освещали ярким светом театр.

Здание было круглой формы, по центру просторного зала установили сцену с дорогими декорациями. Сцена размещалась по центру и уходила вдоль всего зала к центральной стене, где были занавеси. Ярусы с ложами, полукругом окружали сцену сверху. В театре кроме главного зала для представлений, были ресторан, буфет, а для отдыха в уединение гостей, построили отдельное помещение, зимний сад, где среди экзотических растений, уютно прятались мягкие диванчики оббитые красным бархатом. Под тихое журчание воды из фонтанов, посетители могли обрести покой, насладится умиротворенностью и тишиной сада.

Все было создано с роскошью и служило для наслаждения посетителей. Театр мог одновременно принимать тысячу посетителей. В театре ставили: оперу, оперетту, пьесы, балет, а иногда он служил для проведения грандиозного маскарада. В дни маскарадов и великолепных балов, сцена опускалась вниз подвала, а ее место закрывал гладкий паркетный пол. С большого стеклянного купола свисала огромная хрустальная люстра, что освещала все помещение. Акустика концертного зала была столь искусна, что каждое тихое слово, сказанное на сцене, было расслышано в самом отдаленном уголку верхнего яруса.

Каждая декорация, каждая картина, статуэтка, резьба, маленькие лампочки, все, что находилось в этом театре, создавало феерию чего-то сказочного, мистически тайного и нереального. Поднимаясь по лестнице, гости погружались в атмосферу волшебного мира, где их встречали пристальными взорами, со стен и потолка: феи, ужасные колдуньи, прекрасные принцессы и воинственные принцы, огнедышащие драконы, очаровательные русалки, легендарные эльфы, которые играют волшебную музыку на своих золотых арфах, устрашающие тролли и чудовища со зловещими оскалами. Роскошь золота и обстановки, блеск архитектурного шедевра переплетался с полумраком таинственности, красота современности совмещалась с мистикой готики.

Мерцающий поток света сменился на мягкий солнечный свет. Ступив вперед, Ирена оказалась внутри каменного дома с высокими окнами. Холодные плиты пола, отдавали эхом при каждом ее шаге. Дверь дома отворилась и на пороге возникла фигура светловолосой амазонки крепкого телосложения. Ее волосы были заплетены в мелкие косички, а на челе сверкала тонкая корона из черной стали с белыми камнями. Тело амазонки было облачено в легкие кожаные штаны и кофточку, поверх которых она надела стальные доспехи, что покрывали ее туловище, колени и кисти рук. Руки амазонки были покрыты татуировками в виде ястреба с мечом и переплетенных змей. Ирена приветливо обняла амазонку.

— Глэдис, я рада вновь, видеть тебя.

— Моя королева. Мое сердце воина, наполняется светом и счастьем, когда ты приходишь.

Амазонка склонила голову в почтение к своей королеве. Ирена с грустью заметила пряди седых волос, что появились у Глэдис, первые признаки увядающей молодости. Гладкую кожу воина, прорезали мелкие морщинки, что закрались у глаз и рта, красивой женщины. Ирена ласково дотронулась до лица Глэдис.

— Ты стареешь. Годы летят, безжалостно оставляя свои отпечатки на наших телах.

Голос королевы прозвучал печально.

— Только не на тебе. Ты все так же молода и прекрасна, как в первый день нашего знакомства.

Теплая улыбка засияла на губах амазонки, но в ее глазах промелькнула скрытая грусть. Ирена ответила ей улыбкой, вспомнив тот день, когда впервые пришла к амазонкам в поисках помощи. Однако за это ей пришлось сразиться с королевой амазонок. Она получила победу в смертельном бою, за что гордое племя свободных воинов нарекло ее своей новой королевой. Столько лет прошло с тех пор. Амазонки, верно служили ей, защищая свою королеву и ее детей от врагов и опасности. Мир амазонок был единственным местом, где она чувствовала себе в безопасности и могла доверить им свое самое дорогое. Жизнь своего ребенка.

— Мы не властны над ходом времени и не стоит жалеть об утраченном.

— Я ни о чем не жалею. Все чему было суждено осуществиться — произошло. Мне нечего больше желать, — отвернувшись от королевы, грустно проронила Глэдис.

— Ты не справедлива к себе. Мое предложение еще в силе. Тебе стоит только пожелать и ты свободна жить так как сама того захочешь. Все в твоих руках.

— О, нет, моя королева. Я слишком стара для того, чтобы начинать все сначала. Да и зачем? За свою длинную жизнь я познала огонь страсти настоящей любви, горе потери и не хочу искать им замену. Теплые воспоминания былых утраченных дней, освещают и согревают мое существование. Моя жизнь вновь наполнилась смыслом, когда ты как свет луча засияла в ней. Для меня честь служить тебе и моей принцессе, — с гордостью ответила Глэдис, дотронувшись мягко до руки королевы.

Ирена вздрогнула и смущенно опустила глаза.

— Как она?

— Идем со мной, и сама увидишь.

Глэдис отворила деревянную дверь, и они вдвоем вышли на шумную улицу, что была заполнена голосами амазонок. Поселок жил своей жизнью, все занимались повседневными делами. По улице ходили в разные стороны женщины.

Справа в стороне, возле больших в человеческий рост сосудов, сидели женщины и занимались покраской и шитьем кожи. Немного в стороне, у двухэтажного здания построенного из глины и кирпича, с открытыми нараспашку окнами и дверьми, происходил процесс приготовления пищи к обеду. Амазонки жили общиной, у них все было общее: работа, охота, еда, трофеи, радости и горе. Еду готовили для всех, как и все остальное. Со стороны большого каменного здания, раздавались звонкие звуки, ударов молота по стали. Это была кузня, где в огне жаровни, раскалялась сталь и жидкая густая масса, преобразовывалась в оружие и другие металлические изделия. Вдаль по улице через три дома, на широком покрытом песком поле, молодые амазонки познавали древнее искусство боя своих предков. Ирена подойдя к ограде поля, остановилась, приникши к столбикам, и с любопытством увлеченно наблюдала за девушками, которые с кошачьей гибкостью двигались в бою, ловко орудуя мечами и топорами.

Ирена пораженно покачала головой. Эти юные амазонки, что разъяренно размахивали оружием, с жестокими оскалами на губах, были еще совсем детьми, не старше Лили, но это были уже не дети, а воины, готовые в любой момент вступить в смертельный бой. Амазонки начинали познавать искусство боя в шесть лет. Они не дарили материнской любви и заботы своим детям, считая, что это излишнее, надмерная ласка может пагубно сказаться на развитии будущего воина. Слишком много любви и ласки могут привязать мать и дочь, нарушить жизненный порядок их общины, превратить сердце воина в трусливого предателя. Любовь порождает страх, а страх — ненависть, что в свою очередь, зарождает семена злости и предательства. Детей отрывали от их матерей и воспитывали вместе, как будущих амазонок, непобедимых бесстрашных воинов.

Такая же участь постигла и ее дочь. Глэдис отклонила полог занавеси и впустила королеву в светлую, покрытую шкурами комнату, где играли дети. Атмосфера в детской показалась странной неправильной для Ирены. Все игры детей амазонок отличались от игр детей ее мира. Маленькие девочки, играли не в куклы, а изображали воинов в сражении. Детям не запрещали драться, а наоборот, поощряли.

Среди всеобщего крика и хаоса, Ирена пыталась рассмотреть свою дочь, но все ее попытки узнать Антонию, оказались напрасными. Отчаяние овладело ее мыслями. Как она могла не узнать своего ребенка, не почувствовать? Глэдис наблюдая за королевой, заметила померкший растерянный взгляд, что блуждал по лицам детей. Она махнула рукой, сидевшей на стуле у окна амазонке со светлыми медовыми волосами и приятной внешностью, и указала на девочку с белыми локонами, которая как истинная фурия, размахивала кулаками, разгоняя других детей от себя. Амазонка подвела к ним девочку и тихо вернулась на свое место. Ирена стояла молча, рассматривая сверху вниз маленькую девочку, с волосами цвета луны и серыми огромными глазами. Волосы Антонии растрепались, глаза с любопытством уставились на высокую красивую женщину в длинном сером платье и заплетенными в косу каштановыми волосами. Она и раньше встречалась с этой женщиной, перед которой все воины ее народа трепетно склоняли свои головы и почтительно называли королевой. Девочка знала, что это ее мать, но не понимала значения сего слова. Для нее эта женщина была чужой.

— Вот твоя дочь королева, — сказала Глэдис.

Ирена со страдальческим лицом присела на корточки перед девочкой и трясущимися руками притянула ее хрупкое тельце к себе.

— Моя Антония. Ты так выросла. Прости, что не могу часто приходить к тебе, — прерывистым шепотом произнесла Ирена, глядя прямо в глаза ребенку.

— Отпусти меня, все же смотрят. Я не хочу, чтобы меня считали неженкой. Отпусти.

Антония настойчиво оттолкнула от себя руки матери. В серых глазах ребенка, загорелись искры злости. Ирена обижено посмотрела на дочь и непонимающе перевела взгляд на Глэдис.

— Почему, она так со мной? — разочарованно с ноткой злости, прошипела королева.

— Ты для нее чужая. И, кроме того, чего ты ожидала? — спокойно ответила Глэдис. — Ты отдала ее на воспитание амазонкам. Антония растет, как и все наши дети. Она не знает ласки и материнской любви. Через год, она ступит на свой путь воина.

Ирена бессильно закатила глаза к верху. Глэдис права, чего она ожидала? Ее дочь не знает ее. Бросив горький взор на дочь, Ирена вышла из дома. Горло сдавили спазмы, горечь и обида захлестнули ее. Глэдис торопливо поспешила за королевой и догнала ее на дороге посреди улицы.

— Я не хочу, чтобы ее воспитывали как всех амазонок. Я не могу, позволить ей отдалится навсегда от меня. Отныне, я стану чаще навещать Антонию и постараюсь как можно больше говорить с ней. Антония должна знать кто она, кто ее мать и семья. Она принцесса, а не просто воин. Ее судьба очень важна.

Затараторила, со слезами на глазах королева, торопливо шагая по пыльной улице.

Глэдис едва поспевая за королевой, одобрительно кивнула. Она, отвернувшись, спрятала свою довольную улыбку.

— Не отвергай ее. Впусти дочь в свою жизнь. Она еще ребенок и пока не в силах понять тебя. Однако если ты посвятишь ее в свою жизнь, расскажешь все, Антония впустит тебя в свое сердце. Откроет для тебя свой мир.

Ирена резко остановилась и с благодарностью посмотрела на подругу.

— Я буду приходить раз на месяц.

— Хорошо.

Ирена почувствовала, как у нее теплеет на сердце. Ей будет трудно, но она достучится до Антонии. Как бы ей хотелось, забрать сейчас ребенка и, плюнув на весь мир, привести ее домой. Однако, оставалась другая опасность — Макронезия. Кто знает, на что способны враги империи узнай они о втором ребенке Энтони. И не захочет ли, сам император забрать у нее ребенка? О, нет, пока она не может открыть тайну ее рождения всему миру. Еще не пора.

Вся наша судьба — это есть заранее спланированный грандиозный замысел. Каждый человек играет свою роль в ходе построения мира. Один рожден вершить великие и славные дела, другие лишь незначительные пешки, роль которых внести свою лепту в цепочку одного механизма. Это как произведение искусства, построение непревзойденного архитектурного шедевра. Есть главный архитектор, который задумал создать шедевр и мелкие безликие рабочие, чьей ролью является заложить свой маленький кирпичик в общее воспроизведение всего здания.

Являемся ли мы творцами своих судеб или нами движет что-то свыше, то, что указывает нам путь и нашу роль еще до рождения? Кто же мы есть? Марионетки или творцы? Иногда, кажется, что чтобы ты не делал, как бы ни боролся с обстоятельствами, все твои попытки приводят к одному, функции, которая заранее нам предназначена. Являются ли наши помыслы и стремления к борьбе, надежды и действия, нашими собственными усилиями или это запланировано высшим разумом, как программа, которая заставляет механизм приводить в исполнение?

Эвенор тяжело вздохнув, облокотился о металлический парапет на крыше частного дома. С крыши ему открывался превосходный вид на зеленые деревья парка. Со дня встречи с императрицей Азота прошло уже полгода. С тех пор в его жизни произошло много перемен. Императрица издала приказ повысить его в звание полковника и перевела в армию на планете Азот, тем самым приблизив его персону к себе. Служба у императрицы отличалась от его прежней службы в рядах армии на далекой дикой планете. Новая армия, новые люди, новый дом — все изменилось. Высокая должность позволяла ему снимать приличный частный дом с прислугой. Однако, чтобы перемены были не совсем болезненными, он забрал с собой молодого капитана Саула, который верой и правдой служил ему.

Эвенор понимал, что своим положением он обязан, вере императрицы в то, что он является Джо и именно поэтому, она хотела приблизить его к себе. Отныне, он стал верным слугой своей императрицы. Ему все чаще давали особенные поручения, больше относившиеся к дипломатии, нежели к войне. Он стал официальным послом Азота, который тайно исполнял обязанности шпиона императрицы. Роль шпиона и дипломата не была сложностью для него из-за своего прошлого. Однако иногда императрица вспоминала все же, что он в первую очередь воин ее армии и посылала его отряд в сражения против очередных повстанцев. Эвенор показал себя как блестящий опытный командир, ловкий стратег и хитрый дипломат. Если империи нужно было без лишнего разглашения уладить конфликт, то посылали Эвенора с его отрядом, на случай если потребуется военное вмешательство. Кенди была довольна работой своего лучшего из воинов. Она приблизила его ко двору. Без его присутствия не проводилось ни одно военное собрание, ни одна военная кампания и тайная миссия. Кенди полностью доверяла Эвенору и полагалась на его решение.

Блестящая карьера, двор и слава, не приносили ему желанного облегчения. Это было не то, чего он хотел. Однако понемногу, месяц за месяцем, в его сердце зарождалось сомнение. Неужели смерть это выход? В его мыслях постепенно появлялись помыслы о том, что ему нравится его новая жизнь. Эвенор пытался отбросить эти сомнения, побороть тень желания, но все чаще ловил себя на мысли, что хочет жить, хочет достичь славы и уважения. Ему нравилось, как его солдаты были преданны полностью своему храброму командиру, нравилось, что его боятся и опасаются. Эвенор со временем, полностью решил отбросить любые помыслы о гибели и добровольном самоистязании. Его восхищал и одурманивал блеск двора, он возжелал славы и тайно хотел добиться большего, чем простой полковник.

Былые отзвуки прежней славы еще терзали его болью и тяжелыми воспоминаниями, но уже не так сильно. Все померкло, боль притупилась, образы стали расплывчатыми. Он смирился с тем, что она больше не принадлежит ему, и что им не суждено было быть вместе.

Эвенор поднял глаза и взглянул на чистое оранжевого цвета небо. Свежий ветерок дарил приятную прохладу. Теперь, эта планета стала его домом. В своих руках, он скомкал листок бумаги, которую утром передали от императрицы. В послание Кенди сообщала, что через неделю они отправляются вместе с делегацией послов и дипломатов на Мидгард и Эвенор летит с ними. Его губы дрогнули в горькой ухмылке, это послание было не просьбой, а приказом. Что ж он смирится и подчинится. Судьба вновь играет с ним в свои хитрые игры. Если так предназначено, он встретится с ней, но не как Джо, а как Эвенор.

В зелени садов, утопал прекрасный, словно свет зари дворец королевы. Белые мраморные колоны четырехметровой высоты, встречали гостей при входе. Широкая лестница из белого камня вела во дворец. Новый дворец совмещал в себе тонкую изящную архитектуру востока и грубость холодной величественной готики норманнов.

Императрица не спеша вошла в холл, где стены из мрамора и колонны поражали взор. Тишину здания рассекали громкие шаги прибывших гостей, что эхом раздавались по плитке коричнево-золотистого цвета, которая устилала пол. На высоких стенах висели двухметровые зеркала в позолоченной оправе. По центру холла стоял мраморный белый с золотистой резьбой фонтан, в бассейне которого плавали лепестки алых и белых роз, истощая сладкий аромат. В углах холла у стен стояли низкие диванчики оранжевого и синего цветов с множеством подушечек расшитых яркими нитями. Возле диванов стояли, распустив свои широкие ветви пальмы. Из холла наверх вели две полукруглые мраморные лестницы, устеленные сине-золотыми коврами.

Дворецкий указал гостям рукой следовать за ним. Гости с восторженными взглядами, осматривали дворец. Стены дворца были из мрамора и в некоторых местах обложенные керамикой, изображавшей затейливые узоры востока. Резьбленные декоративные перегородки с восточными узорами и надписями были прикреплены у дверей и арок. Из холла гости Азота попали в просторную светлую гостиную в марроканском стиле, где по центру комнаты в полукруге стояло несколько диванчиков красных и бежевых цветов с синими, лимонными и оранжевыми подушечками расшитыми золотыми нитями. Возле диванов стоял низенький столик из черного стекла. По всей комнате лежали мягкие персидские ковры, двое ковров висели на стенах. В углах комнаты были расставлены пальмы и двухметровые глиняные вазы, расписанные восточными узорами. Арку у входа в гостиную и высокие на всю стену окна, закрывали занавески из газовой золотой, синей и красной ткани.

В гостиной гостям подали чай и пирожные, попросив немного подождать. Дворецкий передал, что королева должна принять гостей в тронном зале. Кенди пользуясь задержкой королевы, подошла к окну и выглянула во двор. Она с восхищением рассматривала роскошный дворец, который возвела королева Мидгарда. Белые мраморные колоны, что поддерживали широкие террасы с резьбленными столбиками и керамикой застилающей пол. Над террасами с высоты накрытия, свисали вниз вьющиеся деревья и цветы. Широкие полукруглые окна, резьбленные странные фигурки на стенах, рисунки красивых узоров завораживали ее взор. Во дворце было три широких мраморных террас с висящими садами и одна, самая большая терраса из серого камня в готическом стиле без накрытия. Ужасные оскалы драконов и горгулий, что примостились по углам балкона, внушали страх и трепет. Резьбленная ковка в виде листков дуба оплетала каменные столбики ограды террасы.

С левой стороны дворца, Кенди увидела длинный ряд высоких окон, из-за которых открывался вид на просторный зал. Дворец имел три этажа. На первом, этаже размещались: холл, гостиная, тронный зал, библиотека и кабинет королевы, что находились в готическом построенные дворца и выходили на террасу. На этом этаже также была большая купальня, где находились: восточная баня, бассейны и сауна, все было сделано в лучших традициях востока.

На втором этаже разместилась еще одна гостиная для королевской семьи, которая утопала в мягких персидских коврах и диванчиках. На полу лежали расшитые шелковые подушки для сидения, стоял столик из черного дерева, а в углу примостились телевизор и музыкальный центр. В другом углу возле камина стояли два больших кресла и кальян. У входа в гостиную и на окнах, висели разноцветные газовые занавеси. Стены комнаты украшали картины изображающие пустыню и караваны. На этом этаже также находились: комната для бильярда и игры в карты, музыкальная комната, зал для фехтования и борьбы. Вдоль по коридору шли комнаты спальни королевы и ее детей. Каждые покои имели по две комнаты: спальню и личную комнату.

На третьем этаже разместили тридцать покоев для гостей и огромный зимний сад, что утопал в зелени экзотических растений под стеклянным куполом.

Кенди с нетерпением забила ногой об пол.

— Интересно, откуда у королевы Мидгарда взялись деньги на такой роскошный дворец? Даже у меня нет подобного, — завистливо прошипела императрица.

Она резко перевела свой нетерпеливый взгляд на беззаботно сидящего Эвенора, который лениво развалившись со скучающим взором, оглядывал картины на стенах.

— Эвенор, как ты думаешь, где она достала деньги? — спросила императрица своего полковника, с упрекающим видом.

Эвенор спокойно повернул лицо к императрице и пренебрежительно передернул плечами, давая понять, что не берет в этой дискуссии никакого участия.

— Ваше высочество, откуда мне знать, где берет деньги королева Мидгарда. Я вообще раньше здесь не бывал, — недовольно пробурчал он.

Досадно фыркнув, Кенди поднялась с дивана и решительно направилась к выходу из гостиной.

— Ты куда? — воскликнул ей в след Тиэс.

— Пойду, пройдусь. Хочу посмотреть дворец, — огрызнулась она к мужу.

— А как же королева? Нас могут пригласить в любой момент.

— Ха. Я императрица и это меня должны все ждать.

— Ну, как знаешь. Я лучше останусь здесь и съем еще парочку этих восхитительных пирожных, — махнув на жену рукой, проронил небрежно Тиэс.

Кенди вышла из гостиной и нерешительно остановилась у входа, оглядываясь по сторонам.

— Куда же мне идти? Тронный зал я еще увижу. А может в ту сторону? — пробормотала сама к себе Кенди, и шагнула твердым шагом вперед.

Она пошла по длинному переходу. Комнаты сменялись, одна за одной, завораживая и поражая своей красотой и богатством отделки. Все было сделано из белого и кремового мрамора, уложено разноцветной керамикой на полу, с позолоченной резьбой и отделкой, устелено персидскими коврами.

Пройдя длинный коридор со стекленными стенами, Кенди натолкнулась на высокие деревянные двери с резьбленными фигурами двух воинов облаченных в доспехи с поднятыми мечами. Отворив двери, Кенди вошла внутрь и на миг остановилась. Она вроде бы перенеслась в другой мир. Тонкая светлая роскошная обстановка востока сменилась на грубость хмурого средневековья. Длинный зал из серого камня с высоким потолком, переплетенными крестообразными балками и каменными колонами, давил на императрицу своим грозным хмурым видом. Легкий свет белого дворца сменился мраком серого тяжелого камня. Каждый ее шаг по каменному полу отдавался громким эхом по всему залу. Высокие каменные статуи, воинственных королей и прекрасных королев, церковных святых и ангелов, пристально взирали на нее сверху вниз, вселяя в Кенди благочестивый страх. Весь зал был заставлен вдоль стен статуями, а возле прохода доспехами былых времен. Со стен свисали перекрещенные мечи и боевые топоры, щиты, луки со стрелами, копья и булава. На другой стене висели ружья и пистолеты разных веков. Этот зал служил музеем воинского оружия и доспехов, всех видов и веков. В некоторых местах стояли стенды с картами и портретами, на полках под стендами стояли маленькие глиняные и металлические фигурки воинов и лошадей.

Пройдя весь зал, императрица попала на широкую террасу, что открывала вид на чудесный большой сад. Здесь ее и нашел паж королевы.

Королева вошла в зал, и торопливо приблизившись к трону, взошла по ступеням и заняла свое место на возвышение. Для официального приема императорской четы, она надела свое лучшее платье из золотой парчи. Длинное платье, корсетом облегало ее тонкую стройную фигуру. Расшитое спереди янтарем и жемчугом, оно открывало глубокое декольте и плечи. Узкие рукава облегали руки. Пышная длинная юбка в форме лепестков колокольчика, свободно спадала вниз длинным шлейфом. Нижняя юбка платья из золотой газовой ткани, выглядывала из разреза посредине юбки. На светлой коже шеи сверкало бриллиантовое колье в форме крупных капель. Такие же крупные капли бриллиантов сверкали в ее ушах и на браслете правой руки. Свои пышные волосы королева уложила в высокую прическу, поверх которой сверкала золотая корона с бриллиантами, рубинами и изумрудами.

Она еще раз оглядела восторженным взглядом свой новый тронный зал, стены которого были украшены позолоченными фигурами. Слева на глухой стене, расцветал дивный сад из прекрасных позолоченных цветов и растений. Сверху стены над садом, замерли в полете ангелы. Потолок зала украшала огромная картина, которая изображала окутанные солнечным светом небеса, где среди облаков, прекрасные ангелы пели свои песни, играя на арфах, взирая сверху на земную жизнь. Справа, почти всю стену занимали высокие четырехметровые окна с золотыми парчовыми шторами. С потолка свисала большая хрустальная люстра.

Двери медленно отворились, и королева мгновенно обернула на них свое внимание, выпрямившись на троне.

В зал вошла императорская чета, а за ними следовали еще пятеро из свиты императоров. Ирена не могла понять, что же могло так сильно взволновать ее при появление гостей из Азота. С ней, что-то странное происходило, что заставляло ее испытывать сильное волнение или даже страх. Она не сводила своего взгляда с лица Кенди.

— «Что же это с ней? Почему, ей кажется, что она кого-то пропустила, не заметила?»

Блуждающий взгляд королевы остановился на едва заметной высокой темной фигуре, которая, как магнитом приковала к себе ее взор.

Он не сводил с нее глаз. Каждый шаг, который все ближе приближал его к ней, раздавался громким эхом в его ушах. Нервная дрожь пробежала по телу. Он боялся. Боялся, встретится с ней взглядом. Боялся, заговорить. Ноги не хотели его слушаться, и каждый шаг давался ему с трудом. Он хотел спрятаться за спинами послов Азота, скрыть свои глаза, не видеть ее прекрасные зеленые глаза, что волновали и терзали болью его израненную душу. Однако он не мог, это было превыше его сил. Он не мог оторвать от нее своего взгляда. Ее имя постоянно проносилось в его мыслях, вызывая трепет души. Страх и отчаяние ворвались в сердце. Вся решительность, с которой он летел сюда, мгновенно испарилась, словно туман на рассвете. Все исчезло, остались только ее жгучие проникновенные глаза, что острым холодным ножом резали его душу. Он смелый непобедимый, бесстрашный воин, боялся приблизиться к одной женщине, взглянуть в ее глаза, услышать знакомый голос. И вот, он стоит, всего лишь в нескольких шагах от нее, казалось бы, протяни он руку и сможет прикоснуться к ней, но его тело охватили железные оковы страха. Нет, он не выдаст себя. Джо умер, и ей придется с этим смириться.

Ирена не видела лица императоров, не замечала растерянность в глазах дипломатов и своих советников. Ее взгляд полностью был прикован к тени, которая скрывалась за спинами послов Азота. Тень, что показалась ей призраком, ангелом смерти, отзвуком из прошлого. Ее тело онемело в напряжении, она не могла пошевелиться, а только, словно статуя, сидела прикованная взглядом к тени. Королеве показалось, что она перестала дышать, а сердце остановилось или наоборот, стучит слишком громко. Все спуталось в ее голове.

— «Может это сон? Всего-навсего нелепый сон? Почему у меня возникло чувство, будто бы он здесь? Я ощущаю то же волнение, нетерпеливый трепет тела, как в те далекие времена, при встречи с ним. Почему эта фигура так странно влияет на меня?»

Делегация Азота приблизилась к трону. Кенди и Тиэс с улыбками переглянулись между собой. Дипломаты Азота почтительно склонились перед королевой Мидгарда, но она не замечала этого. Фигура в черном отделилась от остальной группы и, сделав несколько шагов, склонилась в поклоне перед королевой.

Внезапный жар охватил ее, кровь прилила к голове. Дрожь пробежала по всему телу. Ирене показалось, что она теряет рассудок. Все поплыло перед глазами.

— «Эта фигура, тело, я знаю ее. Да, это он. Это его уверенная походка, его могучее тело, черные волосы, манера надменно с чувством собственного достоинства держатся. Это — Джо!» — ураган эмоций пронеслись в ее голове.

Волна счастья захлестнула Ирену. Огонь обжигая ее кровь, разливаясь по венам.

— «Он, это он. Я точно знаю, я чувствую».

Королева не слушая речь послов, резко поднялась и со счастливой улыбкой, сбежала по степеням трона. Ее лицо пылало, на глаза навернулись слезы счастья. Она ничего не понимала. Не замечая растерянные взгляды императоров, послов и своих советников, королева стрелой пронеслась мимо них, летя на крыльях радости и любви к нему.

— Джо! — громко крикнула она.

Громкий голос королевы, звонким эхом разлетелся по залу.

— Джо, — радостно кричала она, на бегу.

Ей стало все безразлично: этикет, послы, императоры, она нашла своего Джо. Он жив. Жив. Ее больше не волновало, что на это скажут придворные, не волновало, что на неподобающие поведение королевы, с упреком уставились десятки глаз. Ей было не важно, мнение других. Королева не замечая ничего и даже, маску на лице мужчины, стремилась к нему.

Словно ураган, она неслась к нему и на лету, едва не сбив с ног, упала в его объятия, крепко обхватив за талию своими руками. Слезы рекой катились с ее глаз, счастье, облегчение отразились на ее лице. Она подняла на него свои глаза и, ей показалось, что весь мир исчез, и остались только они вдвоем.

— Джо, мой любимый Джо. Где же ты был все это время? Ты живой. А я так долго тебя ждала, не верила что ты погиб. Мой Джо, — сквозь слезы, лепетала королева, прижимаясь крепко к нему.

Сильные руки схватили ее за запястья и мягко отстранили от себя.

— Вы забываетесь королева. Я не Джо. Мое имя Эвенор, — холодно отрезал мужчина в маске.

Ирена не понимая, что он говорит, удивленно посмотрела на него. Она не могла понять, что он только что сказал, как такое возможно? Она узнала его, это он. Смятение и растерянность промелькнула в ее влажных от слез глазах.

— Нет, нет. Что ты такое говоришь? Я тебя узнала. Я узнаю своего Джо даже среди тысячи людей, даже с завязанными глазами, смогу почувствовать его присутствие. Это ты.

Упрямо закричала она, положив свои руки ему на грудь, но зерно сомнения зародилось в ее сердце.

— Мне очень жаль огорчать вас прекрасная королева, но я Эвенор из рода королей Дрекендорфа.

— Нет, я не верю. Как такое возможно? — не унималась Ирена.

— Мое сходство с твоим Джо, объясняется тем, что мы кузены и оба похожи на своего деда. Присмотритесь внимательнее, у меня глаза другого цвета.

Она отшатнулась от него, словно от удара пощечины. Его слова, как камень обрушились на нее. Побледневшая словно снег, королева стояла перед ним как статуя, глядя в его глаза остекленевшим пустым взглядом. Ирена смотрела на его янтарные глаза, и горечь разочарования терзал ее душу. Сегодня, она вновь, пережила смерть Джо. Вновь, ощутила страдания и боль. Мир померк перед ее глазами, все расплывалось, рушилось на глазах. Как в истерическом припадке королева издала жуткий стон и замотала головой. Ее волосы выбились из прически, корона слетела с головы. Приложив к лицу похолодевшие ладони, она спрятала в них свои страдания и слезы.

Повернувшись к Эвенору спиной, она, пошатываясь, побрела назад к трону. Сев на трон, королева долгие минуты, смотрела в никуда, бессильно склонив голову. Минуты шли, зловещая напряженная тишина повисла в зале. Наконец, подняв глаза на императрицу, королева выпрямилась, как натянутая струна, сидя на троне, и бесстрастным взором, словно холодный камень, осмотрела всех присутствующих.

— Простите меня. Я позволила себе неподобающее королеве поведение. Я жестоко обманулась, приняв призрачную надежду за реальность, — произнесла королева, отчужденным стальным голосом.

Императрица, что-то заговорила, все взгляды с любопытством были прикованы к королеве. Сильное эмоциональное потрясение выбило ее из колеи и забрало все силы. Голова раскалывалась, кровь пульсировала в висках. Ее холодные глаза постоянно искали его взгляда. Королева не слышала ничего, что ей говорили послы. Она, едва дыша, выпрямившись, сидела, не двигаясь пристально взирая на Эвенора. Спина от напряжения болела, руки и ноги дрожали. Ничто более не радовало ее.

Кенди вовремя заметила, как сильно побледнела королева и по затуманенному взгляду, направленному на Эвенора, поняла, что Ирена вот-вот лишится сил. Она властным жестом руки заставила замолчать голоса послов и приказала всем убираться. Когда двери захлопнулись, и они с Иреной остались одни, Кенди поднялась к трону и, взяв королеву за талию, помогла подняться. Силы королеву окончательно покинули и, громко выдохнув, она лишилась чувств. Едва удержав Ирену на руках, Кенди позвала на помощь. В зал мгновенно вбежал встревоженный Маэлз и принял королеву из рук императрицы. Подхватив королеву на свои руки, Маэлз торопливо понес ее через тайный переход в покои.

Треск огня в камине, разрушал тишину комнаты, наполняя ее теплом. Кенди подперев голову рукой, безмолвно сидела в кресле, ожидая пробуждения подруги. Ее красивое лицо было омрачено тяжелыми раздумьями. Она искоса бросала взволнованные взгляды на ложе Ирены, которая тяжело дыша, спала непробудным сном.

День близился к обеду. Кенди выглянула в окно, наблюдая за шумом снаружи. Гости королевы понемногу слетались, приземляясь на посадочную полосу, что погружала корабль в подземный ангар и выдвигала новую полосу для следующего корабля. Грохот, стоявший за окном, сотрясал землю. Сотни людей и существ, разодетых в пестрые разноцветные наряды, проносились перед ее глазами. Кенди заметила прибывших королей и наставников планет из империи Азот, она знала всех их, это были ее подчиненные. Множество прибывших, императрица видела впервые, догадываясь, что это правители из империи Макронезия. Иногда Кенди примечала знакомые лица, правителей планет, что не входили ни в одну из империй.

Уловив тихий стон, Кенди обернулась к Ирене, которая медленно приходила в себя. Веки королевы приподнялись, и она непонимающим взглядом посмотрела по сторонам.

— Тебе уже лучше? — спросила мягко Кенди, подойдя к Ирене.

Ирена взглянула на императрицу и, вспомнив все, расстроено застонала, приложив ладонь к своим глазам.

— Я, наверное, выглядела как идиотка?

Легкий смешок озарил лицо Кенди.

— Вовсе нет, моя дорогая. Каждый поступил бы так, будь он на твоем месте. Тебе пора прийти в себя, гости уже прибили. Вскоре состоится бал. Будет глупо если королева не появиться на своем же бале.

— Кто он? — грудным голосом спросила Ирена, проницательно глядя в глаза Кенди.

— Эвенор полковник моей армии. Принц королевства Дрекендорф и мой преданный слуга. Он самый лучший из моих солдат: сильный, смелый, умный и непревзойденный хитрец. Он не побоится посмотреть прямо в глаза любой опасности, презирает трусость и лесть. За короткое время, этот воин построил блестящую карьеру, пройдя трудный путь от рядового солдата до полковника моей личной армии. Эвенору нет подобных среди солдат империи Азот.

Ирена с интересом и удивлением заметила, как загорелись глаза императрицы, когда она говорила о своем лучшем воине. В ее взгляде светилась гордость и уважение, она испытывала сильнейшую гордость, от того, что в рядах ее армии служит подобный воин. О да, Кенди превыше всего ценила доблесть и силу, героизм и слепую преданность службе империи. Это оттого, что она и сама была когда-то воином, самым сильным и непревзойденным солдатом тогда еще республики Азот.

— И мой Джо, был таким же, — грустно проронила Ирена, присев на кровати.

— Дрекендорфцы, почти все такие. Это самые сильные, храбрые и преданные воины моей империи. Я даже подумываю, создать из дрекендорфцев специальный отряд во главе с Эвенором, принцем этой планеты.

— Осторожно императрица, не соверши непоправимую ошибку. Ты дашь малознакомому воину, со смутным прошлым, огромную власть. А, что если его цель уничтожить тебя? Обладая огромной силой и властью, что помешает ему убрать тебя со своей дороги и занять твой трон?

— Нет. Эвенор на такое не способен. Он преданный мне, я ему доверяю. И неужели ты думаешь, что меня можно легко убрать?

— Для него да.

— Ты зарождаешь во мне тень сомнения, королева. Да ты настоящий параноик, — смеясь, ответила Кенди.

— Ошибка всех сильных правителей была в том, что они опасались гнева народа и тем самым слепо доверяли своим приближенным, считая их преданными слугами или друзьями, что в последствие неминуемо приводило к их гибели.

Серьезным тоном изрекла Ирена.

— Да я знаю, что ты умна и подозрительна, но у меня свои методы. Эвенору стоит только подумать о перевороте, и он исчезнет навсегда.

Глаза Кенди сверкнули опасным огоньком.

— У тебя есть свой штат магов, которые читают мысли? — слащаво промурлыкала Ирена, прищурив глаза.

— Откуда ты знаешь? — настороженно воскликнула Кенди.

— Да так, встречалась с одной из таких на планете динозавров, куда вы сбрасываете своих смертников приговоренных к казне.

— Ты слишком много знаешь, — грозно прошипела императрица.

— Тебе нечего меня боятся. Я не представляю для тебя, никакой угрозы, — насмешливо изрекла Ирена, отмахнувшись небрежно рукой.

— Я в этом уверена. Если бы было иначе…

— Да, да, я все знаю, — весело смеясь, проронила Ирена, поднимаясь с кровати.

Ирена приблизилась к Кенди и примирительно обняла ее за плечи. Обе женщины дружно обнялись, искренне улыбнувшись друг другу.

Яркие огни освещали весь дворец, заслепляя блеском золота глаза. Шумный гомон заполнил весь зал. Сотни прибывших гостей, блистали в своих ярких экзотических нарядах и редких драгоценностях. Столы ломились от необъятного количества разных яств. Шампанское и вино рекой лилось по бокалам. На блестящем паркетном полу, танцевали пары, двигаясь в быстром ритме танца под звуки музыки оркестра. Разноцветные наряды сливались в один хоровод, словно лепестки разных цветов и листьев, сорванные ветром кружась по кругу.

Кенди пробралась сквозь толпу и приблизилась к императору Макронезии. Она с сожалением заметила, как состарился ее давний соперник. Некогда, мощное мускулистое тело воина, очень красивого мужчины, который держал в страхе многотысячную армию, сгорбилось и превратилось в дряблого исхудавшего старца. Серые глаза потеряли свой цвет и поникли, отражая пустоту и усталость. Глубокие борозды морщин изуродовали прекрасное лицо. Длинные волосы цвета луны стали редкими, пронизанными сединой, потеряли свой невероятный блеск. Император стоял, сгорбившись под тяжестью длинной белой расшитой бриллиантами сутаны, едва удерживая на голове массивную корону.

— Ну, здравствуй император, Азурий, — приветливо промурлыкала Кенди.

Император Макронезии, поднял на нее усталый взгляд, что при виде ее просиял, но вмиг наполнился глубокой грустью.

— Здравствуй, воин Азота, — хрипло ответил он.

— Ты постарел, мой закадычный соперник. Сколько воды утекло с тех пор. Время пролетело, словно один короткий миг. А, помнится, ты был очень красивый воин. Юный принц, что дерзнул бросить вызов армии республики Азот и тем самым, дал начало восьмидесятилетней войне, — меланхолично сказала Кенди.

— Да, были времена. Не побоюсь даже сказать, что иногда скучаю по тем денькам, когда мы воевали с тобой. Годы прошли слишком быстро. Вся моя жизнь пронеслась в войне с тобой и Тиэсом.

— Ты я вижу, собрался умирать? — смеясь, подтрунила над стариком Кенди.

— Дни мои подходят к концу. А, ты я смотрю, все так же прекрасна и молода, императрица, — немного с завистью, проронил Азурий.

— В этом и состоит преимущество народа планеты Азот. Мы живем сто пятьдесят лет. Мне сейчас, всего лишь сто пятнадцать и я выгляжу как земляне в свои сорок. А вы Макронезийцы, живете всего-навсего, сто с хвостиком, — самодовольно ответила Кенди.

— К сожалению, но не в этом дело, я старше тебя на тридцать пять лет. Не удивляйся, в моих жилах течет кровь магов.

Император посмотрел с насмешкой на расстроенный зловещий взгляд Кенди. Ему доставляло огромное наслаждение видеть огорчение в глазах Кенди и чувствовать свое превосходство над ней.

— Кто бы мог подумать, что два ненавистных врага, будут как старые друзья, мирно беседовать на балу первой королевы Мидгарда. Первой за последние семь тысяч лет.

Прокряхтел, смеясь Азурий.

— Да, и всему этому виной в хорошем смысле этого слова, твой сын Энтони.

— Нет, не только он. Это она — Эмм, соединила в дружеских отношениях две враждующие империи. Она, ты и Энтони, положили конец войне в перегонах за новыми территориями. Видимо, ее предназначение намного важнее, нежели просто получить силы аватара и спасти от ужасной войны свою родную планету. Она стала мостом, лучом света, который сблизил и примирил две империи, планеты и королевства. Эмм положила начало новой эре. Эре мира и взаимопонимания.

— Мир понятие неустойчивое и хрупкое. Кто знает, что на всех нас ожидает в будущем? — холодно сказала Кенди, осматривая зал полный гостей.

— Мой внук не станет воевать с тобой. У него, как и у Энтони, миролюбивые взгляды, — грубо ответил император, пристально всматриваясь в невозмутимое лицо Кенди.

— Я удивилась, увидев вас на Мидгарде, — внезапно, переменила тему Кенди.

— Мне не за что ненавидеть ее. Старость приносит свои преимущества. Стаешь мудрее и рассудительнее, и по-другому смотришь на вещи. Энтони любил Эмм и я в память о нем, поддержу королеву. Старые обиды пора отбросить и позабыть.

Кенди понимающе кивнула, с интересом переключив свое внимание на Ирену и Эвенора.

Эвенор весь вечер пытался держаться в тени. Стоя у стены, он искал ее взглядом, испытывая волнение, когда не видел ее. Уловив взором красное платье королевы, он замирал, уставившись на нее. Ненависть и злость на себя, смешивалась с радостью при взгляде на любимую. Он хотел бежать, скрыться, чтобы не видеть ее обворожительную улыбку, но не мог сдвинуться с места, желая вновь и вновь уловить ее взгляд. Он злился, когда она не смотрела на него и в тоже время, испытывал облегчение. Волна счастья и смятения чувств охватывала его, когда она останавливала на нем свой любопытный и в тоже время, гневный взгляд изумрудных глаз. Его раздирала дикая ревность, при виде ее танцующей с другими мужчинами. Он хотел наброситься на мужчину, который позволял себе обнять во время танца ее за талию, шепнуть на ухо комплимент, от которого в ее глазах загорался огонь интереса.

Звуки музыки заиграли мелодию вальса. Ирена поставила свой бокал с шампанским на поднос и ощутила на своей руке, прикосновение горячей ладони. Обернувшись, она увидела Эвенора. Их взгляды встретились, и между ними словно пробежал заряд энергии, дикий огонь, что охватил их тела. Эвенор повел ее в ритме танца, закружив по залу. Юбки красного пышного платья из шелка, закружились, вздымаясь пышными лепестками, двигаясь в ритме ее движений. Их взгляды неотрывно были прикованы друг к другу. Она не могла отвести от него свои глаза. Янтарные глаза Эвенора, блеснули желанием и хищно прищурились. Ее тело задрожало как осиновый лист под огненным взором, что обжигал ее всепоглощающим огнем. Все мысли испарились из головы, оставив место лишь желанию. Она хотела, чтобы этот танец не заканчивался никогда, чтобы время остановилось и дало ей возможность насладиться иллюзией. Фантазией, что ее любимый живой и он сейчас здесь, рядом, но в тоже время, она хотела убежать от этого страшного мужчины, который подавлял ее волю. Она боялась его власти над своим телом и сознанием.

Звуки музыки стихли и, высвободивши свою руку из его стальных оков, Ирена скрылась от него, затерявшись в толпе гостей. Она как дикий запуганный зверек, забилась в самый отдаленный конец зала. В ее глазах стоял страх. Королева рассеяно отвечала на вопросы гостей. Она не могла вникнуть в тему разговора, не слышала слов. Вопреки, ее воле, глаза постоянно блуждали по залу, выискивая среди толпы высокую фигуру Эвенора.

Охмелевшие весельем гости, довольные превосходным балом, не обращали никакого внимания на странное поведение королевы. Алкоголь и хорошая еда, сделали гостей удовлетворенными и веселыми, развязав им языки. Легкий непринужденный гомон стоял в зале, вальс и приятные мелодии сменились на боле веселые ритмы музыки. Гости плясали и веселились почти до самого рассвета.

Утомленные балом, гости постепенно стали расходиться по своим покоям. Бал королевы удался на славу. Все коронованные особы и их приближенные, остались довольными.

Когда все затихло, набросив на свои плечи шаль из красного шелка, Ирена вышла из своей комнаты и спустилась вниз. Она блуждала по спящему дворцу. Ноги сами привели ее на широкую террасу.

Холодный пар вырвался из ее рта. Внезапно спустившийся ночью мороз, сковывал тело. Зябко укутавшись в легкую шаль, Ирена издала тихий стон. На ее душе кошки скреблись. Каменные перила террасы, холодом, словно острые осколки льда, пронизывали кожу рук. Холод постепенно пробирался по ее телу. Ночь была тихой и спокойной, весь замок погрузился в глубокий сон. Только, она не могла сомкнуть веки. Перед ее глазами, постоянно возникала фигура Эвенора, заставляя сердце сильнее биться и томиться сомнениями. Ее магнитом влекло к этому загадочному мужчине, который был точной копией ее Джосалина. Глаза, стальная маска — это было не важно. Она не могла поверить, что двое людей, кроме близнецов, могут быть столь похожи.

Еще раз, тяжело вздохнув, Ирена оторвалась от перил и собралась уходить. Холод стал невыносим. Ступив шаг в сторону выхода из террасы, Ирена испугано отшатнулась. У входа, лениво опираясь спиной к стене, скрестив руки на груди, стояла неподвижная черная фигура Эвенора. В темноте ночи, зловеще сверкнули глаза мужчины. Его губы дрогнули в издевательской насмешке, блеснув белыми зубами. Ирена окаменела, похолодев. Оцепенение сковало тело. Она стояла и смотрела на Эвенора.

— Не можете уснуть, королева?

Она хотела ответить, но губы не слушались. Ком застрял в горле, преграждая дыхание. Эвенор плавно как хищник, прошел мимо нее и оперся об перила ограды, уставившись вдаль на покрытый туманными сумерками сад.

— Холодная сегодня ночка.

Раздался, как показалось Ирене оглушительно, его бархатистый голос.

Ирена сдвинулась с места и медленно подошла к нему поближе. Эвенор повернул к ней свое лицо, покрытое маской и молча, пристально вгляделся в ее глаза. Он оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре, одобрительно улыбнувшись, словно, довольный кот.

— Такая красивая и одинокая. У вас нет любовника, миледи? — насмешливо проронил он.

Его нахальство, вывело Ирену из оцепенения.

— Не твое дело. Мне не нужен мужчина, — грубо огрызнулась Ирена.

— А, как же потребности тела? Неужели, в таком прекрасном полном здоровья и силы теле, не разгорается огонь страсти?

Эвенор поднял свою руку и провел пальцами по холодной ее щеке. Ирена от его прикосновения отпрянула назад.

— Мое тело умерло вместе с моим мужем. И я никогда не смогу больше, любить и познать радости страсти.

Эвенор покачал головой и громко истерически засмеялся. Его смех больно резал слух Ирены, зарождая в ней злость.

— Что здесь смешного? Вы смеетесь над настоящим, искреннем чувством любви?

Мужчина утер слезы рукой, что навернулись на глаза после смеха.

— Любовь? Нет, королева, это не любовь. Да, я не спорю, вы может, и любили когда-то, своего Джо, но, сколько вы были вместе? Четыре года, а уже прошло десять лет, после его трагической гибели. Вы создали свою прекрасную сказку с красивым принцем и верите в ее реальность. Ну, конечно, вы помните красивого, веселого, сильного героя. Героя-воина, которого никто не мог превзойти. Он дал тебе: богатство, славу, армию ОСЕВ, трон. Он был всеобщим любимчиком, кумиром, идолом обожания и подражания. И ты его любишь! Точно также могут сказать тысячи женщин, что помнят красавца Джо. О, да как же можно его не любить, этого супермужчину? Твоя преданность и наигранная скорбь по умершему мужу, всего лишь созданная репутация, образ святой мученицы королевы. Ха, ха, смешно.

Звонкая пощечина остановила гневный и насмешливый поток слов Эвенора. Отпечатки руки королевы, расплылись белым пятном по его челюсти. Их взгляды встретились, скрестившись, как лезвия метала. Ирена не проронив и слова, прошла мимо него, направившись стремительно к выходу. Слова Эвенора, всколыхнули в ней самые глубинные, упрятанные далеко чувства злости. Она испытывала острое желание убить нахала, который посмел осквернить ее чистые чувства к Джо.

— Бежишь? Тебе нечего ответить? Я задел тебя за живое?

— Мои чувства к мужу тебя не касаются. Убирайся и не смей больше приближаться ко мне, — прошипела королева, резко обернувшись к нему.

В ее словах прозвучало столько боли и ненависти, что Эвенор скривился в скептической усмешке.

— Я тебе не верю. А как же Энтони? Я слышал, у тебя был с ним роман.

Остановившись на полпути у самого выхода, Ирена повернула свое озлобленное побелевшее лицо к Эвенору, что опираясь спиной об ограду, насмешливо сверлил ее взглядом.

— Ты, мерзкое создание, кто ты такой, что позволяешь себе вмешиваться в мою жизнь? Ты ничего не знаешь обо мне и Джо. Возвращайся обратно, откуда вылез.

Она не видела его лицо, но почувствовала исходящее от него напряжение и хищную опасность. Внезапный смех Эвенора разорвал тишину ночи, разносясь эхом по спящей долине. Он едва не корчился, словно в истерике насмехаясь над ее словами.

Кровь нахлынула на ее глаза. Дикое чувство ярости взяло верх над телом и разумом. В ее голове пронесся ураган ненависти, эмоции взяли верх над рассудком.

Эвенор заметил, как сквозь тьму, сверкнули холодной сталью, выдвинутые из пальцев острые длинные когти королевы. Он едва успел перехватить руку, которая собиралась нанести ему роковой удар. Схватив королеву за обе руки, Эвенор прижал грубо ее тело к стене. Лицо Ирены исказилось в зловещей гримасе, глаза метали молнии, она пыталась вырваться, мечась в его стальных объятиях. Эвенор склонился к ее уху и насмешливо прошептал.

— У такой красавицы должен быть мужчина.

Его горячее дыхание обжигало ее кожу. Он склонился ниже к ее шее и горячими поцелуями, прокладывал дорожку от шеи до манивших его алых губ, что призывно приоткрылись. Мелкие пупырышки покрыли ее кожу, сотрясая тело в дрожи. Прикрыв свои глаза, она тяжело прерывисто задышала. Эвенор страстно припал к ее губам. Все мысли моментально спутались в ее голове. Захлестнувшая, минуту назад, ее злость сменилась на огонь дикого желания. Этот мужчина действовал на нее как дурман, пробуждая в ней давно исчезнувшее похотливое желание. Огонь разливался по ее жилам, пробуждая весь организм, освобождая из глубин души спрятанную страсть.

Оторвавшись от сладких губ Ирены, Эвенор прикусив мочку ее уха, страстно прошептал.

— Ты меня хочешь, дикая кошка. Твое тело дрожит от желания ко мне.

Гримаса боли исказила лицо Эвенора, после удара ноги Ирены в его пах. Он скорчился от боли, громко застонав. Резким выпадом ноги, Ирена двинула его в челюсть, от чего Эвенор свалился на каменный пол террасы. Сделав один прыжок, Ирена одной рукой прижала его за горло к полу, а второй, высунув стальные когти, наставила их на его шею. Острие когтей черкнуло по коже Эвенора, пустив алую кровь, что мелкими капельками потекла по шее, скапывая на каменный пол. Ирена приблизила к нему свое лицо и с ненавистью прошептала.

— Благодари Бога, что ты посланник императрицы, иначе, я убила бы тебя, как паршивого пса.

Когти задвинулись назад, став в прежнюю форму обычных ногтей. Подобрав полы своего платья, королева быстро исчезла, растворившись во тьме дворца.

Эвенор тяжело дыша, поднялся на ноги. Он прижал свою ладонь к кровоточащей ране на шее. Его губы тронула зловещая самодовольная улыбка.

— Дикая фурия.

Из темноты послышался тихий смех. Резко обернувшись, Эвенор заметил тень. Хлопая в ладоши, от стены отделилась высокая фигура императрицы. Ее лицо сияло удовольствием от увиденного представления.

— Браво мой герой.

Женщина приблизилась к нему, став почти вплотную, сверкая на него довольными глазами.

— Ты приобрел себе опасного врага в лице женщины, которую ты любишь.

Она бистро приложила свой палец к его губам, не дав сорваться с губ опровергающих слов.

— Она ненавидит того, кого любит. Ты все равно будешь возвращаться к ней, снова и снова. Ах, Эвенор, ты затеял, опасную игру.

— Не ваше дело императрица, — грубо рявкнул Эвенор.

— Мы оба знаем, кто ты, и она знает кто ты. Ее тело и сердце чувствуют тебя, а вот разум пытается опровергнуть, сей факт. Хватит мучить себя и ее.

— Не лезьте в мою жизнь. Оставьте меня в покое, — с болью в голосе воскликнул Эвенор.

Бросив на Кенди гневный взгляд, Эвенор скрылся, убегая от назойливой императрицы.

Громкий смех заставил Кенди встрепенуться. Отделившись от затемненной стены, к ней сзади подошел Тиэс и нежно обнял жену за талию.

— Тебя не учили, что подслушивать не красиво? — смеясь, спросила Кенди, обхватив мужа за шею.

— А тебя? — ответил Тиэс и, притянув к себе жену, страстно поцеловал.

Отстранившись, Кенди удовлетворенно прошептала.

— Интересно, насколько хватит его упрямства? Любопытно понаблюдать за развитием событий. Я люблю, когда страсти накаляются. Что же будет дальше? К чему это все приведет?

Обнявшись, муж и жена, оба довольные пошли по ночному дворцу, возвращаясь в свои покои.

Быть детьми королевы — означало быть свободными и преподносило массу преимуществ, но и отягощало плечи юных созданий огромной ношей ответственности. Жизнь дарила им комфорт и удовольствия, требуя взамен осознания долга. Детям стоило только пожелать, и в сопровождение отряда из личной охраны королевской семьи, их доставляли в любое желанное для них место. Детям не обязательно было находиться в том месте, где находилась королева. В их распоряжение были: замок Монсальви во Франции, новый королевский дворец в Украине на родине их матери, замок в Шотландии, поместье в Японии или Китае. У королевской семьи было достаточно имущества и дворцов.

Будучи детьми королевы, они не были привязаны к одному месту. В любой точке Земли, где бы они не находились, за ними следовали их учителя и наставники. Жизнь юных принцев и принцесс, протекала относительно спокойно в полной роскоши и достатка.

Солнце давно уже спряталось за горизонтом. Ночные сумерки окутали мраморный дворец, погружая его во тьму. Мягкий свет, что исходил от небольших светильников и пламени камина, освещал гостиную, в мягком уюте которой собрались дети королевы.

Лили небрежно уронив из рук книгу на ковер, лениво потянулась и перевернулась на спину. Ее тело приятно утопало в длинной мягкой ворсе белого ковра, что лежал возле камина. Пышные юбки платья персикового цвета, закрутились вокруг ее ног. Раскинув по сторонам руки, Лилия откинулась на ковер и умиротворенно прикрыла свои глаза, цвета морской волны. Она наслаждалась уютом и покоем гостиной, радуясь таким коротким моментам, когда все они были в сборе, и никуда не нужно было спешить.

Ольвия и Арно сидели в больших кожаных креслах, цвета слоновой кости, что стояли у камина. Они сосредоточено углубились в чтение книг из библиотеки семьи Монсальви, наслаждаясь приятным отдыхом. Алекс развалился на диване, который стоял возле широкого окна. Его левая нога небрежно свисала на пол. Он с увлечением в очередной раз перечитывал хроники древних канувших в забытье веков, потерянных цивилизаций. Дочитав последнюю страницу, принц закрыл книгу и, поднявшись на ноги, лениво прошелся по комнате, с интересом рассматривая все вокруг. Осторожно вернув книгу назад на полку, Алекс провел рукой, по переплетам стоявших на полках старинных книг.

— Мне безумно нравиться, этот новый дворец. Он намного комфортнее и, безусловно, больше, нежели наш во Франции. Наконец-то, я почувствовал, что значит быть сыном королевы. Наша прежняя жизнь не отличалась от существования простых аристократов. А теперь, мы можем жить в роскошном дворце, достойным нашего положения.

— Мама старалась поднять наше королевство, заботясь о его процветание и благополучие. Я бы не сказал, что мы прежде, скудно жили и не жалуюсь ни на что. Этот дом не спорю, отличается помпезной роскошью и достоин королевы, но мне больше по сердцу наш дом, дворец Монсальви, дом отца.

Оторвавшись от книги, спокойно ответил Арно.

— Думать о своем королевстве и его подданных, конечно нужно, и мамины усилия достойны уважения, но быть королевой, обязывает жить по установленным обществом и традициями нормам. Королева должна быть выше своего народа, выше во всем. Она должна быть божеством для своих подданных, внушать им благоговейный страх, уважение к своей персоне. Королева — это лицо нации, планеты. То, что она стремится доказать людям, что она их любит и переживает за их судьбы хорошо, но неужели вы думаете, что народ станет уважать бедную владычицу? Золото, богатство — это залог стабильной власти.

Высокомерно высказался Алекс с важным и напыщенным видом, прохаживаясь по комнате.

— Алекс, ты с годами стаешь все более алчным. Дай тебе волю, и ты превратишься во властолюбивого тирана. Я признаю, ты очень умный ребенок и хитрый как лис. Если ты не изменишься, и твое сердце не станет более мягким, открытым для добрых и хороших поступков, я с ужасом содрогаюсь при мыслях о твоем будущем.

Отбросив книгу на столик, расстроено, но строго, сказал Арно, придирчиво посмотрев на хмурого брата.

— Свое будущее я построю сам. Я такой, какой я есть. Я сын своих родителей, — обижено воскликнул Алекс, бросив на брата гневный взгляд.

— Ты мечтаешь о троне? — строго спросила Алекса, Лилия присев на ковре.

Их взгляды скрестились как два стальных клинка.

— Да, я хочу быть королем, — с вызовом ответил Алекс, обведя своим холодным взором всех.

— Но, тогда тебе придется, переступить через меня и Арно.

Голос Лили, прозвучал натянуто с опасением.

— Я не думаю, что нужно через кого-то переступать. Хочу тебя разочаровать моя старшая сестренка Лили, я не такое чудовище, каким вы все меня считаете. Ты Лилия девочка и тебе придется выйти замуж. Скорее всего, это будет король одной из самых сильных богатых планет, а возможно, и сам молодой император. Я ведь, не могу отследить столь глобальные замыслы нашей мамы. Ну а, что касается нас с Арно, то мы поделимся. Кому-то достанется Мидгард, а другому — королевство нашего деда. Я думаю, если мы соединим армию Мидгарда с силами твоего супруга Лили, то без проблем завоюем Дрекендорф.

— Слишком изощренные и грандиозные планы, как для десятилетнего ребенка. И, что из тебя вырастет? — посмеялся над братом Арно, озабоченно покачав головой.

— Кто сказал, что я захочу выходить замуж за какого-то короля? — возмутилась Лили, резко подскочив с ковра, так что едва не свалилась, запутавшись в собственных юбках.

— А кто тебя будет спрашивать, — насмешливо проронил Алекс, хищно сверкнув глазами на нее.

— Вы забываете еще об одном, весьма значительном претенденте на трон — Антонии.

Раздался невозмутимый голос Ольвии.

Все трое резко перевели на девушку свои удивленные взгляды.

— Антонии? Для нее Мидгард чужой и вообще неизвестно, когда мама привезет ее сюда. И вернет ли вообще? — разгневано огрызнулся Алекс.

Алекс подбросил носком туфля подушку, что лежала на полу. Его тело напряглось, и он нервно заходил, меряя шагами гостиную.

— Королева вернет свое дитя. А даже если нет, Антонии стоит только попросить своего братца, и он завоюет для нее Мидгард.

Не обращая на поведение Алекса внимание, отчеканила спокойно Ольвия, уткнувшись вновь глазами в книгу.

— Зачем этой девчонке Мидгард? Она наследница части огромной империи, а кроме того, ее все равно выдадут замуж. Вот и все.

— Что за средневековые взгляды? Наша мама королева и прекрасно правит без мужчины, — возмутилась Лили.

— Да ладно вам уже, хватит бесполезно спорить. Не забывайте главного, мы одна любящая семья, и не должны допустить повторения истории всех великих империй. От нас зависит мир на планете. Неужели мы допустим кровопролитие и войну из-за стремления сесть на трон? Давайте не будем спорить, наперед предрекая события. И главное, вспомните, наша мама жива и молода, а мы еще всего-навсего дети, и очень мудрые дети, — примирительно сказал Арно, поднимаясь с кресла.

Алекс отвернулся к окну, плотно закрыв свои глаза. В нем боролись две противоположности. Он и сам пугался мыслям, которые все чаще одолевали его, черным дурным мыслям. Неужели, он настолько злой? Нет, он не такой, он любит свою семью. Но сможет ли он уступить трон своему брату? Сможет ли он находиться, потом при нем и не строить козней против своего брата? Что же это с ним, почему он не может быть таким же как Арно, таким же добродушным, с чистым сердцем и открытой душой? Почему он желает быть во всем первым, иметь над всеми преимущество и власть? Алекс, встряхнул резко головой, пытаясь отбросить от себя дурные мысли, избавится от охватившего его наваждения.

Легкое прикосновение заставило принца вздрогнуть, обернувшись, Алекс встретился с зелеными глазами брата, которые светились пониманием и добротой. Арно кивнул брату и примирительно обнял его за плечи.

— Чтобы там ни было, помни ты мой младший брат, и я тебя люблю, — нежно прошептал Арно, потрепав Алекса по голове.

— Спасибо. Ты, наверное, один понимаешь меня, — удрученно протянул Алекс.

— Я тебя понимаю и не сержусь.

Алекс уткнулся в плече брата и почувствовал, как его обволакивает тепло, чувство уверенности и защити, что всегда исходило от сильного Арно. Арно, который всегда был его покровителем, защитником от любых невзгод. Его старший брат, который всегда понимал его и не осуждал, а воспринимал таким, каким он был на самом деле. Его брат, который стал для него образцом честности, благородства, ответственности, силы — как он мог только подумать о вреде для него? Алекс покрепче прижал к себе сильное тело брата.

— Арно, ты все для меня. Ты мой старший брат, мой образец подражания.

— Все мы не идеальны. Наш путь только начинается и нам следует держаться вместе. Неизвестно, какие испытания еще сваляться на наши плечи и куда нас с тобой забросит судьба. Однако знай одно, я всегда приду тебе на помощь, мой братишка.

Алекс поднял на брата глаза, в которых светился огонь благодарности и любви. Теперь он понял, что ему не нужен трон без поддержки семьи и брата. Он еще успеет добиться вершин в своей трудной длинной жизни, главное, то что, он имеет такого защитника, брата, который придет всегда на помощь.

Кабинет королевы был весь оббит красным деревом и покрытым лаком. Кабинет для заседаний размерами походил больше на зал. Натертый до блеска паркет, отбивал свет падающих на пол лучей солнца, приковывая к себе взоры, завораживая причудливым рисунком, словно гипнотизируя. Красный пол, красные стены, гармонировали с умиротворяющим бежевым цветом потолка с причудливым рисунком лепки. По центру зала стоял овальный стол из темно-красного дерева. Вокруг стола стояли высокие мягкие стулья, оббитые красным бархатом. Королевское кресло стояло спиной к окну, что занимало всю стену. Слева на стене висел большой пятидесяти дюймовый монитор, на который выводилась видеосвязь и сведенья, которые давала программа всевидящего ока для королевы по ее запросу. Пользуясь спутниками и скрытыми камерами, программа могла показать любую часть планеты, каждое здание, каждый уголок и метр в Мидгарде. А, кроме того, позволить услышать все и всех. Подводные зонды, показывали все, что твориться под водой, сканировали и анализировали состояние почвы и воды, а также воздуха.

Из своего кабинета королева оставалась в курсе всего, чтобы не происходило в ее королевстве, она видела все и всех. Ни что не могло ускользнуть от «всевидящего ока». Любая угроза, сигнал опасности вмиг выводился на связь с королевой, а потом уже поступал войскам и отделу безопасности королевства. Система без отдыха, сканировала все области жизнедеятельности планеты. Работа полиции значительно упростилась и облегчилась. Каждый день система, связывалась с отделами полиции и сообщала им, выводя съемки на экраны, о совершение преступления или предупреждала о возможности и месте, где должно было произойти преступление. Органам власти оставалось, только задержать преступника. Однако какой бы идеальной не была система, все равно нельзя было избежать осуществления кровопролития и преступлений разной тяжести. Как существует добро, так существует и его вечный противник зло. Охваченные демонами зла жестокие убийцы, жаждали жертв, и даже вседисущая программа не могла предусмотреть всего.

В залитом солнце помещение, у окна стояли две женщины. Златовласая Кенди, облаченная в длинную спадающую мягкими волнами зеленую бархатную юбку и приталенный пиджак и Ирена в сиреневом платье из шелка, которое оголяло ее плечи и достигало до колен. Они только что вернулись с экскурсии, которую Ирена устроила для Кенди по планете и попивали ароматный кофе, стоя у открытого окна.

— Превосходный театр и дворец. Я рада, что ты прислушалась доводом разума и решила хоть что-то сделать для себя. Неужели, ты позабыла о своих людях? Твой театр настоящий шедевр, который, наверное, доступен только для аристократов. А в своем новом дворце ты решила, наконец, отгородится от всей народной массы?

Довольно протянула Кенди, искоса поглядывая на Ирену.

— Нет, что ты. Каким бы не был роскошным театр, он доступен для всех слоев населения. Цены на представления умеренные, а если есть льготное удостоверение, то цена на билет в половину ниже, — спокойно ответила Ирена, улыбнувшись удивленной Кенди.

— Льготное удостоверение?

— Да, оно выдается всем пенсионерам, сиротам, матерям и отцам одиночкам, участникам войны, и распространяется на студентов. Кроме пенсионеров, удостоверение действительно до совершеннолетия и дает право на снижение всех тарифов и цен в половину, а также выплату социального обеспечения.

— Ерунда, — возмутилась Кенди. — Слишком любишь ты свой народ. Много внимания уделяешь их проблемам, вместо того, чтобы обогащать и укреплять свою власть и мощь. Небось, лично выслушиваешь людские жалобы? — съязвила Кенди.

— Как это не странно для тебя, но да. У меня есть свой сайт, специально созданный для просьб народа. Сайт включает в себя три направления: просьбы, советы и жалобы. Люди могут пожаловаться мне на противозаконные действия чиновников, государственных учреждений, донести на преступления иных особ. Я все жалобы читаю или поручаю читать специальному для таких дел отделу, который был создан еще во время войны. Ольга моя помощница, заведует им и сама или ее поверенное лицо, решает, что из просьб или доносов имеет резон и смысл быть исполненным. Отдел исполнения приводит в действие мои распоряжения или Ольги по поводу помощи населению.

— Хм. Рассматривать жалобы лично, для меня это слишком низко, — возмущенно сказала Кенди. — Однако в этом есть свой плюс, ты держишь под контролем все и выступаешь для людей в роли ангела хранителя, которому можно пожаловаться и все будет хорошо.

— Я стремлюсь быть гарантом защиты для своих подданных. Устранить все нарушения законов и преступления.

— Преступность. Единственное, что ты сделала правильно, это ввела смертельную казнь. Люди должны опасаться преступать грань закона, а иначе не будет порядка. Подумаешь, убью, украду и отсижу свое. А вот, страх перед ужасами смерти, заставит хорошо задуматься будущих преступников. А самое смешное, что ты умываешь при этом деле свои руки. Смертный приговор, но в тоже время и надежда на спасение. Выбрасывая смертников на планету динозавров с полным комплектом для выживания, ты тем самим, остаешься при этом с чистыми руками, — рассмеялась Кенди.

— Я хочу порядка, но в тоже время, не хочу выглядеть жестоким деспотом в глазах населения. Мидгард избавляется от смертников, давая им шанс на выживание, который является минимальным. В наших глазах они умирают, — холодно отчеканила Ирена, поставив пустую чашку на стол.

— А остальные законопреступники?

— Сидят за решеткой. Мои люди разработали ряд исправительных программ, которые закачивают в мозг заключенным информацию, внушая им миролюбие. Это можно назвать, своеобразным гипнозом. Программа вытесняет злость, негатив, заменяя ее миролюбием, терпимостью, набожностью и любовью ко всему живому. Заключенных обучают ценить и любить: искусство, живопись, литературу, музыку, природу. Они полностью меняются как личности, становятся другими людьми.

— А самое главное, им прививают верность и любовь к тебе? — хитро прищурившись, спросила Кенди.

— Да. Эти бывшие заключенные после выхода из-за решетки, преданно служат своей королеве и стране. Их не допускают на службу, где имеется непосредственно, оружие, к власти, им не разрешено работать с людьми и детьми. Бывшие заключенные, становятся превосходными деятелями искусства, журналистами, организаторами, исполнителями и шпионами.

— Куда не глянь у тебя все продуманно, все под контролем. Ты и твои люди очень хорошо работаете, — с завистью проронила Кенди.

Императорская чета улетела назад на планету Азот, вечером после бала. Кенди в отличие от остальных гостей королевы, не захотела оставаться. Она часто бывала в Мидгарде и не нуждалась в длительных экскурсиях. Простившись с королевой, Кенди и Тиэс взошли на борт своего космического корабля. Ирена стоя на платформе, помахала рукой подруге. Она все время искала взглядом фигуру загадочного Эвенора, который словно ураган ворвался в ее жизнь и внес с собой в ее душу уйму смятений и неразгаданных волнующих ее вопросов. Осенние дожди не прекращались целую неделю, пронзительная сырость омрачала настроенные. Закутавшись поплотнее, в теплое кашемировое пальто серого цвета с отороченным мехом воротником, Ирена растерянно осматривалась по сторонам, ища взглядом его, но Эвенор не появился. Скорее всего, он уже находился на борту корабля, не желая встречаться с королевой.

— «Возможно, так даже лучше. Ты для меня лишь тень, напоминание о прошлом. Болезненное напоминание. Для меня будет лучше, никогда более не встречать тебя».

Турбины корабля заревели, поднимая ввысь большой стального цвета корабль в форме дракона. Опустошенный взор королевы, уставился невидящим взглядом на корабль. Она не заметила, как в окне корабля мелькнула фигура в черном со стальной маской на лице. Янтарные глаза, смотрели на одинокую женскую фигуру в длинном сером пальто, что с грустью смотрела им в след. Горькая гримаса исказила его лицо, тень отчаяния и боли промелькнула в глазах. Он уткнулся лбом в стекло, сильно стиснув кулаки и зубы, чтобы не издать стон боли.

Спустя неделю, за широким столом в просторном кабинете, сидела одинокая фигура. Женщина уронила свою голову на гладкую поверхность стола, полулежа на нем. Густая копна каштановых волос, накрыла каскадом ее измученное лицо, спадая мягкими волнами на пол. Хрупкая фигура замерла в полной тишине, облаченная в коричневое платье, которое достигало ей до колен и обнажало плечи. Зеленые глаза уставились затуманенным взором вдаль.

Последние гости, разъехались еще вчера, и все вновь стало на свои места. Неугомонный шум, что создавали приглашенные гости из далеких планет, наконец-то, утих. Замок вновь погрузился в спокойный и тихий ритм жизни. Дети также, пожелали уехать, вернувшись домой в Монсальви, оставив ее одну. Ирена не спешила возвращаться домой во Францию. Ей хотелось побыть одной, наедине со своими беспорядочными мыслями. Тот водоворот событий и эмоций, что ворвался в ее жизнь с появлением Эвенора, прошелся по душе, оставив бурю противоречивых мыслей. Он уехал, а она все никак не могла успокоиться, вернуться в прежнее состояние.

Тяжелые капли дождя, монотонно барабанили по стеклу окна, мешая Ирене заснуть. Потушив огни светильников, она с широко открытыми глазами, лежа в постели, уставилась мутным взором в сторону окна. Дождь, казалось, лил целую вечность. Час за часом, протекало время, а сон все никак не приходил. Она слушала шумную монотонную песню дождя, думая о своей нелегкой судьбе. Углубившись в свои воспоминания, Ирена не заметила, как опустились ее тяжелые веки, и мрак окутал ее сознание, погружая в сладкое забвение.

Толи это был сон, толи реальность, она не понимала. Густой туман окутал ее одинокую фигуру. Опустив свои глаза вниз, она посмотрела на себя. Странно, на ней было платье лимонного цвета с пышными слоями юбки. В этом платье она была, когда погиб Джо.

Ирена растерянно оглядывалась по сторонам, но густой туман не позволял ей ничего увидеть. Ирена пыталась убежать, но все время кружила по кругу, возвращаясь к одному и тому же месту, к каменному памятнику Джо.

И вдруг, земля разверзлась под ногами и поглотила ее. Она падала вниз. Повсюду был огонь, пламя лизало ее своими языками. Сотни ужасных демонов окружили ее со всех сторон, смеясь над ней. Корявые крючковатые руки потянулись к ее телу, жуткие уродливые рожи, проносились над ней издавая громкий смех.

Ирена издала истошный крик. Лица демонов вмиг исчезли. Вдали, из огня показалась фигура и мгновенно очутилась возле нее. С ужасом Ирена узнала в черной фигуре принца дарков — Септиуса. Его смех, словно гром, прорезал зловещую тишину. Наклонившись к ней, он блеснул своими черными глазами и прошептал холодным голосом, который звучал вроде бы из потустороннего мира.

— А я тебя предупреждал? Проклятие аватаров быть обреченными на одиночество. Ты существо, которое несет в себе луч света любви, но сама же, обречена страдать от любви. Проклятие, проклятие…

Голос дарка резал больно слух. Насмешливые слова Септиуса, эхом пронеслись по тишине.

— Нет, — закричала Ирена, схватившись за голову.

Образ дарка расплылся. Тьма подземелья вновь сменилась огнями ада. Сотни фигур в черных рясах с закрытыми лицами, спрятанными под капюшонами, как приговор повторяли, одно и тоже слово.

— Проклятие…

Ирена увидела образы из прошлой жизни. Свою первую встречу с душой Джо и светловолосую прекрасную женщину, которая убила себя из-за предательства любимого. Капли алой крови стекали на землю, побелевшими губами, она прошептала последние слова.

— Хотите быть вместе? Так будьте же. Я проклинаю вас. Вы будете приходить в жизнь вместе, снова и снова, теряя друг друга. Один из вас будет умирать мучительной трагической смертью.

Образ светловолосой женщины померк и на ее месте, возникла женская фигура в черном плаще — ведьма. Она громко зловеще смеялась, и от ее смеха у Ирены похолодело все внутри.

— Вы прокляты. Твоя любовь — это, проклятие.

— Нет, — вновь, закричала Ирена, что есть силы.

Она резко села на кровати с широко раскрытыми глазами. Ирена тяжело дышала, ее сердце учащенно забилось, глаза не мигая, смотрели в окно, пытаясь понять, где она и что произошло. Все тело прошибло холодным потом. Дрожащей рукой, она провела по холодному лбу. Спустив ноги с кровати, Ирена накинула на плечи пеньюар и неуверенными слабыми шагами вышла на террасу, вдохнуть свежий воздух.

Солнце все выше поднималось над верхушками сосен, разливаясь по округе теплыми лучами, даруя свет миру. Вдохнув полной грудью воздух, Ирена бессильно притиснулась к холодной каменной стене. Холод раннего утра, пронизывал тело, как иголки.

Она все время мысленно, возвращалась к своему сну. Эти странные образы, к чему они? Ничто не бывает просто так. Бог и ангелы, общаются с людьми через образы или дьявол? Если долго вглядываться во тьму тайны вселенной, то вселенная начинает вглядываться в тебя. Слишком долго, она пыталась проникнуть в тайны иного мира, играла в опасную игру, и вот теперь, ее наказали за излишнее любопытство. Однако это ее нисколько не пугало, она столько перенесла на своем пути, столько тайн потустороннего мира увидела, что трюки темного мира больше не страшили избранницу аватара.

В мягком полумраке спальни, освещенной ароматизированными свечами, лежали двое. Их влажные тела, сплетенные в объятиях, отбрасывали на стены тени. Мужчина, тяжело дыша, повернулся на спину, отбросив со своих ног, досаждающее ему покрывало. Тени от пламени камина, плясали на его широкой мускулистой груди.

Маэлз тщетно пытался уснуть, но морфей не спешил погружать его в сладкие грезы своего царства. Нежная рука, провела ладонью по его гладкой коже груди. Женщина склонила свою голову над Маэлзом и с упреком, встревожено посмотрела в глаза мужчины. Копна пламенно рыжих волос упала на тело Маэлза. Он повернул свое лицо и взглянул на Лорену.

— Ты думаешь о нем? — спросила Лорена, целуя Маэлза в плече.

— Откуда он вообще взялся? И зачем Кенди привезла его в Мидгард? Мы все хотим видеть в нем Джо…

— Ты думаешь, это он?

— Ничто на свете не заставило бы Джо, держаться вдали от своей Ирены. Никакая сила, не смогла бы заставить его позабыть ее. Нет, как бы я не хотел видеть в нем Джо, это не он. Ты видела, какая злость и хищная угроза сквозила в его прищуренном взгляде? Некая недобрая сила исходит от этого скрытного незнакомца. В нем нет ничего от нашего Джосалина.

— Когда-то Джо, очень многое означал для меня. Когда Эвенор прошел мимо меня и окатил своим холодным властным взглядом, я едва не упала. У меня даже, дыхание перехватило. Мне показалось, что я теряю рассудок, ибо увидела перед собой знакомую фигуру Джо. Однако, скорее всего это не он. Слишком много зла в этом создание.

— Ты знаешь, время меняет наше восприятие жизни. Признаю, я был не прав, обвиняя Ирену в связи с Энтони. Я сейчас жалею. Может, и лучше было бы, если бы она нашла себе мужчину? Мне так жаль ее. Она только для виду несокрушимая, хладнокровная стальная владычица, а на самом деле, обычная несчастная женщина, одинокая тень среди миллионов завистливых глаз. Видела бы ты ее лицо, когда она увидела его. Она вся светилась светом любви и надежды. Она все еще любит Джо. А как померкли ее глаза…

Грустно протянул Маэлз.

— В них сосредоточилась вся боль мира. Я никогда не забуду ее взгляда. Она обнажила перед всеми свою душу.

Маэлз тяжело вздохнув, поднялся с кровати и подошел к окну, закурив сигару.

— Во время бала между ними что-то произошло. Королева стала намеренно, избегать встречи с ним.

— Этот Эвенор, как хищный охотник, выслеживал ее, прожигая огнем вожделения. У меня руки чесались придушить его. Однако неприкосновенный статус посла императрицы, стал мне помехой, — злобно прошипел Маэлз.

Лорена горько ухмыльнулась. Маэлз обернулся, заметив расстроенный вид Лорены, быстро приблизился к ней и схватил в крепкие объятия, прижимая ее тело к своей груди.

— Она многое значит для меня, но ты, моя любовь. Прости, что так долго не понимал своего истинного счастья. Она мечта — ты реальность. И я хочу быть с тобой.

Лорена растроганно посмотрела на Маэлза. Ее глаза наполнились счастьем.

— Я так устала. Устала быть одинокой. Мне нужна семья, дети, любовь. Мне надоела служба.

— Ты хочешь ребенка? — с нежностью спросил Маэлз, целуя Лорену в шею.

Лорена, застигнутая врасплох неожиданным вопросом Маэлза, замолчала.

— Выходи за меня замуж. Родишь мне сына или дочь. Я тоже устал быть одиночкой. Надоела холостяцкая жизнь. Да и к тому же, я уже не молод.

Лорена не помня себя от радости, набросилась на Маэлза, повалив его на постель, горячо целуя его щеки, шею, грудь. Маэлз счастливо и с облегчением, засмеялся.

— Я думала, ты никогда не предложишь мне этого. Я согласна!

Воскликнула, смеясь Лорена.

— Мы много лет убегали от своего счастья, но годы идут. И я хочу детей.

— Я рожу тебе целую кучу детей.

— Я люблю тебя моя рыжая воительница.

Страстно прошептал Маэлз, покрывая своими поцелуями веки любимой.

— И я люблю тебя мой ас.

Что-то надвигалось, и она это ощущала. То, что не давало ей покоя. И это не было связано с появлением в ее жизни Эвенора. Это было что-то наделенное огромной силой, глубинное, древнее, пугающее. Ее чувства обострились, внутренний голос кричал, взывая к ее разуму. Что-то ищет ее. И оно пришло из другого мира.

Сумерки окутали тишиной долину, погрузив в глубокий сон. Яркие звезды мерцали на небе. Молодая луна, отдавала ярким сетом. Ирена не могла уснуть. Она лежала на кровати, с широко открытыми глазами, слушая мертвую тишину ночи. Лунный свет, ярким лучом, вмиг залил комнату и тут же странное чувство ожидания чего-то, накатило на нее. Она подсознательно почувствовала, как чей-то тихий голос зовет ее. Смутное чувство тревоги нарастало в ней с двойной силой. Шепот становился все настойчивее и отчетливее. Как будто напев тихой песни. Голос был мягким, словно женским, но в тоже время от него веяло холодом. Слова звучали не на земном языке, но она их знала.

Вдруг створки окна с шумом распахнулись, и в комнату ворвался сильный порыв ледяного ветра, что разметал все по сторонам, создавая хаос вокруг. Порыв ветра, мешал ей свободно дышать. Ирена подняла руку к глазам, закрывая их от ветра. Издалека, появился маленький огонек, что с приближением все больше нарастал. Ирена в панике, хотела убежать, но какая-то сила удерживала ее на месте. С ужасом, она не сводила глаз с приближающегося к ней света. Ворвавшись ураганом в комнату, свет стал расти, преобразовываясь из огненного тумана в светлый мерцающий образ. Мелкие частицы, как светлячки, закружились и сплелись в нечеткую форму. Яркий свет заслеплял глаза. Спустя короткий миг, перед ней образовалась фигура женщины, от которой исходило белое сияние. Длинный плащ женщины, как и ее длинные до пола волосы, светились лунным светом. Женщина отбросила с лица капюшон и Ирена с облегчением, узнала в ней оракула. Вокруг оракула стелился золотистый туман, от которого веяло теплом.

Оракул подняла на Ирену свои голубые глаза, в которых светилась любовь и неукротимая воля. У Ирены перехватило дыхание при взгляде на неземную красоту магического существа. Волосы цвета луны, мягкой волной падали к ее прекрасным ногам. Локоны волос переплетались с золотыми лентами. Ее дивные глубокие проникновенные глаза, были столь глубоки, что Ирене казалось, будто бы она может утонуть в их омуте. Оракул была само совершенство красоты. Светлой красоты.

Ее уста дрогнули в мягкой улыбке. Оракул протянула Ирене обе руки, призывая ее к себе.

— Пойдем со мной. Время настало. Ты уже готова предстать перед верховным судом магов и вернуть себе то, что по праву принадлежит тебе.

Голос оракула звучал, как издалека, вроде бы не принадлежал ей.

Ирена словно завороженная, поднялась с постели, и в одной ночной рубашке, пошла к оракулу. Она шла на свет, не сводя глаз с прекрасной женщины.

— Возьми меня за руки, — сказала оракул.

Ирена взялась за руки оракула и ощутила, исходящее от нее умиротворяющее тепло, что придало ей уверенности и успокаивало. Оракул крепко держала Ирену за руки, не сводя с нее своих красивых глаз. Ирена почувствовала, как вокруг них стал нарастать свет, теплом расплываясь по телу. Все вначале померкло перед глазами, а потом сменилось светом. Она ощущала скорость, с которой их тела двигаются в потоке яркого света. Однако ее тело не чувствовало тяжести, а наоборот, легкость. Поток света, с огромной скоростью проносился перед глазами, ослепляя ее и убаюкивая сознание. Ирена постепенно погружалась в забвение.

— Открой глаза, мы на месте.

Легкий шепот, вывел ее из сна. Открыв свои глаза, Ирена удивленно заморгала, настороженно оглядываясь по сторонам. Она полулежала под ветвями большого дерева с широкой листвой, что словно плотным каскадом, закрывало небо от ее глаз. Приподнявшись, она осмотрелась. Вокруг них был непроходимый густой лес, где высокие деревья, сплелись ветвями. Ее тело мягко утопало в зеленом мохе, который словно ковер, устилал всю почву леса. Куда бы, она не взглянула, повсюду был только лес и кустарники, но это был не земной лес. Все было не так. Деревья, казалось бы, шевелились, перестраиваясь с места на место, их ветви меняли расположение. На толстых ветках, расселись странные разноцветные птицы с толстыми клювами, а иногда из полумрака, темноты чащи выглядывали большие черные птицы с огненными глазами, что пристально наблюдали за незнакомцами, которые вторглись в их спокойную жизнь. Небо имело необычный для Земли оттенок, светло огненного цвета с серыми облаками. А солнце светило красным цветом.

— Этот лес, он живой. Я ощущаю его дыхание. Он наблюдает за нами, — испугано прошептала Ирена.

— Да, он следит за тобой, — спокойно ответила оракул. — Нам пора, пойдем.

Оракул протянула свою руку и помогла Ирене подняться.

— Куда мы идем? — оглядываясь по сторонам, пробормотала Ирена.

— Ты давно ждала этого момента, и теперь время пришло.

