«Витязь князя Владимира»

Все это было девять лет назад…

Дружина Владимира Новгородца входила в стольный град Киев.

Одна за другой конные пары — ладные, крепкие воины в тяжелых бронях и островерхих шлемах с ярко выкрашенными сулицами и червлеными щитами — исчезали в распахнутом зеве Ляшских ворот. Сильные, обученные для боя, кони гордо рысили по центральной улице города, выбираясь к центру, туда, где находился княжеский терем, прежде принадлежавший Ярополку. Вслед за вершниками тяжело и размеренно топала заметно более многочисленная пехота — разношерстая, вооруженная пестро, неравномерно, где-то даже неряшливо. Не княжеское войско, а чуть ли не мужицкое ополчение.

Рослые и тяжелые урмане, затянутые в увешанную железными и бронзовыми бляхами кожу — лучшие хирдманны короля Харальда Синезубого, присланные в помощь молодому Владимиру — шагали рядом со стройными и гордыми варягами, яростными и неукротимыми в драке. Коренастые половчане — недавние союзники Ярополка, поданные его невесты Рогнеды Рогволдовны — топтали пыль лапоть к лаптю с ловкими и тороватыми новгородцами. Последние отпали от киевского князя после первых же известий о возвращении молодого Владимира, поспешив пристать под его стяги, дабы лишний раз перекрестить мечи с заносчивыми киевлянами. Как никак, «свой», новгородский, князь! Новгородцы шли нестройно. Рядом с цельной ратью, отряженной городским вече, кучковались сбившиеся в ватаги ухари — молодые парни, засидевшиеся дома и жадные до действия. Покачивая наконечниками копий над соломенными головами, отмеряли шаги неприхотливые и выносливые словене. Тут же колыхался неровный строй отступившихся от покойного Рогволда кривичей. Змеящуюся колонну пешего войска замыкала еще одна невеликая рать — конная. То были преимущественно хазары, темнолицые, темноглазые и черноволосые, вооруженные как всякие степняки: коварно изогнутые сабли, тугие разрывчатые луки, короткие пики с пучками волос у наконечника, круглые кожаные щиты. Они приняли сторону Владимира, купившись на щедрые посулы самозванного «князя всея Руси»…

И то сказать, «князя»! Байстрюка, рожденного рабыней-ключницей!

Хазар было совсем немного: родные степи ради славы и белого русского серебра оставили преимущественно молодые безбородые сорвиголовы, достаточно бесшабашные, чтобы оторваться от своего рода…

Киев пал. Пал без боя.