«Радикс»

Посвящается Чери, Брейди, Девину и Тайлин, четверым людям, знающим меня лучше, чем сам я, которые учили и вдохновляли меня своей любовью и сделали лучше.

Я знаю, есть бессчетное число людей, готовых ради своей прихоти уничтожить Бога и всю вселенную.

Кафедральный собор Парижской Богоматери

Канун Рождества 1502 года

Теперь его уже ничто не спасет.

Отец Рафаэль делла Ровере подполз к горгулье и спрятался за ее крыльями. Прошептал несколько строк из Священного Писания, прежде чем осторожно высунуться из-за каменного чудовища. Над Парижем катили грозовые тучи с серым исподом, время от времени темнота ночи озарялась вспышками молний. Внизу, под колокольней, струи дождя выделывали мрачные балетные пируэты на темной поверхности Сены.

Без сна он проскакал в седле целых три дня, и в Нотр-Дам попал лишь около полуночи. Теперь у него есть убежище, но надолго ли? От страха сводило живот. Опустив голову в капюшоне, священник перегнулся через парапет, глянул вниз. Внизу, в южной части собора, сработанный из известняка дракон изрыгал струи воды. Там не было видно ни души. Тогда делла Ровере метнулся за другую гротескную фигуру, осторожно высунулся, осмотрел западную часть фасада. Стоило глянуть вниз, и его так и пронзило страхом.

Настоящий ужас поджидал его там.

Священной страже все же удалось выследить его. Освещенные отблесками факелов, восемь всадников-воинов напоминали сборище мрачных призраков. Одетые в кольчуги, они были вооружены мечами, копьями и железными булавами. Они не успокоятся до тех пор, пока он, делла Ровере, не выдаст свою тайну. Сможет ли он вынести пытки? Священник опасался, что для таких испытаний не готов. Вытер глаза, не желая расставаться с безумной мечтой о спасении.

Внизу на площади от лошадей папских воинов валил пар. Отряд кавалерии возглавлял черный боевой конь, в свете факелов поблескивали золотые кираса и шлем. Хвост лошади был вплетен в сетку, украшенную рубинами и жемчужинами. Позолоченные копыта приплясывали на темном булыжнике. Он узнал бы эту лошадь среди множества других боевых коней. Но где же всадник? Что-то не видно было среди этого кавалерийского отряда кровожадного герцога Валанского.