— Ты ведешь меня к магам? Но я не готова. Что я им скажу? — занервничала Ирена.

Оракул повернула к ней свое лицо, на котором светилась уверенная спокойная улыбка. Она взяла Ирену за руку.

— Ты сама все поймешь. Твое сердце скажет все за тебя.

Ирена протестующее, замотала головой.

— Я не знаю. Мне страшно. И еще мой внешний вид. Как я могу предстать перед магами в ночной рубашке? — оглядывая себя, взволновано пробормотала она.

Оракул взмахнула рукой, и на Ирене появилось длинное платье, цвета лунного сияния из газовой прозрачной ткани, что плотными слоями, спадали свободно к ее ногам. Золотой пояс обволакивал хрупкий стан Ирены.

— Тебе нравится? — улыбаясь, спросила оракул.

— Да. Какое красивое платье.

Оракул, молча, взяла ее за руку и повела по тропе сквозь полумрак густого волшебного леса. Они шли по узкой тропинке. Мимо них иногда пробегали стада диких животных, что без страха оглядывали любопытно чужаков. В небесах парили птицы, рассекая воздух своими большими крыльями. Высокие деревья сменялись смешанным лесом из низких широколистных кустарников и маленьких деревьев. Спустя время, они вышли на поляну, где по широким холмам стекал ручей с чистой прозрачной водой. Чтобы утолить жажду, Ирена склонилась к ручью и напилась воды. С каждым глотком она ощущала, как ее тело наполняется живой силой, холодная сладкая вода приятно холодила тело. Поляна сменилась вновь лесом. Поглядывая по сторонам, Ирена замечала, как из-за деревьев выглядывали существа с зеленоватой кожей. Их длинные когти впивались в кору дубов. Злорадный оскал, исказил лица существ. Внимательно присмотревшись, Ирена заметила, что эти существа были женщины с прекрасными обликами. Глаза существ, светились желтым цветом, истощая черную ненависть.

В лесу протекали водоемы, в которых мирно плескались русалки.

— Не удивляйся. Вся магия и ее существа, которые есть на Земле, попали именно отсюда, — сказала оракул, наблюдая за восторгом Ирены.

— Этот мир, больше похож на волшебный лес, без намека на цивилизацию.

— Цивилизация — это, урон людей. Магам не нужны ваши блага, которые служат лишь для разрушения планеты.

Легкий смех русалок, словно ветерок, разносился по горной долине. Ирена, очарованная неземной красотой волшебного мира, медленно ступала по траве, с восторженной улыбкой рассматривая все по сторонам. Высокие горы с заснеженными верхушками идеально гармонировали с чистыми стремительными водоемами, которые водопадами впадали в глубокое синее озеро. Вокруг озера разрастался густой лес, верхушки деревьев были столь высоки, что, казалось бы, упирались в самые небеса. Под водопадом на круглых гладких огромных камнях сидели русалки. Прекрасные создания расчесывали свои длинные волосы, весело переговариваясь между собой. В водах озера, вздымаясь высоко над водой, поднимая мелкие брызги воды, прыгали дивные рыбы золотистого цвета. В воздухе парили маленькие создания с прозрачными светящимися крылышками — эльфы-феи. Они, то зависали в воздухе, с интересом разглядывая чужаков, то мелькали, словно искры в небесах.

— Будь осторожна. Старайся не задерживаться и не привлекать к себе лишнего внимания. Эти существа совсем не безобидные милые создания. Ты для них чужая.

Строго предупредила Ирену оракул.

Тропа вывела их из леса на просторную долину, покрытую сочной зеленой травой. Хмурый устрашающий лес сменился солнечным светом долины. Справа раскинулось озеро зеленовато-голубоватого цвета, в водах которого расцветали чудесные лилии.

— Какая жуткая гора. Что это?

Указала рукой Ирена на черную гору, что вздымалась к небесам, пугая своими размерами. Сквозь щели на верхушке горы, проглядывали отблески огня.

— Это гора, где гномы добывают нужную им руду. Здесь находиться их кузня. Вход внутрь горы строго запрещен всем, кроме магов.

— Брр. Жуткая местность. Я бы ни за что, туда ни вошла, — с омерзением проронила Ирена, передернув плечами.

Оракул выдавила из себя легкую насмешливую улыбку и, махнув рукой, повела ее далее по тропе. Небо покрылось серыми тяжелыми тучами, которые грозили накрыть путников ливнем. Ирена подняла голову вверх и удивленно ахнула.

— Поистине, нет предела, моим удивлениям. Этот мир полон чудес и неожиданных сюрпризов.

Оракул проследила за ее взглядом. По небесам парили огромные глыбы из земли и камней. Большие летающие острова, плавно проносились по небесам. Острова были покрыты растительностью, а иногда встречались и такие на которых стояли большие каменные замки.

— Это летающие острова аристократов магического мира. Престижный район, как по-вашему. Маги приобрели себе острова, возвели на них замки и спокойно живут, наслаждаясь путешествиями по стране.

— Замечательно. Вот бы и мне так! — с завистью воскликнула Ирена.

Они шли почти весь день, изредка устраивая короткие привалы. Когда небо стало тускнеть, путники добрались до большого обрыва. Горная местность заканчивалась обрывом в пропасть. Дна пропасти не было видно из-за густого тумана, что поднимался со дна. Ближе к краю обрыва тянулась по обе стороны уходя в никуда, широкая каменная стена.

— Мы пойдем по стене, — сказала оракул, поднимаясь по ступеням на стену.

— Почему, ты не перенесла нас сразу на нужное место? Зачем, блуждать целый день? Я устала, — недовольно заныла Ирена, присев на ступени, потирая утомленные ноги.

— Хм. И это мне говорит воин? Где подевалась твоя военная закалка? Я не могла сразу, приземлится с тобой в лесу верховного совета магов. Нас ожидала бы мгновенная смерть. Стражи леса, неугомонно следят за порядком. Мы пройдем тихо и незаметно. И к тому же, я думала, тебе будет интересно увидеть мир магов?

— Прости. Я просто устала из-за непривычки. Я благодарна тебе за заботу. Этот мир прекрасен.

Пробираясь ночью по стене, Ирена заметила вдали странных созданий, то ли женщин, что были почти оголенными, то ли ангелов. Стройные высокие светловолосые женщины, расправив свои широкие крылья, расселись над ущельем. Их желтые глаза пристально смотрели на тени, которые быстро шли по стене.

— Это стражи, — тихо проронила, не оборачиваясь, оракул.

— Они подобны ангелам.

— Только снаружи, но внутри, это сущие демоны. У них нет жалости и сострадания.

— Нам еще долго идти?

— К рассвету дойдем.

Ирена обреченно кивнула и, отвернувшись в сторону, посмотрела вниз. Сквозь верхушки леса промелькнули тени. Присмотревшись, Ирена увидела несущихся по светившемуся ярким светом мелкому ручью, табун белых лошадей. Прекрасные существа, с идеальной грацией, проносились словно ветер, вздымая брызги воды вверх. Добежав до края леса, лошади расправили свои широкие крылья и взлетели в небеса.

— Это пегасы.

— Я знаю. У меня есть такие же лошади. Подарок императрицы Азота.

— Они остались на Азоте, со времен правления магов.

— Почему я не замечаю здесь ни малейшего намека на развитие цивилизации? Ведь, когда маги правили на Земле, они поддерживали развитие современных благ и стали центром среди высокоразвитых планет.

— Магам не нужны ваши цивилизации. Там где есть хоть тень цивилизации — исчезает гармония природы и магии.

— Они живут в своем созданном мире. Отгородившись от всех остальных. Почему? Чего они боятся?

— Маги заточены в этом мире не по своей воле. Аватары после войны, наложили на них невидимые цепи, сковывающие пеленой всю планету.

— Вот почему, они так агрессивны.

— Да, аватары исчезли, а заклятие осталось. Действие заклятия не выпускает никого с этой планеты. Маги не впускают к себе чужаков, опасаясь разрушить свой идеальный мир. Они не хотят стать рабами иных цивилизаций. Маги просто, охраняют свой дом от вторжения завоевателей.

— А как же ты выходишь?

— Я не принадлежу к ним уже много веков. Я служила аватарам.

— За что и получила свободу.

— Именно.

Ближе к рассвету, после долгого изнурительного пути, путники вышли на широкую поляну в темном лесу. Поляна была окружена каменными странными высокими глыбами, которые стояли по кругу. В центре поляны, стояли каменные возвышения, похожие на троны, в кругу которых пылал огонь.

Войдя в центр поляны, Ирена испугано напряглась. Ее душа ощутила присутствие силы, огромной силы. Подняв глаза вверх, она заметила шевеление ветвей деревьев, что переплетались между собой, создавая непроходимую стену. Ирена растерянно отшатнулась назад.

— Стой на месте. Не бойся, — приказала холодным голосом оракул, схватив сильно за руку Ирену.

Оракул выпустила ее руку и вошла в центр поляны. Подняв свои руки к верху, магическое существо, стало читать заклинание. Слова летели глухо, как из глубины тела. Высокий баритон, всколыхнул тишину леса, разбудив ветер. Сильный порыв ветра ударил в их лица, колыша ветви, срывая листву. Оракул не обращая внимания на ветер, продолжала читать заклинание. Ирена поняла, что маг призывает на собрание верховный суд магов. Поляну заполнил густой туман, все всколыхнулось. Громкий шепот закружился вокруг Ирены. Присмотревшись, она заметила, как из глубин чащи появились тени, что кружили по поляне. Тени возмущенно шептали, витая вокруг Ирены.

— Что тебе надобно? Как ты посмела нас потревожить?

Зловещий шепот, раздался над ухом Ирены.

Ирена вышла на средину и крикнула громким голосом.

— Справедливости.

Шепот утих, и густой туман вмиг развеялся. На каменных возвышениях сидели маги. Длинные бороды и волосы магов сияли белоснежным светом. На них были белые сутаны расшитые драгоценными камнями. В руках маги держали деревянные посохи. Старые маги с упреком взирали на чужаков. Однако больше всего ее пугал один старик, который сидел на каменном большом троне, возвышаясь над остальными. Его белоснежную голову увенчивала высокая корона. Синие глаза пристально впились острым взглядом в ее глаза. Он пронизывал ее насквозь, проникая в ее подсознание.

— Я чувствую дух землянки.

Десятки магов обратили на Ирену озлобленные взгляды, их лица исказила ненавистная гримаса. Зловещий шепот вырвался из их уст.

— Землянка, землянка…

Ирена вся сжалась внутри, но взяв себя в руки, набралась храбрости. Она спокойно смотрела на магов с невозмутимым видом, на ее лице не дрогнул ни один мускул. Ее глаза вспыхнули гордой дерзостью и бесстрашием.

Верховный маг, ощущая ее внутреннюю борьбу и видя спокойствие на лице, скривился пренебрежительной улыбкой. Он узнал этот самоуверенный дерзкий взгляд, жгучих зеленых глаз. Такой же он уже видел у последнего аватара Мидгарда, — Эмм.

— Я пришла просить вернуть мне силу аватара.

Надменным голосом сказала Ирена, с вызовом взирая на верховного мага.

Его смех громким эхом сотряс тишину леса.

— В тебе течет кровь землянки и аватара.

— Я избранная аватара Эмм. Она отдала мне много лет тому назад, свою силу. Силу физическую и духовную, наделила своей мудростью.

— Вопреки нам, Эмм ослушалась нашего приказа и отдала тебе свою силу. Сотни лет прошло с того дня, когда она предстала перед судом и защищала свою планету. Мы поверили ей и наделили ее силой аватара. И тем самим совершили ошибку. Мидгард или как вы ее называете Земля, не достойна, получить в дар своего защитника. Люди своими действиями губят себя и свою планету. Эти ничтожные создания разрушают все, к чему прикасаются.

— Люди не идеальны, но мы имеем право на защиту и жизнь. Земля имеет право на существование.

— Земля да, но не люди.

— Мы не идеальные создания и часто совершаем необдуманные противоречивые поступки. Но в нас есть много прекрасного, стоящего того, чтобы сохранить нам жизнь и дать надежду. Аватар Эмм верила в людей. В людях есть много доброго и чистого: любовь, вера, доброта. Миллионы людей стремятся к красоте и гармонии. Мы умеем ценить дары природы, отвечать добром на добро, совершать прекрасные достойные уважения поступки, развивать в себе самые лучшие качества. Мы умеем любить, создавать невероятно прекрасные вещи, познавать и учится мудрости, ценить мир. В нас есть как добрая сторона, так и злая. Мы все имеем право на жизнь и защиту.

Вы маги хранители гармонии природы. Вы когда-то также любили этот мир, нарекая его Мидгардом. Вы создали нас, люди ваши дети. Разве вы желаете зла своим детям?

— Слишком злобные вы существа. В вас кипит жажда завоеваний. Вы хотите подчинить себе все, даже силы природы. Почему ты считаешь, что люди достойны, получить вновь защиту аватара?

— Наш мир наполнен любовью, пронизан лучами доброты. Он прекрасен. Мы все разные, но все одинаково стремимся к счастью. Мы окружаем себя теплом и красотой, надеемся на лучшую жизнь. Мы умеем с улыбкой, идти по дороге жизни и смотреть в глаза трудностям, в наших сердцах никогда не меркнет огонь надежды. Весь наш мир соткан из паутины взаимопонимания, поддержки, надежды, бескорыстной любви. Человек — это создание света, однако он имеет один прискорбный изъян, мы склонны к черной стороне. Страх толкает людей на жестокость и безразличие. Однако наши души идеальны. Бог создал наш мир не просто так, у него свой замысел и не вам судить его действия.

Людей просто нужно подтолкнуть к доброте. Внушить в их сердца покой, дать стабильность, благополучие, безопасность, надежду на продолжение жизни и они изменятся. Нам всем нужно только счастье. Самое прекрасное чувство: счастье и любовь. Однако каждый достигает его по-своему. Я уверенна, нами управляет судьба, цикл бесконечного хода событий заранее запланированного высшей силой — Богом. В нас пылает вечный огонь света, наши сердца открытые для новых познаний и ощущений.

— Ты их защищаешь, только потому, что сама принадлежишь их миру. В тебе больше от человека, чем от аватара. Я ощущаю в тебе сильный страх, разъедающую тебя боль. А ты ведь, сама сказала, что страх и боль толкает на сторону зла. Что будет если самое могущественное существо перейдет на сторону зла? Что станет с твоим и нашим миром, когда твоя боль накипит до предела и превратится во всеобщую ненависть, когда ты не сможешь себя контролировать и сорвешься? Кто тебя остановит? Ты сама станешь причиной гибели своего народа.

— Вы недооцениваете меня. Я живу уже много лет со своей болью, но никогда я не ставила свои личные переживания выше, чем благополучие людей. У каждого человека есть свой страх, но только самые сильные переступают через свои страдания и идут дальше, не теряя веру в добро. И я, преодолев свой боль, могу жить, дышать и радоваться каждому прекрасному дню. Во мне нет злости. Я люблю свой мир.

Верховный маг удивленно приподнял свои густые белые брови. В его глазах промелькнула искра иронии.

— Вы отобрали у нас наш мир. Наш прекрасный мир. Вы растоптали все, что мы создали, погубили гармонию, идиллию миров. Если вы столь, прекрасные создания, то почему вы погубили все, что мы создали?

Первые маги заселили планету тысячи лет тому назад. Молодую и прекрасную планету, которую нарекли Мидгард. Это был мир, где силы магии умножались вдвое, становились мощнее. Планета, где духи могли обитать вечно, где магический мир мог существовать вместе с иными существами, обретя свободу.

Мы привезли на Мидгард, так званых рабов, дикарей с далеких диких планет, которые исполняли всю работу. Маги хотели создать идиллию, сосуществования магического мира с иными цивилизациями. Мы возвели прекрасные величественные города. В Мидгард в те времена, переселились колонисты с других планет, но именно маги, оставались при верховной власти. Эта планета, полностью принадлежала нам, и только мы были наместниками верховной власти Бога. Маги подчинялись лишь Арреям, крылатым существам с обликом человека, освещенными ореолом ярко белого света с белыми волосами и голубыми глазами. Тех, кого вы люди называете ангелами, посланниками Бога.

Ангелами, так же ошибочно называли, тех, кто находился при магах и доносил волю их к людям, диким существам, рабам. Первым макронезийцам. В те времена, они имели большие крылья, и светлую кожу. Белыми Макронезийцами называли тех, кто имел белые крылья, волосы и светлую кожу. Однако лишь переступив за черту доброты и обратив свое сердце злу, они приобретали черные крылья и волосы, их глаза чернели, как и само сердце. Их называли черными Макронезийцами.

Макронезия в эпоху правления магов, была лишь одной из диких планет. Они поклонялись магам, были их стражами, доносили волю магов людям. Крылатые существа, которые обладали сильной магией, но своим предательством лишились ее.

Богатые колонисты из разных планет, также подчинялись законам установленным магами. В Мидгарде расцветала цивилизация. Маги разрешили устроить междугалактический рынок. Для развлечения и работы, завезли на планету динозавров, что обитали в специальных заповедниках, которые часто посещали туристы.

Древние египтяне, строили свои пирамиды по образцу своих богов-магов и поклонялись им как верховным богам. Маги использовали пирамиды для связи с энергией космоса и со своей родной планетой. Это был своеобразный передатчик, по-вашему антенна.

В ту пору материк на планете был один, но когда люди подняли восстание, маги в порыве гнева, обрушили на них свою кару и материк раскололся. Долгие годы, озлобленные маги пытались отомстить людям и уничтожить их. Мы насылали на людей потоп, направили метеорит, что своим паденьем привел к ледниковому периоду. Преданные своей планете аватары, пытались помешать нам уничтожить этот мир и людей. Предатели макронезийцы, выступили в защиту аватаров и людей, за что и поплатились своими силами и крыльями.

Война точилась не только между землянами, макронезийцами и азотами, восставшими против правления, но также и среди магов. Борьба закончилась свержением магов. Большинство вернулось к себе на планету, а некоторые пожелали остаться. Мы возненавидели всех людей. Могу сказать, что виновницей войны являлась моя дочь — Теодорада, которая оставила на Мидгарде аватара, служителя самой планеты и ее населению. Аватар выступила в защиту людей, как ей показалось несправедливо порабощенных. Люди не имели у нас права голоса. Существовавшая каста, где маги находились на высшем щебне правления, а люди на самом низком, возмущала аватара, существо чистого добра и любви. Она подняла против нас восстание.

Маги не могли забрать силы аватара, поскольку Теодорада, обладала силой, что превосходила силу магов. Произнесенное ею заклинание, которое породило аватар, нельзя было снять и разрушить силами магов.

Прошли тысячелетия и война с магами, как и истинное происхождение людей, название планеты — было забыто. Наша цивилизация пала, канула в летах. Потомки переселенцев строили и создавали свой мир. Однако некоторые обрывки из прошлого, всплывали в их памяти и люди создавали фантазии о богах, великих и могущественных, которые их создали и могут быть очень жестокими. Когда-то все было единым, но вы люди нарушили природный баланс вещей и миры разделились. Мы существа волшебного мира, что существуем в гармонии с природой, ушли в свой мир, скрытый от ваших глаз. Давным-давно, мы существовали в одном мире, воспоминания об этих днях сохранились у людей как мифы, легенды, суеверия, но корни этих сказаний уходят в действительность.

Со временем возникли другие религии: буддизм, христианство, мусульманство, с верой в одного Бога и его слуг ангелов. Арреи иногда, являлись людям, несли им истинную веру в единого Бога. Однако как и всегда люди, все сумели перекрутить и создать свою веру в того же Бога, но по своим правилам.

Люди — вы являетесь смесью различных наций. Вы взяли самые худшие качества, что ни есть во всех. От дикарей у вас осталась тупость и глупость дикого стада, от черных макронезийцев — ненависть и злость, от азотов — алчность и жажда завоеваний, от магов — жажда власти и силы.

— Вы ненавидите нас, потому, что потеряли свое влияние на планету и ее население. Это единственное оправдание. Но почему вы так хотите, чтобы мы погибли? Почему люди должны исчезнуть? — воскликнула Эмм, укоризненно посмотрев на невозмутимых старцев в белом.

— Не принимай, это на свой счет. Таков закон вселенной. Просто пришел срок вашей хвастливой цивилизации, и она предречена на погибель. Закон циклов не может быть нарушен и как верно то, что приливы на вашей Земле сменяются отливами, а кровь течет по телу, так же верно и то, что все великие дела приходят к завершению, а могучие народы исчезают с лица вселенной.

— Без силы аватара…

— Без защиты аватара, люди предречены к самоуничтожению. Аватар единственное существо, что устанавливало гармонию. Ты сильна королева. Не удивляйся, я все знаю, и многое могу увидеть. Ты сильна и сила твоей любви до последнего твоего вздоха будет толкать тебя на спасение твоего народа. Ты отдашь за людей последнюю каплю крови. Но этого не достаточно. Я вижу все наперед. Придет время, когда только сила автара сможет спасти твой народ, но мы не отдадим тебе силу.

Ирена скривилась в презрительной гневной гримасе. Смех вырвался из ее уст.

— Я могла бы догадаться. Вы говорите, что люди не умеют любить и беречь свой дар? Нет, это вы не умеете любить. Вы мерзкие и злобные старцы. Вы мстите мне за свое поражение.

Лицо верховного мага потемнело от злости.

— Остановись, иначе умрешь.

— Вы смакуете свой триумф, наслаждаетесь унижением потомка ненавистных вам аватаров. Вам безразлична судьба людей и планеты. Вы хотите мести. Вы изгнали свою дочь, узнав, что она влюблена и уничтожили ее судьбу, растоптали ее любовь. Вы возненавидели ее силу, могущество и власть. Пелена зависти застелила вам разум. Ненависть к ее потомкам аватарам, разгорелась с двойной силой, когда они подняли восстание людей и сбросили вашу власть. О, какой же радостью для вас был день смерти последнего аватара. Вы ликовали, насмехались над слабостью аватар, над их поражением. Они все исчезли и вы, наконец, смогли со зловещим восторгом, хранить силы аватаров за вечной печатью. Хватит водить меня за нос лживыми доводами. Скажите прямо, что не позволите вернуться своим заклятым врагам — автарам.

— Ну что ж. Ты сама подписала свой приговор.

Голос мага задрожал от гневного нетерпения.

Маг поднял руку и сделал небрежный жест. Лес содрогнулся, тяжело застонав ледяным дыханием. В черных сумерках, среди голых деревьев, окутанных тьмой и густым туманом, послышалось грозное рычание. Сквозь пелену тумана, засверкали красные огоньки — глаза хищников, что жаждали крови.

Твари медленно приблизились к поляне. Огненные глаза, неотрывно следили за своей жертвой. Хищники обнажили свои острые клики. То ли волки, то ли львы — ужасные хищники кружили по поляне, как бы гипнотизируя свою жертву, чтобы внезапно совершить прыжок и впиться зубами в ее горло.

Ирена стояла в центре круга, совершенно спокойно следя за волками. Алые губы тронула презрительная улыбка, зеленые глаза сверкнули страстным ожиданием схватки. Выставив руки вперед, она обнажила свои стальные когти.

Грубо потеснив остальных волков, на поляну вышел огромный черный волк. Острые клыки опасно сверкнули. Вся шерсть волка встала дыбом. Издав рычание, волк резко прыгнул на Ирену. Подняв когти перед собой, она сделала мгновенное движение и рассекла тело волка на две части. Теплая кровь мелкими каплями брызнула на ее лицо. Вид поверженного вожака на короткое мгновение насторожило остальных волков. Злость вскипела в крови тварей, которые подчинялись воле магов. Вся стая, состоявшая из тридцати волков, одновременно набросилась на Ирену. Былые навыки борьбы со стаей собак, которую она приобрела среди амазонок, спасли сегодня ей жизнь. Легкая усмешка исказила ее лицо. Ее реакция была мгновенной, тело вспомнило всю свою ловкость и закалку воина. Орудуя на все стороны длинными когтями, Ирена рассекала волков еще в прыжке, награждая тварей сильными ударами ног. Зоркий взгляд подмечал каждое движение, ее разум просчитывал все ходы наперед, предполагая исход сражения. Окровавленные куски волков устилали собой землю. Когда последняя туша волка упала к ее ногам, Ирена грациозно повернулась к магам. Стоя лицом к старикам, она плавно выпрямилась в гордой осанке, опустив руки по бокам. С черной стали когтей скатывалась кровь, капая на траву. Лицо Ирены засветилось в самодовольной издевательской улыбке.

— Вы пытались натравить на меня своих собачек? Зря. Вы меня недооцениваете.

Посмеялась она над потемневшими от разочарования и злости лицами магов.

— Ты смелая, землянка. Как и все вы люди. Однако ваша смелость равняется безрассудству. Вы вначале делаете, а потом уже думаете.

— Лучше быть безрассудными храбрецами, нежели хладнокровными неудачниками.

Грубо ответила Ирена.

— Ты мне заплатишь за свою дерзость, землянка.

Верховный маг поднялся со своего места и, выставив левую руку вперед, направил ее на Ирену. Она почувствовала, как что-то холодное сдавило шею, преграждая путь воздуху. Невидимые оковы, сжимали тело, поднимая его все выше в воздух. Ирена пыталась освободиться, но ее силы были бесполезны против сил мага. В ее глазах потемнело, она ощущала, как теряет сознание, как последняя капля жизни медленно вытекает из ее тела.

Вдруг, что-то произошло, и маг разжал свою стальную хватку. Она с высоты упала на землю, больно ударившись об нее. Пытаясь разглядеть, что же произошло, она осмотрелась по сторонам. Взглянув на магов, Ирена не поверила своим глазам. Все старцы замерли словно статуи, вглядываясь перед собой. На их лицах отпечатался страх. Повернув свою голову, Ирена отшатнулась в испуге, недоверчиво заморгав веками. Перед ней на поляне возникли три белые фигуры, окутанные ярким свечением. Оракул подняла свои глаза и кивнула подбадривающие Ирене, указав головой на двоих призраков, которые парили вверху над поляной. Ирена с благоговением уставилась на двух женщин, которые с любовью смотрели на нее.

— Неужели я не сплю? Это они. Я и мечтать не смела увидеть их перед собой, — пронеслось у нее в голове.

Маги не смели, и пошевелиться, опасливо взирая на души женщин, которые прокляли их существование, превратили их мир в клетку, а силу и власть в пепел — Эмм и Теодорада.

Две души в белых длинных нарядах, остановили двенадцать магов своей силой. Словно воздушное виденье, они парили над Иреной, их черные волосы были заплетенными в толстые косы, а на челе сверкали короны. Духи самых могущественных магов издавали мощное яркое свечение, которое ослепляло своим светом совет магов.

— Встань избранная и подойди к нам. Мы пришли вернуть тебе твои истинные силы.

Голоса духов звучали громко и сквозили холодом. Их глаза пылали решительностью и бросали гневные взгляды на магов, которые вжавшись в свои каменные троны, замерли, испугано глядя на величественных и могущественных духов. Ирена нерешительно поднялась на ноги и подошла к духам, встав рядом с ними. Оракул ласково взглянула в ее глаза и притронулась к руке.

— Не бойся нас. Мы не причиним тебе вреда, новая королева. Возьми нас за руки и произнеси вместе с нами заклинание, чтобы вернуть свои силы.

Духи былых аватаров протянули к ней свои озаренные светом руки. Ирена взялась за руки духов и оракула. Верховный маг испугано расширенными глазами взирал на всех четверых. Он догадался, что сейчас произойдет. Маг пытался опровергнуть силы духов и призвать на помощь древние силы, чтобы уничтожить мощь аватаров. Он приподнял свою руку и неслышно зашевелил губами. Теодорада заметила, как ее отец принялся шептать заклинание и, вскинув свою руку, воздушной волной отбросила его назад. Подняв вверх обе руки, она подняла тело отца в воздух, кружа над собою. Маг пытался остановить действие ее заклятий, он отчаянно закричал, но сердце Теодорады оставалось холодно к его мольбам. Она опустила свои руки, и маг свалился в реку.

— Пускай остынет. Он пытался нас уничтожить.

Теодорада презренно скривилась.

Вновь взявшись за руки, духи громким голосом заговорили заклинание. Оракул и Ирена повторяли слово в слово за духами. Мгновенно вздулся сильный ветер. Их голоса звучали все громче и настойчивее, взывая к древним силам:

Прадавние силы на помощь призываю. Пусть будут услышаны эти слова, Которые из сердца льются надеждой. Силы стихии пробудитесь на зов мой отзовитесь. Пусть сила, что ушла ко мне прилетит, То, что украли — назад вернется. Воздух, вода, земля, огонь. Силы к себе я призываю, аватару вернуть их желаю. То, что спало мертвым сном, пробудись к аватару вернись.

Земля разверзлась под их ногами, мощный порыв ветра смешанный с огнем и землей, вырвался из-под земли, струя воды поднялась из реки. Все стихии смешались тонкими струями в один круг и крутились вокруг нового аватара. Земля задрожала, небо пронзило яркое свечение. Аватар вновь вернулся.

Ирена прикрыв глаза, ощущала новую силу, которая мощной энергией растекалась по ее жилам. Это была сила, которая могла подчинить себе все стихии и она теперь ее ощущала. Однако с осознанием силы пришло новое ощущение, она чувствовала новый мир. Мир природы, магии, невидимый ранее ей мир. В ее голове зазвучали сотни голосов, которые она теперь могла слышать, ощущать боль и чувства природы, иных магических созданий.

Духи былых аватаров видя, что Ирена стала ощущать полностью свои силы, взмахнули руками и, забрав ее с собой, перенесли в свой мир. Ирена упав на колени, схватилась руками за голову. Ей было невыносимо слышать крики и ощущать боль страдания, других существ и природы. Она, прижав руки к ушам, неистово закричала. Эмм приблизилась к Ирене и дотронулась своей прохладной рукой до ее лба. Голоса стихли, а затем полностью исчезли. Ощутив покой и тишину, Ирена подняла на духов свои глаза.

— Что это? Почему я слышу голоса?

— Ты отныне аватар и способна слышать и ощущать голос природы своей планеты, существ, которые ее населяют и взывают к тебе как к защитнице.

— Но я не могу справиться с ними. Они подавляют меня, причиняют мне боль и невыносимые страдания. Я не могу переносить боль других, моя душа страдает.

— Ты научишься справляться с голосами и контролировать их. Всему свое время. Тебе нужно еще научиться управлять своими силами. Вот почему мы ждали, ты была ранее не готова принять и полностью осознать свои силы. Мы всегда будем рядом, чтобы помочь тебе, как были рядом ранее.

— Вы были рядом? Но как, когда?

— Твои голоса, которые ты слышала. Твоя интуиция — это были мы.

— Вы? О, как раньше я мечтала познакомиться с вами, а теперь даже и не знаю, что ощущаю.

— Мы избрали тебя среди других для особенного предназначения и вели тебя всю твою жизнь. Ты не всегда прислушивалась к нашим советам, иногда действуя по своему усмотрению, но ты избранная, ты наша кровь — аватар. Оракул будет твоим учителем и введет тебя в мир магии. Ты должна научиться управлять своими силами, познать их возможность, понять их суть. Для этой роли ты была рождена. Твоя судьба была заранее предназначена нами. Ты есть та, кого мы создали и должна пройти свой путь.

Души говорили тихо, но от их голосов у Ирены мороз прошел по спине. Они говорили, что она принадлежит полностью своей силе и что именно они вели ее всю жизнь, заставляя делать только то, что было им угодно. Она была марионеткой в их руках. Все чему она ранее верила, прислушивалась, считая голоса посланиями свыше, голосами ангелов, оказалось всего лишь, указаниями духов.

— Почему я должна делать то, что вы считаете правильным, кто дал вам право создавать и разрушать судьбы? Я есть свободное существо и меня создали не вы.

Теодорада ласково усмехнулась, посмотрев на Ирену словно на малое несмышленое дитя.

— Тебя создала она, — дух императрицы повернулась к оракулу, которая приподняв свою руку, притронулась к волосам Ирены.

— Ты? Я не понимаю. Что они говорят? Как такое возможно, что бы вы заранее определили мой путь, решили за меня кто я и что я должна осуществить. А как же мои чувства, мои стремления и желания? Кто вы на самом деле и чего вам от меня надобно?

Ирена испугано отшатнулась от оракула и духов.

— Ты можешь называть меня оракулом, астрологом, магом — это все мои имена. Я помогла аватару Эмм вычислить верное расположение звезд для того, чтобы ты смогла прийти в этот мир. Предназначение мало что значит само по себе, главное — сам человек. День твоего рождения был заранее вычислен, как и твое имя, семья, страна — все. Твоя роль была заранее предназначена. Твое рождение было спланировано: год, день, число, расположение звезд и покровителей. Ты родилась такой, какой должна была быть. Все мелочи имеют значение и свою задачу. Зная заранее дату и год твоего рождения, я могу многое рассказать о тебе дитя звезд. Ты считаешь себя личностью, которая сама по себе сформировалась, но нет, ты плод моих усилий. Ты избранница судьбы.

— Все люди разные, даже те, которые родились в один и тот же день, — воскликнула Ирена, растеряно вглядываясь в лица духов и оракула.

— Возможно. У всех есть свои имена, которые также влияют на развитие личности и судьбу, — спокойно ответила Эмм.

— И что же звезды поведали вам обо мне? Кого вы хотели создать из меня? — насмешливо проронила Ирена.

— Я расскажу о тебе настоящей, — сказала оракул с теплой улыбкой на устах. — Ты воин. Страстная, непреклонная личность. Ты воплощение моей цели, воин добра и света. Я подобрала расположение звезд и покровителей, чтобы ты не была слишком мягкой, а наоборот преисполнена решительности. В наших жизнях все имеет огромное значение. Абсолютно все. Ты обладаешь сильным чувством долга, надежна как земля, честь для тебя не пустое слово. С виду холодна, но любовь твоя глубока. Тебе очень трудно выражать свои чувства. Тебе под силу заплести интригу, которую сам дьявол не раскроет. Ты знак судьбы, в твоей крови течет живительная энергия. Судьбой наделена несокрушимым и непоколебимым стойким духом. Ты будешь добиваться своего хоть до скончания времен. Не ведаешь ты слова «все, конец». Однако есть в тебе и тьма: жестокость, черствость, самолюбие. Упрямство двигатель твой вечный. Везде тебя ожидает успех и не земле и под землей и в небе и в воде.

Твой облик преисполнен красоты — холодной, словно ледяной, четкой и безупречной. Ты требовательна и капризна, но весьма целеустремленна. Один изъян ты предречена на чувство одиночества даже среди сотни людей.

Ты ценишь в людях преданность, верность, силу духа, героизм. Свои же лучшие качества ты открываешь только тем, кто этого достоин. В любви ты с головой погружаешься в океан страстей и чувства. На тебя можно полностью положиться, ты сдержишь свое слово, чего бы тебе этого не стоило.

Твое терпение, надежда и вера — бесконечны.

Имя твое — ворон — мудрая птица, по сути своей. Тебе под стать смотреть далеко вперед и ломать исконные традиции, заветы отцов и предков. Ты видишь все наперед. Твоя мудрость в интуиции. Звезды подарили тебе максимум свободы. В тебе кипит огромная жизненная сила, наполненная мужеством и бесстрашием. Тебя боятся и уважают. Твоя бесконечная энергия требует применения и если не находит выхода, перерождается в агрессию. Ты презираешь трусость и предательство. Стремление к славе у тебя в крови, ты прирожденный лидер. Похвалить тебя и ты горы свернешь.

Смелость и жизнерадостность — твои союзники. Звезды наделили тебя силой абсолюта, на тебя возлагают самые ответственные дела, требующие абсолютной мудрости и совершенства. Твоя личность служит отражением стабильности, прочности, опорной функцией планеты. Ты наделена решительностью достичь своей цели. Ты сердце гор и вечных камней. Тебе покровительствуют духи гор и леса.

Однако иногда ты отличаешься буйным нравом и невоздержанностью, но одновременно ты воплощаешь мудрость и благожелательность. В тебе происходит бесконечная борьба стихий. Звериная сущность часто доминирует, нежели людская. Часто тебе трудно контролировать чувства ярости, зова плоти, а иногда и страха. Ты независима и следуешь зову эмоций. В тебе кроиться загадка. Ты не забываешь свое прошлое и пользуешься приобретенным опытом.

Ты существо огонь и можешь вести за собой людей, однако крайне редко делишься властью. Для тебя существует только первое место, тебе не по нраву роль тайного правителя. Ты предпочитаешь признание и открытую власть, а также возможность быстро приструнить тех, кто с тобой не согласен.

Твоя натура противоречива, действия непредсказуемы и их трудно понять. Ты быстра на принятие решений, предана своим идеалам и стремлениям. Ты одиночка, погруженная в себя, непонятая для окружающих.

— Поразительно, ты попала в самую точку. Я никогда не недооценивала роль астрологов, — насмешливо сказала Ирена, отвернувшись от духов и оракула.

— Мы не желаем тебе плохого. Ты часть нас, наша кровь и плоть, наше продолжение.

— Я не держу на вас зла. Вы поступали так, как считали правильным. И я приму свое предназначение.

Ирена с грустью осмотрелась по сторонам.

— Сегодня ты приняла свои силы. Оракул останется с тобой и будет твоим учителем. Она откроет для тебя мир магии и энергии, научит тебя контролировать свои силы и прислушиваться к зову природы. Постарайся использовать свои силы на добрые дела, и помни ты хранительница жизни на Земле, не только человеческой жизни, а и других миров. Отныне ты отвечаешь за существование жизни и гармонии между мирами.

Ирена взглянула в зеленые глаза аватара Эмм, в которых светилось столько любви и тепла, что она ощутила ее. Высокая прекрасная женщина парила над воздухом. На аватаре было белое платье расшитое золотом. Ее длинные темно-каштановые почти черные волосы спадали мягким каскадом к ногам, а на голове сверкала корона. Пристальный взор изумрудных глаз с нежностью взирал на нее, проникая в самую душу и наполняя ее теплом любви.

Ирена перевела свой взгляд на Теодораду, которая парила в воздухе немного поодаль и также с теплотой глядела на нее. Величественная императрица, предстала перед ней бестелесным духом. Но даже будучи духом, Теодорада вселяла в ее душу благоговение и трепет, перед своей силой. Пышное светлое платье, отороченное мехом и кружевами, было расшито драгоценными камнями. Волосы императрицы пышной копной струились к ее ногам, отдавая белым свечением. Она протянула свою руку и слегка коснулась щеки Ирены.

— Ты мечтала достичь моей славы, верь в свои силы и когда-нибудь, твое имя станут произносить с таким же трепетом и уважением, как и наши с Эмм. Ты не разочаруешь нас.

— Мы будем рядом, помогая тебе. Избранная, тебе предстоит пройти трудный путь, по тернистой тропе, на которую ты уже ступила. Это неизбежно. Мы не в силах предотвратить то, что начертано свыше. Да сохранят тебя ангелы-хранители, дитя мое.

Аватар Эмм, прикоснулась устами к щеке Ирены.

— А теперь нам пора. Мы исполни свое предназначение — вернули тебе силы. Будь благословенна аватар.

Два духа прекрасных созданий, чьи силы при их жизни были почти безграничны, отдалившись от Ирены, кивнули ей на прощание и растаяли в воздухе, словно легкий дымок на ветру. Ирена все стояла, с замирающим сердцем глядя туда, где исчезли аватары. Она столько лет мечтала о встречи с ними и вот теперь, когда ее мечта сбылась, она не смогла задать те вопросы, которые ее так волновали. Духи ушли, оставив ее с оракулом. На ее душе было смятение, она не могла прийти в себя, упорядочить свои мысли, которые бурей проносились в ее голове.

— Аватар идем со мной. Я покажу тебе твой новый мир…

Ольга быстро сбежала по лестнице. Она все утро пыталась найти, куда же исчезла королева. Никто не ведал где она. Дети улетели, прислуга не видела ее со вчерашнего дня. Ее вещи были на месте, что являлось весьма странным фактором, ведь королева никогда не оставляла свои вещи. Куда же она пропала?

Ольга пробежала по холлу и, широко распахнув двери зала, вбежала в просторное залитое солнцем помещение. Возле трона, лениво развалившись, сидели Маэлз и Лорена, оба весело переговаривались и громко смеялись. Заметив раздосадованную Ольгу, парочка удивленно переглянулась.

— Где королева? — взволнованно спросила Ольга.

— Не знаю, а разве ее нет в своих покоях? — беззаботно протянул Маэлз, весело хихикая и вновь обернувшись к Лорене.

— Ее нет в своих покоях уже двое суток. И если вы соизволите оторваться друг от друга, то заметите отсутствие королевы, — гневно отчеканила Ольга.

Маэлз и Лорена удивленно уставились на Ольгу. До них медленно дошел смысл сказанных ею слов.

— После встречи с Эвенором, она, возможно, захотела побыть наедине. И не стоит пока ее разыскивать.

— Наверное, ты прав. Для нее это было тяжелым испытанием. Но, как же мне обходится без нее, без ее подписи?

— Придержи пока дела. Она объявиться и вы все решите.

Ольга пристально взглянула на парочку. Лорена почему-то виновато отводила глаза, а Маэлз глядел на нее влюбленными глазами.

— Ольга я должна тебе кое-что рассказать, — пролепетала робко Лорена, пряча свой взор. — Я приняла решение, которое далось мне не легко, но все же… Мы с Маэлзом решили пожениться…

— Примите мои поздравления. Давно уже пора было…

— Я ухожу, — выпалила Лорена.

Ольга замолчала, непонимающе уставившись на подругу. Она предполагала, что когда-то кому-то придется уйти, но не так скоро и не она.

— Не суди меня. Я просто устала и хочу иметь свою семью. Я столько лет отдала службе, а годы нещадно пролетели, а когда я оглянулась назад, то поняла, что я уже не молода, одинока и мое время уплывает. Когда-то и ты уйдешь. Ты должна меня понять, ведь ты также одинока.

Ольга грустно склонила голову вниз. Да она одинока и возможно жизнь вскоре предоставит ей право выбора, но стоит ли это того?

— Вначале Лорена, потом я и не дай Бог даже Маэлз. Она останется совсем одна. Нет, я так не смогу поступить, даже ради любви. Это будет несправедливо после всего того, что она сделала для нас всех. Ирена дала нам все: власть, богатство, возвысила над всеми.

— Незаменимых людей нет. На наши места придут новые люди, молодые, — ответил уклончиво Маэлз.

— Молодые! Можно ли им полностью доверять? Вы были с ней с самого начала. Вы вместе сражались, прошли все ужасы войны, а меня она привезла в ОСЕВ во время войны, наделила огромными полномочиями. Любовь не стоит того, чтобы отплатить ей предательством. Я не способна на такой поступок.

Ольга с презрением посмотрела на парочку. В ней бушевала ярость.

— А она ради любви бросила бы все. Если бы ей сказали, что Джо жив, но он никогда не вернется на Землю, Ирена без тени сомнений бросилась бы за ним, оставив все. Корона обременяет ее и поверь, любовь для нее намного важнее власти и нашей преданности.

Все трое замолчали. Они понимали то, что сказал Маэлз правда.

Аватар притронулась к камням. Гора под ее рукой задрожала, словно пробудившись от векового сна, серые камни, издавая тяжелые глухие звуки, разошлись в стороны, открывая проход в иной мир. Оракул взяла Ирену за руку и повела за собой. Ирена шла мимо высоких скал, которые угрожающе нависали над ней, опасливо оглядываясь по сторонам. Густой непроглядный туман резко развеялся, сменившись невероятно прекрасным видом, что предстал перед глазами. Заморгав недоверчиво, Ирена широко раскрытыми глазами, уставилась на мир, который открылся для нее.

Высокие горы с высеченными в скалах замками, омывались бескрайними океанами. Яркий свет заката освещал широкий горизонт прекрасными яркими цветами. По небу поднимаясь к самим облакам, оставляя за собой воздушный след, пролетели на метлах две женщины в темных длинных нарядах. Следом за ведьмами, широко расправив крылья, парил грифон. Над водами спокойного океана, прыгали, играя русалки.

Ирена с раскрытым от удивления ртом повернулась к невозмутимому оракулу.

— Где мы?

— Это волшебный мир магов Земли. Так званый, параллельный мир — астрал.

Оракул повернула свою голову и с восхищением вгляделась вдаль, залюбовавшись яркими играми цветов в закате солнца над водами океана.

— Так значит это правда, и он действительно существует?

— Да. В этом мире живут колдуны и волшебники, мифические существа и духи. Это мир, где маги в полной безопасности от вашего воздействия. Здесь нет места людям.

— Волшебный мир! — восхищенно прошептала Ирена.

— Колдуны и ведьмы здесь могут жить и творить волшебство, свободно не опасаясь безрассудства людского суеверия и непонимания. В этом мире нет ограничений и правил — это свободный мир.

Оракул взяла Ирену за руку и они, оторвавшись от земли, воспарили в воздухе. Ирена не боялась, она полностью доверилась магу и наслаждалась свободой, которую ей давал волшебный мир. Они стремглав понеслись над просторами ввысь над пушистыми облаками. Высокие с заснеженными верхушками горы и глубокие океаны сменились широкими просторами холмов и полян, где раскинулся прекрасный большой каменный город, здания которого были построены по архитектуре средневековья. Многоэтажные каменные дома с черепичными крышами выстраивались в ровные просторные улицы и сходились все к одному замку, который возвышался над всем городом.

Обе женщины вошли в город через центральную арку. Ирена с восхищением рассматривала чудный город магов, где на каждом шагу проявлялась магия. Широкие улицы были заполнены народом, весь город шумно гудел и все куда-то беспрерывно спешили. Она с интересом рассматривала причудливые наряды магов, которые были разодеты в разноцветные одежды, как ей показалось различных эпох. Некоторые маги были одеты в длинные наряды средневековья с пышными рукавами и длинными юбками, которые тянулись за дамами шлейфом. Кафтаны мужчин были оббиты мехом и на многих колдунах сверкали массивные золотые тяжелые цепи. Иные маги были наоборот одеты совсем современно, даже как Ирене показалось, весьма смело в облегающих кожаных нарядах, а некоторые по последней моде ее мира: стильных рубашках, футболках, джинсах и брюках. Женщины блистали причудливыми прическами с перьями и модными шляпками, поражая взоры драгоценностями, а мужчины не отставая от дам, имели длинные волосы или затейливые прически, на поясах колдунов часто высели мечи.

Все улицы тянулись вдоль к центру города, на каждой улице имелись магазины с высокими стеклянными витринами. Ирена прошлась по улицам, с любопытством заглядывая в лавки. Со всех сторон разносились заманчивые запахи, которые завлекали к себе: свежий запах булочек, аромат запеченного мяса, слащавый запах духов и цветов.

— За городом, там, в дали на холме, располагается школа для юных магов, — указала рукой оракул.

— Школа существует?

— Да. Волшебный мир такой же огромный, как и мир людей. Я отведу тебя к волшебнице белой магии. Когда-то давно она была директором школы магов, но потом отошла от дел, а сейчас помогает магам в мире людей познать свои силы и найти дорогу в наш мир. Однако не все маги из мира людей желают отречься от всего и перейти навсегда в астрал.

— Как все странно.

— Она поможет тебе и, если ты пожелаешь, то позже сможешь воспользоваться знаниями школы и познать заклинания и стать волшебницей. Здесь в этом мире ты всего лишь сильный маг обладающий силой стихий, но не более.

Оракул, ведя Ирену за руку ввысь по холму, рассказывала о мире с таким видом и голосом, вроде бы объясняла это ребенку. Ее голос звучал монотонно и бесстрастно.

— Не знаю, захочу ли я стать волшебницей? Зачем мен все это?

— Тебе возможно и не потребуется эти знания, а вот твоя избранница может пожелать стать могущественной колдуньей.

Оракул лукаво взглянула на Ирену, приподняв брови. Ее губы дрогнули в легкой насмешке.

— Я не смогу раздираться между своими обязанностями и обучением в мире магов. Для этого мне потребуется отречься от моей жизни среди людей.

— Вот поэтому аватары отгораживались от жизни среди людей. Аватары больше времени проводили здесь, познавая мир магии, ведя жизнь отшельников.

— Но я не могу себе этого позволить, — гневно воскликнула Ирена, с вызовом посмотрев в глаза оракулу.

— Ты сама избрала свой путь.

— Нет, это было моим предназначением о котором твердила легенда…

— Люди не правильно истолковали предсказание аватара.

— Что?

На лице Ирены промелькнул испуг и разочарование.

— Это было ошибкой то, что они ввели тебя в свой мир, привлекли к своей войне, сбросили на тебя свои проблемы. Тебе не обязательно было приставать на сторону людей идти за ними и светиться. Твое предназначение само бы тебя нашло и привело в мир астрала.

Ирена отпрянула в сторону, схватившись руками за горло. В ее глазах застыло непонимание и ужас.

— Я не понимаю, — хрипло пролепетала она.

— Я не могу тебе больше рассказать. Ты сама избрала свой путь, засветившись среди людей. Твоя судьба уже начертана, следуй ей.

— Но…

— Нет, больше ни слова. Следуй за мной.

Ирена обреченно последовала за оракулом, молча шагая по тропе ведущей вверх каменистого холма. Они долго шли пока не добрались на верхушку холма, с которого открывался невероятный пейзаж на раскинувшуюся внизу долину и океан.

— Этот мир так огромен и сила магов столь велика, почему они не вернуться в мир людей? Почему не завоюют его себе?

— А зачем? Волшебный мир ни чем не отличается от вашего мира. В нем есть — океаны, горы, долины, щедрая прекрасная природа.

Люди как маленькие надоедливые муравьи. Они так незначительны и их можно легко раздавить, но в тоже время, они надоедливы и кусючие. Когда на тебя нападает стая муравьев, ты понимаешь, что можешь их уничтожить, но все же решаешь перейти на другую поляну дабы избавить себя от лишних забот и обрести спокойствие. Так и маги, они обрели здесь свой мир и спокойствие. Маги практически не появляются в мире людей, только иногда влеченные ностальгией и чтобы защитить жизнь природы от вас.

Они пошли далее, все ближе приближаясь к замку. Ирена следовала за оракулом, но в ее душе все больше нарастал протест, против того, что ею управляют словно марионеткой и не раскрывают истинного предназначения и уготованной ей судьбы. Она резко остановилась и дернула оракула за руку.

— Что меня ожидает? — Ирена подняла свои глаза на оракула.

— Всему свое время, — невозмутимо ответила оракул, но в ее взгляде промелькнула тень раздражения и гнева.

Злость промелькнула на лице аватара, она резко приблизилась к оракулу и схватила ее за плечи.

— Отвечай мне. Что меня ожидает? Для чего ты меня готовишь?

Оракул, не мигая, глядела в глаза Ирены. На миг Ирене показалось, что она уловила в них жалость и грусть, но затем они вновь приобрели стальной невозмутимый отблеск.

— Хорошо.

Сдалась оракул и опустила вниз голову.

— Говори! — настойчиво прокричала автар, тряхнув оракула за плечи.

— Вы люди не правильно истолковали пророчество аватара. Ты не должна была оказаться среди них, но пути судьбы непредсказуемы, иногда даже для меня. Люди и без тебя смогли бы выиграть эту войну. Ты была еще не готова. Не готова принять силу аватара. В пророчестве говорилось, что когда миру будет угрожать опасность, аватар пришлет свою избранницу, которая получит силу аватара и спасет мир от гибели. Не мир людей, не планету, а весь мир, включая и параллельные миры Земли. Ты пришла не для того, чтобы наставлять людей на истинный путь, не для того, чтобы хранить природу или властвовать. Ты пришла для того, чтобы спасти.

— Что это за опасность? — отрешенным, но серьезным тоном спросила Ирена, не глядя на оракула.

— Я не могу тебе сказать.

— Почему? — повернувшись к оракулу тихо, но с угрозой спросила Ирена.

— Потому что и сама не знаю. Я не могу сказать кто они, когда придут. Эти существа могут влиять на восприятие времени. Ты должна быть сильной колдуньей, владычицей стихий и энергии для того, чтобы встретиться с неизвестным врагом и исполнить свое предназначение. Ты избранная для борьбы за существование миров.

— Когда они придут?

— Думаю еще не скоро. У тебя есть время приготовиться к встрече.

— А если они не придут, вдруг что-то измениться в их планах? — с надеждой взглянула на оракула аватар.

— Нет. Эта сила никогда не отступает и самое страшное, что их появление невозможно предвидеть. Невозможно предсказать их вторжение. Никто не знает кто они, где обитают, как их называют, и как они выглядят.

По обреченному виду оракула, которая с грустью смотрела вдаль на спокойные волны океана, аватар поняла, что она не врет.

— И как я смогу бороться с врагом, которого не знаю? Смогу ли я?

— Ты все сможешь. Ты аватар — самое могущественное существо в этом мире. Когда ты овладеешь полностью своими силами, то сможешь черпать силы из энергии всей планеты.

— Мне страшно, — прошептала едва слышно аватар.

— Не бойся, слушай свое сердце.

— Даже не знаю, что было бы лучше оставаться в неведенье или знать правду и готовиться, но жить в постоянном напряжение и ожидании. О, Господи, неужели этот кошмар никогда не закончится? Все повторяется снова.

Аватар стоя на обрыве скалы, схватилась за голову, сильно потерев свои виски.

— Такова твоя судьба, — холодно отчеканила оракул.

Ирена повернулась к оракулу и с презрением посмотрела на мага, которая излучала в свете заката прекрасное свечение. От мага исходил свет, но это был холодный свет, который окутывал льдом.

— Судьба! Как мне надоело все это. Она отягощает меня, — горько воскликнула Ирена. — А, что если ты вновь мне врешь? Сколько раз ты меня обманывала и не все договаривала. Может, есть еще что-то, что я должна знать, а? — гневно взорвалась аватар, угрожающе сверкнув своими глазами и стиснув руки в кулаки.

— Я все сказала тебе.

— Ты врешь, я это чувствую, как по тебе пробегает нервная дрожь.

— Я сказала все, что тебе можно знать.

— Если бы не врала мне раньше, то Джо был бы сейчас жив.

— Не смей меня винить во всем. Ты и сама прекрасно знаешь, как важно то, чтобы ход событий не менялся. Каждая мелочь, слово, действие — все имеет свой вес и значение. Измени лишь маленькую крупицу и все. Вселенная измениться. Все произошло так, как должно было произойти.

— Что могла изменить смерть Джо?

— В свое время ты все узнаешь. Время расставит все по своим местам.

— Я хочу знать. Говори! Иначе я отрекусь от своих сил, — Ирена в ярости сжала кулаки.

Земля вокруг нее задрожала, в небесах сгустились тяжелые тучи, и поднялся сильный ветер. Оракул напуганными глазами осматривалась по сторонам.

— Это будет битва… — голос оракула дрогнул. — Битва, в которой вы все можете погибнуть. Последняя война человечества и ты должна быть к ней готова. Ты не должна была идти за солдатами, твое предназначение было выжить в той войне, принять свой дар, осознать свое истинное значение, но ты последовала по другому пути, отдалив свою судьбу. Все пошло не так и теперь я не знаю, что может произойти. Ход судьбы человечества искривился, но все равно следует к одной цели. Грядет ужасная война с неизвестным, но очень сильным врагом.

Я постоянно была рядом, следила за тобой, направляла тебя, чтобы привести все в нужное направление в своей судьбе. Все что произошло, что есть, что будет — все правильно. Ты должна быть готова.

Ирена постепенно успокоилась, порыв стихий поник, все утихло, из-под густых черных ресниц блеснула одинокая слеза, скатившись по щеке. Аватар прикрыла свои веки. Буря стихий теперь бушевала в ее душе, вызывая из глубоких скрытых ущелий своего подсознания смятение противоречивых чувств. Оракул понимала ее, но не смела успокаивать. Она все знала и, одним своим словом могла изменить ход событий всей галактики. Одним лишь словом…

— Как я узнаю о том, что они придут?

Угнетающую тишину прорезал хриплый голос аватара.

— Будут знаки, — неохотно ответила оракул, печально взглянув на грустное лицо Ирены.

— Какие?

— Я не знаю, но ты их узнаешь. Пришествие будут символизировать знаки, которые принесут на своих крыльях ангелы. Смотри и слушай внимательно, и ты их узнаешь. Вот почему важно, чтобы ты сейчас полностью научилась контролировать и осознавать все свои силы.

— А как же Бог, ангелы? Почему Он не в силах защитить своих детей? Неужели ангелы не в силах спасти мир?

В прекрасных глазах аватара вспыхнул огонь возмущения и одновременно разочарования. Ее лицо скривилось как от боли.

— Идет война между добром и злом, а ты пешка в их игре. От результата сражений зависит твоя роль. Если силы света победят, ты сможешь спасти мир, а если тьмы то…

— Я могу повлиять на исход битвы?

Оракул обреченно склонила свою голову, в ее ясных стальных глазах мелькнул свет желания поведать аватару правду, раскрыть все карты, но ее мгновенный порыв исчез и свет сменился холодом.

— Нет, ты бессильна. Я повторяю ты всего лишь пешка в великой игре. Смотри внимательно на знаки, когда настанет время, тебя оповестят. Жди вестника.

— Вестника? Кто он?

Ирена схватила оракула за руку и развернула к себе лицом. Оракул подняла на нее свои серые глаза.

— Я не могу тебе этого сказать. Ты сама все узнаешь.

Армия Азота победоносно шествовала по улицам огромного города, который покорился власти империи. Генерал Эвенор уверенно шел впереди длинной колоны весь облаченный в стальные доспехи, надетые поверх военной формы империи азот. Острым пренебрежительным взором генерал осматривал серые напуганные лица горожан, которые дрожали от страха перед гневом империи. За долгие годы службы в армии Азота, Эвенор научился хладнокровно, не испытывая угрызения совести, истреблять целые армии повстанцев, превращать населения больших городов в рабов, и сейчас, он привел армию в побежденный город с целью восстановить и укрепить в этом мире свою власть. Он пренебрежительно относился к повстанцам исполняя волю своей императрицы, но сегодня, что-то человеческое вновь пробудилось в нем и он, поддавшись чувству жалости, пощадил предателей, оставив жизнь целому городу.

Шагая по широкой улице, почва которой была размыта дождем и превратилась в грязь, Эвенор пристально всматривался в каждый уголок, старался подмечать все малейшие детали, его взор блуждал по напряженным лицам горожан, по унылым домам и грязным разбитым дорогам. Вмиг его взгляд задержался, привлеченный едва уловимым шевелением в глубине темного проулка. Подняв руку вверх, генерал приказал своим воинам остановиться. Большая колонна из грозных воинов, облаченных в стальные доспехи, мгновенно остановилась. Эвенор медленно приблизился к тому месту, которое привлекло его интерес. Под толстой сворой грязных тряпок в темном углу прижавшись к заплесневелой стене каменного обветшалого здания, сжавшись, словно в клубочек сидело нечто напоминавшее ребенка. Напуганный комок, заметив присутствие грозного солдата нависшего над ним словно устрашающая скала, весь задрожал, посильнее вжавшись в стену. Эвенор присел на корточки перед ребенком, который пугливо поглядывал на него, горящими черными глазищами.

— Кто ты? — спросил хриплым голосом Эвенор.

При звуке его голоса мальчик испугано отшатнулся.

— Вольфред.

Тонкий голос ребенка прозвучал едва слышно, словно писк мышонка.

— Чей ты?

— Ничей, теперь.

Эвенор и сам не мог понять, почему этот грязный оборванный ребенок с засаленными скомканными волосами смог вызвать в нем такой бурный интерес. В глубине его души при взгляде на малыша что-то вздрогнуло, он испытал чувство жалости к несчастному, брошенному на произвол ребенку.

— Где твои родители и почему ты прячешься в трущобах?

— Мой отец два года как умер, а меня выбросили на улицу как бездомного собаку. Однако мой отец был принцем, хотя мне никто не верит, и все только насмехаются надомной.

Мальчуган горько усмехнулся и отвернулся в сторону, опустив свою голову на колени. Эвенор протянул свою руку, облаченную в сталь, и притронулся к плечам ребенка. Мальчик поднял свои большие глаза и посмотрел на воина.

— Принцем? Как звали твоего отца?

— Азарий.

Эвенору кровь прилила к голове, сердце забилось сильнее в груди. Он резко отбросил грязную свору тряпок от ребенка и поднял мальчику свою могучую руку.

— Азарий принц Дрекендорфа? — с надеждой воскликнул Эвенор.

— Да! — воскликнул мальчик с горящим взглядом, в котором засияла надежда.

— Если это правда, то я твой кузен.

Мальчуган недоверчиво посмотрел на могучего воина и нерешительно вложил свою маленькую хрупкую ручонку в широкую ладонь воина, который нежно улыбался ребенку.

— А где твоя мать?

— Отец говорил, что ее убили после моего рождения. Больше я ничего о ней не знаю.

Мальчик грустно взглянул на маленький медальон, который висел у него на груди. Он подержал блестящий золотой медальон в руке и робко взглянул на воина.

— Если ты мой брат, ты меня не бросишь?

Эвенор прижал к себе хрупкое грязное тельце ребенка, словно самое дорогое сокровище.

— Нет, малыш не брошу.

Эвенор поднялся на ноги и понес на руках ребенка. Он два года искал своего дядю, след которого давно уже оборвался. Эвенор в поисках своей семьи прочесал вдоль и в поперек все королевства и государства. Он засылал шпионов на поиски принца Азария, но до сегодняшнего дня они были безуспешны. Кто бы мог подумать, что в таком Богом забытом месте, государстве, которое поднимало не раз восстание против империи, он найдет своего кузена, сына брата его отца. Этого мальчика он воспитает как частицу своей семьи, даст ему все необходимое то, что забрали у него. И пускай его семья далеко, и он не может быть рядом с ними, но этот ребенок позволит ему почувствовать себя нужным и не одиноким.

— «Чтобы увидеть невидимое внимательно посмотри на то, что есть вокруг тебя».

Солнце мгновенно померкло, скрывшись за тяжелыми тучами, с небес спускалось что-то невиданное аватаром ранее. Некие черные тени парили в небесах, которые были больше похожи на ободранные лоскутами мешковины. Тени соприкасались с туманом, который поднимался над водой океана и растворялись в воздухе. Аватар раскрыв широко глаза, пристально вглядывалась вперед себя, помня наставления колдуньи, она внимала внутреннему голосу. Ирена почувствовала, как исходит слабая вибрация от воздуха, то, что не видели глаза, почувствовало сердце. Подняв руки вверх, аватар высвободила энергию огня и направила его на невидимые тени. Огонь настиг своей цели. Охваченные огнем длинные черные существа стали видимыми, огонь пожирал их. Аватар призвала мощь силы ветров, тучи разверзлись, вздулся мощный ураган, собирая тени и увлекая их за собой в водоворот. Ее губы едва шевелясь, произносили заклинания. Воронка урагана завертелась все быстрее и вмиг словно замерев, ушла, исчезая под землей.

Аватар бессильно опустилась на колени, приложив свои ладони к прохладной земле. Ее острые когти впились в почву. Она склонила голову, и устало прикрыла веки. Длинные каштановые волосы тяжелым каскадом упали на траву. Белое платье после мощного урагана превратилось в потускневшие лохмотья. Аватар молча сидела на земле, прислушиваясь к голосу своего сердца. Она все больше и больше ощущала прилив сил, могучая энергия поднималась из недр земли и сквозь ее ладони впитывалась в тело, растекаясь по ее крови.

— Ты все сделала правильно, но это лишь маленькая песчинка из всей той силы и могущества, которая иметься в тебе. Твои силы огромны и даже я не могу полностью понять и осознать всей ее мощи.

Возле Ирены раздался одобрительный голос колдуньи. Она стояла подле нее в белом платье расшитом золотыми нитями.

— Почему я должна была уничтожать тени?

— Это злые духи — стражи потустороннего мира. Поскольку ты избрала существование среди людей, то тебе придется сталкиваться с темными и добрыми сторонами. Управлять только стихиями — значит, ничего не знать обо всех сторонах своих сил. Ты должна полностью понять себя. Аватар способен призывать себе на помощь любую из стихий или все одновременно в любой момент в любом месте, где бы ты ни была. Не обязательно произносить заклинания, ты можешь призывать силы одним лишь своим желанием: призвать огонь в ясный день, создать бурю, образовать молнию и использовать ее силу, как разрушительный огонь. Ты способна призвать воду даже в пустыне, разверзнется земля и хлынет вода из подземелья, с небес опустится ливень, поднимется ураган; в глубинах подземных недр способна ты сковать все льдом; растопить огнем вечные ледники. Ты могущество стихий, ее часть, а следовательно, часть ее энергии.

— Энергии?

— Да. Не спеши уничтожать силы зла или своих врагов, применяя к ним силы стихий. Почувствуй себя и услышишь зов своей крови, и ты услышишь ее. Призови ее силы, и она поделиться ими с тобой. Используй энергию стихий и ничто, никто, никакая сила не будет способна одолеть тебя.

— Энергия планеты. Ты о ней говоришь?

— Верно аватар. Своими стопами, ладонями, всем телом ты способна впитывать энергию и не только из почвы земли, а из воздуха, воды, даже огня. Ты словно губка, антенна, передатчик. Аватар может получать энергию из космоса, вселенной, но об этом потом, ты еще слишком неопытна для этого.

— Неужели я смогу влиять на силы зла и добра?

Страстный интерес аватара на влияние своих сил к высшим силам, не понравился колдунье. Она знала насколько опасно вмешиваться в мир высших сил.

— Твоя сила способна уничтожать некоторые силы или возвращать их обратно под землю или в небеса. Однако только на некоторые и позволь мне дать тебе совет, не тревожь эти силы. Ты не имеешь права вторгаться к ним. Аватар смертное существо.

— Я это помню, — угнетенно проронила Ирена.

— Вот и отлично. Нам многое нужно осознать и изучить с тобой. Тебе предстоит еще длительное обучение для того чтобы научится правильно пользоваться своими силами.

— Я готова принять свои силы.

Колдунья Фрея довольно улыбнулась и медленной походкой пошла по дорожке ведущей вверх по скале прямо к замку. Аватар без лишних слов, молча последовала за колдуньей.

Неделя за неделей, аватар постепенно училась пользоваться своими силами. Фрея терпеливо обучала свою ученицу. Обе женщины целыми днями проводили на природе, где аватар могла, закрыв глаза и сидя в полной тишине, прислушиваться к своему внутреннему голосу, полная концентрация позволяла ей услышать себя.

— «Сконцентрируйся, учись подавлять в себе хаотичный поток голосов, которые стекаются к тебе со всех сторон планеты. Выбирай только те, которые действительно важны. Слушай зов природы. Со временем ты научишься слушать и распознавать голоса. А пока, научись отстраняться от беспрерывных голосов, иначе сойдешь с ума».

Фрея своим мягким голосом успокаивала ее. Ирена иногда пристально вглядывалась в колдунью и поражалась, как она сильно отличается от своей сестры — оракула. В отличие от холодной невозмутимой красоты оракула, Фрея притягивала к себе взор своей мягкой теплой красотой. Оракул была подобна ледяной королеве вечных снегов, а Фрея — теплоте и красоте весны. Обе сестры были невероятно прекрасны, но их красота отличалась как день и ночь. Оракул поражала своим холодным сиянием белоснежных длинных ровных волос, которые мягким каскадом спадали к ее ногам. Ее серые глаза словно замораживали, проникали в саму душу ледяным острым взглядом. Фрея словно сказочное создание притягивала к себе как тепло огня, по ее плечам струились мягкие волнистые локоны цвета золота, а большие фиалковые глаза смотрели на мир с теплотой и любовью. Стройная фигура колдуньи была облачена в длинное белое платье расшитое золотыми нитями, а из разреза рукавов и низа юбки выглядывала прозрачная золотая ткань. Голос Фреи околдовывал теплотой и мягкостью, она всегда была добра и терпелива с Иреной.

Фрея достала из тайного хранилища старинные книги по древней магии и дала аватару на изучение. Ирена ночи напролет проводила в библиотеке школы магии, где склонившись над очередной книгой, с трепетным увлечением познавала мудрость древних магов и аватаров.

Колдунья открыла для нее занавесь нового яркого волшебного мира, позволила проникнуть в тайну скрытую от людских глаз. Фрея водила Ирену в волшебный лес, где обучала ее распознавать растения и знать, как использовать их целительную силу. Она раскрыла перед аватаром секреты языка природы.

— Внимательно смотри и слушай и ты увидишь и услышишь. Каждый лепесток, шелест ветерка, журчание воды, взгляд дикого зверя — все говорит к тебе. Природа ответит тебе на твои вопросы, предупредит тебя об опасности. Никто из нас магов и смертных людей не способен читать язык природы, только ты избранная, чтобы внимать голосу земли и всего живого.

И аватар услышала. Она проходила, а за ней стелился след из дивных ярких цветов, она склонялась, и к ней тянулись цветочки и листва, она поднимала голову вверх, и прохладный ветерок овевал ее лицо, напевая тихую песню.

Аватар окутанная огненным сиянием, что словно ветер вздымалось вверх, танцующими языками пламени, мягко ступала по влажной от росы сочной зеленой траве. Огонь и ветер обволакивали ее стройную фигуру, кружась в хороводе сплетаясь в одно. Босыми ногами она шла по долине, пробуждая к жизни силы природы. Зеленая юбка открывала ее длинные стройные ноги, спадая шлейфом по траве. Короткая кофточка с длинными свободными рукавами сверкала огнями изумрудов, которые блистали под лучами солнца. Каштановые волосы тяжелым каскадом ложились на спину и в яркой игре красок солнечного дня отдавали рыжиной. В локонах волос, которые бережно развевал легкий ветерок, словно расчесывая их, блестели мелкие капли бриллиантов. Каждый шаг и она оставляла за собой яркий след из дивных цветов. Зеленые глаза пылали огнем, а на устах сияла загадочная улыбка. Аватар подняла руки к теплым лучам солнца, и на ее ладонях загорелся цветок огня. За ней шлейфом тянулась пробудившаяся природа. Мертвые деревья оживали, покрываясь зеленью листвы, распуская лепестки цветов. Трава тянулась вверх к солнцу, цветы густой пеленой, расцвели на лугах, сияя яркими лепестками нежась на солнце. Прозрачная чистая вода заполняла пересохшие русла рек.

Ее ноги впитывали энергию земли, руки — солнца, ветра и огня. По ее телу растекалась мощная волна энергии, которую она отдавала назад, пробуждая к жизни природу. Внутренний голос слышал шепот духов природы, она слушала песню ветров, листвы, бурных рек, вечных гор. Аватар отныне понимала голос планеты, который взывал к ней громким криком боли, молил к возрождению. Боль планеты стал, отныне ее болеем. Она улавливала зов живых существ, понимала их мысли и желания.

Ирене казалось, что иногда она улавливает прекрасную чистую песню ангелов, взирающих на землю с высоты небес, а иногда, до нее доносились отзвуки с подземельного царства.

Фрея помогла ей возобладать над голосами, распределить их и блокировать. Аватару стоило только пожелать, и она могла услышать и ощутить любую частицу планеты, как боль одного из деревьев, так и кипящую злость самого черного демона ада. Не было ни одного существа, которое могло бы сравниться с силой аватара. Ни один маг или демон не мог противостоять силе самого могущественного существа — аватара. Ирена более не была человеком, она преобразовалась в магическое существо, которое сконцентрировало в себе всю мощь миров, как мира людей, так и мира духов природы. В ее венах текла кровь наполненная частицами энергии огня земли. Она стала вратами между мирами, носителем мудрости веков, хранителем всего живого и духовного на планете. Одним своим прикосновением она могла, как вдохнуть жизнь, так и забрать ее.

Аватар слышала маленькие капли, которые стекали с гор, впадая в бурный поток, и рассказывали ей о том, что видели луга сожженные огнем. Высоко в небе истошный крик орла, который расправив широко свои крылья, парил над горами, донес до нее слух о том, что где-то высоко в горах обвалилась снежная лавина и смела за собой гнезда птиц и норы зверей. Тихий шелест ветра нашептал аватару на ухо о том, что черный колдун, который прячется глубоко в пещере, убил других магов и затевает вновь ужасные преступления.

— Что ты слышишь? — спросила мягко Фрея.

Аватар резко раскрыла глаза и озабоченно посмотрела на колдунью.

— Кер злобный маг убил Унтера и его отряд солдат. Он хочет сжечь с помощью дракона поселок, где живет Аврил.

Ирена непонимающе уставилась на Фрею.

— Кто эти люди? Ты их знаешь?

На лице Фреи отобразился ужас.

— Да. Нет грани моему удивлению твоим возможностям. Оставайся здесь, а я должна раз и навсегда разрешить вопрос относительно этого колдуна.

Фрея оставила Ирену одну в лесу, а сама быстро помчалась обратно в замок. Ирена не ведала, кто те люди, чьи имена она назвала и почему природа открыла ей ужасные события, которые произошли в волшебном мире.

Ирена опустив глаза вниз, с нежностью взглянула на маленькие едва заметные цветочки синих колокольчиков. Легким движением руки аватар провела по лепесткам цветов.

— Наверное, вы говорите все это мне, чтобы я донесла ваш голос миру. Вы желаете быть услышанными, а я ваш проводник.

Нежная улыбка скользнула по устам Ирены, но в глазах светилась печаль.

— Верно говоришь.

Ирена резко вскинула вверх голову и повернулась в сторону раздавшегося голоса. Перед ней на поляне стояла оракул закутанная в серый плащ, обшитый по краям красной и золотой нитью. Ее белые волосы светились ярким сиянием, купаясь в лучах солнца. Оракул беззвучно приблизилась к Ирене и присела рядом на большой камень.

— Тебя долго не было, — безразлично молвила Ирена.

— Я предоставила тебя на полное попечение Фреи, но видимо твое обучение закончилось. Тебе пора возвращаться обратно в мир людей, но прежде я отведу тебя в место, где обитают существа, которые влияют на существование природы — лесные духи и как вы их люди называете эльфы и друиды.

Музыка разливалась широкой рекой высоко-высоко, холодная, чистая, воскрешая в ее памяти заснеженные высокие горы, эти ноты пели прекрасный гимн жизни. Звуки золотой арфы напомнили ей шумные ветра. Рвущие душу адажио звучало в поднимающемся потоке музыки. Она видела затуманенным взором образы грома, грохот падающих скал, резкие стоны землетрясений и плачь наводнения затапливающие леса и поля. Арфа издала тяжелую как удар ноту, гулкую и неземную и Ирена увидела пространство между мирами, пустоту холодного космоса.

Внезапно прозвучала веселая легкая мелодия, которая вызвала образы залитых солнцем полей и лугов с дивными цветами. Эльфы играли на арфе, легко перебирая пальцами по струнам. Они играли мелодии жизни. Арфа была источником гармонии, силой, энергией жизни природы.

С каждым шагом, с каждой минутой слушая звуки арфы, Ирена вспоминала. В ее мыслях воскресали упрятанные в глубинах души воспоминания. Она помнила эту мелодию. Мелодия арфы звучала в ее голове, проникая все глубже в сознание, расплываясь живительной силой по крови. Легкие звуки арфы воскресили в ее памяти слова на древнем языке магов. Слова всплыли, словно из ниоткуда, высокий грудной голос поднимался из глубин ее тела, разливаясь по долине. Уста открылись, и сильный звонкий голос сорвался с ее губ. Она пела. Пела песню эльфов, древних магов. Эльфы обратили на нее свои взоры и громче ударили по струнам. Еще выше зазвучали высокие ноты, чистые как ледяной звездный свет.

Следуя за оракулом, Ирена вышла к реке. Над рекой, которая неслась бурным потоком сквозь лес, возвышался широкий каменный мост, что упирался в широкую скалу. В высокой скале возвышался прекрасный замок, который напоминал построения готических дворцов. Высокие башни вздымались вверх к небесам, широкие арки служили входом во дворец. На верхушках замка сидели каменные фигуры горгулий и грифонов. Ирену пробрал мороз по коже при взгляде на фигуры, которые словно живые пристально всматривались в прибывших. У входа во дворец возле моста, стояли две трехметровые каменные статуи неизвестных Ирене королей, охраняя вход с поднятыми вверх мечами. Каждый шаг отбивался громким гулом по каменному полу, эхо которого разносилось по дворцу. Оракул шла целеустремленно, как будто бы бывала в этом месте довольно часто. Они прошли широкий коридор с арочными окнами без стекол и вошли в огромный просторный зал. В помещение на каменных стенах висели старинные гобелены вышитые серебряными и золотыми нитями, картины, изображающие мифических существ вместе с королями, которые жили в древние времена, о которых люди совсем позабыли. В те времена люди существовали вместе с магами и существами, которых теперь называли мифическими. В зале также не было стекол на окнах, и ветер заносил пожелтевшую листву, рассыпая ее на пол.

В светлом зале их уже ожидали. На каменных возвышениях в виде тронов восседали десятки старцев в белых длинных одеждах, их волосы совсем были седыми, а выцветшие глаза пристально следили за новоявленными гостями. Возле старцев стояли высокие мужчины и женщины. По их виду Ирена догадалась, что это и есть эльфы. Легендарные существа были прекрасны, женщины имели белые или черные длинные волосы, в которые были вплетены, чудесные яркие цвети, шелковые платья цвета изумруда свободно спадали к полу, а их тонкие талии опоясывали широкие расшитые драгоценными камнями пояса. Эльфы-мужчины выглядели мужественно, словно воины. Длинные волосы спадали им на плечи, свободные темно-синие плащи были сколоты золотыми брошками, а на поясе висели мечи из превосходной стали.

— Здравствуй смертный аватар, трижды королева.

Ирена вздрогнула от неожиданно раздавшегося сильного волевого голоса, который принадлежал друиду, с большим круглим амулетом в форме листвы дуба.

— Здравствуйте о великие эльфы и друиды. Почему вы так меня нарекли?

Ирена приблизилась к друидам и склонилась в почтительном поклоне. Маг проигнорировал ее вопрос.

— Ты избрала неверный шаг, не путь аватара, не ту жизнь, которой должен жить аватар, отрешившись от всего мира, а ты выбрала путь смертного человека. Придет время, когда ты предстанешь перед выбором: пойти путем аватара или человеческого существа. И именно от твоего решения будет зависеть рок твоей судьбы.

— О чем это вы? — недоумевая, спросила Ирена.

— Ты совершаешь ошибки предыдущего аватара и за это жестоко поплатишься. Невозможно быть сильнейшим магом и одновременно человеком имея семью, обязанности, долг перед государством. Ты будешь разрываться между предназначением, долгом перед своими людьми и любовью. Существует только один верный выбор и тебе придется когда-то его сделать.

— Я сумею все совместить. Вы недооцениваете меня, — настойчиво оправдывалась Ирена.

— Возможно, но это время покажет. Мы не ведаем, какие решения примем завтра, какие слова сорвутся с наших уст, на какие поступки станем способны, и какие мысли овладеют нами.

Ирена рассеянно осматривала лица всех присутствующих в зале. Эльфы оставались непроницаемы, с упреком глядя на нее. Лица магов были холодны и напряжены.

— Верно, но предназначение аватара, первоначальное предназначение — это любовь и забота обо всем живом на планете. Для меня важно подарить всем существам на планете любовь, мир и надежду, внести гармонию между мирами людей, магов и природы. Подарить своим детям мир наполненный светом тепла любви, безопасности и добра.

Друид минуту всматривался в ее зеленые глаза, словно проверяя на прочность ее убеждения или пытаясь что-то в ней высмотреть, проникнуть в душу, прочитать ее помыслы.

— Что ж да прибудет с тобой благословение высших сил, — наконец, произнес друид холодным тоном.

— Мне нет нужды наставлять тебя на истинный путь и обучать мудрости мира сего. Ты все и так уже знаешь. В тебе кроится мудрость и знания всех аватар и магов. Тебе стоит только пожелать и планета, природа сами подскажут тебе все решения и укажут верный путь. Единственное, что способно погубить тебя — это твоя любовь к мужчине. Она до сих пор тлеет в твоем сердце, заставляя все остальное считать второстепенным, разжигая в тебе огонь противоречивостей, выдвигая на первое место чувство к нему. Задай себе вопрос: способна ли ты будешь в нужный момент отбросить любовь к нему и следовать истинному верному пути? Ты разрываешься между любовью и долгом. Где-то в глубине души ты испытываешь тяжесть своей власти, к долгу и даже к предназначению. Ты ненавидишь свою корону и бредишь свободой. Что же ты изберешь? Сильнее ли зов долга перед существами планеты, нежели любовь, смогла бы ты позабыть о нем, отбросить чувства к нему и следовать долгу аватара?

— Я не понимаю, к чему вы это говорите? Джо мертв и мне нечего выбирать, а если бы он был жив, то я смогла бы найти верное решение как остаться с ним и исполнить долг аватара.

Маг затуманенным взором глядел на нее. Ирене показалось, что он смотрит как бы сквозь нее. Губы старца тронула горькая насмешка.

— Жизнь и смерть — все это лишь иллюзия. Ступай аватар в свой мир, когда ты будешь нам нужна, мы тебя позовем или же в случае надобности позови нас, и мы придем на выручку к тебе землянка.

Обескураженная странными словами друида, Ирена молча поклонилась и, развернувшись, последовала вместе с оракулом к выходу.

Когда они прошли через мост, Ирена обернулась к оракулу и удивленно спросила:

— Зачем ты меня сюда привела?

— Чтобы ты увидела мир астрала, для того, чтобы ты знала, где он находится. Ты еще не раз встретишься с существами, которые его населяют, но теперь ты знаешь, куда идти и к кому обращаться, а также кто к тебе обращается через голоса.

— Все столь странно. Люди живут, не ведая, что бок обок с ними существует иной мир.

— Люди слепы в своем стремление мании величия, они не желают открывать глаза и узреть другой мир.

Обе женщины вышли на поляну в дубовой роще. Оракул подняла свою руку и перед ними возникла светло-зеленая туманная пелена, которая стояла словно высокая и широкая стена.

— Это выход из мира магов, там за стеной твой мир. Ты сразу же окажешься в том месте, откуда я тебя забрала.

Ирена посмотрела на оракула. Ей стало грустно из-за предстоящей разлуки. Она за последнее время привыкла, что оракул все время рядом, а теперь им предстоит прощание.

— Увидимся ли мы вновь?

На прекрасном лице оракула засияла печальная улыбка. Она взяла руку Ирены в свою и слегка сжала.

— Увидимся.

— В этой жизни или следующей? — пошутила Ирена, но в ее глазах светилась печаль.

Оракул весело засмеялась.

— Не знаю. Прощай Ирена, я выполнила свою миссию, ступай домой, тебя уже ждут.

— Мы столько времени провели вместе, а я даже не знаю твоего имени, кроме как — оракул.

— Мое имя — Нерра. Прощай.

Оракул в последний раз обняла Ирену за плечи и настойчиво протолкнула сквозь проход.

Яркий свет настенного светильника в форме большой ветви цветущего дерева, отбрасывал тени на две стоящие у окна фигуры. Высокий статный мускулистый мужчина и стройная прекрасная женщина задумчиво смотрели на мягкий свет луны.

— Верховный совет потребовал у меня немедленной отставки генерала Эвенора или же ему предъявят обвинения в измене и будут судить.

Мужчина повернул свое лицо и с изумлением посмотрел на свою жену.

— Какой ты дала ответ?

Кенди раздосадовано сорвала с ветки листья и разорвала в руках.

— Я напомнила им, что императоры имеют право самим принимать решения относительно своих подчиненных. Как же мне надоел это совет — сборище старых интриганов, которые считают себя выше императоров. Однако, распусти я совет, то навлеку на нас массовое возмущение граждан Азота.

На губах Тиэса заиграла насмешливая улыбка. Он нежно привлек к себе за талию жену и вдохнул слащавый аромат ее золотых волос. Каждый раз, глядя на жену, у него перехватывало дыхание от восхищения. Тиэс благодарил судьбу за такой щедрый подарок в лице прекрасной Кенди. Он с восторгом оглядел ее внешний вид, довольно улыбнувшись. Высокая очаровательная Кенди, стояла в длинном свободном золотистого цвета платье с глубоким декольте и узкими рукавами. Ее тонкий стан обволакивал широкий коричневый пояс. Подол и декольте платья обрамляла широкая коричневая лента расшитая янтарем. Густые кудри золотых волос были вплетены в длинную косу, а у виска она приколола красивую желтую розу.

— Мы оба знаем, что влияние Эвенора на армию империи все больше усиливается. Пришло время отбросить личные симпатии и устранить нависшую над нами угрозу, — строго ответил Тиэс.

— Я не могу безо всяких веских причин устранить с должности генерала, не предоставив тому резонное объяснение. С такой должности уходят либо в отставку по возрасту, либо погибают или попадают под арест за предательство империи. Я не могу столь подло и низко поступить с Эвенором. Он заслуживает вознаграждение за верную службу, — уныло сказала Кенди.

Минуту подумав, она с лукавой загадочной улыбкой повернулась к мужу.

— Я, кажется, нашла выход из сложившейся ситуации, — слащаво протянула Кенди.

— Твоя загадочная улыбка настораживает меня. Что ты задумала? — смеясь спросил Тиэс.

— Доверься мне. Правда — это весьма рискованный план, но игра того стоит. Цель оправдывает средства.

