«Выжить любой ценой»

Выжить любой ценой (fb2) - Выжить любой ценой [СИ] (ISCARIOT - 1) 886K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Тим Волков (Альянс)

ISCARIOT. Книга 1. Выжить любой ценой

Пролог

В меня всадили шесть пуль.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Потом перезарядили пистолет, медленно, никуда не торопясь, смакуя момент, и добавили вдогонку к сказанному.

Бам! Бам! Бам!

Черт, да эти парни просто маньяки. Зачем же тратить столько патронов, чтобы убить какого-то скромного, никому ничего плохого не сделавшего паренька? Хотя, насчет ничего плохого не сделавшего, это я соврал чуток. Но прям чтобы жуткого зла кому-то — это точно… да и тут, наверное, приврал. Ну все равно — не превращать же теперь меня в решето в самом деле?!

Бам! Бам!

Не много ли? Что там от меня уже осталось? А как это?.. А что это?.. А почему я вижу себя со стороны?!

Черт! Тысячу раз черт! Неужели — смерть? Неужели убили? Или я еще жив?

А чего же я ожидал? Шесть пуль в спину, да потом еще три. Да две контрольные. Это сколько получается? С математикой у меня всегда было туго. Но даже моих скромных познаний хватило, чтобы понять, что с таким количеством свинца в теле никому не выжить. Даже мне, удачливому Лису.

— Живой еще, щенок? — процедил сквозь зубы мой преследователь и пнул меня в бок. Громила Горошек никогда культурой и хорошими манерами не блистал. Ему пнуть человека — как два пальца об асфальт. Никакого уважения.

Боли я не почувствовал. Вообще ничего не почувствовал. Потому что уже около минуты смотрел на себя со стороны.

Странное ощущение. Да, наверное, я и в самом деле умер. Ведь как еще можно лицезреть самого себя, если трезв как стеклышко и ничего такого запрещенного вот уже пару дней не употреблял? М-да, сейчас, кстати бы, не помешало чего-нибудь хлебнуть. Или скурить. Или снюхать. Или закинуть. Да хотя бы крепкого кофейку выпить. на худой конец, чтобы привести разрозненные мысли порядок!

К моему телу подошел второй здоровяк. Толстяк Тыковка. Этот тоже церемониться не любил. Поэтому едва отдышавшись, поднял пистолет и выстрелил.

Бам! Бам!

Ну это вот совсем уже не смешно. Ни в какие рамки не лезет. Перестаньте в меня стрелять, ироды! По патрону для себя родимых оставьте.

— Нет, точно дохлый! — прошамкал беззубым ртом Тыковка, разглядывая кровавые узоры на мокром асфальте.

— Дай-ка я для надежности ему в голову шмальну! — Горошек направил оружие, но выстрелить не успел — в дали заголосила полицейская сирена.

— Бежим! — взвизгнул Тыкова и бросился наутек. Вот это скорость! Олимпийские бегуны бы позавидовали его проворности. Что-что, а от полиции драпать он умеет. Поэтому до сих пор и ходит безнаказанный, морда поросячья!

— Стой! Меня подожди! — от неожиданности Горошек даже растерялся, не зная, что делать — стрелять или бежать.

Наконец, после некоторого колебания победили зачатки разума — громила рванул прочь, оставляя мое бездыханное тело на сыром после дождя асфальте в зловонной подворотне.

«Как же я до такого докатился?», — сам себя спросил я и не смог ответить на этот, казалось бы, простой вопрос. Черт, действительно, как же так?

Наверное, стоит отмотать мою жизнь чуть назад, чтобы разобраться во всем том бардаке, который привел к тому, что я теперь валяюсь дохлый в чужом мне городе, а совсем близко заупокойно воет сирена, предвидя очередное нераскрытое дело и кучу волокиты.

«Эй, небесная канцелярия, подожди еще чуток, не забирай меня в рай, дай напоследок заглянуть себе в глаза и понять, что я сделал в этой жизни не так!», — безмолвно кричу я и горько смеюсь сам себе в ответ — рай? Дорога туда мне давно уже закрыта. Только в ад. И никуда больше.

Глава 1

1

Все началось три месяца назад.

— Чувак, заработать хочешь?

Вот именно с этой фразы.

Хмурый сутулый тип, подошедший из-за угла, глянул на меня сквозь идиотские очки с толстыми линзами и повторил вопрос:

— Чувак, заработать хочешь?

Словно чуял, подлец. Подвалил ко мне именно в тот момент, когда срочно нужны были деньги. Я третью неделю был на мели. Везде было глухо. Старину Шамана повязали, скрягу Седого приняли копы. Отработали по всем направлениям. Обложили, гады.

Но не будь я Лисом, если просто так бы сдался. Я залег на дно. На самое, мать его, илистое и глубокое дно, где обитают только вонючие слизняки, головастики и беспросветная толстомордая безнадега. В такой грязи обычно сложно кого-то найти. Поэтому пусть выкусят. Меня им уж точно не достать!

Здорово, конечно, придумано, но деньги все же нужны были как воздух. Жрать хотелось нестерпимо. А еще выпить.

Ответь я ему в тот раз отказом, как бы сложилась моя дальнейшая жизнь? Да уж наверно не хуже, чем стало.

Но я ответил по-другому.

Облизывая пересохшие губы, я произнес:

— Говори.

Сутулый воровато оглянулся, взял меня за локоть и отвел в сторонку. Плюясь, начал быстро бормотать, да так, что я едва мог разобрать, что он там лопочет. До слуха доносились какие-то обрывки фраз:

— Новейшие разработки в сфере искусственного интеллекта и компьютерной реальности. Игровое пространство. Тестирование моделей и всех протоколов. Нужны добровольцы. Есть некоторый риск. Хорошая оплата.

— Аванс, — только и смог вымолвить я, едва услышав знакомые слова про оплату.

— Вот, — сутулый быстро протянул мне пачку денег, с такой лёгкостью, будто отдавал ненужный хлам, завалявшийся на дне карманов.

Я аж присвистнул. Сумма была солидная. Очень солидная. Мне надо месяца два суетиться, чтобы столько заработать.

Быстро спрятав банкноты в куртку, я прошептал:

— Куда надо подойти?

Незнакомец назвал адрес. И добавил:

— Завтра с утра надо быть уже там. Не терпит промедления. Срочные испытания. Сроки горят.

Когда сроки горят — это ерунда. А вот когда трубы — то тут промедления не должно быть.

Я кивнул.

— Буду.

И выпроводил незнакомца.

Едва дождавшись, когда тот свернет за угол, я рванул в кабак «Три пескаря» и знатно там оторвался.

В тот вечер я был звездой этого заведения. Я угощал всех выпивкой, я сорил деньгами, я был эпицентром взрывного веселья, что творилось в ту ночь. Этому господину виски за мой счет. А этой прекрасной даме шампанского. Фужер? Я вас умоляю — бутылку! А вот тем бравым парням — по пинте пенного! Нет, по три пинты! Да не зевай, шевелись! А теперь принеси пожрать! Что это такое легкое воздушное? Тащи два! А это? Тройную порцию! Драку заказывали? Заказывал! Получите, распишитесь! Нет, извольте! Вот вам сдача по лбу! Кто вздумал кидаться пепельницей? Она же гранитная! Чей это сапог так ловко бьет меня прямо в нос? А вот за нож хвататься не стоит — он все равно столовый, тупой, как и вы. Красавица, позвольте, не давеча как пол часа назад я угощал вас шампанским, за что же вы сейчас так коварно бьете меня стулом по хребтине? А вы, добрый господин, так нахваливавший меня за щедрость, за что остервенело тыкаете в меня локтем? Вы, джентльмен во фраке, задорно смеявшийся над моими шутками, позвольте спросить, почему теперь злобно кусаете меня за коленку? Фантасмагория! Все смешалось в один тугой клубок, и конца этому, казалось, не будет никогда. Крики, удары, вспышки боли, звон бьющейся посуды, ещё крики, хруст стульев, туман.

…Утро было тяжелым. Надо ли говорить, что проснулся я без копейки за душой? Все было пропито, проедено, прогуляно подчистую, а что осталось — разворовано новыми знакомыми, от которых теперь только след простыл. Какой же я болван! Умудриться просадить такую сумму в один день… сказочный пеликан.

Я хотел было попросить у Бобби в «Трех пескарях» в долг, но Бобби мне отказал. В то утро он вообще был мало разговорчив, косился на меня злобно, и лишь фырчал и морщился от боли, потирая огромный фиолетово-черный фингал под глазом. За стулья и битую посуду было уплачено — это я точно помню, о чем и сообщил сразу же Бобби, чтобы тот не дулся на меня за устроенный дебош. Хозяин бара, едва поняв, что с меня больше не выцыганить ни цента, нехотя согласился. Угостил стаканом воды, сообщил украдкой, что вчера я наделал много лишнего шума по району и что люди Красного вышли на мой след.

Надо валить. Это я понял, даже находясь в предкоматозном состоянии. Красный шутить не любит. Бобби с моими выводами согласился, так и сказал: «вали отсюда».

Но чтобы свалить, нужны деньги. А их я благополучно прогулял вчера. Дурак!

Эх, этот дьявол Красный… если не он, какой прекрасной была бы моя жизнь! Я беззаботно ходил бы по району, чистил бы кошельки залетных и туристов, может, иногда брался за что-то по серьезнее — антиквариат, картины, как раньше, в мои лучшие годы… Но из-за этого местного авторитета, которому я перешёл дорогу, ничего этого теперь не могу себе позволить. И вообще существую, а не живу. Доедаю последний хвост без соли. Потому что, если высунусь, люди Красного быстро вычислят меня и прижмут к ногтю, как вошь. Останется от меня только щелчок, с которым я отправлюсь к праотцам.

И вот теперь, после почти трёх недель тихого залегания на дне, когда уже про меня начали помаленьку забывать, я отличился. Выступил. С размахом, как умею. И Красный гомон этот услышал. Красный, ушастый гад, любой щебет на своей территории учует. И немедленно отправляет туда своих цепных псов.

Не даром у него такая кличка — Красный. Он любой разговор сводит к одному — кровь пускает собеседнику своим любимым мачете. Вся комната потом в жуткий красный цвет превращается, как в «Твин Пиксе». Говорят, у него даже огромная коллекция всяких разных штуковин есть, начиная от перочинных ножичков и заканчивая саблями. И всеми ими он пользуется. Режет своих врагов направо и налево. Гребаный псих!

Надо валить. Валить, валить, валить. Добыть срочно денег и валить ко всем чертям подальше отсюда.

И что мне оставалось делать?

Конечно же я пошел по тому адресу, который назвал мне Сутулый тип, на чей аванс мы так знатно погуляли.

«Ерунда, — думал я, топая окольными путями и шарахаясь от каждой тени. — Приключение на двадцать минут, туда и обратно, быстренько отсижу, что там надо отсидеть, потерплю чуток, а потом получу деньги и рвану куда подальше. И люди Красного мне нипочем, и даже сам Красный, будь он не ладен со своим долгом, меня не достанет».

Но вышло все иначе.

2

В комнате пахло спиртом и паленой проводкой, от чего желудок мой постоянно протестовал и норовил опорожниться. Я, бледнея от подкатывающей дурноты, едва держался, пытался отвлечься и разглядывал интерьер. Просторное помещение, наполненное мертвым люминесцентным светом, со всех сторон мне подмигивали неведомые приборы, словно находился я сейчас в кабине какого-то звездолёта. Лучше уж, наверное, так, чем в подвале Красного, из которого как известно не возвращаются.

