«Огни на шкуре ночи»

В густом сумраке «Серединки» дрожали отсветы кухонного огня. От едких запахов перца и горячего масла резало глаза. Гудение голосов заглушало вялый тенорок торговца, мешало сосредоточиться. Бумага казалась липкой, перо брызгало, и Пала, стискивая зубы, склонялся над столом все ниже. Слушать. Писать. Не думать. Не смотреть на вход. Дурак, болван, опять ушел молча, три дня как ушел, глиняная башка… Не думать. Тогда все снова будет хорошо.

Писарь поднял глаза на сидящего напротив торговца, с отвращением разглядывая жидкую седую бородку и желтоватое лицо.

– Три тюка шерсти самой тонкой и полтюка шкур диких зверей, с мехом густым, причудливо окрашенным, в горных лесах с великим трудом добытых, – перечитал Пала и закашлялся. – Дальше?

– Все, дальше – как положено. Уважаю, кланяюсь, о цене договоримся, милостью Солнечной Девы с Горы… Или нет, этого не надо, – просипел торговец, потирая щеку.

– Чего не надо? – вскинулся Пала.

– Про Солнечную не надо, ну ее совсем, – насупился торговец. Пала мрачно уставился в его водянистые глаза. Торговец уже заерзал, покашливая от неудобства, но тут налетела Чика, загремела посудой, от литого тела пахнуло вкусным теплом, и Пала отвел взгляд.

– Дружок твой пришел, – сверкнула зубами Чика.

Пала облегченно откинулся на стуле, рассеянно завертел перо в пальцах. На пороге корявой глыбой торчал Виль, переминался с ноги на ногу. Всматривался в глубину трактира, зачем-то прикрывая рукой глаз. Наконец неуклюже двинулся к столику Палы.

– Чика, тащи пиво! – заревел Виль, подсаживаясь.

Торговец вздрогнул. Пала, опомнившись, поспешно дописал витиеватые заверения во всяческом почтении и подул на бумагу.

– Давно тебя видно не было, – с деланным равнодушием бросил он Вилю.

– Да я наверх ходил, к охотникам. Пора уж было, расковались у них кони, а на подковы жмутся… Оно и понятно – денег-то нет…

Торговец, косясь на Виля, аккуратно сложил бумагу, бросил Пале монету и выбрался из-за стола. Виль проводил его взглядом и повернулся к писарю, отняв наконец руку от лица. На смуглой щеке коваля радужно переливался здоровенный синяк.

– Ух ты! – не удержался Пала. – Злые кони у охотников?

– Кони как кони, – Виль осторожно потрогал скулу, – спокойные кони, ковки не боятся. – Он повозился на табуретке и вздохнул. – Побили меня.

– За что? – удивился Пала. Виль тоскливо посмотрел в окно. – А, понятно… Но бить-то зачем?