Два месяца Ирены не было дома. Переступив порог дворца, она остановилась стоя у большого прямоугольного зеркала, которое висело слева на стене от входа в огромный холл дворца Монсальви. Ее встретила тишина. Спустя минуту она заметила Арно, который быстро спускался по лестнице. Увидев мать, принц нерешительно замер на последней ступеньке лестницы.

— Ты? — удивленно, но с явным облегчением воскликнул Арно.

— Арно, мальчик мой! — Ирена протянула обе руки навстречу сыну и принц с радостью, бросился в объятия матери.

— Я так сильно соскучилась по своей семье, дому и миру людей, — устало протянула Ирена.

— Ты не уйдешь от нас?

Арно робко поднял на нее свои большие зеленые глаза, в которых светилось опасение.

— Нет. Как я могу оставить вас? Мое место здесь, среди людей, а мир магов чужой для меня, хотя и весьма увлекательный, — с зазорной улыбкой сказала Ирена.

— О, мама! Ты неисправима. Твоя душа всегда жаждет новых открытий и острых впечатлений, точно как и Алекс.

Арно замолчал, поняв, что только что проронил. А ведь и в правду, Алекс был копией матери, только без чистоты огромной любви ко всему, а в остальном они были одинаковые.

— Как вы здесь справлялись без меня? Все ли хорошо?

— Ну… в основном все нормально, а так поговори лучше с Маэлзом. Он все тебе расскажет, — уклончиво ответил Арно, смущенно поглядывая на мать.

Ответ сына сильно обеспокоил Ирену. В своем стремлении получить и овладеть силой аватара, она совсем позабыла о делах королевства и своей семьи. Истинно твердил маг, чтобы стать настоящим аватаром ей нужно отречься от всего людского, но как раз этого она и не могла сделать. Ей оставалось только разрываться между долгом королевы и предназначением мага.

Сын вкратце рассказал матери о том, что Лорена собирается уходить со своей должности, бросив все ради семьи. Ольга часто пропадала и ходили слухи, что у нее роман с одним из полководцев армии Азота. Эта новость весьма не понравилась Ирене. Маэлз постоянно находился в дипломатических разъездах по обеим империям, но сегодня он должен был вернуться.

— Если эта троица забросила дела королевства, то кто же здесь всем заправлял? — с ужасом спросила Ирена.

Арно гордо вскинул голову и с лукавой самодовольной ухмылкой, взглянул прямо в глаза матери.

— В отсутствие тебя мне пришлось взять все под свой контроль.

От удивления Ирена не нашлась что сказать.

— Однако не только я возглавлял власть, моя совесть не позволит присвоить все заслуги только себе. Лилия, Ольвия, Алекс и я — мы все решения принимали вместе. Без предварительного собрания, я не смел окончательно принимать решения и издавать приказ. Мы все делали вместе.

На лице Ирены промелькнуло удивление и восторг. Ее дети в отсутствие матери, перебрали на себя заботу и контроль о делах королевства. Но самое главное, что они не усугублялись в глупые споры о разделе верховной власти, а действовали как единое целое, одна дружная семья. На глаза королевы навернулись слезы умиления и счастья.

— Я горжусь вами.

Маэлз тяжело дыша от быстрой ходьбы, быстро мчался по коридорам дворца. Весть о возвращение королевы взбудоражила всех. Наконец, в королевстве будет порядок и стабильность. Он не мог сказать, что юные принцы и принцессы, плохо справлялись со своей задачей, но им пока недоставало опыта, ловкости и хладнокровия. Молодым принцам еще было тяжело полностью воспринимать интриги и тонкую дипломатию, связанную с управлением такого огромного разно-этнического государства.

Распахнув широко двери, Маэлз со счастливой улыбкой вошел в гостиную, где сидела королева, просматривая отчеты о событиях, произошедших за ее отсутствие. Завидев Маэлза, Ирена радостно улыбнулась ему. Главный дипломат королевы, приблизился к ней и поцеловал ее руку. Присев рядом в соседнем кресле, он налил себе воды в стакан и сделал пару глотков, чтобы промочить пересохшее горло. Ирена сидела молча, терпеливо ожидая.

— Ну? — наконец произнесла Ирена, вопросительно глядя на Маэлза.

Маэлз заметно нервничал. Он нетерпеливо перебирал пальцами, не поднимая на нее глаза.

— У меня плохая весть для вас королева. Это предательство. Она не сдержала данного слова…

— Если ты об уходе Лорены, то я все уже знаю, — небрежно махнула рукой Ирена.

— Лорена здесь не причем. Я говорил об императрице Азота — Кенди, — хмуро изрек Маэлз.

— Кенди? — мгновенно насторожилась королева.

— Моя королева, императрица Азота отдала королевство Дрекендорф своему генералу Эвенору. Отныне он законный монарх Дрекендорфа, а его дети будут наследовать трон.

Слова Маэлза словно холодная сталь клинка, болью пронзили ее сердце. Перед глазами мгновенно возникли образы из прошлого: родители Джо, Аурелио, который так отчаянно хотел вернуть законный трон, Джо — мечтал, что когда война закончится, он поведет войска на Дрекендорф и завоюет свое по праву рождения королевство. Он мечтал о том дне, когда его сыновья займут свое истинное положение принцев Дрекендорфа. А теперь…

Кенди клялась ей, что однажды Арно займет трон отца и вот теперь, она вонзила ей нож в сердце, подло предав ее доверие, а ведь она считала императрицу своей подругой. Тяжелый камень лег на грудь, мешая свободно дышать. Перед глазами все расплывалось. Сильная боль стальными оковами сжала сердце. Ей показалось, что сегодня она потеряла нечто важное. Нет, не для детей, не для себя. Трон Дрекендорфа был для нее ниточкой, которая сквозь время связывала ее с умершими людьми: Джо, Аурелио, Амандой. Этот трон был для нее намного больше и важнее, нежели просто власть над королевством, это была ее честь, клятва, обещание самому дорогому ей человеку. И она ее не выполнила.

Маэлз глядя на королеву, застывшую, словно мраморная статуя с остекленевшим взором, сильно напугался. Он слегка притронулся к ее холодной руке, но королева не отреагировала. Из ее широко раскрытых глаз катились ручьем слезы горечи и разочарования.

— Маэлз приготовь мой корабль и собери команду. Мы сегодня вылетаем на Азот. Я должна отстоять честь своего сына. Арно летит с нами.

Голос королевы прозвучал холодно и жестко. Маэлз быстро поднялся и вышел исполнять приказ.

— Джо не позволь своему сыну лишится королевства, которое принадлежит ему по праву рождения. Помоги мне отстоять твою честь. О, любимый как же мне тебя не хватает, — тихо прошептала Ирена.

Эвенор поднял вверх глаза. Он видел, как с небес приземлился большой из черной стали корабль-носитель землян. Огни турбин погасли, и на землю опустился трап. Это была она, и он в этом ни капельки не сомневался. Разве могла такая сильная, властная и амбициозная особа, как королева землян оставить безнаказанно то, что у нее отобрали трон, принадлежащий ее сыну. Скептическая усмешка скользнула на устах Эвенора. Однако что-то теплое шевельнулось в груди, она пришла отстоять честь и право своего Джо.

Высокая стройная фигура, облаченная в черный костюм из облегающих штанов и короткой приталенной куртки с длинными рукавами, спустилась с трапа. На ней были высокие сапоги сверкающие золотыми колечками, в которые была протянута шнуровка. Слева на груди королевы засияла брошка в виде двух сплетенных между собой роз: алой и черной. Длинная толстая коса с вплетенной в нее золотой лентой, спадала до поясницы. Королева медленно спустилась с трапа самолета и хищным презрительным взглядом осмотрелась по сторонам. На ее устах заиграла злобная улыбка. Словно дикая пантера, королева гибкой и уверенной походкой шла по аэродрому. От нее исходила скрытая опасность, заставляя людей с опасением уступать ей дорогу и прятать стыдливо взоры.

Эвенор стоя на возвышении в здание верховного совета, наблюдал за ней, не отрываясь от перил балкона. Он знал, что королева будет разыскивать его, и надеялся на это.

Весть, что императрицы нет на планете, сильно расстроило Ирену. Ей так отчаянно захотелось показать свою силу и в порыве мести разрушить город, но с усилием воли, она сдержала свой порыв. Сжимая кулаки, Ирена раздраженно металась по холлу дворца императорской четы.

— Трусиха! Она сбежала. Предательница, — громко выкрикнула Ирена, не опасаясь, что ее слова услышат все.

Сила аватара давала ей уверенность и бесстрашие. Зная свои возможности, Ирена более никого не боялась.

— Может, ты себя переоцениваешь? У нее и без тебя есть свои дела. Империя Азот огромна, — успокаивающе произнес Маэлз.

Маэлз и Арно смиренно сидели на стульях, напряженно наблюдая за разгневанной королевой.

— Нет! Я специально приказала тебе и твоим людям распустить повсюду слух о том, что я получила силы аватара. Императрица испугалась.

— И что нам теперь делать? Будем ждать, когда она вернется, а если ее не будет долгие месяцы? — уныло спросил Арно.

— Прекрати ныть. Ее нет, а вот, этот мерзавец здесь. Если я устраню его, то эта проблема сама по себе исчезнет. Мне следует немедленно устранить мешающую никчемную занозу, — злобно прошипела королева.

Глядя на звериное злобное выражение лица матери Арно испытал страх. Чем больше он узнавал ее со стороны правительницы, бывшего генерала мировой армии, мага, тем больше он испытывал ужас и страх перед ней. Как мало ее дети знали о настоящей матери. Да и как они могли ее узнать, ведь матери почти никогда не было рядом, а если она и проводила с ними время, то принимала обличие терпеливой мягкой любящей матери.

Ирена вернулась на свой корабль и натянула на себя свои доспехи, которые тонкими золотистыми змеями обволакивали ее запястье, голень и пояс, в случае надобности тонкий слой стали преобразовывался в доспехи, которые широкими пластами покрывали все тело. Схватив меч, кинжал, лазерное и ракетометное оружие, королева стремительно покинула корабль. Арно с Маэлзом последовали за ней.

— Ты куда? — встревожено спросил Арно.

— Я знаю, где прячется этот никчемный интриган.

Ирена ворвалась во дворец совета, словно ураган. Ее решительное зловещее выражение лица отпугивало любого охранника, позволяя ей пройти. Эвенор стоя у окна в зале заседаний ожидал прихода Ирены. Двери с шумом распахнулись, едва не слетев с петель от мощного порыва воздуха направленного аватаром. Члены совета напуганные замерли на местах. Вбежавших солдат аватар разбросала воздушной волной и жестом приказала не двигаться с места.

Не сводя ненавистного взора с Эвенора, Ирена приблизилась к нему.

— Поздравляю, вы добились своего. Силы аватара вернулись на Землю, — иронически изрек Эвенор с насмешкой.

Он спокойно стоял напротив нее, небрежно опираясь об косяк окна весело взирая на разгневанную королеву без тени страха, что еще больше разозлило Ирену.

— Я пришла за возмездием. Ты отобрал то, что по праву принадлежит моему сыну Арно.

Эвенор спокойно перевел взгляд на юношу, который стоял у входа в зал и презрительно смотрел на него.

— Ваше высочество! Я ничего у вас не отнимал. Трон Дрекендорфа по праву и мой. Я принц этого королевства и законный наследник, — угрожающе произнес Эвенор, сверкнув на нее стальным взглядом.

— Ты сын младшего брата отца Джо, а, следовательно, не являешься законным наследником. Арно внук первородного принца и ему было обещано королевство, — Ирена перешла на крик.

— Твой сын еще мальчишка, глупый неопытный мамин сынок, а я генерал армии Азота, опытный воин, которого уважают и подчиняются солдаты. Я смогу удержать власть на этой воинственной своевольной планете. А способен ли на это твой сын? Или ты сама надеешься занять с его помощью трон?

— Арно сын своего отца и он…

Громкий смех Эвенора прервал ее пылкую речь.

— Неужели ты действительно веришь, что грозные свободолюбивые грубые воины Дрекендорфа склонят головы перед юнцом, который ни разу не бывал в настоящем сражение? Да его в первый же день, вышвырнут с позором.

— Юность и неопытность не порок. Арно повзрослеет, а насчет храбрости и способности сражаться не сомневайся, я вырастила из своих сыновей настоящих воинов достойных своего отца. Мой сын способен управлять королевством и защитить свою честь, но сегодня я буду отстаивать его права на трон, — с вызовом воскликнула Ирена, обдав Эвенора ледяным взором.

— Да? И как же позволь у тебя узнать? Применив силу аватара, ты поступишь не как мудрый и честный воин, правительница королевств. Это слишком низко даже для тебя.

Губы Эвенора скривились в презрительной ухмылке. Их гневные взгляды скрестились.

— Я вызываю тебя на поединок. Сегодня на закате в присутствие твоих и моих людей. И пускай, нас рассудит Бог.

Лицо Эвенора стало серьезным. Он минуту вглядывался в ее глаза, словно оценивая на сколько она трезва в своих рассуждениях.

— Хорошо. На закате, на поле для ратнища за аэропортом.

Удовлетворительно кивнув, Ирена резко развернулась и быстро удалилась. Арно бросил на Эвенора короткий презренный взгляд и последовал за матерью.

— Глупая девчонка, пора сбить с тебя спесь. Почему когда, казалось бы, я отдалился от тебя навсегда, ты вновь, словно ураган врываешься в мою жизнь? Но сегодня ты будешь сражаться не с Джо, который тебе уступал в опыте и силе, а с Эвенором.

Весть о том, что вечером состоится поединок между королевой Мидгарда и генералом армии Азота, а отныне и королем Дрекендорфа, мгновенно облетела весь город. Сотни любопытных поспешили на место брани, чтобы стать свидетелями знаменательного события, сражения за власть между сильными противниками. А весть о том, что королева Мидгарда получила силу легендарных аватаров, подкрепила и без того восторженный интерес народа.

На поле боя собрались солдаты королевы Мидгарда, а с другой стороны воины армии Азота и отряд, состоящий из воинов королевства Дрекендорфа. Обе стороны возбужденно перебрасывались грубостями и выкрикивали друг другу пренебрежительные колкие фразы. Любопытный народ шумно галдел, насмехаясь над гневной тирадой двух армий. Некоторые уже делали ставки на результат сражения между аватаром и генералом Эвенором.

Эвенор вышел на середину поля и поднял руку вверх, призывая к тишине. Его воины и горожане взорвались восторженными криками. Женщины с трибун с восхищенным трепетом взирали на грозного воина, который, не смотря на скрывавшую лицо маску, тревожил их сердца. На генерале была надета военная форма империи Азот: черного цвета с белыми полосами у воротника и на рукавах. Густые черные волосы, что достигали ему до плеч, Эвенор затянул в хвост. Он самодовольно наслаждался восхищением народа и солдат.

Ирена злобно смотрела на людей Азота и армию из солдат Дрекендорфа, которые поддерживали своего любимчика и героя. С огорчением она поняла, что Эвенор является для королевства Дрекендорф и империи Азот героем, идеалом воина. Она, тяжело вздохнув, шагнула вперед и твердой гордой походкой, вышла на поле боя. При ее появлении громкие оклики солдат Азота стихли, но их заменили теперь восклицания армии Мидгарда. Солдаты королевы били мечами о щиты в поддержку своему воину.

— Мы будем сражаться на мечах, как два равноправных противника, без силы аватара. Я выбрал мечи, поскольку это оружие истинного воина. В бою тебе нельзя использовать стальные когти, огнестрельное и лазерное оружие, стрелы и иное приспособление. Только мечи. Сражаться будем не на жизнь, а на смерть. Тот, кто останется жив, получит трон. Ты согласна?

Грубый тон Эвенора, Ирена встретила спокойно. На секунду она замерла, обдумывая правила поединка. Однако возврата назад не было. Глядя на Эвенора, сердце Ирены словно окаменело. Нет, он не Джо и теперь она в этом окончательно убедилась. Ее Джо никогда бы не стал сражаться с ней на смерть. А этот воин, хотя и очень похож на него, был ей совсем чужим и она его ненавидит. Она должна отстоять любой ценой честь и право своего сына, а значит и Джо.

— Согласна, пускай смерть нас рассудит. Победитель забирает трон, без каких либо претензий с другой стороны, — отрешенно и хладнокровно произнесла она.

Солдаты обеих сторон стали в круг, подняв вверх свои широкие высокие щиты. Воины, монотонно ударяя мечами по щитам, создавали ритм для борьбы. Оба воина стали в оборонительные позы. Ирена со зловещей насмешкой вертела в руках оба своих меча. Сталь рассекала со свистом воздух. Эвенор хладнокровно наблюдал за грозным противником. Он прекрасно знал ее и не смел, недооценивать искусство и ловкость аватара в бою. У него было значительное преимущество, он помнил все ее приемы, уловки и хитрости, потому что именно он научил ее этим приемам и мастерству, как выйти победительницей из боя даже когда противник намного превосходит ее силы. За все эти годы скитаний и службы в армии Азота, Эвенор приобрел превосходный опыт в ведение боя, он стал сильнее, ловчее и искуснее. Избранная могла победить Джо, но только не Эвенора.

Первый удар нанесла Ирена. Она резко бросилась на Эвенора, нанося мощные удары двумя мечами. Эвенор с легкостью парировал ее удары. Ирена пыталась пробить в его защите брешь, отвлечь обманным маневром, вывести из равновесия, но как бы она не старалась Эвенор словно предугадывая ее выпады и отбывал нападение. Стараясь соблюдать хладнокровное спокойствие, она мысленно перебирала в голове все хитрые приемы. Однако, к сожалению, все ее хитрости в атаках, Эвенор отбывал. Он уходил от ее атаки, избегал и уклонялся от ударов ноги или мечей. Двигаясь словно пантера, Эвенор поражал Ирену своим мастерством в бою. Она не ожидала такой легкости и пластики от грозного мускулистого воина.

Самодовольная насмешка скользнула по губам Эвенора. Испытывая злость, Ирена с криком бросилась на Эвенора и едва не отсекла тому голову. Удивление и страх промелькнули в янтарных глазах. Меч в опасной близости просвистел у его горла. Бешенная ярость охватила все тело Ирены. В ее глазах загорелся огонь жажды крови. Эвенор узнал этот взгляд, он понял, что ее сознанием овладел зов крови древних предков. Перед ее глазами возникла пелена. Она двигалась влеченная одним стремлением — убить. Эвенор этого и опасался, теперь она стала сама не своя, ее разум отключился, впадая в яростное состояние диктуемое гневом.

У Ирены вроде бы появились новые силы, она с криком набрасывалась на Эвенора. Сильные ярые атаки выбили его из колеи. Воспользовавшись замешательством противника, Ирена нанесла ему удар по колену и резанула мечом по бедру. Эвенор вскрикнув от боли, со всей силы ударив мечом по ее мечу, он отбросил его в сторону. У Ирены теперь остался только один меч. Возможности отскочить и подобрать второй меч, не было. Эвенор испытывая сильную боль, набросился на Ирену, которая отбывалась от него одним мечом против его двоих. Однако силы подвели ее, и она не успела отбыть его удар, который пришелся по ее левой руке. Боль пронзила руку, она громко вскрикнула, но Эвенор не дал ей времени опомниться. Пригнувшись, он резко сделал выпад и порезал ее бок. Ирена прижала руку к боку, и в тот же миг, Эвенор ударом ноги отбросил ее на землю. Она упала на живот и едва перевернувшись, наткнулась на острие меча, которое было приставлено к ее горлу.

Тяжело дыша, Ирена взмолилась. Она не думала о своем королевстве, детях, а только широко раскрыв глаза смотрела в черствые янтарные глаза, что прожигали ее острым гневным взором.

— Сдавайся и я пощажу твою жизнь.

Громко произнес он, чтобы все услышали.

У Ирены на миг замерло сердце. В голове проносилась одна мысль: неужели это мой конец?

Она отрицательно замотала головой. Эвенор чиркнул острием меча по коже ее шеи. Тонкая полоска крови выступила на светлой коже.

— Нет, — хрипло произнесла Ирена.

Эвенор замер, глядя в изумрудные большие глаза. Он понимал, что никогда не сможет убить ее. Эти правила, он придумал с целью напугать ее, чтобы она отступила, но на его удивление Ирена без сомнений вступила в поединок. Он считал, что долг перед королевством, предназначением аватара и наконец, перед детьми возьмет верх над стремлением вступить в смертельный бой за честь сына. Однако он ошибся. Ирена бросилась в сражение, зная, что может погибнуть и вот, теперь поверженная, лежит на земле с приставленным к горлу мечом, бесстрашно взирая в глаза своему врагу. И даже сейчас, она не хочет отступить и спасти свою жизнь. Что же ею движет? Почему? Неужели ради трона чужого для нее королевства, из-за королевства ее сына? Нет, здесь что-то другое. В ее глазах столько разочарования. Она сражалась как львица, защищая свое законное право, она сражалась за память, не за трон или новые территории, его Ирена сражалась за него, за память о его мечте.

Боль и жалость промелькнули в его глазах. Рука, держащая меч дрогнула. Эвенор убрал меч от ее горла и отбросил на землю. Громкий оклик удивления прошелся волной по толпе.

Эвенор склонил вниз лицо и покачал головой.

— Нет, я не могу тебя убить.

Он протянул свою ладонь, чтобы помочь ей встать. Ирена машинально подала свою руку и поднялась на ноги. Она недоверчиво смотрела на него.

— Ты должна признать перед всеми свидетелями, что признаешь в моем лице законного короля Дрекендорфа и клянешься никогда не выдвигать претензии на мой трон.

Ирена сильно сжала кулаки и сцепила, скули на лице. Она уныло перевела свой взгляд на стоящего в стороне Арно. Мальчик, напуганный поединком и одновременно переживая за жизнь матери, согласно кивнул. Вновь посмотрев на спокойного Эвенора, Ирена слегка кивнула.

— Говори, — грубо прорычал Эвенор.

Ком сдавил ее горло, слезы предательски навернулись на глаза.

— Я признаю тебя…

— Громче! — рявкнул, хрипло он.

— Я признаю тебя законным королем Дрекендорфа и клянусь никогда не посягать на твой трон.

Солдаты Эвенора и жители города взорвались громкими восторженными криками, восхваляя своего предводителя.

Плечи Ирены уныло поникли, а в глазах застыла неумолимая боль.

— Прости меня Джосалин. Я не смогла оправдать твои надежды и разрушила твою мечту.

Эвенор обернувшись, услышал ее шепот. Резкая острая боль проткнула сердце, тяжелый камень жалости и вины упал на его душу. Он с сожалением смотрел, как Ирена пошатываясь, направилась к своим солдатам. Дойдя до сына, Ирена упала на колени и обняла Арно за ноги.

— Прости меня Арно. Я не…

Арно резко разомкнул ее руки и поднял на ноги.

— Мама, ты не должна унижаться перед этим сбродом. Где твое достоинство? Поднимайся и с гордостью признай свое поражение. И никогда не смей оправдываться передо мною. Ты для меня мой герой, самый сильный и достойный воин. Я тобой горжусь, мама.

— Но твой воин не смог отстоять твой трон.

— Он мне и не нужен. Ты и твоя жизнь самое дорогое и важное для меня.

Ирена с благодарностью посмотрела на сына. Тепло разливалось по ее измученному ранами телу. Ее сын не винит мать в поражении. Он любит ее, а не власть и положение.

Багровый закат мягким светом лег на поселок амазонок, окрасив дома в золотистый тон. На берегу реки сидела одинокая девочка, печально склонив голову и опустив ее на колени. Она тоскливо вглядывалась в горизонт, напевая тихим голосом мелодию песенки. Из-под прикрытых пушистых золотистых ресниц капали горькие слезы. На ее душе было тяжело. Голос девочки предательски дрогнул, оборвавши слова колыбельной. Обрывки фраз песни всплывали из глубин ее памяти, она не помнила полностью всех слов, но мелодия навязчиво звучала в ее голове, навевая грусть. Закрывая глаза, девочка воскрешала давно забытые образы из прошлого и этот мягкий теплый голос, который напевал ей эту песню. Голос ее матери, которую она почти не знала. Матери, которая редко появлялась в ее жизни. Редкие встречи, виноватые взгляды зеленых глаз, робкие прикосновения теплой руки, долгие месяцы ожидания — все это приносило только смятение на душе Антонии. Проживши всю жизнь среди амазонок, Антония так и не стала частью их жизни. Она и сама не знала кто же она. Она не принадлежала ни к амазонкам, ни к части мира матери. Одинокий цветок, брошенный матерью, который не прижился на чужбине. Чем взрослее она становилась, тем сильнее ощущала одиночество. Антония была одинока даже среди сотни амазонок. Ее оберегали и бдили словно хрупкое драгоценное создание. Никто не ведал, что кроится на душе принцессы, какие эмоции раздирают ее на части. Принцесса без земли и королевства, чужая среди своих, ненужная ни вырастившим ее амазонкам, ни собственной матери. Амазонки сторонились ее, испытывая страх причинить ей обиду или боль и тем самим навлечь на себя гнев королевы. У Антонии не было близких подруг с которыми она могла бы поделится переживаниями. Ей так сильно хотелось высказать все наболевшее матери, но при встрече с этой красивой и одновременно холодной женщиной, она боялась промолвить и слово. Мама однажды рассказала ей причину, которая подвигла ее оставить свое дитя у амазонок и скрывать рождение принцессы от всего мира. Однако Антония не понимала интриг чужого для нее мира, она считала эти причины мелкими и неприемлемыми. С годами ее боль и обида на мать все больше возрастала. Бывали ночи, когда Антония не могла уснуть и плача в подушку звала маму, мечтала чтобы она забрала ее к себе.

Легкие шаги за спиной, вывели девочку из нелегких размышлений. Она обернулась и заметила идущую к ней Глэдис.

— Опять грустишь? — спросила амазонка, присаживаясь возле Антонии.

— Глэдис я чувствую себя неприкаянным сорванным где-то далеко лепестком, которого ветер забросил в чужие края, но цветок так и не смог прижиться среди чужих и вернуться домой не может. Я ненавижу ее за то, что она приходила, бередила мое сердце, дарила надежду, короткие ласки, а потом вновь надолго исчезала, оставив меня словно выброшенного щенка, — озлобленно выпалила девочка.

Лицо Антонии напряглось, уста принцессы тронула злобная гримаса. Она рванула рукой почву, вырывая с корнями сорняки, и швырнула их с размаху в реку. Глэдис хотела притронуться к девочке, успокоить ее, обнять, но она этого не сделала. Антония была дочерью своей матери и пренебрегала жалостью. Бедный ребенок научился скрывать свои обиды и мысли, глубоко пряча их в себе. Антония отклоняла любые попытки жалости и ободрения. Принцесса с годами натянула на свое лицо маску безразличия, под которой скрывалась боль.

— Она любит тебя и не могла быть безразличной. Все, что королева делает — все только ради твоего блага, но поверь мне, вскоре все откроется, и ты улетишь от нас навсегда, следуя за ней, чтобы стать частью ее мира.

Антония скривилась как от удара.

— Нет, я это уже слышала и не верю в твои слова. Все пустые обещания, которые я слышу всю свою жизнь.

— Ты еще дитя и не в силах понять жизнь и законы ее мира. Ты выросла в замкнутом мире, отгороженная от реальности величественных огромных королевств и империй, где постоянно точится борьба за власть. Со временем ты постигнешь тонкости интриг и противостояний империй. Твоя жизнь слишком дорога, твое появление может стать яблоком раздора между сильных мира сего. Несмышленым ребенком очень легко манипулировать.

— Но ведь, могла же она спрятать меня на своей планете, выдать за чужого ребенка или на конец, сказать, что родила меня от другого?

Глэдис отрицательно покачала головой.

— Ты как две капли воды похожа на своего отца. В Мидгарде в тебе сразу же признали бы макронезийку королевской крови.

Антония тяжело вздохнув, поднялась на ноги.

— Если матери я не нужна, то возможно меня примут в империи отца? Ты говорила, у меня есть брат?

— Глупая девчонка! Твой брат о тебе ничего не ведает, неизвестно, как он отреагирует на твое появление. Твоя жизнь — угроза его власти, ненужная наследница.

— Моя жизнь бессмысленна, — обреченно проронила Антония.

— Твоя судьба только начинает свой ход. Ты наследница двух великих государств, залог мира и могущества. Не было еще отродясь, настолько могущественного и желанного наследника.

— Мне не нужен трон, я хочу иметь семью, обрести свое место в этом мире.

Глэдис встала на ноги и подошла к Антонии. Они обе стояли молча вглядываясь вдаль, но каждая думала о своем. Глэдис только сегодня вернулась с Мидгарда. Ее беспокоила пропажа королевы. Час назад, уединившись у себя в доме, амазонка раскинула руны, чтобы узнать, что постигло ее подругу. Руны обнадежили ее, поведав, что Ирена жива, но одного амазонка не могла понять, руны указывали на то, что королева не существует в этом мире, но одновременно показали, что она вскоре вернется из потустороннего мира и с ней пребудет сила богов.

Глэдис была озабочена раскладом рун, она не понимала их смысла. Амазонка повернулась к Антонии. На лице десятилетней девочки ясно читалась решительность и одновременно злость. Глэдис пугали мысли девочки, она что-то замышляет, но что? Этот ребенок вбил себе в голову навязчивую идею уйти от амазонок. Глэдис не могла пробиться сквозь созданную стену преграждающую путь к сердцу принцессы. Мысли и замыслы Антонии оставались загадкой для Глэдис и даже руны не могли открыть тайну ребенка макронезийца. Если Антония вбила себе что-то в голову, то она доведет дело до конца, а этого именно и опасалась Глэдис.

Кенди от чистого сердца весело рассмеялась. До нее дошли слухи о поединке между аватаром и новым королем Дрекендорфа.

— Забавная история. Она отстаивала честь того с кем сама же и сражалась.

— Он ее победил в честном бою на глазах сотни свидетелей, — посмеиваясь, ответил Тиэс.

— Теперь у него законное право на престол. Ее честь и гордыня королевы не позволит ей оспаривать исход поединка.

— Ирена тебя ненавидит и во всем винит только тебя. Ты нарушила данное ей обещание отдать королевство ее сыну, законному наследнику.

Тиэс прищурив глаза, с вызовом посмотрел на обескураженную жену.

— Если бы я не знала, что Эвенор это Джо, то никогда не сделала бы этого поступка, но поскольку, мы знаем кто он, то иного выхода из сложившийся ситуации я не видела. Время их рассудит.

— Но Ирена этого не знает?

— Пока не знает. Я не могла поступить иначе. Мне необходимо было убрать Эвенора из армии. Его влияние на солдат возрастало с бешеной скоростью. Выбирая между двух зол, я избрала менее опасное для нас.

— Так ли это? Мне кажется, ты зашла в тупик.

Кенди раздосадовано поглядела на мужа.

— Если бы я убрала Эвенора так как мне приказывал совет, то тем самим могла бы спровоцировать против себя мощное восстание солдат, а возможно и горожан. Разозли я его, он бы поднял против нас нашу же армию и колонии, сбросив нас с престола. Эвенор весьма опасный и сильный соперник, с которым следует поступать крайне осторожно. Я удовлетворила его эго, подарив законное желанное королевство. Однако и теперь нам следует относиться к нему с опасением. Все солдаты преданы ему.

Кенди устало присела на кушетку, которая стояла у открытого большого арочного окна. Тиэс задумчиво почесал подбородок, вглядываясь вдаль на звездное небо.

— А как же аватар? — не оборачиваясь к жене, спокойно спросил он.

— Я пока не могу встречаться с ней. Очень жаль. Она винит меня в нарушение договора, ну и пускай. Если я настрою ее против себя, то никакая армия нас не спасет от гнева аватара. Надеюсь, она не настолько разгневана, чтобы явиться сюда в порыве злости и обрушить на наши головы свою месть? — посмеиваясь ответила Кенди, но в ее глазах промелькнул страх.

— Будем надеяться на ее благоразумие, — успокаивающе произнес Тиэс, усаживаясь рядом с женой.

— С аватаром шутки плохи, иначе она может уничтожить нас всех. Если бы я могла объяснить ей свой поступок? — отчаянно протянула Кенди. — Но таким образом, я навлеку на себя гнев Эвенора и, неизвестно к чему это может привести? Ты прав, я зашла в глухой тупик. Положимся на рассудительность времени. Будем сохранять нейтралитет. Пускай сами во всем разбираются.

— Да уж. Кто бы мог подумать, что эта парочка достигнет такого могущества, когда даже сами императоры будут содрогаться при мысли об их гневе.

— Если бы я знала в тот первый день нашей с ней встречи, какую власть и могущество получат эти двое, то я бы, наверное, поступила иначе…

Глаза императрицы застыли в огорчение, она как наяву вспомнила тот ясный день, когда прекрасная смелая девушка предстала перед ней. В том юном создание не было ни капли страха перед величием императорских особ. И именно тогда Кенди узнала этот жгучий взгляд зеленых глаз. Глаз — Эмм, избранной аватаром.

— Я даже не знаю, что опаснее, когда они порознь или если они объединятся, то тогда…

— Нам остается надеяться на прямое предназначение аватара. Ведь, по сути, это миролюбивое существо, сеющее добро и любовь. Если их соединить вдвоем и вернуть любовь, они позабудут о нас, погрузившись в свои чувства, — с лукавой ухмылкой сказала Кенди, блеснув хищным взором.

— У Джо и Ирены есть дети. Аватар и Эвенор пожелают успешно устроить судьбу своих чад.

— Интересно, какие планы у аватара относительно своих детей?

Императоры с улыбками переглянулись. Кенди догадывалась, что Ирена обладая завышенными королевскими амбициями, пожелает для своих детей самые лучшие и влиятельные партии, но не помешает ли это и ее интересам, относительно юной принцессы Кеседи?

Громкие шаги раздавались эхом по пустому коридору в подземелье дворца императоров. Под покровом глухой ночи, Эвенор спешил домой. Пройдя еще несколько шагов, он вновь услышал едва уловимый звук чьих-то робких шагов. Он понял, что за ним следят, но кто и зачем? Свернув за угол, Эвенор остановился и немного подождал. Спустя несколько минут показалась фигура в черном простором плаще с капюшоном наброшенном на голову. Эвенор резко развернулся и столкнулся нос к носу с темной фигурой. Поняв, что ее рассекретили, женщина сбросила с головы капюшон. Удивление, смешанное с беспокойством отобразилось на лице Эвенора.

— Анастасия? — сдавленно прошептал Эвенор, отступив назад, словно желая скрыться бегом.

— Я вижу, вы чрезмерно удивленны и напуганы храбрый генерал, герой империи, но не беспокойтесь, я не представляю для вас угрозы, — холодным насмешливым тоном изрекла женщина средних лет, с любопытством рассматривая Эвенора.

— Почему вы следили за мной?

— Я и не следила. Я хотела поговорить с тобой, но угнаться такой маленькой женщине за высоким быстрым мужчиной очень затруднительно. А ты изменился, юный вспыльчивый прекрасный принц исчез, а на его место пришел черствый, хладнокровный, расчетливый воин, который держит в страхе всех сильных мира сего.

Слова Анастасии насторожили Эвенора. Он почувствовал неладное. Она с такой нахальной насмешкой смотрела прямо ему в глаза, и говорила с ним вроде бы они уже давно знакомы, хотя при дворе им не часто приходилось пересекаться. Она знает.

— О чем это ты, я не понимаю? — пытался отшучиваться Эвенор, но сердце быстрее забилось.

Очаровательная женщина с каштановыми кудрями и серо-зелеными глазами замотала протестующее головой. В глазах запылал огонек злости и разочарования.

— Мне жаль, что того прежнего Джо уже нет. Возможно, для нее было бы лучше, чтобы ты действительно погиб? Как было низко и жестоко с твоей стороны заставить ее страдать. Ты не достоин и волоска на ее голове, не стоишь слез пролитых бессонными ночами, боли, что пылает в ее сердце. Ты — чудовище Джо, — гневно выпалила Анастасия.

Смех Эвенора рассек тишину ночного дворца. Он смеялся прямо в глаза Насти. Лицо женщины покрылось красными пятнами, а в глазах застыла обида. Настя не смогла себя удержать в руках и с размаху влепила звонкую пощечину нахалу. Смех Эвенора резко оборвался. Холодные глаза скрестились с взором Насти, которая достигала ему по плечи.

— Настя, где делась та наивная напуганная девочка? Двор императрицы сильно меняет людей, превращая их в бессердечных, надменных, самомнительных интриганов и ты не исключение, — издевательски прошипел Эвенор.

— Ты так же сильно изменился. Слишком могущественный противник, не зря Кенди опасалась тебя.

Боль и горечь промелькнули на лице Эвенора.

— И именно из-за этого меня убрали с арены жизни империи, отбросив в глушину?

— Не тебе жаловаться. Благодари судьбу, что тебя не убили или выбросили на планете динозавров.

— Кенди умный стратег. Она понимает, что убрав меня, вызовет уйму вопросов об моем исчезновении и поднимет волну негодующих солдат. Она отстранила меня, дав мне королевство моего отца.

— Ты глупец, гордый в своей обиде.

Настя отступила назад и облокотилась об стену. Эвенор отвернувшись от нее, смотрел на тихую гладь воды, которая неслась спокойным потоком по туннелю в подземелье.

— Ах, Настя, Настя. Я давно наблюдал за тобой. Ты непревзойденный игрок. Такая же, как и твоя сестра. У вас много общего, хотя ты не желаешь этого признавать. Даже по отношению детей, — беспристрастным тоном произнес Эвенор.

— О, чем это ты? — насторожилась Настя.

— О твоем сыне. Не многие ведают от кого на самом деле ты его родила. Умно. Твой сын от воина из могущественного влиятельного сказочно богатого рода. Его отец воевал вместе с Кенди и Тиэсом, когда они были еще простыми капитанами республики Азот. И самое главное, твой сын приходиться родственником императрицы, именно это дает тебе такую власть и опору при дворе. Наверное, это у вас семейное, рожать детей от могущественных особ сего мира.

Во взгляде и голосе Эвенора Настя разглядела неприкрытую боль.

— А, ты отлично осведомлен. Слишком много знаешь и поэтому весьма опасен. Я начинаю думать, что Джо умер в тебе навсегда, тот прежний Джо.

— К сожалению это правда, — печально изрек Эвенор и шутливо сделав низкий поклон удалился, исчезая в ночи.

Настя стояла и молча глядела вслед удаляющемуся Эвенору.

— Ты сам себя обманываешь. Ты страдаешь и под маской чудовища тщательно скрываешь ранимую душу.

Легкий ветерок овевал ее лицо. Ирена запустила свою руку в прохладную струю чистой реки, которая бурным потоком бежала сквозь горную местность. Приподняв свое лицо к теплым ласковым лучам солнца, она полной грудью вдохнула дурманящий чистый воздух гор. Вид прекрасной местности захватывал дух. Высокие вечные горы, покрытые снежными верхушками, которые достигали небес. Бескрайние холмистые просторы, низкое небо, бурные реки, зеленые холмы, высокие вековые ели и сосны. Она упала на спину, раскинув в стороны руки, закрыв свои веки. Теплый большой камень согревал ее тело, а прохладная вода омывала струей ноги.

На ее душе был покой и умиротворение. Блаженная улыбка дрогнула на устах. Вечность бы вот так, лежать и слушать звуки природы. Горы, Карпаты. В этих диких безлюдных местностях, она чувствовала себя счастливой. Здесь возможно было обрести гармонию души и покой, насладиться прелестями красоты природы, убежать ото всех, от надоедливого шума больших городов и лицемерия людей. А здесь, она слушала свое сердце.

Наслаждаясь спокойствием безлюдной местности, Ирене казалось, что она теряется в необъятности природы, поддается блаженному возвышенному чувству, когда нет горизонтов, нет никаких границ. Свободу ей дает лишь природа: урчащие ручейки и бурные реки, холмы и долины, хмурые деревья, пестрые луга. Люди сами ограждают свою свободу, отдаляясь от природы, прячась за каменными стенами от приятного шелеста трав, песни старых могучих деревьев, голубезны небес, пряного воздуха осенних полей и лугов.

Прикрыв глаза, аватар с волнением вспомнила слова одного из пророков волшебного леса:

— «Я видел сон и будто бы не сон. Светило солнца погасло, земля обледенела. Сменялись сутки сутками, а люди забывали зов страстей, и мир был пуст без жизни. Мир людей охватил хаос и смерть. Озера, море, реки — все замерло. Ничто не шевелилось. Все исчезло, словно и не было ничего».

Сила природы самая могущественная сила во всей вселенной. Природа — это дыхание жизни. Жестоко будут наказаны глупцы, которые вмешаются в силу природы или желеют переделать и подстроить ее под свою волю. Человек есть часть природы, маленькая крупица той бесконечной ланки взаимосвязи. Человек не царь, он часть.

Брызнув ледяной водой себе на лицо, Ирена открыла веки. По небу плавно плыли пушистые облака. Однако на ее душе было вновь не спокойно. Перед глазами всплывал образ Эвенора. Злой, презренный, хищный оскал, который искажал его лицо в момент боя. Он ее ненавидел, но почему он пощадил ее, оставил жить? Что же он скрывает?

Сидя у камина, Ирена пристально смотрела на пламя. Последнее время ее преследовала навязчивая мысль: ведь она аватар, могущественный маг, существо, которое может видеть другие миры, а, следовательно, и мир духов. Ирена все чаще задумывалась, а может ли она проникнуть за грань дозволенного, увидеть то, что скрыто от взоров людей, призвать к себе духов давно умерших? Ей так отчаянно хотелось увидеть Джо, заглянуть в такие родные глаза, услышать знакомый до боли бархатный голос любимого?

Скрестив ноги в позе лотоса, Ирена закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она мысленно захотела оказаться в мире духов, возвысится в астральной проекции на небеса. Она не знала, сколько прошло времени, но спустя время ее тело ощутило легкость, словно стало невесомым как перышко. Открыв глаза, Ирена испытала испуг и одновременно удивительно захватывающее впечатление. Она поднималась над своим телом и парила под сводом потолка. Присмотревшись, Ирена заметила, как от ее тела исходит тонкий серебряный шнур, который связывает ее душу с телом. Набравшись храбрости, она пожелала вознестись на небеса и, вмиг с невероятной скоростью ее тело полетело вверх, поднимаясь все выше и выше над землей. Ее душа пронеслась над тяжелыми облаками и поднялась на небо, но то, что она увидела, было не привычной для нее картиной космоса, а нечто иное, дивное и прекрасное.

Она парила в невесомости окутанная ярким светом. Все было настолько ярким и прекрасным, что она не знала, где сейчас находится и что ей делать дальше. Вокруг нее стали постепенно скапливаться духи, с любопытством рассматривая ее. Ирена вновь закрыв глаза, попробовала призвать дух Джо, однако время шло, а он так и не явился. Отчаявшись и упав духом, Ирена произнесла первое имя, которое пришло ей в голову — Якимото.

— Я знал, что ты придешь, — раздался за спиной, теплый голос ее наставника.

Ирена обернулась и замерла в нерешительности. Он стоял перед ней словно живой и с любовью смотрел на свою воспитанницу как в прежние времена. На ее душе потеплело.

— Якимото! — сдавленно пролепетала Ирена.

— Не пугайся девочка. Я давно ждал этого момента, надеялся на твой приход, однако время проведенное мною среди духов сглаживает память о прошлой жизни.

— Я хотела увидеть вас, так много хотела рассказать вам, а теперь стою и не знаю, что мне говорить?

— Я все знаю. Я никогда не оставлял тебя и все видел. Мне радостно, что ты оправдала мои надежды, хотя здесь это уже и не важно. В этом мире не имеет особого значения твоя роль, я вспоминаю все чаще тебя как друга, а не как воина. Мне сладко вдаваться в воспоминания, видеть образы прошлой жизни. И все же я горжусь тобой, ты оправдала свое предназначение.

— Эта роль отягощает меня.

— Знаю, но такова твоя судьба.

— Джо, он погиб, и я хотела, надеялась… Он не пришел.

— Не все бывает так как мы того желаем. Но не печалься, все будет хорошо.

— Этот мир, он прекрасен. Теперь мне легче, когда я осознаю, что наши души бессмертные. Расскажите мне, я хочу знать об этом мире.

— Бессмертие предполагает отсутствие начала и невозможность конца. Душа всегда была и всегда будет. В жизни души один день может длиться как тысячи лет и тысяча лет, словно один день. Рождение есть утро нового дня, а смерть — вечер. Время между жизнями есть период сна, когда к нам приходит сновидения. Вы скорбящие об усопших помните, что наша жизнь — это всего-навсего один день для бессмертной души. Те, кого вы любите обязательно повстречаются вам снова. Так, что те, кто покинул вас в самый разгар дня жизни, возможно, еще вернуться к вам на закате вашего дня в конце нынешней жизни, они будут с вами в сумерках астральной жизни и в прекрасном сне на Небесах.

С теми, кого вы действительно любите, кто вам дорог, вы снова встретитесь на закате или завтра в следующем днем вашей жизни, которая вновь начнется на земле. Не печалься об ушедших, тебе следует прожить весь день в радостях ожидания того, что с наступлением вечерних сумерек к тебе опять вернется любовь. Любовь есть исполнение закона. В вечности есть место для любви и для разлуки.

— Я буду жить в ожидании, но как же это тяжело. Как невыносимо больно жить и радоваться новому дню без него, — тоскливо протянула Ирена. — Я тосковала по вам. Мне часто не хватало вашей мудрости и рассудительности. Мне было очень трудно принимать решения без вашей помощи. Я помню наши долгие беседы в тишине сада у лазурной глади озера.

— Я не жалею о прошлой жизни. Мне радостно вспоминать свои дни на земле и тебя. Ты внесла свет в мою жизнь, подарила надежду. Пройдут годы, и мы вновь встретимся, уже здесь, а может и на земле. Жизнь — это сражение. Мы облекаемся в материю, чтобы победить ее — иначе она победит нас. И у меня были в жизни темные и светлые дни, но за темнотой трудностей снова наступает свет радости и счастья. Нет ничего во вселенной сильнее человеческой воли, если она направлена сосредоточенной силой на благие дела. Каковы бы ни были твои силы, направляй их на жизненную борьбу. Ты у меня всегда была борцом в тебе сосредоточена огромная сила.

— Борьба истощает. Побывав в этом мире, мне хочется очутиться здесь вновь. Как он прекрасен. А все ли здесь, так как я вижу, или небесный мир бывает разный?

— Как вы на земле представляете вашу будущую жизнь в потустороннем мире, такова она и будет. Препятствием является недостаток силы воли. Если этой силе достаточно все осознанное воображаемым существом осуществляется легко, так как тонкая материя этого плана обладает свойством принимать любую форму, которую вы захотите. Захотите двигаться вперед после смерти, и вы будете двигаться; захотите научиться и вы научитесь; захотите вернуться на землю, чтобы выполнить определенную задачу, и вы вернетесь и выполните ее.

— Все ли духи помнят прошлые жизни?

— Душа может вспомнить во сне, в грезах и пережить всю прежнюю земную жизнь и все ее переживания, весь опыт. Однако со временем душа оставляет желание принимать участие в жизни земных своих близких. И ты сможешь вспомнить все свои предыдущие жизни.

В промежутках между земными жизнями есть время для отдыха и размышлений. Стремись всегда к идеалу, прислушивайся к своему внутреннему голосу, будь всегда правдивой с собой. Все знания без исключения существуют в твоей душе. Но есть и такие души, которые не имеют никакого воспоминания о своих прежних жизнях. Они помнят только то, что пережили перед уходом. Большинство душ так же слепо, как и на земле.

— Все ли души попадают на небеса, а как же неприкаянные призраки?

— Не все души переходят воздушную границу, попадая на небеса или в ад. Немногие достигают до крайних пределов, большинство проводят на земле предназначенный им период, так же как они проводили предназначенный им период в земной жизни. Они не понимают ни возможностей, ни истинного своего положения. Тем не менее, многие души находятся на небесах и небо ни одно их много. Одно из самых странных явлений этого воздушного мира — могущественное притяжение по влечению, притяжение событий. Стоит лишь пожелать чего-нибудь и душа уже на пути к этому нечто. Здешние тела легкие словно пух и передвигаются очень быстро, когда их приводит в движение свободная воля. Пространство так мало значит в этом мире. Я желаю оказаться в определенном месте и я уже там. Мгновение реально, тогда как века лишь обман, всего лишь воспоминания и тень.

— А ангелы, какие они? Вы их видели? — с волнением спросила Ирена.

— Ангелы — это духовные существа, которые не жили на земле. Я называю их прекрасными существами. Я не могу найти подходящие слова, чтобы передать тебе влияние прекрасного существа. Оно не похоже ни на что виденное тобой во всей вселенной. Оно обманчиво как лунный свет и более того нежнее чем нежность матери. Оно прекраснее самого прекрасного цветка и в то же время может смотреть с улыбкой на безобразие. Оно чище чем дыхание океана и одновременно не испытывает ужаса перед нечистотой. Оно безыскусно как малое дитя и в тоже время мудрее древних богов, настоящее чудо противоречий, причудливый странник небес, любимиц невидимых миров.

— А ад, что он собой представляет? Кто такие демоны?

Любопытство горело в глазах Ирены.

— Существует много видов ада, и они по большей части, дело наших рук себе. Это одна из тех банальностей, которые основаны на фактах. Земля и ад соприкасаются друг с другом, и не существует проведенной между ними грани.

Я видел ад похоти и ад ненависти, ад лживости, где каждый предмет, который обитатель ада пытается схватить, превращается в нечто иное противоположное желанному предмету, где происходит вечное издевательство над правдой, и где нет ничего реального, все становится изменчивым и неверным, как сама ложь.

Я видел обезумевшие лица тех, кто не вполне отделался ото лжи. Какие страшные усилия они делали, чтобы схватить реальность, которая мгновенно таяла в их руках, ибо привычка лживости передается в этот мир изменчивых форм, окружает неправдивую личность вечно меняющимися образами.

Остерегайся предсмертных раскаяний, ибо за ними последует жатва тяжелых воспоминаний. Лучше переходить в вечность с кармической тяжестью на спине, нежели проскользнуть в ад с чувством трусливой неуверенности. Если ты согрешила, прими этот факт безбоязненно и реши не повторять свой грех. Тот же, кто останавливается на своих грехах, в последний час, будет переживать их снова и снова после того, как перейдет порог смерти. Если принимаешь факт своего греха, делай отныне добрые дела более могучие, чем твои грехи, и ты соберешь награду за них.

Ты спрашивала о демонах. На земле их полно, они любят возбуждать ссоры, как на земле, так и этом мире. Они забавляются злобным возбуждением других. Они приходят в радостное содрогание, соприкасаясь с ядом ненависти, как некоторые люди упиваются морфием, так и они упиваются всякой негармонической страстью. Человек испытывая злость и ненависть, окружен злыми духами. Когда человек слишком себя превозносит, он тем самим освобождает сидящего в нем демона. Такому человеку кажется, что он подчинил себе демона, но на самом деле демон, командует им, а желания человека становятся не более чем отражением приказов демона. Вот почему я говорил тебе о том, чтобы ты никогда не забывала, кто ты есть на самом деле. Ты аватар существо несущее добро и любовь и власть твоя направлена на благие дела. Не пытайся перешагнуть грань тьмы, иначе твои силы поглотят тебя и уничтожат.

— Моя жизнь в последнее время превратилась в сплошной водоворот познания тайн мира сего. Я перестаю со временем, чему бы то ни было удивляться. Все это так странно. Мир простых людей прост и монотонен. С вашим появлением в моей жизни я перестала удивляться. Как необъятен мир, в нем столько кроется загадок.

— Во вселенной бесчисленное количество различных форм жизни и созданий, вселенная — вечная загадка для человека.

— Якимото, расскажи мне о Боге.

Загадочная улыбка скользнула на устах призрака. Блаженство и восторженность засияла в глазах Якимото.

— Бог вездесущий. Он истинная сущность, связующие звено, чей дом в каждом сердце. Он все слышит и все видит. Бог слишком велик, чтобы возгордится, Он единство и в тоже время множество. Он пребывает во множестве, и множество пребывает в Нем. Бог — это сочетание любви, времени и цели возведенных в превосходную степень.

В трудную пору, чтобы ни случилось и чтобы не подстерегало тебя, сохраняй спокойствие и веру в Бога, загляни поглубже в свое сердце, и ты увидишь, что Бог есть сила, которая пребывает как вне, так и внутри. Это и есть Я — Это Я. Я не могу передать тебе Его величие и поведать полностью о том кто есть Бог, ибо сам еще недостоин узнать всего. Бог слишком величин для того, чтобы простые смертные как мы могли полностью понять и осознать его сущность.

— Пребывая с вами, на небесах я ощущаю такую легкость и блаженный покой на душе, которого никогда не испытывала. Мне совершенно не хочется возвращаться обратно.

Якимото слегка прикоснулся к щеке Ирены. Черные глаза с нежностью глядели на ту, которая стала ему дорогой и подарила минуты счастья и надежды на земле.

— Да, небеса прекрасны. Однако каким бы чудесным и заманчивым не было небо со всей своей благодатью, его не сравнить с жизнью на земле. Почему духи вновь и вновь стремятся вернуться в новую жизнь? Ибо жизнь человека — это прекрасно, она наполнена ощущениями и переживаниями. Даже борьба за существование и воплощение своих стремлений так же своеобразно прекрасно. Ничего нет чудесней, когда стоишь на обрыве огромной скалы над бушующим океаном и смотришь на бескрайний горизонт, что играет яркими цветами, расцветая разноцветной радугой, нежно-голубое небо медленно покрывается золотисто-огненным цветом, утопая в водах океана, окутав на прощание багровой тенью землю. Когда полной грудью вдыхаешь соленый влажный воздух, а ветер дует в твое лицо. В тот момент твоя душа в полном восторге трепещет под воздействием непревзойденных ощущений и кажется, что нет ничего величественней и прекрасней нашего мира и его чудес.

Жизнь прекрасна. Жизнь — это любовь, радость, борьба противоположностей, эмоций, ощущений, это боль, печаль и грусть, но даже это стоит того, чтобы жить и радоваться каждому дню, моменту в своей жизни.

Моей жизнью была Джулия, и сейчас, закрывая глаза, я вспоминаю ее сияющую светлую улыбку, звонкий смех, блеск прекрасных фиалковых глаз, прикосновение руки, сладкий аромат роз. Она подарила мне как невероятное счастье, так и непосильную боль. Однако как я уже говорил, я ни о чем не жалею. И ты когда-то все поймешь, но тебе еще рано. Проживи свою жизнь достойно. В жизни еще будет много взлетов и падений, и ты еще не раз захочешь все бросить и оборвать свою судьбу, но не делай этого, от своих проблем, от себя самой никуда не скроешься. Из любой ситуации всегда есть выход, ты сильная и тебе все под силу. Пройди свои испытания с честью, встреть трудности с высоко поднятой головой и никогда не падай духом, смотри неприятностям и бедам прямо в глаза. Все возможно преодолеть, я верю в тебя, Эмм.

— Если бы я так же могла слепо верить в свои силы. Вы всегда видели во мне намного большее, нежели я сама. Вам удавалось с легкостью превратить мои недостатки в преимущества и достоинства, пробудить из глубин моего подсознания сильную сторону моей души.

Ирена склонила свою голову вниз и только теперь она с удивлением обратила внимание на то, что все пространство вокруг них было заполнено белой пустотой. Во время разговора, она не обращала внимания на пространство, а теперь ей это явление показалось весьма странным.

— Почему все однообразно? Неужели небеса все такие? Вы говорили, что здесь каждый способен создать свою реальность?

— Я не хотел отвлекать тебя от разговора, — насмешливо ответил Якимото.

Белая пустота вмиг сменилась на воздушные облака, которые стремительно бежали по небу подгоняемые ветром и окутанные золотым сиянием солнечных лучей. Ирена и Якимото как будто бы зависли в невесомости над плывущими облаками. Красочные насыщенные золотисто-багровые цвета осветили землю, предвещая восход солнца. Широкая волна света осияла небеса. Дыхание Ирены перехватило при виде невероятно прекрасного виденья. Красота игры цветов на восходе солнца вызвали слезы умиления на глазах аватара.

— Люди разучились ценить истинно прекрасные вещи. Они живут в постоянной гонке за ненужной мелочной суетой, словно мыши в клетке бегают по кругу, не видя просвета. Люди забывают, что когда-то вернуться сюда. Мир прекрасен и разносторонен. Люди разучились поднимать головы вверх и замечать прекрасные мгновения чудесной природы. Только некоторые из них действительно понимают, насколько невероятно красив и чудесен мир на земле. И в твоей силе аватар научить их ценить жизнь.

Любовь самая могущественная сила у людей. Без истинной любви человек одинок, его душа черствая и неприкаянная. Любовь способна передвигать горы, воскрешать и уничтожать, исцелять и убивать. Любовь — сердце души, цветок жизни.

В вашем мире столько прекрасного: легкие пушинки невесомого снега, который нежным заботливым покрывалом устилает спящую землю; чистота кристаллов воды и вечного льда; морозное солнечное утро, где снежный покров сияет таким ярким светом, что слепит глаза, и звонкий смех счастливых детей звучит еще чище и ярче; синие прозрачные воды бурной реки, которая преодолевая все препятствия, стремится сквозь горную местность, чтобы слиться с океаном; тихая песня ветерка среди золотой листвы осеннего леса; нежный опьяняющий аромат весенних цветов; багровый оттенок солнечного заката над потускневшей лазурью спокойного моря.

Под тяжестью повседневной суеты люди забывают, что действительно имеет значение в этой жизни. Только дети и старцы способны увидеть краски жизни. Дети потому что их души еще чисты и невинны и они видят все, так как есть на самом деле. Старцы — потому что умудренные опытом жизни осознают, что важно и ценно в этом мире. Суета и стремление разбогатеть — никчемны, важна лишь жизнь и те поступки, которые направлены на добрые дела. Только стоя на пороге смерти, понимаешь, что истинно верно и как прекрасен мир.

Нет ничего чище кристаллов воды и горячей слезы искренней любви. В мире людей есть истинная любовь, но она стала редкостью. Любовь настолько мощна, что связывает любящие души на века. Сила их чувств, предает силу миру, расцветает волшебными цветами, течет в океанах, воскресает с возрождением солнца, летит по миру с быстрыми ветрами, орошает землю дождем. Мелодия любви звучит в каждом мгновение жизни. Ах, эта магия жизни и бесконечного сочетания живых вещей.

Ирена словно под тяжким весом согнулась. Рыдания давили ее грудь. Сердце терзала боль.

— Ты, плачешь, что тебя гложет?

— Простите Якимото. Я пришла не из-за вас. Мне нужно знать, где Джо?

Дух Якимото отпрянул от нее.

— Я его не видел и не имею представления, где он может находиться. Однако я точно знаю, что его здесь нет. Джо мог попасть в иное место. Влеченный жаждой убивать и испытывая в сердце пожирающий его душу яд ненависти, он мог попасть в водоворот страданий вместе с убитыми им врагами. Он может быть в чистилище.

Страх и боль отразились на лице Ирены. Она трясущейся рукой провела по горлу, которое сдавил ком.

— Я должна его видеть, — настойчиво пролепетала Ирена.

— Нет, нет. Это не возможно для тебя, — испуганно прокричал дух Якимото, от чего вздулся сильный ветер. — Ты жива. Вход в чистилище охраняет страж. Могучий злой дух, который питается энергией страха и злости. Он может уничтожить твое астральное тело и, даже если, ты все же пройдешь, то остается сомнение, что ты сможешь вернуться обратно. Когда ты увидишь страдания Джо, то не сможешь спокойно уйти. Ты сломаешься и потеряешь тонкую нить, связывающую тебя с реальностью. Джо ты уже не поможешь, а сама можешь погибнуть.

По бледному лицу Ирены проскользнула тень нерешительности, но вмиг она сменилась на твердую уверенность. Холодные глаза яростно сверкнули.

— Я пойду. Мне нужно его видеть. И даже если я не вернусь, то лучше приму все муки ада вместе с ним, чем буду испытывать боль одиночества на земле.

— О, упрямое создание! Готова ли ты увидеть те ужасы, которые скрывает в себе ад? Сможешь ли ты стойко перенести вид страданий неприкаянных душ и не сломаться при этом?

Дух Якимото преобразился. Из нежного любящего духа в белом балдахине, он превратился в грозного устрашающего великана, облаченного в черные и красные наряды.

— Я готова, — твердо отчеканила она.

— Тогда идем.

И дух повел ее в царство зла и страданий. Золотистые небеса сменились прекрасным зеленым лугом по центру, которого была высокая скала, а у подножия ее находился вход в пещеру.

— Эта пещера не имеет дна. Это вход в подземный мир. Вход охраняет страж порога, порождение зла содеянного человеком. Никто не в силах избежать встречи с ним и горе тому, кто не готов к этому, ему угрожает смерть, отчаяние и моральное разложение. Когда встретишься со стражем, будь стойкой и непроницаемой. Твой дух должен быть спокоен и без эмоций. Ни дай стражу узнать твой страх и проникнуть в глубины твоего сознания. Если хоть на миг ты засомневаешься, покажешь ему свой страх и волнения, ты погибла. Страж увлечет тебя в глубины ада.

Ирена спокойно выслушала наставления Якимото и утвердительно кивнула головой. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться, приглушить свой страх и эмоции. Спустя минуту она открыла глаза и твердой походкой шагнула вперед, не оглядываясь на обеспокоенный дух Якимото.

Небеса над ее головой вмиг потускнели, черные тяжелые тучи затянули небо. Сильный ветер вздулся, разметая все вокруг себя. Яркие цвета поляны сменились на серую пустоту. Все вокруг потускнело и превратилось в непроглядную тьму. Вход в пещеру вдруг засиял огненным светом, языки пламени вылетели из подземелья и взлетели вверх. Окутанный огнем из пещеры появился страж. Черная фигура демона, облаченная в языки пламени, возвышаясь, стояла над Иреной. Красные глаза пристально впились в зеленые.

— Зачем явилась сюда смертная?

Сохраняя спокойствие, Ирена невозмутимо глядела на устрашающего демона, чей голос прогремел, словно гром над поляной.

— Я пришла найти того кто мне дорог.

Громкий смех прорезал поляну. Демон, надрываясь, смеялся, но вдруг замер в тишине.

— Тебе не место здесь, убирайся.

И махнув рукой, демон исчез. Все закружилось перед глазами Ирены, тьма перемешалась с ярким светом и спустя мгновение Ирена проснулась в своей кровати. Липкий холодный пот прошиб все тело. Осмотревшись по сторонам, Ирена пыталась осмыслить, что же произошло и почему она здесь.

— Неужели это был сон? — подумала она.

— Нет не сон, — раздался тихий холодный голос возле окна.

Приглядевшись, Ирена заметила едва уловимое колебание воздуха. Перед ней словно виденье возник дух Якимото. Его глаза строго с упреком смотрели на нее.

— Я тебя предупреждал! Хорошо, что ты отделалась всего лишь испугом, а могло быть и хуже. Нельзя шутить с потусторонними силами. Тебе впредь запрещено появляться в нашем мире. Отныне стражи не впустят тебя, даже и не пытайся, иначе пиняй лишь на себя.

— Простите меня. Когда дело касается Джо, я перестаю думать разумом и следую за велением сердца. Мне так хотелось хоть раз взглянуть на него, а если он страдает, то разделить его страдания вместе.

— О, дитя мое. Я знаю, как сильно ты страдаешь, но пойми тебе еще не время уходить. Прими свою судьбу. Прах есть ничто — душа есть все. Никогда не зацикливайся на содеянном. Научись чувствовать, что прошлое есть прошлое. Научись отпускать от себя.

— Я столько лет пыталась отпустить, но не могу. Мне больно.

Дух Якимото стоял возле Ирены и тоскливо смотрел на ее рыдания. Он все видел свыше, знал истинную правду, но ему было запрещено открывать ей ее. Аватар должна была сама пройти свои испытания и встретить все трудности. От ее силы воли и закаленного в страданиях духа, зависит будущее многих миров.

Словно прохладный ветерок скользнул по ее бледной щеке, прикосновение духа осушило горькие слезы. Якимото провел рукой по ее глазам, и она вмиг уснула, погрузившись в сладкие грезы. Якимото сидел у ее изголовья и с нежностью глядел на спящую Ирену. Он подарил ей яркие красочные сны и виденья, а завтра она проснется и с новыми силами бросится в гущу событий бесконечного ритма жизни, а он будет рядом и свысока станет защищать ее.

Долгие месяцы принцесса издалека наблюдала за амазонками, она внимательно слушала и следила, чтобы узнать секрет тайного прохода в Мидгард. Амазонки тщательно скрывали свой секрет, однако хитрая девчонка не теряя терпения, поставила себе за цель выведать тайну. Однажды следуя по пятам за отрядом воинов, которые спешили на смену тем, что были на Мидгарде, девочка наконец-то проникла в дом.

Амазонки вошли в дом, и последняя из воинов, думая, что двери сами захлопнутся, не оборачиваясь, ушла. Антония приподнявшись из своего укрытия, швырнула рукоятку кинжала в проем двери и она не захлопнулась, позволяя девочке проникнуть внутрь помещения. Беззвучно ступая по деревянному полу, словно грациозная кошка, принцесса подбежала к двери и, тихонько отворив ее, прошмыгнула в дом. Полумрак окутал помещение. Притиснувшись к каменной стене, Антония увидела как командир амазонок, нажав на один из камней на огромной арке, открыла проход в мир землян. Удивленная до глубины души девочка смотрела на странные врата, по центру которых светилась ярким светом туманная пелена. Она никогда не видела подобного. Так вот каким образом воины достигали другой планеты? В голове Антонии до сих пор не укладывалось, что где-то существуют другие миры и планеты. Она так и не смогла толком понять, что такое космос и как выглядит планета. Антония слышала о безграничном, холодном пространстве, в котором словно шарики висят планеты, находясь на определенном расстоянии, друг от друга, и все они очень разные. Девочка знала о существование других цивилизаций, которые намного превосходят в развитие ее мир: миры, которые намного величественнее, обширнее и опаснее, нежели скромный обособленный мир амазонок. Однако знание не приносит понимание. Одно дело знать, а другое увидеть на собственные глаза, ощутить, потрогать, услышать. И вот сегодня, она увидела нечто невероятное, захватывающее, то, что выходило за рамки ее понимания.

Отряд амазонок прошел сквозь светящуюся пелену и скрылся бесследно. Яркий свет прохода мгновенно померк, после исчезновения последней из отряда, закрывая туннель в иной мир. Ошеломленная после увиденного Антония еще несколько минут простояла в оцепенение, опасаясь сдвинутся с места, однако она осознавала, что нужно что-то делать иначе ее застигнут врасплох. Приблизившись к вратам из серого грубого камня, девочка, помня действия амазонки, также нажала на кристалл и провернула его вправо. Яркий свет мгновенно возобновился. С замирающим от волнения сердцем, принцесса стояла в нерешительности. Антония подняла руку и прикоснулась к холодному лилово-голубоватому веществу, которое образовало туманную пелену прохода. Ее рука потонула и прошла сквозь свет. Набравшись храбрости, принцесса шагнула в туннель.

Свет прохода сменился на мягкий полумрак. Ступив на каменные плиты пола подземелья, Антония с любопытством огляделась по сторонам. Масштабы огромного подземного помещения впечатляли и одновременно угнетающе давили, заставляя чувствовать себя очень маленькой и слабой. Высокий сводчатый потолок с широкими балками, перекрещенными между собой, был украшен каменными статуэтками и резьбой, на стенах висело различное оружие, которое девочке не приходилось видеть, хотя она и выросла среди воинов. Высокие каменные колонны вздымались под купола, создавая иллюзию, будто бы они держат на себе весь потолок. Зал был практически пуст, но в разных местах стояли большие пустые сундуки, а в далеком углу стоял массивный стальной шкаф, который был заперт на замок. Помещение освещали десятки больших ламп в виде факелов. Помпезная, грубоватая и одновременно величественно прекрасная обстановка зала восхищала девочку.

С живым интересом осмотревшись, Антония заметила широкую лестницу, которая вела наверх. Поднявшись по ней, девочка отворила массивные деревянные двери и изумленно замерла на пороге. За дверьми стояла охрана, состоящая из четырех воинов-мужчин. Вспомнив, что в мире матери мужчины и женщины существовали совместно, Антония успокоившись, приняла безразличный вид амазонки, которая бывала здесь не раз. Солдаты, заметив амазонку, безразлично отвернулись, воспринимая ее появление как должное. Приободренная девочка, быстро поспешила удалиться. Выйдя из подземелья и оказавшись в невероятно огромных просторных хоромах, принцесса застыла с открытым от удивления ртом. Блеск роскоши и красота обстановки привораживала Антонию, которая за всю свою жизнь не видывала подобного. Выросшая среди скромных условий воинственного племени девочка не могла и представить, что существует подобная роскошь.

Из восторженного оцепенения ее вывел громкий звук хлопнувший двери. Мигом опомнившись, Антония спряталась за тяжелыми занавесками. Со стороны входной двери послышался веселый смех и голоса мужчин. По холлу быстро шагая, прошли двое молодых парней, весело переговариваясь о чем-то. На короткий миг, девочке показалось, что она знает этих юношей, однако она сразу же прогнала от себя подобные мысли. Дверь снова со стуком хлопнула и в холл забежала прекрасная молодая девушка и тут сердце Антонии быстрее забилось. Вбежавшая девушка властным голосом окликнула юношей и, подбежав к ним, о чем-то горячо вполголоса заговорила, искоса поглядывая на двери. Эти глаза, улыбки, выражение лиц, Антония уже догадалась кто перед ней. Это дети королевы, ее братья и сестра. Жгучая обида и горечь охватили ее душу, она глядела на них, таких счастливых, красивых и беззаботных принцев и завидовала. Да, она завидовала и ненавидела. Почему у них есть все, а у нее ничего?

Вдруг Алекс обернулся в ее сторону и, прищурив подозрительно глаза, уставился прямо на нее. Антония испугано замерла, ей показалось, что она перестала дышать. Юный светловолосый принц сдвинулся с места и шагнул в ее сторону.

— Что случилось, Алекс? — насмешливо спросил Арно, — У тебя мания преследования?

— Не знаю, у меня вдруг возникло такое чувство, что там кто-то есть, и он за нами следит.

Намеренья Алекса остановила вбежавшая, словно ураган из веселья и легкости, юная красавица с черными вьющимися волосами и такими же черными жгучими глазами. Она что-то прокричала принцам, после чего вся троица моментально выбежала из дворца, быстро побежав в сторону леса.

Облегченно вздохнув, Антония вышла из своего укрытия и пошла далее по коридору. Странно, но огромный дворец казался пустым. Гулкое эхо отлетало от каждого ее шага по мраморному полу. Антония забрела в дальний отсек дворца и очутилась в обширной просторной гостиной, стены которой были оббиты деревом и позолоченной резьбой. По центру комнаты стояли большие мягкие диваны из белой кожи. Однако Антонию больше всего поразило удивительное сооружение камина, в котором горел целый ствол дерева. На стенах камина восседали, ужасные каменные горгульи, опасливо оскалившись. Подойдя поближе к камину, девочка протянула озябшие руки к огню. Живительное тепло проникало в ее кровь. Проникнув в мир землян, Антония столкнулась с невиданным ей казусом природы — холодом зимы. Амазонки иногда рассказывали ей об удивительной планете населенной ужасными тварями и выброшенными на смерть заключенными, где высоко в горах лежали вечные снега и воздух был настолько холодным, что пронизывал каждую клеточку насквозь.

Антония немного согревшись, обернулась к окну, что занимало почти всю стену. Она с удивлением посмотрела на то, что амазонки называли снегом. Пушистый невесомый покров бережно укутывал почву и деревья. Густая пелена пуха из воды, тихо падала с небес.

Раздавшийся голос из соседней комнаты напугал девочку. Прижимаясь к стене, она осторожно подошла к двери и выглянула наружу. По коридору прошли две женщины средних лет в синих платьях и белых передниках. После ухода двух землянок, принцесса выскользнула из гостиной и бегом понеслась по длинному залитому солнцем стеклянному коридору. На бегу Антония заметила, как распахнулись широкие двери в конце коридора. Девочка не успела остановиться и едва не столкнулась нос к носу с вышедшими из двери мужчинами. Антония замерла на месте, испугано глядя на незнакомцев в белых костюмах с наброшенными на плечи мехами. Угнетающая тишина повисла в помещение, время словно остановилось. Антония изумленно разглядывала высоких светловолосых мужчин. Странно, но ей показалось, что они узнали ее.

Пробиваясь сквозь толпу, вперед вышел еще один мужчина, однако он был совсем не похож на остальных. Черные волосы мужчины средних лет были коротко острижены, его лицо было красиво и одновременно мужественно: широкие брови, длинные черные ресницы, которые обрамляли серые глаза, полные алые губы, высокие упрямые скули. Его мощная мускулистая фигура была облачена в серую форму с черными полосами. Глаза мужчины испугано и удивленно расширились, глядя прямо на нее.

По толпе пробежал изумленный шепот. Маэлз опомнившись быстро приблизился к Антонии и больно дернув ее за руку, настойчиво потянул девушку за собой вдоль по коридору. Он хотел быстрее скрыть девушку от глаз макронезийцев, которые явно признали в девочке представительницу королевской династии.

Гнев блеснул в глазах светловолосой красавицы. Окинув взглядом внешний вид девочки, Маэлз догадался, что принцесса жила все это время среди амазонок. Королева скрыла от него рождение дочери, но он ее не винил. Лишь одного взгляда на высокую, худощавую и гордую осанку красавицы с длинными волосами цвета лунного сияния и больших серых глаз, было достаточно Маэлзу, чтобы понять кто перед ним. Однако самое страшное было то, что макронезийцы также догадались кто эта таинственная девочка.

— Идем быстрее со мною, принцесса. Я знаю, кто ты, — глухо отчеканил Маэлз, таща девушку за собой.

— И что из этого? — грубо пробурчала Антония.

— Ты сделала глупый безответственный поступок. Своим внезапным появлением ты навлекла нас на большую опасность, поставила под угрозу мирное существование Мидгарда и возможно Макронезию.

— Мне нужно было увидеть ее, — капризно выкрикнула Антония, скривив обиженно лицо.

— Но не таким образом! Ты не понимаешь…

— Чего я не понимаю? Того что собственная мать оставила меня и считает лишь ненужной обузой?

Голос Антонии повысился до крика, а в глазах запылал огонь злости.

— Нет, это совсем не так. Хотя это уже не важно, — обреченно ответил Маэлз. — Все уже открылось и теперь у нас возникнут большие проблемы с Макронезией.

— Антония!

Девочка замерла при звуке родного голоса. Обернувшись, она столкнулась взглядом с зелеными глазами королевы. Ее мать стояла прямо перед ней, облаченная в длинное платье оливкового цвета с пышным кружевным шлейфом. Каштановые волосы были уложены в высокую прическу, поверх которой сверкала золотая корона.

Ирена медленно приблизилась к дочери. Маэлз решив, что его присутствие будет лишним, незаметно удалился, оставив мать и дочь наедине.

— Как ты здесь оказалась?

Властный голос королевы прорезал тишину.

Надежда, сияющая в глазах девочки, вмиг сменилась на гнев.

— Мне надоело быть изгоем, и я хотела увидеть тебя и твой мир.

Слова Антонии прозвучали холодно и с насмешкой, но Ирена уловила в них нотку боли.

— Ты должна была еще немного подождать, но не так внезапно без предупреждения…

— Хватит, — резко оборвала слова матери Антония. — Я все поняла. Мне нет места в твоем мире. Не продолжай.

— Ты глупая девчонка, которая не желает понимать вещи, что ей вталкивают. Эти люди они видели тебя. Макронезийцы уже знают, что у династии есть еще одна принцесса. Малолетняя принцесса. Еще месяц ты могла бы подождать, и я бы все уладила, а теперь я не знаю, к чему это все приведет? Мне, нужно было время, чтобы стать сильной, получить силу и влияние. Теперь я стала настолько могущественна, что со мною будут считаться даже империи.

— Ты всегда твердишь о власти, силе и своем влияние. А как же я, мама?

На глазах десятилетней девочки появились слезы горечи и разочарования.

— Я видела твоих детей. Они такие красивые, счастливые и беззаботные. Они живут среди всей этой роскоши, утопая в лести и твоей любви, они часть твоего мира, твоей жизни. А кто я для тебя мама?

— Ты моя дочь. Если ты думаешь, что мои дети получали больше внимания чем ты, то ты сильно ошибаешься. Они выросли без меня. Ты ничего не знаешь о моей жизни и обо мне. Вся моя жизнь — это сплошная борьба. Вначале была борьба за жизнь, любовь, потом за королевство, власть, а также борьба с собственной болью после смерти моего мужа. Твой отец всегда был мне хорошим преданным другом, и я по-своему любила его. Я боролась за создание мира и сильного королевства. Королевства, которое станет настолько могущественным и сильным, что его будут уважать и воспринимать как равное великие империи. Я боролась за ваше будущее и счастье.

— Мне не нужна власть и королевство. Все это немеет для меня абсолютно никакого значения.

Зеленые глаза матери гневно сверкнули, встретившись со спокойным взглядом серых глаз дочери. Они минуту вглядывались в глаза друг другу.

— Ты ничего не ведаешь об этом мире. Любая амазонка и то больше знает о политике, чем принцесса. Ты и в правду глупая или притворяешься, чтобы специально позлить меня? Тебе никуда не скрыться от своего титула. Ты принцесса и наступит день…

— Если для тебя только это имеет значение, то я никогда не приму свой титул. Я для тебя всего лишь пешка в твоих интригах. Ты никогда меня не любила мама. И ты ничего не знаешь обо мне.

— Как и ты обо мне.

Каждое слово, казалось бы, отдаляло их все дальше и дальше друг от друга. Обида и боль накопились в их сердцах настолько, что густой пеленой застилало глаза и закрывало разум от слов. Они не слышали того, что каждая из них говорит. Ирена и Антония стояли напротив друг друга и с гневом смотрели в глаза. Эти двое были чужими, их разделало время.

— Я ухожу, прощай, — сдавленно сказала Антония, склонив вниз голову.

Но где-то в глубине сердца еще теплилась надежда, что мать сейчас остановит ее и прижмет к своей груди со словами о любви. Однако королева молча отвернулась. Одинокая слеза скатилась по щеке Антонии, но мама этого уже не видела. Девочка бегом бросилась назад к той двери, что ведет в подземелье, где стоят врата в ее мир.

Ирена словно оцепенев, стояла в коридоре и вглядывалась вдаль со слезами на глазах. Дочь ненавидит ее и самое страшное, что она не знает как ее разубедить в своей правоте, как достучатся к этому трудному упрямому ребенку, объяснить ей все, рассказать насколько сильно она любит ее. Но как это сделать…

Все тайное рано или поздно становится явным. Весть о существование принцессы империи Макронезия молниеносно облетела все уголки галактики, ввергнув сильных мира сего в полное замешательство, взбудоражив умы тех, кто стоял у власти. «Золотой ребенок» стал желанным для тех, кто хотел государственного переворота. Все королевства, республики и империи замерли в напряженном ожидании последующих событий. Ведь тот, кто приближен к желанному ребенку, наследнице великой империи, может влиять на ход событий, направление и развитие миров. Дочь сильных мира сего, стала лакомым куском для тех, кто хотел перестроить мир под свой лад. И за ней началась охота…

Мягкие сапожки из шкуры оленя, бесшумно ступали по укрытой мхом сырой почве. Прищурив серые глаза, девушка натянула тетиву лука. Затаив дыхание светловолосая амазонка замерла в ожидании своей добычи. Олень, ничего не подозревая, вышел из темного леса и безмятежно направился к озеру. Сильные руки держали лук со стрелой, направляя его на цель. Еще миг и…

Возле оленя хрустнула сухая ветка и, гордое животное, мгновенно насторожившись, бросилось назад в сторону леса. Стрела просвистела у самого уха животного, впившись в ствол векового дуба.

— Проклятие! — грубо выругалась Антония и, подхватив свою сумку с земли, бросилась вдогонку за оленем. Животное быстро бежало, перескакивая через поваленные деревья и кустарники, углубляясь все дальше во тьму леса. Антония, гонимая желанием схватить свою добычу, не ощущая усталости, бежала по следам оленя. Густой пар вырывался из ее рта. Теплая туника из мягкой кожи, подбитой мехом лисы, защищала ее от пронзительного холода. Ее длинные мускулистые ноги были облачены в светлые штаны, заправленные в высокие сапожки.

Лес становился все темнее и, Антония потеряв следы оленя, остановилась перед небольшой поляной окруженной высокими соснами. Она не считала себя трусихой, но сейчас растерянно осматриваясь по сторонам, девочка испугалась. Она была одна среди незнакомого ей леса и не знала, как из него выйти, в какой стороне ее дом.

Гнетущая тишина овладела лесом. Откуда-то из глубины леса возникло странное яркое пятно, которое все больше и больше нарастало, приближаясь к ней. Маленькое пятнышко преобразовалось в большую красивую бабочку с яркой расцветкой синих и желто-красных тонов. Это существо как-то неестественно смотрелось на фоне угрюмых высоких деревьев темного леса. Легкие крылья порхали в воздухе, кружась над головой девочки. Бабочка присела на плечо Антонии и только теперь девочка заметила небольшой сверток, прикрепленный к лапке прекрасного существа. Протянув руку, Антония с удивлением заметила, что бабочка не боится ее и сама протянула девочке сверток. Взяв бумажку в руки, Антония развернула ее и быстро прочла текст, который гласил:

«О, дитя света, ты рождена, чтобы подарить надежду моему народу. Ты та, чьей судьбой предначертано изгнать несправедливость и возобновить порядок. Приди к нам, и мы подарим тебе долгожданную свободу. Не бойся нас мы твои друзья. Приходи ночью к водопаду».

Сильное волнение закралось в душу девочки. Бабочка взлетела в воздух, поднимаясь все выше над верхушками деревьев, стремясь к небесам. Антония, словно привороженная, стояла на месте глядя на полет бабочки.

— Антония!

Где-то издалека послышался встревоженный голос. Ее звали. Голос становился все громче и вот спустя минуту, из-за деревьев показалась знакомая фигурка. Молодая амазонка лет двенадцати с черными, как смоль волосами, заплетенными в мелкие косички, подбежала к Антонии. Гвендалин заметив странный вид подруги, обеспокоенно коснулась плеча Антонии, заглянув в ее глаза. Амазонку сильно напугал отстраненный взгляд Антонии, которая невидящим взором смотрела на нее.

— Что с тобой? — тихо прошептала Гвенделин, слегка тряхнув Антонию за плечи.

Антония ничего не ответив, покачала головой и подхватив свой лук пошла в ту сторону откуда появилась Гвенделин.

Острые когти прошлись по спине мужчины. Черные волосы упали на ее груди. Утомленная страстью парочка тихо лежала на ложе из мехов. Серые глаза хищно блеснули, критично оглядывая стан любовника. Мужчина потянулся рукой к чаше и, сделав несколько глотков, настойчиво притянул к себе стройную фигуру женщины, схватив ее за волосы. Его острый взгляд впился в серые глаза.

— Если она не придет, ты сама лично отправишься за ней, — грубо прошептал мужчина, отшвырнув женщину на ложе.

Презренная улыбка скользнула по красивым немного пухлым губам.

— Она придет.

Черная тень скользнула между деревьев. Стройная фигурка облаченная в длинный черный плащ, промелькнула между охранниками и, придерживаясь тени, быстро проникла в щель шатра.

Мужчина, сидящий за столом, удивленно уставился на высокую фигуру в плаще. Девушка легким движением рук сбросила с головы капюшон. Губы мужчины растянулись в довольной улыбке.

— Принцесса, я надеялся, что вы придете.

Невысокий полноватый мужчина, одетый в длинную тунику коричневого цвета и черные штаны, встал из-за стола и приблизился к девушке с белоснежными длинными волосами, заплетенными в одну косу. Он взял ее руку в свои ладони, чтобы поцеловать, но девушка грубо отдернула руку и отошла от него на пару шагов в сторону.

— Что тебе нужно от меня?

Ее высокомерный тон и гордая надменная осанка напомнили министру ее мать. Девочка внешне была поразительно похожа на своего отца, однако ее мимика, эмоции, манера поведения выдавали в ней дочь королевы Мидгарда, аватара.

— Вы единственная надежда империи на мир и свободу. Вы и не представляете себе, какое я испытал облегчение и счастье, узнав о вашем существование. Ваша жизнь очень ценна для нас и если бы мы знали о вашем рождение ранее, то скольких бед смогли бы избежать.

— О, чем это вы?

Любопытство промелькнуло в глазах девочки.

— О вашем брате Антония — Асандере, императоре Макронезии. Взойдя на трон, он провозгласил себя единоправным правителем с абсолютной властью. Его жестокая тирания повергла в страх и отчаяние всю империю. Любое неповиновение, противоречивое слово, косой взгляд в его сторону карается незамедлительной смертной казнью. Юного императора все боятся. В былой свободной, процветающей прекрасной империи началась новая эра — эра диктатора. Прекрасный принц с ангельским ликом внутри переполнен ненавистью и злостью. Он очень подозрителен и никому не доверяет. Император окружил себя недремлющей охраной состоящей из воинов фанатиков слепо преданных империи. И теперь, с вашим появлением принцесса, у нас появилась возможность свергнуть ужасного тирана и провозгласить вас императрицей Макронезии.