Под потолком виднелись толстые кабели, гудящие как потревоженное осиное гнездо. Там же разглядел я и огромные вентиляционные трубы, идущие вдоль всей комнаты и подходящие к небольшому возвышению, расположенному в дальнем углу. Что было на этом возвышении мне узнать не удалось — находящийся за ней прибор был укрыт черным полиэтиленом.

А может там электрический стул? От этой мысли стало не по себе. Господи, куда я попал? К доктору Франкенштейну?

Сутулый тип говорил долго, нудно, шмыгая туда-сюда между огромными компьютерами и странными приборами, щелкающими на всех лады.

— Вы в компьютерные игры играете? — спросил он, прикрепляя какие-то проводки к моей голове.

Я неопределенно кивнул.

— Сейчас проверим ваши биоритмы, а также ряд других показателей, чтобы убедиться, что вы нам подходите. Так что вы говорите? Играете?

— Играл, — выдохнул я.

Уличная жизнь карманного вора не предполагает частые развлечения такого толка, но одно время мы с моим приятелем знатно рубились во всевозможные стратегии и эрпэгешки. Пока друга не завалили братки Красного… Потом уже как-то стало не до игр. Такие дела.

— Вот это то же самое, — кивнул Сутулый, делая какие-то вычисления на компьютере. — Только чуть лучше. Если в обычных играх мы воспринимаем игровую реальность только через экран компьютера, то тут вы полностью погружаетесь при помощи вирт-камеры в игру. Ну, точнее не вы, а ваш разум. Вы что-нибудь слышали про вирт-камеры?

— Слышал, — буркнул я.

Мне вдруг захотелось как следует стукнуть этого надменного типа. Что я, совсем что ли пропащий и темный человек, что про вирт-камеры не слышал? Развлечение для толстосумов. Девайс, с помощью которого можно погружаться в виртуальную реальность и рубиться в какой-нибудь «Мир магии» или «Черный космос» в полном погружении. Только удовольствие это не из дешевых.

А есть еще примыкающая к этой теме индустрия. Ставки. Вот это действительно куда интереснее. Рубиться в игры самому, конечно, интересно. Но куда интереснее, когда это делает профессионал. А если у одного богатея есть такой профи, да у другого, то сразу же возникает азарт — чей круче? Извечное желание мерится длиной собственной крутости. Вот тут действительно жаркие игры идут. Деньги такие крутятся, что дурно станет, едва только узнаешь. Я даже одно время хотел сунуться, пока не узнал, что Красный тоже имеет там интерес. В игре «Кровь королей» он приобрел какого-то жутко крутого игрока и с помощью него заколачивал деньги. Ну и конкурентов тоже своих заколачивал. У Красного сущность такая мерзкая — всех, кто у него на пути попадается, заколачивать.

Мысли о Красном вновь навеяли дурноту. К горлу подкатил ком тошноты. Я сделал глубокий вдох. Закрыл глаза. Подумал о деньгах. Выдохнул. Вдох. Деньги. Выдох. Немного помогло отпустило.

— А что за игра у вас? — настороженно спросил я. — Случайно не «Кровь королей»?

Вот смеху то было бы, узнай Красный куда я сунулся!

— Нет, — мотнул головой Сутулый. — Мы фирма серьезней. У нас проработка одних только движков заняла три года. Мы уделяем внимание даже самым незначительным мелочам. А «Кровь королей»… — Сутулый брезгливо фыркнул. — Пф-ф… дешевый ширпотреб! В подметки нам не годится!

— Согласен, — кивнул я, немного успокоившись.

— Достаточно только взглянуть на характеристики входных бета-ингибиторных модулей и позитронных распределяющих альфа-излучателей, а также нагрузочных В-карт…

Я кивнул. Мне было безразлично то, о чем он говорил. Признаться, я даже не понимал Сутулого, который сейчас в словесной рекламе разошелся не на шутку. Какой-то бессмысленный набор букв из его рта вываливался. Ну и черт с ним. Главное, чтобы платил деньги. А там хоть током бей.

— Основные тесты игра уже прошла, и достаточно успешно. Но там в тестинге участвовали профессионалы, геймеры. Нам же нужно провести тестинг интуитивности блоков меню, управления и прочих показателей. Иначе выражаясь — понять, насколько легко будет абсолютно незнакомому с игрой человеку, к примеру, такому, как вы, включиться в игру. Поэтому мы и решил взять человека буквально с улицы. Ведь не секрет, что у многих игр есть так называемые тестовые уровни, или, как их еще называют, обучалки. Мы хотим исключить это. Никаких обучалок. Не тратя времени — сразу в игру. Поэтому разработали максимально понятный интерфейс, и хотим его протестировать.

— Давай уже скорее, а то к смерти тянет!

— Вы пили вчера? — строго спросил Сутулый, поглядывая то на мониторы датчиков, то на меня.

— Немного, — приврал я.

— Тогда на первых парах вас будет с непривычки тошнить.

— Стерплю.

— Хорошо, — Сутулый внимательно изучил какие-то цифры на приборе, кивнул. — Биоритмы в норме, все показатели входят в пределы. Можно подписывать бумаги и начинать игру.

Я не глядя расписался в подсунутом мне листе, спросил:

— Долго это все будет? Ну тест этот?

— Все зависит от вас самого. Основная цель — успешно пройти первый уровень. Так мы будем знать, что тестинг прошел успешно. Все действия ваши мы пишем, чтобы потом изучить ход игры и сделать необходимые выводы. При возникновении каких-то трудностей или при необходимости мы вас просто отключим от игры.

— Ты мне по времени скажи — сколько это будет продолжаться? — руки мои начали трястись, становилось невмоготу.

— Как только вы войдёте в игру — похмелье отпустит, — словно прочитав мои мысли, произнес Сутулый.

— Как это?

— Специальные показатели следят за вашим состоянием. В игре — как в реальной жизни, — вы будете чувствовать все — боль, удовольствие, запахи, вкусовые ощущения.

— Да черт с ним! — махнул я рукой, не в силах больше слушать болтовню этого типа. — Давай скорее закончим с этим, и я пойду.

— Садитесь тогда вот сюда.

Сутулый указал на странное кресло, сверху которого нависал купол из черного стекла. Валить бы мне оттуда на всех парах, — ведь где-то совсем глубоко в душе я все-таки почувствовал что-то неладное, — но нет, я остался. Позарился на деньги.

— Что это? — спросил я, усаживаясь удобнее.

— Это — вирт-камера.

Признаться, раньше так близко я такую штуковину не видел. Ну, то есть видел одну, но та была совсем другая, гораздо проще, не в пример этой. Тут прямо целый трон! В такую сядешь — и растаешь, как сырок в маслице! Эх, не уснуть бы! Не соврал Сутулый, все у них тут на высоком уровне.

Я взгромоздился по лестнице, уселся в вирт-камеру. Благодать! Кресло само подстроилось под особенности тела, максимально удобно расположив меня внутри.

— Как вы?

— Лучше не бывает!

— Тогда мы начинаем.

Сутулый шмыгнул к противоположной стене, где располагался огромный диспетчерский пульт, начал быстро нажимать на клавиши.

Пикнули датчики, расположенные с двух сторон головы. По коже пробежался легкий холодок. Верхняя крышка вирт-камеры дрогнула, начала медленно опускаться. Свет чуть померк. Ух! Прямо как в кинотеатре, когда начинается фильм!

Ну что, сыграем?

— А как игра то называется? — спросил я, глянув на Сутулого.

— «ISCARIOT».

— Военная какая-то бродилка? — нахмурился я. — Или какая-то историческая тема?

— Постап, — сухо ответил мой собеседник, вновь погружаясь в работу — пальцы на клаве выплясывали причудливый танец, а беспроводная мышка шуршала и щелкала, словно была действительно самым настоящим грызуном, причем болеющим бешенством.

— Тоже сойдет, — кивнул я. От этого движения стало вновь тошно. — Давай, загружай уже!

«Дотянуть бы этот паршивый день, а там ей-богу начну все с чистого листа», — подумал устало я. Эта привычка откладывать все на завтра — даже начать новую, нормальную жизнь, — в итоге и погубила меня.

Глава 2

1

> Загрузка

Выберите аккаунт: демо, ограниченный, игровой, VIP — игровой.

> Игровой

Выберите профиль: гость, тестер, администратор, игрок.

> Игрок

«Странно, — успел подумать я, глядя как надписи появляются и исчезают перед глазами. Это видимо Сутулый загружает меня игру. — Тестер, как мне кажется, правильнее было бы. Ну да бог с ним, ему виднее».

ЗАГРУЗКА…

В голове натужно загудело. Так и должно быть? Признаться, я немного испугался, во рту пересохло, а ноги невольно напряглись. Блеклое свечение мягко обволокло меня, погружая в подобие тумана.

СОЗДАЙТЕ ПЕРСОНАЖА

Читать я, конечно, умел, но не так быстро, как хотелось бы. Все-таки у меня только шесть классов образования — максимум, что мог позволить отчим, прежде чем в наркотическом бреду завалить трех копов и надолго отправиться в тюрьму. После этого у меня началась другая жизнь. Из интерната сразу же я сбежал. К черту все их порядки и распорядки! Жил на улице. Улица меня и воспитала. Там меня прозвали Лисом, за мой хитрый характер и рыжую шевелюру.

СОЗДАЙТЕ ПЕРСОНАЖА

Вновь мигнула надпись, вырывая меня из внезапных не веселых воспоминаний.

«Выбрать персонажа? Ну это пожалуйста. Только как?»

Перед глазами возник серый силуэт.

«М-да, а на плечи то слабоват, — подумал я, поглядывая на очертания перса. — Я пошире буду!»

И словно по команде плечи силуэта расширились.

— Круто! — не смог сдержать удивления я.

И сразу же закралась шальная мысль — а не жахнуть ли подобие Конана, такого дядьку, который рубить всех будет направо и налево? Словно прочитав мои мысли — а может и действительно прочитав, — перед глазами возникла надпись:

Внимание!

Создавая персонажа, помните, что его характеристики пропорционально зависят от выбранных вами показателей.

Справа выплыла табличка с показателями.

Сила 10

Выносливость 10

Здоровье 100

Ловкость 10

Интеллект 20

Харизма 20

Удача 10

Я поднял руку, пытаясь прикоснуться к показателям. Сила поползла вверх, дойдя до 20, зато Ловкость опустилась до 0. Понятно, вот что значит пропорционально. Увеличиваешь одно — другое уменьшается. Жаль. Интересно, а базовая сумма единиц какая? Сто восемьдесят? Ну что так не ровно? Могли бы и до двухсот догнать. Значит выкрутить все показатели до максимума и Конана сварганить не получиться. Ладно, вернем назад Силу. Без Силы никак.

Интеллект — 20… Хм… Ну не совсем же я глупый! Пусть хотя бы 30, займем у Здоровья. Оно у меня и в самом деле сейчас не на соточку. Удача — 10… а вот тут не стоит мелочится. Для людей моего толка удача многое значит. Добавим 20, Здоровье, прости! Что еще у нас? Выносливость? Ловкость? Ладно, пусть остается так. Не так уж долго я и собираюсь играть. Пройти первый уровень, забрать деньги и валить. А там — хоть гори оно все синим пламенем!

