«Смертельный отсчет. Кристаллические слезы»

Неожиданный всплеск нейтронного излучения яркой полосой вспыхнул на рулевом экране прямо перед глазами Зулу. В самый критический момент слежения он потерял из виду систему двойной звезды Бета Геркулеса. Сигнал аварийного маяка, подаваемый поврежденным челноком, совсем потонул в бурном потоке гамма-излучения, который шел от нейтронной звезды. Она вынырнула прямо по курсу перед ними.

– Чехов!

Пальцы Зулу лихорадочно забегали по панели управления в отчаянной попытке восстановить нужное направление полета. Он почувствовал, как корабль опасно накренился и стал сползать в гравитационную яму двойной звезды.

– Дай мне направление на главную звезду.

– Я это и пытаюсь делать.

Кроваво-красный свет от ионизированного водорода заполнил навигационный экран и странной тенью отпечатался на лице склонившегося над своей панелью Чехова.

– Но я не могу ничего найти.

– Как это не можешь найти?

Зулу всего на мгновение отвлекся от управления кораблем, метнув недоверчивый взгляд на своего товарища.

– Это же красный гигант! Как можно не найти такую громадную звезду?

– Можно, если что-то станет неладно с корабельными приборами или датчиками!

Голос Чехова звучал раздраженно. Да и вся его фигура в лучах льющегося откуда-то снизу света выглядела грозно и беспокойно.

– Последнее значение курса было: два одиннадцать, отметка шесть. Попробуй это.

Зулу торопливо ввел курсовые данные в компьютер, и на экране дисплея началось построение кривой траектории полета.

– Ошибочка, Павел.

Он повернулся на своем стуле и размашисто стукнул навигатора кулаком по плечу. Однако кулак натолкнулся на такую плотную мышечную броню, что Зулу не был даже уверен, почувствовал ли его русский напарник нанесенный удар.

– Мы падаем в гравитационную пропасть!

– Может быть, нам удастся как-нибудь выкарабкаться наверх? – Чехов поднял голову. С хмурым видом он наблюдал, как вокруг них все ярче замигали индикаторы радиационной тревоги. – Лучше бы ты смотрел на свой экран.

– Нет, лучше теперь уже ничего не будет. Мы с тобой покойники. – Зулу откинулся на мягкую спинку кресла, с грустью глядя на невыносимо яркий бело-голубой свет излучения пульсара, полыхающий уже на всей поверхности главного экрана.

– Ну, раз уж нам суждено камнем упасть на нейтронную звезду, следует, по крайней мере, полюбоваться ее видом вблизи.

– Зулу, нам совсем не до шуток...