Антония в задумчивости прошлась по комнате. Мысли о брате, словно ураган проносились у нее в голове. Противоречивые чувства разрывали ее душу. Она не могла ясно представить перед собой образ того, кто был связан с ней кровными узами, этот человек был чужим для нее.

— Каким образом вы собираетесь совершить переворот власти? Насколько я знаю Макронезия огромная могущественная империя с большой отлично тренированной армией, которая полностью предана королевской династии. Захотят ли солдаты и народ империи поддержать никому неизвестную принцессу, десятилетнего ребенка и предать своего достаточно зрелого мужчину императора, который рос среди макронезийцев и всю свою жизнь постигал искусство управления государством? Кто я для них? Всего-навсего чужестранка, которая еще ребенок и ничего не знает о том, как править.

Легкое раздражение промелькнуло во взгляде министра.

— У нас есть союзники и их очень много. В моем распоряжении сотни тысяч солдат и новейшая военная технология. Мы все хорошо подготовили и обдумали. А то, что нет опыта, то это не беда. Я буду постоянно с вами и пока вы не станете достаточно крепко на ноги и не почувствуете себя уверенным сильным монархом я буду помогать вам управлять огромной империей.

— Я даже не знаю, — в замешательстве произнесла Антония. — Власть никогда не интересовала меня.

— Если вы не захотите править, то хотя бы станьте фиктивным правителем, а все остальное сделают за вас ваши преданные слуги. Для империи важно сбросить тирана и возобновить свободу и мир, чтобы граждане макронезии могли спокойно существовать не опасаясь за свои жизни, а вы будете жить в прекрасном дворце окруженная богатством и роскошью.

— Роскошью, — повторила слово министра Антония.

Перед ее глазами возник образ красивого роскошного дворца ее матери. Что-то дрогнуло внутри нее, что-то злое и нехорошее. Обида и ненависть поселились в ее сердце. Обида на тех, кто бросил ее.

— Я согласна. Мой брат для меня чужой человек и мне безразлична его участь, как и ему было безразлично мое существование.

Антония со злостью прошипела последние слова, скривив в хищном оскале свое лицо. Облегчение и удовлетворение разлилось теплой волной по душе министра, однако не один мускул не дрогнул на его непроницаемом лице. Только во взгляде засветился странный огонек предвкушения победы.

— Однако существует еще одна серьезная преграда и препятствие к вашему восхождению на трон принцесса — ваша мать, королева Мидгарда, новый аватар.

Горькая ухмылка отобразилась на тонких устах девочки. Холод затаился в серых глазах.

— Она больше не существует для меня. Я не хочу ничего, и слышать о ней. Эта женщина чужая отныне для меня. Я испытываю к ней лишь ненависть и презрение. Эти люди бросили меня и они больше мне не нужны.

Хитрая самодовольная улыбка скользнула по губам министра империи. Он поспешно отвернулся, дабы скрыть свои эмоции от девочки.

— Только одно министр. Не пытайтесь шутить со мною. Помните, что я не слабое уязвимое создание, а опытный воин-амазонка. Одно неверное действие и я вас хладнокровно уничтожу. Знайте, моя рука не дрогнет, чтобы убить мужчину. И если вы попытаетесь удерживать меня силой то, я призову на помощь амазонок, и не сомневайтесь, они придут с подмогой. Мы амазонки владеем древней магией и способны общаться на расстояние.

Антония яростно сверкнув глазами, развернулась и вышла из шатра. У входа ее поджидал охранник, который должен был сопроводить принцессу в ее палатку.

Министр задумчиво почесал свою седую бородку и подошел к столику, чтобы налить в бокал вина.

— Эта девчонка не проста. Ее будет трудно удерживать в неведенье и манипулировать как бездумной куклой. Она не ребенок, а сильный противник. Могу поспорить ей под силу убить сразу несколько наших солдат.

К министру незаметно приблизилась женщина, укутанная в синюю тунику. Черные глаза хищно прищурились, а соблазнительные пухлые губки скривились в презрительной усмешке. Она впилась острыми когтями в деревянный стол и провела ними по поверхности дерева, издавая неприятный скрип. Министр содрогнулся от неприятного звука. Он с опасением взглянул на первую красавицу при дворе империи — Асида. Ее дивная манящая красота завораживала взоры мужчин, вселяя в них страсть и вожделение. Стройная, чувственная, соблазнительная женщина имела огромное влияние на мужчин и прекрасно осознавала свою силу. Прямые черные волосы спадали блестящим густым каскадом до пояса, стройная осанка с немного округленными формами казалась восхитительной и чарующей. Жгучий острый взор черных глаз томно взирал на окружающих.

Асида была дочерью богатого и влиятельного управляющего одной из колоний империи. До недавних пор все считали, что именно она станет следующей императрицей Макронезии, но не так произошло, как все надеялись. Юный принц оказался намного своевольнее своего отца и не послушал приказа деда и совета женится на Асиде. Он долго водил всех за нос, ничего не обещая. Юному принцу доставляли удовольствие страстные ночи в объятиях красавицы, но не более того. Когда девушка завела с ним разговор о браке, принц, надменно усмехаясь, изобразил удивление на лице и с улыбкой ответил, что и не думал о женитьбе, особенно на такой как Асида. Это был жестокий удар по самолюбию гордой красавицы. С того злосчастного дня, она поклялась отмстить обидчику, который осквернил ее честь и привселюдно выставил на посмешище. Она дала себе клятву, что не успокоиться пока не увидит его поражение и позора. Ненависть толкнула Асиду на предательство, она горела жаждой увидеть его смерть, удовлетворить свое поруганное эго.

— Ею движет ненависть и обида. Если правильно воспользоваться слабостью принцессы, можно направить ее злость на уничтожение юного императора. Главное — тонко подобрать нужные слова, чтобы она оставалась в неведенье, а когда мы с ее помощью придем к власти, то я найду способ упрятать гордую амазонку навсегда за решетку. Роскошный дворец станет для принцессы клеткой до последнего ее дня.

Министр уже предвкушал сладость власти. Он настойчиво притянул к себе Асиду и впился в ее соблазнительные губы страстным поцелуем. О, да эта жрица любви сводила его с ума. Когда принцесса достигнет необходимого возраста, он женится на ней и станет законным императором, а Асиду сделает официальной фавориткой. Антония не станет для него преградой, он сломает ее дух и после рождения пару наследников, избавится как от надоевшей игрушки.

Пустынная буря застилала все перед глазами и мешала свободно дышать. Прикрывая свое лицо воротником от плаща, Антония еле добралась до своей палатки и быстро забежала внутрь. Укромная плотная палатка надежно стояла прикрепленная металлической арматурой к почве. Внутри просторной палатки пылал костер, и что-то приятно пахло из котелка. Сбросив из себя плащ, девочка приблизилась к очагу, чтобы согреть озябшие руки. Нынешняя ночь была ужасно холодной и Антония вся продрогла до костей.

В темном углу что-то шелохнулось и, Антония резко подскочив на ноги, отбежала в сторону, вытянув из сапога острый кинжал.

— Кто ты? — строго крикнула девочка.

Серая тень вновь зашевелилась и на свет робко вышла перепуганная девочка восьми лет. Ее лицо и волосы были грязными и по всему видимо, что девочка давно уже не мылась. Поношенное дырявое платьице уныло висело на хрупком костлявом тельце. Девочка приподняла свои глаза и боязно посмотрела на Антонию. Принцесса быстро убрала свой нож, засунув его обратно в сапог.

— Ты кто? — спросила Антония, с любопытством осматривая девочку.

— Я Тея, ваша служанка госпожа, — тихо проговорила девочка, опустив смиренно глаза вниз.

— Не маловата ли ты для служанки? Уходи и передай своим хозяевам, что мне не нужна служанка, я прекрасно могу сама о себе позаботиться.

Чумазое лицо девочки исказилось от сильного страха. Она бросилась в ноги принцессы и, ухватившись за них, наклонилась с намереньем поцеловать сапоги Антонии. Принцесса, отдернув от себя служанку, отступила в изумлении назад.

— О, прошу вас госпожа не гоните меня. Если вы откажетесь от меня, то они выбросят меня умирать голодной смертью среди пустыни.

Тея, упав на колени, сложила свои ладони как при мольбе. Ее голос сорвался на рыдания.

— Что ты такое говоришь? Почему тебя должны оставить в пустыне? Ты ведь совсем еще ребенок.

— О, моя госпожа! Вы совсем ничего не знаете об этих людях, как и о жизни в нашей империи. Я рабыня, а значит — моя жизнь абсолютно ничего не весит в этом мире. Меня избрали лишь для того чтобы прислуживать вам, а если вы прогоните меня, я стану для них лишней обузой и меня оставят умирать.

Тея уныло опустила голову. Антония замерла пораженная жестокостью мира, в который так долго стремилась попасть.

— Как не справедливо.

— Таковы законы нашего мира, принцесса.

Антония присела у костра. В ее голове все смешалось, мысли хаотично витали, создавая все больше и больше противоречивых вопросов относительно ее роли в судьбе империи. Тея права, она совсем ничего не знала о жизни за пределами ее мира и это все больше пугало.

Тея помешала ложкой похлебку в котелке и, взяв в руки глиняную миску, насыпала в нее суп. Поднявшись на ноги, девочка подошла к принцессе и, опустившись на колени, склонила в поклоне голову и протянула миску Антонии.

— Поешьте моя госпожа.

Антония без слов приняла миску и, попробовав, ощутила приятный вкус, с удовольствием принялась поглощать суп. Принцесса не сразу заметила исчезновение Теи. Только отставив миску, она оглянулась в поисках Теи. Девочка вновь затаилась у себя в углу. Антония встала на ноги и подошла к тому месту, где лежала Тея. При виде ребенка, который лежал на тонкой подстилке укутанный дырявой простыней сердце Антонии болезненно сжалось. Девочка тряслась от холода, костлявыми пальцами ухватившись за простыню. Антония присела на корточки у ложа Теи.

— Тея, почему ты не ешь?

— Вначале ест госпожа, затем собаки, а потом уже я.

Возмущению Антонии не было предела. Если это мир, за власть которого нужно платить такой ценой, то она не желает в нем жить. Чем больше она узнавала об этом мире, тем больше испытывала ужас и отвращение.

Антония глянула на свою огромную, теплую постель, покрытую мехами, и с отвращением поморщилась.

— Иди поешь, а затем ложись спать в мою постель, она достаточно большая и теплая и мы вдвоем в ней поместимся.

Тея посмотрела на принцессу с расширенными от ужаса глазами, словно та сошла с ума.

— Нет! Вы не понимаете, что говорите госпожа. Я рабыня и мое место здесь на полу, — протестующее замотала головой девочка.

— Мне не нравятся ваши законы, и я их не принимаю. Поскольку я принцесса то мои желания закон. Я освобождаю тебя от рабства и приказываю исполнять все мои пожелания, без исключения. А теперь немедленно иди есть, а затем ложись спать в постель. Возражения я не принимаю. Ты меня поняла? — властным тоном скомандовала Антония.

Тея, не смея возражать хозяйке, машинально кивнула.

— Вот и отлично, — довольно пробормотала Антония.

Караван быстро передвигался по пустыне и к вечеру, миновав пески, путники вышли к лесу, где их ожидал корабль. Вся группа взошла на борт и, спустя несколько минут, космолет взлетел в небо, унося принцессу в далекую неизвестную ей империю, которая отныне должна была стать ее домом. Глядя в окно на свою планету, Антония с грустью осознавала, что не о таком она мечтала, не этого ждала всю свою жизнь, однако пути судьбы неисповедимы. Раздраженно отбросив свои грустные мысли, принцесса отвернулась от окна. Все, что было пора позабыть и с новыми надеждами смотреть в новую жизнь.

Асида подошла к министру Гелеону и гневно прошептала:

— Эта девчонка освободила свою рабыню. Она обходится с ней как с равной. Это просто возмутительно.

— Пускай она считает, что является хозяйкой положения.

— Она такая же, как и ее мать. Храбрая воительница, с открытым сердцем для простолюдинов.

— В ней течет кровь аватара и принцев Макронезии. Не забывай об этом, и не позволяй ей возненавидеть тебя, иначе ты обретешь в ее лице опасного врага.

— Ха. Недолго ей придется корчить из себя принцессу. Как только мы уничтожим императора Асандера, тогда и ее воле придет конец. Ловушка захлопнется навсегда.

Смех министра разнесся по залу. Оба заговорщика увлеченные своими замыслами не заметили притаившейся в темном углу хрупкой фигурки.

Корабль приземлился на небольшой дикой планете, где по всей ее территории господствовали непроходимые леса, высокие вековые горы и обширная пустыня. Один большой океан омывал два небольших материка.

— Где мы? — обеспокоенно спросила Антония, выглянув в окно.

— Это небольшая планета Сиола. Мы пока не можем отвезти тебя в столицу империи из-за опасения за твою жизнь. Некоторое время ты пробудешь здесь, а я за эти месяцы соберу силы и тогда мы сможем нанести сокрушительный удар твоему брату.

— Вы оставите меня здесь одну?

— Ну почему одну. С тобой будут верные стражи и Асида.

При имени Асиды Антония недовольно поморщилась, что не укрылось от взгляда Гелеона.

— Тебе не нравится Асида?

— Она слишком высокомерная и я ощущаю исходящую от нее черную ненависть, что кипит в ее душу.

— Ах, этот дар королевской династии видеть то, чего не видят остальные. В давние времена, во время правления магов, макронезийцы были их верными служителями, вестниками воли магов — богов, как их называли темные дикари. Макронезийцы в те времена имели крылья и магические способности, но за свое предательство были лишены крыльев и магической силы. Однако некоторые способности сохранились у высшей касты макронезийцев — королевской династии, к которой ты и принадлежишь.

— Я слышала от амазонок эту историю.

— А они в свою очередь слышали ее от землян. Все пути ведет в Мидгард.

Воспоминания о планете ее матери болью ударило в сердце принцессы. Она старалась не думать о матери, вычеркнуть ее навсегда из своей жизни, пыталась ненавидеть ее, но чем больше проходило времени, чем больше она узнавала о жизни империи, то все больше ловила себя на мысли, что не испытывает к ней ненависть и злость, а только боль и тоску на душе.

С ней хорошо обходились, исполняя все ее желания, но с каждым днем Антонии казалось, что все это неправильно, наиграно и что она делает все неверно, совершает ужасную ошибку. Ей больше не хотелось причинять зла своему брату, однако поведать о том она не спешила людям, которые возлагали на нее надежды за освобождение их народа.

Однажды поздно ночью, когда министр улетел, Антония не могла уснуть. Ее тревожили странные предчувствия надвигавшейся угрозы. Она все больше понимала, что ей не место среди этих людей.

Тея обеспокоенно следила за принцессой, понимая, что ее тревожит. Маленькая девочка разрывалась между страхом перед наказанием за предательство и отчаянным желанием поведать своей благодетельнице всю правду, раскрыть глаза на истинные вещи. Преодолев свои опасения, Тея подошла к Антонии и присела рядом у костра.

— Я должна вам кое-что рассказать, принцесса, — еле слышно проговорила Тея.

— О, чем это ты? — Антония с интересом повернулась к девочке.

— Они все вам врут. Все, что они говорят не правда и вам принцесса грозит опасность. Это не правда, что Асандер тиран. На самом деле он замечательный правитель, заботящийся о своем народе. Юный император сильный, красивый, храбрый воин способный защитить свою империю. Его намеренья мирные и он не собирается продолжать военные действия относительно других государств. Асандер умный непогодам мудрый справедливый монарх. Он никогда не осудит невиновного и не обидит без причины. Его уважают и восхваляют, императора опасаются враги, однако любят верные подданные. И поверьте мне, он был бы рад, что у него есть сестра, он не тот человек, который зациклен на власти и ради нее смог бы убрать свою сестру.

А эти люди хотят манипулировать вашей неосведомленностью и неопытностью. Министр хочет убить Асандера, а вас возвести на трон, после чего он будет править от вашего имени, а когда вы достигнете брачного возраста, он женится на вас и после рождения наследников убьет. Асида его любовница. Она ненавидит Асандера потому что он отказал на ней жениться и теперь она жаждет возмездия. Вы всего лишь пешка в их грязной игре.

— Ты слишком умная для своего возраста Тея, — спокойно прошептала Антония.

Однако по выражению лица принцессы, Тея догадалась, что внутри нее кипит настоящая буря.

— Макронезийцы быстрее развиваются, нежели земляне.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я случайно подслушала разговор Гелеона и Асиды.

Антония понимающе кивнула. Вот оно что, решили воспользоваться ее наивностью и затеять с ней грязные интриги с целью взобраться на трон? Ну, уж нет, она предупреждала их, что с ней шутки плохи. Как же была права ее мама, когда пыталась оградить ее от этого жестокого мира, где процветает алчность и зависть. Королева пыталась объяснить ей, но она упорно не желала слушать, а вот теперь горько пожалела за свой опроменчевый необдуманный поступок.

— Мама, — тихо позвала Антония.

Тея обернулась к принцессе и с удивлением посмотрела на нее.

Два офицера армии Дрекендорфа молчаливо стояли в холле дворца короля. Они нетерпеливо поглядывали на двери, из-за которой доносились звуки веселья. Во дворце короля Эвенора устраивали грандиозный бал по случаю праздника «новой весны». Массивная высокая дверь распахнулась, и из-за нее показался молодой парень в военной форме темно-синего цвета расшитая по краям рукавов и воротника золотистыми нитками. Узкие синие штаны были заправлены в высокие лакированные черные сапоги. Длинные волосы черного цвета скрепляла синяя лента, но некоторые непокорные пряди спадали на глаза длинной рваной челкой. Глаза юного офицера сверкнули проницательным острым взглядом. Молодой воин плавной ленивой походкой подошел к солдатам и высокомерно кивнул в знак приветствия. Солдаты не сразу признали в юнце брата короля и в замешательстве переглянулись друг с другом.

— Ну что там у вас? — надменно спросил Вольфред.

— Срочное сообщение для короля от наших послов из империи Азот. Просили лично передать в руки короля.

Юноша небрежно махнул рукой.

— Давайте ваше послание, я немедленно передам его брату.

Офицер секунду помедлив, достал из сумки свиток скрепленный печатью императрицы и передал его в руки Вольфреда.

— Вы свободны.

Учтиво склонившись, солдаты удалились. Небрежно облокотившись о стену, юноша взломал печать и быстро пробежал текст глазами. На его лице отобразилось удивление. Свернув обратно свиток, он засунул его в карман и вернулся в зал.

Пробравшись сквозь шумную толпу, Вольфред приблизился к возвышению, на котором стоял большой золотой трон оббитый красным бархатом. На троне восседал Эвенор, скучающим взглядом осматривая своих подданных. Темно-красная бархатная ливрея короля была расшита затейливыми узорами позолоченной нитью. Узкие черные брюки были заправлены в высокие черные сапоги. Из-под стальной маски светились янтарного цвета глаза, которые острым оценивающим взором впивались в лица Дрекендорфцев. Он мысленно перебирал в памяти, данные о каждом из своих приближенных стараясь уловить хоть намек на неудовольствие новым королем. Обладая невозмутимым хладнокровным и расчетливым умом, Эвенор понимал, что его еще долгие годы будут воспринимать как чужака, узурпатора завладевшим троном. За сладкой лестью он рассматривал ненависть. Эвенор помнил о том, что когда-то эти люди предали его отца и едва не лишили того жизни. В те далекие годы, эти люди, не задумываясь, убили бы его отца и всю его семью, а сегодня они слащаво улыбались ему и горячо заверяли в преданности. Эвенор догадывался, что чиновники, которые пребывали у власти все эти годы, а теперь лишились ее из-за него, будут замышлять гнусные козни за его спиной с целью свергнуть презренного короля с трона. Прошлые ошибки научили его никому не доверять и постоянно быть начеку.

Вольфред поднялся по ступенькам к трону и, склонившись к уху брата, прошептал:

— Послание от императрицы. Это важно.

Кивнув, Эвенор поднялся с трона и быстро сбежал по ступеням стремительно пошел через весь зал к выходу. Удивленные гости расступались перед королем, уступая ему дорогу. Не обращая внимание на замешательство гостей, Эвенор молча удалился. Вольфред с гордым видом быстро последовал за братом.

Войдя в кабинет, Эвенор подошел к большому окну и, распахнув тяжелые портьеры, развернул свиток. Он заметил сломанную печать и догадался, чьих рук это дело. Пробежав послание глазами, Эвенор скомкал бумагу в руках и швырнул ее в камин.

— Готовь мой корабль и личную охрану, мы летим на поиски принцессы, — не поворачиваясь к брату, хрипло приказал Эвенор.

— Я тебя не понимаю. Почему ты, позабыв обо всем, мчишься ей на помощь по первому ее зову? — огорченно взорвался Вольфред.

— Это не твое дело, — грубо огрызнулся Эвенор, опасно сверкнув на юношу глазами.

— Из-за этого ребенка ты бросил все и предрек себя на скитания по миру, спрятал свое истинное лицо под маской. Ты искал смерти лишь бы позабыть о ней. Она столько боли и страданий принесла тебе, а ты все равно летишь ей на помощь? Где же твоя гордость? Думаешь, я не замечаю, как ты судорожно вздыхаешь, когда слышишь ее имя.

— Вольфред! — громкий крик заставил замолчать юношу. — Ты мой брат и я тебя люблю, но предупреждаю, никогда больше не смей вмешиваться в мои личные дела, особенно которые касаются королевы Мидгарда. Ты меня понял?

Вольфред нервно вздохнув, все же кивнул. Эвенор быстро вышел из кабинета, громко стукнув дверьми. Разгневанный на брата, Вольфред со всей силы ударил кулаком об стену. С того самого дня, когда Эвенор спас его от голодной нищей участи, мальчик дал себе клятву, что всегда будет предан своему брату. Он любил и почитал старшего брата, бдил его интересы и словно тень постоянно следовал за ним по пятам. Эвенор с любовью и добротой относился к мальчику, приблизил к себе, сделал из него сильного храброго воина и свое поверенное лицо. Он никогда не позволял себе грубости по отношению к юноше, однако когда дело касалось той женщины, которая принесла Эвенору одни лишь страдания, брат становился холодным и грубым. Как и сегодня.

Эвенор открыл Вольфреду тайну своего прошлого и взял с него клятву в молчании. Вольфред знал, кем была для Эвенора та женщина, и не мог понять, зачем его брат, словно мотылек, летящий на губительный огонь, мчится вновь к ней? Вольфред ненавидел королеву Мидгарда и не хотел лететь на поиски ее дочери, однако противостоять решению брата, он не смел. Приглушив свои эмоции, юноша молчаливо вышел из кабинета отправляясь исполнять приказ короля.

Весть об исчезновении дочери настигло Ирену поздней ночью. Встревоженная Глэдис ворвалась в покои королевы и, упав на колени перед ее ложем, рыдая, рассказала королеве о том, что Антония исчезла и ушла за чужаками. Глэдис рыдая, упала на пол, склонив голову. Она просила королеву простить ее за то, что не углядела принцессу и не заметила проникновения чужих на свою планету.

Оцепенев от ужаса, Ирена остекленевшими глазами смотрела на амазонку. Страх за жизнь дочери сковал ее тело не позволяя пошевелится.

— Прости меня. Она сама ушла…

— Откуда ты знаешь, что Антония сама ушла? — холодно произнесла королева.

— Гвендолин, девочка подруга Антонии, она в ту ночь была рядом. Девочка видела чужаков, они прилетели на корабле и высадились за пустыней, чтобы не привлекать внимания. Во главе чужаков был мужчина с седой бородкой средних лет и женщина, очень красивая темноволосая женщина. У нее на груди висел кулон с изображением змеи и меча. Они уговорили Антонию пойти за ними, чтобы свергнуть с трона императора Макронезии, а ее возвести на трон. Гвенделин пыталась отговорить принцессу не делать глупостей, но ее злость на тебя была столь велика, что девочка, решив тебе отмстить, ушла следом за чужаками. Гвенделин опасаясь моего гнева, боялась открыть вначале мне правду, но потом все же решилась, однако уже было поздно, их корабль улетел.

Отчаяние овладело сердцем Ирены. То, чего она столько лет боялась, произошло. Ее дочь, предав свою мать, ушла с врагами, чтобы сбросив своего брата с трона занять его место. Больше всего она опасалась за участь дочери, неопытный наивный ребенок, что она знала об интригах при дворе, как могла отличить правду ото лжи? Эти люди, воспользовавшись неопытностью девочки, ввели ее в заблуждение и сделали своей игрушкой в грязных интригах против императора. Антония стала бесправной заложницей в руках жестоких убийц, которые не пожалеют и ее, когда она сыграет свою роль и станет им не нужной.

— О, бедный мой ребенок. Я спрятала тебя, чтобы уберечь от этой ужасной участи, но судьба и там тебя настигла.

В спальню королевы с побелевшими от волнения лицами вбежали Ольга и Маэлз.

— Как же так? Как они смогли ее найти? — обеспокоенно воскликнула Ольга присев на край кровати королевы.

— Какая теперь разница, — обреченно произнесла Ирена.

— Что мы будем делать? Нужно призвать на помощь империи, — стоя у кровати, решительно произнес Маэлз.

Не глядя на него, Ирена одобрительно кивнула.

— Маэлз готовь мой корабль. Мы летим на Макронезию. Пора объяснится с юным императором и пока еще не поздно предупредить его об опасности. Он должен все узнать от меня, дабы избежать недоговорок.

Маэлз кивнув, выбежал из покоев королевы.

— Ольга немедленно отправь известие Кенди. Пускай разошлет своих людей в поисках Антонии, — властным тоном отчеканила Ирена, поднимаясь с постели.

— А ты Глэдис и твой отряд отправитесь со мною.

Ирена открыла гардероб и, достав из него свою военную форму, принялась быстро одеваться. Амазонка, поняв приказ королевы, безмолвно удалилась.

Поздно ночью, когда весь лагерь погрузился в глубокий сон, из шатра поспешно выскользнули две тени. Осторожно ступая девушки пробирались прижавшись к стене шатра. Антония сделала жест рукой призвав спутницу к молчанию и потянула ее за руку следуя в сторону ближайшего дерева с широким стволом. Гелеон приставил к шатру Антонии двух охранников, однако он позабыл, с кем имеет дело. Антония незаметно подкравшись, оглушила часовых ударами в затылок и висок. Двое солдат не успев издать шуму, рухнули на траву.

— Там еще двое часовых, — тихо прошептала Антония, указывая рукой в направление леса.

Не издавая звуков при ходьбе, Антония подкралась, к ничего не подозревающим солдатам и быстрыми движениями руки надавила на сонную артерию, сначала одному, а затем и второму часовому. Двое солдат упали к ее ногам.

Обе девушки скрылись в зарослях темного леса. Они бежали, пока было сил и только спустя час сделали привал, чтобы перевести дух.

— Куда мы бежим? Где нам искать помощи? — устало протянула обеспокоенная Тея.

Взглянув на невозмутимо спокойную принцессу, Тея немного успокоилась. На лице Антонии не дрогнул ни один мускул, она держалась с таким хладнокровным видом, вроде бы отлично знала, что она делает, и ничего не боялась.

— Главное — подальше отойти от лагеря и скрыться в глубине леса. Если я достаточно хорошо знаю свою мать, то меня уже ищут.

— Но как она тебя найдет?

— Я уверенная королева уже подняла на уши обе империи. На мои поиски бросят все силы империй и их союзников. Тем более не забывай моя мама аватар и она найдет меня.

— Будем надеяться, принцесса.

— Довольно рассиживаться! Поднимайся нам пора двигаться дальше. Наш побег вскоре обнаружат и бросят отряд солдат вдогонку.

— Я устала. Ноги болят.

— Поднимайся, если хочешь жить, — властно приказала Антония.

— Тебе хорошо говорить у тебя полно сил. Ты вроде бы вообще не испытываешь усталости, — огорченно протянула Тея, поднимаясь на ноги.

— Я амазонка. Нас с детства обучают выносливости. Бежим, — крикнула Антония и побежала по узкой тропе, быстро перепрыгивая через ветки.

Неохотно забросив свой рюкзак на плечи, Тея бросилась вдогонку принцессе, которая бежала легко и быстро, словно грациозная кошка.

Близился рассвет, но девочки хотя и выбились из сил, продолжали свой путь. Узрев реку, Антония указала Тее на нее рукой, и решительно вошла в холодные воды стремительного потока. Обе беглянки двинулись вверх по реке. Вода была очень холодной и обжигала ноги ледяным потоком, впиваясь в кожу, словно тысячи иголок. Однако девочки молча переносили боль, стиснув плотно зубы. Тея, видя стойкость и терпеливость своей хозяйки, не посмела издать и звука боли. Она, молча переносила холод и усталость, храбро следуя за принцессой по ее стопам.

Разгневанная Асида, ударила в челюсть часового, который не углядел за принцессой. Ранним утром, выйдя из шатра, она с удивлением обнаружила спящих часовых. Страшная догадка озарила ее. Вбежав в палатку Антонии, она поняла, что не ошиблась, принцесса сбежала, вырубив часовых. Крик отчаянья вырвался у нее из груди, разъяренная красавица мигом поставила на ноги весь лагерь и приказала привести в себя спящих часовых. Асида выплеснула на провинившихся солдат всю свою злость и негодование. Асида со всей силы била по лицу часовых, раздирая кожу лица острыми когтями. Никто не осмелился ей помешать, из-за страха лишится жизни. С болью и сочувствием солдаты молчаливо глядели на страдания своих сослуживцев, испытывая презрение к озлобленной фурии.

— Командир! — гневно закричала Асида.

Плотный немолодой солдат тут час приблизился к женщине.

— Да моя госпожа.

— Казнить провинившихся. И отправьте отряд на поиски девчонки, она не должна была далеко убежать. Ей некуда скрыться. Исполняйте, — истерически закричала Асида на остолбеневшего в нерешительности солдата.

Испытывая муки угрызения совести и гнев, старик все же издал приказ солдатам немедленно расстрелять виновных.

Первый министр империи Макронезия Гелеон, вошел в тронный зал императора. Шествуя по мраморному полу, он пренебрежительным взором прошелся по высокомерным лицам советников императора.

— «Скоро, совсем скоро вы будете умолять меня оставить вам жизни», — злорадно подумал Гелеон.

Чем ближе он приближался к трону, тем больше ощущал странное напряжение, что царило в зале. Министр не сводил глаз с юного императора, который с нахмуренным лицом восседал на троне, небрежно облокотившись об спинку трона, оббитую синим бархатом, а его тонкие красивой формы пальцы нетерпеливо стучали по подлокотнику. Асандер склонив голову набок, холодно смотрел на министра. Большие серые глаза, обрамленные широкими белыми бровями и длинными ресницами, подозрительно прищурились, а тонкие алые губы плотно сжались.

Гелеон от взгляда императора испытал беспокойство. Что-то было не так. Приблизившись к императору, Гелеон учтиво склонился и только теперь обратил внимание на высокую фигуру, облаченную в военную форму серого цвета. Выпрямившись, Гелеон с удивлением узнал королеву Мидгарда, аватара и мать Антонии. Страх пробежал по лицу министра. Острый проникновенный взгляд зеленых глаз с ненавистью впился в его глаза. Холод пробежал по крови Гелеона. Он всегда считал себя храбрым и неуязвимым, но от одного взгляда этой женщины его прошибал внутренний страх. Она словно проникала в его сознание и подчиняла своей воле. Словно загипнотизированный министр стоял прикованный к месту не смея оторвать глаза от ее взгляда.

Аватар спустилась со ступеней трона и схватила Гелеона за шею, поднимая его над головой. Острые когти мгновенно выдвинулись из пазурей. Глаза Гелеона в ужасе расширились, глядя на острие когтей, что черкнуло его по обеим щекам. Из раны полилась кровь, министр пытался закричать, но не смог, ее рука сильнее сдавила горло, перекрывая ему дыхание.

— Мерзкая тварь, говори, куда спрятал мою дочь. Иначе твои мучения покажутся тебе вечностью. Я сантиметр за сантиметром буду срезать из тебя кожу.

Ирена разжала пальцы, и министр, словно мешок рухнул к ее ногам. Он кинулся бежать, но сила аватара преградила ему путь. Воздушная волна вначале подняла его вверх, а потом с трехметровой высоты швырнула вниз. Огненный капкан окружил Гелеона, со всех сторон надвигаясь все ближе к нему. Министр с ужасом смотрел, как плотная высокая стена из огня сковывает его кольцом, он ощущал уже жар, что припекал его кожу.

— Говори, — крикнула Ирена.

— Отпусти, я все скажу, — обреченно прокричал Гелеон.

Огонь вмиг исчез и Гелеон тяжело дыша, упал на колени.

Девочки из последних сил бежали по широкому полю. Их сапоги промокли, ноги, и все тело болело от усталости, в глазах темнело из-за слабости и голода. Придерживаясь рукой за бок, который нестерпимо болел, Антония прихрамывая, бежала. Несколько метров назад она споткнулась о камень, который не заметила из-за высокой травы. Антония слышала рев турбин летающих машин преследователей. Они все ближе и ближе приближались к ним. Антония схватила за руку упавшую Тею и потянула за собой.

— Оставьте меня госпожа. Бегите одна. Я больше не могу, — едва дыша, пролепетала Тея.

— Нет, я тебя не брошу, — упрямо прокричала Антония.

Летающие машины с солдатами на борту настигли девочек и, окружив их кольцом, собирались приземляться. Антония прижалась спиной к Тее и, достав свой короткий меч и кинжал, заняла оборонительную позу.

Яркая вспышка света и оглушительный звук повалили Антонию на спину. Она упала из-за волны мощного взрыва. Машины макронезийцев взрывались одна за одной. Антония почувствовала, как ее настойчиво потянули в сторону. Тея, схватив принцессу за руку, бежала вперед, чтобы спастись от взрывов и разлетающихся в разные стороны огненных осколков. Убегая от огня, Антония только теперь подняв глаза вверх, заметила большой корабль, с которого совершался обстрел по машинам ее преследователей. Принцесса остановила Тею и замерла на месте в ожидании. Антония не хотела больше убегать, да и не было больше сил. Кто бы они небыли, однако, они ее спасли.

Корабль из серой стали в форме обтекаемого треугольника с огромными турбинами и ракетницами по бокам, приземлился на землю, едва не сдув девочек своей воздушной волной. Трап корабля опустился и, Антония затаив дыхание, уставилась на него, надеясь увидеть мать, однако принцессу постигло разочарование. С трапа космолета спускались двое мужчин в синих военных формах. Один из них казался огромным и устрашающим из-за своей стальной маски, которая скрывала его лицо, а второй выглядел совсем еще юным мальчишкой на пару лет старше от нее самой. Мужчины подошли к девочкам и тот, что был в маске, с любопытством посмотрел на нее.

— Принцесса не бойся нас мы друзья твоей матери и прибыли, чтобы спасти тебя.

— Благодарю вас, — с облегчением проронила Антония, уставшим голосом.

На ее душе потеплело от осознания, что все позади. Они друзья и отвезут ее домой к матери. Она спасена.

— Мое имя Эвенор, а это мой брат — Вольфред.

— Антония, — весело произнесла девочка, протянув руку юноше.

Однако на ее удивление мальчишка язвительно ухмыльнулся и, вздернув высокомерно голову вверх, развернувшись, пошел назад к кораблю.

— Не сердись на него, он взбалмошный самомнительный ребенок, — примирительно оправдывался Эвенор за поведение брата.

— Плевала я на него. Все мужчины недостойные создания. Отвези меня к матери, — грубо огрызнулась Антония и, так же как и Вольфред вздернув вверх голову, пошла к кораблю, увлекая за собой Тею.

Ошарашенный непочтительным нахальным и грубым поведением этого ребенка, Эвенор замер на месте, сбитый с толку, недоумевая как же ему вести себя с этой невоспитанной амазонкой.

— Вот маленькая дерзкая фурия.

Озабоченно почесывая свой затылок, Эвенор последовал за девчонкой, поднимаясь на борт корабля. Всю дорогу Антония молчаливо сверлила презрительным взглядом Вольфреда, который демонстративно старался не замечать девчонку. Эвенор заняв место в сиденье пилота, из-за плеча поглядывал на детей, насмехаясь над ними.

Асандер подошел к окну и выглянул во двор, где только что приземлился корабль Эвенора. Ирена с замирающим сердцем не отрывала взгляда с юного императора, сына Энтони. Поразительно, как сын был похож на своего отца, когда улыбка сияла на его устах. Только в момент гнева прекрасный принц превращался в чужое для нее существо, именно в такие моменты Ирена замечала, что Асандер очень сильно походил на своего деда, а иногда, когда по его красивому лицу с тонкими изящными чертами пробегала грусть, он напоминал свою мать. Однако все же это был сын Энтони.

Асандер отвернулся от окна и лукаво улыбнулся Ирене.

— Кажется, ваш друг спас мою сестру.

— Он мне совсем не друг, а враг, — раздражительно отчеканила Ирена, выглянув в окно.

— Враги не бросаются на помощь друг другу, только если между ними нет особенных отношений.

Серые глаза с озорными искорками уставились пристально на королеву.

— Сколько сердец разбила вдребезги ваша красота. Сколько мужчин были готовы бросить свою гордость и честь к вашим ногам Эмм. Я много лет мечтал хоть разок взглянуть на ту загадочную женщину, ради которой мой отец готов был бросить все. Женщину, которая украла сердце Энтони. И вот вы здесь, стоите предо мною. Глядя на вас мое сердце трепещет от восхищения прекрасная королева. Теперь я понимаю своего отца. Жаль, что его чувства к вам остались неразделенными.

— Энтони знал, что мое сердце принадлежит, и будет принадлежать только Джосалину.

— Как романтично. Любовь! Я никогда не испытывал этого чувства и зная вашу историю любви не хотел бы испытать этого ужасного чувства.

Горечь промелькнула по лицу императора. Ирена подошла поближе к Асандеру и прикоснулась ладонями к его щеке. Длинные ресницы вздрогнули, тяжелый вздох вырвался из уст юноши. Асандер печально склонил свою голову вниз, и длинная челка упала на его глаза. Ирена ласковым движением руки убрала непокорную прядь белоснежных волос.

— Ты еще совсем юн. Любовь прекрасна и один день, прожитый с искренней чистой любовью, стоит целой вечности без нее. Я любила и даже потеряв его навсегда не жалею о тех моментах, которые судьба подарила мне. От тех счастливых дней мне остались сладкие воспоминания, и я проживу ими до конца своих дней.

Светлые глаза блеснули огнем. Тонкие пальцы сомкнулись вокруг ее запястий.

— Я не буду с вами спорить, потому что сам не испытывал подобного, и возможно, где-то сейчас живет та, которая станет избранницей моего сердца.

— Не повторяй ошибки своего отца. У тебя есть свобода выбора, сделай его верно.

— Вы так восхитительны королева. Я мог бы полюбить такую как вы.

При его пылких словах Ирена резко вырвала свою руку и отошла назад. Этот взгляд светлых глаз, пылкие речи, ах как он был похож на ее «прекрасного принца». Воспоминания сладким трепетом отозвались в ее сердце.

— Не бойтесь королева, я не стану досаждать вам своими ухаживаниями. Нас разделяет огромная пропасть, сотканная из паутины времени и былых печальных событий.

Дверь резко распахнулась и в зал вошла девочка, облаченная в наряд амазонки, которую сопровождали солдаты. Асандер и Ирена обернулись к вошедшей. Антония шагала уверенным шагом, не сводя глаз с юного светловолосого мужчины. Приблизившись к нему, она, молча застыла, пристально вглядываясь в его лицо. Их взгляды встретились, жесткий оценивающий взор амазонки скрестился с холодным испытывающим взглядом серых глаз. Асандер с первого взгляда на девочку отбросил все сомнения, она действительно дочь его отца.

Он всегда был единственным ребенком, которого любили и лелеяли. Когда-то подле него находились дед и мать, а иногда и отец, но годы пролетели, и их не стало. С исчезновением семьи Асандер остался совсем один на этом свете. Его окружали тысячи людей, но все их речи и лесть были наигранными и лицемерными. У него не было верных друзей, и близких с которыми он мог бы поделиться переживаниями, разделить радость и горечь или же просто поболтать ни о чем. Одиночество с каждым годом все больше и больше ощущалась. Власть несла свое бремя — одиночество. Он не хотел жениться без любви опасаясь повторить ошибку отца. Асандер вглядывался в лица юных девушек, надеясь, что его сердце дрогнет и забьется быстрее, однако ни одна из них не смогла заинтересовать его, растопить холодное сердце.

Наверное, духи услышали его мольбы и подарили надежду. Несколько дней назад в его жизнь, словно ураган, ворвалась та, которая украла сердце и покой его отца и поведала о том, что у него есть сестра. Сестра! Асандер не мог поверить и до последней минуты не верил, пока перед ним не предстало это маленькое виденье с огненным взором, облаченное в наряд амазонки. У него не осталось сомнений: те же белоснежные волосы, которые пышной копной струились по плечам; те же серые большие глаза, обрамленные пушистыми ресницами; тот же ровный тонкий нос, упрямые скулы, лоб, руки, та же гордая осанка. О, да это принцесса из королевского рода Макронезии.

— Это без сомнения дочь Энтони, — утвердительно произнес Асандер не сводя глаз с Антонии. — Здравствуй сестренка. Я твой брат, Асандер. Как же я рад, что у меня на этом свете есть родная душа, — немного печально молвил император.

Надежда и радость засияли в глазах девочки. Она испытала, вдруг такое сильное желание бросится к брату в объятия, но глядя на этого статного красивого мужчину, облаченного в роскошный строгий наряд, не осмелилась и пошевелится.

— Меня уверяли, что ты возненавидишь меня и воспримешь мое существование как угрозу твоей власти, — робко пролепетала Антония.

Смех вырвался из уст Асандера.

— Какая глупость. Моя империя столь велика, что я буду рад, поделится ею с тобой, сестренка. Я счастлив, что теперь не один.

— Мне не нужны твои земли и власть. Мне нужна семья, — воскликнула в отчаяние Антония.

— И она у тебя есть. Однако тебе придется выбирать: остаться со мною либо вернутся с матерью.

Антония замолчала, нерешительно переводя взгляды с матери на брата. Ирена замерла, в ожидании вся побледнев. Одного взгляда на мать хватило, чтобы растопить холодное сердце девочки. Она прочла в глазах матери страх и возможно, боль. Королева испугалась, что может потерять свою дочь, лишится частички себя. И Антония сделала свой выбор.

Девочка бросилась к матери и упала в ее распростертые объятия. Слезы радости потекли из глаз обеих. Королева крепко прижала к себе дитя, шепча ей на ухо слова любви и выпрашивая прощения за прошлые ошибки.

Асандер с пониманием посмотрел на дочь и мать. Легкая зависть отозвалась в его душе. Он завидовал их счастью. Антония мягко освободилась из объятий матери и подошла к брату, который с грустью глядел на нее.

— Я не могу бросить маму, но и тебя не забуду. Сегодня я обрела семью.

— Останься хотя бы на пару дней. Я хочу поближе узнать тебя, — с мольбой в голосе произнес император.

— Я думаю, это возможно, — ответила Антония, с надеждой повернувшись к матери.

Ирена с улыбкой кивнула.

— Спасибо, — сказал Асандер, кивнув в знак благодарности Ирене.

Несколько дней растянулись на недели. Брат и сестра, целые дни проводили вместе. Асандер показал сестре столицу империи, представил высшему обществу при дворе, он открыл ей двери в свой мир. Они вдвоем часто гуляли, беззаботно болтая, рассказывая забавные истории из своей жизни, делились переживаниями и мнениями на разные темы. Антония узнала о нелегкой судьбе мальчика, который прожил свою жизнь запертый в золотой клетке, исполняя бесконечные требования матери и деда. Он не имел свободного права выбора, не мог открыто гулять по городу и сам выбирать себе друзей. Его мать хотела вырастить из него хладнокровного, мудрого, образованного монарха. Дед же старался слепить из него подобие его отца, вырастить сильного воина, умного стратега, справедливого императора. Все и всегда что-то хотели от него и пытались повлиять на его судьбу. С ранних лет мальчик помнил слезы матери об утраченной любви. Он смутно помнил отца, но знал, что когда-то очень любил его и даже сейчас, глядя на его портрет, испытывал сильное чувство горечи и потери. Годы пронеслись с бешеной скоростью, и он остался один, вновь заточенный в золотой клетке, однако теперь — скованный бременем власти и ответственности. Ему было трудно, но он не мог показывать свои чувства другим, помня наставления деда о гнусных интриганах. Асандер никому не доверял. Каждый день и ночь, он испытывал пустоту одиночества, но теперь у него появилась родная душа, с которой он мог оставаться самим собой.

Антонию переполняло чувство радости. Мама ее любит и отныне у нее есть брат. Асандер рассказал девочке о том, как сильно переживала Ирена, опасаясь за жизнь дочери. Он ни капельки не сомневался, что королева любит ее и ради спасения дочери перевернула с ног на голову всю галактику. Сердце девочки едва не выпрыгнуло из груди, ее переполняло счастье, разливаясь по телу живительным теплом. Наконец, она обрела семью.

— Прилетай ко мне почаще. Я буду тебя ждать.

С теплотой в голосе сказал Асандер.

— За эти месяцы, я многое поняла и переосмыслила. Как подумаю о том, что могла стать причиной твоей смерти, так и содрогаюсь в ужасе.

— Перестань. Ты не виновата. Тебя использовали, но теперь у тебя будет наука на будущее, что нельзя никому доверять кроме близких тебе людей, твоей семьи. Мы с тобой не простые люди, мы из рода королей. Нам следует держаться вместе и быть предельно осторожными с теми, кто нас окружает. Нам нельзя как обычным людям просто существовать и приближать к себе чужих; нельзя забывать о троне, помня об ответственности, которая на нас лежит за судьбы других. Не забывай, что твоя жизнь в чужих руках может послужить к началу войны. Никому не доверяй, ты наследница огромной империи и ее колоний. В твоих руках судьбы людей и от тебя зависит их благополучие и мир. Если ты отречешься от трона, откажешься от власти и передашь ее другим, то тем самим станешь виновной в страданиях своих людей. Твои заверения о благих и бескорыстных помыслах ни кому не нужны. Как бы ты не уверяла народ, что власть тебя обременяет и совсем тебе не нужна, ты все равно останешься для них верховной владычицей. Народ не интересует твои слова и мысли им нужны действия, результаты. Не играй на публику — позаботься о своем королевстве.

Антония повернулась к брату и внимательно посмотрела на него. В момент, когда он говорил о власти, его лицо приобрело такое же выражение, как и у ее матери. Неужели все монархи похожи, когда речь касается их власти?

— Я чувствую себя совсем глупой. Амазонки обучали меня только простой грамоте и не более. Все что я умею — это только сражаться. Ваш мир и его законы новы для меня.

— Глупости, — с улыбкой произнес Асандер. — Не беспокойся об этом, ты еще ребенок и успеешь всему научиться. Королева Эмм сможет дать тебе образование достойное принцессы империи Макронезия.

— Ее считают мудрым и опасным врагом. Великая и славная королева, могущественный аватар.

— И она твоя мать.

— Да уж, — иронически произнесла принцесса.

Оба замолчали, глядя вдаль, где предзакатные красные лучи бросали последние отблески на огромный город.

— Тебе нравится Макронезия? — вдруг спросил Асандер, с любопытством повернувшись к сестре.

Антония растерянно осмотрелась по сторонам. Они сидели на высоком просторном холме, окруженном деревьями с широкой листвой, на ветвях которого распустились дивной красоты большие цветы насыщенного синего оттенка. Подняв голову вверх, Антония с восхищением посмотрела на пролетавшие в небесах экипажи с открытым верхом, в которых сидели прекрасные дамы и их кавалеры. В отличие от земной моды в макронезии приветствовалась скромность и нравственность. Наряды дам были закрытыми и длинными, но не лишенными роскоши и элегантности. Женщины макронезии носили длинные или достигающие до колен закрытые платья с высокими воротниками. В пролетавшем над ними экипаже горделиво сидели дамы с затейливыми головными уборами. Макронезийки любили пощеголять в красивых шляпках, поражая своими экстравагантными фасонами: одни носили широкие шляпки украшенные цветами и драгоценными камнями, иные одевали, небольшие головные уборы с перьями, а другие и совсем укрывали головы вуалями из прозрачной ткани различных оттенков.

Планета Макронезия была одной из самых высокоразвитых представительниц цивилизации в галактике. Большую часть ее территории занимали огромные города населенные миллионами различных рас, которые мирно уживались под властью императора. Высокие конусовидные с острыми шпилями небоскребы упирались в золотистые небеса, поражая своей впечатляющей красотой. Все небоскребы имели геометрические формы, в основном дома строили в виде остроугольных цилиндров или треугольников, редко где встречались дома в форме прямоугольников, а иногда и шаров.

Макронезия империя совершенной красоты и гармонии. Все города и окружающие их местности были идеально чисты и ухожены. Во всем ощущалась гармония и забота.

— Макронезийцы ценят чистоплотность, красоту и совершенство во всем. Мы любим идеал во всех аспектах жизни: культуре, искусстве, архитектуре, технологиях, даже в отношениях между собой.

— Да, я заметила, что в этом городе любят окружать себя цветами, картинами и скульптурами. Даже ваши наряды слишком строги и красивы, нигде нет разнузданности и вульгарности. Чистые зеркальные дома, аккуратно подстриженные деревья, до блеска вылизанные улицы, слишком роскошные наряды и обстановка. Как по мне, все чересчур идеально, — фыркнув ответила Антония, скривившись.

Асандер добродушно засмеялся и обнял сестру за плечи.

— Вот в этом мы и отличаемся от других рас. Макронезия стремится к духовному идеалу, чистоплотности, гармонии всего. Если сравнять в переносном смысле слова наши нации, то Макронезия — это культурная сдержанная интеллигентная нация, в то время как Мидгард, Азот и Дрекендорф — сильная армия, которая не замечая на своем пути ничего и никого, стремится захватить побольше богатства и новых территорий, чтобы навязать там свою власть.

На Мидгарде уже было несколько цивилизаций, однако все они погибли. Мидгардцы все время с момента своего зарождения, стремятся к развитию, но в тоже время умудряются уничтожить себя. Они совершают новые и новые открытия, однако в погоне за знаниями и благами цивилизации забывают все мудрости прошлых веков. Они не видят того, что действительно важно, а считают важным то, что на самом деле ничтожно и мелочно, и в конечном итоге, в борьбе за выживание проигрывают свою жизнь.

Азот наоборот ценит окружающий мир, однако это очень амбициозная нация. Азот изобретает новинки в технологическом процессе развития с целью завладеть чужим, получить власть над новыми территориями. Эта нация властная, воинственная и ужасно любящая совать свой нос в чужие дела. Их не волнует культура и традиции иных цивилизаций, для азотов жизнь «низших» созданий, какими они считают тех, кто повержен ими, ничтожна и подобна бесправным рабам.

— Ты говоришь, что вы цените жизни и духовную культуру, но, как же ты мне тогда объяснишь существование рабства на Макронезии?

Асандер уныло отвернулся от нее, пнув ногой сухую палку, которая лежала у его ног.

— Рабство осталось только в колониях.

— Какая разница! Неужели тебе приемлемы эти законы? — возмущенно воскликнула Антония.

— Рабство было и на Мидгарде, — тихо сказал Асандер, не поворачиваясь к сестре.

— В темные далекие времена, — съязвила Антония.

— Ну, не скажи. Во времена правления магов была очень высокоразвитая цивилизация, но для магов раса людей была рабами.

— И, что? — грубо огрызнулась Антония.

— Пойми, я не говорю, что поддерживаю существование рабства…

— Тогда почему ты не отменишь этот закон?

Тяжело вздохнув, Асандер удрученно покачал головой.

— Антония! Мое положение в качестве императора пока еще весьма шаткое и нестабильное. Я не хочу вот так сразу рубить укоренившиеся веками традиции. Мне нужно время, чтобы стать на ноги и твердо укоренится на троне. Только тогда, когда моя власть будет неуязвима и станет ровняться абсолютной, я смогу что-то изменить, а пока еще слишком рано.

Антония поняла, что зря обвинила своего брата. Как мало она понимала в управление государством.

— Извини, я слишком мало знаю об этом мире.

— Я тебя не виню. Ты росла в замкнутом отстраненном от всего мире амазонок и тебе пока еще тяжело понять законы этого мира. Я хочу многое изменить, но пока еще не время.

— Как странно видеть такой прогрессивный мир, но в тоже время замечать темные бреши в нем: рабство и жгучую ненависть, — печально изрекла девочка.

Асандер слыша ее слова в который раз удивился, насколько мудрым был этот ребенок. Она быстро улавливала все на лету, понимая истинные вещи, только не хотела упорно принимать их.

— Чем больше абсолютна власть диктатора, тем ограниченнее свобода населения. Абсолютная власть порождает рабство. А ненависть, она присуща всем живым существам. Даже такая чопорная, высокомерная, сдержанная, культурная нация как макронезийцы, подвержена лютой злости. Это у нас в крови, вечная борьба темной и светлой стороны души, только даже в своей злобе мы отличаемся от землян. Наша злость не уничтожает наш мир. Ненависть и злость землян подобна звериной люти, кипящему вулкану, не контролированному огню, который пожирает все на своем пути и в конечном итоге поглощает и своего хозяина.

— Я на половину землянка, — с улыбкой констатировала Антония.

— Это заметно, — смеясь, подтрунивал над сестрой Асандер. — Ты слишком дерзкая, вызывающая и агрессивная, чтобы походить на макронезийку.

— Но моя мать не такая как все земляне, — обидевшись, воскликнула девочка.

— Она аватар, а это иное существо. Она придавила в себе людскую сущность. Королева взяла под свой контроль развитие земной цивилизации и возможно, именно это остановило самоуничтожение этой нации. Аватар запретила, какими либо средствами, уничтожать и вредить экологии и физическому здоровью нации. Она заботится о физическом и духовном развитии людей. Однако, какими бы благожелательными не были бы ее действия, у нее появились новые враги. Люди, которым не выгодно вкладывать средства в сохранение жизни, те, кто потерял из-за ее политики состояние.

— У нее много врагов? — обеспокоенно спросила Антония.

— Достаточно, — с улыбкой ответил Асандер. — Как и у всех кто стоит при власти. Не бойся за нее, аватар способна справится с любым врагом. Она вдохнула новое дыхание в свою планету и дала людям мир и покой, наладила утраченные связи с другими цивилизациями, подняла Мидгард на высший уровень развития в ровне с великими империями. Земная нация взяла курс на самосохранение, кто знает, что случится после нее. Скорее всего, если вновь исчезнет род аватаров, люди вспомнят свои инстинкты и очередная цивилизация Мидгарда начнет свой отсчет к самоуничтожению.

Солнце почти зашло за горизонт. Антония услышав шум, посмотрела в сторону круглого здания со стеклянной основой.

— Что там за шум?

— Сегодня игра в маноил. Две команды, сидя на спинах драконов, должны забить мяч во врата. Забавная игра, я и сам когда был подростком, частенько играл в нее.

— Я могу помочь тебе припомнить былые деньки, сыграем вдвоем? — предложила Антония.

Асандер улыбнулся с озорным огоньком в глазах.

— Хорошо, но давай вечером. У меня через час собрание сената по важным государственным делам.

— Ладно, иди, — огорченно вздохнула Антония. — Только не проси меня вновь сопровождать тебя. Все эти государственные дела такая скукотища.

Слова сестры вызвали смех у императора.

— Ну что ж, дерзкая девчонка, не буду принуждать тебя вникать в скучные дела взрослых.

Поднявшись на ноги, Асандер предложил руку сестре. Обнявшись, брат и сестра не спеша пошли по тропинке, которая вела во дворец.

Спокойный ритм движений воздушного пространства взбудоражил неизвестный, который, невзирая на правила движений, проносился по рядам. Большой мотоцикл темно-синей раскраски, летел в воздухе, рассекая пространство на бешеной скорости. Высокое защитное стекло мотоцикла защищало пилота от ударной волны мощного потока воздуха. Пилот низко пригнулся к рулю, его лицо скрывал черный шлем. Черный кожаный костюм облегал идеальную фигуру. Сильные руки, затянутые в кожаные перчатки с обрезанными пальчиками крепко держали руль.

Не обращая внимания на всеобщее замешательство, женщина ловко огибала мимо проносившиеся экипажи и корабли. Она резко обходила встречавшиеся на ее пути большие военные и торговые корабли. Смелый внешний вид, женщины в черном, приковывал к ней удивленные взоры макронезийцев. Прибавив газу, она резко наклонила нос мотоцикла вниз и полетела, виляя зигзагом, обходя летные ряды по которым проносились экипажи.

На просторной террасе белого дворца, лениво опираясь об ограду, стоял мужчина. Легкий ветерок трепал тунику из синего шелка. Внезапное приземление мотоцикла, ничуть не удивило мужчину. Темные брови мужчины сдвинулись на переносице, насупив его лицо. Заглушив турбины мотоцикла, женщина спрыгнула с него и сняла шлем. Копна длинных каштановых волос тяжелой струей рассыпалась по плечам. Одной рукой она провела по волосам, поправляя прическу. В ее дивных зеленых глазах засиял озорной огонек. Мужчина, неодобрительно покачав головой, взглянул на нее с лукавой усмешкой.

— Годы идут, а ты все такая же озорная девчонка. Решила вспомнить баламутную молодость, королева?

Беззаботный смешок вырвался из алых уст красавицы.

— Ах, Маэлз, как же мне недостает этой легкости и свободы. Мне так отчаянно хочется сбросить из себя бремя ответственности и затеряться среди толпы, отдохнуть подальше от шумных городов, обрести спокойствие. Если бы можно было обмануть время и вернуться назад в лихую юность. Носится сломя голову по бескрайним просторам, ощущать неограниченную скорость, совершать нечто невообразимое из рода вон выходящее, стать вновь легкомысленной, беззаботной дерзкой девчонкой, которая шокировала людей своими выходками.

Выражение Ирены приобрело мечтательный вид, а ясные глаза затуманились.

— Твоя душа, словно птица скованная узами золотой клетки. Годы слишком быстро бегут, не давая нам, вдоволь насладится юностью. Однако сегодня вы достигли своей цели, королева. Ваше неординарное поведение и смелый для этой планеты наряд шокировал макронезийцев.

Оба весело рассмеялись над невинными шалостями королевы.

— Бывают дни, когда мне нужна разрядка.

Веселое настроение парочки прервал внезапный рев сирены, доносившийся от полицейских мотоциклов, что зависли над террасой.

— Упс, попалась, — виновато проронила Ирена. — А я думала, что оторвалась от них еще час назад.

На террасу приземлились два больших черных мотоцикла, с которых слезли два робота.

— Видимо их мотоциклы быстрее твоего, — досадно ответил Маэлз, в уме прикидывая, сколько будет стоить им маленькая шалость королевы.

— С ними, наверное, нельзя договориться, — шепнула Ирена Маэлзу на ухо.

Роботы подошли вплотную к Ирене и окружили ее.

— Вы нарушили правила движений и нормы поведения, за что должны заплатить штраф в размере триста суаров.

Маэлз удивленно присвистнув, поднял вверх брови. Ирена словно ничего не произошло, невозмутимо передернула плечами.

— У меня дипломатическая защита.

— Ваша защита не распространяется на нормы поведения. Вы должны уплатить штраф иначе мы будем вынуждены задержать вас.

— Ладно, ладно, — примирительно подняла ладони вверх Ирена. — Маэлз заплати.

Небрежно махнув рукой, Ирена поспешно удалилась с террасы. Не веря, что его вновь обкрутили вокруг пальца, Маэлз замер на месте с раскрытым ртом. Ее наглость возмутили дипломата.

— Что же держите, — злобно прошипел Маэлз, доставая из кармана карточку.

Он словно отрывал ее от сердца, передавая в руки роботам. Робот-правоохранитель взял карточку и, подойдя к мотоциклу, провел ее по дисплею аппарата, который снимает деньги. Сняв нужную сумму с карточки, робот вернул ее владельцу.

— Штраф уплачено. Счастливого дня.

Роботы сели на свои мотоциклы и, взлетев в воздух, исчезли, смешавшись с общей массой пролетающих машин.

— Да, какой он к черту счастливый, если начинается с огромных утрат. Она содрала с меня кругленькую сумму, вот нахалка.

Маэлз озабоченно почесав свой затылок, пошел разыскивать королеву, чтобы вернуть свой долг. Королева вообще редко следила за своими карточками, за нее всегда это делала Ольга, а в ее отсутствие все расходы на себя брал Маэлз. Королева или вообще ничего не тратила или наоборот была весьма расточительной, как и ее детки. Она считала, что если с ней рядом кто-то из ее свиты то пускай он и разбирается с ее штрафами, оплатами долгов или покупками, а деньги на счет всегда переведет Ольга. Однако в последнее время Ольга стала увиливать от своих обязанностей, поэтому деньги на карточки королевы поступали не так регулярно, как и у Маэлза. Если раньше он мог потребовать свой долг у Ольги, то теперь за ее отсутствие приходилось выбивать деньги на прямую у королевы.

Две недели Ирена дала своей дочери, чтобы поближе узнать брата, но время истекло, и ей пора было возвращаться домой. Антония ее понимала и по просьбе матери принялась собирать свои вещи, которых весьма прибавилось за время проведенного ею на Макронезии. Антония с матерью прошлись по магазинам и купили множество вещей, которые, по мнению девочки, были совершенно абсурдными и ненужными, но мать настояла на том, что каждой истинной леди требуется большой гардероб. Ирене эти прогулки доставляли истинное удовольствие и, Антония замечая счастье в глазах матери, не спешила расстраивать ее своим отказом, пусть она будет похожа на куклу, главное — чтобы матери это доставило радость.

Антония наслаждалась присутствием матери, зная что она больше никуда не уйдет и не оставит ее одну. Одна мысль ее пугала — встреча с братьями и сестрой. Как они примут ее, не отвергнут ли? Она привязалась к Асандеру и хотела бы думать, что и остальные ее братья и сестра отнесутся к ней с такой же теплотой, как и император Макронезии. Но они были совсем иные. Она их видела, пускай ненароком, пускай на одну короткую минуту, но этого хватило, чтобы понять — эти создания словно хищники, если затронешь их интересы, или станешь у них на пути — они раздерут.

— Ты боишься лететь в Мидгард? — спросила Ирена у Антонии, когда они остались вдвоем.

— Я не знаю. Я так долго мечтала стать частью твоего мира, а когда, наконец, мое желание исполнилось, я поняла что боюсь. Мне страшно. Я чувствую, что чужая в этом мире машин и прогресса. Меня пугает постоянный рев проносившихся машин и космолетов, меня пугает роскошь, эти высокомерные люди в ярких нарядах, я не могу привыкнуть к постоянному шуму городов, присутствию сотни людей, мужчин. Все это чуждо мне. Я хочу назад на Амазон к простой жизни без лицемерия политиков и цивилизации, где всем заправляют машины. Я не могу привыкнуть к этому миру. И, кроме того, я совсем ничего не умею делать, кроме, как только что сражаться.

Ирена ласково притянула к себе дочь и крепко обняла за плечи.

— О, моя бедная девочка! Я хотела тебя оградить от всего этого, но оно все равно настигло тебя. Ты не сможешь прижиться у амазонок и вечно прятаться среди них от своей судьбы. Ты принцесса и твое место здесь. Ничего, со временем ты всего научишься. Всего чего только пожелаешь.

— А если я не хочу? Что если мне ничего не понравится, что тогда?

— Принцессе не обязательно что-то уметь. Выдадим тебя замуж за умного короля. Твой муж станет все решать за тебя, а ты будешь жить в роскошном дворце.

— Ну, уж нет. Чтобы какой-то мужчина управлял мною, никогда этому не бывать, или я не амазонка! — разъяренно воскликнула Антония.

По веселому смеху матери Антония догадалась, что та пошутила над ней и, успокоившись, села назад на свой стул.

— Ты пока еще ребенок, мир кажется слишком сложным для тебя. Однако пройдут годы, и ты сама решишь чего ты желаешь, твоя судьба сама настигнет тебя. Не торопи события и не спеши. Как говорил мне один мудрый оракул: «всему свое время».

Антония согласилась со словами матери. Она еще не готова сделать свой выбор, пускай река жизни несет ее по своему течению, а когда она заметит нужный берег, то сама встретит свою судьбу.

Перед тем как улететь, Ирена решила серьезно поговорить с императором, у них остался один не завершенный разговор. Асандер ждал ее в зале. Пустота зала отбывалась громким эхом от стука ее каблуков.

— Вы улетаете? Как жаль, я привязался к сестре. Пообещайте, что будете прилетать.

— Я думаю, теперь резонно будет тебе нанести нам визит.

Асандер одобрительно кивнул.

— Скажи, что тебе известно о договоре твоего отца со мной? — лукаво спросила Ирена.

Асандер вздрогнув, обернулся.

— О, тайном брачном договоре? Известно все. Я читал его условия.

— И какой твой ответ?

— Я пока не готов жениться. Поймите меня правильно, это не отказ, я не отказываюсь от брака с вашей дочерью, но и согласиться пока не могу. Мое положение слишком неустойчивое и мне требуется время, чтобы твердо утвердится на троне. Меня пока все воспринимают как неопытного юнца, у меня много завистников и противников, которые словно разъяренные псы ждут любой оплошности, проявления малейшей слабости и тогда они вопьются в мою глотку своими клыками, чтобы разорвать. Я хочу навести порядок у себя в империи, приструнить непокорных, показать себя жестким, сильным, волевым монархом. И только тогда, когда моя власть окончательно станет неоспоримой и абсолютной, я смогу задуматься о браке.

— Я тебя понимаю и не осуждаю. Никто тебя ни к чему не принуждает, решай сам. Но только дай ответ: ты серьезно рассматриваешь мое предложение или нет? Если нет, я оставлю свои надежды и разрешу Лилии действовать самостоятельно.

— А, что она такая же как и вы волевая? — смеясь, спросил Асандер.

— Не сомневайся. Она пока еще не знает об этом договоре.

— Ну, что же, так тому и быть. Когда я разберусь у себя в империи, то обязательно прилечу повидаться со своей будущей невестой и если она мне понравиться женюсь.

— Только тебе, наверное, придется завоевать ее сердце, она не из тех, кто смиренно подчиняется воле других.

Живой интерес блеснул в глазах императора, тонкие губы тронула ехидная ухмылка.

— Если она хоть на половину, похожа на вас, то я ни минуты не задумываясь, украду ее и женюсь.

— Сомневаюсь, она у меня превосходный боец.

Светлые брови удивленно взлетели вверх, а серые глаза сверкнули огнем.

Асандер не спеша подошел к невысокому столику с резбленными ножками и налил в два бокалы темное вино. Передав один бокал Ирене, император маленькими глотками отпил сладкую тягучую жидкость, довольно зацокав языком. Зеленые глаза королевы подозрительно прищурились, превратившись в темный омут.

— А правда, что говорят, будто бы королевская династия Макронезии владеет некими сверхъестественными способностями?

Резкая перемена темы слегка насторожила императора, ввергнув его в замешательство.

Тонкие пальцы с острыми когтями, окрашенными в красный цвет, плавно прошлись по ободку хрустального бокала. Ясные глаза засияли лукавым светом, королева искоса поглядывала на юношу, светлые брови которого удивленно взлетели вверх.

— Возможно, — спокойно протянул юноша, хладнокровно встретив взгляд королевы. — Однако, я предпочитаю не афишировать сей факт.

— Если мне позволено проникнуть в некоторые темные аспекты твоей жизни, то позволь поинтересоваться, какие именно ты имеешь силы? — слащаво промурлыкала Ирена.

Асандер засмеялся.

— Мой дед мог читать заклинания, подчиняя себе силу стихий и волю людей. Отец, твой прекрасный принц, мог видеть то, что скрыто от глаз обычных людей. Энтони также мог предвидеть будущие события. А я… Я могу все, что умели они и намного больше. Только вот, я не хочу рассказывать тебе всего. Пусть это останется тайной для аватара.

Серые глаза императора в мгновение потемнели, отдавая стальным блеском. Асандер вышел на середину зала и, расставив руки по сторонам, закружился вокруг.

— Видите эти огромные зеркала — это мои глаза и моя верная защита.

Ирена только сейчас внимательнее присмотрелась к тому, что было в этом зале. Как же она не замечала всего этого раньше? Огромные внушительных размеров зеркала висели вдоль стен зала друг против друга. Подняв голову вверх, она заметила магические знаки, вырезанные на потолке. По углам всего помещения свисали большие кристаллы, а на полу из мелкой разноцветной мозаики была выложена магическая звезда, символ защиты от злых чар.

— Эти зеркала показывают мне всю истинную сущность вошедших в этот зал, открывают для меня настоящую душу, скрытый от глаз облик. Кристаллы защищают меня от злых колдовских чар и дают силу. Все, что здесь есть — служит для моей защиты. Я вижу всех и все насквозь. Однако все зеркала разные: одни отображают мысли, иные сущность и охраняющие существо силы, другие служат порталом для других миров. Правда, один раз зеркала подвели меня, не показав мне мысли одного мага — тебя. Но есть еще один способ, как проникнуть внутрь сознания — гипноз. И я знаю, как заставить существо повиноваться мне.

Бархатистый баритон Асандера стал холодным словно сталь.

— И как ты это делаешь? — отстраненным пустым голосом протянула Ирена, заворожено глядя в глаза юного мага.

— Вот так! — воскликнул Асандер.

Ирена не успела моргнуть и глазом, как маг очутился подле нее. Все произошло слишком быстро. Сильные руки сомкнулись вокруг ее талии и наклонили на спину, одной рукой он удерживал ее за затылок, а второй за талию. Она не успела и пошевелится, пригвожденная глубоким взглядом мутных серых глаз, которые засияли словно светлячки, однако огонь быстро сменился на черную пелену, которая заволокла его глаза.

Ирена чувствовала, как ее тело одолевает слабость, будто бы оно больше не принадлежало ей совсем. Словно окаменев, она испытала боль, что прокралась в ее голову. Асандер проникал в лабиринт ее подсознания. Боль все сильнее нарастала, становясь невыносимой.

Вмиг колдун моргнул глазами, и действие колдовства исчезла. Асандер аккуратно поставил ее, удерживая рукой за талию. Ирена потерла руками виски. Удивительно, но сильная боль, которая еще минуту назад раздирала ее голову, бесследно исчезла. Однако слабость еще владела ее телом.

— Зачем ты это сделал со мною? — гневно прошептала Ирена.

— Я продемонстрировал тебе свои возможности, — надменно улыбаясь, ответил император.

— Проникая в мои мысли?

— Я не смог прочитать твои мысли. Ты слишком сильна для меня.

— Ха, — возмущенно фыркнула Ирена, отвернувшись от него.

Асандер обошел ее вокруг и стал перед лицом аватара.

— Ты не должна опасаться меня королева Мидгарда. Мои силы направлены только на самозащиту. Вокруг меня слишком много тех, чьим желанием является узреть мою смерть.

Ирена замотала головой пытаясь сбросить из себя тот туман, который витал в ее голове. Она прошлась по залу, вглядываясь в зеркала. Ее одолевала ярая злость. Мальчик решил поиграть с аватаром. Ну, уж нет, она покажет этому юнцу, с кем он имеет дело. Остановившись у огромного зеркала в золотой оправе, Ирена прикоснулась к холодному серебру и ощутила исходящую от него энергию. Подняв глаза, она встретилась сквозь зеркало с глазами Асандера. Сконцентрировавшись, аватар мысленно захотела проникнуть внутрь его сознания, прочитать его самые сокровенные мысли. Серые глаза удивленно расширились. Перед ее глазами мгновенно возникла черная мгла. Ирена напряглась, пытаясь преодолеть препятствие. Черная пелена разлетелась на тысячи мелких осколков, открывая перед ней странный образ. Она увидела большую комнату, закутанную в полумрак, овальное помещение освещалось лишь светом, исходящим от пламени из костра в камине и свечей, которых здесь были сотни. В этой комнате не было окон. На стене висело одно большое зеркало, обрамленное золотой оправой. По виду зеркала можно было сказать, что оно очень старое. На каменном полу была выложена мозаикой магическая звезда, такая же, как и в зале. Все стены были украшены многочисленными магическими амулетами и знаками. У одной из стен стоял высокий стенд, на котором хранились сотни старинных книг. По центру комнаты стоял алтарь, на котором лежала массивная книга, серебряная обложка которой была инкрустирована драгоценными камнями и рунами. Над книгой с потолка свисали защитные амулеты и кристаллы. Аватар догадалась, что это за комната — убежище колдуна.

Силы вдруг покинули ее тело и, ощутив слабость, Ирена закрыла устало веки и упала на колени. Резкий смех раздался над всем залом. Асандер подошел к Ирене и взяв за талию поставил на ноги.

— Ты колдун? Практикующий колдун, — утвердительно сказала Ирена, из-под век гневно глядя на императора.

— Моя королева, у всех есть свои маленькие тайны. Поздравляю, вы разгадали мои секреты.

— Я начинаю сомневаться в правильности моего решения, относительно судьбы моей дочери.

— Вы так же могущественный маг, однако, я вас в этом не виню.

— Это совсем другое…

— Нет! Вы, как и я хотите защитить свою территорию. Я не причиняю никому зла, а только хочу защитить себя и свою империю. Разве я виноват, что обладаю способностями, которых нет у остальных? Нет. И разве вам не будет спокойнее от осознания того, что ваша дочь в надежных сильных руках и ее жизни ничто не угрожает?

— От роковой судьбы не скроешься за печатями магии.

— Нет, магия не защищает от всего, однако дает надежную защиту от злых умыслов и врагов.

— Наверное, ты прав. Прости за столь поспешные выводы. Я просто не ожидала такого от тебя. Энтони мог видеть все, возможно он мог и больше, я просто не спрашивала у него.

— Он видел мое будущие связанное с вашей дочерью, иначе не подписал бы этого договора.

— Только не пытайся завоевать мою дочь магией, она заслуживает на искренность чувств.

— Не буду. Когда дело касается моей судьбы, магия не уместна. Я хочу, чтобы ничего не стояло между мною и моей избранницей.

— Тогда буду с нетерпением ждать твоего прилета.

— Не буду пока ничего обещать насчет сроков, но мне очень хочется познакомиться с вашей дочерью — аватар.

Теплая улыбка засияла на устах Ирены, она приняла тот факт, что сын Энтони и брат ее дочери колдун. Возможно, некоторые сомнения и терзали ее, но с этим решительным хитрым юношей ее дочери будет спокойнее, нежели с кем, то иным. Ее Лили сможет, как за каменной стеной жить под защитой императора, нежась в лучах его заботы и любви, а в том, что он полюбит ее дочь она не сомневалась. Эта парочка найдет общий язык.

— Мне пора собираться Асандер. До скорой встречи.

— До скорой встречи, прекрасная королева, роза разбитых сердец.

Юноша притянул к своим губам белую ручку королевы и нежно коснулся устами. Ирена высвободила свою руку и, не оборачиваясь, ушла.

— Несомненно, твоя дочь будет моей императрицей. Я видел ее образ в своих снах, и она похожа на тебя, — задумчиво произнес Асандер.

Стоя на балконе императорского дворца, Антония прощалась со своей верной подругой Теей. Девочки обнялись со слезами на глазах. Им предстояла долгая разлука, и кто знает, увидятся ли они вновь? За верную дружбу и помощь Антония попросила брата наградить семью Теи и позаботиться о них. Асандер не чая души в своей сестре выполнил ее просьбы. Тея и ее семья переехали жить в просторный дом в хорошем районе возле парка, а семья девочки получила неплохие должности во дворце императора. Тея отказалась улетать с Антонией, она не смогла расстаться со своей семьей и Антония ее понимала. Она и сама столько усилий приложила, чтобы быть рядом с матерью, а теперь имеет ли она право требовать от своей подруги иное. Жаль, только было разлучатся со своей подругой, она привязалась к этой девочке, которая спасла ей жизнь и вернула семью.

— Мне жаль, что мы расстанемся, — грустно протянула Тея, утирая ладонью слезы.

— И мне. Вот возьми это, — Антония сняла со своей шеи тонкую цепочку с амулетом в виде змеи и надела на Тею. — Это мой талисман, а теперь он твой. Помни обо мне и наша дружба будет длиться вечность.

— Спасибо моя принцесса, — с восторгом воскликнула девочка.

Тея порылась у себя в кармане и извлекла из него тонкую веревочку, с вплетенными засушенными цветами.

— Я сплела его на твоей планете, в день, когда мы повстречались, возьмите его и помните обо мне.

— Я никогда о тебе не забуду. И если тебе будет нужна помощь, то обратись к моему брату, он всегда поможет.

— Моя принцесса, вы немного нервничаете? — ласково произнесла Тея, заглянув в глаза принцессы.

— Да, я боюсь, встречи с теми, кого называют детьми королевы. Однажды я видела их, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять — эти дети совсем не такие как Асандер. Они словно хищники, которые порвут на части того, кто посягнет на их территорию. И я для них чужая. Как они меня примут?

— Я слышала о них принцесса. Вы правы эти дети не невинные существа, а истинные дети своей матери. Они коварны и хитры, поговаривают, что они чрезмерно разбалованы и королева дает им слишком много свободы, чем и испортила. Она вырастила их как воинов, будущих правителей и даже в таком юном возрасте эти детки прекрасно осознают, что такое трон и как за него бороться. Будьте предельно осторожны, не дайте им увидеть в вашем лице соперника и возненавидеть вас.

— Не беспокойся Тея, я тоже не из робкого десятка. Им предстоит иметь дело с амазонкой. Я сумею поставить их на место.

— Вы слишком самоуверенны моя принцесса, но кто знает, возможно, вы и правы.

— Прощай моя подруга.

— До скорой встречи моя принцесса.

Девочки еще раз обнялись на прощание. Не глядя на подругу, Антония решительно вышла, следуя по дороге своей судьбы. На посадочной полосе возле дворца ее поджидал большой корабль, который унесет ее туда, куда она столько лет мечтала попасть. Простившись с братом, Антония с матерью, взошла на борт корабля. Спустя минуту, в больших турбинах загорелось голубое пламя, и они взлетели в небо. Антония свысока глядела на брата и Тею. Ей больно было расставаться с такими дорогими ее сердцу людьми, но она сама решила улететь вслед за матерью и остаться в ее мире. Площадка у дворца с каждой секундой становилась все меньше и меньше пока не превратилась в маленькую точку, а затем не исчезла на фоне огромной зеленоватой планеты. Яркая вспышка осветила пространство, что виднелось в смотровом окне и ее веки незаметно ослабели, безвольно сомкнувшись во сне. Корабль совершил прыжок, двигатели ускорителя понесли их на планету, к королевству Мидгард, где начнется новый этап ее жизни…

Во дворце королевы поднялась неимоверная шумиха. Все с нетерпением ожидали прилета королевы, которая привезет их принцессу, наследницу могущественной империи Макронезия. Слуги носились по дворцу, дети королевы с волнением ожидали встречи со своей сестрой, которую они ни разу не видели.

Королева переступив порог дома, с наслаждением вдохнула родной аромат, витавший в воздухе дворца. Ее дом. Антония робко вошла во дворец, неотрывно следуя за матерью. Ее сердце бешено колотилось, она испугано оглядывалась по сторонам. С появлением королевы в доме воцарилась полная тишина, все слуги с любопытством взирали на светловолосую девочку в наряде амазонки. Антония упорно не желала сменить свой наряд на пышные платья макронезийцев. Мать повернулась к девочке и, нежно взяв ее за холодную руку, потянула за собой, поднимаясь по ступеням огромной лестницы. Поднявшись наверх, они миновали длинный коридор, и вошли в просторную, светлую гостиную, где их ожидали дети королевы. Лениво встав со своих мест, дети спокойно смотрели на девочку, которая появилась из-за спины матери.

— Здравствуйте, мои дорогие. Вот я привезла вашу сестру. Познакомьтесь — это Антония.

Антония взволновано подняла свои глаза и оглядела всех по очереди. Любопытные, немного дерзкие взгляды принцев, придирчиво впились в нее. Справа от юношей стояла высокая очаровательная девушка очень похожая на ее мать — Лили. Антония остановила свой взгляд на ней и встретилась с взором холодных, с пустым выражением, пары глаз. Гнетущая тишина витала в воздухе, напряжение становилось не выносимым.

— Я оставлю вас на минутку, мне нужно повидаться с Ольгой, а вы пока знакомьтесь и Алекс, — произнесла она строго. — Без своих шуточек. Ты меня понял?

Алекс принужденно кивнул.

Когда за королевой закрылись двери, Алекс, злорадно фыркнув, подошел к Антонии и словно хищник обошел вокруг, оценивающе осматривая девочку.

— Ну, приветик амазонка, — язвительно произнес он.

— Ты похожа на Энтони. Странно, а почему ты не захотела остаться подле своего царственного брата? Все-таки наследница.

Лили, не глядя на Антонию, теребила ленточку на своем платье.

— Какой у тебя странный наряд. Ах, да я совсем забыл ты же дикарка — амазонка.

Издевательские слова Алекса вызвали у всей компании бурный смех.

— А ты, наверное, Алекс. Ну как же я наслышана о тебе. Злобный мальчуган, которому не достает внимания матери и он компенсирует ее, выплескивая на весь мир свой яд. Ты слишком эгоистичен и самовлюблен. Ты спишь и видишь, как однажды станешь королем. Свои слабости и промахи скрываешь под язвительными колкостями. Внешность ангела, а душа черна словно смоль.

От слов Антонии Алекс замер, в его глазах вспыхнул огонь.

— О, да она тебя попустила Алекс, — смеясь произнесла Лили.

Антония резко обернулась к холодной красавице.

— Лили — сильная натура, обладающая всеми боевыми искусствами, умная, но, наверное, не очень? Ты увлекаешься философией пытаясь разгадать тайны мира, но простая истинна кроется в том, что ты боишься этого мира и его тайн. Все и так уже раскрыто и если бы ты была повнимательнее, то заметила, что жизнь, о которой ты хочешь узнать проходит мимо тебя, а ты все равно не становишься от этого умнее. Если хочешь узнать тайны магии и мудрость поколений, обратись к матери, пускай тебя пошлет в школу к магам, а если тебя не это интересует, то просто поступи к ней на службу и все станет на свои места. Ты увидишь истинную жизнь, а не будешь прятаться от нее за роскошными стенами дворцов.

Гнев ярко отобразился на прекрасном личике принцессы. Ее руки сжались в кулаки.

Теперь настал черед Алекса смеяться над сестрой.

— Ты слишком умная для ребенка, — раздался стальной голос, исходящий от Арно, который сидел в кресле, скрестив ноги и склонив голову над красивым кинжалом с рукояткой инкрустированной драгоценными камнями. — Какое редкое явления для амазонки быть умной. Ты очень хорошо осведомлена о наших недостатках.

Арно поднялся со своего места и приблизился к Антонии став напротив нее. Он был так близко, что Антония слышала стук его сердца и ощущала исходившую от него мощь. Именно его она больше всего боялась, старшего принца, юношу который мог в считанные минуты раскусить ее и обернуть все ее действия и слова против нее же самой. Он был опасен.

— С волками жить — по-волчьи выть, — спокойно произнесла девочка, не сводя глаз с Арно.

— Ты считаешь нас волками?

— Время шуток прошло, а теперь давайте серьезно. Я не представляю для вас угрозы и конкуренции. Я не претендую на трон Мидгарда и не стану отбирать у вас внимание королевы. Мы одна семья и я хочу стать частью этой семьи. Мне нужна от вас только понимание и дружба.

Принцы замерли в раздумьях, испытывающие глядя на амазонку.

— А ты смелая и чудная, но мне это нравится, — весело заметил Алекс, став возле Арно.

— В наших жилах течет одна кровь, — с улыбкой ответила Антония.

— Скажи, а что ты думаешь обо мне? — уже более дружелюбно сказал Арно с лукавой улыбкой на устах.

— Честно?

Арно кивнул.

— Ты свет мудрости и рассудительности во всей этой шайке.

Серьезное лицо принца расплылось в улыбке. Общий смех взорвался в комнате. За этим смехом королева и застала всю компанию.

— О, я вижу, вы нашли общий язык и не перебили друг друга.

— Мама за кого ты нас принимаешь? — смеясь, произнес Арно.

— За тех, кем вы есть.

— Я думаю, мы найдем общий язык. Мне нравятся мои братья и сестры, — ответила Антония, лукаво сверкнув взглядом на братьев и Лили.

Ольвия все это время молчала, однако ей понравилась эта смелая девчонка, не побоявшаяся прямо высказать все, что она думает о них. Было время, когда и ее вот так выставили на суд принцев, и они приняли ее в семью, а теперь настал черед этой гордой амазонки. Ольвия понимала чувства девочки и была готова полностью поддержать ее.

После ухода Антонии принцы остались одни, чтобы перемыть косточки новоявленной сестре.