Итак, что там у нас получилось?

Сила 10

Выносливость 10

Здоровье 70

Ловкость 10

Интеллект 30

Харизма 20

Удача 30

Сойдет. Поехали дальше.

Я моргнул, сворачивая таблицу вверх. Силуэт, с учетом установленных показателей, приобрел некоторые очертания. Плечи чуть под опустились — это, наверное, из-за снижения очков Здоровья, зато во взгляде появилась некоторая хитринка. Зачатки Интеллекта заблестели? М-да уж.

Теперь что? Наверное, стоит фейс выбрать и шмот соответствующий подобрать. Есть тут такое?

И вновь на мой немой вопрос Игра отреагировала мгновенно. Слева выплыла вкладка для выбора типа лица, одежды, татуировок. Вот эта морда вполне сойдет. На меня даже немного похоже. А вот от татуировок откажусь. Особые приметы нам ни к чему, только могут во вред пойти.

Я одернул себя. Что? Особые приметы? Чувак, это же обычная игра! Ты не взаправду будешь людей крошить и караваны грабить. Гуляй и отрывайся во всю! Татуировки? Бесплатно? Давай все, что есть! Драконы? Отлично! На спину! Какие-то малопонятные руны? На руки! Это что за ерунда такая? Лепи прямо на лицо! Давай уже, перелистывайся дальше! Играть! Скорее играть! Первый уровень — я порву тебя в лоскуты!

ПЕРСОНАЖ «ЛИС» СОЗДАН

Спасибо за разъяснение. Ну и где же игра?

Я почувствовал, как азарт пронзает мое тело, холодит спину, приятным трепетом тревожит душу. Давай уже рубить! К черту все настройки! Вперед! Только вперед!

2

Мягкое оранжевое сияние, окутывавшее меня до этого, вдруг померкло, погружая меня в темноту. В голове заиграла тревожная музыка. Интересно, это я сам ее у себя наигрываю или это игровая подложка? Черт, как же легко спутать себя реального с игрой. Я вдруг ощутил, как медленно растворяется мое сознание с чем-то теплым, приятным. Что это? Это так игра загружается? Очень необычное ощущение.

Наконец, тьма отступила. Передо мной возникла картинка. И была она не самой приятной. Какая-то помойка. Или нет, постой, что-то похожее на старое заброшенное кладбище. Но и тут я оказался не прав.

Локация: Стоянка.

Какая же это к черту стоянка? Или постой, это же игра в стиле «постапокалипсис», поэтому декорации соответствующие. Да, действительно стоянка. Вон ржавые остовы машин и автобусов стоят, а вон покрытый кислотной накипью аккумулятор от грузовика, за которым…

Я замер. За аккумулятором кто-то был — его тень я мельком заприметил, когда оглядывал «достопримечательности» локации. Едва слышно захрустел гравий под ногами незнакомца. За мной наблюдали.

Я быстро открыл менюшку — глянуть, что имею. А ничего! Во как! Здорово! Хоть бы пистолет дали! Слышите, настройщики игры? Чем я этого гада валить буду? Голыми руками? Закрыл менюшку — к черту её!

На выжженной земле увидел обломок арматуры. Поднял его. На войне все средства хороши. А такой железякой можно и голову проломить. Ого, надо же! Тяжелая! Как будто в самом деле арматуру поднял. Долгой такой не по махаешь, да еще с моей то Выносливостью в 10 очков. Эх, прокачаться хотя бы до полтинника — я из этой железяки кастет сделал и устроил бы тут всем взбучку!

Тень выпрыгнула из своего укрытия, и я невольно отшатнулся. Какая-то скелетообразная тварь, гибрид собаки и человека, метнулась прямо на меня. Если бы не вытянутая вперед рука с арматурой, то мне точно бы не жить. А так тварь ткнулась в железяку, вякнула, зашла на второй круг атаки. Это можно считать за Удачу? Хех!

А вот не дождешься! Удар! Еще удар! После третьего я почувствовал, что силы мои начали меня покидать. Не мудрено, с учетом того, что их какая-то «десяточка». Но монстру хватило и этого. Тварь взвизгнула, отшатнулась и упала.

Ликвидировано существо: скелетус

Вы заработали: 200 очков

«Скелетус, значит. Будем знакомы».

Свинцовая усталость навалилась на плечи, я бросил арматуру и плюхнулся прямо на землю, рядом с поверженной тварью. Силенок не хватает. Надо бы отдохнуть. Черт, с такими темпами я не скоро первый уровень пройду. А кстати, что для этого то надо сделать?

Я раскрыл меню. Нашел вкладки «Задание», развернул, прочитал.

Доберись до Города Слепых, чтобы забрать у Носферату флэшку с важной информацией. И будь осторожен — в округе бродят мутанты и отморозки Курта, жаждущие только одного — поживиться человечиной.

Я присвистнул.

«Каннибалы? Это круто. Ну да черт с ними. Город Слепых значит? Ну что ж, пойдем до него. Где у нас тут прячется карта? Ага, вот она».

Я развернул вкладку, стал вглядываться в серые линии. Ага. Дома, дома, дома. Вот эта стрелка — это, видимо, я. А где Носферату? В каком подземелье прячется? В каком гробу спит? Этот треугольник, что ли? Ага, так и есть. А к нему значится, вот как… хитро придумали! Просто так не подберешься, напрямик. В обход, через какие-то развалины, да кажется через самое логово этого самого Курта. Дьявол!

Оружие нужно. Без него никак. Да и прокачаться немного не мешало бы. Силенок тех же поднакопить. Здоровье поправить. За скелетуса дали 200 очков. Это много? Чутье мне подсказывает, что сущие копейки. Но и их ведь можно на что-то поменять, верно? Например, на какой-нибудь нож. Или пистолет. Или, на худой конец, прокачать своего перса? Как мне теперь эти очки, скажем, на Удачу поменять? А вот не знаю! Вот вам, ребята, вопросы, на которые нет ответов. Вот они белые пятна. Надбавьте, ребятки, денег — за то, что белое пятно вам нашел. Я баг нашел. Ну не прям баг, но поле для улучшений имеется. Эй, где вы?

Что я ожидал? Услышать какой-то ответ? А вот облом. Только холодный ветер швырнул мне в лицо горсть песка вперемешку с пеплом. Судя по погоде, в местах этих октябрь намечается. Бр-р-р! Холодновато становится. Тужуркой бы какой разжиться. Выпить для согрева. Стоп! С этим пора завязывать! Один раз уже выпил. И вон до чего дошло — сижу теперь в вирт-камере, за сущие гроши брожу по выжженной земле в поисках какого-то Носферату. Замечательно! Красота!

Силы помаленьку начинали возвращаться ко мне. Я поднялся, взял в руки кусок арматуры. Огляделся. Все та же проклятая стоянка. Если верить карте, за ней должен быть небольшой закуток, через который можно выйти до дороги, а по ней уже и двигать в сторону Города Слепых.

Но пройти мне удалось не больше пятидесяти метров — из остова ржавого автобуса что-то угрожающе начало рычать, а потом из укрытия, перекрывая дорогу, вышли псы. Черт, псами их конечно я опрометчиво назвал. Какие-то мутанты-телята, с собачьими мордами. Судя по красным полным ярости глазам, взирающим на меня, играть со мной они явно не намерены.

Я глянул на вожака стаи. Прямо над головой монстра высветилось:

Существо: Крюгеры (вожак стаи)

Здоровье: 70

Сила: 60

Дальше уже читать было бессмысленно. Мощные ребята, что и говорить. Не тягаться мне с ними. Остается только одно — бежа-а-а-ать!

Я рванул в сторону, и собаки не стали медлить — бросились в погоню. Ума у меня хватило, чтобы понять — далеко от этих крюгеров я не удеру, они быстро меня догонят и разорвут на куски. Надо срочно искать укрытие, и желательно где-то поблизости.

Но его нигде не было. Остовы машин не настолько высоки, пёсики эти обязательно достанут меня оттуда. На деревья лезть тоже не вариант — слишком сухие, могут обломиться и тогда поминай как звали. А вот это полуразрушенное строение — бывшая трансформаторная подстанция, — в самый раз будет.

Как я буду выбираться из ловушки в тот момент меня мало интересовало. Укрыться бы от острых как бритва клыков тварей, а потом уже и все остальное.

Я в два прыжка забрался на крышу строения. Крюгеры злобно начали лаять и фыркать, поняв, что упустили добычу. Но радоваться в этот момент мне не особо хотелось. Вечно просидеть на крыше мне не удастся, а вот собаки готовы были ждать сколько угодно — весь их смысл жизни теперь только одно — сожрать меня.

Надо было что-то срочно придумать. Конечно, можно было расписаться в своем бессилии, спуститься вниз, порадовать собачек телом своего перса, но Сутулый четко поставил задачу — пройти первый уровень, и лишь тогда я получу деньги. Так что, если хочу увидеть свои монеты, надо что-то срочно придумать.

Оглядевшись, я понял, что ничего, кроме куска арматуры, который я продолжал держать в руках, у меня в распоряжении не было. Лишь крыша, покрытая пылью и пеплом, да часть разрушенной стены, видимо не достроенного верхнего этажа, из которой торчали обломки кирпича.

А это идея!

Я подошел к стене, ковырнул арматурой кирпич. Тот легко поддался и выпал из кладки. Я ковырнул второй. Третий. С четвертым пришлось повозиться, но он оказался самым крупным, почти целым. Вот сейчас мы и посмотрим, тварюги, кто смеется последним. Я взял пару обломков, подошел к краю крыши. Внизу по-прежнему стояли крюгеры, злобно на меня глазея, рыча и щелкая челюстями. Жрать хотите? Вот вам от меня подарочек! Держите!

Вы нанесли урон «Крюгеру» урон: — 20

Вожак взвизгнул, еще яростней начал прыгать, пытаясь меня достать. А вот это ты зря! Вот тебе вдогонку!

Вы нанесли урон «Крюгеру» урон: — 20

А вот тебе и целым снарядом, в довесок! Привет от Лиса!

Вы нанесли урон «Крюгеру» урон: — 30

Ликвидировано существо: крюгер (вожак стаи)

Вы заработали: 300 очков

Лучше вам не связываться со мной, псины блохастые!

Почувствовав, что вожак стаи мертв, твари начали отступать. Но просто так я их отпускать не желал — ведь это такая возможность подзаработать деньжат! В след убегающим я успел зашвырнуть обломок побольше, да так удачно — попал одной тварюге прямо по хребтине.

Ликвидировано существо: крюгер (молодняк)

Вы заработали: 100 очков

Остальные крюгеры бросились в рассыпную. Не стоит связываться с Лисом! Жрите крыс!

Я слез с крыши, едва не упал, наступив на кровавую лужу, растекшуюся от мертвого мутанта.

Поздравляем! Получено достижение: «Первая кровь». Вы получаете Ловкость: +10!

А вот это вот хорошо! Ничего лишним не будет. Ловкость тоже нужна в этом деле.

Я перевел дыхание, проверил свои показатели. Все было в порядке. Можно было отправляться дальше в путь. Но для начала, наверное, стоит проверить — вдруг у мутанта есть какие-нибудь плюшки?

Их не оказалось. Зато умудрился порезаться об острые когти тварюги.

Вам нанесен урон: -10.

