«Слово»

Была глухая темная ночь в начале осени. Во всем Ильрагарде погасли огни, и долина реки Ильрадан окуталась сырым туманом, густым и белым, как молоко. Холодный дождь заливал улицы и мосты, отходящие от городских ворот. В небе сгущались волнистые серые тучи, за темной стеной Разнолесья, смутно видневшейся на севере долины, глухо гремел гром. Около полуночи на мосту у Восточных ворот послышался стук копыт, и вспышки молний выхватили из мрака фигуры трех всадников. Все они были закутаны в промокшие дорожные плащи, все въехали в город через разные ворота, все проехали по пустым спящим улицам и, встретившись у Восточных ворот, подъехали к высоким стенам, окружающим царский дворец.

- Доброй вам ночи, господа, - сказал один из прибывших, восседающий на упитанном сером муле, звучным низким голосом, - Полагаю, вы, как и я, приехали издалека, чтобы встретиться с царицей?

- Да, - коротко ответил высокий всадник на красивой черной лошади, одетый в серебристый эльфийский плащ, и поднял кверху ладонь, подставляя ее под дождь, - Замечательная погода.

- Ну да, - недовольно фыркнул третий, наглухо закутанный в поношенный темный плащ дорожного скитальца, и зябко повел широкими плечами, - К тому же время позднее, ворота, поди, заперты. Совсем замечательно будет, если нас не впустят, и мы останемся тут под проливным дождем.

Он дал шенкелей своему выносливому белому коню, подъехал ближе к воротам и с силой постучал по деревянной створке кулаком. К удивлению его и двух остальных приезжих ворота заскрипели и тотчас же отворились. Капли дождя заплясали в свете фонаря, который держал в высоко поднятой руке пожилой гном-привратник.

- Опаздываете, господа, - с укором заметил старик, - Все уже собрались в Двадцатой башне. Царица, должно быть, уже заждалась.

- Она знает о нашем приезде? - удивился человек в старом дорожном плаще.

- Конечно, - спокойно подтвердил привратник, - Советую вам поспешить.

Вновь прибывшие спешились и передали лошадей на руки конюхам, встретившим их во внутреннем дворе. Двор был ярко освещен множеством фонарей, развешанных по кругу прямо в воздухе, и было светло почти как днем. Яркий свет лился и из окон длинной галереи, тянувшейся вдоль первого этажа. Дверь в нее была открыта, гном-привратник жестом предложил приезжим войти внутрь.

- Царица знает о нашем приезде, - повторил человек в старом плаще, задержавшись у входа, - Чудеса в решете!