— Она приживется среди нас. Какая смелая и дерзкая девчонка. А она мне нравится, — одобрительно воскликнул Арно, расхаживая по гостиной, метая кинжал в мебель.

— Амазонка, что тут и говорить. Однако, как же она круто попустила Лили, вот это да! Даже мне такое не удавалось, — восхищенно сказал Алекс, довольно потирая ладони в предвкушении дальнейших событий.

Алекс очень любил свою старшую сестру, но иногда она казалась, невыносимой задавакой, и он просто мечтал, чтобы кто-то поставил ее на место и вот этот день настал. Этот одиннадцатилетний ребенок сумел закрыть рот его старшей сестре.

— Смотри как бы она и тебя не приструнила, она же дикая бесстрашная амазонка и ей плевать на правила поведения и мораль, хотя, как и тебе.

Слова Арно вызвали у Алекса смех. Брат попал в само яблочко, Алекс признавал правила приличия только в тех случаях, когда это было ему выгодно. Он всегда считался в семье паршивой овцой, а теперь пальму первенства в недопустимом поведении у него отобрала дерзкая амазонка. Ну и пускай, так будет веселее.

— Ах, ты слишком серьезный, брат мой, — театрально вздохнул Алекс.

— А ты слишком безнравственный и легкомысленный, — ответил весело Арно.

Поздним вечером Ирена сидела у окна. Ее тяготили нелегкие размышления. Укутавшись теплым пледом, она сидела в мягком кресле у огня, что пылал в камине и глядела в окно, за которым открывалась невероятно чудесная картина зимнего вечера. Мягкий пушистый снег неслышно опускался на белое покрывало, укутавшее всю долину. Из соседних домов еще доносился едва уловимый свет. Все было тихо.

Она вспомнила встречу детей и на ее устах заиграла улыбка. Ирена специально оставила их наедине, чтобы дать возможность открыто без свидетелей поговорить. Спрятавшись за дверью, королева все слышала. Ах, эти дети в который раз она поразилась их разуму и находчивости. Ее девочка правильно поступила, дав понять этой компании, что не из робкого десятка и не станет плясать под их дудочку. А Антония еще та штучка.

Светлая улыбка вмиг стерлась с лица Ирены, когда мысли о детях вытеснили иные воспоминания. Все так сильно изменилось за последние годы, даже слишком круто перевернулось. Иногда ей казалось, что жизнь проходит мимо нее, будто бы насмехаясь. Многие люди, которые окружали ее совсем недавно еще — ушли. Мама уже давно улетела в поисках своего счастья. Одного дня Елена собрала свои вещи и заявила, что ей пора покинуть этот дом и уйти. Елена улетела на Азот к Насте. Сестра писала, что мама обрела счастье на далекой планете. Она, наконец, осуществила свою мечту и унеслась открывать новые миры, образы которых являлись ей во снах. Елена словно обрела второе дыхание, сбросила тяжесть ответственности за семью, которую она несла столько лет, забывая о себе. Ирена скучала, однако чувствуя себя ужасной эгоисткой, запрещала себе держать обиду на мать, отпуская ее с легкой душой, пора уже каждой жить своей жизнью. В последнем письме, Настя сообщила, что Елена повстречала замечательного мужчину, который с нежностью и пониманием относится к ней. Полковник армии империи Азота в отставке и мать боевого героя, королевы Мидгарда, нашли друг друга и обрели долгожданное счастье.

— Ты, заслужила это мама. Сколько сил и терпения ты положила на алтарь своей судьбы, ты отдала нам свою молодость, но на рассвете своей осени нашла истинное блаженство и любовь, — тяжело вздыхая, проронила Ирена.

А снег все падал, кружась в хороводе вьюги. Вслед за Еленой, пришел черед уходить и ее подруге — Ольги. Ее верная помощница влюбилась. И давно уже пора. Ее избранником стал хитрый и мужественный дипломат империи Азот. Их знакомство завязалось много лет тому назад, когда юная помощница только что избранной королевы впервые ступила на землю могущественной империи. Двое сердец забились быстрее, но следуя зову долга и благодарности, Ольга столько лет отклоняла предложение красавца дипломата. Ирена долго уговаривала подругу отбросить все сомнения и устроить, наконец, свою личную жизнь. Ирена была искренне рада за Ольгу, хотя легкая тень грусти лежала на сердце, ей было жаль расставаться с подругой. Не только потеря близкого друга омрачала ее настроение, но и потеря человека который столько лет отлично выполнял свою работу первого министра королевства. Ольга подготовила себе достойную замену, однако заменить дружбу невозможно. Юный мальчишка, вышедший из бедноты, стал учеником Ольги и со временем полностью перенял все ее знания и дела. Бывший шпион, ребенок которого много лет назад Ирена спасла от ужасной участи заключенного, стал избранным учеником министра. Он прекрасно исполнял свои разносторонние неординарные тайные обязанности, помощника первого министра королевства. Мальчишка стал неотъемлемой тенью, следуя по пятам Ольги исполняя любые ее приказы. Он слушал и следил за действиями министра, а со временем осмелился давать ей советы. Ольга постепенно все больше отдалялась от дел, передав все лавры первенства Кристиану — юному первому министру королевства Мидгард.

Маэлз и Лорена наконец-то поженились, и у них родился чудный малыш. Маэлз все же остался при своих обязанностях главного дипломата королевства, а место Лорены занял ее помощник. Молодой полковник Тристан, выходец из семьи военных, чей отец погиб смертью героя во время войны, возглавил должность генералиссимуса армии Мидгарда.

За эти годы люди появлялись и уходили из ее жизни, оставляя в ней свой яркий след, сменяя ответственные должности. Многие из тех, кто был рядом с ней со времен войны ушли, уступая дорогу молодым. А она по-прежнему оставалась одинока.

Иногда, коротая бессонные ночи, Ирена закрывала веки, слушая голоса природы, ощущая зов планеты, внимая мыслям людей. Иногда аватар уходила в мир астрала, где обретала спокойствие, наслаждаясь покоем и гармонией. В прекрасном мире астрала она встречала магов, с которыми нашла общий язык, эльфов, что играли для нее на золотой арфе, маленьких фей нашептывающих ей на ухо слова ветра и цветов. Сидя в волшебной роще у костра друидов и волхвов, она делилась с ними своими переживаниями и внимала мудрым советам бессмертных магов. Волшебный мир был для нее своеобразным убежищем, где она могла спрятаться от всех тяжестей реального мира. Однако этот мир был для нее чужим. Аватар ощущала себя чужой среди существ населявших его.

Все чаще Ирена возвращалась к мыслям, что постоянно терзали ее душу — зачем ее наделили силой аватара? Ей твердили, что силы она получила для сражения, которое должно произойти, но когда? Неизвестность сводила ее с ума. Это было хуже чем то ужасное чувство ожидания, которое она испытывала во времена войны с дарками. По крайней мере, тогда она знала своего врага и точно знала приблизительное время атаки, прекрасно осознавая чего им ожидать от дарков. Иногда, она просто ненавидела свой дар.

Маги постоянно твердили, что для того, чтобы стать истинным могущественным магом ей нужно отречься от жизни среди бесконечной глупой суеты людей и перейти в мир астрала. Они хотели обучить ее мастерству магии, передать древнее знания, накопленные за века. Однако Ирена не могла все бросить. Это была ее жизнь, ее семья, друзья. На нее возлагали надежды миллионы, ей поверили и доверили свои жизни. Разве могла она вот так просто предать доверие людей и уйти? На кого она оставит королевство? Ее дети еще слишком юны. Однако не это было истинной причиной ее колебаний и отказа магам. Она просто не хотела жить жизнью мага…

Открыв стеклянную дверь окна, Ирена вышла на заснеженную террасу. Снег сыпал с небес витая в хороводе, засыпая ее плечи и волосы. Снежинки опускались на ее лицо, нежно покалывая острыми льдинками кожу, и вмиг таяли. Ирена стояла в одном воздушном пеньюаре, подставив ладони вверх, глядя на непроглядный снегопад. Белая вьюга кружилась, завивая, создавая причудливые спиральные хороводы вокруг тела аватара. Прекрасные снежинки выстроились в веселый хоровод и закружились лентами по спиралях. Нежный смех вырвался из уст аватара. Зеленые глаза восхищенно смотрели на чудеса природы. Почему-то именно в этот момент, Ирена вспомнила такой далекий вечер, когда был такой же снегопад, а они с Джо, не замечая холода, кружились в вальсе по снегу, и все казалось тогда таким волшебным и возможным. Прикрыв глаза, Ирена словно наяву ощутила прикосновение его рук, увидела нежный взгляд зеленых глаз, услышала тихий звук мелодии вальса. Горячая слеза покатилась по холодной щеке.

— Почему время идет, а воспоминания остаются такими же болезненными?

Порыв ледяного ветра осушил ее слезы, вернув из грез в реальность. Быстрым движением руки, Ирена смахнула непрошеную слезу и вернулась обратно в теплый дом.

Ирена вздрогнула от неожиданности увидев Эвенора, который появился словно тень, не издав ни единого звука. На его губах растянулась хищная ленивая улыбка. Янтарные глаза лукаво сверкнули из-под стальной маски, как Ирене показалось, в них промелькнул вызов и желание.

— «Какой леший принес его сюда? Вот уж кого не ожидала увидеть», — недовольно подумала Ирена, отвернувшись от него.

Дети подняли свои глаза на мать и только сейчас заметили высокую фигуру Эвенора.

— Мое почтение королева, — слащавым, немного надменным тоном, сказал Эвенор, подойдя к столу за которым сидела Ирена с детьми.

Ирена ничего не сказав, кивнула головой на стул и, взяв бокал с соком, повернулась к окну. Мелкими глотками она отпила сок, искоса поглядывая на незваного гостя. Эвенор присел рядом с Антонией, которая смерила его презрительным взглядом. Покосившись на девочку, облаченную в костюм амазонки, Эвенор перевел свой взгляд на сыновей. Арно сверлил его пристальным любопытным взглядом, Алекс же наоборот полностью пренебрегал его персону, увлеченно поглощая свой завтрак. Рядом с Арно сидела Лилия, не обращая на всех внимание, сконцентрировано разглядывая что-то из-под стола. Ольвия бросая на сестру взгляд, весело хихикала в кулак, поглядывая на мать.

— Каким ветром тебя занесло на Мидгард? — не оборачиваясь, язвительно проронила королева.

Эвенор повернувшись к ней, скривился в злобной ухмылке.

— У меня было три причины прилететь на твою планету. Несколько дней назад у меня состоялась любопытная встреча с твоей сестрой, Анастасией.

Ирена услышав имя сестры, с интересом повернула свое лицо к гостю.

— И?

— Она передала тебе послание.

Эвенор достал из кармана своего кафтана блестящую вещицу и передал в руки королевы. Нетерпеливо выхвативши из его рук драгоценность, Ирена поднесла ее к глазам. В ее руках лежала прекрасная тонкая рабата: золотая брошь в виде веточки жасмина. Каждый цветочек на брошке был сделан из белого золота со вставленными бриллиантами и янтарем. Листочки сверкали изумрудами. В глазах королевы вспыхнуло восхищение. Она вертела брошь в руках, будто бы выискивая что-то. Эвенор глядя на королеву, покачал головой и неодобрительно зацокал языком. Гнев пробежал по лицу Ирены.

— Вы что-то ищите королева? Не это ли?

Эвенор вытянул свою руку. На его ладони лежала маленькая флешка. Ирена хотела выхватить ее, но Эвенор предвидя ее реакцию, мигом отдернул свою руку.

— Интересно, что там? — спокойно протянул он.

— Только не говори, что такой нахал, как ты не успел всунуть свой «длинный нос» в мои дела и не прочел послание Насти, — гневно фыркнула Ирена.

Лицо королевы покрыл румянец, а глаза вспыхнули яростью.

— Я не отрицаю, что читал. Не забывайте королева, я преданный слуга своей империи и забочусь о ее благополучии и безопасности.

— Кто бы сомневался, что ты верная ищейка Кенди, — съязвила Ирена.

— Интересно, а ты знаешь, что Настя двойной агент? Все твои послания она доставляет императрице, а ее тебе. Что же за игру вы ведете дамы? — небрежно заметил Эвенор.

Ирена огненным взглядом уставилась на Эвенора.

— Кенди знает только то, что должна знать, а Настя рассказывает мне все, — выпалила королева, сжав кулаки.

— То, что Настя твой шпион, я знаю уже давно, как и то, что все земляне, которые учатся, работают и просто путешествуют твои верные шпионы. Это попахивает заговором королева, — нагнувшись к королеве, прошептал недовольно Эвенор.

Улыбка сползла с лица короля Дрекендорфа, его глаза потемнели, метая искры гнева. От всей его мощной фигуры повеяло неприкрытой опасностью. Ирена словно обожглась, отпрянула от него, не на шутку испугавшись.

— В этом нет никакого заговора. Я просто желаю быть в курсе всех событий и знать о настроении сильных мира сего, — нервничая, оправдывалась Ирена. — Я всего-навсего хочу обезопасить свою планету. Наше существование зависит от расположенного к нам дружелюбия обеих империй.

Эвенор на секунду замолчал, не сводя с нее испытывающего взгляда, будто бы выискивая в ее речах тень лжи, а потом, откинувшись на спинку стула, удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. У меня для тебя еще одно послание, но уже от императрицы.

Эвенор достал из кармана еще один носитель информации и передал его в руки королевы.

— Ты записался в посыльные? — насмешливо проронила Ирена.

— Вовсе нет. У меня дела на Мидгарде. Твой междупланетный центр торговли привлекает к себе с каждым годом все больше и больше планет. Я привез с собой товары своего королевства: тонкие роскошные ткани, окрашенные в яркие цвета и обработанные пылью драгоценных камней, редкие ароматные масла, дорогое оружие, непревзойденной красоты драгоценные камни и украшения, а также последние достижения в научной медицине и военные технологии: истребители и оружие, новые программы и растения.

— Хм, интересно посмотреть, — заинтригованно произнесла Ирена.

— А еще со мною прилетели десятки философов, ученых, историков и медиков. Все они хотят принять участие в новом научном съезде, который состоится в лекционном зале центра. Твой центр торговли все больше расширяется и не только в территориальном смысле, но и в направлении целевого назначения. Из простого торгового центра он перерос в междупланетный центр торговли и культуры.

— Что весьма выгодно Мидгарду. Только в прошлом году мы достроили отдельное здание, специально предназначенное для проведения лекций и конференций ученых всех планет, без ограничений. Здание имеет пять уровней, каждый из которых разделен на три зала, которые могут принимать до тысячи людей или существ. Каждый зал отведен под отдельный съезд. Программа лекций и конференций заранее рассылается на каждую планету. В этом месяце проходит съезд философов-историков, медиков, агрономов, технологов, литераторов, а также я разрешила съезд магов и ведьм. Каждый участник оплачивает определенный взнос в кассу центра, это касается всех, кто пользуется услугами центра.

Центр настолько разросся, что занимает территорию большого мегаполиса, однако он не особо вредит и доставляет хлопот, поскольку находится в пустыне. Это скопление: торговли, культуры, науки, турбизнеса разных цивилизаций в Мидгарде. В этом центре можно найти все, что душа пожелает: от деликатесов и невиданных сортов рыбы и мяса до космических кораблей, а также экзотических растений. В поисках новинок или просто ради интереса можно бродить по залам центра целыми днями и неделями пока все не осмотришь. Туристы с других планет прилетают и размещаются в комфортных отелях центра, где также имеются различные культурные и развлекательные места. Для гостей предлагают совершить экскурсии по самым красивым местам планеты. Этот центр приносит баснословные доходы в бюджет королевства, что позволяет обеспечить благополучие жизни людей: социальную помощь, медицину, образование, жилье, чистоту природы, развитие экономики и культуры.

— Интересный центр. Вы знаете, Кенди теперь себе локти кусает из-за того, что эта идея не пришла первой в ее светлую голову. Однако теперь создавать подобный центр на Азоте поздно. Все так отлично задумано. Скажите королева, эта идея с центром, принадлежит вам?

Эвенор заметил, как на лице Ирены пробежала грусть.

— Нет. Эта идея принадлежит моему мужу — Джо. Я только воплощаю в жизнь все его замыслы. Он придумал центр междупланетной торговли, а все остальное додала я.

— Как умно. В этом центре, сконцентрировалась вся междупланетная торговля и цвет научных умов. Центр позволяет вам быть в курсе всех новинок в военных и научных достижениях, а самое главное всех сплетен, что дает Мидгарду возможность снабдить свою армию самой новой и мощной военной технологией, владеть информацией о состояние и развитие других планет. Я также слышал, что безопасность и все прочие процессы в центре обеспечивает искусственный интеллект, программа так званого «всевидящего ока». Вы знаете и видите все и всех.

Глаза Эвенора подозрительно прищурились.

— Я вижу, вы прекрасно осведомлены. Признаю, что недооценивала вас, — холодно ответила королева.

— Возможно. Даже можно сказать, что Мидгард из никому неизвестной отсталой в развитие планеты, превратился в весьма опасного и всеобщеосведомленного соперника.

— Для меня безопасность планеты и людей самое главное. Я не допущу повторения войны, — с вызовом в голосе воскликнула королева.

Ирена и Эвенор не мигая, смотрели друг другу в глаза, словно два хищника, что высматривали в своем противнике слабые места. В столовой воцарилась гнетущая тишина, невыносимое напряжение повисло в воздухе. Дети сидели молча, не смея вмешиваться в важные разговоры матери связанные с государственными делами.

Ирена первая отвела свой взгляд и, быстро поднявшись ничего не сказав, вышла из столовой. Эвенор смотрел ей вслед с довольной улыбкой.

— «Она не выдержала и сбежала».

— Почему она терпит твое присутствие? Будь моя воля, я бы давно тебя вышвырнула.

Эвенор услышав злобное шипение, со стороны маленькой амазонки с интересом повернулся к ней. Их взгляды встретились, скрестившись как два острых клинка. Антония злобно сверлила Эвенора своими серыми глазами. Ее лицо вспыхнуло и покрылось красными пятнами. Злость девочки рассмешила Эвенора.

— Маленькая бестия в тебе слишком много яду, смотри не отравись им сама.

Глаза девочки возмущенно расширились. Она раскрыла рот пытаясь съязвить, но, так и не проронив и слова, резко поднялась и выбежала.

— Не сердись на нее. Она всегда такая, даже с матерью, — холодно произнес Арно, не глядя на Эвенора.

— В ее словах и глазах полно боли и обиды. Ее устами говорит страдание и ревность. Дайте ей время, и она измениться.

Она слышала его тяжелые шаги, но так и не обернулась. Ее глаза незримо смотрели в окно, а спутавшиеся мысли витали где-то далеко.

— Расскажи мне о Дрекендорфе, — тяжело, словно задыхаясь, промолвила Ирена. — Какая эта планета? Какие эти дрекендорфцы? Я хочу знать.

Эвенор подошел ближе к ней и остановился за ее спиной, глядя на нее сверху вниз. Его сердце с болью сжималось, глядя на ее поникшую фигурку. Он поднял свою широкую ладонь, желая, прикоснутся к ее роскошным блестящим волосам, но словно от боли резко отдернул.

— Ты, наверное, уже сотни раз слышала об этом королевстве? Зачем тогда спрашиваешь?

Хрупкая фигурка неожиданно вздрогнула и вся напряглась. Ирена медленно повернула свое лицо к Эвенору. Зеленые глаза печально глянули в янтарные.

— Нет. Я ничего не знаю об этой далекой планете. То, что я слышала это всего-навсего черствое географическо-политическое описание, однако меня эта сторона совсем не интересует. Я хочу знать, за что ты любишь это королевство? За что ее любил и не терял веры на свое возвращение назад Аурелио? Да и от кого я могла узнать о нем? Для Джосалина она была словно яркая желанная недосягаемая мечта, хотя по сути Дрекендорф был для него чужим. Аурелио мало рассказывал о своем прошлом и тем более о своей родине. Для него воспоминания о доме были слишком болезненны, и я старалась не тревожить эту рану. Расскажи мне, какая она.

На суровом лице Эвенора засияла теплая улыбка.

— Три года назад я впервые ступил на родину своих предков. Это суровый край, родина славных смелых воинов, закаленных во многих сражениях. Люди этого края сильные и смелые, их дух стальной и несгибаемый. Да и сами места этой земли соответствуют характеру людей. Природные условия Дрекендорфа не похожи на Земные. Зимы там очень холодные и длинные, а лето прохладное и короткое. С высоких гор стекают бурные реки, вода в которых ледяная. Мужчины королевства имеют удивительную традицию доказывать свое мужество и смелость, перед девушками переплывая реку, где сильное течение в студеную пору ранней весны.

— А ты пробовал бросить вызов стихии, доказав свое мужество?

— Конечно! А как же иначе. Я король, — с гордостью заявил Эвенор, выпятив грудь вперед. — А король должен служить примером для своего народа.

— Ну да как же. Вилял «хвостом» перед девушками, — на удивление даже для самой себя, рассерженно пробурчала Ирена.

Губы Эвенора расплылись в самодовольной улыбке.

— Мне не зачем вилять «хвостом» перед кем либо. Смазливые красавицы сами вешаются мне на шею. А почему, ты спрашиваешь меня об этом, неужто ревнуешь? — прищурив глаза, слащаво, спросил Эвенор.

На лице королеве выступил предательски румянец.

— Как же, размечтался.

Отвернувшись от него, Ирена отошла подальше и стала в углу у окна. Они оба молча, смотрели в окно. Длительные минуты молчания, слишком долго затянулись.

— А знаешь, я всем сердцем полюбил эту дикую и гордую планету. Эти яркие краски восхитительных рассветов и закатов; шум бескрайнего океана; веселый гостеприимный народ; вспыльчивый нрав моих юных воинов; храбрость, неугомонность буйных юношей; независимость местных красавиц; шум больших городов и тишину полей…

Эвенор продолжал свой рассказ об удивительно прекрасной планете. Слушая его бархатистый завораживающий баритон, она, прикрыв веки, вдруг увидела перед собой невероятно красочные образы: мелкие волны океана прохладой омывали ее босые ноги. Воды океана светились лилово-голубым светом, который придавали особые водоросли, растущие в глубинах. Волна то набегала на песок берега, то сразу же отступала назад в океан. Теплый свет лилового заката падал на ее лицо. Она стояла на берегу, слушая шум океана и крики птиц парящих в небесах. Открыв глаза, она увидела перед собой такое родное и любимое лицо Джо. Он стоял рядом на берегу, держа ее за руку. Их босые ноги омывали волны, а волосы слегка трепал соленый ветер. Джо нежно улыбнулся ей и, притянув к себе, поцеловал в висок.

— Вот видишь, какой прекрасный мир королевства моего отца и отныне он наш, а ты сомневалась, родная.

Веселая беззаботная улыбка играла на его устах. Большие глубокие зеленые глаза светились счастьем. Он обнял ее, прижимая к своей груди, и Ирена уловила знакомый сладковатый запах. Плотно закрыв веки, она крепко прижималась к Джо, слушая биение его сердца. Ирена боялась пошевелиться и спугнуть чудесное виденье. Однако ничто не длится вечно, даже сладкий сон.

Медленно открыв глаза, она осознала, что стоит в объятиях Эвенора, а по ее щекам струятся соленые слезы. Сердце словно оборвалась от накативший волны невыносимой боли. Это было всего лишь виденье, сладкие грезы.

Она мягко отстранилась от Эвенора и смущенно потупилась в пол, разглядывая узкие носки своих туфель.

— Прости меня, я на миг забылась. Это больше не повториться, — краснея, пролепетала Ирена.

— Не извиняйся. Ты представляла его?

— Да.

Эвенор услышав едва уловимый смех, выглянул в окно. На поляне возле конюшни собралась веселая компания. Дети королевы вывели лошадей из стойла и теперь горячо обсуждали маршрут конной прогулки.

— Они все такие разные, — произнесла Ирена.

— Это замечательно, что они разные.

Ирена повернулась к Эвенору. Мягкий луч солнца падал из окна на высокую мощную фигуру короля Дрекендорфа. У нее в который раз восхищенно затрепетало сердце. Его стройная гордая осанка, мужественная мускулистая фигура, глубокие большие проницательные глаза, овал лица, широкие скулы, тонкий ровный нос, красивые губы — он так сильно был похож на Джо. Единственное, что отличало их — янтарного цвета глаза и более мощная мускулистая фигура Эвенора. И еще эта ненавистная Ирене стальная маска. Ее глаза придирчиво впились в образ воина, бесцеремонно рассматривая каждый дюйм его тела.

Эвенор ощутил на себе взгляд и перевел глаза на Ирену. Он в который раз, испытал беспокойство из-за ее острого взгляда, пристально направленного на него. Он знал, она сейчас сравнивает их. Иногда на него накатывало чувство тоски за прошлым и тогда, он жаждал, ужасно желал, чтобы она сорвала с него маску и увидела его лицо. Он был рядом и сгорал от нетерпения, когда же она догадается кто на самом деле перед ней. Неужели ее сердце молчит и ничего не испытывает? Неужели она не чувствует, что это он? Однако время шло, а она так ни разу после их первой встречи не назвала его именем Джо, не отбросила, словно гнусную ложь имя Эвенор и не попыталась сорвать маску. Она молчала и видела в нем чужака. Такие моменты случались с ним все чаще и чаще, но потом временное помутнение рассудка проходило, и он вновь вспоминал причину, которая толкнула его забыть прошлое и начать свою жизнь под именем Эвенора.

Грустный взгляд янтарных глаз скользил по фигуре королевы. Их глаза встретились, и теплые улыбки засияли на устах обоих. Ирена нерешительно подняла руку и притронулась к холодной стали его маски. Ее пальцы прошлись по контурам маски, спускаясь к теплой щеке немного заросшей густой черной щетиной, а далее спустились к алым тонким губам. В его глазах плясали веселые огоньки. Эвенор перехватил ее руку и прижал к своим губам, приникнув страстным поцелуем. Ее запах сводил его с ума, как ему хотелось все забыть и, отбросив свои обиды и сомнения, остаться с ней. Однако он не мог. Теплый огонек померк, сменившись вновь холодом. Он резко отпустил ее руку и развернулся к окну, глядя на своих сыновей.

— Я знаю, ты до сих пор хранишь на меня обиду за то, что я король Дрекендорфа, а не твой сын, однако хочу тебя обрадовать, королева. Я сделаю Арно своим законным наследником.

Услышанные слова прозвучали для Ирены словно гром среди ясного дня.

— Наследником? — недоверчиво прошептала сдавленно Ирена. — Но почему? Ты еще молод и у тебя будут свои дети.

— Нет. У меня свои взгляды относительно этого. Я так решил и это не подлежит обсуждению. Императрица согласна. Я уже составил завещание и оно скреплено печатью Кенди. Арно станет королем после моей смерти.

— А что если у тебя будут дети? Они могут оспаривать твое решение, и это приведет к кровопролитию.

Эвенор взяв ее руку, крепко сжал в своей ладони.

— Нет, не будет. Я не хочу с тобой обсуждать эту тему, — резко воскликнул Эвенор. — Ты должна знать одно, Арно был, есть и будет законным наследником трона Дрекендорф, но после меня. Ты поняла? — голос Эвенора перешел на повышенные тона.

Ирена недоумевая смотрела на него. Она не могла понять, почему он принял такое решение. У нее в голове проносились противоречивые мысли.

— Что произошло в твоей жизни, из-за чего ты не хочешь обзавестись семьей? — едва слышно прошептала она.

Ее вопрос застиг Эвенора врасплох. Что он мог ей ответить? Разве мог он ей рассказать, что уже женат и у него есть дети? Как же ему хотелось поведать ей, что он провозгласил наследником их сына. Однако слова застревали у него в горле. Эвенор крепко сжал свои кулаки и опустил голову вниз, прикрыв плотно веки.

Ирена заметила его терзания, она почувствовала его боль и страдания. Этот таинственный мужчина хранил в глубине своей души огромную боль. Ей вдруг стало, искренне жаль Эвенора.

— Прости, я причинила тебе боль своим вопросом. Если не хочешь не отвечай.

— Есть тайны, которым суждено оставаться тайнами, — холодно проронил он.

— Я понимаю.

— Давай сменим тему, — вдруг резко предложил Эвенор, замотав головой, словно пытаясь отделаться от наваждения. — Хватит говорить о грустном. Расскажи мне лучше о своих детях.

Лицо Эвенора преобразилось, но Ирене показалось, что оно выглядит вроде бы натянутым, неестественным.

— Почему тебя интересуют мои дети?

— Ты слишком подозрительная королева. Не бойся, я не причиню им вреда. Это простой безобидный интерес к частичке твоей жизни.

— Мои дети…

Ирена перевела свой взгляд в ту сторону, где еще находились ее дети. Принцы легко взлетели в седла крылатых лошадей, Ольвия более осмотрительно села в седло, а Лили, словно пробуя постоянно жизнь на прочность, будто бы насмотревшись фильмов, попробовала взлететь в седло с размаху, но видимо напугав лошадь, которая встала на дыбы свалилась на землю. Она встала, потирая свои ушибы и стукнув кулаком об ствол дерева, уже спокойнее залезла в седло, огрызаясь к смеющимся над ней мальчишкам. Эвенор наблюдая за подвигами юной сорвиголовы, также тихо посмеивался. Ирена возмущенно сжала кулаки. Мало их научил прошлый раз, они вновь и вновь рискуют, нарываясь на неприятности. Ну что же это за дети?

— Все они слишком разные, но одновременно едины, — наконец заговорила Ирена. — У всех свои интересы, увлечения, жизненные взгляды и странности.

Лили из маленького сорванца и хулиганки преобразовалась в деликатную, высокомерную, с хорошими манерами, на людях, красивую девушку. Она увлеченно поглощает науки о философии, истории, немного психологии. Она любит познавать тайны этого мира, тайны, которые связывают все частицы нашего материального и духовного мира. Ей нравится размышлять о ходе истории, почему все происходит именно так, а не иначе и какие на это причины. Она мечтает докопаться до истинны этого мира, что же движет всем и зачем? Лили умная девочка, однако имеет один недостаток, ее увлечения очень быстро наскучивают ей. Лили смелая, свободолюбивая, сильная духом и телом, умная, рассудительная добрая девочка.

А вот для Арно философия и история всего лишь данные, которые необходимо знать и не более. Он, как и его отец, увлечен точными науками. Мальчик изучает инженерию технологий. Арно серьезно настроен и дальше изучать эти предметы, он даже сам пробует разрабатывать новые модели военных кораблей. Он знает все модели, как военных, так и остальных видов космолетов, разбирается отлично в оружии. Арно легко может собрать и разобрать любой вид корабля или самолета. Кроме инженерии мальчик овладел в совершенстве боевым мастерством как врукопашную, так и с применением оружия любого вида. Он превосходный пилот, однако, слишком рискованный, любит скорость и экстрим. Часто участвует в весьма опасных для жизни гонках, хотя в них берут участь так же и Алекс с Лили. Ох, мне эти детки, — с улыбкой сказала Ирена, качая головой. — Сердце Арно преисполнено отваги, храбрости, милосердия и сочувствия. И он очень сильно похож на своего отца.

— Внешне, — с лукавой усмешкой заметил Эвенор. — Я слышал, что Джо был веселым и легкомысленным малым. Он любил жизнь и развлечения и слыл всеобщим любимчиком. Однако, он также пытал тайную страсть к власти. Поговаривали, что за милосердие и заботу о людях во времена войны в основном отвечала только Эмм, то есть ты, а Джо сражался за свои идеалы. Он хотел получить победу над сильным и превосходящим над землянами врагом. Это он составил подробный план восстановления разрушенного мира и зарождение королевства. Он желал править в новом Мидгарде, а также собрать огромную армию и завоевать обратно свой трон на Дрекендорфе. Разве я не прав?

Уверенный тон Эвенора и слова, которые жалили, словно раскаленные языки пламени, зародили вновь в ее сердце ненависть к нему. Легкая тень раздражения пробежала по бледному лицу Ирены.

— Да. Странно, но мне показалось, что ты перечислил все те негативные качества, которые преобладают у моего сына Александра. Этот ребенок с годами становится все более неуправляемым, и не для кого уже не есть секретом, его страстное желание править.

Алекс всегда был очень трудным ребенком. Он достигал своих целей, играя на моих нервах. Алекс хотя и младше остальных, однако, умеет найти правильный подход к другим и добиться своего. Он навязывал свои идеи остальным и злорадно наблюдал, как я наказывала невиновных. Годы немного изменили его буйный нрав. Он понял, что я раскусила все его уловки и теперь пытается действовать лестью и хорошими манерами. В душе Алекса постоянно идет борьба двух противоположных сторон: добра и любви к своей семье и злости, алчности, жажды власти. Я чувствую, как он отчаянно хочет измениться и стать добрее, но душу не переделаешь. Человек рождается таким, каким он есть.

Мальчик испытывает пристрастие к изучению истории, однако не с той стороны как ее изучает Лили, а углубленно вникая в историю существования великих цивилизаций и особенно прославленных в веках правителей. Его интересуют величайшие особы и их путь к восхождению на трон; поступки и причины, толкнувшие их на это; войны и завоевания; причины падения цивилизаций. Алекс хочет понять, почему они так поступали, что ими двигало и, что помогло удержать в руках власть? Иногда, я его боюсь, опасаюсь за его будущее. Мне кажется, что я вырастила еще одного завоевателя, человека, который объявит вызов всей галактике и всем империям. Он знает слишком много о том, каким должен быть настоящий великий и славный монарх. Он знает все обо всех цивилизациях и понимает, почему они погибли и как зародились новые могущественные империи. Он с полусна, может поведать о характеристике любого из величайших правителей и их ошибки, которые привели к падению и смерти короля. Алекс со страстью вникает в каждую мелочь военной стратегии.

Ирена замолчала. Ее лицо побелело, брови сошлись на переносице, выдавая ее напряжение. Глаза светились острым холодным светом.

— Возможно, твои беспокойства напрасны, и он всего лишь хочет быть умным и мудрым правителем. Если Арно станет королем Дрекендорфа, то Алекс станет королем Мидгарда.

Горькая улыбка появилась на губах королевы.

— Самое странное, то, что он еще три года назад просчитал этот вариант. План, по которому он распределил всех по своим местам: Арно — Дрекендорф, Алекс — Мидгард, а девочек я должна выдать замуж, причем Лили он предрек брак с императором Макронезии, а Антония по его плану, станет королевой одной из колоний Макронезии. И это при том, что я ни разу не обмолвилась о браке между Лили и сыном Энтони. Этот малый хитер и наблюдателен.

— Твои слова насторожили меня и вселили опасения, — обеспокоенно сказал Эвенор.

— А тебе, почему боятся? Это же не твой сын. Ты тут ни при чем, — грубо огрызнулась Ирена.

Сердце Эвенора защемило, словно от удара холодным клинком. Ему вдруг стало очень больно. Это ведь и его сын.

— Алексу очень недостает отца. Ты мало времени уделяла своим детям, и они были предоставлены на собственное попечение.

Ирена развернулась к нему и удивленно подняла вверх брови.

— Отца! Да ему очень не хватает отца. Мальчик прячет у себя фотографию Джо. Ту, где он облачен в военную форму и стоит у своего истребителя. Я помню этот момент, его лицо на фотографии серьезное, но в глазах пылал огонь. Однажды я стала невольной свидетельницей того как он тихо рассказывал фотографии отца, как ему трудно и что все его обижают, а я его всегда недооцениваю. Он выливал свою душу образу отца и думал, что Джо слышит его с небес и сможет помочь. Алексу очень сильно не хватает отцовской любви. Мальчик мечтает, что когда он вырастет, то сможет стать таким же сильным, храбрым и умным, как был его отец.

Ее голос сорвался на хрип, горькие слезы потекли из глаз. Эвенор мягко привлек ее к себе и крепко обнимая, поглаживал по спине. Он и не думал, что настолько много значит для своих сыновей, не знал, что нужен им. Эвенор видел мальчиков и считал их баловнями судьбы, принцами у которых есть все и которым никто и ни что не нужен. Как сильно он ошибался, оказывается под маской стального характера, показной смелости и беззаботности скрывается ранимая душа, которая отчаянно жаждет любви и поддержки. Эвенор испытывал нестерпимые муки и угрызения совести, из-за своего стремления отдалится от женщины, которая причинила ему боль и страдания, он лишил отцовской любви и заботы своих сыновей. Он украл у мальчиков то, что было дороже всего, счастье и радость, заботу и поддержку. Возможно, из-за этого Алекс и превратился в черствое властолюбивое завистливое существо и кто знает, к чему это приведет, когда этот ребенок вырастет и станет мужчиной? Будет ли он тогда также любить свою семью и заботится о благополучии рода, не захочет ли он отобрать у брата трон и убрать со своей дороги ненавистных ему соперников, пощадит ли он своих брата и сестер? Эвенор пытался отогнать от себя тяжелые мысли. Он знал теперь, что ему следует сделать…

— А, что же твоя подопечная Ольвия? — вдруг раздался в тишине сильный голос Эвенора.

От неожиданности Ирена вздрогнула.

— Ольвия? — растерянно пролепетала Ирена. — Эта девочка только радует меня. Она не имеет одного постоянного увлечения, но схватывает все на лету. Ольвия способная мягкая уравновешенная особа, без каких либо грубых замашек, как у моих детей.

Слова Ирены рассмешили Эвенора:

— «За что боролась на то и напоролась. Какие родители такие и детки», — подумал про себя Эвенор.

— Девочка отлично учится, она всегда деликатна, умна, всегда знает, что ответить на любой вопрос и как выйти из щепетильной ситуации. Она очень дипломатична и я даже подумываю, что из нее выйдет превосходный дипломат, а возможно и королева. Она часто присутствует, в отличие от моих оболтусов, на встречах послов и дипломатов из других королевств и империй. Ольвия внимательно слушает все разговоры при встречах, задает весьма разумные вопросы, а иногда я прислушиваюсь к ее мнению. Оказывается, Ольвия превосходный и очень тонкий стратег. Она вникает в саму суть проблем и пытается найти подходящий выход. Я уверенна, Ольвия достойна стать правительницей.

— И за кого ты намеренна, выдать ее замуж?

— Пока еще не знаю, — пожала Ирена плечами. — Она еще юна и у нее есть время. Однажды у нас произошел интересный разговор, и она проронила одну фразу: «Если моя королева пожелает, то я сочту за честь осуществить ее надежды и стать женой того, кого вы мне выберете. Мой долг как представительницы королевских кровей старых династий стать хорошей женой и мудрой помощницей своему супругу».

Эвенор с улыбкой покачал головой.

— Девочка действительно тебе предана, и она станет идеальной королевой. Однако самое важное, что она и потом останется тебе преданной, то есть будет бдить твои интересы, но совмещая их с интересами своего мужа. Подумай хорошо, какое королевство тебе выгодно иметь в союзниках? Только не ошибись и не думай о тех, которые входят в черный список империи Азот, то есть бывших повстанцев, тебе не нужны проблемы с империями. Также не бросай свой взор на дикие планеты, слишком много проблем возникает при соприкосновениях темного суеверия и высокоразвитой цивилизации, ну разве что ты захочешь прославить свой род в качестве богов на этой дикой планете. И самое главное не смотри на планеты с демократической формой правления, типа республики и разных стран, какой когда-то была и Земля. Это будет плохой выбор, разное правление, опять же возможно восстание и война, всеобщее недовольство, да и о каком троне может идти речь, если правление переизбирается, а тех, кто негоден или оклеветан, бросают в тюрьмы.

— Я тебя поняла. Поищу что-то подходящее, королевство, которое устроит обе стороны.

Эвенор удовлетворенно кивнул головой.

— А Антония, что ты решила насчет ее судьбы?

— Пока ничего. Она еще ребенок. Кроме того, по заверению ее брата, Антония получит трон любой из колоний империи, и этот трон будет прикреплен за ее потомством, однако навсегда останется под протекторатом империи Макронезия.

— Хороший подарочек, — возмущенно фыркнул Эвенор. — Вроде бы и подарил, но в тоже время оставил при себе.

— Что-то вроде того. Точно также как и в твоем случае. Азот оставил за собой право на верховную власть планеты Дрекендорф, — язвительно сказала Ирена, скептически улыбаясь Эвенору.

Ее насмешки всегда злили Эвенора. Он сильно сжал скулы и кулаки.

— Ну, это мы еще посмотрим. Время покажет, кто над кем хозяин. Я добьюсь, чтобы это королевство стало только моим без вмешательства Азота, — хрипло отчеканил он.

Эвенор бросив на Ирену короткий озлобленный взор, отошел в сторону и уселся на диван, который стоял напротив огромной картины, на которой был изображен Джо. Едва уловимая тень пробежала по его лицу. Насмешливая улыбка исказила его губы в оскале, а янтарные глаза впились в картину. Он долгие минуты придирчиво смотрел на образ Джо. Странно это было выдавать себя за чужого, но в тоже время быть чужим самому себе. Он сидел напротив молодого Джо и сравнивал с собой теперешним. Юное прекрасное лицо с надменной ухмылкой, глядело на него, будто бы он хотел сказать: «Ты не я. Я был лучше тебя. У меня было все: уважение, счастье, любовь, семья и жизнь, а у тебя есть только тень от прошлого и страдания».

Эвенор испытал сильнейший приступ гнева, на ненавистный образ жизнерадостного красавца. Он возмущенно отвернулся и встретился с острым испытывающим взглядом зеленых глаз.

— Тебя раздражает образ моего Джо? — насмешливо произнесла Ирена, приблизившись к картине.

Тонкие белые пальчики легли на полотно картины. Она осторожно провела пальцами по очертаниям милых ее сердцу образам. Тепло разлилось по крови.

— Ты молчишь?

— Эта картина. Она словно живая. Его глаза будто бы следят за мною, — прерывисто дыша, прохрипел Эвенор.

Жуткий холодок пробежал по спине Эвенора. Если бы он не смотрел на собственное изображение, то явно испугался бы, считая, что призрак умершего неотрывно следит за ним.

— Художник был мастером своего дела и воспроизвел каждую мелочь, каждую черточку на его лице, каждую эмоцию, изображая настоящего Джосалина.

— Самодовольного, надменного, нахального аристократа, — съязвил спокойно Эвенор.

— Что? — удивленно воскликнула Ирена с расширенными глазами.

Она резко повернулась к картине, пристально вглядываясь в ее изображение, выискивая те характеристики и черты, которые перечислил Эвенор.

— Нет. Он не такой. Джо, он был… А впрочем, зачем кривить душой, ты прав. Джо всегда отличался нахальством и самодовольством, он считал себя лучшим из лучших, упрямо стремился к своей цели плюя на все и всех остальных.

Неприкрытое удивление отобразилось на лице Эвенора. Оторопев, он сидел перед ней с открытым ртом. Ирена могла поспорить, что сейчас его бровь приподнята вверх, в точности как и у Джо. Оцепеневший в замешательстве растерянный вид Эвенора, вызвал у нее смех и не в силах больше сдерживаться, она звонко рассмеялась. Лицо короля приобрело еще более удивленное выражение, однако поняв, что над ним насмехаются, возмущенно отвернулся. Стоя спиной к смеющейся Ирене, Эвенор и сам поневоле улыбнулся. Как же давно он не видел ее такой легкомысленной и беззаботной, она смеялась и издевалась над ним, как в прежние времена, когда они были еще юными. И ее смех. Она не смеялась с такой заразительной легкостью и весельем, словно малый ребенок уже много лет. Эвенору показалось, что перед ним вновь его юная красавица, девушка, чья гордость, смелость и дерзость завоевали его холодное сердце. Что же он наделал, как он мог так с ними поступить? Однако теперь назад возврата не было. Слишком много времени истекло, слишком большое расстояние разделяло их судьбы и миры.

— Я слышала, что дрекендорфцы очень любят устраивать различные игры. Только вот я никак не могу понять этих странных правил и суть игры.

Эвенор встрепенулся, услышав ее голос. Она резко изменила тему разговора, чтобы избежать личных тем.

— Дрекендорфцы очень любят соревнования и опасные игры, которые доказывают их мужество и закаляют дух. Есть одна весьма опасная и увлекательная игра под названием «огненная сфера». Две команды соревнуются, чтобы забить сферу во врата.

— Что-то подобное на земной футбол?

— Я бы не сказал. Ваш футбол всего лишь детская шалость по сравнению с играми моего народа. Сфера, объятая пламенем, ее опасное раскаленное пламя поддерживает сила мага. К огненной сфере невозможно прикоснутся и остаться уцелевшим, ее температура настолько высока, что испепеляет мгновенно человека, поэтому игроки облачены в специальные доспехи из сверхпрочной стали, но, не смотря на свой впечатляющий вид доспехи легки.

Цель игроков забить сферу во врата и уцелеть. Врата одни, но попасть к ним практически невозможно. Врата охраняют стражи, облаченные в доспехи и имеющие оружие. Роль стражей, ни за какую цену не подпускать к вратам игроков, даже если придется применить оружие. Команда стражей это очень опасные хорошо тренированные воины, которые восседая верхом на драконах, преграждают дорогу к вратам. Игроки команд соревнуются также сидя на драконах. Игра происходит на высоте четырех метров от почвы. Каменные врата прикреплены к двум массивным колонам, а внизу поля крепится сеть, что спасает от верной смерти выбитого из седла игрока.

Чтобы забить сферу во врата игроки вынуждены бороться между собой и преодолевать стражей. Это игра настоящая борьба сродни ужасному сражению.

— Какая глупая и жестокая бойня, — возмущенно ответила Ирена.

Горькая усмешка исказила лицо Эвенора.

— Дрекендорфцы — это грубый воинственный народ, который ценит смелость и бесстрашие, презирая трусость и слабость. Чтобы выжить в их мире приходиться самому становится таким же, как и они, принимая их правила и традиции.

— В эту игру играют только мужчины?

— Да. Женщины не допускаются, считается, что они слишком слабы для нее.

— Хотела бы я попробовать свои силы на поле боя игры в огненную сферу, — вызывающе со смехом воскликнула Ирена, потирая свои кулаки.

Эвенор с лукавой улыбкой посмотрел на Ирену. Зеленые глаза вспыхнули огнем страстной решительности.

— Я и не сомневался, что ты можешь сказать иное. Уверен, ты вышла бы победительницей — аватар.

— Странный вы все-таки народ — дрекендорфцы и игры у вас странные.

Эвенор посмеиваясь, глянул на гордую возмущенную фигуру красавицы королевы, бесстрашного воина во времена войны.

— Были времена, когда в этой игре соревновались не только на Дрекендорфе. Сотни лет тому назад мой народ соревновался с игроками из планеты Вальхалла.

— С викингами?

— Это для вас землян они потомки викингов, а для всех остальных они вальхальцы. Наши планеты и народы очень схожи. Дружба между нашими мирами длилась много веков, пока война не разделила нас. Жаль, вальхальцы достойные противники и славные воины. В наших жилах течет одна кровь соединенная семейными узами за много веков. Вальхальцы очень часто брали себе в жены девушек из Дрекендорфа и наоборот.

— Как все странно переплетается.

— Да, однако, игра в огненную сферу не есть самой сложной. Существует еще одна, которая более подобна испытанию на храбрость, нежели просто игра — лабиринт теней.

Ирена удивленно подняла брови, не было пределу ее удивлению забавам народа, чья кровь текла в жилах ее сыновей.

— Суть игры состоит в том, что игрокам нужно пройти все препятствия и ловушки лабиринта и добраться до центра целыми и невредимыми. На пути игроков со всех сторон будут подстерегать опасные ловушки, таинственные голоса будут заманивать их сбиться с пути и, поддавшись соблазну, игроки могут не выбраться из лабиринта никогда. Черные тени ведьм и колдунов охотятся за теми, кто хоть на минуту засомневался в своих силах и, создавая нереальные иллюзии, тени затягивают слабых в свои сети. Этот лабиринт очень коварен и его может пройти только тот, кто силен духом, несгибаем верой и несокрушим соблазнами. Только чистое и правдивое сердце пройдет сквозь все преграды и выберется на свет, только сильный воин с незапятнанной честью сможет не свернуть с истинного пути и выбраться живым.

— Какое страшное место. Это не игра, а испытание или посвящение, — прошептала Ирена.

— Да, это посвящение в высшую касту воинов — Асфинов. Не многие дерзнут бросить вызов судьбе, чтобы побороться за высокое звание Асфина. Только избранные преодолевают мрак соблазнов и приобретают звание воинов короля.

— А ты проходил испытание лабиринта?

Эвенор прерывисто втянул в себя воздух, судорожно сжав кулаки.

— Да. Год тому назад, я один вошел во мрак лабиринта. Один без света, без оружия и без помощи. И я прошел все испытания, один тем самим, доказав дрекендорфцам, что достоин, быть их королем. Но, не спрашивай меня больше о лабиринте, я пока не готов рассказать обо всех тех ужасах, что стали у меня на пути к жизни.

Ирена положила свою ладонь ему на плече. Она так мало знала об этой суровой планете, думая, что достаточно лишь привести туда сильную армию и предъявить этим людям законного наследника, чтобы склонить их головы. Однако то, что поведал ей Эвенор, развеяло ее иллюзии и представления о том крае. Не достаточно одной силы, чтобы завоевать подчинение и уважение этого народа. Только став одним из них и, пройдя все их испытания, можно добиться от этих гордых воинов звания короля. Как глупо было с ее стороны надеяться на то, что этот народ примет ее сына за своего короля. Глядя на Эвенора: мужественного сильного грозного воина, она понимала, что только он достоин чести и звания правителя Дрекендорфа. Он заслужил этот трон, завоевал его в честном бою. Этот смелый воин не побоялся бросить вызов опасности и с честью прошел все испытания. Он достоин, править королевством отца Джо. Возвращаясь мыслями к Джо, она сомневалась теперь, а был ли он способен на такие подвиги, смог бы он пройти эти испытания? Наверное, нет. Джо был слишком дерзок и самоуверен, он бы не брал в расчет желания и традиции народа Дрекендорфа и, придя к власти, первым, что сделал бы — это сломил все стереотипы и навязал бы свои правила. А Эвенор был совсем не такой. Как она раньше ошибалась в нем. Он принял законы и традиции этого народа и более того, решил доказать свои права на трон, пройдя все испытания.

— Почему ты так на меня смотришь? Я тебя чем-то огорчил? — примирительно спросил Эвенор, взяв в свою ладонь ее руку.

— Нет. Я только сейчас поняла, как я была не права. Ты действительно достоин, быть королем Дрекендорфа. А мой сын еще ребенок, который ничего не знает о народе Дрекендорфа и его традициях. Я сомневаюсь, что он смог бы пройти этот лабиринт и даже сыграть в огненную сферу, — огорченно произнесла Ирена, уныло склонив голову.

Длинные локоны упали на ее грудь, закрывая лицо. Эвенор руками убрал ее волосы и нежно приподнял вверх лицо.

— Арно еще юноша, но это временно. Я наблюдал за ним и то, что я видел, не разочаровало меня. Этот юнец станет когда-то великим воином и мудрым правителем, чье имя прославится в летах. Пройдут годы и, попомни мои слова, он пройдет не только лабиринт, но и бросит вызов всем препятствиям, что станут у него на пути к трону. Этот мальчишка сможет приструнить любого, кто дерзнет противоречить ему и подчинит своей воле армию гордых и бесстрашных дрекендорфцев.

— Пускай же твои слова станут истинной.

— Не сомневайся, так и будет.

Эвенор улетел на закате. После его ухода, Ирена испытала странное чувство одиночества, некой пустоты, которая закралась предательски в ее сердце. Она и сама не заметила как чувство теплоты и симпатии растопили холодное сердце «снежной королевы». Ей было хорошо рядом с ним и осознание этого пугало ее и одновременно волновало. Она не знала, как ей относится к этому таинственному мужчине, она вроде бы и должна была на него злиться за то, что он король на Дрекендорфе, а не ее сын, но вместо ненависти она чувствовала признательность за спасение дочери и симпатию. Как давно Ирена не испытывала подобного чувства. Когда он был рядом, ее душу переполняли покой и радость, но иногда он ужасно злил ее, вроде бы специально играя на ее чувствах. Однако она так и не смогла полностью разгадать его: что он скрывал, какие мысли витали в его голове? Иногда он был сама учтивость и вежливость, давая ей умные советы, рассказывая забавные истории, однако потом, в один миг, его лицо полностью менялось, а голос из мягкого и бархатистого превращался в стальной и холодный, теплый свет янтарных глаз затягивала мутная пелена. Она не могла понять его, то он был, словно ангел хранитель ее, то ненавистный опасный враг. Что ей ожидать от него? Почему он постоянно вновь возникает в ее жизни внося бурю и смятение в душу? Неужели, она позволила себе расслабиться и стала слабой, позволяя почти незнакомому мужчине, чужаку, которого она считала врагом, иметь над ней власть? Тяжелый вздох вырвался из ее груди, на сердце после его ухода лежал тяжелый камень истомы. Неужели она позволила себе слабость испытать нежные чувства к этому проходимцу, хотя и временами проявляющему истинное благородство? Он подкупил ее рассказами о своем героизме и смелости, а она поддалась. Возможно, на это он и рассчитывает. Мысли окончательно запутались в ее голове.

А, Джо? Неужели я стала забывать о нем? И ради кого, ради того, кто так нахально и бесцеремонно насмехался над ее чувствами к мужу, обливая грязью ее Джо. Нет, она не может этого допустить. Никогда, она не посмеет променять память Джо, на этого хотя и ужасно похожего на него, коварного загадочного типа. Никогда, она не посмеет испытать чувства к тому, кто, хотя и на законных правах, занял место ее сына. Но как бы она не переубеждала себя, не пыталась перечислить все недостатки Эвенора, однако все равно мысленно возвращалась к нему. Ее сердце томно затрепетало, и тяжело вздыхая, она легла в постель, чтобы всю ночь не сомкнуть глаз, вспоминая о его голосе, улыбке, нежном взгляде и страстном поцелуе на прощание.

Грезы сладкого сна развеял громкий звук музыки. Ирена недовольно застонала, перекатываясь на живот, закрывая голову подушками. Звуки басов рок музыки проникали сквозь толстый слой пуха. Кровь пульсировала в висках. Бессмысленно было пытаться вновь уснуть. Ее отдыху пришел конец, дети вернулись домой после поездки в Шотландию. Издав истошный рев, Ирена неохотно свесила ноги с кровати, едва сползая с постели. Набросив свой пеньюар из зеленого шелка и кружев, она поплелась к выходу из спальни.

Выйдя за двери, она столкнулась со своими сыновьями, которые весело смеясь, о чем-то спорили, выкрикивая громкие слова и ругаясь.

— Привет, мама. Ты уже проснулась? — чмокнув мать в щеку, спросил Арно и побежал по коридору, спускаясь быстро с лестницы.

По его внешнему виду, она догадывалась, что сын собрался на свои очередные «тусовки» или гонки. Арно в последнее время вел активный образ жизни, азарт и энергия бурлили в его молодом семнадцатилетнем теле.

— Привет, ты плохо спала? — смеясь, спросил Александр, поцеловав мать в щеку, и заспешил вслед за братом.

— Чудесно. Они еще и издеваются.

Ирена недовольно последовала по коридору к лестнице. Внизу дома, во всю, звучала громкая музыка, да так сильно, что даже стекла дрожали. Из столовой доносились веселые голоса детей, которые о чем-то спорили, наперебой рассказывая истории и анекдоты. Братья после долгого отсутствия рассказывали сестрам свои приключения. Дети звонко хохотали, мальчишки твердили с горячим энтузиазмом, что это чистая правда и это было на самом деле. Они хотели похвастаться перед девчонками, а девочки смеялись над ними с недоверием.

— Потише нельзя. Арно выключи свою громкую музыку. У меня от вас голова раскалывается, — закричала Ирена сыну, войдя в столовую.

Арно прикрутил звук и сел назад на свое место.

— Мама, наверное, ты стареешь. Помнится, ты сама любила громкую музыку, особенно по утрам.

Ирена была вынуждена признать правоту слов сына.

— Да, наверное. Ладно, веселитесь. А вы, что уже уходите? — спросила она мальчишек, которые поднялись со своих мест, на ходу дожевывая свой завтрак.

— Да, у меня перегоны. Этот несносный герцогский хлыщ меня уже достал. Я должен поставить его на место, показав кто из нас лучший из лучших, — гордо выпятив грудь и задрав вверх голову, воскликнул Арно.

— Ну-ну, — посмеялась Ирена.

Ее забавляло соперничество между ее сыном и детьми аристократов. Арно всем стремился доказать, что он лучший из лучших. Однако подсознательно, он просто хотел доказать себе, что он такой же каким был его отец.

Арно с каждым годом становился все красивее и как две капли воды похожим на отца. Высокий юноша с гордой стройной осанкой, мускулистым спортивным гибким телом. Нежные черти лица стали более грубыми и жесткими: овальное лицо с широкими скулами, упрямым волевым подбородком, тонким ровным носом, высоким лбом, алыми тонкими губами. Широкая полоса бровей и длинные пушистые ресницы окружали глубокие большие зеленые глаза. Черные волосы длинными непокорными прядями ложились на плечи и рваной челкой на глаза. Его глаза светились живым огнем и жаждой жизни, однако если он злился, зеленый свет изумрудных глаз, заволакивала темная стальная пелена с затаившейся в них угрозой.

Ее сын в последнее время стал все больше уделять внимания своей внешности, за что прослыл модником. Сегодня на Арно была спортивная кожаная курточка с широкими красными и белыми полосами на черном фоне, а из-под нее выглядывала белая футболка на груди, которой сверкала толстая золотая цепь с амулетом в виде ястреба. Его стройные ноги облегали черные джинсы.

— Перегоны, а на чем именно сегодня?

— Мы будем соревноваться на спортивных машинах довоенных моделей.

— А, ты чем будешь заниматься? — перевела она свой взгляд на Алекса, который надевал на руки кожаные перчатки с обрезанными пальчиками.

Ее младший сын объединил в себе все лучшие внешние качества обоих родителей и самое худшее из характеров. Александр в свои пятнадцать лет был высоким и худощавым, однако, очень красивым подростком. Если его брат выглядел более грозным, словно стальная скала с затаившейся скрытой опасностью, внушая трепет и страх, то ангельский вид Алекса вводил в заблуждение своей невинной красотой. Однако все как раз и было наоборот, Арно был страшен и опасен в гневе, но справедлив и добродушен, а Алекс внешне прекрасен, словно купидон, но внутри скрывалась истинно эгоистическая высокомерная, целеустремленная и коварная личность. Алекс был больше похож на мать, нежели на отца. Его темно-зеленые глаза сияли ясным и добрым светом, обрамленные светлыми пушистыми ресницами и тонкой небольшой полоской русых бровей. Лицо мальчика имело более круглую тонкую форму, с небольшим лбом, пухлыми щеками, тонким ровным носом, немного пухленькими розовыми губами. Прекрасный лик обрамляли светло-русые пряди волос, спадающие к плечам, обрамляя лицо аккуратной стрижкой немного рваными локонами и челкой наискосок. Цвет волос Алекс унаследовал от отца и матери Джо. Алекс был невероятно привлекателен и ясно это осознавал, пользуясь этим.

— Я вначале с Арно на перегоны, а затем мы с друзьями хотели немного полетать над горами на спортивных самолетах.

Ирена придирчиво осмотрела наряд младшего сына. Алекс также как и Арно был одет в спортивную кожаную курточку, но белого цвета с черными и желтыми вставками. На ногах у него были черные бриджи и белые красовки. Из-под курточки выглядывала красная футболка. От мальчишки исходил резкий слащавый аромат. Алекс выглядел, словно модный хлыщ, любимчик девчонок. Столь юное создание любило менять девчонок как перчатки, привлекать всеобщее внимание, выставляя напоказ свое превосходство над другими, пользуясь своим преимуществом и богатством.

— Вы так вырядились, словно на свидание, а не на перегоны, — посмеиваясь над мальчишками, сказала Ирена.

— Никогда не знаешь, кого можешь встретить в любой момент. А вдруг я сегодня повстречаю красивую богиню любви прекраснее за саму весну? — мечтательно протянул Алекс.

— Ха вот трепло. Ты, то хоть знаешь, что делать с этой богиней наедине? — издевательски сказал Арно, посмеиваясь над братом, дав ему подзатыльник.

Алекс обижено покосился на брата.

— Не беспокойся, я прекрасно знаю, что с ней делать, — огрызнулся мальчишка.

— О, а не рановато ли тебе еще этим заниматься, — серьезно отчитала сына Ирена.

— Не лезь в мою личную жизнь, — развернувшись к матери, грубо закричал Алекс.

Нахальство сына сильно возмутило Ирену.

— Я тебе покажу, как с матерью разговаривать, щенок, — разгневано воскликнула Ирена.

Подняв свою руку вверх, она подняла Алекса в воздух и воздушной волной отбросила его об стену. Мальчик, свалившись с высоты вниз, примирительно поднял свои руки вверх.

— Прости. Прости меня. Я виноват, — закричал он, махая руками.

— Так-то лучше. И не смей грубить мне. Не дорос еще, — холодно отчеканила Ирена.

— Прости мама, я был не прав.

Алекс быстро подбежал к матери и припал к ее ногам, приникнув губами к ее руке. Арно злорадно хохотал над промахами брата. Ирена подняв на него взгляд, пожурила сына, бросив на него неодобрительный взор, после чего тот замолчал и, успокоившись, отвернулся. Она ласково погладила Алекса по голове и поцеловала в щеку.

— Мой дорогой. Я тебя люблю и тревожусь за тебя.

— Мама со мной все хорошо, — сказал Алекс, смиренно подняв глаза на мать.

— Я знаю. Ну, идите я вас не задерживаю.

Мальчишки, кивнув, быстро вышли, махая кулаками друг другу в шутку. До Ирены долетел из-за двери веселый взрыв смеха. Ее сыновья постоянно сорились, дрались, однако спустя минуту вновь мирились и вместе смеялись над собой.

— Эти мальчишки несносны.

Принцы целыми днями пропадали на перегонах, тренировках по боевым искусствам, урокам пилотажа и занимались чем угодно только бы не сидеть дома. Она уже не спрашивала их, куда они вновь спешат. Ирена подняла глаза и посмотрела на беззаботно сидящую за столом Лили. Ее дочь в последнее время вела себя весьма странно и вбила себе в голову глупости. Ей, видите ли, захотелось узнать иную сторону жизни. Лилия поступила в университет под чужим именем. Ирена знала только то, что этот университет находится где-то на материке Евразии, а вот где именно Лили не захотела рассказывать. Ее дочь поступила на исторический факультет, совмещая его с технологическим, таким было требование матери, ценой свободы действий. Ирена была не в восторге от странностей дочери, но позволила ей немного поиграть в эти игры. Она прекрасно знала свою дочь. Лилия сама себя обманывала, играя роль простолюдинки и это было всего-навсего коротковременной прихотью богатой девочки. Кого Лили хотела обмануть? Ирена понимала, что ее дочь не обладает самоотверженным и милосердным сердцем. Когда-то ей надоест эта игра. Пусть немного позабавиться.

— Ты тоже уходишь?

— Да, ухожу.

Ирена безразлично махнула рукой.

— Я уже не спрашиваю куда.

— Спасибо. Ты замечательная мать, — с благодарностью ответила Лили, целуя Ирену в щеку.

— Да-да, я знаю.

Лили поспешно выбежала из столовой. В столовой осталась лишь Ольвия, а Антония давно уже позавтракав, умчалась на свою каждодневную утреннюю конную прогулку. Ольвия единственная из ее детей серьезно занималась образованием. Девочка недавно поступила в Оксфорд.

— Как твои успехи? — поинтересовалась Ирена у девочки.

— Все просто замечательно. Я одновременно взяла два факультета дипломатический и геологический. Буду изучать геологию планет. Преподаватели меня хвалят, говорят, что я способная ученица. Я тут подумываю, что в свободное от учебы время буду помогать Маэлзу, так бы сказать проходить у него практику, — с гордостью ответила Ольвия.

Девочка сегодня выглядела особенно хорошо. Ирена с любовью посмотрела на юную восемнадцатилетнюю красавицу со смуглой кожей, которая передалась ей от матери турчанки, черные большие глаза принцессы светились умом и проницательностью. Нежно оливковое шелковое платье идеально сидело на тонкой фигуре девушки. Юбка платья достигала Ольвии до колен, талию опоясывал широкий пояс черного цвета, узкие рукава обвивались тонкой лентой темно-зеленого цвета. Шикарная копна черных кудрей мягкой волной спадала до талии. Весь внешний вид и элегантная осанка девушки выдавали в ней аристократку. Ее манеры были безупречны, речь звучала спокойно и приятно. Глядя на девушку, Ирена невольно вспомнила мать Джо — Аманду истинную леди с безупречными манерами. Неужели способность быть утонченной леди передается по крови? Ирена за долгие годы достигла совершенства в искусстве изысканных утонченных манер, но все равно иногда это давалось ей нелегко, и она ощущала усталость от всех этих правил поведения и деликатности в речи. Как же тяжело было быть совершенством, идеалом подражания, на людях она была истинной королевой, настоящей леди, хранительницей норм и законодательницей правил поведения, а оставаясь наедине с собой, могла расслабиться, сбросить маску идеальности. Ирена часто вспоминала Джулию, ее уроки манер и правил поведения. Она помнила взгляд строгой женщины, когда та замечала ее погрешности и ошибки. О, нет, она не выказывала ей своего пренебрежения и возмущения, однако Ирена помнила ее острый разочарованный взгляд и с новыми силами пыталась освоить урок, чтобы получить похвалу у той, которая когда-то презирала ее за происхождение. Аманда и Джулия, эти две женщины стали для нее идеалом истинных леди и она по сей день старалась быть такой же, как и они в память о них.

Ирена прервала свои грустные размышления и попыталась вникнуть в рассказ Ольвии. Девочка, не замечая затуманенного взора названой матери, продолжала свой рассказ об учебе.

— Да ты у меня просто вундеркинд. Ты уже определилась, кем хочешь быть после окончания учебы?

— Пока не знаю.

— Не спеши, закончишь университет и мы внедрим в тебя чип памяти, а через программу закачки информации закачаем на него все, что тебе будет необходимо. У тебя еще есть время на размышления. Ты можешь оставаться в Мидгарде и заниматься дипломатией или служить в армии, а можешь, и полететь учится далее в университете империи Азот.

— Я хочу, чтобы ты научила меня, как быть королевой, — вдруг резко прервав слова матери, ответила Ольвия.

Ирена замолчала, пристально глядя на девочку. Черные глаза Ольвии с твердой решительностью уставились на королеву. С минуту подумав, Ирена удовлетворенно кивнула.

— Хорошо. Ты умная девочка и должна понимать, что рано или поздно тебе предстоит стать женой короля. Умная королева всегда сможет уговорить мужа поступать так, как ей угодно. От твоей воли и мудрости будет зависеть не только судьба королевства, но и твоя. В истории есть сотни примеров, как королевы решали дела государства сладкими речами и ласками, заставляя мужей думать так, как думают они. И ты не станешь исключением, мы подыщем тебе достойного мужа.

— Только пообещай мне одно: если мое сердце забьется намного быстрее для моего избранника, позволь мне самой решить свою судьбу.

— Я согласна. Любовь — это коварное чувство, оно подкрадывается внезапно, не испросив согласия. Будь предельно осторожна в выборе суженого не сделай роковой ошибки.

— Я постараюсь не огорчить тебя.

Громкая музыка популярной молодежной рок группы звучала из машины, что мчалась по пыльной дороге пустынной местности. Арно надавив на газ, летел, обгоняя ветер. Солнце высоко стояло на небе, нещадно жаря кожу. Ближе к полудню черная спортивная машина выехала к оазису, где в это время собиралась элитная молодежь, устраивая грандиозные гуляния и соревнования в летном мастерстве или перегоны. Гонки происходили на различном виде транспорта: машинах старых моделей до военного времени; летающих машинах или мотоциклах, а если повезет то и на истребителях, но это уже зависело от социального положения участвующего в перегонах.

Их называли серебряные дети или же дети серебряной молнии. Их стиль сильно отличался от всех остальных людей, и это касалось не только внешнего вида, но и мировоззрения. Серебряная молодежь получала видимо явное удовольствие, шокируя публику своим внешним незаурядным видом и вызывающе бесшабашным поведением. Нельзя было сказать, что эти подростки вели полностью разгульный и анархичный образ жизни, отбрасывая полностью старые традиции, но и праведниками язык не поворачивался их наречь. Это были дети совсем иной эры, сторонники экстрима и всего нереального, фантастического и потустороннего. Их цвета были черные и серебряные, однако они не являлись доминирующими, иные цвета также были приемлемы особенно яркие тона. Дети серебряной молнии испытывали влечение к массивным серебряным украшениям: браслетам, цепям с большими амулетами и серьгами. В особом почете у них были камни. Эти детки верили в силу камней и их могущественное влияние на ход событий.

Длинные волосы, экстравагантные причудливые прически, агрессивный смелый внешний вид, вызывающее поведение, бесшабашная смелость и жажда азартной жизни — вот атрибуты серебряной молодежи.

Арно и Алекс, выйдя из дому, преобразились по последней моде. Им не особенно хотелось попадать на глаза матери в таком виде. Арно уложил свои волосы острыми локонами в хаотичном беспорядке. На щеке он нарисовал черную широкую полосу, а на шею повесил еще одну цепь с кулоном в виде молнии, символом перегонщиков. Сбросив курточку, он надел длинный кожаный плащ черного цвета, на спине которого был выгравирован серебряный ястреб. Узкие штаны он заправил в высокие сапоги.

Алекс, не отставая от брата, также преобразился. Светлые локоны хаотичными прядями торчали вверх, а сзади спадали на спину, у левого уха свисала мелкая косичка. Кисти рук Алекса украшали два массивных широких серебряных браслета, а в ухе висела серьга с рубином. Его ноги облегали кожаные штаны коричневого цвета, переплетенные тонкими кожаными полосками. Узкие штаны были заправлены в высокие коричневые сапоги. На широком поясе висел кинжал.

Добравшись до пустыни, Арно нажал на рычаг, и машина мгновенно взлетела, колеса убрались внутрь машины, а по бокам выдвинулись крылья. Спустя миг они долетели до места назначения. Машина, выпустив вновь колеса, приземлилась на песок и, не тормозя, понеслась к группе молодежи. Резко надавив на тормоз, Арно с разворота затормозил. Оба принца вышли из машины, гордым надменным взором пробежав по лицам восхищенной молодежи. Радостные возгласы донеслись до принцев. Оба принца приобрели репутацию отъявленных гуляк и весьма опасных типов. Их боялись, с ними хотели дружить, к их мнению прислушивались. Девчонки мечтали обратить на себя взор принцев, однако привлечь внимание переборчевых юношей было весьма сложно.

На перегонах им не было равных. Иногда с ними ездила сестра Лилия. Она считалась первой красавицей среди избранной молодежи. Лили на сборища молодежи всегда одевалась вызывающе и оригинально, в наряды, которые подчеркивали ее идеальную фигуру и яркую красоту. Однако приблизиться к принцессе было невозможно. Ее холодный пренебрежительный гордый взгляд отпугивал от нее парней. Она держалась высокомерно и угрожающе. Все знали, что если ее разозлить, то эта опасная девушка может надавать хороших тумаков. Но самым главным ее щитом были оба брата, что рьяно оберегали свою сестру от всех надоедливых кавалеров. Стоило ей одним своим взглядом показать братьям, как ей надоел пристающий занудный тип, и они тотчас ограждали ее от него.

Лили в последнее время редко посещала сборища самовлюбленных богатеньких снобов, какими она считала детей из богатых семей. Ее раздражали подобные типы, которые считали себя выше всех остальных и надменно расхваливали собственные достоинства, никчемные как на ее взгляд. Лилия ценила людей за искренность и собственные достижения.

В отличие от Лилии ее братья любили находиться среди подобных себе. Они знали, что выше и лучше всех и им это льстило. Принцам нравилось видеть страх и восторг в глазах людей при их появление.

Принцы медленно подошли к компании молодежи, что весело переговаривались. Среди компании находился один юноша в черной рубашке с высоким воротником и узкими джинсовыми бриджами в высоких лакированных сапогах. Красивый блондин с голубыми глазами скривился в самодовольной высокомерной ухмылке, глядя прямо в глаза Арно.

— Готов поспорить, что сегодня ты проиграешь. Твоя развалюха не обгонит мою красавицу собранную специально под заказ.

Арно снисходительно посмеялся над герцогом английской провинции, его вечным соперником. Герцог ласково провел рукой по гладкой стали своей летающей машины. Арно разочарованно сцепил зубы, ему надоели постоянные придирания этого хлыща. Сколько раз, он побеждал герцога, но тому было все равно мало. Арно устал соперничать с ним.

— Нет, Лайонел, мне надоело постоянно с тобой соревноваться. Когда же ты успокоишься? Два года ты пытаешься меня обойти, может мне поддаться тебе и тогда ты, наконец, отцепишься от меня, — равнодушно, сказал Арно.

— Я все равно не успокоюсь, пока не выиграю у тебя, — гневно крикнул Лайонел.

— Я не буду больше с тобой соревноваться. С кем угодно только не с тобой, упрямый осел.

Арно резко отвернулся от озлобленного герцога и пошел в сторону своей машины.

— Ты не можешь вот так просто уйти! — закричал ему вдогонку Лайонел.

— Еще как могу, — не оборачиваясь, махнул рукой Арно.

— А я хочу с тобой потягаться. Соревнуйся со мною, — весело сказал Алекс, посмеиваясь над разгневанным Лайонелом.

— Отвяжись щенок, — грубо оттолкнул его герцог.

— Эй, как ты разговариваешь с принцем? — возмутился Алекс.

Однако Лайонел его не слушал, он бросился вдогонку следом за Арно.

— Ты боишься, что кто-то будет лучше тебя? Бежишь? Да ты просто трус! — кричал герцог. — Твой отец никогда бы не отказался от перегонов, а может Джо не твой отец? Интересно от кого твоя мать родила такого труса?

Резко остановившись, Арно развернулся к Лайонелу и со всей силы врезал герцогу в челюсть. От сильного удара герцог отлетел в сторону и рухнул на песок. Арно быстро подскочил к Лайонелу и, схватив его за шиворот, яростно сверкая глазами, прошипел:

— Я сын Джосалина де Монсальви и никто не смеет в этом сомневаться. Если ты еще раз ляпнешь, что нибудь подобное, я тебя прикончу, не моргнув и глазом. Ты меня понял? — закричал во весь голос Арно. — Повтори!

Арно сильнее сдавил ворот рубашки герцога, так что тот стал задыхаться.

— Я все понял. Ты сын Джосалина де Монсальви, — испуганно прошептал Лайонел.

Арно отпустил герцога и пошел к машине. Алекс догнал брата и молча сел в машину. Арно не желая более здесь оставаться, поспешил улететь.

Лайонел еле поднялся на ноги. Его челюсть оказалась сломанной, кровь сочилась из раны. Все тело трясло от шока. Он оглянулся по сторонам, вся молодежь смеялась над ним. Горько сглотнув, он побрел, пошатываясь к своей машине. Открыв двери, герцог посмотрел на своих друзей, которые замерли в молчание, осуждающе глядя на него. Наверное, он перегнул палку? Не следовало ему приобретать такого опасного врага в лице принца.

Каждому возрасту свои причуды. Так и Лили вопреки своему высокому социальному положению захотела проникнуть в мир обычных людей. Перебросив свой рюкзак через спину, девушка беззаботно брела по ступенькам входа в университет Токио. Черная густая копна волос аккуратно была скреплена на макушке небольшой заколкой в форме розы. Зеленые жгучие глаза обрамляла толстая полоска черной подводки для глаз. Гибкое тело как у пантеры облегали узкие синие бриджи, заправленные в высокие черные ботфорты. Узкую талию обволакивал широкий пояс с толстой серебряной бляшкой в форме тигра в прыжке. Облегающая белая футболка с зигзагоподобными разрезами идеально сидела на ее теле. Массивные серебряные браслеты висели на левой руке принцессы.

Погруженная в собственные размышления, девушка не заметила внезапной преграды в виде мужской руки, которая преграждала ей дальнейший путь. Лили на ходу натолкнулась на чью-то массивную грудь. Подняв глаза вверх, Лили встретилась с нахальной ухмыляющейся физиономией и быстро отступила назад. Высокий худощавый парень в спортивной форме игрока регби с непокорной копной рыжих волос, что достигали юноше до затылка, лукаво улыбался к ней.

— Какая красавица и без охраны. Девушка, вы здесь новенькая? Уверен, что такую очаровашку я бы сразу заметил, каким бы не был огромным наш университет.

— Мне не нужна охрана, я и сама отлично могу разобраться с такими хамами как ты, — грубо огрызнулась Лили.

Широкие рыжие брови юноши удивленно взлетели вверх.

— О, да ты роза с шипами! Ну, ничего мне такие нравятся.

Лили возмущенно фыркнула.

— Да ладно, не обижайся на меня, — примирительно сказал юноша. — Давай знакомится — Синет.

Юноша протянул ей свою широкую ладонь.

— Я здесь на техническом факультете и главное, я капитан команды с регби.

Синет выставил с гордостью свою широкую грудь и ткнул пальцем в значок капитана.

— Лили, факультет историческо-философский и немного технологий.

— Ты шутишь? Как такая красотка может учиться такой скукоте? Зачем тебе это?

— А тебе какое дело? — вновь разгневано воскликнула Лили.

— Эй, почему ты такая агрессивная? Я просто хочу познакомиться, — не унимался Синет.

— Не приставай ко мне, — оттолкнула его Лили и хотела уйти, но Синет догнал ее и преградил путь.

— Ладно, не буду приставать, — поднял руки вверх Синет. — Ей, а что это у тебя? Значок молнии? — притронулся с любопытством Синет к висевшему на цепочке у Лили амулету в форме серебряной молнии.

Лили опустила глаза и отдернула его руку от своего амулета.

— Ты гонщица? Вот это круто, — с завистью и восхищением присвистнул юноша.

— А если и так, какая-то проблема? — с вызовом спросила Лили.

— Нет-нет, я просто так спросил. Какая ты все-таки странная. Гонщик-философ, — посмеялся Синет.

— Ты нарываешься. Осторожно со мной шутки плохи, парень, — скрепя зубами прошипела злобно Лили, сжимая кулаки.

— Тихо-тихо, успокойся.

— И не стой у меня больше на дороге.

Лили резко обошла Синета и быстро побежала по ступеням. Синет подбросив в руке камешек, довольно улыбнулся.

Лили очень понравилась юному студенту, настолько, что он решил действовать напролом. Каждое утро юноша встречал Лили у входа в университет. Он улыбался строптивице лучезарной открытой улыбкой и протягивал ей цветок. Юноша иногда забредал на пары по истории, где мирно посапывал, засыпая от скуки.

В первые дни, Лили злилась на неожиданного преследователя, однако потом присмотрелась к рыжему юноше и стала замечать, что он ей приятен. Она не могла назвать его красавцем: длинный широкий нос, упрямый грубый подбородок, широкие скулы, высокий лоб, узкие глаза под широкими косматыми рыжими бровями, непослушные волосы. Однако, не смотря на все это было в нем что-то особенное притягательное. Он истощал живую энергию и завоевывал собеседника добродушием и веселыми легкими шутками.

Синет словно тень был рядом, как бы опекая ее, словно ангел хранитель. Стоило Лили поискать его взглядом, и он в ту же минуту оказывался перед ней с широкой обезоруживающей улыбкой. Лили запрещала себе даже думать о нем, понимая, что не имеет на это права. Они были из разных миров и не имели будущего, но холодное сердце дрогнуло.

Ирена зажгла свечи и уютно устроилась на мягком диване, наслаждаясь одиночеством и спокойствием. Сегодняшний день ужасно измотал ее силы: бесконечные поездки по королевству, собрания правителей провинций, монотонные доклады, досаждающие обвинения чиновников друг на друга в неорганизонаванности и пропаже средств, жалобы, лицемерие, зависть, доносы — все это так утомительно.

Закрыв глаза, она издала тяжелый вздох, пытаясь, успокоиться и обрести гармонию в душе. Однако едва она ощутила блаженство спокойствия и умиротворения, как до нее донеслись громкие слова и взрыв смеха. В гостиную ворвались оба ее сына и, запрыгнув на диваны, лениво развалились, не переставая рассказывать друг другу свои похождения.

— Слушай, я с такой девчонкой познакомился, правда, она старше меня, но такая классная! — хвалился брату Алекс.

— Ха. Ты каждый день с новой знакомишься, — равнодушно отмахнулся Арно, подбрасывая в руках старинный кинжал с рукояткой украшенной рубинами.

— Да, но эта особенная! Такие ноги, а фигура, красавица, а главное…

— Меня не интересуют твои дешевые куклы. У тебя дурной вкус. Все на одно лицо. Глупые, легкодоступные куклы, — раздраженно крикнул Арно, швырнув кинжал в деревянный откос двери, где он и застрял.

— Ой, кто бы говорил. Присмотрись получше к своей коллекции фотографий с твоими бывшими девками. Там есть и похуже, — издеваясь посмеялся Алекс над братом.

— Я давно уже прошел этот этап. Такие девушки меня больше не привлекают.

— Ну-ну. Ах да я совсем забыл, что тебе отныне нравятся занудные всезнайки или силачки, кто тебе больше по душе? — скривившись, словно съел какую-то гадость, язвительно сказал Алекс.

— Ей полегче. Мне нравятся красивые, но не тупые и уж точно не военные.

— Ага, это после того, как ты переспал почти со всеми красивыми девицами в армии.

— Да, я тебе сейчас покажу… — Арно бросился догонять брата, который весело смеясь над озлобленным Арно, бегал по комнате перепрыгивая через кресла и диваны.

Ирене надоел этот бардак, и она решила вмешаться. Она так и застыла с раскрытым ртом, изумленно глядя, как вмиг вся комната была перевернута вверх дном. Ее сыновья, бегая по гостиной, перевернули всю мебель, разбили две старинные вазы и торшер.

— Тихо, немедленно сели и успокоились! Что за детские замашки? Будете сами здесь все убирать, пора учится отвечать за свои поступки. Глупые мальчишки! — голос Ирены прозвучал громко.

От ее гнева вся комната затряслась. Она разметала мальчишек воздушной волной по сторонам. Поднявшись на ноги, оба брата виновато потупились в пол и застыли на местах. Видимо ее гнев не особо напугал принцев, она заметила, как уголки их губ медленно потянулись вверх, растягиваясь в улыбках. Мальчишки не смогли удержаться и засмеялись во весь голос. Ирена глядя на провинившихся сыновей, также не смогла удержаться и засмеялась вместе с ними.

— Вот бестолковые создания и они еще по девчонкам бегают. Вам бы еще игрушками играть, — строго пожурила Ирена их.

— Но, мама, это он все начал, — возмущенно сказал Арно, искоса поглядывая на довольно ухмыляющегося брата.

— Ох, и нарветесь и вы когда-то. Найдутся особенные девушки, которые приручат ваши буйные сердца.

— Я в этом сомневаюсь. Не хочу влюбляться, — сгоряча выпалил Арно.

— Ваш отец, также когда-то говорил, а потом влюбился без памяти и женился, — томно вздыхая, сказала Ирена.

— Но он влюбился в тебя, мама, — ответил Алекс, а потом засмеялся над своими словами, сообразив, что сказал глупость. — Да уж, глупо как-то прозвучало, — почесывая затылок, проронил он.

— М-да. Однако, я также была чужой для Джо. Нас свела судьба.

— Судьба избранной. Он нашел тебя и потом влюбился.

— Не так уж и сразу. Мы с Джо через многое прошли, пытаясь выжить в этой ужасной войне и наконец, обрести долгожданное счастье в спокойной жизни, но видимо не судьба. Война забрала у меня его.

Глаза Ирены затуманились, мысленно она возвратилась назад в те времена, когда жестокие завоеватели дарки превратили планету в руины, унося с собой миллионы жизней. Жизнь тогда казалась просто невыносимой и трудной, иногда ей казалось, что этот ужас никогда не закончиться, и они все погибнут. Только Джо мог поднять ее упавший дух и вселить надежду, и она вновь с поднятой головой и новыми силами бросалась в бой. Он был ее силами и опорой, поддержкой и другом, любимым и учителем, соратником и второй половинкой. Благодаря его любви, она смогла пережить все беды и трудности войны, а потом его не стало, и мир в один миг словно рухнул, но она не сдалась, жизнь продолжалась, и нужно было идти вперед.

Деликатный кашель ее сына вернул Ирену из воспоминаний в реальность. Все осталось позади, старый мир канул в летах, унося с собой воспоминания об ужасах войны, а на его месте возродился новый мир — королевство Мидгард, королевство мира и благополучия и Ирена надеялась, что это спокойствие продлиться еще долго.

— Ты вспоминала о войне? — тихо спросил Арно.

— Да. Но, не смотря на все, я была тогда счастлива. У меня был Джо, друзья ассы, боевые товарищи. Все тогда было иначе и как мне казалось проще. Мы были как одна большая семья, мы доверяли друг другу и вместе сражались, вместе радовались победе, хоть и незначительной и вместе оплакивали погибших друзей.

— Мама, как же вам удавалось навести порядок в такой огромной армии? Как это управлять такой мощной силой? — с трепетом в голосе спросил Арно.