Да чтоб тебя! Удача — где ты? Спишь? Нет тебя, когда так нужна. Я саданул монстра по голове арматурой и двинул в путь, не желая больше оставаться здесь ни секундой больше.

3

Однако я не успел сделать и двух шагов, как на сетчатке глаза возникла надпись:

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 300 очков. Комментарий пользователя: «Неплохо прикончил гада. Давай по такому же сценарию и дальше!».

Очки, полученные от пользователей, вы можете потратить на улучшения ваших характеристик и дополнительные ресурсы, зайдя в Магазин (ближайший Магазин находится на локации: Завод).

Постой. Постой-постой-постой. Это что сейчас было? Какой еще пользователь? Как еще донат? Что за чертовщина происходит?

Хотелось мне верить, что это Сутулый тестирует систему оплаты, но, черт, я слишком хорошо знал, что это на самом деле. Это трансляция игры. Моей игры. А пользователи — это те, кто за игрой следит. С помощью донатов можно не хило так мотивировать игрока на победу. А ведь только ради нее все и затевается, на победу самые крупные ставки делаются. Стоп! Ну не может же быть такого? Я же ведь… просто ведь…

Как первоклашка попался. Меня, кажется, словили. Сутулый это — даже имени его не узнал! Дурья моя башка! Хотя на кой теперь мне его имя? — махнул передо мной пачкой денег, а я и повелся. Влез в игру. И теперь на меня делают ставки.

— Эй, ребятки! — крикнул я. — А если я откажусь играть? Как вам такой расклад? Сяду прямо здесь и буду сидеть пока вам не надоест на неподвижную картинку смотреть. Как вам такое? А?

Внимание! От пользователя Kamata получен донат в размере 10 очков. Комментарий пользователя: «Ставки не на твою победу, на твою смерть».

— Что? Как это? — не понял я.

Внимание! От пользователя RED получен донат в размере 666 очков. Комментарий пользователя: «ВОТ ТЫ И ПОПАЛСЯ, СУЧЕНЫШЬ! ТЕПЕРЬ ТЫ У МЕНЯ ПОПЛЯШЕШЬ! ПОИГРАЕМ ПО-ВЗРОСЛОМУ. Я ТЕБЯ ДАВНО УЖЕ ВЫСЛЕДИЛ, ТОЛЬКО НЕ ЗНАЛ, КАК РАСПРАВИТЬСЯ С ТОБОЙ. БРАТЬ С ТЕБЯ НЕЧЕГО, ПРОСТО УБИТЬ — БАНАЛЬНО, НЕ ИНТЕРЕСНО. А ВОТ ПОДСОЕДИНИТЬ ТВОЙ МОЗГ НАПРЯМУЮ К ГОЛОВНОМУ ДИСПЕТЧЕРУ БЕЗ ПРЕДОХРАНИТЕЛЕЙ И ОТПРАВИТЬ ПО ТВОЕМУ СЛЕДУ ТРОИХ МОИХ ЛУЧШИХ ИГРОКОВ — ЭТО, КАК МНЕ КАЖЕТСЯ, ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО БУДЕТ. ТЫ САМ КАК СЧИТАЕШЬ? ХОЧЕШЬ ЖИТЬ — ИГРАЙ».

Мозг напрямую к головному диспетчеру без предохранителей — это, к своему глубокому сожалению, я знал, что такое. Это замедленный выстрел из пистолета в голову. Это полное слияние с персонажем. Это отсутствие кнопки «Сохранить» когда вдруг надоело играть и захотелось выйти в реальность. Все взаправду. Убьют персонажа — умрешь и ты сам. Функция диспетчера напрямую отправит в твой мозг разряд и тушка твоя поджариться. Или умрет от разрыва сердца.

Я разразился грязной руганью. Потратил тридцатку Здоровья на прокачку Удачи и Интеллекта! Идиот! Интеллекту от этого точно не прибавилось. А вот от неминуемой гибели теперь не 100, а 70.

Здоровье 60

— напомнила Игра. Да помню я! Ну и где же ты, Удача? Попался в лапы Красного так по-дурацки!

Внимание! От пользователя RED получен донат в размере 0 очков. Комментарий пользователя: «ИГРА НАЧАЛАСЬ, УБЛЮДОК!»

Ага, и тебе не хворать, сволочь мордатая!

Глава 3

1

Ругаться матом меня научил отец. Он еще тот сквернослов был. Заворачивал такие выражения, что цветы на клумбах вяли, а у коров молоко прокисало. Этот талант у меня от него. И именно сейчас это умение мне весьма кстати пригодилось.

Я ругался на чем стоит весь свет, не стесняясь в выражениях. А что еще я мог поделать? Ничего. Поэтому ругался. Припомнил всех родственников Красного до седьмого колена. Совокупил их со всеми животными, реальными и мифическими. Послал в такие дебри, каких никто еще не видывал. Вылил им на головы тысячи кубов помоев. Словом, оторвался по полной программе.

А потом и за себя принялся.

Вот ведь умудриться же так глупо сесть в лужу! Сам ведь клюнул на этот старый трюк — замануха деньгами, мутный тип, мутная комната, мутные дела с игрой. Все же ведь просматривалось на раз! Подстава! Да не от кого-нибудь, а от самого Красного!

Черт! Тысячу раз — черт!

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 100 очков. Комментарий пользователя: «Не тупи, играй дальше! Ставки на тебя большие поставлены. Не подведи».

Ставки поставлены… Вот так внезапно, но ожидаемо я скатился до того, что превратился в живую куклу, на которую теперь делают ставку — выживет она или нет.

Так, Лис, остановись! Это что еще за скуление? Что за болотная муть в твоей голове сейчас разлилась? Немедленно взять себя в руки. Что там говорила эта убожеская игра насчет траты заработанных очков: кажется, что их можно потратить на улучшения характеристик и дополнительные ресурсы, зайдя в Магазин, ближайший из которых находится на локации Завод.

Так, где там эта сраная карта? Так-так-так… Завод, Завод… ага, вот он! Восточнее Стоянки, через какие-то леса и заросли. Но тропа есть, значит пройти можно. Что там у меня по монетам?

Ваши очки: 1666

Надеюсь на это что-то можно купить стоящее. Раздобуду оружие, а там пойдет дело. Война — значит война. Сдаваться я не привык. Решил натравить на меня своих псов, Красный? Что ж, отлично, давай. Одну стаю я уже покрошил. Справлюсь и с этой.

Моей решимости не было пределов. Я сжал кулаки и двинул вперед, но резко остановился, а решимость быстро осыпалась старой известкой со стен склепа — потому что передо мной словно бы из ниоткуда возник человек с огромным топором.

2

Понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что это не живой человек, а очередной персонаж игры. Как же быстро я начинаю забывать, что это не реальность!

Чувак представлял их себя обычного бандита, только весьма накачанного — на руках перекатывались бугры мышц. Лицо Интеллектом не блистало, типичная морда, каких полным-полном в моем рожном квартале. Только вот вместо левого глаза установлена какая-то линза с механическим устройством, постоянно вспыхивающая красным светом.

Стараясь не двигаться, даже не дышать, я сфокусировал на противнике взгляд, открывая окно персонажа, и быстро пробежался по показателям.

Игрок: Охотник

Сила 50

Выносливость 30

Здоровье 100

Ловкость 10

Интеллект 10

Харизма 30

Удача 10

Быстро стали понятны две вещи. Во-первых, это не персонаж, а настоящий игрок, такой же, как и я, управляемый человеческой тушкой, лежащей в вирт-камере. Во-вторых, что он сильнее меня. Ну и кличка «Охотник» подсказала, что ничего хорошего от него не жди.

Я попятился назад. Охотник поднял на уровень взмаха топор. Понятно и без слов. Относительно недавно вошел в игру, так же, как и я рубит всех, кто попадется, чтобы подзаработать очков на прокачку.

Мне бы бежать, да что-то меня остановило.

— Привет, бродяга! — произнес я.

Охотник молча нанес удар, благо я стоял далековато от поражающей дуги. Но поднятого топорищем сквозняка хватило понять, что шутки этот крушитель не намерен шутить.

Да, в Силе и Выносливости я ему, конечно, уступаю. Но Интеллекта у меня поболее будет, и Удачи. А значит по бодаться стоит! А что я теряю? Умирать от рук Охотника, или дожидаться убийц Красного? Что это ерунда, что другое.

Я взял удобнее арматуру и крикнул противнику:

— Потанцуем?

Охотник ожидаемо промолчал.

А вот другие наблюдатели не стали скрывать своей радости от предстоящего лицезрения кровавой бойни.

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 300 очков. Комментарий пользователя: «Еще столько же после победы! Давай, вали его!».

Внимание! От пользователя BadmaN получен донат в размере 100 очков. Комментарий пользователя: «Круши гада! Я на тебя поставил».

Похоже моя персона начинает привлекать внимание. Еще бы! Все местные, как только узнали, какая игра тут наметилась — лютый враг Красного, не безызвестный в узких кругах Лис, которого этот самый Красный загнал в угол и закинул в вирт-реальность. Вот так шоу! Запасаемся попкорном, ребята! Будет весело!

Надпись о поступаемых донатах меня отвлекли. Пока подсчитывал денежки, Охотник успел подскочить ко мне вплотную и нанести мощный удар. Топор рубанул плечо, и если бы не моя жилетка, не видать бы мне руки. Боль пронзила тело. Я вскрикнул, попятился назад, совсем не ожидая, что будет так больно.

«Это потому, что я подключен напрямую к головному диспетчеру без предохранителей. Мозг думает, что я в самом деле получают такой урон и соответственно реагирует».

«Охотник» нанес вам урон: — 30

Не хило приложился, гад. Располовинил мои резервы Здоровья. Ну ничего, есть еще шанс, хоть и маленький.

Я стиснул зубы, пытаясь заглушить рвущийся из нутра крик, перекинул арматуру в другую руку и двинул в атаку.

Да, Ловкости у меня тоже было чуть, больше, чем у этого громилы. Поэтому прежде, чем Охотник замахнулся для очередного удара, я успел пройтись по его не защищенным местам — икрам, голеням, пояснице.

Вы нанести урон игроку «Охотник» урон: — 10

Скромненько. Но лучше, чем ничего.

У-ух!

Я едва успел увернутся от удара. Топор пролетел в сантиметре от головы. Еще чуть-чуть, и башка с плеч!

Я юркнул в сторону, попутно пытаясь зайти с правого фланга. Не получилось. Противник быстро разгадал мой маневр и переместился в сторону, защищая свои уязвимые места. Я вновь попытался обойти его, но уже с другой стороны. И едва дождался, когда Охотник начнет движение, резко ушел ему под руку и не глядя воткнул арматуру прямо под мышку. Железяка с чавканьем зашла в плоть, и следом брызнула кровь. Охотник вскрикнул, но я уже успел отбежать на безопасное расстояние.

Вы нанести урон игроку «Охотник» урон: — 60

Вот это я понимаю удар! Теперь Здоровье наше сровнялось. По-честному.

Пыхтя от злобы, Охотник попытался поднять топор, чтобы незамедлительно отомстить за столь обидный удар, но не смог — раненная рука не смогла справиться с тяжестью оружия.

Я понял, что самое время действовать. Вновь подойдя к противнику, не теряя бдительности, я стал издали осыпать его ударами по ногам, надеясь тем самым еще больше пододвинуть к нулю его шкалу Здоровья.