— Когда я пришла в ОСЕВ — это была уже самая дисциплинированная армия на всей Земле. Она не была похожа на остальные военные структуры. Солдаты одновременно имели свободу и в тоже время их держали в стальном кулаке. ОСЕВ была самая универсальная, образованная, сгруппированная сила. Никто не смел, пойти против приказов старших по званию. Все солдаты ясно осознавали свой долг и ту роль, которую им предстоит выполнить. Это был словно огромный муравейник, в котором каждая маленькая мурашка знала свое задание.

Иногда бывали случаи потасовок между солдатами, но все эти случаи быстро устранялись, особенно если виновники попадали на глаза Джо. Он быстро расправлялся с драчунами. Клин клином выбивают. Джо решал проблему кулаками, одного его удара хватало, чтобы усмирить любого хулигана, а если драка набирала массового масштаба, то и это его не останавливало, всем доставалось, — с улыбкой рассказывала Ирена. — Никто из людей не мог победить Джо из-за его нечеловеческой огромной силы. Однако такие меры по устранению подобных столкновений применял лишь Джо. По правилам ОСЕВ виновников волнений среди солдат, сажали на сутки под арест в камеру лишая обеда или ужина, а также половины зарплаты. Строгие правила держали под контролем огромную армию. Джо, конечно, был исключением из общих правил. Зачинщики драк или ссоры, боялись попадаться ему на глаза. Никто не желал получить тумаков от него. Джо умел усмирить любых наглецов. Он был… — ее голос предательски задрожал из-за сильного волнения.

— Мама, я горжусь, что я сын такого славного героя как Джосалин де Монсальви, — Арно опустился на одно колено перед матерью и приник к ее руке губами.

— Если бы было возможно, хоть на день перенестись в прошлое и увидеть отца, побыть с ним рядом. Я бы даже не пытался заговорить с ним, а только посмотрел бы на него, хоть на короткий миг.

Александр встал и отвернулся к окну. Он, молча, смотрел вдаль и в его голове роились сотни мыслей, создавая образы из прошлого.

— Как не справедлива судьба, то, что дети не могут увидеть отца. Я всю жизнь слушал, какой он был, как им восхищаются, как сожалеют о его гибели. Ты, Маэлз, Лорена — вы все его знали. Маэлз часто мне рассказывал о нем. Для меня нет величественнее и славнее героя, чем Джо. Он мой идеал, божество. Мама, а ты? Ты всю жизнь восхищалась им. Вы были вместе только четыре года, а ты уже почти шестнадцать лет хранишь ему верность и любовь. Ты превозносишь его как идеал мужественности, героизма и самого лучшего мужчину на свете…

— Алекс не сыскать такого мужчины, каким был Джо на всем белом свете. Никто не в силах сравниться с ним, — печально заметила Ирена, поглаживая Арно по руке.

— Но если нет в Мидгарде, то может поискать на Дрекендорфе? — пошутил Алекс, с улыбкой повернувшись к матери.

— Ах, ты маленький нахал, — смеясь ответила Ирена, швырнув в сына подушечкой с дивана. — Ваш отец никогда не был на Дрекендорфе, он родился на Земле и погиб за нее.

— Мам, а как насчет Эвенора? Он родственник отца, может он тебе подойдет, — спросил с иронической улыбкой Арно.

Ирена встрепенулась при словах сына. У нее перед глазами мгновенно возник образ Эвенора, его холодный острый взгляд янтарный глаз, стальная маска, скрывающая полностью лицо, мощная фигура и та опасность, которая исходила от всего его тела. Волна жара пробежала по ее телу.

— Да как вы смеете, ровнять какого-то Эвенора с Джо? Эвенор нахальный, самовлюбленный опасный тип, никогда не знаешь, что у него на уме, и какое коварство он замышляет. Мне никто не нужен, — обижено огрызнулась она.

— Ну, конечно. Насчет красоты спорить не будем, это как ты говоришь: не самое главное, а вот в остальном сама подумай? Высокий, мощное телосложение настоящего воина, заслуженный герой империи Азот, генерал в отставке, за ним без единого сомнения пойдет вся армия Азота и Дрекендорфа в любой бой, его боится даже сама императрица Кенди и, в конце концов, он король. Да, он безусловно не ангел во плоти, но и не настолько уже и жесток. Богат, могущественная личность, чем не жених, а?

Ирена едва сглотнула, ком застрял у нее в горле. Она не ожидала подобных речей от Арно. Уж, кто-кто, но только не он должен был расхваливать достоинств Эвенора.

— Даже и не подумаю. И что это вы сватаете меня, что надоела, хотите вытолкнуть меня замуж и избавиться?

— Не обижайся, я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Арно присел возле матери и нежно обнял ее за плечи.

— Тогда прекрати подобные разговоры. Позволь мне самой разобраться в своей жизни.

— Хорошо, больше не буду лезть к тебе с подобными речами. Решай сама, это твоя жизнь.

Наконец, шум и грохот музыки смолк. Лили устало брела по пустынному коридору дворца Монсальви. Необъятное количество выпитого спиртного, когда мать не видела, нарушили координацию ее движений. Перед глазами все плыло. Лили резко рванула рукой и расстегнула пуговицы кофточки, что словно удавка сдавливали шею, мешая свободно дышать.

Еще один год прошел. Время летит, а она до сих пор не знает, чего она ожидает от своей жизни? Отворив двери своих покоев, Лили нащупала выключатель и включила свет. Сделав шаг, она вдруг споткнулась об что-то и полетела на пол. Грубо выругавшись, она приподнялась, осматриваясь в поисках вещи, о которую споткнулась. Ее взгляд упал на небольшую коробочку, перевязанную алой ленточкой. Лили мгновенно отрезвела, взяв коробку в руки, девушка отнесла ее на столик. Развязав ленточку, Лили сняла крышку, изъяв из коробки красивую деревянную шкатулку, что была сделана из странного дерева темно-вишневого цвета. На поверхности шкатулки были вырезаны фигурки ангелов. Лили открыла шкатулку и присела на стул. С глубин шкатулки полилась приятная мелодия, это не были звуки музыки землян. До Лили донесся шум океана, легкий свист ветра, звон колокольчиков, журчание рек. Музыка вдохновляла и одновременно успокаивала.

Еще один подарок от неизвестного.

— Кто же ты мой ангел хранитель?

Каждый год в день своего рождения, Лили получала подарок от неизвестного. К подарку всегда додавалась короткая записка. Тайный покровитель, просил не раскрывать их маленький секрет. В детстве Лили мечтала и надеялась, что эти подарки посылает ей Джо.

— Мама, а духи могут дарить подарки? — с надеждой спрашивала она у матери.

— Нет, дорогая, не могут, но они могут исполнять наши желания.

Лили смахнула с лица непрошенную горькую слезу. Ей так не хватало отца — Джо. Он был в ее жизни не долго, но Лили по сей день, помнила его. Она помнила, каким добрым и заботливым отцом он стал для нее. Ей так сильно хотелось верить, что эти подарки посылает он.

Каждый год, она получала удивительные подарки, не похожие на те, что дарила ей мама и все остальные. Неизвестный присылал ей приятные вещицы: книги с рисунками неизвестных ей миров, камень пятиугольной формы, что светился ярким изумрудным светом ночью и белым днем, а в полнолуние особенно ярко-белым светом. Однажды, он прислал маленькую статуэтку танцовщицы похожей на балерину. Она словно живая танцевала для Лили, движения танцовщицы были плавными и грациозными. А в этом году, она получила небольшое деревце из драгоценных камней: листочки, цветы и ствол дерева были из разноцветных драгоценных камней. В полной тьме, дерево сияло разными огнями, освещая темноту.

Лили очень хотелось рассказать все братьям, однако она боялась потерять тайного покровителя. Ей нравилось получать от загадочной особы удивительные подарки и поэтому, она молчала.

Развернув небольшую записку на позолоченном листе, Лили умиленно вздохнула.

— «Я всегда рядом, ангел мой».

Такое послание мог отправить только самый близкий человек. Тот, кто искренне любил ее.

Высокие каблучки ее сапожек цокали по мраморному полу университета, раздаваясь эхом по широкому коридору. Подле нее легла тень. Досадно вздохнув, Лили резко развернулась и встретилась лицом к лицу, с добродушно улыбающимся Синетом.

— Что ты постоянно ходишь за мною? Отвяжись от меня, иначе сильно пожалеешь об этом, — громкий возглас Лили мгновенно приковал к ней десятки любопытных глаз мимо проходящих студентов.

Улыбка сползла с лица Синета и он примирительно замахал руками попятившись назад.

— Спокойно красавица. Я только хотел поговорить с тобой, подружиться. Я заметил, что ты одиночка. Все время держишься одной.

— А тебе какое дело?

— Ты мне нравишься, и я хотел бы пригласить тебя на прогулку.

Синет вновь улыбнулся, и Лили растерянно заморгала глазами. Его светлые открытые улыбки обезоруживали ее.

— Очень откровенно. Ты всегда такой или притворяешься?

— Какой такой?

— Слишком настойчивый и откровенный?

— Почти всегда. А знаешь, все время хотел спросить. Философия как-то не вяжется с твоим значком гонщика. Ты случайно не из тех философов-фанатиков, которые отрекаются от всего мира и хотят навеять всем свою нелепую теорию общего блага без монархии и верховной власти?

Лили удрученно вздохнула, закатив глаза вверх.

— Нет, я не принадлежу к этим ненормальным. А как ты относишься к монархии? — прищурив глаза, спросила Лили, уткнувшись острым взглядом в глаза Синета.

Лицо Синета мгновенно приобрело суровое выражение, а глаза забегали испуганно по сторонам.

— Я думаю это не лучшая тема, которую можно обсуждать в общественном месте. Никогда не знаешь, кто может оказаться шпионом королевы.

— Ты боишься королеву? — насмешливо спросила Лили, небрежно облокотившись о стену.

— Мне нечего ее боятся, я ничего не имею против этого мира. Я совсем не помню тех времен, когда на нашей планете были сотни стран со своим правительством. Я помню ужасную войну: страх, голод, нищету. Мой отец погиб в сражении за наше будущее, а потом, я помню, начались очень трудные послевоенные времена. Время летело, и жизнь постепенно наладилась. Вот так, — Синет поднял на нее свои глаза в которых читалась грусть. — Кто ты? Где живешь? Ты ведь не из Токио?

Вопрос Синета завел Лили в замешательство.

— Нет, я не местная. Я из Франции.

— А, Европа! Лили ты аристократка?

Его глаза пристально впились в нее. Тень смущения и страха пробежала по бледному лицу девушки.

— Почему ты так решил? — ее голос зазвучал встревожено.

— Твоя молния на шее.

Синет слегка прикоснулся пальцами к молнии, которая висела на груди Лили.

— И что?

— Серебряные молнии носят только те гонщики, которые принадлежат к богатым и титулованным семьям. Это особенные гонщики. Богатенькие детки, которые любят устраивать соревнования на различном виде транспорта и в последнее время их стали называть «серебряные дети».

Лили удивленно приоткрыла рот не найдя в замешательстве, что ответить на это. Оказывается, этот парень не прост, а очень наблюдателен.

— Я совсем не аристократка, — не краснея, соврала Лили. — Ты меня раскусил, я купила этот медальон на рынке и хотела повыпендриваться.

— И это тебе отлично удалось. Ну что идем.

Синет спокойно взял ее под руку и повел в направление выхода.

— Куда? — спросила удивленно Лили, ошарашенная наглостью юноши.

— Погуляем по парку. Говорят, сакура расцвела. Один раз в году можно полюбоваться фантастическим зрелищем.

Заинтригованная Лили, передернула плечами.

— Ладно, уговорил, — улыбаясь, ответила она. — Идем.

Синет взял из ее рук рюкзак и забросил себе на плечи, держа ее под руку.

— Только без приставаний, а то я за себя не отвечаю, — грозно пригрозила Лили.

— Хорошо-хорошо. Я буду сама вежливость и учтивость, мадам.

Оба весело рассмеялись, медленно шагая по каменной дорожке, ведущей на остановку экспресса по городу, что прилетал каждые десять минут.

Ночь полна загадок, она темна, прекрасна и коварна. Ночь укрывает своим крылом, но в тоже время таит опасность. Иногда тяжело отличить, где сон, а где явь, и доверяя себя на попечение ночи, мы рискуем затеряться в дебрях грез и лабиринте миров, когда кошмарный сон может стать явью.

Тьма вмиг развеялась, сменяясь огненно-красным коридором огромного позолоченного зала. Что же это сон или явь? Босые ноги мягко утопали, ступая по красной дорожке, высокие мраморные колонны вздымались ввысь, уходя будто бы в никуда. Стены дворца были объяты высокой стеной языков пламени. Перед ее глазами вдали сиял златом и драгоценными камнями большой высокий трон, на котором сидела черная тень. Коридор был таким длинным и, казалось бы, бесконечным, но вот она приблизилась к трону. Странно, однако, у нее возникла только одна мысль: как же это я стою в тронном зале, а на мне лишь белый шелковый пеньюар.

Суету ее мыслей прервал смех. Подняв голову, Ирена увидела перед собой самое прекрасное существо, которое когда-либо встречала. На троне сидел мужчина, чья красота затмевала и восхищала до слез, завораживала, превращая в одержимую. Она никогда не видела настолько совершенную красоту. Опасную красоту в глубинах глаз, которого скрывалась тьма и тайна мира. Ирена не могла понять какого же цвета глаза у незнакомца, в один миг они пылали огнем, а затем становились синими и холодными словно лед, спустя миг они сияли теплом янтаря, а затем затягивались черной пеленой, глядя в которую ей казалось, что она падает в пустоту, в бездонную пропасть тьмы. Ее дыхание прерывалось от восхищения прекрасным существом, тело бросало одновременно, то в жар, то в холод. И его взгляд, ей показалось, что его глаза совсем близко и проникают в ее душу, однако он был так далеко.

Не успела она, и моргнуть ресницами, как вмиг стояла уже перед троном, а прекрасное существо, стоя подле нее, брало ее за руку. От одного его прикосновения, Ирену прошибло жутью, холодный липкий пот заструился по спине. Этот взгляд, в котором таилось все коварство мира, пылал лукавым огнем. Алые губы изогнулись в улыбке.

— Это сон?

— А кто знает, где граница между сном и явью? Грезы и реальность — все это иллюзия. Ты можешь утвердительно сказать, что сейчас сон или реальность? Сможешь отличить желаемое от настоящего? Все относительно в этом мире — добро и зло, ненависть и любовь, свет и тьма, настоящее и прошлое, — ответило прекрасное существо. — Узнаешь ли ты истинный облик, сможешь ли понять, где правда, а где иллюзия?

— Думаю, что смогу, — кивнула Ирена.

Красивое существо засмеялось, звонкий грудной смех раздался эхом по залу. Ирена посмотрела по сторонам и содрогнулась, коридор оказался таким длинным, уходя в неизвестность. Черные тени поползли из щелей пола, поднимаясь по стенам. Она перевела свой испуганный взгляд на красивое существо и увидела, что он изменился, его облик стал более нежнее, а волосы побелели, но в глазах пылал огонь.

— Я знаю, кто ты, — громко воскликнула Ирена.

— А, знаешь ли?

Светлый образ словно растворился на секунду и вмиг изменил облик. Ирена отпрянула испуганно назад. Перед ней стоял ее Джо во плоти, однако его глазами улыбался демон. Существо во плоти Джо улыбаясь протянуло ей руку.

— Не вся та правда, которую вы видите перед своими глазами, слышите ушами. Не каждый способен различить клевету от правды, ложь от истинны. Вы видите лишь то, что хотите видеть и получаете то, что желаете, но нужно быть предельно осторожными со своими желаниями, они могут быть коварными. Каждое слово имеет значение, каждая мысль достигает своего назначения. Слепота ваш порок.

— Ты демон.

— У меня много имен и тысячи лиц. Называй меня как хочешь.

— Ты зло? Так ли страшен ты как тебя описывают? Где правда?

— Слушай свое сердце. Услышит тот, кто желает слышать, узрит тот, кто хочет прозреть.

Демон в обличие Джо провел дугу рукой, и все поплыло, словно окутываясь туманом. Ирена посмотрела себе под ноги и сильнее схватилась за руку демона. Пол исчез, а вместо него появилась дорожка из позолоченных облаков. Все озарилось ярким светом, заслепляя глаза. Теперь они гуляли по залитым солнечным светом небесам. Повернувшись к демону, Ирена заглянула в его глаза, они светились теплом и светом.

— Я поняла, все относительно. Свет и тьма едины, одно не возможно без другого. Ты не судишь, а даешь по заслугам, чтобы грешные души искупили свой грех и смогли двигаться далее к свету. Ведь, так?

Свет золотистых небес сменился грозными темными облаками. Гром и молния грохотали возле них. Ветер вздулся, ударяя в ее лицо. В его глазах вновь засияло пламя.

— Да воздастся каждому по заслугах.

Небеса разверзлись, и Ирена ощутила, что падает с небес на землю. Крик отчаяния вырвался из ее груди, но вмиг она вновь стояла во дворце возле трона, на котором сидел демон в обличие Джо. Ирене жутко и больно было видеть такое родное и любимое лицо, зная, что это не он. Ей хотелось продлить эту иллюзию, чтобы взирать в такие милые ее сердцу черты лица.

— На что ты готова ради него? Сможешь ли ты согрешить ради него? А что если я пообещаю тебе вернуть твою любовь?

Демон соблазнял ее и Ирена это отчетливо понимала. Нельзя поддаваться соблазну иначе она погибла. Она вдруг четко вспомнила историю черной королевы, ведь ее обманули, вернув любимого всего лишь на день. Нет, это не возможно, он обманет ее, коварство демона без границ. Однако, как отчаянно хотелось обнять его, прикоснуться к нему, и как тяжело было устоять, видя его перед собой. Он так близко всего лишь на расстояние вытянутой руки. Но нет, нет и нет…

— Нет. Тебе не соблазнить меня.

Ирена с гордостью выпрямилась, смело глядя в огненные глаза. Горькая улыбка растянулась на губах демона.

— Гордыня, один из самых страшных грехов, аватар. Сколько раз я встречался с аватаром и даже спустя века ты все такая же. Не думай, что другие устояли, любовь ваша слабость. Аватар не аватар, но ты всего лишь человек, а люди слабы. Как легко соблазнить человека. Даже спустя тысячелетия вы жаждете одного: богатства, власти и вечной молодости. А чего ты хочешь? Ах, да у тебя все есть кроме одного — твоего возлюбленного. И это твоя слабость.

— Соблазняй своими приманками других, но не меня. Я знаю цену твоих даров. Коварство твое имя.

— Ну, что же не хочешь помощи тогда страдай. Однако кроме меня тебе никто не захочет помогать.

— О, чем это ты?

Вдруг все вокруг них загорело высоким пламенем. Демон, взяв ее за руку, поднял в воздух высоко над Землей. Вся планета была охвачена огнем и превратилась в пылающие руины. Ком сдавил горло аватара, эта картина напомнила ей времена войны, когда многие города превратились в подобные руины.

— Присоединяйся ко мне, и я помогу предотвратить эту катастрофу.

— Что ты задумал? И как сможешь помочь?

— И прольются новые реки крови и восстанут мои воины. Я собираю все свои силы. Надвигается новая сила, то, что утопит в крови всю планету, и если ты хочешь жить присоединяйся ко мне, — громко воскликнул демон.

— Нет.

Демон засмеялся и, Ирене показалось, что смех доносится со всех сторон.

— Я смогу выстоять и с честью приму бой с неизвестной силой. На моей стороне человеческие силы и мир астрала.

— Силы людей не способны противостоять той силе, а тех, кто живет в волшебном мире слишком мало. Угроза надвигается со стороны древних сил, тех, кто вдохнул в вас жизнь и они идут за вами. Это высшая сила способна проходить сквозь миры и быть невидимыми для людей. Подумай хорошо, сможешь ли ты одна дать отпор древней силе? Ты падешь! — крикнул демон и вздулся сильный порыв ветра.

— Эта сила, о которой ты мне твердишь — это Арреи? — сквозь ветер прокричала аватар.

— Да аватар, — голос демона прозвучал отстраненно, будто бы и не принадлежал ему.

— Но почему, за что ведь они создали нас?

— Не ровняй создателя с теми, кто дал вам новую жизнь. Ваши предки нарушили законны, которые были даны от всемогущих Арреев. Видимо, они решили, что ваша раса не оправдала их надежд и что, вас стоит уничтожить. На месте пепла возрождается новая жизнь, и новый цикл начинает свой ход. Новая раса и новые законы.

— Это не справедливо! — в ужасе воскликнула аватар.

— К сожалению это не вам решать.

— Зачем тебе все это?

— Я также не хочу гибели человечества. Этот мир мне по душе с его слабостью и порочностью. Кто знает, каким будет новый мир и найдется ли мне там место? Ну что ты со мною?

— Мой ответ нет.

— Тебе стоит только пожелать, и я приду к тебе аватар.

Внутренний голос кричал не верить дьяволу, но глядя на опустошенную огнем свою планету, ее сердце обливалось кровью. Зерно сомнений зародилось в ее душе.

Демон сменил свое обличие на первоначальное, красивого юного мужчину с белоснежными длинными волосами и голубыми глазами. Он улыбался ей лукавой улыбкой, его огненно красные глаза сверкнули озорным огоньком.

И вдруг тяжелые тучи разверзлись и с небес спустились три ангела. Они сияли ярким светом, освещая все вокруг. Три ангела стали за спиной аватара. Лицо демона исказила злость. Ангелы взяли аватара за руки и…

Она резко открыла глаза. Холодный липкий пот покрыл ее тело. Дыхание стало прерывистым. Ирена села на кровати, подняв свои ладони вверх.

— Неужели это был просто сон? Однако какой же он был ужасный.

Она минуту посидела в темноте, слушая тишину и биение собственного сердца. Собираясь встать с постели, она ощутила тепло, которое словно ласковый ветерок прикоснулся к ее плечу. Напрягши глаза, она уловила вибрацию в воздухе. Здесь кто-то был. Мысленно пожелав увидеть то, что скрыто, Ирена заметила, как перед ее глазами воздух стал густым и постепенно преобразовывался в некое подобие фигуры, однако оставался нечетким и размытым, словно призрачное виденье из забытого сна.

— Кто ты? — с волнением в дрожащем голосе спросила Ирена.

— Ты и сама знаешь, — раздался отчужденный холодный голос.

— Ангел? — надежда засветилась в глазах аватара.

— Ты не должна слушать его. Он будет соблазнять тебя, переманивая на свою сторону. Демон не показал тебе самое главное — твою погибель. Все что ты видела, будет на самом деле, но в будущем. Однако причиной гибели планеты станет не атака неизвестной силы, а ты сама.

— Нет! — хрипло отрицала Ирена, панически мотая головой.

— Как предсказывал маг, ты изберешь того, кого любишь, и когда он погибнет, твоя злость достигнет высшей апогеи и вырвется наружу мощной волной стихий, уничтожая все на своем пути. Твоя боль испепелит весь мир и тебя саму.

Страх застыл в глазах Ирены. Кровь прилила к вискам, с шумом пульсируя в венах.

— Как мне предотвратить это?

— Слушай свое сердце. Ты аватар и твоя роль защищать человечество и планету. Ты служитель света и добра, никогда не забывай об этом.

— А если все же эта катастрофа произойдет, что дальше будет? Жизнь на Земле возобновится? — с надеждой робко спросила Ирена.

Ангел взмахнул рукой, и Ирена вновь оказалась среди руин и огня. И вдруг все изменилось. Темноту небес прорезал луч солнца. Темные тяжелые тучи разметал ветер, и солнце осветило землю. С золотистых небес, словно на луче света спустилась на землю прекрасная юная девушка. Прекрасное виденье в белом, босыми ногами ступало на раскаленную почву, и огненная масса остывала под ее стопами. Испепеленная почва оживала от ее прикосновения. Девушка, закрыв глаза, расставила в стороны руки и вдохнула в себя энергию стихий. Ступая по земле очаровательное создание, воскрешало планету, возрождая ее из пепла и вдыхая в нее новую жизнь. Огонь и пепел исчезли, сменяясь зеленью сочной травы и зарослями деревьев, синими водоемами бурных рек и бескрайних морей, голубизной небес и яркими цветами.

Слезы умиления катились по щекам аватара. Она повернулась к ангелу.

— Это новый аватар, но кто она?

— Триста лет все будет мертво. Те, кто выжил, будут прятаться под землей и тогда, когда казалось бы, свет надежды погас, придет она — новый аватар и возродит жизнь.

— Но нас тогда уже не станет.

— В твоих силах изменить будущее, реальность изменчива. Помни, кто ты и когда придет момент выбора, сделай его верным — аватар.

— Я не забуду твоего совета.

— А теперь мне пора, прощай избранная.

— Прощай, ангел.

Ангел растаял в воздухе, и Ирена вновь осталась одна. Тяжелые мысли как раскаленные щипцы врезались в голову, не давая покоя. Ирена всю ночь не могла уснуть, терзаясь в мучениях. Ей не давала покоя одна мысль: кто он, ради которого аватар позабудет о своем долге? Существовал только один человек, ради жизни которого она, наверное, могла бы совершить ошибку и позабыть о жизнях людей, но он был уже мертв.

Визит потусторонних сил оставил свой отпечаток на душе аватара. Страшные предсказания хоть и вселили в нее опасения, но все же, не смогли вывести ее из колеи. За долгие годы она научилась с хладнокровной стойкостью встречать любые беды и угрозы. На сердце лежал камень, и бурлила буря, а на лице оставалась прежняя невозмутимая маска величественного безразличия.

Трудно было сохранить свою душу светлой, когда собственной рукой подписываешь сотни приговоров на смертную казнь и встречаешься лицом к лицу с жестокими происками демонов. Вначале испытываешь угрызения совести, тяжесть на сердце, что давит черным камнем, а со временем, душа постепенно каменеет, становится грубее и более не содрогается, терзаясь сомнением, сохраняя равнодушие в момент принятия трудного решения, с годами переходя в привычку необходимости. Страшно потерять себя, издавая жестокие приказы, решая судьбу миллионов, жертвуя сотнями. Она научилась отгораживаться от необходимой жестокости, цены спокойствия в королевстве, сдавливать в себе светлый порыв сущности аватара. Жестокость иногда бывает оправданной, как и меры предосторожности в целях безопасности. Ей каждый день приходилось вершить справедливый суд, сохраняя при этом холодное каменное равнодушие. Возможно, действия королевы иным подданным казались неоправданным насильством, но она была справедлива. Королева была быстра на суд и расправу с врагами. Очень тяжело было быть ответственной за миллионы жизней и, никто по настоящему не ведал, что творится у нее на душе. Многие как в королевстве, так и за его пределами, окрестили королеву Мидгарда — «ледяной королевой» из-за ее хладнокровного непроницаемого спокойствия и высокомерия. Снаружи нее был лед, а на сердце горело пламя.

Ей нужно было поделиться с кем-то тем, что поведал ей демон и ангелы. И этим человеком был Маэлз. Ранним утром, вызвав его во дворец, Ирена ожидала своего былого боевого товарища в саду у озера. Это место королева избрала, чтобы их никто не потревожил.

Не заставляя себя ждать, Маэлз явился вовремя. Ирена рассказала все старому другу, ничего не утаив. По закаленному и суровому лицу былого воина не пробежала ни одна тень страха и сомнения. Только лишь поседевшие с годами брови едва заметно дрогнули, приподнимаясь вверх.

Легкая теплая улыбка коснулась уст Ирены. Да, постарел ее старый друг. Черные волосы унизали седые волоски, у глаз затаились глубокие борозды морщин, а некогда красивые светлые глаза выцвели. В его взгляде теперь читалась усталость долгих лет службы и мудрая проницательность. Сильные руки, унизанные когда-то мозолями от боевого оружия, теперь же сморщились, как впрочем, и его лицо. Годы заметно истрепали его, побросав по терновым дорожкам.

Старый друг все понял. Его лицо приобрело еще более суровое выражение и как Ирене показалось, что сейчас в его голове уже возникали сотни планов, как предотвратить войну и как организовать оборону. Это был ее Маэлз, старый лис, хитрый дипломат, смышленый ум которого настораживал всех правителей иных королевств. На это она и рассчитывала, призвав его. Он поможет ей.

— Что если во время сражения против Арреев использовать мощные ракеты с водородными боеголовками? — размышляя вслух, произнес Маэлз.

— Нет! Маэлз если мы взорвем водородные бомбы вблизи атмосферы, то тем самим приведем к огромным катастрофам на планете, а возможно, и гибели. Водород мы сможем использовать в случае атаки на их планету, если нам посчастливится вычислить место расположения врага.

Они оба сидели на лавочке у озера, подставив свои лица первым лучам восходящего солнца.

— Ты можешь сама уничтожить Арреев силами аватара?

— К сожалению нет. Одной мне не справиться. Разве что я призову все силы всех стихий и миров одновременно, но тогда я погибну.

Ирена повернулась к другу и, взяв его за руку, произнесла:

— Маэлз, нам нужно втайне от всего мира создать войска хорошо подготовленной армии, возобновить конвейер производства военных технологий. Однако повторяю, никто из посторонних не должен пронюхать о возможности атаки. Все должно оставаться сверх секретно.

Лицо Маэлза оставалось серьезным. Он кивнул в знак согласия.

— И когда по твоему мнению, произойдет атака?

— Я не знаю. Нам остается ждать и быть готовыми встретить врага в любую минуту.

Веселые искорки заплясали, в глазах былого воина армии ОСЕВ.

— Что-то мне все это до боли знакомое. Это уже было. Помнишь?

— Конечно, помню! Все повторяется вновь, и кто знает, спасут ли вновь мир, герои армии ОСЕВ?

Теплые воспоминания вызвали трепетные волнения в сердцах обоих.

— Да, как жаль, что Джо нет с нами…

Закивал головой Маэлз, глядя вдаль на золотистые небеса.

— Ты расскажешь о войне детям?

— Нет. Возможно только Арно. Не хочу, чтобы они жили в постоянном страхе. Пускай живут полной и нормальной жизнью.

Минуту помолчав, Ирена раскрыла другу свои планы на будущее:

— Маэлз, штаб ОСЕВ больше не годиться для секретной армии и подготовки войск к войне. Нам придется соорудить новый штаб, где-то в безлюдных землях Антарктиды. Это будет подземный штаб. Огромный и внушительный, вмещающий сотни тысяч солдат и столько же боевой военной техники.

— «Снежная армия», — улыбаясь, проронил Маэлз.

Ирена удивленно посмотрела на него.

— Ты только что придумал название для нового штаба.

— Кто займется организацией?

— Ты и Лорена, и пусть только придумает повод для отговорки? — шутя, пригрозила Ирена.

— Я и не сомневался, что этим будем заниматься мы. Только одно, мы уже не молоды, а война может начаться через много лет. Кто же будет вести армию за собой?

— Арно!

Плотно прикрыв за собой двери, Ирена вошла в комнату Арно. Юноша сосредоточено что-то чертил, склонившись над столом. Большая плоская лампа зависла над ним, освещая стол. Видимо у Арно не все получалось, под столом скопилась внушительная кучка скомканной бумаги.

— Что это у тебя?

Голос матери, напугал Арно.

— Моя мечта. Мой дракон, — с гордостью произнес сын, показав матери чертежи.

Ирена склонилась над бумагой, рассматривая необычайной конструкции корабль, который имел форму восточного дракона, окрашенный в красно-черные цвета.

— Дракон?

— Корабль-трансформер. Такого еще никто не создавал. Когда я, наконец, закончу все необходимые расчеты и построю этот космолет, равных ему не будет во всей галактике. Это чудо творения военной инженерии. Его конструкция будет гибкая как тело живого восточного дракона. Однако самое главное, что кораблем будет управлять умная независимая программа сродни искусственному интеллекту. В ее задачу будет входить: следить за жизнедеятельностью живого существа, охранять жизнь персонала корабля, отслеживать неполадки и разрушения в системе корабля при случае боя, и самой ее чинить; следить за состоянием безопасности и в случае наведения на корабль вражеских ракет, выпускать самой перехватчики. Если кто-то из персонала будет недееспособен, оказать медицинскую помощь, излечить тело, погрузив его в регенератор и потом доставить на родную планету или совершить вынужденную посадку на первой безопасной для человека планете. Исполнять приказы корабля станут специальные роботы.

Дракон будет способен трансформироваться из большого корабля в виде дракона в вездеход, подводную лодку, на случай приземления на планете, где водная среда является доминирующей; он сможет преобразиться в огромного робота на двух ногах с двумя «руками», так званную боевую машину.

Мой корабль будет оснащен виртуальной системой управления по принципу кораблей макронезийцев. Пилот сможет управлять всеми процессами корабля, не издавая и слова — мысленно.

— А скорость и оружие? — с любопытством спросила Ирена.

— Дракон будет передвигаться со скоростью солнечного луча, и совершать прыжок сквозь пространство. Правда есть еще один замысел, но сохрани ее пока в секрете. Я пытаюсь сделать свой корабль всевидящим, однако пока мне это не удается. Я хочу, чтобы система дракона распознавала невидимые материи. Чтобы система безопасности различала даже самые тонкие и едва уловимые атомы и молекулы, пары и тени. Мы ведь можем делать наши корабли невидимыми для людского глаза и неслышными для уха, так почему мы не можем увидеть то, что невидимо? Только над этим еще следует поработать. Нематериальный мир тонкая штука.

Ты спрашивала об оружии, я установил на крыльях дракона ракетницы с ядерным и водородным оружием, а также по всему периметру корабля ракеты перехватчики. На носу дракона есть лазерная установка и пулемет, а также самое важное — моллекулятор. Оружие способное, по принципу макронезийцев, расщеплять на молекулы все, что попадает в поле зрения. Ах да, я совсем позабыл, есть еще «огненное дыхание» мощная пламенная волна, исходящая с «головы дракона» и «пламенная вспышка» — это сильная круговая волна, которая исходит синим пламенем со всех сторон корабля. А еще сильный, как я его называю, электрошок, мощный заряд, который выводит из лада любое движимое и недвижимое устройство и сооружение при соприкосновении с «драконом».

В случае сражения, особенно в случае поражения и вынужденного отступления, корабль, благодаря системе управления, сам способен прилететь за своими солдатами и забрать их с поля боя спроектировав на борт и без промедления улететь.

Закончив рассказ, Арно перевел дыхание и с волнением уставился на мать, ожидая ее вердикта его способностям.

— Ты непревзойденный инженер и конструктор. Я горжусь тобой сын. Твой корабль еще пригодится нам в будущем и не только как выставленный на показ угрожающий экспонат, а как боевое оружие, — грустно ответила Ирена, искоса поглядывая на чертежи будущего военного корабля.

Страх и непонимание промелькнуло в глазах мальчишки.

— О, чем это ты?

— Арно, мне нужно тебе кое-что рассказать и это очень серьезно сын. Идем в мой кабинет. Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал.

Арно машинально поднялся со своего стула и вышел молча, следом за матерью. Его сердце гулко калатало в предчувствии нехороших вестей.

Тяжелые двери захлопнулись перед самим носом Алекса. Ударив кулаком по двери, Алекс недовольно покосился на ручку.

— «Ненавижу секреты. Что там такое важное, о чем Арно можно узнать, а мне нет?» — обижено подумал Алекс.

Подставив ухо к двери, он пытался уловить хоть обрывки из разговора, но к его разочарованию, ни один звук не доносился из-за прочной двери. Стукнув еще раз по стене, он отошел к окну и уселся на широкий подоконник, гневно глядя на двери.

Целый час Алекс в напряженном молчании, сверлил дверь глазами и вот, наконец, замок щелкнул и ручка повернулась. Из-за двери появился Арно. По одному виду брата Алекс понял, что что-то случилось и это серьезно.

— Арно, что случилось? На тебе лица нет. Что она тебе сказала? — подбежав к брату, спросил он.

Арно отмахнувшись от него, обошел вокруг и спешно пошел по коридору. Его глаза были словно отрешенные. Алекс догнал его и, рванув за руку, остановил.

— Арно!

Брат поднял на него мутные затуманенные глаза.

— Я улетаю на Азот, — бесстрастно ответил Арно и вновь, обойдя Алекса, последовал далее.

— Что? Зачем?

Алекс хотел было броситься вдогонку за братом, когда его остановил оклик:

— Алекс!

Услышав голос матери, он нехотя обернулся. Ирена подошла к сыну и обняла его за плечи.

— Зачем ты отправляешь Арно на Азот?

На лице Ирены за секунду пробежала тень растерянности и сомнения.

— Вам пора взрослеть и вступать на тернистую дорогу взрослой жизни. Арно летит учиться в самом лучшем университете империи Азот. Через два года ты последуешь за ним.

— Я хочу лететь вместе с Арно, сейчас.

— Нет. Еще рано. Через два года.

— Почему мне кажется, что дело не обходится только одним обучением? Я еще никогда не видел Арно таким. У него было такое выражение лица, вроде бы он за миг повзрослел и узнал о чем-то страшном. Арно был напуган. Чем ты его напугала?

Глаза сына серьезно и подозрительно впились в нее.

— Ничего, что тебе не следует знать. А теперь иди.

Недовольно поморщившись, Алекс поспешил к Арно. Он не поверил ей. Она ему врет.

Ирена все рассказала Арно и взяла с него слово сохранить все в тайне. Для юного принца стало настоящим ударом известие о грозившей им в будущем войне с неизвестным врагом. Он, не перебивая, выслушал мать и, согласился с ее решением отправить его на Азот, а со временем и Алекса. Теперь он понимал, для чего было матери воспитывать из них воинов. Легкомыслие беззаботной юности за считанные минуты испарилось. Еще минуту назад в эти двери вошел мальчишка, для которого жизнь представляла собой сплошную череду веселья и развлечений, а спустя время, из нее вышел вмиг повзрослевший мужчина, который ясно осознавал всю серьезность угрозы и жестокую реальность. Веселая ветреность исчезла из его взгляда, уступив место холоду решительности. Именно это и увидел в глазах брата Алекс, именно этот взгляд насторожил ребенка и вселил в его мысли недоверие и жгучее любопытство.

Ирена не хотела посвящать в свои тайны Алекса и девочек. Зачем? Девочки рано или поздно, покинут дом улетев вслед за своей судьбой, а Алекс… А его она считала не серьезным болтуном, который умеет хранить лишь свои секреты. Расскажи она ему все, через день ее тайна станет известна остальным детям, а значит и всему свету. Нет, так рисковать она не могла. Арно ее старший сын, ее опора и надежда. Она знала, что только на него может полностью положится. Этот ребенок ее не подведет и выполнит возложенную на его плечи миссию. По ее плану, Арно после окончания военного университета империи Азот возглавит армию «снежного штаба». Он, как и его отец, организует надежную силу защиты и в нужный момент возглавит войска, чтобы повести их в бой. Да, именно такой король нужен Мидгарду, а Алекс пускай летит на Дрекендорф. Возможно, она чудовищно ошибается и ее младший сын достоин лучшего, но пока она видит в нем всего лишь разбалованного, жадного, эгоистичного ребенка. Время покажет, кто чего стоит…

О, если бы она тогда знала, как непредсказуемы нити судеб и что всем ее планам не суждено, будет сбыться. Судьба перетасует роли, словно колоду карт и разбросает их как птенцов по разным сторонам. И как же она недооценивала Алекса, считая его слабым и легкомысленным. Этот ребенок еще не раз сможет сильно удивить ее…

— А этот малый рискованный парень. Весь в отца. Такой же бесшабашный, — сказал с одобрительной улыбкой Маэлз, сидя на трибуне огромного стадиона.

Арно вырвался вперед колонны. Его машину немного заносило вправо, но он смог выровнять ее у самого поворота. Гонки продолжались. Участвующие машины обгоняли друг друга, в жестокой давке стремясь любой ценой опередить соперника. Одна из машин на бешенной скорости перевернулась, врезавшись в другую, третья, что шла позади них столкнулась с передними и пролетела в воздухе едва не упав на машину Арно. Нажав на газ, Арно объехал еще две машины, которые перевернулись, столкнувшись, и взорвались. Арно на скорости пролетел сквозь огонь. Еще секунду и он будет у финиша. На его хвосте с боку была машина. Арно петлял и, подтолкнув боковую машину соперника, избавился от него. Надавив на педаль газа, он пролетел полосу финиша. Толпа стадиона взорвалась волной ликования.

— Молодец, парень! — закричал на радостях Маэлз.

Арно вышел из машины и снял защитный шлем. На его губах сияла счастливая улыбка. Он помахал ликующей толпе. К нему сразу же бросились друзья и девушки, обнимая своего чемпиона. Девушки едва не сбили с ног принца, пытаясь пробраться к своему любимчику.

— Твой сын снова победил, — тихо сказал Маэлз, поворачиваясь к женщине в черном плаще, чье лицо скрывал капюшон.

— Да. Он не боится ничего. Копия Джо.

— Ты ему рассказала?

— Да. Через неделю он улетает.

Каждый год в новом королевском дворце устраивали грандиозный костюмированный бал, на который съезжались все сливки общества. Получить приглашение на бал было огромной честью. Разодетые в красочные наряды и дорогие драгоценности гости прибывали в назначенное время. Разноцветный поток сотни приглашенных, сливался в один длинный шумный комок. Звонкий смех разлетался по всему дворцу. Блистая своими роскошными нарядами украшенными камнями, дамы в сопровождение элегантных кавалеров поднимались по широкой лестнице засланной красным ковром, следуя по зеркальному коридору, который вел прямо в зал. Каждый, кто переступал порог зала, в первое мгновенье восхищенно прикрывал глаза. Яркий свет ослеплял. Спустившись по ступеням в зал, гости очарованно осматривались. Блеск паркета, игры света огромной хрустальной люстры, сотни свечей, что отражались в зеркалах, висевших на стенах в золотых оправах — все сияло и блестело. Позолоченные стены отбивали блеск огней. На мраморных небольших колоннах стояли букеты с цветами алых и белых роз, с высоты потолка свисали розы и лилии с золотым напылением. Реки шампанского и вин лились в бокалы приглашенных, легкая музыка оркестра встречала гостей.

— Ах, как же я люблю балы, — весело сказал Алекс, пританцовывая на месте и насвистывая, мелодию вальса.

— Как по мне сплошная скукотища. Не люблю натягивать на себя эти пышные наряды и весь вечер жеманно улыбаться, делая вид, что мне приятно общество этих снобов, — стоя у зеркала, скривилась недовольно Лили.

— А ты разве ничего не скажешь? — обернулась Лили к молчаливой Антонии, которая сидела у окна, разглядывая вереницу подлетающих экипажей. — Неужели тебе доставляет удовольствие наряжаться в наряды средневековых принцесс? — съязвила Лили.

— Мне безразлично. Иногда, даже интересно увидеть себя в ином свете, а болтать с гостями меня никто не заставляет. Мое положение позволяет вести себя как мне угодно, — спокойно ответила девочка, не поворачиваясь к сестре.

Лили недовольно фыркнула.

— А я просто обожаю балы. Люблю эту особую атмосферу блеска и сказочной роскоши, кружится под волнующие мелодии вальса, сиять в восхитительном пышном наряде.

Голос Ольвии прозвучал мечтательно. Ее руки мягко скользили по волосам, расчесывая длинные кудри черных локонов. Алекс, взяв Ольвию за руку, повел в танце по комнате. Парочка весело засмеялась.

— Ольвия мы единственные, кто получает истинное удовольствие от жизни королевских особ. Сестренка тебе необходимо стать королевой богатого государства, чтобы устраивать самые пышные грандиозные балы. Вот тогда мы повеселимся, а этих снобов не пригласим.

Ольвия звонко засмеялась, чмокнув брата в щеку.

— Алекс тебе явно следует стать королем. Ты слишком сильно любишь роскошную жизнь, которую могут себе позволить лишь короли: балы, вращаться среди высшего общества, устремлять на себя восхищенные взоры подчиненных, блеск богатства. Ты любишь отдавать приказы, но все равно, как же ты еще наивен. Для тебя королевская власть — это блеск роскоши и бесконечная череда развлечений.

Улыбка сползла с лица Алекса после строгих замечаний старшего брата, который сидел в кресле у камина.

— О, кто бы говорил? И как всегда ты винишь меня, словно ты смог бы отказаться от всей этой жизни. В последнее время ты слишком стал зазнаваться братец, не возомнил ли ты что являешься лучшим за нас? — злость, что прозвучала в голосе Алекса, насторожила Арно.

— Я этого не говорил. Ладно, давайте прекращать все эти глупые разговоры. Вы все ведете себя словно дети, распуская пустую болтовню. Нам все прекрасно известно, что все эти мероприятия необходимы для королевства и, я больше чем уверен, что вся эта суета вам приятна.

Смех мгновенно прервался, и все взгляды устремились на Арно. Они ничего не ответили, понимая, что Арно как всегда прав.

— Почему мне кажется, что этот бал будет интересным? — весело заметил Алекс, щелкнув Антонию по носу. — Хватит выглядывать в окно. Девочки идемте!

Алекс подставил руки сестрам, предлагая себя в сопровождающие. Антония и Ольвия вместе взяли под руки Алекса и, улыбаясь друг другу, вышли из гостиной.

— Какой же он надутый индюк, — покачала головой Лили.

— Мы должны воспринимать его таким, каким он есть и любить. Он наш маленький братец, — смеясь, заметил Арно.

Арно подошел к сестре и галантным жестом предложил ей свою руку. На устах Лили засияла нежная улыбка. Подав брату руку, они оба вместе вышли на встречу с высшим светом.

Войдя в зал, девочки в первую минуту растерялись. Под звуки оркестра и бой барабанов кружились пары, веселые гости мелькали залом, переговариваясь друг с другом. Лица гостей скрывали маскарадные маски.

Декорации зала поражали своей неординарностью. Боковые стены светились искрами огней. Свет то затемнялся в мягкий полумрак, освещенный внезапными вспышками золотистых искристых фейерверков и подсветками у зеркал, то вновь ярко вспыхивал сиянием огней. Зеркала в тон освещению то, сменялись на изображение с образами мерцающих звезд или яркого сияния, преображаясь в картины волшебных цветов, то вновь сменялись обычным видом зеркал. Общую картину непревзойденной феерии подчеркивали окна, которые затемняясь, вмиг показывая красочные образы волшебных водопадов залитых солнечным сиянием.

Шум толпы, громкая музыка, постоянная смена освещения и передвигающиеся, словно живые образы на зеркалах и окнах, танцы, смех — вскружили головы юным принцессам. Лили потеряв голову, кружилась как во сне в танце с молодыми красавцами, которые то и дело нашептывали ей слова восхищения ее красотой. Немного шампанского и внимание юных кавалеров, растопили сердце холодной принцессы. Черная мерцающая маска, усыпанная стразами, укрывала лицо Лили. Длинная вуаль покрывала ее голову, спускаясь к талии. Черное мерцающее пышное платье с оголенными плечами подчеркивало идеальную фигуру девушки. На ее губах сияла озорная загадочная улыбка. Ей было весело и хорошо. Она беззаботно позволяла вести себя в танце, кружась по залу. Лили было безразлично, кто прячется под маской ее кавалеров в том то и есть вся прелесть маски, что можно было избежать официальной чопорности и навязчивости знакомства.

Ольвия наслаждаясь балом, не отставала от сестры, купаясь в свете внимания юных кавалеров и даже более зрелых мужчин, которые заинтригованные прекрасной феей пытались украсть чуточку ее внимания. Черные глаза светились жгучим огнем из-под зеленой маски, усыпанной бриллиантами. Легкое словно паутина пышное платье из зеленого газа и шелка идеально облегало тонкую талию юной красавицы, спадая пышными волнами шлейфа к полу. Тяжелая копна черных кудрей была уложена в высокую прическу и спадала сзади волнами к талии. Ольвия кокетливо улыбалась, пряча свое лицо под веером. Толпа кавалеров окружила принцессу, внимая каждому ее желанию.

Поддавшись всеобщему веселью, даже Антония была не столь скованной как обычно. Девушку приглашали на танцы сыновья важных чиновников и правителей. Напряжение от присутствия мужчин вскоре развеялось, и она смогла даже насладиться танцами. Красное платье, достигающее ей до колен, с черными кружевами, на другой выглядело бы вульгарно и, возможно, агрессивно, но не на Антонии. Эти цвета безупречно подходили яркой блондинке, подчеркивая ее юную красоту. Антония несколько раз танцевала со своими сверстниками и даже смогла без своей привычной грубости найти общий язык с подростками мужского пола. Оказывается, мальчишки бывают не такими уж и занудами. Девочке понравилось веселиться в компании юношей и получать от них комплименты.

Алекс словно рыба в воде купался во внимание молодых особ. Девушки так и млели от одного взгляда юного красавчика. Золотисто-черная маска скрывала лицо принца, однако не укрывала его особу. По одной гордой осанке, оценивающему высокомерному взгляду, лукавой улыбке — его узнавали среди сотни гостей. Принцу доставляла истинное наслаждение игра «угадай маску». Он перецеловал с десяток девиц, срывая затем с них маску и с удивлением разглядывая ту, которая под ней скрывалась. Было очень занятно и волнующе играть, словно в рулетку — выиграешь суперприз или получишь кота в мешке? Ближе к полуночи Алекс натолкнулся на одну странную незнакомку. Заинтригованный жгучим манящим взглядом фиалковых глаз, он пригласил ее на танец. Девушка в черном платье молчала и только смотрела на него. Словно играя в какую-то игру. Ее таинственная особа волновала принца. Он пытался разгадать ее личность, заглянуть под черную маску и узнать, что же там скрывается? Но она только улыбалась, увиливая от него, растворяясь в толпе, увлекая его за собой лукавой озорной улыбкой. Поймав незнакомку в темном угле, Алекс умудрился сорвать с ее уст один сладкий поцелуй, но затем она исчезла, а он увлеченный веселым водоворотом юных красавиц, позабыл о таинственной незнакомке.

Один Арно сохранял серьезность. Его душа не лежала к веселью. Отстранившись от толпы, Арно уселся в кресло, что стояло у окна на возвышение. Его лицо оставалось открытым, светлая маска небрежно свисала с его руки. Принц был облачен в бежевый кафтан с пышными рукавами и светлые брюки. Широкую грудь принца венчала тяжелая цепь из серебра с янтарем. Суровый вид Арно отпугивал от него надоедливых гостей. Подперев голову рукой, принц молча созерцал веселившуюся шумную толпу. Безразличие и апатия ко всему светились на его лице.

На своем балу, королева появилась в наряде «снежной королевы». Снежно белую ткань нижнего платья с широкими рукавами и длинным шлейфом, покрывало нежно-синее верхнее платье из газа. Пять слоев юбок спадали лесенкой, в разрезе переда платья виднелась белая ткань. Широкий пояс из белого золота усыпанный бриллиантами опоясывал ее талию, спадая вниз к подолу. Глубокое декольте платья украшало бриллиантовое колье, которое покрывало всю ее шею и грудь. Два широких массивных браслета из белого золота обвивали запястья ее рук, а в ушах висели длинные сережки. Лазурь бриллиантов сверкала во всем наряде королевы, словно снег на морозе в полнолуние. Пышная копна окрашенных в черный цвет волос спадала к шлейфу платья.

«Холодная» красавица очаровывала мужчин. Прекрасная недоступная королева выглядела, словно юная женщина, вроде бы годы совсем не коснулись ее тела. Там где она появлялась, мгновенно все мужские взгляды приковывались к ней. Мужчины в ее присутствии забывали обо всем на свете, глядя на нее вожделенными жаждущими обладать взглядами. Они все хотели ее, но приблизится к «снежной королеве» было невозможно. Она танцевала с мужчинами, говорила и слушала, но стоило мужчине позволить себе смелый шаг, ускользала, окатив наглеца ледяным взглядом.

— Ты больше не злишься на меня?

Это был голос императрицы. Ирена обернулась к ней и долго смотрела серьезным взглядом, а затем фыркнула.

— Больше нет.

— Вот и отлично, я не хотела бы потерять такого друга как ты — Эмм.

— И я не хочу потерять твою дружбу.

Они обе поняли друг друга. Лед растаял между двумя женщинами, уступая место былой дружбе. Она потеряла это королевство в честном поединке. А хотя, какая теперь разница, Эвенор все равно пообещал сделать ее сына наследником.

— Ты одна?

— Нет. Со мною Тиэс, который затерялся где-то на полпути к тебе разговаривая со старыми знакомыми. Удивительная штука — жизнь. Могла ли я восемнадцать лет тому назад предположить, что это королевство станет центром всех путей, что на балу у королевы Мидгарда смогу встретить всех своих подчиненных, знакомых правителей и даже друзей?

— Императрица хватит завидовать, — смеясь, ответила Ирена. — Кажется, я видела сегодня твою дочь — Кеседи. Неужели она согласилась, наконец, сопровождать тебя.

— Годы идут, а мы не молодеем. Пора ей уже познакомится со всем высшим светом. Она где-то в зале, на ней наряд королевы темной луны.

У Ирены будто бы камень с души свалился после разговора с Кенди. Они вновь друзья. В этом мире у нее было мало друзей и кого-кого, а ее она не хотела потерять.

Ровно в полночь в зале погас свет. Взмахнув рукой, королева засветила свет свечей, что стояли полукругом на полу и длинными рядами тянулись по стенам. Оркестр заиграл томную восточную мелодию. Все взоры гостей обернулись на раздавшийся свысока сильный голос. По освещенным ступеням широкой лестницы спускалась прекрасная девушка, которая высоким звонким голосом пела чудесную песню о любви двух сердец. Она шла плавно, словно скользила по ступеням. На девушке было легкое газовое синее платье расшитое золотыми нитями. Мягкая прозрачная ткань скользила длинным шлейфом по ступеням, открывая стройные ноги. Руки и ноги певицы украшали золотые браслеты, что звенели при каждом движении. Голову и лицо девушки покрывала прозрачная синяя вуаль, оставляя открытыми лишь невероятной красоты серые глаза, подведенные черной тушью.

Она плавно спустилась на пол и прошла к центру зала. Голос певицы завораживал гостей, ритмичные движения танца живота приковывали восхищенные взгляды. Вокруг певицы возникли еще несколько танцовщиц в ярких прозрачных нарядах.

Голос певицы смолк, медленная музыка резко сменилась более ритмичной мелодией с боем барабанов. В зале зажглись как по нарастанию еще свечи. Резким движением рук девушка сорвала с себя длинную юбку и осталась в коротком прозрачном синем восточном костюме. Она вместе с остальными танцовщицами закружилась, танцуя быстрый танец. Ее тело двигалось в ритме с боем барабана. В руки девушки из стороны бросили два изогнутых восточных меча, которые сверкали острым лезвием. Девушка быстро двигалась, исполняя танец мечей, имитируя бой с остальными танцовщицами. По кругу, где танцевали девушки, стояли гости, с замиранием сердца увлеченно следя за красочным представлением. Ритмы барабанов становились все быстрее и девушки в такт боя барабанов танцевали все быстрее и быстрее. Со стороны оркестра им аккомпанировали мужчины, напевая на арабском языке и хлопая в ладоши.

Звуки музыки резко переменились на мелодию индийской песни. В центр зала, выбежали другие танцовщицы, в красочных индийских нарядах сменив предыдущих. Посредине зала запела теперь другая девушка в зеленом сари. Быстрые звуки барабанов и бубнов заставляли танцовщиц двигаться в быстром темпе. На руках и ногах танцовщиц звенели браслеты с колокольчиками. Яркие наряды сливались в хороводе движений. На стенах зажглись яркими огнями факелы, и засветилась большая люстра. К танцовщицам присоединились мужчины-танцоры, танцуя с девушками под ритм песни. Музыка становилась все громче и быстрее, танцоры двигались все быстрее и быстрее, кружась в танцах индии. И вдруг все звуки смолкли и танцоры замерли. Секунда и тишину прорезали громкие аплодисменты и крики восторженных гостей.

Во время песни восточной красавицы в синем платье, Арно скучающим взглядом осматривал зал. Его глаза увидели ее. Среди сотни гостей, он уловил ее глаза, что заставили его замереть на один миг. Большие серые глаза с интересом смотрели на него, прожигая насквозь. По венам побежал огонь. Эти глаза приворожили его. Он сидел, не двигаясь, глядя в серые глаза. Их взгляды встретились, и ему показалось, что время остановилось, и они остались лишь вдвоем. Арно не видел ее лица из-за скрывавшей его вуали танцовщицы. Она танцевала словно бы для него одного. Танцовщица в синей вуали, двигалась, словно богиня танца, приковывая к себе взгляды. Ее тело блестело в отблесках свечей.

Арно собрав все свои силы, встал со своего места и медленно пошел пробираясь к центру зала. Он искал ее глаза. Пробираясь сквозь толпу он услышал как смолкли звуки музыки, а она исчезла. Девушка убегая, в последний раз бросила на него свой жгучий взгляд и растворилась в толпе. Он побежал за ней следом, но она словно испарилась. Арно метался среди толпы гостей в поисках ее. Он искал прекрасную незнакомку, вглядываясь в лица, выискивая серые глаза, но ее нигде не было.

Арно побежал по длинному коридору служебного хода в поисках загадочной танцовщицы. Принц расспрашивал о ней у слуг, однако никто не знал, куда подевались танцовщицы. Растерянный Арно, выбежал во двор. Холодный воздух остудил его разгоряченное тело. Она бесследно исчезла, растворилась, словно дым по утру. У крыльца тихо позванивали маленькие колокольчики, которые нежно гладил осенний ветер. Опустив голову, Арно вдруг заметил синюю вуаль, лежавшую возле его ног. Он поднял легкую прозрачную ткань и вдохнул сладкий аромат роз. Такая же была и у нее. Закрыв глаза, он четко представил перед собой ее образ и эти дивные такие волнующие серые глаза, обрамленные широкой дугой русых бровей и пушистыми ресницами. Он стоял на крыльце, не ощущая пронзительного холода осенней ночи и того, что происходит вокруг него. Арно стискивал в своих руках ее вуаль. Эта девушка, почему она так сильно взволновала его сердце? Почему она, ведь раньше он встречал сотни красавиц, и ни одна из них не имела такого действия на него? Что в ней такого особенного?

— Кто же ты?

Пригубив холодную освежающую жидкость, Лили устало перевела дух. Она устала. Танцы сильно вымотали ее силы. Замечая вопросительные взгляды мужчин, Лили отрицательно махала головой, давая понять, что больше не намерена танцевать. Бал продолжался, однако некоторые из гостей удалились уже отдыхать. Лили обвела гостей безразличным усталым взглядом. Поставив бокал на поднос, принцесса собиралась подняться с диванчика и удалится подальше от громких звуков веселья и музыки. Однако сделав несколько шагов, она ощутила на своем запястье чью-то сильную руку. Обернувшись, Лили наткнулась на взгляд больших серо-зеленых глаз, которые светились живым интересом, смешанным с лукавством, сверкающим из-под золотисто-бежевой маски украшенной изумрудами. Почему-то эти глаза взволновали ее, приковывая к себе. Она почувствовала себя словно безвольная кукла, силы ее покинули. Не имея сил сказать слово и сделать хоть шаг, она просто стояла и смотрела в его глаза. Что-то в нем заинтриговало ее, приковывая как магнит. Ей показалось, что его глаза невероятно глубоки, и она может утонуть в омуте этого океана. Она не чувствовала к нему гнева и отвращения, а скорее наоборот, сильное влечение. Высокий блондин в бежевом костюме, расшитым по краям золотыми нитями, бережно взял ее под руку, и повел на середину зала. Оркестр заиграл вальс. Сильная рука обхватила ее за талию, она вложила свою ладонь в его руку. Лили, снизу вверх не отрываясь, смотрела в его глаза. В ее голове проносилась одна мысль: кто он? Она не видела его лица, но с уверенностью могла сказать, что он очень красив. Светлые волосы мягкой копной спадали по его плечам. В его глазах вспыхнул огонь интереса, тонкие уста растянулись в довольной улыбке.

— «Почему он улыбается? Он слишком самоуверен и не похож на тех слабодухих зануд с которыми я протанцевала весь вечер. В нем ощущается сила и угроза. Но, кто же он, я думала, что знаю всех более менее значительных особ, а как оказалось не всех».

Лили не хотела, чтобы этот танец заканчивался. Она не хотела, чтобы он исчез. Этот мужчина понравился ей. Это было словно удар молнии, вспышка огня, сильное потрясение. Ему не нужно было даже произносить и слова, рассыпаться в комплиментах, угождать каждому ее желанию, проникать в ее душу, чтобы полностью завладеть ее мыслями. Это было подобно любви с первого взгляда. Она не знала, кто он и как его зовут, но хотела пойти за ним на край света. Что же это с ней, она, наверное, совсем потеряла голову, если думает о таком?

Музыка смолкла и высокий красавец, галантно поклонившись и подарив ей на прощание светлую загадочную улыбку, удалился. Лили долго глядела ему в след, пока его высокая фигура, облаченная в светлый костюм, не исчезла среди толпы.

— Кто тот мужчина, с которым ты танцевала? Я его раньше не видела у нас, — подойдя к Лили, спросила Ольвия.

— Я не знаю, кто он, но, кажется, он украл мое сердце.

Ольвия едва не подавившись шампанским, удивленно уставилась на сестру.

— Да, интересный сегодня выдался вечерок.

Арно улетел через два дня после бала. Поцеловав сестер и мать, он крепко обнял брата.

— Не грусти братишка. Два года быстро пролетят. Вот увидишь, ты не успеешь и заметить, как мы снова будем вместе.

Алекс долго стоял на взлетной платформе, глядя вслед улетающему кораблю, который уносил от него брата. Арно еще не улетел, а он уже тосковал. Братья еще ни разу не расставались на такое длительное время. Как же он будет теперь без своего старшего братишки?

Время летело очень быстро. Постепенно образ прекрасного незнакомца стирался из памяти Лили. Она реже стала думать о нем. Однако каждую ночь видела в своих снах его. Мама была права, ее увлечения были изменчивы и непостоянны. Философия вскоре наскучила ей и Лили бросила этот факультет. По настоянию матери, принцесса экстерном закончила факультет инженерной технологии, воспользовавшись информационной закачкой данных в чип, который вживили в ее голову.

Теперь у нее появилось новое увлечение. Несколько лет тому назад, она рисовала замечательные картины, однако решив, что это ей наскучило, забросила рисование. А вот теперь, вдохновение вернулось к ней с двойной силой. Образ таинственного незнакомца стоял у нее перед глазами, словно нашептывая: «нарисуй меня». Одного вечера, Лили взяла холст и кисти, и закрылась у себя в комнате. Тонкая кисточка нанесла первые штрихи на белый холст. Рисование настолько поглотило принцессу, что она совсем позабыла о ходе времени. И вот, ее творение было готово. Отложив кисти, Лили отошла в сторону, критически рассматривая свою работу. С большого полотна на нее взирал таинственный незнакомец. Она смогла достоверно воспроизвести каждую черточку его образа: цвет глаз и тот озорной огонек, пылающий в них, белоснежные длинные волосы, завязанные в хвост, бежевую маску, выражение лица. Как бы она хотела увидеть его без маски…

За окном светила полная луна. Из открытого окна доносились звуки светлячков и крик совы. Погруженная в работу, Лили не услышала, как открылась дверь. Ирена вошла тихо. Полы ее красного шелкового домашнего платья тихо скользили по паркету. Она подошла к дочери и остановилась за ее спиной.

— Кто это?

Лили испуганно подпрыгнула, кисти вылетели из ее рук и упали на пол.

— Боже, мама! Неужели тяжело было постучать в двери? — все еще тяжело дыша, воскликнула Лили.

— Прости. Не хотела тебя напугать.

— Ладно, проехали, — махнув рукой, улыбнулась Лили.

— Кто он? — указала рукой Ирена на картину.

— Это Синет, мой друг, — неохотно процедила Лили.

— Друг, говоришь. Припустим, я тебе верю…

— Зачем, ты пришла? — перебила нетерпеливо мать, Лили.

— У меня к тебе разговор.

— Ну? — нетерпеливо притопывала ногой Лили.

— Много лет тому назад, когда ты была еще ребенком, я и Энтони подписали некий тайный договор. По условиям этого договора, когда ты и Асандер достигните определенного возраста и не станете препятствовать, то вы поженитесь.

— Что? — брови Лили поползли вверх.

Шокированная Лили медленно опустилась на рядом стоящий стул.

— Лили ты должна выйти замуж за императора Макронезии — Асандера.

Тяжело дыша, Лили подняла протестующее руку и панически замотала головой.

— Нет! Я не стану выходить за него…

— Лилия не спеши отказываться. Сотни других девушек мечтали бы о такой чести стать женой императора могущественной империи. Подумай, блеск величия славы, баснословное богатство, дворцы и земли — все это будет твоим. Твои дети продлят род императоров. Неужели этого мало для тебя?

Глаза Лили расширились. Она смотрела на мать и вроде бы впервые видела ее. Она совсем не знала эту женщину, которая играла ее судьбой в собственных интересах.

— Ты хочешь продать меня как бездушную куклу, — горько проронила Лили. — Я не могу выйти за человека, которого совсем не знаю, только потому, что он император.

— Асандер хороший юноша. Да, возможно, он немного самомнительный и высокомерный, но он добрый и внимательный. Асандер очень красивый, молодой император и является пределом мечтаний любой девушки.

— Ха. Асандер, только и слышу о нем со всех сторон. Антония мне все уши прожужжала, какой идеальный у нее брат: Асандер добрый, он умный, справедливый, его все любят и боятся, у него все идеально получается и, нет ничего невозможного для Асандера. Тоже мне мистер идеал, — кривляясь, процедила Лили. — Не хочу больше, и слышать о нем!

Ярость исказила лицо королевы.

— Ты отказываешься от титула императрицы из-за него? — королева ткнула пальцем в сторону картины, на которой был изображен юноша с рыжими волосами.

— Синет многое значит для меня.

— Ты любишь его?

Подняв глаза, Лили встретила гневный взгляд матери.

— Да, да. Ты довольна? Это ты хотела услышать? — закричала принцесса на мать.

— Он тебе не пара. Кто он, а кто ты. Между вами лежит огромная непреодолимая пропасть. Не забывай, что ты принцесса, а он простолюдин. Он вообще знает кто ты?

— Нет. Вот видишь, ты боишься даже признаться ему, кто ты есть на самом деле.

— Я ему все расскажу, потом.

— А что будет потом? Ты променяешь свое блестящее будущее на этого? Что тебе светит с твоим Синетом? Сможет ли он обеспечить тебе ту жизнь, к которой ты привыкла или ты будешь обеспечивать его? Ты станешь изгоем, посмешищем для всех из высшего общества, для всех королевств и всей галактики. Я не вечна, а вот теперь подумай, захочет ли твой брат тянуть на себе опальную сестру, иметь под боком позор семьи. Нет, он упрячет тебя подальше от себя, забудет о твоем существовании. Годы пройдут, на твои плечи свалятся трудности жизни простолюдинки, хотя и обеспеченной. Хлебнув такой жизни ты по-другому посмотришь на своего Синета. Любовь развеется, а ты окажешься у разбитого корыта, без титула, славы и беззаботной жизни принцессы. Неужели твои чувства к этому парнишке настолько сильны, что ты сможешь отказаться от всего ради любви к нему?

Лили побелела, угрюмо уткнувшись глазами в пол.

— Мама, ты, наверное, позабыла, откуда вышли мы обе с тобой? Однако Джо это не остановило. Он женился на тебе, бросив вызов всем традициям и осуждениям со стороны подобных себе.

На минуту Ирена растерялась, вспомнив те далекие времена.

— Это совсем другое. Не ровняй нас с Джо и тебя с Синетом. Мы любили друг друга по-настоящему и, когда я выходила замуж за Джо, то была уже богатой и имела чин генерала.

— Тебе просто повезло, что ты стала женой Монсальви, но на самом деле, я такая же простолюдинка как и Синет, — с вызовом крикнула Лили.

Громкая пощечина оставила красный след на щеке Лили. Девушка замерла на месте, разочаровано глядя на мать. Ирена никогда не поднимала руку на нее.

— Ты не любишь его. В тебе говорит простое упрямство, нежелание подчинятся воле матери. Ты глупая упрямая девчонка. Что ты знаешь о любви? Ты принимаешь желаемое за действительное, за что после горько поплатишься. Ты хочешь видеть в Синете тот образ, который создала себе, видеть в нем мужа принцессы или ее спутника. Он не сможет подстроиться под твой образ жизни, как и ты под его. Вы люди разного поля ягоды с разными взглядами и желаниями.

Настоящая любовь — это когда двое людей не стремятся изменить себя ради другого, а любят друг друга такими, какие они есть на самом деле. Стараясь, изменится и приглушить свое истинное «я» мы рискуем навеки затеряться в туманном лабиринте своей лжи, и когда пройдут года, мы заходим в тупик и понимаем, что жизнь прошла зря и ненавидим своего спутника жизни, из-за которого предрекли себя на ненужные бесполезные жертвы. Истинная любовь — это восприятие другой личности, слитие двух душ, что существуют вместе, не приглушая своего настоящего «я» и такая любовь может цвести вечно. Цветок жизни не может жить среди лжи и непонимания. Нам нужно избавляться от тех, кто нас гнобит и не понимает, иначе мы потеряемся в тени собственной недооценки под давлением чужого «я», подумай, стоит ли это тех жертв, которые ты принесешь на алтарь собственной жизни?

Лили опустив голову, скептически улыбнулась.

— Ты так расхваливала его качества и красоту, вроде бы говорила не о сыне, а об отце — Энтони. Ты не веришь в мои чувства, навязывая мне другого. Если он такой хороший и вместе с ним мне уготовано светлое будущее императрицы, так почему же ты отказалась от такого шанса ради простого генерала? Почему не стала императрицей, а избрала обычного графа? Ты выбрала любовь. Зачем же тогда мне мешаешь обрести счастье?

Лили говорила, словно о Синете, но перед ее глазами постоянно стоял образ таинственного незнакомца. Она не любила Синета, нет, просто хотела отомстить матери за то, что она играла ее судьбой.

— Я отказываюсь выходить за Асандера, так ему и передай. А если ты все же будешь настаивать, я изуродую себя. Он перехочет жениться на таком чучеле, — закричала Лили матери, схватив со стола большую вазу и с размаху швырнув ее об пол. — А если и это его не напугает, то я обещаю, что превращу его жизнь в ад и опозорю перед всей империей.

Гнев на упрямство дочери накатил волной на Ирену и высвободился вспышками огня из ее ладоней. Сцепив зубы, Ирена швырнула огненные шары в открытое окно.

— Не играй с огнем девочка. Я ведь могу заставить тебя подчиниться моей воле.

Яркий свет засиял во всем облике аватара. Она прикоснулась большим пальцем ко лбу дочери. Образы сплошной чередой потекли стремительным потоком и вдруг, аватар четко увидела самый яркий образ в мыслях дочери. Светловолосого мужчину в маске. Она узнала этот взгляд и его улыбку.

— «Хитрый лис, он был на балу инкогнито. Умный мальчик решил оставить за собой право отступления».

Светлое сияние исчезло. Убрав руку, Ирена без слов отошла от дочери. Ирена знала, что ей больше нечего опасаться и решила оставить Лили в покое. Пускай бросает пыль в глаза и кричит сколько угодно о своих ложных чувствах к этому Синету, королева теперь знала, кто истинно царит в мыслях Лили.

— Что тебя так рассмешило? — взволнованно спросила Лили.

— Ты глупая девчонка. Я прикажу бросить тебя в темницу или монастырь и лишить всех привилегий и денег. Ты об этом мечтала? — Ирена решила подыграть дочери.

— Ты… ты гнусная интриганка. Я все равно убегу. Ты не сможешь заставить меня делать то, что я не хочу, — кричала Лили вдогонку удаляющейся матери.

Ответом ей послужил лишь смех.

Багровое небо потемнело от нахлынувшей волны черных туч. Издалека доносился ужасающий грозный рев.

— Эвенор! У меня села батарея лазерного оружия, — раздался голос Вольфреда, доносившийся сквозь громкий шум криков и сражения.

Эвенор с ужасом заметил, что у всех его солдат закончилась энергия в лазерном оружии. Ракеты давно были израсходованы, этот бой затянулся слишком долго. Никто не ожидал, что противник окажется столь сильным. Слишком огромные силы вражеской армии были сопоставлены им.

Эвенор кивнул своим солдатам, которые уцелели в неравном сражении. Воины поняли его без слов и стали кругом, спиной к спине. Эвенор достал из ножнов свой меч и взглянул на своих бойцов. Дрекендорфцы поняли своего короля без лишних слов. Достав мечи, воины с вызовом посмотрели на медленно приближающуюся армию врага, что словно черная туча надвигалась на них, угрожая затопить солдат в своем яде.

Как беспечно люди полагаются на свои силы! Ничто не длится вечно, даже энергия. И когда исчезают блага цивилизации, остается то, что никогда не подводит: оружие, которое прошло сквозь века, доблесть истинного рыцаря, храброе сердце и надежда. Слабость людей полагается в том, что они слепо доверяют благам цивилизации. Однако все изменяется, уходит в небытие и только надежда заставляет людей стоять до последнего вздоха.

Эвенор смотрел на ужасных монстров, которые со свирепыми оскалами, неслись на них, издавая зверское жуткое рычание. Эти существа порождение силы зла, они не ведают пощады и жалости. Черные Ураки все ближе и ближе подходили, обнажив стальные когти. Когтистые лапы удерживали длинные стальные топоры и мечи. Из раскрытых пащей выглядывали острые клыки. Желтые глазища сверкали яростью.

— Эвенор, ты должен знать. Я рад, что мы встретились. Для меня была честь служить под началом такого храброго командира как ты.

Эвенор повернул голову и кивнул своему другу. Саул все понял. Полковник его гвардии, смело глянул вперед. Он знал, что они больше не выберутся. Фортуна слишком часто выручала их из различных передряг. И все же он не испытывал страха перед смертью. Он с детства служил в армии и был готов в любой момент встретить свою смерть. Судьба подарила ему прекрасный шанс выбиться из простого солдата в приближенного короля. Столько лет они вместе с Эвенором ходили по лезвию ножа, рискуя каждую минуту напороться на свою смерть и, сегодня судьба взяла свое, решив, что с нее достаточно благоволить подобным героям.

— Ну, вот и все. Мы не выберемся из этого боя. Для меня честь иметь такого брата и друга.

Эвенор обернулся. За его спиной стоял, не оборачиваясь Вольфред. Юный воин храбро смотрел на приближающуюся волну врага. Ни один мускул на лице юноши не выдал страха. Черные глаза горели жаждой крови ненавистного врага.

— Вольфред для меня также честь было сражаться плечом к плечу с таким храбрым воином как ты. Ты достойный потомок королей из династии Дрекендорфа. И если нам суждено сегодня погибнуть, то давай же отдадим наши жизни подороже.

— Давай покажем этим Уракам, как сражаются настоящие воины! — воскликнул молодой воин, поднимая с рычанием свой боевой топор.

Десятитысячная армия Ураков плотным кольцом окружила маленький отряд, состоящий из сотни уцелевших дрекендорфцев. Ураки как бешенные псы, набросились на солдат Эвенора. Звон мечей смешался с ревом ураков. Эвенор отбивался сразу от десятерых. Один за одним, ураки падали к его ногам. Эвенор переступая через их тела, наносил удары меча постоянно пребывающим силам ураков, одновременно защищая от их ударов своего брата. Его нога кровоточила, одна рука была глубоко порезана сталью противника, глубокая боковая рана истекала кровью. Силы Эвенора были на исходе. Рука дрожала и ужасно болела от слабости и усталости. Глаза застилала пелена сочившейся ручьем крови смешанной с потом. Все тело было напряжено как струна. Мускулы ослабли. Один за одним, он рубал ураков, выкрикивая грязные проклятия. Упавшие от его меча враги, сменялись все новыми и новыми силами.

Эвенор краем глаза заметил, как его маленький отряд становился все меньше и меньше. Еще минута и, солдат Азота осталось лишь горсть. С гордостью Эвенор заметил, с какой отчаянной храбростью сражается его брат Вольфред, принц полукровка, сын дрекендорфца и дочери волков. Не выдержав отчаянного напряжения, принц отбросил свое оружие и вмиг преобразился. Кожа сменилась шерстью, из пасти опасливо сверкнули острые клыки, желтые глаза горели звериной ненавистью. Вольфред, невзирая на запрет брата, превратился в волка. Издав вой, жуткое чудовище прыгнуло на ураков, впиваясь острыми клыками в их глотки. Оборотень разорвал несколько десятков ураков, пока они не окружили волка плотным кольцом. Когтистые лапы ураков разорвали бока волчонка, тяжелая лапа нанесла удар, отбрасывая волка далеко в сторону.

Секунда невнимания дорого стоила Эвенору. Воспользовавшись его замешательством, ураки нанесли ему глубокий порез в бок и живот. Кровь хлынула рекой. Эвенор почувствовал сильную боль и слабость во всем теле, в голове раздался оглушительный гул, все закружилось перед глазами. Он понял, что ему уже не спастись и последний лучик надежды померк. Его руки ослабли, тело стало вялым. Удар и кровь брызнула из его руки. Ураки нанесли ему множество порезов.

Падая на землю, Эвенор увидел ужас в глазах своих солдат. Мир закружился перед глазами. Он видел тьму ураков, что переступая через него, набросились на жалкую кучку, которая осталась от его армии. Тело стало словно каменным, боль невыносимо рвала его раны. Веки налились свинцом. В последние минуты, он не думал о своей армии, о своем брате, о невыполненной миссии. Он вспомнил о ней. Ее образ сиял в его мыслях.

— «Прости за то, что не вернулся», — пронеслось в его мыслях.

Эвенор закрывая глаза, ожидал, что сейчас на него набросятся сотни ураков и раздерут на куски. Он видел, как твари заметили то, что он еще жив и рванулись к нему. Эвенор крепко закрыл глаза, ожидая часа смерти. Но вдруг, что-то произошло. Шум боя и рычание ураков стихли. Все застыло в зловещей тишине.

Открыв глаза, он не поверил, тому, что увидел. Вдали сиял яркий свет, с приближением все больше нарастая. Эвенор с широко открытыми глазами смотрел на свет. Его сердце быстрее забилось. Почему-то в его голове пронеслась мысль, что он это уже видел. Да, он видел это виденье: смертельную схватку с монстрами, его падение, ожидание смерти и яркий свет. Эвенор улыбнулся. На его душе вдруг потеплело.

Свет быстро приближался, освещая сиянием небеса, и теперь в его очертании можно было узреть женскую фигуру, облаченную в золотистые доспехи. Ураки зарычали, забив мечами об свои щиты. Яркий образ женщины спустился с небес на землю. Она, опустившись на одно колено, дотронулась руками до земли. Ее уста слегка шевелились. Глаза женщины заволокла белая пелена. Эвенор не слышал, что она говорит, но по тому как сильно задрожала земля, понял, что аватар произносит заклинание.

Круг его воинов стиснулся плотным кольцом. Из-под рук аватара по почве побежала крупная трещина. Ураки зарычали еще громче, пытаясь, набросится на нее. Однако защитное поле, скрывало женщину от набега тварей.

Земля треснув, разверзлась. Трещина описала контур вокруг плато, где были войска ураков. Твари не успели разбежаться, земля поглотила их, бросая в свои глубины. Сильное землетрясение повалило с ног и воинов Эвенора. Основные силы тварей полетели вниз. Несколько сотен ураков, пытались скрыться бегством, но было уже поздно. Небеса потемнели, сильный ураган схватил кольцом ураков, закружив их в водовороте воздушного потока и, швырнул в яму. Остальных же постигла ужасная участь. Подняв руки, аватар испустила огненную струю, которая кольцом окружив уцелевшие силы ураков, испепелила их дотла. Земля медленно поползла, сдвигаясь обратно, закрыв свои трещины.

Яркое сияние, вокруг женского образа померкло. Теперь Эвенор четко видел перед собой ее. Это была она, аватар Мидгарда, королева — Эмм. Воины Дрекендорфа взирали на аватара с благодарностью и восхищением. Вольфред подбежал к Эвенору и помог приподняться. Юноша с сочувствием осмотрел раны своего предводителя. Фигура женщины нависла над ним, закрывая собой солнечный свет. Эмм присела рядом с Эвенором и провела над его телом руками. Тепло живительной волной разливалось по его изувеченному телу. Он ощущал, как тепло исходит от ее рук. Руки аватара засветились, ее сила остановила кровотечение.

Над полем сражения раздался громкий звук турбин космолета с гербом королевы Мидгарда, что приземлился рядом. За спиной аватара возникло войско амазонок. Одна из ее воинов поднесла сундучок с аптечкой, и молча, принялась перевязывать раны Эвенора. После перевязки, амазонка заставила выпить его какую-то гадость.

Эмм по очереди подходила к раненым дрекендорфцам, исцеляя их своей силой, следом за ней шли амазонки, перевязывая раны солдат. Воины Эвенора молча, наблюдали за действиями своих спасителей. Когда аватар закончила исцеление, то вновь подошла к Эвенору и опустилась на корточки возле него.

— Тебе повезло, что мне пришло в голову, прийти тебе на помощь. Еще минута и тебя бы уже клевали стервятники.

Эвенор скептически улыбнулся.

— Большое спасибо аватар, что не дали мне умереть и спасли мое тело от позорного акта расчленения дикими тварями.

Эмм громко рассмеялась. Она пристально посмотрела в глаза Эвенору.

— Почему я почувствовала твой зов?

Эвенор вмиг встрепенулся. Он не мог понять и сам. Связь давно была уже разорвана. Неужели эта тонкая нить вновь возобновилась? Или ее телепатические способности усилились?

— Аватар может чувствовать зов тех, с кем она близко знакома. А возможно и нет? Это твоя сила и ты мне должна ответить на этот вопрос.

— Ты хочешь сказать, что мы с тобой, близки? — тихо прошипела она, наклонившись к его уху. — И не мечтай!

Эмм встала на ноги и подала знак амазонкам. Женщины-воины положили Эвенора на носилки и осторожно понесли к кораблю. Эмм шагала возле носилок с Эвенором.

— Вы аватар? — раздался резкий голос за ее спиной.

Эмм обернулась и заметила юного воина, который хмуро смотрел на нее.

— Да. Я думала это и так ясно.

— Ясно, — огрызнулся юноша. — Как вы узнали о сражении и что это за связь телепатическая?

Наглый тон мальчишки позабавил аватара. Она снисходительно улыбнулась.

— На самом деле я знала о сражении заранее и решила помочь твоему командиру. Мы спешили, как могли. А зов о помощи я почувствовала лишь, когда приблизилась к планете.

Эвенор облегченно прикрыл глаза. Наверное, его тело излучало сильный импульс, когда он думал, что умирает и в последний момент подумал о ней.

— А почему всемогущий аватар, решила помочь никчемным солдатам Азота?

— Не дерзи мне мальчишка! — угрожающе сказала Ирена. — Это мои причины, почему я решаю кому-то помочь. Твой командир теперь у меня в вечном долгу, — обернувшись к Эвенору шутя, произнесла она.

— Ха. Ясно, а я считал, что аватары добродушные и не преследуют свои интересы. Однако видимо, вы все мстите за то, что король Дрекендорфа Эвенор, а не ваш сын? Ваша месть тонкая и подлая.

Эмм резко остановилась и, повернувшись к мальчишке лет шестнадцати, занесла руку для пощечины, но ее намеренья остановила сильная рука, которая схватила ее за запястье.

— Нет. Не стоит. Прости ему его буйный нрав. Он еще слишком юн и не смыслит, что говорит.

Эмм посмотрела в глаза Эвенора, что блеснули из-под стальной маски янтарным светом.

— Да этот щенок мне в сыновья годится, а еще смеет в таком тоне со мной говорить?

— Вольфред немедленно извинись перед нашей спасительницей, — резко крикнул, на своего брата Эвенор, приподнявшись на носилках.

Вольфред горделиво вздернув голову вверх, отвернулся.

— Я приказываю тебе!

Голос Эвенора прозвучал угрожающе тихо.

— Простите мне мою дерзость, о великий аватар! — издевательским тоном изрек мальчишка.

На удивление мальчишки и Эвенора, аватар громко рассмеялась, похлопав юношу по плечу.

— Узнаю родственников Джо.

Эмм отвернувшись от них, пошла быстрее вперед колоны. Эвенор и Вольфред недоумевая, посмотрели вслед аватару.

— Странная она какая-то, — передернув плечами, сказал юноша.

— Наша королева проявила к вам немыслимую снисходительность, юноша. Еще одно слово и мы бы вас прикончили на месте. Я сомневаюсь, что вы смогли бы противостоять воинам королевы? Так, что заткните свой рот и идите молча, юноша, — грубо пробормотала амазонка, которая несла спереди носилки Эвенора.

Амазонки яростно сверкнули глазами, оскалив злобные гримасы. Вольфред посмотрел на Эвенора, который весело ему подмигнул и приложил палец, к губам призывая мальчугана к молчанию. Вольфред недовольно кивнул и немного отстав, следовал за процессией в хвосте.

Корабль королевы оторвался от земли и взлетел в воздух, вздымая вверх клубы пыли. Эмм приказала отвезти раненых на Азот.