Вы нанести урон игроку «Охотник» урон: — 10

Хорошо. Осталось еще 20. Только вот Силы мои на исходе. Арматура вновь стала тяжелеть в ладонях, словно свинцовая. Времени совсем не осталось. А вот громила уже изловчился, схватил топор одной рукой и замахнулся для удара.

Я опередил его. Второго такого великолепного тычка под мышку у меня бы не получилось, хоть Охотник и открылся, подняв оружие — мне бы не силы, чтобы сделать такой удар. А вот швырнуть арматуру прямо в область печени получилось. Помня о том, как ловко у моего перса получается метать всякие предметы (спасибо Удаче), я не сомневался, что железяка надет свою цель. И не прогадал. Арматура с хрустом вонзилась

Вы нанести урон игроку «Охотник» урон: — 20

Игрок «Охотник» убит.

Вы заработали: 500 очков

Поздравляем! Получено достижение: «Отважный боец». Вы получаете: Силу: +10, Выносливость: +10.

Хотите проверить карманы убитого?

Конечно хочу. Больше всего на свете. Обыскать с ног до головы, забрать все, что только сможет пригодится. М-да, давно я этим делом не промышлял. Руки аж зачесались.

Я кивнул. И принялся за дело. После нескольких минут тщательного досмотра я обнаружил у поверженного врага весьма интересные вещи.

Оружие: «Топор»

Наносимый урон: 30

Необходимая сила для владения: 30

Амуниция: «Вещмешок»

Необходимая сила для владения: 10

Амуниция: «Кошелек»

Необходимая сила для владения: 10

Предмет: «Ключ»

Амуниция: «Дымовая шашка»

Весьма нужные вещи. Топором я, конечно, воспользоваться не смогу пока, но вот спрятать его до времени в вещмешок вполне мне по силам. Кошелек тоже пригодится. Как я понял из описания, предназначен он для хранения денег, ибо имеющиеся у меня карманы способны сохранить только лимит в 2800 очков. Я пересыпал имеющиеся в карманах барыши в кошелек, мешок закинул на плечо. Да, с такой вещью гораздо легче и удобнее идти. С ключом не совсем было понятно, в частности от каких он дверей, но и его я тоже взял на всякий случай. Дымовая шашка отправилась следом за ключом. Карман не тянет, авось пригодится.

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 300 очков. Комментарий пользователя: «Лис — красавец! Я верил в тебя! Моя ставка сыграла! Спасибо тебе! Сегодня напьюсь!»

Да не за что. За меня тоже выпей.

Я облизнул пересохшие губы. Я бы тоже сейчас не отказался выпить. Хотя бы стакан обычной воды.

Помните, что вам необходимо еда и вода. В противном случае у вас будет убавляться Здоровье. Найдите срочно: Еда, Вода.

Да без тебя понятно!

Я некоторое время раздумывал, чтобы отключить в настройка подсказки, но не стал — глупо.

Я открыл карту и стал высматривать места, где можно будет утолить голод и жажду. В лесу протекает ручей. Можно попробовать напиться из него.

Внимание! Местность: «Черный лес» заражена. Вода отравлена.

Замечательно. Великолепно. Прекрасно. Дьявол тебя задери!

Чтобы очистить воду, ее нужно вскипятить. Необходимо: предметы: Топор, Дрова, Спички, Котелок.

Вот, это уже лучше. Ну, допустим топор у меня есть. С помощью него же можно и дров наколоть. А вот со спичками и котелком беда. Их попросту нет. Поискать в этих заброшенных домах? Кстати, что это? Подсказка сообщила:

Бывшая столовая. Одно время тут обитали мародеры, ныне место брошено. Причина — неизвестно.

Надеюсь, там есть чем поживиться. Иначе суждено мне погибнуть от жажды.

Я побрел в сторону леса. Пребывание в игре меня начало порядком напрягать, захотелось поскорее закончить уже со всем этим, но как бы мне не хотелось этого, увы, не бывать этому. Красный устроил все как надо. Даже если мне каким-то чудом удастся одолеть его бойцов, он в любой момент может без всяких проблем подойти к вирт-камере, в которой сейчас находится мое тело, и воткнуть мне в горло нож.

Меня вновь начали одолевать скорбные мысли. Наверное, то же самое чувствуют заключенные, приговоренные к смертной казни, в дни ожидания оной. Гадкое, скажу я вам, ощущение. Без надежды, без шансов на спасение. Полный мрак.

Так, за невеселыми думами, я не спеша добрался до заброшенной столовой, оказавшейся вовсе и не столовой, а какой-то военной базой, разрушенной под чистую, и только одно здание возвышалось среди руин. Над дверью виднелась кривая надпись:

ТЕРРИТОРИЯ АНАТОМА

Да плевать мне чья это территория. Дайте спичек и котелок — и я вас не трону.

Я подошел к строению, на всякий случай достал из мешка топор. И весьма вовремя. На меня бросился скелетус. Совсем еще маленький, хиленький, видать, что давно не жравший, он все же представлял для меня угрозу — здоровья у меня оставалось уже на донышке. Но я не оплошал. Едва морда твари оказалась на одном уровне с моим лицом, я рубанул наотмашь. Башка скелетуса отлетела в сторону, а сам мутант плюхнулся у моих ног.

Ликвидировано существо: скелетус

Вы заработали: 200 очков

М-да, хорошая штука — топор. Без всяких проблем рубит всякую нечисть. Вжух! — и нет головы. Вжух! — и…

— Ты кто такой? Я тебя не звал! Иди лесом!

— Я… — признаться, я растерялся.

Из дверного проема возник тощий старичок с таким сморщенным лицом, что казалось, будто он съел кислую конфету и теперь никак не может отойти от нее.

— Ты кто такой? — повторил вопрос незнакомец, а потом, глянув на тело скелетуса, завопил: — Ты зачем моего питомца убил?!

— Я не знал, что он ваш питомец! Чесслово!

— ТЫ КТО ТАКОЙ? — старик угрожающе начал искать за поясом оружие — то ли нож, то ли топор.

— Меня зовут Лис. Я игрок.

Старик пристально посмотрел на меня. В этот момент я успел проверить, а кто же он сам таков.

Персонаж: Анатом

Сила 150

Выносливость 80

Здоровье 120

Ловкость 10

Интеллект 10

Харизма 10

Удача 10

Матерый дед, что и говорить. Против такого не попрешь. Он одним щелчком мизинца меня поделит на ноль. Нет, тут голым кулаком, даже если в нем зажат топор, дело не решишь. Надо мягче. На разговор перевести.

— Ты уж великодушно извини за питомца своего, не знал, что он твой будет, — произнес я, поглядывая на старика.

Тот молчал, продолжая пилить меня взглядом.

— Я не хотел мешать тебе, мне бы спичек раздобыть, да кастрюльку небольшую. Не найдется случаем? Я бы заплатил.

— Тебе тут что, магазин что ли?! — проворчал хозяин, еще больше насупившись.

Ух, вредный какой дед!

— Понимаю, что не магазин, но все же…

— Деньги мне твои не нужны! Мне бы питомца моего назад получить.

— Как же я тебе… он же дохлый! — я стал хаотично искать в менюшке подсказки о каким-нибудь заклятии по воскрешению из мертвых, но понял, что игра не в жанре фэнтези. Тут такое не прокатит. Хотя, в постапе тоже зомби попадаются, те же скелетусы — разве не зомби? Там же плоти живой нет, кости да сухожилия одни.

— Нового тогда найди!

— Да как же это… Что я его, голыми руками что ли ловить буду?

— Почему сразу голыми? Я тебе силок на время одолжу. Восполнишь мне потерю — дам тебе и спичек, и кастрюлю, и накормлю, и с бутылкой помогу. Тебе ведь вода нужна?

Вроде старый хрыч, а котелок варит. Верно говорит, без бутылки никуда, каждый раз костер разжигать, когда попить охота — никаких спичек не напасёшься. Да и не всегда есть возможность и время с этим делом управлять. Я уж не говорю о дровах.

— Так точно, вода, — кивнул я.

— Ну так что, берешься за дело?

Я тяжело вздохнул, произнес:

— Берусь. Тащи силок.

3

Я облизнул пересохшие губы. Пить хотелось нестерпимо. Но предупреждение о том, что вода отравлена, еще сдерживали мое растущее желание броситься к первой луже и хлебнуть оттуда. Анатом в общих чертах рассказал, где водятся скелетусы и я побрел в сторону болота, что расположилось в паре сотен метров от его жилища. Разместив силок возле цепочки следов, я засел в кустах и принялся ждать, попутно отгоняя комаров от себя. Чтобы хоть как-то скоротать время открыл, менюшку и принялся читать историю вселенной. Любая информация пригодится, если не сейчас, то потом.

После техногенной катастрофы, случившейся в 2087 году, Земля погрузилась в пучины хаоса. В одночасье из-за отравления территорий и появления в связи с мутациями монстров и чудовищ — так называемых аномалов, — множество мест стало вдруг непригодно для жизни.

Оставшиеся в живых люди разделились на группировки, заняли чистые территории и начали вести непримиримую борьбу за ресурсы — чистую воду, еду, рабочее население. Кто-то, — такие, как группировка «Черный день», — заняли нейтральную позицию и готовы принять в свои ряды любого, прошедшего присягу и готового выполнять работу и приносить пользу коммуне. Кто-то, — такие, как группировка «Псы смерти», — успевшие во всеобщем хаосе отхватить лакомые участки с провизией и складами техники, отгородились от всех и яростно защищают свои территории. А кто-то, — такие как бандиты Курта, — и их большинство, промышляют разбоями и грабежами, безжалостно убивая всех, кто встанет у них на пути.

С целью защиты и осуществления общих интересов, четыре группировки, чьи территории соседствовали друг с другом, создали конфедерацию. По аббревиатурам имен и фамилий главарей группировок конфедерация получила название «ISCARIOT». Отныне главной задачей ISCARIOT стало защита всех участников конфедерации, создание благоприятных условий для жизни, расширение территорий.

Участники конфедерации:

Группировка «Молот ведьм»

Руководитель: Исса

Локация: Город Слепых

Особенности: члены группировки сильно религиозные люди. Весь уклад жизни построен на служении богу — Отцу Всепоглощателю, — от лица которого выступает и ведет службы руководитель группировки Исса. Идея создания конфедерации принадлежит именно Иссе.

Группировка «Крыша мира»

Руководитель: Карбрей II

Локация: Гидроэлектростанция

Особенности: одна из самых больших по количеству людей, группировка. За счет близости и сохранности ГЭС, имеют доступ к электричеству и прочим благам из «прошлой» жизни. В связи с началом работы по проведению электричества в Город Слепых вспыхивают локальные восстания жителей, предполагающих, что после реализации проекта руководством будет введен лимит на пользование электричеством и ограничения на питание.

Группировка «17»

Руководитель: Большой Ринг

Локация: Мертвый лес

Особенности: в прошлом — бандиты-головорезы, решившие существовать более мирно. Военная сила всей конфедерации. Осуществляет охранную ISCARIOT в обмен на продовольствие и прочие ресурсы. Имеют фермы бойцовых собак.

Группировка «Свет луны»

Руководитель: Отто Иль

Локация: Фабрика

Особенности: все участники группировки — работники фабрики по изготовлению пластмассы, успевшие спастись в убежище во время катастрофы. Научились с помощью бактерий из отходов жизнедеятельности и продуктов переработки фабрики изготавливать суррогат еды.