Эвенора амазонки доставили домой, и вызвали доктора, а остальных раненых солдат отправили в госпиталь. Ирена уладив дела с ранеными солдатами, решила нанести не официальный визит императрице. Кенди не оказалось во дворце. Она вместе с мужем улетела в свое поместье, что находилось в дальней колонии империи.

— Передайте императрице, что королева Мидгарда ждет ее в гостинице «Блеск империи».

Дворецкий почтительно кивнул.

Ирена с упавшим настроением вышла из дворца.

— «Что же мне делать?» — задалась вопросом она, стоя у выхода из здания.

Затуманенным взором, она смотрела вдаль, не замечая проносившиеся мимо нее летающие машины. «Дворец императоров» находился на сотом этаже небоскреба и располагался на десять этажей. Входом служила огромная терраса, где сейчас стоял ее космолет в ожидание своей хозяйки. Амазонок она отпустила. У опущенного трапа застыла белокурая фигурка девочки облаченной в военный костюм амазонок. Ирена вновь, испытала гнев, вспоминая, как ее дочь обманом пробралась на борт корабля. Эта девочка была совершенно неуправляема. Она имела своевольный упрямый независимый характер. Однако с внутренним удовольствием, Ирена подумала о том, что рада тому, что ее Антония имеет храброе сердце. Столь юное создание не походило на своих сверстниц. Девочка по роковым обстоятельствам судьбы стала истинной амазонкой. Эта девочка, не смотря на свои годы, была уже не хрупким ребенком, а полностью осознанным разумным «опытным» воином. Ее смелости, отваге, сильному духу, непоколебимому стальному характеру, опыту воина, могли позавидовать даже солдаты ее армии. В глазах девочки отражались сила, острый ум и проницательность, однако что-то такое глубинное, скрытое таилось в них, что иногда пугало и ее.

Ирена приблизилась к дочери и молча, поманила за собой.

— Кенди нет дома. Поедем в гостиницу, будем ждать.

Антония молча, кивнула и смущенно уселась в соседнее кресло пилота.

Девочка насторожено наблюдала за поведением матери. Она ждала, когда та накричит на нее за глупое непослушное поведение. Вначале, когда ее обнаружили среди команды, у матери не было времени, да и желания на сцену гнева. Позже они доставили воинов с Эвенором в госпиталь, а затем ее мать решила нанести визит императрице. Однако теперь, они остались вдвоем и, Антония с замиранием сердца ждала, но Ирена не обращала на нее внимания. В ее поведение и словах не было и грамма злости и упрека.

— Ты мне ничего не скажешь? — робко спросила Антония, искоса поглядывая на мать.

— Скажу, но не в таком тоне, которого ты видимо, весь день с опасением ожидаешь. Ты моя дочь и я тебя люблю. Ты мне очень дорога. Я не хочу, чтобы ты подвергала себя риску и мне сложно пока, понять и осознать тот факт, что ты воин. Я не буду заставлять тебя менять свои интересы и образ жизни. Единственное, что прошу — не подвергай свою юную жизнь излишнему, ненужному риску. У тебя вся жизнь впереди, еще успеешь навоеваться. Ты меня поняла? — строго глядя на дочь, спросила Ирена.

— Прости. Впредь, я буду осторожна.

— Отлично.

Вольфред отворил дверь и с изумлением уставился на прекрасную женщину, которая стояла перед ним. Он, молча, отошел в сторону, давая войти женщине. Вольфред видел ее один раз и то в военном обмундирование, а сегодня, она преобразовалась в чудесное виденье. Теперь, он понимал, почему его брат не в силах позабыть эту женщину.

Королева была в шелковом платье зеленого цвета, которое корсажем облегало талию и свободно спадало до колен, легкими воздушными складками, словно лепестками цветов. На идеальных стройных ногах королевы были надеты зеленые туфельки на высокой шпильке с узкими носами. Шикарные волосы были собраны по бокам и крепились заколками с изумрудами.

— Как твой брат, дерзкий мальчишка? — слащаво произнесла королева, оглядываясь по сторонам.

— Ему лучше. Он отдыхает в спальне, — заикаясь, пробормотал Вольфред, указав рукой в сторону двери.

Вольфрел и сам удивился своему слабодушию. Он стоял перед этой женщиной и смущенно заикался как последний дурак.

— Я не хочу, чтобы вы держали на меня зла за вчерашние, — опустив глаза, смущенно сказал юноша.

— Пустое. Я уже забыла, — с улыбкой ответила Эмм, махнув рукой.

Она, не отрываясь, смотрела на дверь спальни. Не слушая больше юношу, Ирена подошла к двери. Толкнув дверь, она вошла в комнату, залитую солнечным светом.

Спальня Эвенора была просторная, стены были выкрашены в оливковый цвет. Посредине комнаты лежал большой ковер зеленого цвета с золотисто-коричневыми узорами. По центру спальни у стены стояла большая деревянная кровать, спинка которой была высокой и украшена резбленными фигурками цветов и ветвей деревьев. У окна на стене висел огромный плоский телевизор, по углам которого стояли высокие пальмы и цветы. В правом углу было два кресла и маленький столик, над которым висела картина с неизвестными для Ирены растениями.

Эвенор заметив ее, приподнялся на локтях, пристально осматривая ее внешний вид. Ирена подошла к нему и села на край кровати. Вольфред застыл у двери.

— Вижу, ты себя отлично чувствуешь? — с насмешкой сказала она, проведя рукой над его телом.

Аватар пыталась почувствовать его состояние.

— Благодаря вашим силам аватар, я поправляюсь. Доктор сказал, что мои раны через два дня окончательно заживут. Мое тело здоровое, если это то, что вы хотели узнать? — насмешливо ответил Эвенор, положив свою руку на ее запястье.

Резко выдернув свою руку, Ирена поднялась с кровати и гневно окинула взглядом нахально ухмыляющегося Эвенора.

— Ну, что же, раз ты здоров, то это все что я хотела узнать. Желаю удачи. Прощайте, — холодно отчеканила она, наблюдая за изменениями, что произошли на лице Эвенора.

Его насмешливый тон сменился на удивление и разочарование, а потом на обиду и печаль. Ирена развернулась и хотела уже уходить, Эвенор отбросив одеяло, стремительно спрыгнул с кровати, не обращая внимания на боль во всем теле, двумя шагами преодолев расстояние между ними, он схватил ее за талию обеими руками и крепко прижал к себе. Эвенор обхватив Ирену кольцом своих рук, уткнулся лицом в ее плечо.

— Не уходи. Прошу останься со мной.

В его голосе прозвучала боль и надежда. Ирена почувствовав его объятия, облегченно закрыла глаза. На ее лице засияла довольная улыбка.

Вольфред смущенный, из-за того, что стал свидетелем столь интимной сцены, попятился к выходу.

— Ну, я наверное, пойду погуляю, подольше.

Закрыв за парочкой дверь, Вольфред взял свой кошелек и направился к выходу из квартиры. Он догадался, что этим двоим сейчас захочется побыть наедине без лишних свидетелей.

Юноша вышел в коридор и, сделав несколько шагов замер с недовольной гримасой. В нескольких шагах от него прямо по коридору стояла светловолосая девчонка в костюме амазонки и играючи подбрасывала вверх кинжал, ловя его за рукоятку.

— «Только этой амазонистой нахалки ему еще не хватало. И надо же ей, было, сюда притащится?» — раздосадовано подумал он, осознавая, что весь его день окончательно пропал.

Вольфред подошел к девчонке и оперся об стену рукой, нависая над амазонкой. Он еще вчера встретился с ней в космолете. Девчонка осматривала его сидя в углу, бросая на него гневные презрительные взгляды.

— Давно не виделись. Ну, раз ты уже здесь пойдем со мной, — сказал Вольфред, таща ее за руку по коридору вперед.

— Чего это я должна идти за тобой? Я жду маму, — уперлась на месте Антония, грубо оттолкнув от себя мальчишку.

— Твоя мать занята. Они с Эвенором еще долго будут заняты, важными государственными делами. Она сама просила меня занять тебя чем-то. Идем, я угощу тебя мороженым.

Антония с огорчением оперлась спиной об стену.

— Занята! Как это на нее похоже. Что ж придется мучиться в твоей компании. Мороженое говоришь?

— Да, какое ты любишь? — процедил сквозь зубы мальчишка.

— Я не хочу мороженое, — упрямо воскликнула Антония.

— А чего ты хочешь, — недовольно пробурчал юноша.

— Может, сходим на бои Мануле? Это такие твари, которых на Земле называли динозаврами, — воодушевленно воскликнула Антония, с надеждой глядя на Вольфреда.

— Бои мануле? Тебе нравятся подобные забавы?

На лице мальчишки вмиг засияла радостная улыбка, а в глазах засиял живой интерес. Он и сам был не равнодушен к такому роду забавам.

— Да, а что есть возражения? — лукаво спросила Антония, подмигнув растерянному мальчугану.

— Нет. Конечно, идем! — весело ответил он, беря под руку девчонку.

— «Возможно, этот денек окажется не таким уж и плохим?» — довольно подумал Вольфред, искоса поглядывая на амазонку.

Она лежала тихо, не издавая шума боясь даже дышать, чтобы не разбудить его. Мощная грудь Эвенора ритмично вздымалась вверх при каждом вдохе. Черные волосы цвета воронового крыла, разметались по светлой подушке. Ей так хотелось дотянуться до его лица и сорвать эту ненавистную маску, которая скрывала от нее загадку. Однако она боялась узнать правду. Мучаясь сомнениями, она имела хоть крупицу надежды.

Эмм скользнула взглядом по сильному телу Эвенора. На его правой груди был огромный шрам, видимо оставленный мечом, слева на поясе тянулась полоса шрама от ожога лазерного оружия. На правой руке выглядывали рваные следы от былых ран. Спина воина была исполосована шрамами от кнута. Ей вдруг стало жаль этого «бедного» воина, которому пришлось испытать немало боли и страданий. Все его тело было как открытая книга, в которой можно было прочесть историю его сражений.

— Привет хулиган!

Арно радостно схватил в крепкие объятия брата. Оба парня были очень рады долгожданной встречи. Принцы, весело смеясь, крепко обнимались. Наконец отстранившись, братья с интересом рассмотрели друг друга. Арно за два года не сильно изменился, а вот восемнадцатилетний Александр заметно повзрослел. Его ангельский облик преобразился в более мужественный. Лицо посуровело, в светлых глазах светился острый ум и понимание, подбородок стал более волевым, скулы очертились. Из круглого детского облика его лицо стало более угловатым и жестким. Детские прически Алекс сменил на короткую модную стрижку. Смелые разноцветные с агрессивными рисунками наряды, он поменял на более спокойные тона, классических или спортивных одежд.

— Да, годы сильно подействовали на тебя, братишка, — с изумлением сказал Арно, присвистнув.

Арно с любопытством глядел на брата, облаченного в белую строгую рубашку с высоким воротником, строгие узкие брюки черного цвета, черные лакированные туфли с узкими носами, дорогие часы и золотую цепь.

— А ты не изменился. Остался прежним надутым самомнительным снобом, — подтрунивал весело Алекс над братом ударив того шутя по подбородку.

— Я тебе сейчас покажу сноба, — поддав брату подзатыльника, смеясь, ответил Арно.

Смеясь и весело переговариваясь, оба брата пошли в дом для студентов военного университета.

Студенты военного университета Азота, жили в так званом общежитии, которое представляло собой пятидесятиэтажное здание, песчаного цвета с широкими террасами на каждом этаже и стеклянными лифтами, которые передвигались бес конца по наружным и внутренним туннелям здания. Студентов размещали по двое в каждой комнате. Общежитие делилось на разные отсеки: мужской и женский. Чтобы войти внутрь здания следовало предъявить пропуск: пластиковую карточку, которую студенты получали при поступлении.

В здание в зоне отдыха находилось кафе, спортзалы, библиотеки различного типа, ночной клуб, различные студенческие клубы и ордены, политические и военные организации. В здание студентов не разрешалось приводить посторонних и устраивать гуляние.

Арно пользуясь особым отношением у императрицы, добился, чтобы его брат жил вместе с ним.

Алекс, войдя в свою комнату, неодобрительно скривился, небрежно швырнув сумку на кровать.

— Да уж, комната так себе. Хотелось бы иметь получше.

— Ну, ты и губу раскатал, баловень. Скажи спасибо, что не в казармах селят. Все-таки военный университет. Привыкай к такой жизни. Ты уже не дома. Здесь ты обычный студент, как и остальные, а будешь выделываться, так тебе быстро рога обломают. В этом университете учатся сотни детей королей, чье королевство во многом превосходит наше как в население, так и в уровне развития.

Алекс недовольно покосился на старшего брата и, расстегнув сумку, принялся доставать свои вещи, раскладывая их аккуратно по полкам гардероба. Арно не обращал внимания на недовольство брата, который привык к роскоши и всеобщему поклонению. Он был очень разбалованный ребенок и любил, чтобы все было так, как он хочет. Однако отныне его жизнь круто изменится.

Арно довольно усмехнулся, мама специально отправила их обоих сюда, чтобы научить воспринимать жизнь не как сплошную череду удовольствия, а борьбу. Она хотела, чтобы принцы почувствовали себя в шкуре обычных людей, оказались в среде, где они не высшая раса, правители, а обычные студенты, равные с другими детьми, подчиненные иной силе, другому правительству. Королева понимала, что ее дети, если останутся подле нее могут вырасти эгоистическими алчными особями, которые не ведают реального мира, не знают цену жизни и миру. На Азоте их воспитают как обычных людей, здесь они научатся самостоятельно выживать без слуг, матери и власти.

Арно уже почувствовал на своей шкуре, что значит жить вдали от своего дома, бороться за уважение и преданность. На Азоте его никто не будет уважать и любить просто за то, что он принц. Нет, здесь сотни таких же, как и он принцев и всем им пришлось утихомирить свое высокомерие и гордыню. Их воспринимали, как обычных студентов с легкостью могли выгнать из университета, назначить высшую меру наказания, принудить к тяжелым работам и испытаниям на практических занятиях, бросить в бой как рядовых солдат. Молодые студенты, очутившись в неизвестном, жестоком мире, где не от кого было ждать помощи, забывали о своем прежнем высокомерии и открывали свои истинные души. Студенты быстро сгруппировались, нашли среди подобных себе друзей, на которых можно было положиться в трудную минуту и доверить свою жизнь в бою.

Арно будучи сильнее чем брат, как характером так и по силе, имея более миролюбивое и справедливое сердце, легко вписался и нашел друзей. Он не выделывался, не кичился покровительством императрицы и своей тетки, весьма влиятельной особы при дворе императоров, которая была доктором медицинских наук, а наоборот, старался быть самим собой. Арно презирал лесть и подлиз, не любил трусов и хвастунов, не дружил с ничтожествами озлобленными на всех, самомнительными выскочками. Арно ценил силу, храбрость, искренность. Владея огромной силой и знаниями, а также боевыми искусствами и стратегией боя, Арно за короткое время заслужил право называться одним из лучших учеников университета. У него появились поклонники и льстецы, которые желали втереться в дружбу с принцем, подающим большие надежды в будущей военной карьере. Лучшего студента сразу же заметили в армии Азота и предложили Арно после окончания учебы вступить в ряды армии империи в офицерском звании. Арно уклонился от окончательного ответа. Он знал, что когда-то ему предстоит стать королем и поэтому он не имел право оставаться на Азоте и строить здесь свою карьеру. Единственное, зачем он сюда прилетел, были знания и опыт и не только в военном деле, но и в жизненной борьбе за свою цель. Он хотел сам добиться всего, научится жить среди людей, понять реальную жизнь.

Арно перевел свой взгляд на Александра, который осматривался по сторонам.

— Сестра матери, Анастасия, желает сегодня вечером встретиться с нами.

Алекс удовлетворенно кивнул. Он почти не знал свою тетку, которая прилетала на Мидгард всего два или три раза. Однако он не хотел игнорировать родственные связи с такой важной особой при императорском дворе.

Вечером оба брата прибыли во дворец, который располагался за городом в частном секторе, где обитали сливки общества. Огромный каменный дворец со странными фигурками, которые крепились к крыше и столбам, высокими окнами, впечатлял и захватывал. Братья вошли в широкий холл. Александр заворожено рассматривал прекрасный дворец, который сиял роскошью обстановки: тканевые расшитые золотом обои, позолоченные стены, дорогая эксклюзивная мебель, резбленные двери, огромные старинные вазы ручной работы, хрустальные большие люстры с разноцветными кристаллами.

— Ого! Богатый домик, — восхищенно присвистнул Алекс.

По широкой лестнице покрытой красно-золотым ковром, спускалась невысокого роста с полноватой фигурой женщина средних лет. Ее лицо было приятным и излучало теплоту и нежность. Анастасия была совсем не похожа на их мать. Светло-каштановые волосы, вздернутый курносый носик, немного пухлые губы, серые глаза, которые взирали с мягкостью и добродушием.

Анастасия подошла к своим племянникам и с восторженным любопытством осмотрела каждого.

— Какие же вы взрослые уже! Настоящие красавцы.

— Тетя Настя! — сказал Арно, целуя ее руку.

— Алекс, ты совсем повзрослел и все больше становишься похожим на мать. Дай же я тебя обниму.

Анастасия радостно обняла Алекса, расцеловав его в обе щеки.

Вдоволь налюбовавшись своими племянниками, Анастасия пригласила принцев пройти в столовую, где их уже ожидал накрытый стол.

— Я так рада, что вы оба здесь учитесь. Моя работа не позволяет мне часто видеться с семьей и для меня огромное счастье, что вы рядом. Очень хорошо, что вы вместе учитесь. Только странно, что вы избрали столь разные направления в профессии.

— Каждый имеет право на свой собственный выбор, — спокойно ответил Арно.

— Да, да, конечно. Ты, безусловно, прав. Хороший у тебя выбор, — кивнула она Арно.

— Общее военное образование мы оба получим одинаковое: искусство боя, военная стратегия, пилотирование. Однако мне больше по душе военные технологии. Я всегда увлекался новыми инженерными технологиями. Мне нравится разрабатывать новые виды боевых кораблей. Я сам могу разобрать и починить любую технику: космолет или оружие. С детства испытываю страсть к познаниям в военной инженерии.

— Интересно. Но вот ты Алекс? Ты избрал очень интересный предмет — история королевств и цивилизаций. Этот предмет очень обширен, он включает в себя не только историю всех королей и их государств, но и весь их опыт и характеристики. Все их взлеты и падения. Полный анализ действий, помыслов, интриг, козней, завоеваний и неудач. Этот предмет избирают редко и то, только принцы или короли, будущие дипломаты. Чтобы выучить весь курс тебе обязательно внедрят чип памяти, на который вначале закачают информацию, а затем приступят к практическим занятиям. Знания ничего не стоят, если их не разъяснять, не провести полный подробный анализ, — спокойно объясняла Анастасия, сидя на стуле, вертя в руках бокал с вином. — А вы знаете, что всех студентов, которые избирают этот предмет, сразу же берут под наблюдение императорские службы безопасности? Это весьма могущественные знания, тайны мира сего. А тот, кто владеет с умом информацией — владеет миром. Императрица очень подозрительная особа и никогда не позволит отнять у себя власть. Будьте осторожны с ней и ее приближенными. Помните, что повсюду уши, думайте, что и где говорите, не болтайте лишнего, — нагнувшись к столу, прошептала Анастасия, искоса поглядывая на прислугу.

— А зачем внедряют чип? Я слышал, что это делают массово всем студентам, — недоумевая, развел руками Алекс.

— Да, университет Азота разделяется на два уровня. Первый, где обучение доступно и знания считаются непосредственными. Там учатся в основном небогатые версты населения.

И второй — для элиты. Вот на этом уровне дают обширные важные сведенья. Информации накопленной за века из разных цивилизаций очень много, мозг человека не способен все запомнить и удержать, поэтому внедряют чип памяти, на который и закачивают всю информацию. Обрабатывают все эти сведенья уже на практических занятиях. Студенты, которые обучались на втором уровне, в будущем стают дипломатами, получают и добиваются военных чинов, иногда за преданную службу получают под свое управление планеты. Это высшая элита, приближенные императрицы, будущие короли и государственные деятели, а также ученые.

Ваша мать сделала верный шаг, отправив вас сюда на обучение. По крайней мере, вы научитесь выживать и бороться. Вы познаете опасность мира и реальность угрозы. Из избалованных мальчишек вы станете настоящими воинами, будущими правителями.

— Тетя, простите за нескромный вопрос, а почему вы не устроили свою личную жизнь? — нескромно перебил разглагольствования тетки Алекс.

Анастасия на миг растерялась, не ожидая подобного нескромного вопроса.

— Мне пришлось выбирать между личной жизнью, то есть любовью и карьерой, любимой работой. Человек, который нашел свое истинное призвание в интересной работе, не может разрываться на части, совмещая работу и семью.

— Вы никогда не жалели, что сделали подобный выбор? Не возникало ли у вас желание все бросить, и вернутся назад, домой? — не унимался Алекс.

— О, дети! Конечно, возникала, но я не могу или даже не хочу. Мне нравится моя работа, я чувствую себя полезной. Мой дом теперь здесь. Да и сын мой здесь. Хотя мы редко видимся, он пошел также по стопам науки. Мой Леон — известный геолог в империи и по уши погружен в свои исследования, — с гордостью произнесла тетка.

— Какие-то вы не семейные, — весело пошутил Алекс.

— Ну почему же? Мы с вашей матерью всегда имели различные взгляды на жизнь. Ее стихия война и власть, моя — наука. Да и к тому же, насчет семейного тяготения — Лили, искренне интересуется геологией, археологией и философией, как и Ольвия. Человек есть то, чем он интересуется. Вот ваша мать, она также не имеет личной жизни.

— Насчет Лили, ее интересы вновь изменились, теперь она увлечена рисованием, а насчет матери, то ее личная жизнь умерла вместе с Джо и Энтони, — немного грубовато пробурчал Арно.

— Ваша мать слишком любит власть, хотя и отказывается в этом признаться даже сама себе. Власть, контроль, армия, интриги — это ее жизнь. Она такая, какая есть. Ирена ни за что не променяла бы свою власть ни на что. И я уверенна, окажись Джо живым, Ирена не уступила бы ему свое место. Ей нравится делать вид, что она до сих пор страдает по своей утраченной любви и поэтому не вышла вновь замуж, не приблизила к себе иного мужчину. Она и сама себя переубедила в этом. Однако на самом деле, я сомневаюсь, что она смогла бы променять свое положение на Джо.

Лицо Алекса побелело.

— Вы ее плохо знаете. Она любит Джо, любит своих детей, но долг…

— О, не говорите мне о долге. Возможно, еще десять лет тому назад, она и испытывала чувство долга перед людьми и поэтому, согласилась стать королевой, а любовь, как это было давно? Ирена никогда не умела быть матерью. Да она любит вас, но по-своему. Вы в ее глазах будущие воины и короли и другого, она не приняла бы. Ах, хотела бы я посмотреть на ту бурю, которая разыгралась, если бы вы заявили, что не желаете быть воинами, что ты Арно захотел стать, допустим, ученым, а ты Алекс — художником. О, она мигом выбила бы из вас всю эту дурь, и все равно вышло бы так, как хочет она. В ее глазах вы не имеете права выбора. Вам только кажется, что все, что вы делаете это желание вашего сердца, но поверьте, это далеко не так.

Лица юношей побелели окончательно, в глазах горел огонь.

— Вы ошибаетесь! — возмущенно воскликнул Алекс.

— Нет. Однако самое интересное ожидает вас впереди, когда Ирена будет решать с кем вам связать свою судьбу. Вы способ для политических альянсов, гарант силы и будущей безопасности королевства. Возможно, кому-то повезет, и она разрешит избрать самому свою судьбу, но остальных принесет в жертву своих королевских амбиций. И очередь уже подходит к вашей сестре — Лили, — в глазах Анастасии плясали озорные огоньки.

— Лили? О, чем это вы?

Братья замерли, непонимающе уставившись на тетку.

— Ходят слухи, будто бы существует некий тайный договор, который заключили Ирена и Энтони о том, что когда их дети достигнут определенного возраста и не станут препятствовать, то они поженятся.

— Что? — вдвоем воскликнули принцы.

— Это будет весьма удачный альянс, выгодный для Мидгарда. Хотя, я слышала о странном увлечение вашей сестры. Говорят, будто бы она испытывает симпатию к бедным простолюдинам и проводит среди них много времени. В дружбе с простолюдинами ничего плохого нет, но вот, намеренно избегать людей своего круга и проводить все свое время с бедными — это глупо.

— Да в этом мы согласны с вами. Лили совсем помешалась. Она даже считает, что вроде бы влюблена в какого-то простолюдина, — гневно выпалил Алекс.

— О, какой кошмар! Я надеюсь, что это всего-навсего временная прихоть, упрямство избалованной девчонки, бунт против системы. Ей стоит только познакомится с принцем Макронезии и ее дурь, мигом испарится. Лили умная девочка, главное — не дать ей совершить роковую ошибку, нужно отдалить ее от псевдо друзей, вернуть в реальность. Я видела принца — настоящий красавец, превосходный стратег, грозный полководец, не смотря на его юный возраст, он умен. Асандер справедливый правитель. Они будут идеальной парой.

— Вы, я вижу, отлично осведомлены.

Глаза Арно подозрительно сощурились, придирчиво глядя на невозмутимую тетку.

— Я многое знаю. Существует еще одна проблема, которая касается политики вашей матери. Императрица также слышала об этом договоре и не могу сказать, что она осталась довольна. Кенди имеет свои виды на Макронезию. Она мечтала выдать свою дочь за юного императора и тем самим соединить обе империи под своей эгидой. Как бы это не переросло в военное противостояние. Будьте осторожнее, не позволяйте ей отыграться на вас.

— Спасибо за совет, — хладнокровно процедил Арно сквозь сцепленные зубы.

— Ах, да Алекс, Арно рассказывал тебе о трудностях первого курса, так бы сказать «школе выживания», — резко сменив тему, Анастасия повернулась к Алексу.

— Нет, но я думаю, что у меня не будет проблем с военной подготовкой, — растерянно ответил Алекс, сбитый с толку странным разговором. — И все-таки, что же это за трудности? — оживленно спросил он, с интересом посмотрев на серьезного брата.

— Это то, что проходили солдаты ОСЕВ во времена войны. То, что прошла мама и Джо. Всех курсантов первого курса заставляют в поте лица, усиленно проходить военную подготовку. Студенты становятся выносливыми, сильными, хладнокровными и невозмутимыми. Это настоящий ад на земле. Ты будешь мечтать о мягкой кровати и горячей еде, забудешь, что такое нормальный сон и спокойствие. День и ночь все станет не важно, только бы выбраться, пройти необходимые испытания и подготовку. Всех студентов военного университета заставляют проходить подобные испытания.

— Но зачем? — удивленно воскликнул шокированный Алекс. — Ладно, мы будущие воины и правители, а зачем это остальным: ученым, экономистам, чиновникам?

— Это военный университет Алекс, — спокойно ответил Арно. — Все студенты после окончания университета, если они граждане империи, подписывают договор по условиям которого, они в случае мобилизации войск обязательно должны присоединиться в ряды армии. Однако поскольку мы вернемся домой и не являемся гражданами империи, то нас не могут заставить подписать договор. Но если мы решим остаться здесь, то будем вынуждены его подписать.

Удивлению и возмущению Алекса не было предела.

— Зачем все это? У Азота есть армия, куда вступают добровольно и она очень велика.

— Это постоянно действующая армия, однако есть еще и понятие сборных войск, которые мобилизируются в случае угрозы империи. Очень умно. Солдаты готовятся еще в университете, так бы сказать, армия запаса, спящая сила. Тревога и все в сборе и никого не нужно готовить.

— Да, действительно очень выгодно. Сборная мощная образованная сильная армия. Все же правильно, что мы избрали учебу на Азоте. Как много мы не знаем о жизни других миров. А неосведомленность это наша слабость.

— Верно, рассуждаешь братишка. Мир огромен и разносторонен, если уж мы решили внедриться в жизнь других миров, то для своей же безопасности должны быть хорошо осведомлены. Информация — это сила, стабильность и безопасность нашего дома.

Белые птицы испуганно взлетели в воздух, поднимая с площади слой пыли смешанный с пожелтевшей листвой. Красные сапожки подбросили кучку листвы, разбросав ее по сторонам. Белая ручка с красными острыми ногтями аккуратно убрала упавший локон на глаза. Издалека донеслись отзвуки смеха беззаботно прогуливающихся людей. Ранним утром площадь была немноголюдной, лишь некоторые перехожие и звуки поющих птиц разрывали гнетущую тишину, туманного прохладного утра. Редкий лучик солнца упал на щеку девушки. Уловив тепло, она с удовольствием прикрыла глаза.

Лили подошла к белой каменной скамейке и присела у большого дерева, задумчиво глядя на фонтан. В последней год она почти не жила дома, а все больше времени проводила в своей квартире в центре Токио. Квартира принцессы была светлой и просторной, что позволяло ей свободно рисовать. Лили много времени проводила, уединившись со своими мыслями и искусством. Иногда к ней заходил Синет и вытаскивал на прогулку. Ей было хорошо в его компании, но все больше Лили склонялась к мысли, что относится к нему как к хорошему другу, нежели к любимому. Ей нравилось быть рядом с ним, слушать его радостный голос, смеяться над его шутками. Синет умел рассмешить ее и заставить развеяться ее грусть, однако это была не любовь.

Бессонными ночами, закрывая глаза, она видела его перед собой. Воспоминания четкими образами оживали перед ней. Она вспоминала его серые глаза, веселый дерзкий огонек, что светился в них, уверенную довольную улыбку, крепкие объятия сильных рук, особый сладкий запах, что исходил от высокого светловолосого незнакомца. Почему ее так сильно зацепил этот блондин? Ну, подумаешь, один раз потанцевали! Неужели это то, что называют любовь с первого взгляда, воссоединение давно утерянных душ, встреча двух половинок? Чушь! Лили прогоняя от себя эти мысли словно наваждение, затрясла головой.

Тень упала на ее лицо. Подняв глаза, она увидела над собой Синета.

— Привет, принцесса.

От его слов Лили вся встрепенулась.

— Ты знаешь?

Синет засмеявшись, присел рядом и обнял ее за талию.

— Знаю, что? То, что ты самая прекрасная из всех дев на свете?

Лили облегченно выдохнула, положив свою голову ему на грудь.

— Прости, что не отвечаю тебе взаимностью, — робко прошептала Лили.

— Не грусти, принцесса. Ты рядом — это самое главное для меня.

— Ты хороший друг, Синет.

— Возможно, одного дня твое сердце растает и в нем вспыхнет огонь любви.

Синет наклонился и поцеловал Лили в губы. Ее руки сомкнулись вокруг его шеи. Сердце девушки забилось сильнее. Ей были приятны его поцелуи, но не более.

Отстранившись от его объятий, Лили печально сказала:

— Синет, есть причины, по которым мы не можем быть вместе…

— Не говори больше ничего, — Синет приложил к ее губам палец, призывая к молчанию. — Не хочу омрачать нашу идиллию.

Лили обняла его, склонив голову на плечо. Она вновь не нашла в себе силы признаться Синету в том, кто она есть. Ей не хотелось терять его. Пускай тайны подождут, а сегодня, она сможет быть рядом с ним. Однако так не может продолжаться вечно, рано или поздно ей придется объясниться с Синетом и отпустить его. Их дороги разойдутся, чтобы больше никогда не пересекаться…

Жизнь — это сплошная череда неожиданностей. Нам кажется, что мы все знаем о себе и являемся хозяевами своей судьбы, однако это иллюзия, самообман.

Арно разъяренно ударил кулаком по стене. Висевшая на стене картина с треском свалилась на пол, расколовшись на мелкие кусочки. Арно в который раз взглянул на часы — полночь, а его легкомысленного братца до сих пор нет. Запустив пальцы в волосы, Арно хлюпнулся в кресло, со свистом выдохнув воздух.

— «Где его черти носят?»

Со стороны двери послышался шум. Дверь с грохотом распахнулась и на пороге показалась фигура Алекса. По внешнему виду растрепанного брата, Арно догадался, что тот был навеселе. Едва не споткнувшись о порог, Алекс ввалился в комнату.

— Отлично, так держать братишка и тебе светит прямое вылетание из университета. Боюсь даже подумать, что тебе устроит мама за такой позор на ее голову, — строго сказал Арно, швырнув в брата подушкой.

— Не бурчи, ты мне не мать, — икая, возмутился Алекс, упав животом на кровать.

Арно двумя шагами добрался до брата и, рванув мальчишку за шиворот, посадил лицом к себе.

— А теперь послушай меня, сопляк. Ты сейчас встанешь, пойдешь умоешься и молча, последуешь за мной, — нагнувшись к лицу Алекса, резко прогремел сквозь зубы, Арно.

Тяжело сглотнув, Алекс кивнул.

— Куда?

— Увидишь. Вставай, — громко закричал Арно, дав подзатыльника брату.

Арно схватил брата за шиворот и потащил в душ.

Холод пробирал Алекса до костей. Ледяной душ и ночная прогулка по городу, мигом отрезвили его. Надвинув повыше воротник, Алекс пытался поплотнее укутаться в свою короткую кожаную курточку. Бросая недовольные взгляды на бодро шагающего Арно, Алекс, молча, плелся за ним следом. Завернув за угол, они очутились у входа в огромное зеркальное здание. Представившись, Арно смело вошел в здание, увлекая брата за собой. Охрана без лишних слов пропустила их, видимо узнав Арно. Поднявшись на сорок седьмой этаж, в стеклянном лифте, братья подошли к большой резбленной позолоченной двери. Арно позвонил в звонок. Спустя мгновение, дверь отворилась. Изумление, возникшее на лице Алекса, вызвало смешок у брата. Перед ними на пороге стоял Эвенор, приглашая войти внутрь квартиры. Алекс обернувшись, растерянно заглянул в лицо Арно, однако тот посмотрел на него с серьезным выражением лица. Арно настойчиво втолкнул брата в квартиру.

Войдя внутрь, Алекс нерешительно осмотрелся. Он с опасением следил за Эвенором, не понимая, зачем Арно притащил его сюда.

— Что все это значит? Зачем ты привел меня к этому? — указал кивком головы Алекс на Эвенора.

Эвенор с насмешкой глянул на юнца и, развернувшись, подошел к столику у камина, чтобы налить кофе. Наполнив три чашки ароматным напитком, Эвенор подошел к братьям и передал им кофе. Вернувшись назад к камину, он присел на белый кожаный диван.

— Итак, я жду ответа, — нетерпеливо крикнул Алекс.

— Алекс, я попросил твоего брата привести тебя сегодня, потому, что хотел поговорить с тобой, — спокойно ответил Эвенор.

— Нам не о чем говорить с тобой.

— Есть. Ты ненавидишь меня, хотя не могу понять за что?

— Я совсем не ненавижу тебя, просто ты враг моей матери и Арно…

— Алекс! — резко оборвал его Эвенор. — Выслушай меня. Я давно хотел поговорить с вами обеими, но ждал момента, когда вы прилетите на Азот. Я хочу, чтобы ты понял причины, толкнувшие меня на такой поступок. Я понимаю, что сделал ужасную ошибку, однако тогда я поддался чувствам, а не голосу разума и собственными руками разрушил счастье свое и своей семьи. Я был глуп, наивен и молод, все воспринимая в черно-белых тонах. Сейчас, оглядываясь на прожитые годы, я жалею, что избрал такой путь, что бросил вас, намеренно отдалился от тех, кого люблю…

— Арно о чем это он? — Алекс повернулся к брату, который склонив голову вниз, стоял у камина.

— Алекс! Я твой отец! Я Джосалин де Монсальви.

Защелки клацнули, и стальная маска соскользнула с лица, упав на пол. В напряженной тишине, звук от падения маски разлетелся оглушительным эхом. В комнате повисло тяжелое напряжение, лишь треск огня в камине нарушал его. Алекс с широко раскрытыми глазами впился в лицо, которое он сотни раз видел перед собой, глядя на картину, а сейчас он видел его наяву. Да, это был он, его отец и он был жив. Алекс не мог поверить в то, что видел, ему казалось, что все это какой-то дурной сон, и он сейчас проснется. Этого не может просто быть. Но виденье не исчезало, его отец стоял так близко, что казалось бы, протяни Алекс руку, мог бы дотронуться до его лица.

— Как же так? И ты все это время был жив, находился совсем рядом? — закричал в порыве гнева Алекс.

Лицо Алекса совсем побелело, глаза лихорадочно блестели. Первое чувство радости резко сменилось огнем презрения.

— Прости меня. Позволь, мне все тебе объяснить, — встав с дивана, умоляюще произнес Джо, протянув руку к сыну.

— Ты предал нас. Ты предал маму, а она все эти годы любила тебя, — закричал на отца Алекс.

В его душе бурлил огонь ярости. Джо видел в глазах сына глубокое разочарование, пустоту, будто бы он в один миг лишился чего-то очень важного, узнал жестокую правду, и это разрушило его мир, разбило вдребезги все его надежды и мечты.

— Что же смогло заставить тебя бросить самое дорогое, самое ценное в жизни — любовь и семью? А я все эти годы верил, что мой отец герой, что он почти святой. Ты был Богом для меня.

Голос Алекса предательски дрогнул.

— А ты оказался самым настоящим предателем, ничтожеством, не заслуживающим тех слов похвалы, той верности и воспоминаний, которые мы хранили о тебе.

— Алекс, сынок!

Джо хотел подойти к сыну, но Алекс протестующие замотал головой и, выставив вперед руку, попятился назад.

— Алекс, выслушай меня. Меня заслепила ревность и обида. Мой мир в одночасье рухнул. Я думал, что она предала меня. Предала нашу любовь, растоптала все, что было между нами, посмеявшись надо мною. В порыве дикой ярости я искал возмездия, но не нашел в себе силы убить того, кто украл у меня ее любовь. Яд ненависти распространился по всему моему телу, я не хотел ничего знать, слышать и видеть правду. Кровь пульсировала в моих висках, пеленой застилая глаза, я поверил клевете. Только теперь, я понимаю, насколько глупа была моя жгучая ревность и та месть, которая обернулась против меня же самого. Она ведь была подвержена печали и совершила одну ошибку. Теперь, я это понимаю и принимаю, однако уже слишком поздно что-то менять. Поезд уехал, время истекло, — уныло произнес Джо с остекленевшим взглядом.

— Из-за своего эгоизма ты бросил нас, — презренно выпалил Алекс.

— Для всех вас я был уже мертв. Я не смог найти в себе силы вернутся к ней, и я решил уйти, затеряться в лабиринте вселенной в поисках гибели. Однако пути Господни неисповедимы. В поисках смерти я обрел славу. Годы сгладили острые углы и залечили кровоточащую рану сердца. Сила, что тянула меня к ней, была свыше моей воли и, я не смог устоять. Под ликом Эвенора, я явился к ней и она меня узнала. Как сильно я испугался в тот момент. Я не могу понять, где взял тогда силу, чтобы оттолкнуть ее, развеяв ее надежды на воскрешение Джо. С каждым разом мне было все труднее и труднее расставаться с ней и находится вдали. Я стал искать любой предлог, чтобы увидеть ее. Если ранее мне было трудно увидеть ее из-за опасения быть разоблаченным, то теперь, я боюсь снимать маску потому, что не знаю, как оправдать свой поступок, то, что когда-то казалось верным и разумным, теперь же кажется глупым и неверным.

— Тебе нет оправдания, и правильно, что ты боишься снимать перед мамой маску, она возненавидит тебя и никогда не простит. Не стоит разрушать ее обожествленный образ Джо.

Алекс обернулся к брату, который молча, стоял, слушая разговор между братом и отцом.

— А ты, неужели ты все знал и молчал? Почему, ты молчишь? — сжав кулаки перед лицом брата, закричал на него Алекс.

Арно искоса глянул на разгневанного брата грустными глазами. Алекс, не выдержав, схватил Арно за ворот и сильно встряхнул.

— Ну, скажи хоть слово, не молчи. Ты прощаешь его? Неужели ты простишь ему все?

— Он мой отец и я простил его.

Боль промелькнула на лице Алекса, он разжал свои пальцы и отступил назад, разочаровано глядя на брата.

— Не нам судить чужие ошибки. Неизвестно как бы я поступил, окажись на его месте? Мы все с такой легкостью судим ошибки других, ненавидим их за то, что они оступились, сделали один неверный шаг, оплошали на пути. А чем мы лучше за него? Сколько раз ты в своей жизни совершал ошибки, сколько раз твои проступки осуждались? Тебе все сходило с рук, потому, что ты молод и глуп. А Джо также был молод, он любил и, потеряв свою любовь, узнав об измене самого дорогого существа, растерялся, гнев поглотил его рассудок, толкнув на побег.

Арно подошел к отцу, который стоял у окна, опустив голову на руку, которой опирался о косяк стены. Арно коснулся слегка отца за плечо.

— Я хочу, чтобы ты знал, я не осуждаю тебя и прощаю. Я рад, что у меня есть ты, и я никогда тебя не предам, отец.

Джо повернулся к сыну и заключил его в крепкие объятия.

Боль отразилась на лице Алекса. Он с силой сжал кулаки, со слезами глядя на отца и брата.

— Алекс, отпусти обиды, он наш отец. Прими его и пойми. А если нет, то лучше уходи. Я выбираю отца.

— Ты предаешь меня, Арно? — отчаянно прошептал Алекс, обреченно посмотрев на брата.

— Я не предам отца. Этот человек за последние годы стал самым близким мне другом и советчиком. Он всегда был рядом, готовым поддержать и помочь в любую минуту. Отец показал мне совсем другую сторону жизни империи. Он научил меня всему, что я теперь знаю, помог пройти тяжелые годы обучения. Все свободное время я проводил вместе с ним, мы гуляли, говорили, вместе тренировались. Иногда, Джо забирал меня на Дрекендорф, где показал свой мир. Однажды, я чудом избежал гибели и все благодаря отцу, он вовремя подоспел, чтобы выручить меня из опасной ситуации. Джо ни разу не бросил меня в беде, рискуя жизнью и свободой ради сына. Отец стал истинным другом для меня.

— Ты не говорил, что так сильно сблизился с ним? — тихо сказал Алекс.

— А ты и не спрашивал. Со дня своего появления ты только и делаешь, что веселишься и влезаешь в различные передряги, а я тебя выручаю. Однако ты не знаешь, кто на самом деле тебя спасал. Помнишь ту драку в баре, ты тогда еще удивлялся как же так, что все само по себе рассосалось? Так вот, это благодаря Эвенору, тех хулиганов быстренько повязали и увезли, а тебя отпустили. Отец тогда за все заплатил.

А те две машины? Ты думал, что тебе просто удалось вовремя уйти от преследования. Эвенор купил пострадавшим новые машины.

А ночь, когда на тебя напали в нижнем городе и тебя спас незнакомец в черном? Так вот, этим незнакомцем был отец.

— Не может быть?

Алекс не мог поверить в то, что говорил брат. Неужели все те совпадения и невероятные случайности, что происходили с ним, было дело рук отца и его вездесущих людей? Неужели он взял под свое покровительство его с первого дня пребывания на Азоте? Значит, он все же переживал за его участь. Теперь все нити головоломки начинали сплетаться в одну картину: подарки, которые он находил у себя в комнате на каждый день рожденья, письма от неизвестного покровителя, счастливые случайности, странные совпадения на Азоте. Он чудом уходил от неприятностей, а оказывается, у него был ангел-хранитель — отец.

Алекс стыдливо потупил глаза в пол. В нем боролись обида за все годы, прожитые без него и радость оттого, что он жив и бережет сына от опасности и бед. Сильная рука легла на плечо. Подняв глаза, Алекс встретился с теплым взглядом зеленых глаз. На минуту Алекс удивился, глаза, они зеленые, а не желтые? Любовь, что светилась в облике отца, растопила лед. Стена рухнула, выплеснув наружу всю искренность чувств. Слезы брызнули из глаз мальчишки. Алекс бросился в объятия отца, уткнувшись носом в его широкую грудь.

— Отец! Как мне тебя не хватало. Я так мечтал об этом.

— Тише, все хорошо, мой мальчик. Я здесь, я рядом, — ласково говорил Джо, поглаживая сына по спине.

— Я не знаю. Прости, но мне нужно время. Дай мне время все обдумать.

— Мой сын. Никто тебя не торопит. Я теперь всегда буду рядом и никуда не исчезну.

Алекс утер рукой слезы и быстро выбежал из квартиры отца. Арно удивленно передернул плечами, глядя на отца.

— Иди за ним, но так чтобы он тебя не заметил. Дай ему время побыть наедине, но гляди за ним. У Алекса редкий дар попадать в различные неприятные передряги.

— Я позабочусь о брате, не переживай.

— Когда вы вместе, я не переживаю.

Арно быстро обняв отца, бросился вдогонку за братом.

— Я никогда не оставлю вас, мои сыновья.

На его душе словно камень свалился после разговора с сыновьями. Одно только одно тревожило его — как открыться ей?

Три года прошло с тех пор, как Арно покинул дом, чтобы учится на далекой планете Азот. За эти годы, он два раза прилетал домой, однако эти визиты были очень короткими. Арно за годы учебы повзрослел и возмужал. За три года, он сблизился с отцом и проводил с Джо больше времени, нежели виделся с матерью. Джо заменил ему друга, отца и учителя. Благодаря отцу, Арно стал лучшим из лучших учеников в университете. Джо открыл перед сыном двери иного мира, показав, что такое настоящая битва за выживание. Джо показал юному принцу королевство свирепых суровых воинов дрекендорфцев и вальхальцев. Арно часто сопровождал отца при дипломатическом визите на другие планеты, он был рядом, когда решались судьбы миров. Джо открыл для сына весь блеск императорского двора и всю опасность, которая таилась в темных закоулках дворца и города со всеми его интригами и тайнами.

Алекс со временем простил отца. Он с опаской вначале относился к нему, но познакомившись поближе с настоящим Джо, открыл тому свою душу и с радостным трепетом внимал каждому слову отца. Джо обнажил свою душу перед сыновьями пытаясь наверстать упущенные годы. Алекс каждый день, словно на крыльях счастья летел на встречу с отцом.

Оба брата прикипели всем сердцем к обретенному отцу и не хотели расставаться с ним. Однако пришло время каникул и оба брата вынуждены были вернуться домой, расставаясь на время с отцом. Улетая домой, они дали обещание сохранить его тайну.

— Она должна знать.

— Ирена узнает все от меня. Я открою ей правду, но не сейчас.

— А когда?

— Я сам решу.

Арно сошел с трапа космолета. Ирена с радостью спешила на встречу с сыновьями. Поравнявшись с матерью, Арно отдал ей честь, словно молодой офицер своему командиру. Глядя на такого уже взрослого сына, сердце матери распирало от гордости. Эти двое уже не дети, а сильные мужественные воины. Обняв сыновей, она облегченно вздохнула, они дома. Отстранившись от них, Ирена с любовью рассматривала, как сильно изменились ее сыновья: высокие, мускулистые, с гордой осанкой офицеров самой могущественной армии. Птенцы стали настоящими орлами.

— Мама, ты плачешь? — взволновано спросил Арно, прикоснувшись к влажной щеке матери.

— Нет, это слезы радости. Мои сыновья стали мужчинами. Как быстро летит время. Мои мальчики выросли и улетели из гнезда.

— Мама, хотя мы и далеко, однако сердцем мы всегда с тобой. Твоя любовь как путеводная звезда, свет, что озаряет мир. Твой дом священен для нас, ибо там обитает твой дух и даже если мы далеко от тебя, нас согревает твоя любовь. Где бы мы ни были, мы повсюду чувствуем твое присутствие и любовь.

— Все, что мы делаем — это все для тебя мама. Мы хотим, чтобы ты нами гордилась, — нежно сказал Алекс.

— Вы мой свет, моя надежда и радость, — со слезами на глазах сказала Ирена, прижимая к себе своих детей.

Войдя в дом, братья с радостью обняли сестер. Даже Антония не удержалась от теплых объятий. Вся семья вновь воссоединилась, хоть и на короткое время. Смех, веселый гомон, радостные восклицания, шутки и счастье озарили весь дом. Оба брата были безумно рады оказаться дома в кругу семьи, увидеть родные лица. Лили плакала от накативших чувств. Она и не замечала, как же сильно скучала по своим бесшабашным братьям, которые вносили в ее жизнь веселье и безрассудство. Лили крепко обняла братьев по очереди, расцеловав в обе щеки.

— Я так сильно соскучилась по вам, мои сорванцы. Жизнь без вас стала тусклой и скучной.

— Знала бы ты, как нам не хватает прежней легкомысленной беззаботной жизни. На Азоте, все не так. Там все сложнее. Никогда не знаешь, от кого ждать удара в спину и, что принесет новый день, — весело ответил Алекс, подняв сестру на руку и закружив.

Целый день юные принцы купались во всеобщей любви. Однако на душе лежал тяжкий осадок. Глядя на счастливые глаза матери, в которых иногда проскальзывала тень печали, они вспоминали об отце. Отце, который был жив, находясь где-то далеко, а она об этом не знала. Но оковы обещания данного отцу, не позволяло им открыть матери правду.

В полдень следующего дня, Ирена позвала к себе Арно.

— Передай Лили, что через неделю прилетает Асандер. Он хочет познакомиться со своей невестой.

Арно растерянно почесал затылок.

— Что сама боишься сказать ей и посылаешь меня, подставляя под удар? Ты знаешь, что в древние времена, посланников, которые доставляли плохие вести — убивали. Ты желаешь и мне такой же участи? — смеясь, ответил Арно. — Я представляю, какая буря разразится сегодня.

— Поверь мне на слово, когда она его увидит, то сразу же перестанет упираться.

Арно нагнулся над столом и с любопытством заглянул в хитрые глаза матери.

— А ты хитрая лиса. Ты что-то знаешь?

— Я уверенна, что Лили не сможет устоять перед очарованием красавчика Асандера.

— Возможно, я как-то встречался с ним. Он действительно красив и я думаю, они будут идеальной парой, — заговорщицки подмигнул Арно.

Лили узнав о скором приезде нежелательного жениха, закатила грандиозный скандал, что сотрясал, словно гром весь замок. Она нагрубила даже брату и, собрав свои вещи, немедленно улетела в Токио.

— Лили, ты сегодня сама не своя, что-то случилось?

Услышав голос Синета, Лили встрепенулась и повернулась лицом к нему. Тяжелые мысли омрачали ей настроение. Сегодня ее ничто не радовало: ни шумная веселая компания друзей, ни шутки Синета. Мысленно, она витала далеко от всех, возвращаясь к предстоящему приезду этого Асандера.

— «Черти б его побрали, и где он взялся на мою голову? И надо же этому красавчику, захотеть женится именно на мне».

Сидя за столиком в одном из самых популярных среди молодежи кафе, Лили рассеяно отвечала на вопросы подруг. Друзья, заметив странное отстраненное настроение Лили, шутили над ней. Синет пытался развеселить Лили, но все его попытки оказались пустыми.

Погруженная в собственные размышления, она не сразу заметила всеобщую оживленность в кафе и удивленные возгласы друзей. За столик, где сидела Лили и ее друзья, как ни в чем не бывало, присели двое юношей. Вся компания мгновенно напряженно застыла, с опасением глядя на незваных гостей. Оба принца довольно ухмыляясь, придирчиво рассматривали компанию молодых студентов.

— Лили, ты не познакомишь нас со своими друзьями? — лукаво улыбаясь, сказал Алекс, подбрасывая орешек вверх и ловя его ртом.

— Что вы здесь делаете? — злобно спросила Лили.

Оба брата с высокомерными ухмылками осматривались по сторонам. Она взволновано посмотрела на Синета, который перестал шутить и, его лицо приобрело серьезное выражение. Он сурово переводил взгляд с Лили на принцев.

— Ты их знаешь? — глухо спросил Синет.

— Это мои братья.

— Ясно. Принцесса Лили, — издевательски изрек Синет.

Злорадное выражение его лица и та обида, что промелькнула в его глазах, напугали Лили. Холодок пробежал по ее венам. Тепло, что еще минуту назад светилось в его глазах при взгляде на нее, погасло. В его взгляде застыло презрение и обида, она потеряла его. Какие черти принесли этих болванов сюда? Они никогда прежде не вмешивались в ее жизнь. Скорее всего — это происки ее матери? Она решила приступить к решительным действиям, разрушая ее жизнь и те цепи, которые связывали ее с этим миром, где она была счастлива. Правда о ее происхождении разрушила связь с этими людьми, которых она считала своими друзьями. Легкость и дружелюбие на лицах друзей сменилось на страх и возможно даже некое любопытство. Братья самодовольно улыбались, наслаждаясь произведенным эффектом. Они исполнили свою миссию, обрубали концы, связывающие ее с этими людьми. Синет и его друзья дружили с обычной девушкой Лили, но они не могли себе позволить дружбу с принцессой.

— Почему ты молчала? В какую игру ты играла? Мы были для тебя лишь кратковременной забавой, игрушками для избалованной принцессы?

Свирепо крикнул Синет. Его пальцы сильно сдавили чашку, от чего она лопнула, распавшись на два осколка, врезаясь острием в кожу его руки.

— О, нет Синет! Все не так. Я не могла раскрыть свою тайну из-за опасения потерять вашу дружбу. Вы стали для меня друзьями, людьми к которым я искренне привязалась всем сердцем и не хочу потерять вас, — Мина, Айора! — обернулась Лили к двум девчонкам, которые уныло склонив головы, сидели за столиком. — У меня никогда не было настоящих подруг, с которыми я могла бы с такой легкостью поделиться своими проблемами и переживаниями. Никто раньше не интересовался, что действительно у меня на душе, никому не было дела, о чем мечтает принцесса, какой у нее внутренний мир, что она за человек. А с вами мне было так легко. Я узнала, что такое иметь друзей.

Ее слова возымели действие, девушки посмотрели на Лили с теплотой во взглядах.

— А я? Что значу я для тебя? — тихо спросил Синет. — Ты любила хоть чуточку меня или это все также была игра?

Лили оцепенела, не зная, что ответить Синету. Бывали моменты, когда она думала что любит его, но позже понимала, что все это самообман и ее чувства к нему теплые, но не достаточно сильные для любви. Он многое значил для нее, и Лили не хотела терять его дружбу.

— Я люблю тебя, как друга и не хочу потерять тебя.

Лили притронулась к руке Синета. Судорожно втянув в себя воздух, Синет прикрыл свои веки. Резко отдернув свою руку из ее ладоней, Синет поднялся и стремительно ушел. Лили подскочила, желая догнать его, но кольцо стальных пальцев схватило ее за запястье, останавливая ее намеренья. Арно удержал сестру на месте.

— Не стоит, — покачал он головой, давая ей понять, что не пустит ее. — Пора прекращать эти игры. Тебя ждет другая судьба. Вскоре прилетит твой жених. Пора взрослеть сестренка и принимать ответственность, принцесса.

Ненависть загорелась в глазах Лили. Резко рванув свою руку, она выбежала на улицу.

Арно и Алекс поднялись из-за стола.

— Ну что ж, было приятно познакомиться, однако нам уже пора, — сказал Арно, учтиво кивнув молодежи, что взволновано и немного испугано смотрели на принцев.

Лили бежала со слезами на глазах. Она бежала пробираясь сквозь многолюдные улицы Токио, бежала по темным переулкам. Лили все неслась, сама не понимая, куда бежит. Слезы застилали ей глаза. Сегодня, она потеряла близкого друга, потеряла нить реального мира, возненавидела свою мать и презирала предателей братьев. Забежав в темный переулок старого города, принцесса обессилено присела на старую деревянную скамью.

Почему, она вновь увидела перед собой образ незнакомца в маске? Сегодня ночью, он вновь приснился ей. Он смеялся и звал ее за собой. Его голос звучал нежно и одновременно властно с приятной хрипотцой. Ей приснилось, что он сбросил маску и перед ней предстал невероятно прекрасный юноша с тонкими чертами лица, большими глубокими серо-зелеными глазами, обрамленными широкой дугой светлых бровей и пушистыми длинными ресницами. У него был тонкий ровный нос, красивой формы тонкие алые губы, светлая гладкая кожа, белоснежные длинные волосы.

Он взял ее за руку и повел за собой. И вдруг, она увидела себя в пышном белом платье со сверкающей короной на челе. Прекрасный незнакомец повел ее в вальсе по залитому светом огромному залу. Сотни лиц столпились вокруг них, с восхищением взирая на красивую пару. Однако она не глядела ни на кого, она смотрела прямо в его глаза.

Утром проснувшись, Лили смахнула слезы с глаз.

Приникнув к прохладной скамье, Лили горько рыдала. Вокруг была тишина и, только ночь и звезды были свидетелями ее горя. Почему нить счастья была такой тонкой? Холодный ветер сдул с ее лица горячие слезы.

— «Как мне тебя не хватает, мой прекрасный незнакомец! Я не хочу, чтобы ты исчез из моей судьбы и остался только в прошлом. Был только один миг, но его хватило, чтобы ты стал для меня дороже всех. Ты все, что я желаю. Я хочу вновь увидеть твой взгляд. Я так устала ждать. Я не знаю тебя, но жду тебя».

Арно притаившись в темном углу, печально смотрел на страдания своей сестры. Алекс приник спиной к каменной стене дома, устало вздохнув.

— Она нас ненавидит, — горько прошептал Арно.

— Это все же лучше для нее. Когда-то Лили поблагодарит нас. Мы не такие как они и она это понимает. Мы не можем дружить с ними. Людям не понять нас, а мы не понимаем их жизни. Лили одна из нас и ее место среди подобных себе.

— Ее судьба стать императрицей великой империи Макронезия.

— А наша роль в ее судьбе оградить сестру от ошибок и помочь понять, что правильно для нее.

Братья дали сестре время для печали. Они тихо сидели в темном углу, издалека наблюдая за сестрой. Лили повернулась и легла на скамью спиной, глядя на звездное небо. Лили больше не рыдала, а только молча смотрела вдаль.

— Ладно, выходите. Хватит прятаться в темноте, — громко крикнула Лили.

Арно и Алекс удивленно встали на ноги, и вышли из темноты, не спеша, приблизившись к сестре, которая по-прежнему лежа смотрела в небо.

— Как ты узнала, что мы за тобой следим? — удивленно спросил Алекс.

Лили поднялась, присев на скамье с улыбкой посмотрев на братцев.

— Вы забыли, что я также дочь своей матери?

Лили подняла вверх руку, на которой висел массивный широкий браслет, в котором был встроен небольшой экран.

— Прибор отслеживания передвижения, — удивленно воскликнул Арно, поняв, что его сестра была очень бдительна и внимательна к собственной безопасности.

— Ты улыбаешься, значит, не держишь на нас зла? — с надеждой спросил Арно.

Лили придирчиво глянула на своих братьев, раздумывая сразу ей поколотить их или подождать до дома, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Я с вами еще разберусь.

Арно и Алекс понимающе удрученно переглянулись, передернув плечами.

— Мы не против поразвлечься, сестренка, а теперь, когда мы все выяснили, полетели домой. Ночной старый город как-то не располагает к прогулке, — опасливо оглядываясь, тихо сказал Арно.

— Да ладно тебе, кто осмелится напасть на детей королевы. Нужно быть полным идиотом, чтобы на такое решится, — махнув рукой, ответил Алекс.

Смеясь, братья и сестра не спеша шли по ночной улице, не замечая ничего. Арно вдруг остановился, приложив палец к губам, призывая к молчанию. Его насторожил странный шум и мелькающие тени за домами.

— Что случилось, Арно? — тихо спросила Лили, и сама почувствовав опасность.

Тишину двора развеял шум, доносившийся с крыш старых домов. Подняв вверх головы, они увидели тени. С широких крыш домов и заброшенных складов, быстро передвигаясь, спрыгивали на землю черные тени. Фигуры, облаченные в черные одежды, окружали принцев и Лили. Лица неизвестных скрывали маски, в руках мужчин блеснула сталь холодного оружия. Неизвестных нападающих были десятки, плавно передвигаясь, черные тени все ближе и ближе подбирались к троице, размахивая в руках мечами и топорами.

Арно поблагодарил Бога за то, что следуя старой привычке, захватил с собой оружие. Он вытащил свой меч и занял оборонительную позу, бросив сестре ее стальную булаву. Алекс последовал примеру брата. Лили стала спиной к братьям, вертя в руках булаву, что свисала на стальной цепи, скривив на лице презренную улыбку.

— На нас устроили охоту, братцы, — свирепо прорычала она.

— Нам не впервой смотреть опасности прямо в глаза, — смеясь, ответил Арно.

Издав громкие восклицания, фигуры в черном, кинулись на троицу. Арно, Алекс и Лили, стоя друг к другу спиной, яро отбивали первые удары, орудуя оружием и ногами. Лили со всей яростью обрушивала тяжелые удары булавы на атакующих, расшибая их тела и головы, словно черепичные изделия.

Арно со всей силы отбивался от атаки, рассекая неизвестных мечом. Окровавленные тела падали к его ногам. Кровь, крики, искаженные ужасом лица, все смешалось в его голове. Он не осознавал более ничего, ощущая лишь всепоглощающий гнев. Его тело не ощущало боли и усталости. Арно воспылал огнем жажды крови, страстью сражения и желанием убивать. Он рубал направо и налево, не чувствуя жалости.

Алекс, держа в руках два обоюдных меча близнеца, умело сокрушал врага. Он ловко уклонялся от вражеского оружия, нанося смертельные удары мечами, одновременно отбиваясь ногами от нападающих.

Троица, лихо орудуя оружием, преобладала в бою. Груды трупов, изуродованных и окровавленных, лежали у их ног. Лилия впавшая в экстаз сражения, более не испытывала усталости, с рычанием бросалась на новые силы наступающего врага. У нее лопнуло терпение и открылось второе дыхание.

— Мне все это надоело, — закричала яростно она, отсекая голову неизвестного, который кинулся на нее.

Вращая над головой тяжелой булавой с заостренными шипами, она кинулась вперед в самую гущу людей в масках. Обрушивая булаву на головы вражеских бойцов и рубая тела наемников, Лили проредила ряды убийц.

Арно испытывая волнение за сестру, поспешил ей на помощь, бросаясь в центр сражения, разметав наемников вокруг сестры.

Алекс остался сам. Кровь лилась ручьем из раны. Он держался из последних сил. Взмахнув мечами, он рассек врага, две головы полетели в разные стороны. Осознавая свое поражение, наемники бросились в рассыпную, исчезая во мраке ночного города.

Арно устало присел спиной к стене заброшенного склада, утерев рукой лицо забрызганное кровью. Не поднимаясь, Арно осмотрелся по сторонам. Лили, не двигаясь, стала в центре площадки, тяжело дыша, склонив голову, с презрением глядя на трупы.

Алекс, прижимая руку к ране, тяжело оперся об свой меч, однако силы покинули его, и он рухнул на землю. Его дыхание пресеклось, перед глазами все померкло. Лили и Арно испуганно бросились к брату. Отбросив холодные руки Алекса в разные стороны, Лили рванула его камзол и с ужасом увидела большую рану в животе, из которой лилась кровь.

— Алекс, нет. О, Боже, помоги ему, прошу, — Лили рыдая, прижимала его рану.

Слезы катились из глаз Лили, капая на раны Алекса.

— Нет, нет. Живи!

Свет. Теплый свет. Алекс ощущал тепло. Прекрасное существо дотронулась до него.

— Тебе еще рано. Живи. Твоя судьба только начинает свой ход.

Ангел нежно улыбнулся ему и, все расплылось перед глазами.

Сильный глубокий вздох издал Алекс. Его глаза широко раскрылись. Он жил.

Лилия, сжав сильно пальцы, держала одного из наемников, который не успел скрыться от погони. Она придавила рукой, склонив его на колени перед собой.

— У меня один из них, — крикнула она Арно.

— Алекс будет жить. Нам пора уходить.

Подняв брата на руки, Арно бросился бегом к самолету, который оставил на площадке через несколько кварталов. Арно бежал быстро по верху, перепрыгивая через крыши складов, чтобы сократить себе путь. Лили вырубив наемника, перебросив его через плечо, последовала бегом за братом.

Сидя в самолете все задавались одним вопросом: кто эти наемники и почему, они хотели убить их?

— По их внешнему виду, оружию и манере сражаться, я могу сказать, что это ниндзя. Сильные и опасные бойцы. Они наемники убийцы, но вот кто осмелился их послать?

— Нас не в первый раз хотят убить, — горько сказала Лили.

— Мы дети королевы и ее наследники.

Лили отстегнув пояс безопасности, подошла к телу наемника. Ударив того два раза по лицу, Лили нависла над ним, ожидая, когда он придет в чувства. Стянув маску с лица наемника, Лили увидела красивое лицо миловидного японца. Его черные глаза пылали жгучей ненавистью.

— Кто вас послал? — грубо спросила она.

— Смерть самозванцам. Вам вынесли приговор. Время начало свой отсчет.

Лили поздно заметила, как японец дернув головой, что-то проглотил. Его лицо мгновенно побелело и, издав последний хрип, он скончался. Лили схватила японца, но было уже поздно. Она испугано перевела взгляд на брата.

Арно понял содержание послания, но не спешил поведать истину сестре, он дал клятву держать все в секрете. Значит то, что говорила аватар, было правдой и, им вынесли приговор. Часовой механизм бомбы замедленного действия с неизвестными последствиями, запустил свой ход.

Дети королевы улетели, однако они не заметили, как под покровом глухой ночи с крыши отделилась одна из статуй в виде горгульи и улетела в ночь. Никто не увидел полета мифического монстра. Горгулья, миновав лес, приземлилась на поручень крыльца древнего замка. Из-за широкой колонны возникла тень. Тонкая женская ручка, на которой сверкал массивный золотой перстень с огромным рубином, легла на шершавое тело горгульи, ласково поглаживая ее по голове. Чудовище ощетинилось, но довольно зарычало.

Сидя у огромного монитора, королева смотрела на ужасные картины, которые показывала ей программа «всевидящее око». Ранним утром, едва первые лучи солнца осветили землю, истошный звук возвестил ее о происшествии.

Еще вчера все было спокойно, а сегодняшняя ночь изменила все. На мониторе мелькали страшные картины: необъятное пламя поглотило треть всех лесов планеты, огонь разрушительной волной прошелся по полям и лесам, оставляя после себя лишь пепел. Неизвестный вирус погубил целые селения, люди падали замертво. Дохлая рыба укрыла собой поверхности морей и водоемов. Животные и птицы, словно учуяв опасность не находили себе места, мечась по сторонам издавая жалобный вой.

Силы аватара погасили пламя, призвав на помощь стихии. Сильный ливень опустился на землю, смывая пепелище, затушив пожары. Однако аватар не всесильная, не все удалось спасти. Стоя на пустынном пепелище, где еще вчера слушая песни ветра, шумели буйные леса, она ощущала адскую боль земли, плачь природы по своему детище. Боль раненой озлобленной планеты стала ее болью. Опустившись на колени, аватар припала ладонями к черной земле, прикрыв плотно влажные веки. Жгучая боль, истошный крик пронесся в ее голове. Она видела все: уничтоженные леса, догоревшие дотла поля, сотни смертей от неизвестной порчи, гибель животных. Это была страшная картина. Как долго они жили в мире, позабыв о страданиях, как беспечно они переоценили свои силы. То о чем ее предупреждали — началось! Первые звоночки предстоящей трагедии прозвучали.

К вечеру все утихло. Спасательные службы и военные постепенно расчищали место пожаров, помогая потерпевшим. Медики оцепили зону карантина, поместив людей в госпитали для обследования. Все службы работали над устранением последствий катастрофы.

— Это словно Божья кара! Странно все как-то. Неизвестно откуда взялась порча, повалившая тысячи людей и так же внезапно исчезнувшая. Медики не нашли и следа возможного вируса в выживших и трупах погибших. Пожар, который начался так внезапно и охватил столь обширную площадь лесов, причем на разных континентах. Что послужило причиной массовых смертей людей и животных? В воде не нашли ничего, что смогло бы погубить рыбу. Все чисто. Кто бы это ни был, он все сделал чисто не оставив и следа. Как по мне, здесь не обошлось без чертовщины! — передернув плечами, воскликнул Маэлз. — Если бы это делали люди, то программа сразу бы учуяла неладное и, остановила их, не допустив катастрофы.

— Это были не люди, — глухо ответила аватар.

В кабинет королевы, при штабе ОСЕВ ворвался Тристан, первый министр королевства.

— Что у тебя? — обреченно спросила королева.

— Алекс, Арно и Лили, их пытались убить. Они все в госпитале и с ними уже все в порядке, — успокаивая побелевшую от ужаса королеву, воскликнул Тристан.

— Кто? — переведя дух, тяжело сглотнув, спросила шепотом королева.

— Не знаю. На них напали ночью вблизи Токио. Неизвестные в костюмах ниндзя хотели убить принцев, но ваши дети оказались им не по зубам и дали наемникам достойный отпор, перебив нападающих. Лили хотела выведать у заложника информацию о заказчике, однако камикадзе проглотил яд и скончался.

— У каждой группировки есть главарь, заказчик.

— Мы пытаемся выяснить кто он, — с волнением в голосе, оправдывался перед королевой Тристан.

— «Группировка ниндзя во главе с Такиши совершила попытку убийства детей королевы в Токио в два часа ночи, — раздался голос программы с монитора. — Неделю назад их главарь встречался с женщиной, чью личность я не могу установить», — докладывала программа своей королеве.

— Она землянка? — спросила Ирена у программы.

— Нет. Ее корабль по моим данным, приземлился на аэродром Леона месяц назад.

— Покажи, — приказала Ирена.

На широкий экран программа вывела изображение космолета и двух женщин, которые спустились с трапа корабля. Две фигуры были облачены в длинные широкие плащи, капюшоны скрывали их лица от камер. Одна из женщин обернулась. Острые когти мгновенно впились в стол.

— Ты ее знаешь? — тихо спросил Маэлз, глядя в бледное лицо королевы.

— Это Джулия, сестра Джо.

— «Корабль принадлежит республике Некрония. Вчера ночью корабль улетел», — доложила программа.

— Не может быть! Ты думаешь о том, что и я?

— Зачем ей покушаться на жизнь моих детей?

— Неужели она причастна к остальным событиям, что произошли ночью? — недоверчиво замотав головой, прошептал Маэлз.

— Не знаю, но хочу выяснить. Кто же ее спутница и что им обеим от нас потребовалось? — задумчиво произнесла Ирена, встав из-за стола.

Королева нервно заламывая руки, ходила по комнате.

— Корабль можно не искать, я не думаю, что они настолько глупы, чтобы оставить следы. Скорее всего, что их даже нет на планете Некрония. Их след уже давно остыл. Однако на всякий случай, объяви розыск и разошли информацию нашим союзникам.

Маэлз удовлетворительно кивнул.

— Я уверен, что все сегодняшние катастрофы связаны с их появлением, — утвердительно сказал Тристан.

Ирена вроде бы не слушая речей юного министра, затуманенным взором уставилась вдаль, глядя в окно.

— Где же ее носило столько лет и кто та вторая, что была рядом? Кому они обе служат?

Ирена панически раздумывая, ходила взад и вперед по комнате.

— Только одно ясно господа! У нас появился опасный враг. Роковое колесо запущено.

— Мы попытаемся, не гласно, выяснить с кем имеем дело и от кого ожидать угрозы.

Ирена посмотрела на старого друга. Он пытался выглядеть мужественно и серьезно, но в глубине души он испытывал страх. Тристан также боялся, но это был не тот страх, который могли испытывать те, кто на собственной шкуре узнал, что такое война с очень сильным и практически неизвестным врагом. Этот юноша не знал войны, а они оба знали и именно это их и пугало. Неужели вновь им предстоит пережить подобное?

Маэлз подобрав свои бумаги, что лежали на столе двинулся к двери, но на пороге обернулся, будто бы вспомнив нечто важное:

— Ты помнишь Валентию, дочь короля дарков?

Ирена вмиг насторожившись, посмотрела на Маэлза.

— Да, ее взяла к себе Кенди, после победы над ее народом.

— Так вот, девочка исчезла пару лет назад. Кенди считала ее погибшей и не стала поднимать шум. Однако я почему-то подумал, а вдруг, она не погибла? Джулия после побега вышла замуж за дарка. А что если это Валентия была вместе с Джулией?

— Ты хочешь сказать, что мы вновь имеем дело с дарками? — обеспокоенно спросила Ирена.

— Нет. Дарки слишком слабы и ничтожны, чтобы подняться из той грязи, в которую мы их втоптали, и воевать с нами. Мидгард, Азот и Макронезия истощили их королевство. Эта нация пала и никогда не сможет вновь поднять головы.

— Тогда к чему ты ведешь этот разговор?

— Я говорю, что кто-то использует против нас наших же врагов.

Страшные догадки вгрызались раскаленными зубцами в ее голову. О, нет. Неужели вновь война?

— И мы ничего не знаем о нашем враге. Ни одной зацепки и следа. Где же нам их искать и откуда ждать опасности? — уныло пролепетала Ирена, прислонив голову к холодному стеклу окна.

— Не отчаивайся королева. У тебя есть мы, твои верные преданные воины и шпионы. Твои сети пустят корни и рано или поздно на поверхность всплывет хоть какая-то зацепка.

Маэлз пытался ободрить упавшую духом королеву. Он верил, что если она будет с ними, то их королевству нестрашна ни какая война. Они вновь примут смертельный бой и выйдут из него победителями.

— Дай-то Бог Маэлз, чтобы это не оказалось слишком поздно.

Две черные фигуры поспешно крались между кораблями, что стояли на стоянке аэродрома. Одна из них подбежав к большому синему кораблю в форме птицы с распростертыми крыльями, замерла, глядя на открывавшийся из-за стеклянных стен горизонт ночного города. Сердце женщины уныло стиснулось. Какая-то часть давно очерствевшей души затрепетала в груди. Тень сомнения на миг проскользнуло в ее душе, однако та сторона души, что была чернее самой пустоты, отмахнулась, от внезапно накатившей меланхолии за былыми временами. Это давно уже не ее дом. Здесь все уже не так как она помнила. Старый мир, который она знала и возможно, немножко даже любила давно уже умер. А это место было для нее чужим. Ничего более не удерживало ее здесь. Они все мертвы.

Вторая фигура в черном плаще остановилась и приблизилась к ней, хриплым голосом прошипев:

— Ты обещала, что у нас не возникнет проблем. Ты подвела меня. Они будут недовольны.

Длинные пальцы с острыми когтями сильно сжали ее запястье. Ощутив боль, женщина резко отдернула свою руку. Сбросив тяжелую ткань с рукава, она поднесла руку к глазам. Массивные грубые браслеты, которые надел на нее Он, больно натирали кожу, оставляя кровоточащие раны. Кожа горела, кровь сочилась по браслетам, однако снять ненавистные оковы, она не могла. Браслеты могли снять лишь те, кто надел их на нее, кто наделил ее могущественной силой. Она продала свою душу, ради спасения.

— Они оказались сильнее, нежели мы предполагали, — тихим голосом произнесла женщина с черными волосами и зелеными глазами.

— Чертово отродье аватара. Я когда-то доберусь до вас. Вас настигнет та же участь, что и моих братьев, — черные глаза загорелись гневом.

— Нам пора уходить, пока нас не засекли. Эти глупцы будут заняты ломая себе головы, что же смогло уничтожить жизни сотни людишек.

— Это только разминка. Они будут недовольны. Мы не справились с главной задачей.

— Время этих созданий исчерпано. Сегодня мы разведали все, что хотели узнать. Потребуется время, чтобы приспать ее бдительность и потом нанести сокрушительный удар, который она не сможет ни предугадать, ни отразить и падет, сгорая в огне разрушений ее драгоценного мира. Их приговор вынесен.

Женщина со светлыми волосами и черными глазами, поспешно взошла на борт, маня рукой свою спутницу.

— Пойдем, повелитель зовет нас. Нам пора улетать.

Бросив последний печальный взгляд на предрассветные лучи восходящего солнца, женщина, резко развернувшись, побежала, исчезая внутри корабля.

Последние события, связанные с покушением на жизни детей королевы и ужасы глобальных катастроф, отошли на задний план в связи с прибытием важного гостя. Встречу императора решили сделать без особой официальной помпезности, дабы избежать осуждения со стороны населения.

Лили обреченно плелась в роскошном черном платье, с длинным шлейфом следуя за матерью на посадочную полосу у дворца Монсальви. Вот и настал тот день, которого она так боялась. Бриллианты ярким светом блистали на ее тонкой шее. Длинные каштановые волосы рассыпались свободной волной по плечам, слегка вздымаясь теплым ветерком. Черные тени оттеняли ее большие зеленые глаза, делая их еще больше. Алая помада придавала Лили вызывающий и немного дерзкий вид.

Братья в черных строгих костюмах стояли на красном ковре у посадочной полосы, о чем-то весело переговариваясь, бросая насмешливые взгляды в ее сторону. Антония в золотом коротком платье, с приподнятым настроением, спешила на встречу с братом, задорно подмигнув огорченной Лили. Даже Ольвия расфуфырилась и была в воодушевленном волнение.

Видимо, все кроме нее с нетерпением ожидали прилета такого важного гостя. Принцы и принцессы выстроились в ряд в ожидании появления корабля императора. Королева, одетая в серое платье, достигавшее ей до колен с узкими рукавами, выглядела просто восхитительно. Лиловый кожаный пояс обвивал тонкую талию, шелковые ленточки обволакивали рукава, трепеща на ветру. Массивные бриллиантовые заколки удерживали по бокам шикарную копну черных волос. Ирена нервно перебирала пальцами рук, напряженно вглядываясь вдаль.

Неожиданная яркая вспышка, возникшая прямо перед ними в небесах разорвала пространство, напугав стоящих на платформе. Большой красный корабль возник перед удивленными землянами будто бы из ниоткуда. Красно-черный овальный корабль мягко приземлился на платформу посадочной полосы. Широкий треугольный трап опустился прямо у самой красной дорожки. Первыми из корабля вышли солдаты макронезии облаченные в коричнево-черную военную форму. Личная охрана императора выстроилась в два ряда. На черную дорожку трапа ступила высокая фигура, возникшая из темноты космолета. Юный светловолосый император не спеша спустился на землю.

Лили игнорируя все правила приличия, демонстративно отвернулась, не желая смотреть на будущего жениха. Она хотела дать понять этому высокородному типу, что не желает этого навязанного ей брака. Юный красавец весь в белом костюме расшитом золотыми нитями с высоким воротником подошел к королевской семье.

Лили слышала его шаги, приближавшиеся к ней. С замиранием сердца, она слушала бархатистый приятный голос, в котором звучали веселые нотки. Ей показалось, что сердце сейчас выпрыгнет у нее из груди. Асандер поздоровался с королевой, перебросившись с ней непринужденными приветливыми фразами. Королева по очереди представляла императору своих детей. Спустя минуту очередь дошла до Лили, вокруг повисло напряженное молчание.

Краем глаза, Лили увидела узкие носки его обуви и светлые брюки, он выжидающе застыл прямо перед ней. Лили будто бы кожей ощутила тяжелое напряжение, что зависло в воздухе. Все молча, замерли, ожидая реакции императора на неподобающее поведение юной принцессы, которая пренебрегала всеми приличиями, намеренно показывая свое пренебрежение гостю. Однако, Асандера видимо забавляла подобная ситуация, на его устах заиграла озорная улыбка.

— Лили, посмотри на меня!

Принцесса робко перевела взгляд на нежеланного «жениха» и удивленно остолбенела. Перед ней улыбаясь, стоял тот, кто каждую ночь являлся ей в сладком сне. Лили, не веря, захлопала глазами, пытаясь прогнать наваждение, но он не исчезал. Это был он, только без маски, ее прекрасный незнакомец.

Принцесса, поддалась вперед, глядя влажными глазами на самого прекрасного для нее мужчину, которого она так ждала. Белоснежные волосы растрепал порыв ветра, длинная челка небрежно упала на его глаза, огромные серые глаза с нежностью смотрели на нее, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Лили пристально посмотрела на него, словно пытаясь запомнить каждую черточку его образа: длинные волосы цвета луны, что ослепляли взор, капельку бриллианта висевшего в левом ухе императора, нежный облик его лица, свет, играющий в серых глазах. Светлый цвет его костюма идеально шел ему. На широкой груди Асандера висел серебряный амулет в форме звезды-пентаграммы, в центре которой сверкал крупный рубин. Руки Асандера украшали два широких серебряных браслета. Весь его облик излучал свет и теплоту.

Асандер протянул ей свою ладонь.

— Прости, что так долго, задержался. Слишком много тьмы окружало меня, но теперь в моей жизни засиял свет — это ты моя принцесса.

Лили, как завороженная вложила свою руку в его ладонь. Сильные пальцы сомкнулись вокруг ее ладони. Она не могла оторвать свой взгляд, словно какая-то сила удерживала ее. Все мысли хаотично спутались, голова кружилась, тело стало вмиг тяжелым, будто бы налилось свинцом. Он странным образом действовал на нее. Лили догадывалась, каким образом он влиял на нее. Изучая философию, она немного познала основы магии. Амулет Асандера, его нечеловеческий переменчивый взгляд, странное завораживающее влияние на ее тело — он был колдун!

Шагая под руку с Асандером, Лили не знала, как ей относится к его силе: гневаться на ночные вмешательства в ее внутренний мир, явление в ее сны, контроль над ее эмоциями или парить в блаженном счастье радости оттого, что ее женихом оказался тот, кто был мил ее сердцу? А был ли? И не приворожил ли он ее?

— Это был сон или явь? — монотонно спросила Лили, глядя в глаза Асандеру.

Острый взор холодных глаз загадочно заискрился светом.

— Существует ли грань между сновиденьем и явью? Я приходил к тебе, когда ты парила в мире грез. Я дарил тебе свою любовь и нежные ласки, унося в мир удовольствия. Наши души слились воедино, познали любовь и единение, хотя нас разделяли миры.

— Так значит, это происходило на самом деле? Ты являешься мне во сне? — краснея произнесла Лили, вспоминая страстные объятия и горячие поцелуи.

— Ты знаешь меня, а я знаю тебя. Все, что происходило, было явью для наших душ и сном для тела.

— Ты чужой мне, но в тоже время я знаю тебя.

— Лили, — сказал Асандер, остановившись, повернувши ее к себе. — Я тебе не враг и никогда не причиню зла. Не бойся меня, прошу. Не отталкивай меня, ибо я полюбил тебя.

— Ты всего лишь сон, хотя и прекрасный сон. Я не знаю, какой ты по настоящему — Асандер.

Асандер преподнес ее руку к своим губам. Горячее дыхание обжигало кожу. Дрожь пробежала по телу от его прикосновений.

— Позволь мне сделать эти сны явью. Позволь превратить твою жизнь в сладкий сон.

Лили резко вырвала свою руку.

— Ты уже превратил мою жизнь в сон, вот только не пойму в кошмар или в сладкие грезы.

Принцесса, развернувшись, быстро понеслась по красной дорожке, убегая к дворцу. Асандер огорченно посмотрел вслед убегающей Лили. Королева тихо шурша полами своего золотистого плаща, поравнялась с императором.

— Она очень упрямая девчонка. Наберись терпения и она будет твоя. Сердце Лили уже принадлежит тебе, сын Энтони.

Асандер уныло кивнул.

— Я знаю.

— И еще. Прекрати являться ей во сне, пока. Этим ты только отталкиваешь Лили от себя. Попробуй найти подход к ней в реальной жизни.

Асандер засмеялся.

— Вы так говорите, словно недооцениваете мои способности поразить женщину.

— Прости, если обидела твое мужское эго.

— Ничего королева. Пустяки. Я не отступлюсь теперь. Она мне нравится. Я нашел свою половинку.

Лицо императора приобрело уверенную твердость, упрямая решительность сверкнула в его ясном взгляде.

— Надеюсь, что и Лили думает так же, — улыбаясь, проронила королева, искоса бросив взгляд на императора.

— О, вы, наверное, говорите о неком Синете? — лукавая ухмылка заиграла на губах юноши. — Он всего лишь друг и не более.

— Ты слишком много знаешь, маг.

Глаза аватара потемнели, лицо приобрело угрожающий вид.

— Я снова повторяю, я вам не опасен, — поспешил заверить королеву Асандер.

— Продолжай так думать и дальше, а иначе…

— Я твой союзник, аватар.

— Никогда не забывай об этом, никогда.

Сидя за праздничным столом, Лили молча, бросала любопытные взгляды на Асандера, который был поглощен разговором с ее семьей. Странно, но после разговора при встрече, он больше не пытался заговорить с ней, даже не обращал на нее внимания, что окончательно испортило ее настроение. Она злилась, когда он проявлял по отношению к ее персоне полное безразличие, однако приходила еще в большее неистовство, когда он смотрел на нее, обжигая пламенем желания. Лили и сама не могла понять, что происходит с ней, когда он рядом?

Королева оторвав насмешливый взгляд с огорченной дочери, перевела его на Асандера.

— Ты навел порядок у себя в империи Асандер? — слащавым голосом спросила она.

— Да королева. Я, наконец, разобрался со своими делами.

— До меня дошли слухи о той ночи, которую нарекли «охотой на злых духов».

Жесткая улыбка скользнула по губам Асандера, однако его глаза не смеялись, в них застыл холод, жестокое удовлетворение.