Но жизнь в конфедерации не такая прекрасная, как кажется сторонним. Порой тут вспыхиваю локальные конфликты и лидерам объединений приходится сильно попотеть, чтобы утихомирить склоки и восстания. Порой…

Я не дочитал. Что-то дернулось, в том месте, где стоял селок, промелькнула серая тень. Я схватил топор и выскочил из своего укрытия. Ловушка сработала, зверь завяз в ней плотно, удавка сдавила твари шею и отпускать не желала. Зверюга рычала, бесновалась, но выбраться не могла.

Была только одна маленькая проблемка. А может и не маленькая. Вместо скелетуса в силок попался матерый крюгер. И сдаваться просто так он явно не собирался, зыркая на меня дикими полными красной ярости глазами, словно бы говоря — давай, дружок, рискни подойти, проверь остроту моих зубов!

Глава 4

1

Морда какая огромная! И на кой черт тебе вздумалось тут ходить?

Словно прочитав мои мысли, крюгер злобно рыкнул и дернулся в мою сторону, желая видимо разорвать меня в клочья. Но тонкий силок не дал ему этого сделать. Другой конец петли я привязал на совесть — не оторвать. Только вот что мне делать с этой тварью? Выпустить и ждать счастливого момента, когда в ловушку попадет скелетус? Нет времени. Анатому и эта тварь подойдет, она даже лучше будет, вон какая огромная! Сколько интересно за нее очков дадут?

Я тряхнул головой. Нет, убивать гадину не стоит, инвентарь сейчас нужнее очков.

Осторожно подбираясь к крюгеру, чтобы тот не смог дотянуться до меня, я достал топор. Рубить твари голову я конечно же не будут. А вот оглушить на время необходимо — по-другому я просто не смогу её достать из силка.

Тюк!

Обух топора пришелся крюгеру прямо по квадратному лбу. Тварь фыркнула, начала шататься, явно растерявшись. Надеюсь защитники природы меня сейчас не видят. Хотя, если бы им на пути повстречалась такая образина, думаю, они были бы со мной солидарны.

Тюк!

Вы нанести урон существу «Крюгер» урон: — 20

Вот ведь дьявол! Убивать эту милую собачку у меня совсем нет желания. Хотя, желание как раз-таки есть, причем весьма огромное, но вот нужды — нет. Наоборот, дотащить до заказчика в полном здравии — вот цель. Господи, как пить то хочется! Давай, собачка, где тут у тебя кнопка отключения питания?

Тюк!

Мутант, оглушенный ударом, упал на задние лапы, начал скулить, мотая головой и пытаясь прийти в себя. Тут я уже не медлил. Стащил удавку с шеи крюгера, накинул ее на передние лапы, сделал петлю и перекинул через вторые конечности. Крепко затянул. Когда монстр опомнился, я уже тащил его волоком к дому Анатома. Тяжёлый, зараза такая! Да и запашок от него такой идёт, что цветы вянут. Было бы у меня что в желудке — я ей-богу бы блеванул. Ох, аж глаза выедает!

— Вижу, управился! — довольно потирая руки, произнес старик, встречая меня у порога. — Постой, это что такое?

— Это отличный во всех отношения крюгер! — сказал я, силясь улыбнуться. — Твоему скелетусу, по сравнению с ним, и рядом не стоять! Зверюга что надо!

— М-да? — подозрительно поглядывая на брыкающуюся тварь, промямлил старик.

— Сомнения прочь! — бодро произнес я. — Смотри — какие зубы! Какие мышцы! Какое тело! Охранник твоему дому просто отличный. Любого негодяя на куски порвёт!

— Ну ладно, — махнул рукой Анатом. — Согласен. Привяжи собачку к будке, а я пока на стол накрою — перекусим чем бог послал. Хотя, какой к черту Бог? Его давно уже нет в здешних местах, — старик еще долго что-то бубнил, но я его уже не слушал.

Я отволок сторожевого мутанта к груде досок, сколоченных в причудливый шалаш, накинул на шею твари огромную ржавую цепь и как следует затянул. Только после этого перерезал лезвием топора узел удавки и отбежал в сторону. Крюгер кинулся с лаем на меня, но цепь сдержала его.

Поздравляем! Вы выполнили первое задание! Вы заработали: 300 очков. Получено достижение: «Ловчий». Вы получаете: Силу: +10, Интеллект: +10.

А вот это радует! Вот так по капельке и копятся навыки и показатели. И денюжка в кошелек складывается. А кстати, сколько там уже?

У вас: 3866 очков

— сообщила информационная надпись. Ну что ж, замечательно. Вполне неплохо. Не знаю, правда, много это или мало в этой игровой Вселенной, но все же лучше, чем совсем ничего.

— Ну, чего замер тут? — пробурчал старик, вытирая вилку о край своего засаленного халата. — Пойдем жрать!

— С удовольствием! — кивнул я и вошел в дом.

Только теперь я понял почему у старика такая, на первый взгляд, странная кличка — Анатом. В темной комнатушке, куда он завел меня, на стенах висели странные чучела, то ли животных, то ли мутантов. Я не сразу разглядел что это было — не до того было, весь был поглощён созерцанием еды на столе. А когда все же обратил наконец внимание, то не смог сдержать вскрика ужаса. На стенах его дома висели чучела людей — некоторые в полный рост, некоторые — до торса, порой и просто головы. Жуткая коллекция безумного маньяка заставила меня покрыться холодным потом. Я хотел закрыть глаза, чтобы не смотреть на этот ужас, но не мог ничего с собой поделать и продолжал взирать, пребывая в глубоком ступоре. Скрюченные в страшных гримасах лица смотрели на меня своими стеклянными глазами. Это были лица бандитов — на каждом я видел татуировки, определяющие их владельцев в разные преступные кланы, но легче мне от этого не становилось. Некоторые с позволения сказать чучела копировали позы произведений искусства — Венера Миллоская, Афина.

— Моя коллекция, — заметив мой полный ужаса взгляд, пояснил Анатом.

— Необычная, — только и смог произнести я, не найдя подходящих слов.

— Если интересно — могу продать за пол цены.

— Нет, спасибо! — поспешно отказался я. Есть сразу перехотелось. Заикаясь, я выпалил: — Мне бы обещанное — кастрюльку, спички, бутылку.

— А мясным супчиком полакомиться?

— Нет, спасибо! Не голоден. Да и спешу сильно.

— Ну ладно, — не скрывая расстройства, произнес старик и протянул мне плату.

Я схватил вещи и быстро выскочил из дома безумного старика, едва не угодив при этом в пасть нового сторожевого пса Анатома.

— Какая миленькая собачка! — обнажая ряд жёлтых крепких зубов в подобии улыбки, произнес старик. — И в самом деле — не соврали, — отличный сторож! Я назову его Пенелопой, в честь моей бабушки.

— Как вам будет угодно, — пролепетал я и бросился бежать.

Старик ещё что-то говорил мне в след, кажется приглашал зайти ещё раз как будет время и возможность, но я уже мчался во весь опор к ручью, который заприметил во время охоты на крюгера.

Попутно срубая небольшие сухие ветки, я подошёл к воде и понял почему игра предостерегала меня от того, чтобы пить сырую воду — она была серого цвета и в ней плавали какие-то жучки, очень мелкие, похожие на маленьких осьминогов, только вместо щупалец у них были хитиновые лапки. Бр-р-р, гадость какая!

Старая сдержать порывы рвоты, я набрал в котелок воды, пытаясь при этом как можно меньше захватить с собой этих гадов. Все равно несколько все же попали в ёмкость. Вылавливать их оттуда я не осмелился.

Соорудив небольшой костерок и запалив его при помощи спички, которую стащил у Анатома (иначе поступить я просто не мог — руки чесались что-нибудь стащить, да хоть ту же спичку — и то в радость!), я поставил котелок на огонь и стал ждать, когда закипит вода. Едва на поверхности появились первые пузырьки, как жучки всплыли кверху брюхами, и я их аккуратно выловил лезвием топора. Кипела вода минут пять — самое больше, что я мог себе позволить. Потом, потеряв всякое терпение, я снял котелок с огня и, громко дуя на кипяток, принялся пить. Утолить жажду это помогло слабо, но все равно стало немного лучше. Я принялся запасаться водой, перелил в бутылку, накипятил ещё — попить и умыться.

Наконец, когда все процедуры были закончены, я выдвинулся дальше в путь. Надо до заката успеть попасть в Магазин и подзатариться, купить мало-мальски хорошую одежду, еды и самое главное — добротное оружие.

2

Пробираться через заросли было трудно — ноги все время вязли в трясине, укрытой мхом и палыми прошлогодними листьями, а сорная трава норовила зацепиться за ботинки.

Я порядком устал и выбился из сил, прежде чем добрался до Завода. Впереди, за крутым обрывом, который ещё предстояло как-то преодолеть, в белом тумане виднелись полуразрушенные строения, явно нежилого назначения. От самого большого, стоящего по центру, к остальным отходили трубы, красные от покрывающей их ржавчины. С правой стороны, возле постройки с обвалившимися стенами, виднелась труба. Чем не Завод?

Проверить бы мне, пустой голове, маршрут, убедиться, что это действительно то, что нужно… но я этого не сделал. Пошел. И зря. Что и говорить, дефицит Интеллекта даёт о себе знать. Первым делом, как прибуду в Магазин — если суждено вообще мне будет выжить, — обязательно прокачаю этот пунктик.

Едва не свернув шею, я с горем пополам преодолел обрыв и двинулся по давно нехоженой тропе прямиком к цели. И весь этот путь меня не покидала одна мысль. Если тут расположен магазин, то где же люди? Ведь возле таких объектов всегда должны быть толпы тех, кто хочет что-то продать, купить или поживиться содержимым кошельков первых или вторых. А тут пустота. Ни людей, ни каких-либо намеков даже на них. Будто вымерли все.

И вот эта новая мысль про вымирание в самый последний момент заставила меня остановиться. Первая эйфория обнаружения цели прошла, уступая место тревожному холодному чувству. Я вновь глянул на строение и догадался наконец нажать на информационное окно.

Объект: Некрополь. Раньше использовался группировкой Манки под штаб. После заселения Некрополя зверолюдьми…

Дочитывать не понадобилось. Теперь я собственными глазами смог увидеть, почему тут так безжизненно. Из черного проема, услышав мои шаги, на свет выходили жуткие существа, на людей похожие весьма отдаленно. Да, у них были две руки, две ноги, голова. На этом сходство прекращалось. Руки непропорционально длинные, почти до самой земли, худые, но даже издали я заметил, как под кожей перекатываются словно ремни тугие мышцы. Ноги неестественно вывернуты коленями назад. Чутье подсказало — эти твари очень хорошо умею прыгать. Голова… Господи, лучше бы я вовсе не смотрел на неё! Мяч для регби, сплошь состоявший из пасти, утыканной острыми зубами. Пасть, как я понял, в силу своей физиологии, могла проглотить меня целиком, ибо была устроена как лепестки цветка и раздвигалась в разные стороны. Меня дернуло от отвращения.

Я схватил топор и попятился назад. Но быстро сообразил, что попал в западню. С обрыва то я спустился, а вот как теперь обратно залезть? Отвесная глиняная стена не оставила мне шансов. Начни по такой забираться вверх — и засыпит по самую макушку.

Одна из тварей вальяжно, зная, что добыча никуда не ушмыгнет, выдвинулась мне навстречу, попутно разминая челюсти и демонстрируя мне свои клыки.

Существо: Зверолюди (вожак стаи)

Здоровье: 250

Сила: 95

Нет, с таким противником мне точно не справиться. Тут даже к гадалке не ходи. Удача не поможет — ее слишком мало. Силы… Да эта тварь сильнее меня в три раза! И это только одна тварюга. А их еще… раз, два, три, четыре, пять… Не счесть!

Линять! Срочно линять!

Я глянул в стороны, но ничего хорошего для себя не отметил. С одной стороны какая-то шипящая кислотная лужа, размером с Оклахому, с другой — огромная яма из которой раздаются загадочные стоны и сытое чавканье.

Внимание! От пользователя T — rex получен донат в размере 10 очков. Комментарий пользователя: «Чувак, извини, но тебе крышка. Поставил на зверолюдей. Умри красиво, дай выиграть. Десятку очков тебе на упокой души».

Иди куда подальше, T-rex, со своими советами! И десятку свою гребаную забери! Хотя нет, деньги я оставлю себе. Еще пригодятся, потому что умирать я пока не собираюсь.

Вожак мерзких тварей неумолимо приближался ко мне. Я занес топор, уже приготовившись погибнуть в последнем бою как, мать его, бородатый бесстрашный викинг… как резкий вскрик пронеся у меня над самой головой. Я оглянулся, но никого не увидел. Лишь дуновение легкого ветерка колыхнуло мои волосы. Сквозняк воет?

Зверолюдь застрекотал, расправляя лепестки-челюсти. Тягучая слюна начала капать с кончиков раздвоенного языка. К вожаку стаи подошло еще парочка тварей. И тоже застрекотали, предвкушая знатную трапезу. Какой же противный звук они издают!

Мне стало совсем не до шуток. По спине прошелся холодок, а ноги вдруг сделались ватными. Черт, и ведь если они меня сейчас сожрут, то это будет конец! Самый настоящий конец! А еще я почувствую всю гамму эмоций и боли, прежде чем погибнуть, окончательно и бесповоротно!

К черту Если суждено умереть, то постараюсь захватить с собой на тот свет хотя бы парочку этих тварей. Просто так сдаваться я не намерен! Викинг с топором, растуды тебя косицу! Давай, налетай, нечисть!

Первой в атаку бросилась тварь, стоящая по леву руку от своего хозяина. Я рубанул ее с плеча, но, казалось, не причинил ей никакого вреда. А вот она успела меня стегануть своей длинной как плеткой рукой.

Вам нанесен урон: -20.

Боль была адской. Топор выскользнул из моих рук, а я свернулся в калачик и покатился в сторону, едва понимая, где сейчас нахожусь. Боль затуманила разум, перед глазами все поплыло. От бесстрашного викинга не осталось и следа, хотелось плакать и громко кричать.

Внимание! Угроза! Ваши показатели критически малы Здоровье: 10. Необходимо срочно…

Без тебя знаю, что конец мне приходит, не иллюзорный, причем, конец.

Тварь оскалился и вновь пошла в атаку. Второго удара её обезьяньей руки я не переживу.

Не в силах поднять даже руки, я сделал глубокий вдох и уставился на подступающую тварь, готовый с честью принять смерть. Вальхалла — или что там есть, на том свете? — я уже иду! Готовьте девственниц и вино.

3

Её звали Герда. Такое вот странное имя. Она была вся из огня и молний, в любой момент готовая либо обжечь, либо ударить. От ее взгляда вспыхивали цветы. От ее прикосновений било разрядами тока. Я познакомился с ней в одном мутном местечке, там, где после темноты лучше не появляться. По воскресеньям я промышлял там мелкими кражами — благо Карлос разрешил поживиться объедками с царского стола. Если бы не он — протянут мне ноги от голодной смерти. А так я мог нашкулять хотя бы на краюшку хлеба.

Тошниловка Карлоса — это отдельный разговор. Туда даже полиция боялась наведываться. Там такие дела творились, что рассказать страшно. Но основной упор, конечно же, делался на боях без правил. Черт, да там дрались все! По понедельникам — петушиные бои, по вторникам — собачьи и кошачьи (на кошачьи любили заглянуть дамы из светского общества), по вторникам и средам — смешанные — кто кого приведет, тот того и выпускает на ринг. Любой зверь на любого зверя. Лютая дичь. Эти дни так и называли — мясные. Там мало кто живой оставался. Самое интересное, что по четвергам у Карлоса всегда были котлеты. Очень вкусные, признаться, котлеты. Не знаю, были ли эти два события как-то связаны друг с другом? Карлос по этому поводу многозначительно отмалчивался. Пятница — стриптиз. А вот суббота и воскресенье — это уже развлечение для взрослых. Там уже на арену выходили костоломы. После боя можно было до ведерка зубов на арене насобирать. А сколько крови утекло в песок — это никогда никому не узнать.

Надо ли говорить, что в эти дни возле заведения Карлоса толпился такой сброд, что впору кидать туда атомную бомбу — ни одного доброго человека не убьешь.

И вот в один из таких дней я и встретил Герду. Меня тогда шарахнуло. Увидел ее — и всё. Понял, что надо во что бы то ни стало познакомиться с ней. Подкатил… и сразу же откатил. Отшивать она умела! Но Лис не прост, и сдаваться не привык. В тот вечер я забыл о кошельках толстосумов, решивших посмотреть кровавое зрелище. Я был с Гердой. Брал штурмом этот замок и лишь заводился сильнее, когда это не получалось. А она была прекрасна. Цветок, вдруг выросший на помойной яме. Я смешил ее всю ночь. А потом уже, под утро, когда бои закончились, мы пошли гулять по городу. Мы пили дешевое вино и встречали рассвет. Это было здорово.

А потом она пригласила меня к себе. И я согласился. Эта ночь, а точнее утро, не забыть мне никогда. Вот уж действительно огонь и молния в одном флаконе! Шрамы на спине от ее когтей болели еще долго.

М-да, единственный день, который приятно вспомнить из своей короткой жизни.

А потом я узнал, что она дочь Красного. Увидел вдруг портрет ее отца, стоящий на верхней книжной полке ее комнаты. И меня словно холодной водой окатило. Черт, я был дома у человека, который ищет меня чтобы выпустить кишки наружу за огромную сумму денег, которую я ему задолжал! Ноги мои в тот момент сами понесли меня прочь. Под предлогом сходить в туалет я выпрыгнул в окно — и был таков.

Такой вот дикий внезапный флэшбек. Вдруг вспомнилось все это именно сейчас, перед смертью. Понятно почему. Ведь именно моя глупость довела меня до такого трагического финала. Если бы за долг еще как-то можно было поторговаться с Красным, может, перехватить деньжат у кого-то и вернуть ему, то за ночь, проведенную с его дочерью, не расхлебать никогда. Все, конец. Прощайся жизнью, Лис. Ты был не таким хорошим парнем, как хотелось. Тебя никто не вспомнит. За упокой твоей души никто не выпьет.

Внимание! Угроза! Ваши показатели критически малы Здоровье: 10. Необходимо срочно пополнить показатели Здоровья

Я отключил уведомления. Ликуй, Красный, если ты сейчас видишь это. Твоя взяла. Добрался ты наконец до меня. И за долги взял с меня ценой моей жизни, и за честь дочери своей отомстил. Хотя, признаться, она была вполне себе ничего. Можно было бы и встретиться еще раз.

Я тряхнул головой. Неужели перед смертью все становятся такими сентиментальными? Фу, противно! Словно розовых соплей полную пригоршню зачерпнул.

— Давай уже, чего ты тянешь?!

Тварь рыгнула в ответ и пошла на меня.

Но убить меня у нее не получилось — сделать это без башки, как оказалось, весьма тяжело. Я зажмурил глаза, вновь открыл и вновь убедился — тварь, еще секунду назад козырявшая своими кривыми клыками, теперь стояла передо мной абсолютно безголовая. Из неровного среза шеи фонтаном била кровь. Тварь стояла так несколько секунд, а потом вдруг завалилась к самым моим ногам.

Я опешил и не знал, что делать дальше, но крик, раздавшийся откуда-то сверху подсказал:

— Беги!

И я побежал.

Глава 5

1

Повторять мне два раза не пришлось. Я побежал. Да еще как побежал. Рванул, словно легкоатлет на старте. Несмотря на слабость, что сковывала руки и ноги, я перепрыгнул через мертвое тело, попутно увернулся от удара собрата дохляка. У меня была возможность рубануть этого гада топором, но я благоразумно не стал этого делать — понимал, что бессмысленно. Сил у меня сейчас — что кот наплакал. И тратить остатки на бессмысленные вещи было бы крайне глупо. Лучше уж ускориться. Отбежать на безопасное расстояние, пока есть такая возможность.

Я оглянулся, пытаясь увидеть своего спасителя. Точнее спасительницу — голос был явно женский. Пластично и красиво уворачиваясь от опасных ударов зверолюдей, она крошила их из винтовки направо и налево. Точные выстрелы высекали из толпы по одному мутанту, принося стае ощутимые потери.

Бамс! И голова мутанта лопается и окропляет окружающее пространство зловонным содержимым.

Бамс! И второй монстр падает на землю с зияющей дыркой в том месте, где еще недавно был живот.

Бамс! Бамс! Еще двое присоединяются к ним.

Я попытался узнать имя незнакомки, но при открытии информационного окна о ней мне лишь высветилось красным:

Заблокировано!

Сразу видно — не простая деваха.

Я остановился, намереваясь познакомиться с ней. Шанс к тому же представился довольно быстро. Разбив врага подчистую, девушка уже шла в мою сторону, попутно перезаряжая оружие. Красивая фигуристая брюнетка с такими большими голубыми глазами, что я невольно засмотрелся. Другие части ее тела тоже были под стать глазам и приятной упругостью колыхались, стесненные одеждой, загорелые, мягкие… Я невольно загляделся.

Снаряга у девушки тоже была что надо: бронежилет, с полной раскладкой, но не громоздкий, аккуратный, не сковывающий движения; дополнительные накладки на руки и ноги, защищающие от боковых атак; инфолинза, расположенная у виска на специальной пружине. Оружие у незнакомки было мне не знакомо — но сразу было видно, что стоит оно немалых денег и бронебойность у него сумасшедшая. В общем, прокачанный персонаж.

— Спасибо… — едва выдохнул я.

Но девушка грубо меня перебила.

— Куда прешь с такими тягаться? У тебя же развитие на минималках. На очки позарился?

— Я просто… первый раз…

— Ясно. Ладно, бывай. Некогда мне тут с тобой болтать.

Девушка мягко отстранила меня в сторону и пошла к кустам, за которыми раздавался утробный рык механического происхождения. Мотоцикл?

— Постой!

Я нагнал девушку, попытался остановить, взяв за плечо, но она одним ловким движением схватила меня за кисть и, вывернув ее, повалила на землю. Я сморщился от боли. Да у ней силы же немерено!

— Не прикасайся ко мне! — прошипела девушка, смерив меня взглядом, полным ненависти. Казалось, поднеси чуть ближе к ним сухую ветошь, и она вспыхнет синим пламенем.

— Я просто имя хотел твое узнать, — выдавил я, стараясь не показать, что мне жутко больно.