— Они думали, что приручили серого мышонка, которым можно свободно манипулировать, а на самом деле серый мышонок оказался свирепым львом, который затаился у себя в логове, выжидая подходящего часа. И однажды, лев пробудился, чтобы расправится со своими врагами. Я собрал всех своих противников и лживых прихлебателей. Они ничего, не подозревая, веселились, не обращая внимания на юного «безобидного» императора. Когда часы пробили полночь, я активизировал силу зеркал истины, и показал им истинный их облик. Это была жуткая картина, когда в зеркалах вместо роскошно одетых господ отобразились образы жестоких монстров, убийц с окровавленными руками, лица многих женщин исказились как у древних старух, а волосы превратились в комок шипящих змей. Они увидели свои души и те преступления, которые совершили и еще только затевали. Я смел этих гадов и зеркала унесли их в параллельный мир. Одним махом я избавился от всех тех, кто презирал меня и желал моей смерти.

В ту ночь, по всей империи прокатилась кровавая волна, которая смела смерчом моих врагов. Теперь я полноправный монарх и никто более не осмелится пойти против моей воли. Вся власть отныне сосредоточена лишь в моих руках. Я навел порядок, установив свои законы. И Антония, — обратился Асандер к сестре. — Я отменил рабство и дал работу бывшим рабам.

На лице девочки засияла радостная улыбка.

— Я горжусь тобой брат.

— Я не мог поступить иначе, ведь я тебе обещал.

Антония прикоснулась к руке брата, слегка сжав ее.

— Время борьбы за свою власть закончилось, а теперь настало время любви. Как я и обещал тебе королева, я подчинил себе свою империю и прилетел за своей невестой. Лили — Асандер перевел взгляд на невесту. — Я отвоевал свою империю для тебя. Мой мир ждет свою королеву. Ты полетишь со мной?

Лили смущенно опустив глаза, молчала. Она ощущала на себе его испытывающий взгляд. Он требовал от нее ответа. Но, что она могла сейчас ему сказать? Чего она хотела? Сердце кричало сказать — да, однако вторая сторона души, опасалась этого могущественного колдуна, мстительного и жестокого императора, сильного монарха. Как же ей поступить?

— Я не буду тебя торопить. Думай, сколько хочешь. Я готов подождать.

Лили робко подняла глаза и с благодарностью кивнула Асандеру. Ей нужно время, чтобы определится со своими желаниями.

Вечером Асандер спустился вниз, чтобы прогуляться на чистом воздухе. Услышав свист, Асандер оглянулся. Опираясь о колонну, внизу у лестницы, стояли Арно и Алекс, маня его к себе рукой. На их лицах светились игривые улыбки.

Приблизившись к ним, Асандер вопросительно поднял бровь.

Алекс, осмотревшись по сторонам, заговорщицки поманил его нагнуться поближе, чтобы никто не услышал их разговор.

— Ты еще хочешь завоевать нашу сестру?

— Если да, то, что тогда?

Оба брата переглянувшись, засмеялись.

— Ну, тогда, пойдем с нами и мы за бутылочкой отличного вискаря, расскажем тебе о вкусах нашей сестры.

Улыбаясь, Асандер кивнул. Подобрав Асандера под руки, оба брата повели его в сторону выхода из дома, склонившись к его уху, смеясь, рассказывали потенциальному жениху веселые мелочи о Лили.

Ворочаясь в кровати, Лили тоскливо вздыхала. Она боялась засыпать из-за опасения, что Асандер вновь проникнет в ее сны. Было уже три часа ночи, все вокруг тихо погрузилось в сон, даже птицы перестали петь.

Резкий звук бас гитары, что разорвал покой тихой ночи, мгновенно встрепенул принцессу. Лили подорвалась с кровати. Со двора донеслись громкие звуки приятной мелодии легкого рока вперемешку с инструментальной музыкой оркестра. Лили остановилась на полпути к окну, боясь выглянуть наружу. Все тело бросало, то в жар, то в холод, слабость подкосила ноги. Сердце девушки, казалось бы, сейчас вырвется из груди.

Из-за окна раздался голос с легкой хрипотцой, который исполнял ее любимую песню. Лили мигом подбежала к открытому окну и выглянула во двор. Ее удивлению не было предела. А она, то думала, что ее уже невозможно удивить? Видимо, она ошибалась.

В центре двора у светящегося разными цветами фонтана, стоял Асандер, играя на гитаре. Он пел для нее серенаду. Лили невольно залюбовалась волшебством виденья. Асандер сейчас, невзирая на странный блеск в его глазах, выглядел просто восхитительно. Длинные волосы цвета лунного сияния, развевал ветер, челка закрывала его лицо. Белая рубашка была расстегнута до половины, открывая взору его широкую грудь, на которой сверкал медальон. Узкие черные брюки облегали мускулистые сильные ноги. Он ловко перебирал пальцами струны гитары, напевая без фальши быстрый мотив песни о вечной любви.

Залюбовавшись Асандером, Лили не сразу обратила внимание на остальную впечатляющую картину. Позади Асандера, весело пританцовывая, подпевали ее братцы.

— «Так вот в чем дело? Ну, погодите у меня, паршивцы!»

Арно играл на бас гитаре, а Алекс на клавишах синтезатора. Видимо, им пригодились уроки музыки, которые они получили еще в детстве. Внимательнее присмотревшись к веселым братцам, Лили поняла, что они оба были навеселе. Да, что там братцы, Асандер видимо, провел вечер в компании ее беспридельщиков.

Громкая музыка и веселые вопли юных коронованных особ, разбудили весь замок. Свет загорелся в окнах. Ирена стоя у окна, смотрела на открывавшийся вид с понимающей улыбкой. Она не сомневалась, кто был инициатором этого концерта.

Глядя на восхитительное представление, которое для нее устроил Асандер, Лили не могла больше гневаться на него. Присев на подоконник, она с умилением смотрела на вид, который открывался с высоты. Позади Асандера и ее братцев играл оркестр. Весь двор был освещен светом, исходящим от фонтана и странно, все пространство было заполнено светлячками. Лили улыбнулась.

— «Ну и пусть он колдун. Зато он умеет приятно удивлять, превращая пьяные бредни в волшебство сказочного виденья».

Волшебство момента закончилось, Асандер в последний раз ударил по струнам, закончив аккорд. Допев последнюю фразу, он замолчал.

Лили склонив голову на руки, смотрела в его глаза. Бросив гитару Арно, который едва не свалился поймав ее, Асандер схватив неизвестно откуда взявшуюся белую розу, забрался по плющу, что обвивал почти весь замок, на верх. Двигаясь с гибкостью кошки, Асандер взобрался к окну Лили.

Она взяла в руки розу и вдохнула сладкий аромат. Асандер склонился к Лили и впился страстным поцелуем в ее губы. Дрожа всем телом, Лили обвила руками его шею, отвечая на его поцелуй. Братцы принцессы издали ликующие возгласы, отреагировав на такую страстную сцену любви. Оторвавшись от Лили, Асандер спустился вниз. Стоя на каменной дорожке под окном Лили, юный красавец послал ей воздушный поцелуй.

— Спи спокойно, любовь моя. Я больше никогда не потревожу твой сон, своим вторжением, однако если я уж приснюсь тебе, то это уже твои сны, я тут ни причем.

Асандер развернулся и исчез, скрывшись в темноте замка.

Утром Лили проснулась в превосходном настроении. Ей всю ночь снился Асандер, но это были уже ее собственные сны. Надев на себя золотистый с белыми лентами сарафанчик, уложив волосы в высокую прическу, Лили выбежала из комнаты. Она спешила с воодушевлением на встречу с Асандером. Однако ее ожидало разочарование. Братья утащили Асандера на экскурсию по планете. Расстроенная, Лили села за стол и молча ни с кем не разговаривая, позавтракала.

Весь день принцы показывали юному императору свою планету. Они пролетали над пустыней, где находился междупланетный торговый центр, показали гостю водопады в Африке, вечные ледники Антарктики, военную базу ОСЕВ, старинные замки Европы. Асандер увидел самые красивые места планеты: теплые райские острова, где он искупался в океане, попробовал, что такое серфинг; летал на планере над горами в Гималаях; ездил на верблюдах по барханах пустыни Сахара; прыгал на скейтборде из вертолета, мчась со скоростью по заснеженным горам Швейцарии; летал на гоночных машинах специальной трассы в Токио; и даже покатался в общественном транспорте, перелетая из Токио в Нью-Йорк, где всю ночь с принцами развлекался на дискотеке ночного клуба. В общем, «короткая экскурсия» затянулась на три дня, за которые Асандер сдружился с весельчаками принцами и испытал на собственной шкуре все «радости жизни», как это называл Алекс.

Поздно ночью, вся троица навеселе ввалилась в дом, создавая такой шум, что подняли на уши весь замок. Распевая веселые песни, все трое еле улеглись под утро спать. Ирена ничего не сказала этим гулякам на их безнравственное поведение, понимая, что это всего лишь кратковременная разрядка перед трудностями предстоящих событий. Ее сыновья вскоре вернутся на учебу, а Асандер вновь улетит назад, чтобы принять ношу своего титула.

С первыми лучами солнца, дверь спальни Асандера резко распахнулась. В комнату вошла Лили в красном облегающем платье. Асандер сел на кровати, протирая недоверчиво глаза.

— Если ты еще не передумал, то я согласна.

Развернувшись, принцесса вышла из спальни. Упав вновь на постель, Асандер довольно улыбнулся. Она его любит!

Надавив на газ, Арно ускорил свой летающий мотоцикл последней модели собранный в Токио. Черная сталь отбивала солнечные лучи. Свежий осенний воздух ударил в его лицо. Принц, встал рано утром, завел свой мотоцикл и улетел, чтобы полетать над лесами и полями славянской провинции. Ему хотелось побыть наедине, а что может быть лучше, нежели носится над просторами, рассекая воздух на бешеной скорости, ощущая, как поднимается адреналин и дух перехватывает от непревзойденных впечатлений.

Арно возвращался уже назад, пролетая над поселком наблюдая за жизнью селян. Арно пролетая над зданием новой школы, возле небольшого супермаркета, краем глаза случайно заметил три фигуры, которые не спеша шли по дороге. Девушки оживленно переговаривались, шутливо толкаясь. Одна из них обернулась. Поймав взгляд светловолосой девушки, Арно оцепенел, сердце принца забилось быстрее.

— «Это она».

Надавив пальцем на желтую кнопку, Арно открыл задвижки и выпустил наружу колеса. Мотоцикл плавно опустился на два колеса и поехал по дороге. Принц, ускорив движение, обогнал девушек, желая преградить им путь. Пролетев мимо них, Арно обернулся, присматриваясь в лица девушек. Она шла посредине. Ее рука скользнула по волосам, слегка взъерошив густую копну золотых кудрей. Пушистые ресницы удивленно взлетели вверх, а в серых глазах вспыхнул огонь. Он узнал этот взгляд.

Все происходило слишком быстро и, он не успел избежать неприятности. По испуганному выражению лица юной красавицы, Арно понял, что мчится на машину. Повернув голову вперед, Арно с замиранием сердца узрел несущуюся на него большую грузовую машину. Резко вывернув руль вправо, Арно ушел от столкновения с грузовой, однако не успел избежать столкновения с большим деревом. Лежа на траве, принц думал, что выглядит глупо.

Прекрасная незнакомка, уронив из рук свою сумку, подбежала к лежащему на обочине принцу и упала перед ним на колени. Девушка ласково прикоснулась к его лицу, положив его голову себе на колени. Левая бровь принца была рассечена и кровоточила. В глазах девушки промелькнуло опасение и жалость. Арно жалобно застонав, приподнялся на локтях и притронулся к ее руке.

— Ваше высочество, с вами все в порядке? Вы сильно ударились? Я сейчас вызову медиков.

Довольная улыбка засияла на губах принца.

— Ради твоей улыбки, я готов снова пройти это унижение.

Девушка отдернула свою руку, притиснув ее к своей груди.

— Как тебя зовут, прекрасная нимфа?

— Юлия.

Красавица смущенно потупила свой взор вниз.

— Красивое имя.

Арно тяжело поднялся на ноги, потирая свои ушибы.

— Сильно болит? — взволновано спросила Юлия, поднявшись также на ноги.

— Пустяки, пара царапин и ушибов. Однако это того стоит, Юлия.

Арно сделал шаг, оказавшись вблизи с девушкой. Принц бережно взял Юлию за тонкое запястье. Страх отобразился на лице девушки.

— Не бойся меня. Скажи, ты никогда не танцевала во дворце королевы?

На щеках Юлии засиял румянец.

— Танцевала, — робко ответила она.

— Тогда, наверное, я тебя искал. И нашел, моя фея. Твои глаза все время преследуют меня. Вот уже два года я не перестаю вспоминать твой взгляд, что воспалил пламя в моем сердце.

Юлия испугано попятилась назад.

— Не говорите так! Вы не можете…

— Я так долго мечтал о встрече с тобой.

— Нет, тише вас услышат. Отпустите меня, — девушка грубо вырвала свою руку. — Не ищите встречи со мною. Прощайте, принц.

В ее глазах Арно прочел страх и панику. Юлия, как напуганная лань умчалась, спеша избавится от внимания принца. Подруги стояли немного поодаль, бросая насмешливые взгляды на подругу и принца. Юлия настигла подруг и, схватив их за руки, побежала по дороге.

Арно долго провожал ее взглядом в ожидании, что она обернется. И его надежды увенчались успехом, девушка обернулась. Серые глаза посмотрели на него с тяжелым разочарованием и даже немного с сожалением.

— Я тебя нашел, моя нимфа и больше не отпущу, кем бы ты ни была.

Целую неделю, Арно преследовал юную красавицу. Он вычислил, где она живет, узнал все о ее семье, месте работы, друзьях. Нельзя было сказать, что принц остался в восторге от рода деятельности своей избранницы, однако она очень сильно понравилась ему, настолько, что он был готов закрыть глаза на ее жизнь. Он встречал Юлию на дороге, преподнося испуганной девушке цветок, не обращая внимания на то, что она была не одна, осыпал девушку комплиментами. Арно упорно не желал отступать, не взирая, на явный протест девушки и ее не желание даже разговаривать с ним. Юлия демонстративно давала принцу понять, что не желает иметь с ним ничего общего. Завидев принца, Юлия хмурилась, отворачиваясь от него, она избегала встречи с настойчивым ухажером, иногда меняя свой привычный маршрут, шла другим более длинным путем, только бы не повстречать принца. Однако все ее нелепые попытки были напрасны, Арно все равно находил ее.

Юлия днем избегала Арно, а по ночам горько рыдала в полушку. Он нравился молодой девушке, даже очень нравился, но она была не для него. Связываться с сыном королевы было очень опасно. Он принадлежал другому миру — миру, где все дороги открыты, где царит богатство и власть. А она? Она всего лишь тень, серая мышь, пыль на тле его жизни. Такие как он связываются с такими, как она только из-за скуки. Богатые ищут себе развлечения, новых впечатлений среди подобных ей. Он поиграет с ней, а завтра она надоест ему и он умчится, начисто позабыв о ее существование. Юлии становилось все труднее и труднее давать отпор красавчику принцу, она силой воли заставляла себя скривить кислую мину и нагрубить ему. Из ее уст срывались грубости, а на сердце кипел огонь страстей. Ей так отчаянно хотелось крикнуть ему: постой и упасть в его объятия, но холодный рассудок останавливал подобные рвения души.

Осенним вечером, стояла теплая погода, последние теплые деньки дали порадоваться людям перед предстоящими морозами. Пожелтевшая листва, тихо шурша, осыпалась книзу, легкий ветерок доносил приятные запахи осени. Молодая девушка возвращалась домой, медленно шагая по пыльной дороге. Золотые кудри выбились из тугого узла высокой прически, спадая на плече, приятно щекоча лицо, вздымаясь дуновением ветерка. Коричневые туфельки с узкими носками, ступали ровно ножка за ножку. Девушка, пребывая в восторженных чувствах, наслаждаясь последним теплом этого года, шла, напевая веселую песенку. В ее руках висела плетенная корзинка, наполненная продуктами и сухой травой. Доброжелательно поздоровавшись с прохожими, Юлия повернула за угол, оказавшись у своего дома. Подходя к калитке, девушка услышала шум. Обернувшись, Юлия раздосадовано скривилась. Позади нее приземлилась серебряного цвета спортивная машина принца. Дверь поднялась, и из машины выпрыгнул Арно. В руках принца был букет ромашек.

— Прекрасные цветы — очаровательной деве.

Юлия обреченно застонав, уселась на деревянную скамейку, что стояла возле ее двора. Грубо схватив букет, она в первую секунду хотела швырнуть его на землю, но потом, одумавшись, отложила подле себя. Арно присел рядом, не сводя с Юлии восхищенного взгляда.

— Ты огорчена? Тебе не нравятся цветы? — огорченно произнес Арно, заметив досаду на лице Юлии.

— Не в цветах дело.

Улыбка сползла с лица Арно.

— Почему ты намеренно избегаешь меня? Я тебе неприятен?

Юлия уныло опустила голову, уткнувшись носом в цветок ромашки.

— Дело не в этом. Арно, нам нельзя видеться. Что может быть общего у танцовщицы и принца Мидгарда? Ты красив, молод, богат, перед тобой весь мир открыт.

Арно повернулся лицом к Юлии и взял ее руки в свои ладони.

— Я сам решаю, что нужно мне.

— Арно, между нами ничего не может быть, — простонала тоскливым голоском Юлия. — Даже если я поддамся твоим уговорам, и у нас будет короткий миг счастья, ты все равно рано или поздно уйдешь, а я останусь одна. В такого как ты легко влюбится. Ты мечта, герой, словно вышедший из сказок, сладкие грезы, но не более. Одного дня ты исчезнешь из моей жизни, забудешь обо мне и улетишь за новой мечтой, а я до конца своих дней буду страдать, вспоминая о тех коротких днях счастья, что были между нами. После тебя я не смогу полюбить другого, ибо буду всех сравнивать с тобой, а таких, как ты поверь, единицы.

Голос девушки задрожал.

— Уходи и оставь меня в покое.

— Почему ты стала танцовщицей?

Юлия вздрогнув, отпрянула как от удара. В серых глазах промелькнула горечь.

— Ты не знаешь моего мира. У меня есть мечта, я хочу стать врачом, но чтобы учиться, мне нужны деньги и поэтому, я стала танцевать для богатых. Они смотрели на мое тело, восхищались юной красавицей, осыпая меня деньгами. У моего отца нет такой огромной суммы, чтобы оплатить мое обучение.

Во времена войны, отец служил в пехоте, заслужив звание капитана, а после войны вернулся домой и поступил на службу став спасателем. Мама умерла, когда я была еще ребенком, остальной родни я не помню. Многие погибли во время войны, остальные уехали, затерявшись в мире. У меня кроме отца никого нет.

— Я могу помочь тебе. Я дам тебе деньги.

Юлия замотала протестующее головой.

— Нет. Я не приму от тебя деньги.

— Но почему? Если тебе это так задевает, то считай, что я дал тебе в их долг, а когда ты станешь врачом, сможешь вернуть мне деньги.

— Нет. Ты меня не слушаешь. Репутация падшей девы, танцовщицы навсегда закрепилась за мною. Я могу уехать, выучится и стать врачом. Для людей моего круга в чужих краях, да и даже здесь, я стану уважаемым врачом, человеком достойным и обеспеченным, но не для тех, кто окружает тебя. Мое клеймо выплывет наружу и падет тенью позора на твою репутацию. Как бы ты не относился ко мне, постоянные насмешки со стороны твоего окружения заставят тебя стыдиться меня, избегать наших встреч. Мы не ровня, и ты это поймешь.

— Глупости! — воскликнул Арно. — Никто не посмеет смеяться надо мною.

— Они будут смеяться не над тобой, а надо мною, — тихо сказала Юлия, но Арно понял, что она пыталась ему донести.

Гнетущее молчание повисло над ними. Арно и Юлия сидели молча, не глядя друг на друга.

Внезапный шум вывел Арно из задумчивости. В небе издавая громкий вой сирены, пронеслись две спасательные машины. Люди бежали по улице, на их лицах застыл ужас. Юлия подбежала к женщине, которая спешила с ребенком на руках по дороге и спросила, что произошло.

— Что случилось?

Арно догнал Юлию, схватив ее за руку. По искаженному ужасом лицу девушки, он понял, что случилось что-то непоправимое.

— Склады горят.

— И что?

— Там мой отец. Арно он среди спасателей. Эта женщина сказала, что несколько спасателей погибли заваленные горящими балками.

Юлия вся дрожала. Она, панически рыдая, пыталась вырваться из цепких объятий Арно.

— Поехали. Мы найдем твоего отца, — спокойно сказал принц, усаживая Юлию в машину.

Подлетая к месту пожара, Арно увидел огромное пламя, что вздымалось над зданием складов. Люди кричали, с душераздирающими воплями мечась в поисках кого-то. Спасатели пытались затушить пламя, которое не поддавалось, все больше разгораясь. Кто-то крикнул, что несколько спасателей оказались в ловушке, заваленные горящими балками. Никто не решался броситься им на помощь из-за опасения сгореть заживо в огне. Арно открыв двери, вытащил Юлию наружу.

— Стой здесь, никуда не уходи.

Бледная девушка, остекленевшим взором смотрела на пожар. Она едва понимала, что говорит ей Арно, механически кивнув. Ужас застыл в ее глазах.

Достав из багажника доспехи, Арно живо принялся надевать сталь на свое тело. Легкая сталь, слитая на Азоте, была почти невесома и прочна. Небольшие щитки на руках, ногах и поясе в мгновение трансформировались, покрывая защитной броней все тело принца.

— Я вытащу их.

Юлия встрепенулась, до нее только сейчас дошел смысл сказанных слов Арно.

— Ты можешь погибнуть.

Она вцепилась в его руку, пытаясь помешать совершить неразумный поступок.

— Нет. Этой стихии не побороть меня.

Арно резко привлек к себе Юлию и впился в ее уста поцелуем. Оторвавшись от обессиленной девушки, Арно сел в машину. Прикоснувшись к дисплею панели управления машины, Арно трансформировал ее. Слой стали покрыла всю машину. Взлетев вверх, Арно помчался в сторону пожара. Машина, отливая зеркальной сталью, зависла на миг перед складом. Потянув на себя рычаги управления, Арно ворвался в горящее здание, разбросав по сторонам пылающие осколки бетона и металлических конструкций. Искры пламени взлетели вверх, отскакивая от брони машины.

Оказавшись внутри горящего склада, Арно осмотрелся. Впереди он заметил поваленные балки, что преграждали дверь. Повернув машину влево, Арно просканировал помещение. Датчик показал тепловое излучение человеческих тел, которые ютились в правом углу. Выстрелив разрывным снарядом, принц прочистил себе путь и полетел вперед. Огонь быстро распространялся, ворвавшись следом за ним.

Трое спасателей лежа на бетонном полу сильно кашляли. Арно действовал быстро, времени на раздумывания и сомнения не оставалось. Погрузив спасателей в машину, Арно вновь выстрелил в стену склада и вырвался из охваченного огнем помещения на свободу. Полной грудью, вдохнув чистый воздух, принц полетел сразу же в госпиталь, чтобы, не теряя зря времени доставить пострадавших к врачам.

Передав спасателей медикам, Арно присмотрелся к их лицам. Один из пострадавших имел явное сходство с Юлией: светлые волосы, цвет глаз, черты лица.

— Вы отец Юлии? — спросил Арно, задержав носилки со спасателями.

Светловолосый коренастый мужчина посмотрел на Арно затуманенным взглядом и кивнул.

— С ней все хорошо не волнуйтесь. О вас позаботятся.

Вернувшись обратно, Арно едва нашел Юлию. Она сидела на траве, прижавшись к дереву, не мигая, глядя на огонь. Спасателям, наконец, удалось взять верх над всепоглощающей стихией. Огонь поддался и стал утихать.

Арно вышел из машины, и устало присел возле Юлии, закрыв глаза, он запрокинул голову вверх, опираясь об ствол дерева.

— Твой отец в госпитале. Он жив. С ним все в порядке.

Юлия перевела на него взгляд и, секунду сомневаясь, решилась обнять его, склонив свою голову принцу на плече. Арно обнял девушку, уткнувшись носом в ее золотистые волосы.

— Спасибо тебе, мой герой.

Из ее глаз полились горячие слезы, скапывая на руку принца. Арно поднял ее лицо за подбородок и нежно поцеловал. Ничего не говоря более, он поднял девушку на руки и отнес в машину. Огонь потушили и, люди стали расходится по домам, бросая любопытные взгляды на принца с девушкой на руках.

Арно спешил улететь подальше от этого места, оказаться там, где царит спокойствие, чтобы она могла позабыть обо всех тревогах. Юлия сидела, молча, глядя вперед на пушистые облака. Через минуту ее веки слиплись, и она погрузилась в сон.

Открыв глаза, Юлия не поверила тому, что видит. Выйдя из машины, она ступила на мягкую сочную траву. Вокруг нее разрастались буйные заросли джунглей, а впереди, издавая оглушительный шум, был водопад. Тяжелые воды падали, разбиваясь об камни, смешиваясь с прозрачной водой реки. Арно стоял на берегу реки, бросая камушки в воду.

Юлия приблизилась к нему.

— Ты не только мой герой, но еще и волшебник. Как здесь красиво. Я ведь никогда не уезжала из дому и видела мир только по телевизору.

Арно повернулся к ней, мягко привлекая Юлию к себе. Она обняла его за талию, прижавшись к могучему телу принца.

— Я хочу подарить тебе все прелести мира. Позволь мне быть рядом, хотя бы сегодня.

Юлия ничего не ответив, поднялась на носочках, прикоснулась своими губами к его устам. Сжав тело девушки покрепче, Арно впился в ее губы страстным горячим поцелуем.

Он улетел, пообещав вернуться, а вечером за ней пришли. Следуя за солдатами по мрачному коридору военной базы, Юлия внутренне вся содрогалась от страха. Этого она и боялась. Не следовало ей связываться с принцем.

Грубый коренастый солдат с перекошенным носом, отворил двери и втолкнул ее внутрь. Войдя в небольшую комнату без окон, девушка напряглась, испуганно оглядываясь по сторонам. Вдруг раздался щелчок и засветился свет на столе. За небольшим столом сидела женская фигура, облаченная в черный плащ. Юлия робко подошла и присела за стол. Боязно подняв глаза, она встретилась с острым взглядом глаз цвета чистого изумруда. Страх липким холодом пробежал по спине девушки.

Королева достала из внутреннего кармана белый конверт и положила его на стол, подсунув к Юлии.

— Здесь достаточная сумма, чтобы заплатить за твое обучение и письмо от меня к ректору Сорбонны. Ты будешь учиться, но взамен я требую, чтобы ты исчезла. Немедленно.

Завтра Арно возвращается на Азот. Ты сейчас же улетишь, однако Сорбонна первое место, где он будет тебя искать, поэтому, ты проведешь два дня в гостинице торгового центра. Где-где, а там он точно не станет тебя разыскивать. Ты больше никогда его не увидишь. Со временем он позабудет о тебе. Ты меня поняла?

Голос королевы звучал грубо с ледяными нотками. Юлия не посмела возражать самой королеве, могущественному магу. Девушка согласно кивнула.

— Возьми деньги.

Из глаз Юлии потекли слезы. Перед глазами возникли образы вчерашнего дня, она вспомнила его ласки, нежные поцелуи, слова любви. Она впервые была счастлива, узнала, что такое любить и потерять.

— Ну же бери! — нетерпеливо воскликнула королева.

— Деньги я не возьму, у меня достаточно, чтобы самой оплатить свое обучение. Я исчезну из его жизни. Не считайте меня глупой, наивно было полагать, что между нами может что-то быть. Такая как я не пара принцу. Арно встретит ту, которая будет достойна его имени и положения. А я…

Слова застряли в горле девушки, ком сдавил ее горло.

Ирена на миг прониклась сочувствием к этой юной красавице. А ведь когда то и она была на ее месте, однако судьба улыбнулась ей, позволив испытать счастье любви. Ее Джо не послушал свою семью, бросив вызов всем осуждениям и традициям, он избрал любовь, а сегодня она собственными руками разрушает счастье своего сына. Однако она не могла поступить иначе. Джо был всего лишь простым графом, хотя и наследником изгнанного короля, а Арно принц — наследник трона Мидгарда, наследник трона Дрекендорфа. Она не пара ее сыну, так будет лучше для них обеих. Холодный расчет возымел вверх над эмоциями.

— Напиши ему письмо, — уже мягче сказала королева.

Щелкнув пальцами, королева вызвала охранника. Дверь распахнулась и, в комнату забежал молодой солдат, положив на стол бумагу и ручку.

Костлявая рука швырнула пучок сухой травы в кипящий котелок. Пар струей вырвался из мутной зеленой воды.

— Что ты видишь, старая ведьма? — спросила аватар, наклонившись к старухе.

Кряхтящий сухой смешок вырвался у старухи, дряблое тело которой покрывала черная ткань потертой накидки, поверх белой сорочки. Капюшон, укрывавший лицо старухи спал, открывая облик ведьмы. Аватар брезгливо поморщилась. Лицо старой ведуньи было сморщено как запеченное яблоко, вместо зрачков была белая пелена. Скрученные редкие пасма выбились из пучка седых волос.

— Я вижу кровь, много боли и смерть.

— Чью кровь ты видишь? Говори ведьма, а иначе.

Аватар угрожающе показала ведьме кулак. Однако угрозы колдуньи не напугали ведьму, смех которой разлетался по пустынной округе.

— Я вижу черного воина, чей облик подобен твоему. Его окружает тьма. Черный воин, кровавый полководец. Целые нации склонят головы перед его могуществом, великие армии признают его своим повелителем. Его красота будет ослеплять, соперничая с его жестокостью. Это сильный воин, хитрый стратег, презренный деспот.

— Кто он? Почему ты мне рассказываешь о нем?

— Потому, что это твое отродье аватар, поставит на колени половину вселенной.

Кряхтящий хриплый смех ведьмы, противно резал слух аватара. Ведьма подняла вверх руки и, зеленая жидкость из котелка, истощая густой пар, вздулась вверх. Старуха, ехидно ухмыляясь, перевела свои незримые глаза на аватара и ткнула скрюченным костлявым пальцем.

— Ты станешь причиной борьбы между светом и тьмой. Твое отродье начнет войну за право верховной власти. Нации разделятся, принимая сторону одного из твоих детенышей.

— Ты хочешь сказать, что мои дети развяжут междоусобную войну?

— Ты и сама знаешь, кто будет виновником.

Аватар отвернулась от ведьмы и, ничего более не сказав, быстро вышла из деревянной избы, швырнув через плечо на ходу мешочек с золотом. Ведьма поймала мешочек, высыпав содержимое себе на ладонь, с довольной улыбкой пересчитывая свою плату.

Спустившись с вырубленного деревянного крыльца, аватар осторожно ступая по травяным кочкам, спешно пошла по болотистой местности. Миновав болото, она вошла в темную рощу, скрывшись в густом тумане.

Ирена шла не оборачиваясь. Предсказание старой ведьмы сильно взволновали ее. Старуха была права, она знала, кто был способен на такое. Черный завоеватель — это Александр. Ведунья предлагала ей один выход, который избавит всю вселенную от кровавых воен. Однако могла ли она пожертвовать сыном ради спасения целых наций, ради мира во всей вселенной, ради мира между ее детьми? А что если еще не поздно все изменить?

С распростертыми ладонями, поднятыми вверх, вся в белом с распущенными волосами, Ирена шла по проходу древнего собора. Босые ноги тихо ступали по каменным плитам. По ее щекам катились слезы благоговения, она шла к Богу, мысленно взывая к его милости. В соборе царила тишина, с каждым шагом она все больше ощущала на себе чьи-то взоры. Ей казалось, что образы с икон глядят на нее со строгостью, а по лицу статуи Девы Марии текут слезы. Ангелы и святые, сложив молитвенно ладони, с жалостью провожают ее одинокую фигуру.

Опустившись на колени, Ирена ползла к алтарю, прося Бога о прощении и защите. Слезы застилали ее глаза, но она не останавливалась. Свечи ярким светом освятили распятие Христа. Один образ распятого Христа вселял в ее душу благоговейный трепет и тепло. Спаситель, который отдал за людей свою жизнь, он подарил им жизни, вымолил у Отца Создателя. Ирена с горячим трепетом приникла поцелуем к ногам распятия, орошая статую своими слезами. Аватар просила о милости.

Сидящие высоко под сводами купола два ангела с безразличием взирали на неприкаянную распростертую фигуру женщины.

— Может, вмешаемся? — спросил один из ангелов.

— Не стоит. Пусть разбираются сами, — ответил второй.

— Жаль. На ее плечах много веса.

— Она сама взвалила его себе на плечи. Люди вообще странные существа: все ведь просто и очевидно, а они создают себе лишние преграды, нарекая их тяжестями судьбы.

— Они видят простоту в сложностях.

Ангел сочувственно посмотрел на Ирену, приложив руку к губам, он послал аватару воздушный поцелуй.

Поднявшись с колен после горячей молитвы, Ирена почувствовала явное облегчение. Утерев рукой слезы, она пошла к выходу из собора, остановившись лишь на миг. Ей почудилось чье-то присутствие, однако решив, что это наваждение она пошла дальше.

Удивительно, как изменился ее внутренний мир! Думала ли она, что будет рада тому, кто еще пару лет назад был ее заклятым врагом, кому она поклялась отомстить?

Ирена видела, как он спустился с трапа космолета из черной стали в форме орла с распростертыми крыльями, весь облаченный в черную военную форму своего народа, поверх которой сверкали золотистые доспехи.

Эвенор широкими уверенными шагами шел по каменной дорожке. У самого дворца, расцвели розы. Свернув с дорожки, Эвенор залез на клумбу и сорвал алую розу. Ирена стоя у окна с улыбкой наблюдала за мальчишеством грозного генерала.

Подхватив полы длинного розово-пепельного платья из шифона и воздушного газа, Ирена побежала к нему на встречу. Она неслась к мужчине, который ворвался в ее жизнь как поток свежего воздуха, который освежает и дает силы и одновременно сдавливает дыхание. Он был словно ураган, что сметал все старое, даруя силы жить далее. Она не думала, что способна вновь испытать столь сильные чувства и к кому? К чужому?

Поравнявшись с ним на ступенях широкой лестницы, Ирена остановилась тяжело дыша. Эвенор протянул ей розу. Вдохнув сладкий аромат цветка, она безвольно склонилась к нему, опираясь об его широкую грудь, блаженно закрыв глаза. Впервые за долгие годы, она почувствовала себя просто женщиной. Ирена ощущала, какая могущественная сила исходит от его мускулистого тела. Как приятно было, закрыв глаза спрятаться от всего мира за его широкую грудь. Сильные руки, покрытые сталью, нежно прижали ее к себе. Обнявшись, они оба стояли на лестнице в полном молчании, наслаждаясь ощущением. Они чувствовали друг друга, закрыв глаза, в этот миг слова были лишними.

Арно всю ночь плохо спал. Его мучили кошмары. Почуяв неладное, он с самого утра поспешил увидеть свою златовласку. Быстро одевшись, Арно забежал по дороге на клумбу, нарвав охапку цветов. Запрыгнув на мотоцикл, принц помчался, словно на крыльях. Он спешил к ней, чтобы сказать, как ему безразличны преграды и условности, которые стоят у них на пути, как несущественны для него предубеждения его окружающих. Она нужна ему, а все остальное не имеет значения.

Бросив мотоцикл у дороги, Арно пулей ворвался в дом Юлии. Радостный трепет ожидания на его лице вмиг стерся, сменившись разочарованием. Арно растерянно оглядывался по сторонам. Юлии нигде не было, лишь одинокая фигура ее отца с поникшими плечами застыла у стола.

— Где Юлия? — взволнованно спросил Арно.

Михаил поднял на него свои печальные глаза.

— Она уехала. Вот возьми, это она оставила для тебя.

Михаил протянул принцу конверт. Схватив конверт, Арно извлек из него письмо и впился в него глазами.

— «Мой милый принц!

Прости, что улетела не попрощавшись, но так будет лучше для нас двоих. Я никогда не позабуду тех счастливых дней, что ты мне подарил. Прости и не ищи меня, забудь обо мне. Наши пути расходятся, нашим мирам не суждено переплестись. Ты вправе возненавидеть меня, но знай, я сохраню о тебе самые теплые воспоминания. Прощай, иди своей дорогой и позабудь простую девушку, которая недостойна, быть рядом с тобой».

Гнев исказил лицо принца. Скомкав лист бумаги, он швырнул его в камин. Ничего не сказав Михаилу, Арно вышел из дома.

Его сердце обливалось кровью. Она бросила его, исчезла, даже не простившись, а он полюбил ее и готов был бросить вызов всему миру ради одного ее нежного взгляда. О, как жестока с ним судьба: одаренный властью, красотой и богатством, но лишенный права на любовь.

Завтра он улетает обратно на Азот. Возможно, это происки жестокой судьбы и Юлия оказалась права, им не суждено быть вместе? Арно понимал, что она была права, но почему так больно и тяжело на сердце? Возможно, с течением лет, он и сможет позабыть ее ясный взор лучистых глаз, позабыть ее звонкий смех, нежную улыбку, цвет ее глаз и блеск золотых волос, шелковистость нежной кожи, однако сегодня ее образ еще преследовал его повсюду. Она разбила его сердце на мелкие осколки.

Мягкий полумрак царил в спальне. Только пламя огня, что горело в камине, отбрасывало свет на две тени сплетенные в крепких объятиях, лежа на красных простынях.

Широкая ладонь скользнула по шелковистой коже. Прикрыв веки, Эвенор испытывал чувство счастья. Какое это было блаженство вновь прикоснуться к нежной коже, вдохнуть сладкий аромат духов смешанный с запахом ее тела, запустить пальцы в густые волосы, услышать биение ее сердца. Словно и не было этих долгих лет исполненных мучений и страданий. Он все помнил. Осыпая ее тело нежными поцелуями, он не хотел спешить. Эвенор дарил ей нежные ласки, угадывал скрытые желания, поднимая любимую на пик блаженства. Эта ночь была только для нее, для ее желаний и удовольствия. Эта женщина была особенной для него и, только с ней он испытывал счастье и наслаждение в любви. Только ей одной он дарил исполнение желаний, только ее одну он хотел, только ей одной он дарил море страсти и удовольствия. За много лет у него было много различных женщин, но, ни одной он не пытался угодить. Его тело содрогалось в экстазе страстного нетерпения и теплоты счастья. Он мечтал, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась, чтобы время остановило свой ход и скрыло их от всего мира.

— Ты не ушел?

Ирена открыв глаза, посмотрела на темную фигуру, которая одиноко стояла у открытого окна. Эвенор обернулся, он долго смотрел на нее, а затем приблизился к кровати и присел на край.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — робко спросил он.

Ирена отрицательно покачала головой и притянула его к себе, обняв за шею.

— У нас есть еще один день. Мне подарили замечательный домик в горах. Там мы сможем уединиться.

Сквозь маску, Ирена уловила, как вспыхнули огнем его глаза. Эвенор крепко прижал ее тело к себе, уткнувшись лицом в ее волосы. Ирена ощутила, как напряглось тело Эвенора, его сердце быстрее забилось, а дыхание стало учащенным. Она вмиг почувствовала, как сильная боль сковала его душу.

Они сидели, молча, не выпуская друг друга из объятий. Они все понимали без слов. Слова могли лишь все испортить. Их разделяла слишком большая пропасть, и они это понимали…

Солнечный восход ласкал лучами горы, золотом осыпая поверхность синих гор. Багряная листва трепетала от холодного порыва ветра. Влюбленная пара не спеша прогуливалась по усыпанному золотой листвой осеннему саду. Они шли, молча слушая звонкие голоса птиц, шум листвы, вдыхая прохладный воздух осеннего сада, смешанный с запахом дыма. Нежные лучи солнца ласкали их лица.

Юный красавец сорвал белую розу, и преподнес цветок своей даме сердца. Он с восторгом вновь изумился тому, как сияют ее лучистые глаза, нежный румянец вспыхнул на ее щеках. Девушка смущенно склонила голову. Асандер остановился, приподняв ее голову вверх, прикоснувшись рукой к шелковой коже. Ее взгляд излучал блеск огня, заставляя кровь бежать быстрее по венам. Лили провела пальцами по изящным чертам лица своего жениха. В свете осеннего солнца, его облик был особенно прекрасен. Глядя на своего возлюбленного, у Лили в который раз восхищенно перехватило дыхание. Она не могла поверить своему счастью, неужели этот красавец принадлежит отныне только ей одной? Она закрывала глаза, думая, что это всего лишь сон и, она вот-вот проснется, а он исчезнет. Однако нет, он по-прежнему был рядом и в его глазах, она читала любовь.

— Лилия, мне нужно тебе сказать одну неприятную весть. Мне пора улетать. Долг императора зовет.

Лили опечаленно отвернулась от Асандера. В ее груди все охладело, тяжкий камень сдавил сердце. Асандер прижал к себе невесту, нежно поглаживая ее по волосам.

— Я вернусь через год. Лили, ты будешь ждать меня?

Она взглянула на него. Как он мог подумать, что она сможет позабыть о нем? Неужели он до сих пор не понял, как сильно она полюбила его?

— Я буду ждать тебя всегда. Только возвращайся ко мне.

Асандер приник горячим поцелуем к ее устам.

— Я люблю тебя моя Лили. Через год я вернусь за тобой и увезу с собой на Макронезию. Ты станешь моей женой и, ничто не разлучит нас более.

— Макронезия — раньше меня пугала сама мысль улететь далеко от дома, а теперь, когда я встретила тебя, я готова следовать за тобой хоть на край света.

Лицо Асандера улыбалось, но в ясных глазах затаилась печаль. Что-то тревожило ее жениха. Лили всем сердцем прикипела к своему красавцу жениху, закрывая глаза даже на то, что он слыл хладнокровным мстительным монархом, колдуном способным соперничать с силами ее матери. Она любила его, а все остальное было не важно. Сейчас, принцесса не задумывалась, что ждет ее в далекой неведомой империи, как ее примут в чужой стороне? Лили не думала о том, что ей предстоит стать императрицей, опорой нации и первой заступницей своего мужа. Она не подумала о том, что имея много врагов и завистников, Асандер неволе передаст их и ей. Она станет объектом всеобщей зависти и ненависти, у новой императрицы появятся как льстецы, так и враги. Юная принцесса не хотела знать, что отныне ее судьбой была роль ответственной владычицы, матери будущих императоров, правительницы огромной империи. Она думала лишь о том, что все у них отныне будет хорошо и гладко и вся ее жизнь пройдет в любви и радости. Однако как же сильно она ошибалась. Асандер не смог приструнить всех своих врагов, сотни недоброжелателей желали его гибели, а отныне их ненависть обернулась и на особу юной императрицы.

— Что тебя печалит моя любовь?

Лили поцеловала любимого в висок. Асандер отвернулся, глядя вдаль, где солнце озарило долину.

— Наше бракосочетание произойдет в Макронезии. Сотни императриц Макронезии выходили замуж, надевая на себя корону и драгоценности из особенных камней. Синий насыщенный цвет, сверкающий блеском, макронезийцы нарекли — слезами Теодорады. Это она подарила эти сокровища своей невестке, первой императрице Макронезии и с тех пор, вошло в традицию: все императрицы Макронезии венчались в короне и драгоценностях Теодорады. Однако много лет тому назад они исчезли. Отец увез их. Но теперь, когда он погиб никто не знает, где они спрятаны.

Лили вмиг оживилась, ее взгляд засиял догадкой. Подбежав к любимому, она чмокнула его в щеку и настойчиво потянула за собой в сторону замка.

— Пойдем со мною, я должна тебе кое-что показать, — смеясь воскликнула Лили.

Асандер ничего не понимая, последовал за невестой. Забежав в гостиную, Лили оставила Асандера одного, сказав, что сейчас вернется, попросив, чтобы он дождался ее здесь. Не имея возражений, император присел на диван, смиренно ожидая Лили.

Спустя десять минут, Лили вернулась. Ее волосы разметались от быстрого бега, на щеках сиял румянец. Тяжело дыша, принцесса поставила на стол большую серебряную шкатулку, поманив к себе удивленного Асандера. Открыв крышку шкатулки, Лили повернулась к нему.

— Ни эти ли камни ты искал?

Асандер онемел на месте, дрожащими руками прикоснувшись, к синим камням. Он вытащил из ящика корону, что переливалась светом синих каплевидных камней и надел на голову Лили.

— Откуда они у тебя? — радостно смеясь, спросил Асандер.

— Много лет назад, когда я была еще ребенком, Энтони подарил их мне.

Асандер звонко засмеялся, подхватив Лили на руки, кружа по комнате.

— Вот хитрый лис! Он знал, понимаешь, он все знал.

— Энтони предвидел нашу свадьбу.

Поставив любимую на ноги, Асандер подошел к шкатулке и достал остальные украшения. Он надел на Лили массивное колье, два браслета и серьги. Все камни в украшениях были сделаны в форме капель. Синие камни, словно капли воды сияли светом, поражая красотой.

Асандер подвел Лили к зеркалу, став у нее за спиной.

— Теперь ты истинная императрица Макронезии, моя Лилия.

— Мы избежали лишних вопросов и возмущения народа?

Асандер одобрительно кивнул.

— Да моя мудрая правительница. Обладание этих украшений служило гарантом правления, они подтверждали право на трон и верный выбор своей спутницы. Эти камни могли сами избирать свою хозяйку: если камни сияли, синим насыщенным цветом и были на голове императрицы, значит, она достойна своего высокого чина, а если камни чернели и, избранница императора с криком сбрасывала их с себя, следовательно, камни Теодорады не одобряют ее кандидатуру.

Лилия обернулась, обхватив Асандера руками за талию, прижавшись щекой к его груди.

— Помнишь, я просила, чтобы ты никогда не смел проникать в мои сны?

Асандер кивнул.

— Так вот, я передумала. Приходи ко мне каждую ночь. Я хочу хоть во сне видеть тебя. Сладкий обман лучше суровой реальности. Будь рядом мой колдун.

Явное облегчение читалось в глазах императора, радость засветилась на его лице. Сжав Лили в объятиях, он поцеловал свою возлюбленную.

— Я буду рядом каждую ночь. Ты даже не заметишь моего отсутствия. Для мира грез нет границ и препятствий времени. Пускай, нас будут разделять просторы вселенной, но во сне мы будем вместе.

Арно и Алекс улетели рано утром на заре. Стоя на пороге космолета, Арно обернулся, бросив последний взгляд на дом. Его взгляд скользнул поверх дворца, туда, где поднималась заря. Он с тоской вспомнил о Юлии. Развернувшись, Арно скрылся внутри большого корабля Эвенора.

Эвенор послал лучистую улыбку Ирене, задержав на ней свой загадочный взгляд полный сладких воспоминаний. Ирена понимающе кивнула, озорно подмигнув ему. Он вновь улетал. Кто знает, когда они снова свидятся?

Асандер улетал вместе с Эвенором. Красный корабль ожидал своего хозяина, весь экипаж был уже готов к взлету. Обняв на прощание свою невесту, Асандер поднялся на борт.

Два корабля взлетели вместе, уносясь в небеса, исчезая за лучистым горизонтом.

Две женские фигуры, обнявшись, глядели вслед тем, кто стал им очень дорог. Ирена оглянулась, поманив к себе Антонию, которая, уныло стояла в стороне. Девочка с радостью бросилась к матерее и сестре, обнимая их. И снова их дом опустеет, из него исчезнет радостный смех, неугомонный шум веселых забияк, бесконечные споры между сестрами и братьями. Все замрет в ожидании возврата жизнерадостных принцев. Все разбегутся по своим делам, разлетятся в разные стороны, погружаясь в мир забот.

Прошло полтора года с того дня, когда ее сыновья улетели на Азот. Арно наконец, закончил обучение и близился час его возвращения домой. Ирена с нетерпением ожидала встречи с сыновьями. Она опасалась одного, что взрослые сыновья изберут иной путь, решив остаться на Азоте.

Лили томилась в ожидании своего любимого. Ни взирая на свое обещание, он не смог прилететь вовремя. Дела империи требовали его вмешательства. Асандер памятуя о своих врагах, не мог позволить себе беспечно махнуть рукой. Он боялся восстания, поэтому остался на Макронезии. Однако несколько дней назад пришло сообщение, что он летит за Лили. Принцесса, не памятуя себя от счастья, радостно кричала, прыгала на месте, расцеловывая сестер.

Весь год, Лили с нетерпением считала дни до их встречи. Как и обещал ей Асандер, он являлся к ней во сне. В мире грез они могли видеться каждую ночь, делится своими переживаниями и проблемами, ощущать прикосновение и ласки друг друга. Однако мира грез было мало для нее, она хотела наяву дотронуться до любимого, почувствовать его поцелуи, упасть в крепкие объятия своего прекрасного принца.

Каждый год, императрица Азота устраивала грандиозный бал в честь своего дня рожденья. Ирена договорилась с сыновьями, что они встретятся на балу у Кенди, а затем полетят вместе домой. Асандер также был приглашен на бал, чтобы не совершать лишних полетов, Лили попросила его лететь сразу же на Азот, где они и встретятся.

— Вот и чудесно все складывается! Мы все встретимся на балу императрицы.

Лили надев новое платье цвета пламени огня, усыпанного рубинами и янтарем, кружилась по комнате, придирчиво разглядывая свое отражение в зеркалах.

Антония раздраженно фыркая, выбирала из кучи платьев себе подходящий наряд. За последние годы, дикая амазонка, наконец, научилась быть леди. Конечно, среди своих, она по-прежнему была груба и прямолинейна, однако на людях, Антония преобразовывалась в утонченную элегантную истинную леди с безупречными манерами.

Антония потративши более часу на бесполезные выборы своего праздничного туалета, остановилась на голубом платье сшитого из шелка и прозрачного белого газа. Верхняя юбка платья спереди достигало девушке до колен, а сзади тянулось воздушным шлейфом. Плечи принцессы оставались оголенными. Антония натянув на себя платье, оттолкнула Лили от зеркала, заняв ее место.

— Хватит глядеться, дай и другим посмотреть на себя.

Лили обижено скривила рожицу, показав сестре язык. Антония невозмутимо передернула плечами. Ирена с Ольвией понимающе переглянулись. Искушенная модница и кокетка, Ольвия заранее пошила себе роскошный наряд. Для Ирены, ее портнихи постарались на славу, соорудив наряд достойный королевы.

Бал у императрицы, был для Ирены намного важнее, нежели простое ежегодное официальное мероприятие. Это был повод повидать его. Больше года она томилась в воспоминаниях о нем и вот, близился миг их долгожданной встречи.

Поздно вечером стоя у окна, Ирена ощутила странное волнение, кровь вмиг огнем побежала по венам, холод и жар одновременно овладевал ее телом. Он был рядом. Она чувствовала его приближение. Однако, открыв глаза, Ирена увидела лишь пустоту, холодной ночи. Где же ты?

Два дня пролетели в волнительном ожидании. Чем ближе он подлетал, тем сильнее она ощущала его присутствие. Она знала, что он где-то близко. Солнце склонилось к закату, Ирена вышла во двор, глядя на небосвод, что сиял первыми звездами. Минуты сливались в часы, но она стояла в ожидании, небо отвечало ей сиянием звезд и пустотой. Тяжело вздохнув, она опустила голову, ей казалось, что она ошиблась и зря только простояла на холоде весенней ночи. Ирена развернулась, желая вернуться в дом, как издали до нее донесся звук турбин огромного корабля. Радость вмиг растеклась по ее телу. Он прилетел, она не ошиблась.

О, как сладок был миг их встречи. Они как безумные неслись на встречу, ловя страстный взгляд, друг друга, упав в объятия, растворяясь в счастье. Не ведая, что принесут ей последующие дни, она неслась на встречу к нему. Почему, она так боялась решиться узнать всю правду о нем? Возможно, она смогла бы еще все изменить?

Весенний Китай был поистине совершенством божественной красоты. Укутавшись в белое и розовое покрывало цветенья сакуры, выглядывали древние соборы и дворцы небожителей. Оскалы драконов, расправивших крылья, что истощали огонь, как живые сторожили вход в чудесный таинственный мир, легендарной страны покоя и гармонии, шелка и зеленого чая. Мелкие цветы, сорванные шаловливым ветром, кружась, спадали на пару влюбленных, усыпая их словно пушистый снег. Сладкий аромат кружил голову, создавая иллюзию легкости и придавая чувство воздушного счастья.

Снегопад из цветов, сладкий дурманящий аромат, тепло весны, гармония природы и он, вселяли в ее душу счастье. Ей хотелось парить, словно птица, унестись в небеса, поднимаясь на крыльях легкой эйфории счастья. Его глубокие большие глаза, в которых хотелось утонуть, завораживали ее, заставляя позабыть обо всем. Она была счастлива впервые за долгие годы.

Сладкий сон не мог длиться вечно. Два дня промелькнули, словно один миг и они вернулись обратно в холодную реальность, где их разделяли миры. Тепло Китая резко сменилось холодом Оверни, где уже неделю шли бесконечные дожди, погружая всех в унылое сонное настроение.

Все утро за окном барабанил дождь, монотонно ударяя по стеклу. Голова Ирены из-за тусклой погоды раскалывалась. Ближе к обеду тучи развеялись, и теплые лучи солнца осветили землю, пробуждая к прежнему ритму жизни все вокруг.

Натянув на ноги сапоги и затянув потуже шнурки, Ирена незаметно выскользнула из дворца. Сырость после дождя пронзительным холодом обволакивала ее тело, проникая сквозь щели, разбегаясь мелкими мурашками по коже. Укутавшись потеплее в плащ серого цвета, она не спеша шла по влажной траве. Подолы плаща намокли из-за росы. Прохладный ветерок слегка трепал алые ленточки, которые тонкой линией обволакивали узкие рукава. Густые волосы были собраны в высокую прическу, несколько завитых локонов свободно спускались на ее плечи и грудь.

Она шла, и сама не задумываясь, куда направляется, пока не очнулась от своих грез стоя у обрыва. Тяжелый вздох сорвался с ее уст. Вид который открывался с обрыва одновременно завораживал и пугал: высокие скалы, верхушки которых покрывал снег, глубокое непроглядное ущелье, внизу которого поднимался туман, широкая долина покрытая сочной зеленью, бескрайнее небо, которое, казалось бы, сливалось с горизонтом — этот вид восхищал своей красотой. Стоя на возвышении у обрыва, Ирена видела всю округу как на ладони.

Она не знала, сколько времени прошло, и как долго она провела в этом месте, погруженная в глубокие размышления, вспоминая сладкие тревожащие душу былые времена. Со стороны леса послышался треск веток. Обернувшись, Ирена заметила Эвенора, который взбирался на холм. Странно, как жизнь все перевернула, его присутствие более не раздражало ее, не внушало гнева, а наоборот, радовало. Теплая улыбка засияла на ее устах.

— Мне сказали, что ты можешь быть здесь.

Эвенор приблизился к Ирене, которая, стояла возле огромного дуба облокотившись об его ствол. Эвенор подошел к ней вплотную и оперся рукой об кору дерева, с улыбкой глядя на нее.

— Это место многое значит для меня.

Ирена обернулась лицом к долине.

— Как же здесь красиво, даже дух захватывает. Иногда я люблю уединяться здесь.

— Это было любимое место твоего мужа? — с легкой иронией в голосе спросил Эвенор.

— Да, а теперь и мое.

Ее лицо приобрело задумчивый вид. Эвенор молчал, понимая, что все сказанное сейчас покажется гнусным и бессмысленным.

— Знаешь, ты оказался прав, когда обвинил меня в чрезмерной любви и преданности памяти Джо. И самое страшное, что я не знаю, хотела бы я, чтобы он оказался жив? Если бы мне предложили вернуть Джо, я не уверенна, что согласилась бы на это. Тот прекрасный храбрый мальчик остался в прошлом и стал для меня всего лишь сладкими воспоминаниями. Да и я сильно изменилась. Я уже не та дерзкая смелая девчонка. Наверное, теперь мы не смогли бы найти общего языка? И сейчас оборачиваясь назад, я все больше задаюсь вопросом, а были ли у нас вообще общие интересы и взгляды на жизнь, кроме слепого стремления к победе в войне? Смогла ли я узнать его по-настоящему? Что я знала о нем? Нас разделяет огромная пропасть. Все эти годы я любила саму память, воспоминания о нем, созданный мною идеал. Ты был прав, я…

— Нет, не говори так, — резко оборвал ее слова Эвенор, схватив за руку и прижав к своей груди. — Я ошибался, обвиняя тебя в наигранности чувств. Он для тебя действительно много значил. Не отрекайся от любви. Твой Джо этого заслуживает. Ты просто устала и тебе нужно…

— Нет, нет и нет, — закричала сгоряча Ирена, вырывая свою руку.

Ее голос охрип, а во взгляде таилась горечь и растерянность.

— Я стала забывать его облик. Понимаешь! Он отдалился от меня, исчез из моих мыслей. Я отпустила его от себя, позволила уйти. Я думала, что любила этого мальчишку все эти долгие годы, но это был лишь самообман.

Ирена сорвалась на крик, а из ее глаз потекли горькие слезы отчаяния. Эвенор с ужасом смотрел на нее, не двигаясь с места. Его сердце оборвалось, кровь застыла в жилах.

— «Что же я натворил? Это я во всем виноват. Это я отдалил ее от себя, позволил позабыть их любовь, намеренно разлучил их сердца».

Его глаза расширились от страха. Он только теперь понял, что потерял ее навсегда. Отвернувшись от нее, Эвенор тяжело закрыл глаза. Боль терзала душу.

Эвенор резко развернулся и, схватив Ирену за плечи, со всей силы встряхнул. От дерзкого жеста Эвенора в глазах Ирены загорелся огонь гнева и боли.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь. Ты сама себе лжешь. Ты его не забыла, твоя любовь сильна, как и прежде. Ради Джо ты бросила вызов темным силам, ради него ты проникла в потусторонний мир, чтобы разыскать его. Ты искала его среди духов и пыталась спуститься в подземелье ада. А твой дар аватара? Остановись на миг и подумай, загляни в глубину своего сердца. Твоя отчаянная надежда, хоть на короткий миг увидеть его, услышать родной голос любимого, почувствовать, что он где-то рядом, твоя надежда подтолкнула тебя на такой ответственный шаг — дар силы аватара.

Ты не такая, какой хочешь казаться для всех остальных. Да тебе плевать на корону и власть, даже на силу аватара — это все тяготит тебя. Тебе не это нужно, твоя жизнь — это Джо, любовь к нему. И как бы мне не было тяжело это осознавать, но твое сердце по-прежнему принадлежит Джо.

По щекам Ирены катились крупные слезы. Ее ресницы уныло опустились. Эвенор привлек ее к себе и бережно обнял за плечи. Громкие рыдания вырвались из ее груди. Уткнувшись носом в грудь Эвенора, Ирена плакала, крепко схватившись за его талию.

Ее сердце разрывалось между любовью к давно погибшему Джо и, такому близкому и дорогому ее сердцу Эвенору.

— Зачем ты меня переубеждаешь? Я совсем ничего для тебя не значу?

Эвенор отстранился от нее и взглянул с упреком в ее глаза. Его лицо оставалось серьезным, но в глазах сияла боль.

— Ты даже не представляешь насколько ты мне дорога. Мое сердце замирает от счастья, когда ты мне улыбаешься. Не было и дня, когда я не вспоминал о тебе. Я и сам не рад был этому чувству, злился на себя. Мне хотелось прижать тебя и никуда не отпускать, украсть у всего мира и в тоже время, я хотел бежать от тебя, забыть твои прекрасные глаза, твой чарующий голос, твою открытую светлую улыбку. Однако я не могу. Я снова и снова возвращаюсь к тебе.

В этот миг, Эвенор говорил как Джо. Его боль накатилась волной, и чаша терпения лопнула, выплеснув наружу все наболевшие чувства. Эвенор прижал ее руки к своей груди. На лице Ирены пробежала тень смущения и немного страха.

— Если я скажу, что хочу, чтобы ты была со мною, навсегда, ты согласишься?

Ирена в смятение быстро отпрянула от него, растерянно замотав головой. Тревога и паника отобразились в ее облике. От одного взгляда на ее реакцию Эвенор все понял без лишних слов.

— Прости, но мой ответ нет. Я не могу. Даже если я и соглашусь, то всю свою жизнь буду сравнивать тебя с ним. Я была с тобой только из-за иллюзии, что ты это он. В тебе я видела его. И именно из-за опасения развеять свою иллюзию я так и не решилась сорвать твою маску, чтобы раз и навсегда положить конец своим сомнениям, узнав правду. Когда ты рядом у меня есть хоть малейшая надежда, что ты это Джо. Закрывая глаза, я представляю, что со мною Джо. Прости, но, наверное, нам лучше расстаться, навсегда. Улетай.

Ирена развернулась и быстро пошла прочь. Эвенор словно окаменев, стоял на краю обрыва. Она ему отказала, значит как Эвенор, он ничего не значит для нее. А чего собственно он ожидал? Что она последует за ним, бросив все? Нет, чтобы она ни говорила, Ирена по-прежнему любит его. Любит — Джо. На устах Эвенора скользнула самодовольная улыбка, глаза сверкнули лукавым огоньком. У него возникла идея, которая должна разрешить все их недомолвки. И то, что он задумал раз и навсегда расставит все точки по местам. Сегодня он улетит, но завтра…

На балу императрицы Азота собрался весь цвет великих мира сего! Все короли, правители, чиновники могущественных планет имели за честь быть приглашенными на бал императорской четы Азота. Разношерстная публика собралась в огромном овальном зале, что сиял золотом, роскошью обстановки, блеском хрусталя. Среди приглашенных были различные нации: некоторые имели подобие к нации людей, другие же отличались разноцветной кожей, шерстью и имели подобие, как к животным, так и к двуногим рептилиям. Однако больше всех было видов подобных до людской расы.

Императрица сияла роскошью своего пышного золотого наряда, усыпанного разноцветными драгоценными камнями. На ее челе сверкала высокая золотая корона. Пышные вьющиеся локоны золотистой копной спадали по ее спине.

Рядом с Кенди гостей встречал ее супруг, император Тиэс, как всегда поражая своей красотой и безупречным видом. Коричневый с золотистой вышивкой костюм с широкими рукавами и узкими брюками идеально сидел на императоре, подчеркивая его мускулистую фигуру. Острый взор светлых глаз приветливо светился, когда он улыбался гостям. Однако за теплотой его взгляда скрывался холодный подозрительный расчет.

Ирена учтиво склонилась в низком поклоне перед императорской четой.

— Моя дорогая! Я рада видеть тебя в добром здравии и все твое потомство, — улыбаясь, сказала Кенди, взяв руки Ирены в свои.

— Примите мои поздравления и пожелания долголетия в здравии и неувядающей молодости, моя императрица.

Королева Мидгарда вручила императрице Азота шкатулку из черного дерева инкрустированную кристаллами. Открыв шкатулку, Кенди в изумлении уставилась на Ирену.

— Это зелье, что продлит твою юность и долголетие, а также медальон. Он будет приносить тебе удачу, и хранить от всех недоброжелателей. Его нарекли «глаз океана». Эти камни волшебны, их достали из дна океана магического мира. Они способны подсказывать тебе кто твой друг, а кто враг. Если камни прозрачно-голубого цвета, значит перед тобой друг, а если темно-синего — значит враг.

Императрица с трепетным восторгом взяла в руку медальон, рассматривая игру света, что отображалась в лучистых камнях.

— Ах, это поистине бесценный подарок, друг мой.

Поздравив императрицу, Ирена прошла по проходу и спустилась с лестницы в зал. Ее роскошный яркий вид, мгновенно привлек к ней внимание сотни глаз. Горделиво подняв свою голову, на которой сверкала корона, Ирена огляделась по сторонам. Тонкая ткань алого шелка приятно холодила кожу, длинное платье корсетом туго облегало тонкую талию, пышный шлейф спадал к полу. Алый цвет роскошного платья сразу же бросался в глаза приглашенных на бал, заставляя их постоянно оглядываться на прекрасную королеву. Яркий тон ее туалета идеально оттенял черный цвет ее волос, которые были уложены в высокую прическу. Массивное колье из крупных рубинов сверкало в ее глубоком декольте.

Спустившись в зал, Ирена остановилась, высматривая среди гостей знакомые лица. Многих приглашенных она уже знала, однако были и такие, которых Ирена видела впервые.

Из шумной разноцветной толпы, отделилась высокая фигура светловолосого красавца. Асандер с радостью схватил в охапку свою невесту, крепко прижимая к себе. Счастливые влюбленные окутанные эйфорией радости долгожданной встречи страстно целовались на глазах у сотни любопытных глаз, что обескуражено и немного осуждающе глядели на бесцеремонное проявление чувств юного императора Макронезии к многим неизвестной прелестной девице.

Ирена с теплотой понимания посмотрела на счастливую пару влюбленных. Она искренне радовалась, что ее дочь обрела свое счастье.

Не прошло и минуты, как Ольвия, которая только что стояла подле нее, затерялась среди толпы. Растерянно оглядываясь, Ирена наконец, узрела свою дочь-кокетку танцующей с весьма симпатичным брюнетом.

— Кто он? — спросила Ирена у Асандера.

Нехотя оторвавшись от Лили, Асандер проследил за взглядом Ирены и презренно фыркнул.

— Ах, это! Да так не стоит внимания, мелкая рыбешка. Наследный принц полудикой богом забытой планеты — Акаши.

— Акаши? Помнится, я что-то слышала о ней. Когда-то в давние времена это была весьма цивилизованная могущественная планета. Что же произошло с ними?

— Триста лет тому назад их король повздорил с духами, которые являлись опорой и защитой благополучия планеты. Они прокляли его род. С тех пор это королевство потеряло свое влияние и богатство, а их короли стали изгоями. Я удивляюсь, что этот принц делает на приеме у императрицы? Видимо, у Кенди свои взгляды на нужных особ.

Ирена сощурившись, посмотрела на веселую пару. Ольвия так беззаботно улыбалась этому обедневшему принцу. Однако решив, что это всего лишь очередная легкомысленная прихоть Ольвии, Ирена успокоившись, отвернулась, оставив их в покое.

Королева в полном изумлении уставилась на Антонию. Девочка, изменив своим принципам, позволила увезти себя в танце. Бывшая грубая отчужденная амазонка, весело щебеча, кружилась в танце, одаряя своего партнера лучезарной улыбкой. Антония флиртовала? Вот это новость! Да и с кем? Ирена ничего не понимая, уставилась на эту странную пару. Ее дочь танцевала с Вольфредом, братом Эвенора. Да уж странная парочка: амазонка, принцесса Мидгарда, принцесса Макронезии и полукровка полуволк получеловек, принц Дрекендорфа и бог весть чего еще! Что за вечер сплошные удивления!

Ирена весь вечер провела в кругу новых лиц, с которыми ее любезно знакомили. Беседуя с очередными представленными ей «важными» чиновниками, она все время рассеяно искала среди толпы высокую фигуру Эвенора. Однако его нигде не было. Уныние и разочарование отобразилось на ее лице, озадачив собеседников королевы.

— Кого-то ищите прекрасная королева?

От неожиданно раздавшегося голоса Эвенора, Ирена едва не подпрыгнула на месте. Сердце вмиг быстрее забилось. Гнев и раздражение накатили на нее волной.

— С чего ты взял? — резко ответила она.

— Ты весь вечер рыщешь глазами по толпе. Мне остается только догадываться, что ты соскучилась по мне.

— И не надейся.

— Позволь пригласить тебя на танец.

Эвенор протянул ей свою широкую ладонь. Секунду, посомневавшись, Ирена вложила свою руку в его ладонь и последовала за ним на танцплощадку. Кружась в танце, она пыталась избегать его пристального вопросительного взгляда. Когда ритм музыки смолк, Эвенор склонился к ее уху и тихо прошептал:

— То, что началось еще до нашего рожденья, будет продолжаться — вечность. И пусть тебя нет рядом со мною, но мое сердце будет ждать. Давно рожденные рождаются вновь.

Отпустив ее руку, он исчез, растворившись среди толпы. Ирена словно остолбенев, замерла на месте. Что же это могло значить в его устах? Эти слова имели смысл, если бы их произнес Джо, но не он.

За весь вечер, Эвенор больше не возникал перед ней. Напрасно она его искала взглядом, он исчез. Время неумолимо близилось к полуночи. Бал подходил к концу. Уставшие гости, собирались уже расходиться, и Ирена взглядом высматривала своих детей, чтобы поскорее удалится. Ее сыновья только на несколько минут подошли к матери, чтобы вновь растворится во всеобщем веселье. Дочери словно потеряв головы, легкомысленно наслаждались вниманием кавалеров. И только она была одна среди сотни гостей. Бал был закончен. Музыка смолкла, гости собирались покидать зал, когда вдруг, что-то привлекло всеобщее внимание.

Ирена не желая смотреть, что там вновь происходит, сделала пару шагов в направление выхода, однако ее остановила рука, которая сжала ее запястье. Арно кивком головы указал матери обернуться. Удивленная Ирена оглянулась.

Шум гомона толпы смолк, все взоры с любопытством уставились в одну точку. На возвышение стоял Эвенор. Его глаза были прикованы прямо к ней.

— Много лет я пытался убежать от тебя. Я искал смерти, искал забвения, но судьба подарила мне второй шанс. Мне было очень трудно идти по дороге жизни, преодолевая тернистые препятствия, не ожидая от судьбы более ничего. Я смотрел с тоской вдаль, осознавая, что дни радости позади и лишь тьма печали впереди. Я ненавидел, но годы охладили огонь гнева в моем сердце. Много неудач я перетерпел, много сражений прошел, все победы, посвящая тебе. Мне надоело носить маску, убегая от тебя и самого себя. И сегодня я хочу открыть всем свой истинный лик. Хватит прятаться как последний трус, скрываясь от своего прошлого. Сегодня настало время правды.

Ирена с замиранием сердца, сама того не замечая подалась вперед, сделав несколько шагов к нему. Подняв руки вверх, Эвенор генерал Азота, король Дрекендорфа сорвал с себя маску и отшвырнул ее в сторону, представ перед всеми в облике красивого мужчины.

— Вы все знали меня под именем Эвенора, но это не так. Мое истинное имя Джосалин де Монсальви, сын первородного принца Дрекендорфа Аурелио, граф королевства Мидгард, муж королевы Мидгард Ирены прекрасной.

Ирена словно во сне слушала его голос, повлажневшими глазами глядя в такие любимые зеленые глаза. Она ничего не понимала, все смешалось в ее голове. Она не могла понять, происходит ли это во сне или наяву. Что же это такое? Как же это может быть? Неужели это правда, и сейчас перед ней стоит ее Джо? Тот самый, такой любимый ее Джо. Но этого просто не может быть, он же умер?

Однако это был не сон, и он действительно стоял перед ней и это его зеленые глаза взволновано смотрят сейчас на нее. Джо не смотрел на удивленных гостей, он ничего и никого не замечал, кроме нее. Джо смотрел прямо в ее глаза, выискивая в них осуждение или ненависть, но ничего такого в них не было, кроме любви и надежды. Страх исчез, он хотел приблизиться к ней, но не знал, что сказать.

Сделав шаг, Ирена почувствовала, как все плывет у нее перед глазами. Силы покинули ее. Джо вовремя успел подхватить ее на руки. Прижав к груди драгоценную ношу, он, молча, пошел, спеша покинуть шумный зал полный любопытных глаз. Шумная толпа расступилась, пропуская Джо.

Он шел по коридору дворца, бросая встревоженные взгляды на бессознательное тело любимой. Ее лицо еще таило тень беспокойства и страданий. Слезы сверкали на ее длинных пушистых ресницах. О, как долго он мечтал раскрыть перед ней свою тайну! Будто бы камень свалился с его плеч.

Рассвет осветил спальню, бросая первые лучи солнца на ее лицо. Джо просидел у ее ложа всю ночь, глядя на любую. Теплый лучик коснулся ее щеки, вызвав ласковую улыбку на устах Джо. Он не удержался и прикоснулся к ее щеке. От легкого прикосновения, Ирена резко пробудилась, открыв свои глаза. Печальный взгляд впился в его лицо. Ирена молча, смотрела на него, пристально исследуя каждую черточку его лица. Джо замер затаив дыхание, он ждал ее осуждения, однако вновь ошибся. Ирена села на постели, крепко вцепившись в него, прижавшись всем телом к любимому. Закрыв глаза, она все сильнее прижимала его к себе, причиняя ему боль, но он терпеливо молчал. Слезы текли ручьем, орошая его шею и лицо.

— Джо, мой Джо.

Ирена без конца шептала его имя, осыпая поцелуями любимое лицо.

— Почему? Почему ты так поступил со мной?

Джо закрыл ее уста поцелуем.

— Тише любимая. Слова подождут, — прошептал он.

Джо не хотел омрачать сладкий миг черствыми словами и горькими упреками. Сейчас он хотел любить, а все остальное подождет. Это время принадлежало им и их любви. Закрыв глаза они, прижавшись, друг к другу наслаждались ощущением прикосновения тел. Нежные прикосновения, горячие поцелуи, чувственная страсть, жар тела — это было время неторопливой нежности. Они словно заново пытались изучить друг друга, наверстать упущенное. Накопившаяся страсть вырвалась наружу. Им больше не нужно было скрывать под масками свои чувства. Сегодня, она дарила всю свою любовь Джо, мужчине которого любила больше жизни. Небеса подарили им шанс обрести утраченную любовь.

Шепча слова любви, Ирена прикасалась к его телу, проводя рукой по лицу, вспоминая милые сердцу черты лица. Слезы не иссякая, текли по ее щекам, Джо осушал их своими поцелуями, обжигая ее своим горячим дыханьем, поглаживая нежную кожу, пропуская шелк ее волос сквозь пальцы.

Глядя на Джо, Ирена ощутила как у нее внутри, что-то дрогнуло, словно лед, сковавший ее душу треснул и стал таять, сменяясь весной. Она оживала под теплом его прикосновений и страстных поцелуев. Ей показалось, что и не было всех этих годов, время словно обернулось вспять, вернув их обратно на двадцать лет назад в годы их отчаянной юности. Сердце горело огнем, душа окрыленная любовью хотела петь.

Их тела сплелись тяжело дыша. В полной тишине, они лежали, слушая биение сердец. Ирена положила свою ладонь на его грудь, ощущая, как сильно бьется его сердце, как высоко вздымается широкая мощная грудь — он живой! Живой! Ей хотелось кричать от счастья. Укутанная теплом счастья, Ирена уснула в его крепких объятиях сильных рук.

Джо лежал рядом, с тоской глядя на спящую любимую. Почему она ничего не сказала, почему простила ему все?

Первые звезды засияли на небосводе. Ирена проснулась, испуганно дотронувшись до пустого места подле себя.

— Джо! — взволнованно закричала она.

— Я здесь, — раздался тихий голос.

Темная фигура оторвалась от стены у окна. Выйдя на свет, Джо присел на край кровати. Ирена облегченно вздохнула. Значит, это был не сон. Привстав, она хотела обнять Джо, однако он резко встал с кровати и, приблизившись к комоду, принялся медленно натягивать на себя рубашку, а следом курточку. Ирена непонимающе следила за его движениями.

— Джо, ты уходишь? — робко спросила она.

Обернувшись, он бросил на нее печальный взгляд, кивнув.

— Но почему? Джо, почему ты бросил меня? — гневно воскликнула Ирена.

Испустив тяжелый вздох, он замер у стены не глядя на нее.

— А как ты думаешь, я должен был поступить, узнав о твоей измене с Энтони?

Ирена вздрогнула как от удара.

— После трех лет забвения, я узнал, что моя любимая изменила мне. Я ненавидел тебя, злость кипела во мне, требуя исхода. Мне было трудно обуздать свой гнев, но я справился, решив оставить все, как есть. В тот день Джо умер, а вместо него возродился Эвенор. Три года прошло с тех пор, как ты меня похоронила, но ты уже впустила к себе в постель другого, — яростно закричал Джо, ударяя кулаком об стену. — Недолго же ты хранила мне верность, верная жена. Но не беспокойся все уже прошло: ненависть, ревность и обида давно смыли волны времени. Я больше не виню тебя. Я понимаю, ты поддалась соблазну прекрасного принца, желая заглушить боль. Мне больше не больно, я понял и простил. Однако годы не послабили мою любовь к тебе. Я страдал от разлуки, вспоминая тебя. Мне так сильно не хватало тебя, и я рискнул приблизиться к тебе. Вначале, я хотел хоть издали увидеть тебя, хоть на миг, но увидав, я не смог уйти. С каждым разом мне все труднее было уходить. Любовь к тебе крепко держала меня не отпуская. Знала бы ты, как же больно мне было видеть тебя и не быть вправе прикоснуться!

— Почему ты заставил страдать нас обоих? Ты же видел, как сильны мои мучения? — застонав, сказала Ирена.

— Моя бедная девочка, прости меня за все эти годы. Я жалею, что тогда поступил именно так, поддавшись эмоциям гнева. О, если бы все вернуть назад, я поступил бы иначе. Однако пути назад нет.

— Джо, я так сильно тебя любила, а ты…

Джо судорожно втянул в себя воздух, закрыв глаза, сжимая кулаки.

— Милая, я любил тебя больше всего на свете. Ты была всем для меня. Я жил ради тебя, дышал тобой, я безгранично доверял тебе. Моя слепая вера в тебя была настолько велика, что услышав о твоей измене, я едва не убил клеветника. Ты не представляешь, что я испытал, узнав о подтверждение твоего предательства и от кого, от виновника?

— Ты видел Энтони?

Горькая улыбка скользнула по губам Джо.

— Да. Я искал его горя желанием убить, но не смог. Странная ирония судьбы, я ведь всегда его ненавидел, опасаясь, что он украдет у меня тебя, а когда это произошло, я не смог найти в себе силы убить его. Мне стало его жаль. Я пытался отговорить Энтони от этого безрассудства, как война с сильным и неизведанным врагом. Спрятав свою ревность и гордыню, я уговаривал его вернуться к тебе, но он обманом ускользнул. Жаль, мы могли бы стать друзьями.

— Если ты меня простил, то почему же не вернулся ко мне, ведь я ждала и надеялась?

— Малыш, пойми, я хотел, но все зашло слишком далеко. А ведь ты узнала меня при первой встречи с Эвенором. Я тогда боялся, что ты сорвешь с меня маску и, ее сила не подействует, открыв тебе мое лицо. Однако ты не решилась. Ты все время боялась, а вдруг я и вправду Эвенор? В поисках избавления от боли, я и сам не заметил, как сильно перевернулась моя жизнь. Из простого солдата, который искал забвения в смерти, я вмиг стал героем, получив чин генерала. Вся армия могущественной империи беспрекословно подчинилась мне, солдаты без тени сомнения следовали за мной на смертный бой. Я получил огромную власть, которая соперничала с властью императоров. Чтобы избавится от опасного врага, Кенди наградила меня троном Дрекендорфа. Как долго я мечтал об этом дне, когда смогу осуществить клятву отцу и завоевать обратно королевство моих славных предков. Мне пришлось много сил положить, чтобы завоевать гордые сердца моих подданных. Я изменился за все эти годы постоянной борьбы за выживание и власть. Того легкомысленного отчаянного мальчишки, которого ты знала больше не существует, он умер в тот день, когда узнал об измене самого дорогого ему существа. Годы сильно изменили и тебя. Мы оба уже не те, что были двадцать лет назад.

— Но, это же ты Джо, а я по-прежнему твоя Ирена! — отчаянно воскликнула Ирена.

— От нас прежних остались только имена и тревожащие душу воспоминания.

— Джо, я не пойму к чему ты клонишь? — испуганно прошептала Ирена.

Джо подошел к ней и провел костяшками пальцев по гладкой коже ее щеки.

— Внешне ты не изменилась даже с течением времени. Такой же ты была, когда впервые я тебя встретил. Годы пролетели нещадно, но над тобой они не имеют власти, аватар. Моя милая, столько воды утекло. Между нами огромная не преодолеваемая пропасть. Мы оба уже не простые генералы мировой армии, объединенные одной целью победить в жестокой войне. Мы принадлежим разным мирам. Ты королева Мидгарда, великий аватар, а я генерал Азота, король Дрекендорфа.

— Это не преграда, мы все сможем…

Джо отрицательно покачал головой.

— Нет. Никто из нас не сможет отречься от своего мира. Ты не сможешь бросить свое королевство, оставить на произвол своих людей, отказаться от предназначения аватара, оставить свой дом, как и я не смогу предать поверивших в меня дрекендорфцев, отречься от ответственности за королевство моих предков, пренебречь памятью своего отца. Я дал клятву своему народу, что стану для них опорой и защитой. Как же я смогу растоптать их надежды, оставить тех, кто поверил мне. Земля давно уже не мой мир, мой дом отныне Дрекендорф.

Ирена вскочила с постели, подбежав к Джо. Она застыла, стоя перед ним с упреком глядя в его печальные глаза.

— Джо, что ты такое говоришь? А как же мы? Как же я? Ты бросаешь меня, снова? — со слезами на глазах сдавленно прошептала она.

— Ирена, я давно уже оставил твой мир. Нас больше ничего не объединяет. Годы разлучили нас. Прости, но этому пора положить конец. То, что было между нами много лет тому назад, больше не существует. Нас не существует! Нам пора окончательно расстаться и идти каждому по своему пути.

Его холодный тон разрывал ее сердце.

— Как ты смеешь мне такое говорить? Если ты хотел попрощаться, зачем же было срывать свою маску, воскрешая Джо?

— Я больше не мог жить скованный ложью. Я хотел окончательно развеять все недомолвки между нами, обрубить все концы, что нас связывают. Прости меня, я так больше не могу. Я устал бороться за твою любовь. Видимо, я ошибался и нам не суждено. Сами небеса настроены против нас. Такое чувство, что вся вселенная и потусторонний мир сговорились против нашей любви? Чем ближе я старался приблизиться к тебе, тем дальше меня забрасывала жестокая судьба.

Сегодня мы расстанемся навсегда. Я больше никогда не появлюсь в твоей жизни. Прости прекрасная королева, но так больше не может продолжаться.

Ирена отпрянула от него, схватившись об спинку кровати, чтобы не упасть. В один миг, он подарил ей свет надежды и разрушил все нити, что связывали ее с прошлым. Он пришел, чтобы проститься навсегда. О, лучше бы, она думала, что ее Джо мертв, так, по крайней мере, она знала, что Джо любил ее. Сегодня, она лишилась всего, что удерживало ее на этом свете. Он украл ее надежду.

Джо надев на себя свои доспехи, взял в руки оружие и подошел к ней, приподняв рукой ее подбородок.

— Я всегда буду любить тебя, моя прекрасная Эмм и навсегда сохраню сладкие воспоминания о нас, но это конец. Нам пора расставаться, навсегда. Прости.

Его губы с нежностью коснулись ее уст. Из груди Ирены вырвался стон, она со всей любовью ответила на его прощальный поцелуй, обхватив любимого за шею.

Отстранившись, Джо развернулся уходя, и лишь на пороге в последний раз обернулся. В его глазах светилась боль. Резко развернувшись, Джо ушел. Горькие рыдания вырвались из ее груди. Ирена бессильно рухнула на колени. Она снова потеряла его. Вся боль, которую она испытала впервые потеряв его, снова вернулась накатив с двойной силой. Осознание того, что Джо жив и никогда больше не вернется, холодом стали резало сердце.

Выйдя из дворца, Джо нерешительно остановился у крыльца, мучительно вглядываясь в окно, где одиноко светил огонек. Он знал, что сейчас испытывает она, потому, что и сам терзался подобными страданиями. Но так было лучше для них обоих. Они не могут быть более вместе, лучше навсегда расстаться, чтобы не терзать себя страданиями. Время залечит их раны.

Развернувшись, Джо побежал на широкую поляну, где стоял корабль с гербом королевства Дрекендорф, ожидая своего короля. Турбины загорелись, трап поднялся за Джо.

Ирена стоя у окна, смотрела, как исчезает, затерявшись в небесах, серый «ястреб» ее возлюбленного. Секунды истекали, сливаясь в минуты, минуты растворялись в часах. Ночь незаметно сменилась солнечным утром. Одинокая фигура все стояла у окна, глядя в небеса. Грусть сменилась на радость. Она более не плакала, улыбка сияла на ее устах. В ее воспоминаниях всплыли слова, которые очень давно сказал ей Джо:

— «Мы созданы друг для друга. Нам суждено быть вместе, навеки. Ничто не способно разрушить наши узы».

— Ты мой, а я твоя вот уже много веков. И я клянусь, что верну тебя. Теперь, когда я знаю, что ты жив, я стала сильнее, и я все смогу преодолеть лишь бы ты был вновь моим. Ты вернулся, значит, любишь меня. Пускай сегодня ты ушел, но завтра все может измениться. Ты сотни раз пытался убежать от меня, но все равно возвращался. Чтобы ты ни говорил, мы будет вместе. Нам суждено любить и быть вместе навеки…

Далее будет…

Оглавление

Ирина Басараб Между светом и тьмой

Реклама на сайте