— Зачем тебе мое имя? Ты наемник? Кто-то послал убить меня?

— Что? Нет! Я обычный игрок! Просто хотел узнать, как зовут мою спасительницу. Ты же ведь не персонаж? Ты тоже игрок? Ну который в вирт-камере…

— Ты и вправду новенький, — снисходительно улыбнулась девушка.

— Два часа от роду, — ответил я. — Может, отпустишь? Руки уже не чувствую.

— Датчик боли не настроил что ли? — спросила девушка, ослабляя железную хватку.

— Можно и так сказать, — ответил я, поднимаясь и потирая руку. Запястье опухло и адски болело. — Ну так что, назовешь свое имя?

— Лея.

Девушка добродушно улыбнулась и протянула для приветствия руку.

— Красиво имя, — кивнул я, поглядывая на ее миниатюрную ладонь. Вновь оказаться там моя рука категорические не желала, но я принял приветствие. — А я — Лис.

— Лис? — прищурилась девушка. Инфолинза упала ей на глаз, видимо сканируя меня. Губы девушки вдруг стиснулись так сильно, что едва стали заметны. — Ага, на ставках значит бегаешь?

— Что? На каких… Ах, ну да. Можно и так сказать. Подневольно, не по собственному желанию.

— Чудной какой-то. Знай — ставки до добра не доведут.

— Почему?

Лея вздохнула, словно услышала вопрос от не смышлёного малыша. Терпеливо пояснила:

— У каждого ставочника есть коэффициенты — они зависят от мастерства игры, сложности и прочего. Чем выше коэффициент — тем меньше увеличение выигрыша.

— Это почему же? — не понял я.

— Потому что вероятность победы такого перса больше, а значит ставить на него больше людей будет, и, соответственно, выигрывать. У тебя не самые высокие сейчас коэффициенты. А значит ты так себе игрок — и это видно невооруженным взглядом. На тебя сейчас играют ловцы удачи — при каждой твоей победе им идет очень большое увеличение выигрыша, ну и коэффициент твой растет. Как только коэффициент вырастет до критического значения, когда на тебя ставить уже будет не выгодно — ведь выхлопа совсем никакого, — тебя спишут.

— Как это?

— Им будет выгоднее поставить против тебя и убить тебя. Босса на тебя натравят. И поминай как звали. Или ты один из этих?

— Один из кого? — не понял я.

— Из должников? Тут часто такие бродят. Ради списания долга готовы живым мясом работать.

— Да, видимо из этих, — вздохнул я.

— Ладно, не дрейф, — похлопала меня по плечу Лея. Хлопки ее были ощутимы. — Руби мелочь, копи деньги. В магазине отоваришься. Глядишь — повезет, убьешь своего босса.

— А ты сама… — начал я, не зная, впрочем, как продолжить вопрос.

— Я для души тут, порубить нечисть, в конфедерацию смотаться, до Города Слепых, пару заданий выполнить, — стараясь как можно сильнее сделать беззаботный вид произнесла девушка. Но Лиса не проведешь — что-то девушка утаивала. — Ну все, бывай. Некогда мне. Как раз надо железы зверолюдей челу одному отнести.

— Какие железы? — не понял я.

— Известно какие — трахейные.

Я глянул на зверолюдей, лежащих в пыли, и невольно отшатнулся — глотки у всех были раскурочены, у некоторых — почти до самой грудины, но не от выстрелов. Тут поработал мясницкий нож. Я перевел взгляд на пояс девушки и увидел спрятавшийся в черных ножнах тесак. Ого! Я вновь глянул на трупы. Когда она успела их там нашинковать? Я ведь бежал секунд двадцать, не больше. Потом обернулся, а она уже получается успела их оприходовать? М-да, к такой лучше спиной не стоять.

— Это ты их так? — спросил я, вновь поворачиваясь к девушке… но ее уж не было, лишь кусты, стоящие невдалеке, едва заметно колыхались.

Я тяжело вздохнул. Только встретил кого-то, кто не хочет сожрать меня, как она тут же исчезает. Лея. Интересно, а в реальности она такая же красивая?

Пришлось одернуть себя. Про реальность думать сейчас — это бить самому себе ниже пояса. С реальностью можно попрощаться. Тут бы с тем, что имеется, расхлебать.

Я развернул карту, пытаясь понять, куда меня вывела нелегкая. Места тут дикие, чуть зазеваешься — сожрут.

«Зато с Леей познакомился», — напомнил себе я и вновь отправился в путь.

2

Завод, где находился заветный Магазин, располагался западнее того места, где я сейчас стоял. Теперь понятно, почему я оказался в этом богом забытом месте. Отклонился всего лишь на два градуса восточнее — и вот результат. Надо быть внимательнее. Иначе в следующий раз так может не повезти.

Ежеминутно сверяясь с картой, я вышел наконец к тому месту, которое мне было нужно. Локация: Завод. Весьма условное название, потому что никакого завода я тут не обнаружил. Лишь убогое поселение в десять хибар, да небольшой рынок, по которому сновали какие-то оборванцы. Вид у местности был весьма удручающим, даже для такого бродяги, выросшего в трущобах, как я. А я повидал на своем веку всякого.

Держа наготове кусок арматуры, я спустился к первым домам. На меня косились, но в диалог не вступали. Тем лучше — меньше буду контактировать с местными, меньше буду «светиться». Основная моя цель в данный момент — Магазин. Надо купить чего-нибудь стоящего из оружия. И валить подобру-поздорову. Только где этот самый Магазин? Домишки все на одно лицо. Того и гляди развалятся.

Я глянул на карту. По ней получалось, что заветная цель располагалась прямо напротив меня. Я вновь перевел взгляд на местность. Ничего. Мистика какая-то.

— Магазин ищешь, мил человек? — проскрипел чей-то старческий голос за моей спиной.

Я оглянулся, готовый в любой момент огреть внезапного врага арматурой.

Не пришлось. Передо мной стоял дряхлый старик и с прищуром глядел на меня. Такого щелчком пальца можно вырубить, и без всякой железяки.

— Магазин ищешь, мил человек? — вновь повторил он, хитро улыбнувшись.

— Ну ищу.

— Дай моменту — провожу прямо до порога!

— А по голове не дать тебе? — разозлился я.

— Ну, как знаешь, — махнул рукой старик и направился по своим делам.

— Эй, постой! — окликнул его я.

Без посторонней помощи мне и в самом деле не справиться. А весь день толкаться здесь и мозолить всем глаза не было никакого желания. Лучше уж не жадничать, дать старому пару монет и узнать нужную инфу.

— Сколько?

— Полтиннику буду рад!

— А не жирно тебе будет?

— В самый раз! — хихикнул беззубым ртом старик. — А пятерик сверху накинешь — так и советом добрым поделюсь.

— Да ты торгаш, старик! — усмехнулся я, отсчитывая деньги.

У вас: 3800 очков

Я отдал местному предпринимателю 66 очков, округлив свой капитал. Черт с ним, пусть подавиться своими копейками, лишь бы помог.

— Ну и где Магазин?

— Да прямо тут! — старик неопределенно махнул руками, указывая то ли на кусты, то ли на развалины дома.

— Ты шутки вздумал со мной шутить? — разозлился я.

— Отчего же? Я не шучу. Это чистая правда. Вот, видишь фундамент дома?

— Ну.

— Вот там и находится мой Магазин. В подвале только.

— Так ты владелец его? — догадался я.

— Так точно! — отсалютировал старик.

— Тогда понятно откуда у тебя такая хватка. Даже за то чтобы найти тебя надо заплатить. Небось и в самой твоей лавочке цены запредельные?

— Отчего же запредельные? — поджал губы старик. — Вполне хорошие цены. Как у всех.

— Ладно, пошли уже, хватит тут торчать, народ вон уже собирается.

Я последовал за хозяином Магазина, который весьма живо проковылял к бетонным глыбам. Между двух частей фундамента была весьма умело замаскирована дверь.

— Это от бандитов я так забаррикадировался, — пояснил старик, отпирая тяжелую железную дверь. — Каждый хочет за бесплатно получить товар.

— А меня значит пускаешь? — спросил я, оглядывая темное помещение, в котором пахло сыростью и кислятиной. — А если я тоже бандит?

— Нет, не бандит, — уверенно ответил старик. — Денег дал за помощь — значит не бандит.

— Железная логика, — вздохнул я, запирая за собой дверь. — Давай, показывай, что в наличии есть.

— А какой суммой, позволю спросить, ты располагаешь?

— Что есть — все мое. Ты давай, товар показывай, а не ко мне в кошелек заглядывай. Разберусь без тебя на что мне хватит, а на что нет.

— Как тебе будет угодно, — угодливо склонил голову старик. — Тогда задам другой вопрос: что интересует благородного дона?

— Благородного дона интересует, в первую очередь, оружие. Ну и Здоровьем бы обзавестись нормальным. И другие характеристики по возможности прокачать.

— Оружие и в самом деле имеется. А вот со Здоровьем туговато. Аптечки могу предложить, но они только на пять единиц прибавляют. А много не сожрешь — токсин в таблетках имеется, нейтрализовать придется. А для этого виски нужен. Виски у меня конечно есть, но последняя бутылка. Поэтому, сам понимаешь, цена будет кусаться. С выпивкой до четырех аптек можно закинуть в себя. Ну и некоторое время отдохнуть бы — сам понимаешь, бутылка виски в одно рыло — тяжеловато будет. Закуска правда есть еще, она, как известно градус крадет, зато Здоровье тоже +5 прибавит, но денег стоит. Сам понимаешь — еда нынче в цене.

У меня заболела голова от обилия слов, произнесенных стариком. Я с трудом пытался переварить сказанное и мысленно произвести калькуляцию на сколько же в итоге можно поднять Здоровье, если все это применить?

— В сумме: на 25 единиц.

— И…

— И по деньгам это все будет 2400 очков.

Я аж присвистнул.

— А не жирно?

— Что делать, молодой человек, такие нынче расценки, — вздохнул старик, сложив ладони в какой-то молитвенный жест.

Я прикинул в уме. Если потратиться на поправку здоровья, то на оружие останется 1400 очков. Много это? Наверное, все же, мало.

— А по оружию что есть? В пределах 1400 найдется что-нибудь?

— Найдется! — Старик нырнул в глубь комнаты, достал откуда-то с дальней полки сверток. — «Стерва»!

— Какая еще стерва? — не понял я.

— Пистолет марки «B-TCН» модернизированный, на десять боезарядов. Дальность стрельбы — пятьсот метров. Хорошая поражающая сила. До ста метров — минус 10 по мишеням без защиты, и минус 5 — по остальным. Ну, если враг прокачанный, сам понимаешь, толку с пистолета мало будет. Если только в голову бить.

— И какова стоимость этой прелести?

— Ну, вообще-то, — сморщил мясистый нос старик. — Я продаю его за 1100, но тебе, как первому за сегодня клиенту так уж и быть, сделают скидку. Тысяча!

— А рожа не треснет?

— Хорошая цена для хорошего оружия.

— А патроны к нему?

— Полсотни — за коробку.

— Ладно, — скрепя сердце, согласился я. — Беру. И на остатки патронов насыпь. Вот деньги.

Поздравляем! Вы приобрели:

1) Пистолет марки «B — TC Н» (короткоствольное стрелковое оружие) — 1 единица;

2) Патроны к пистолету марки «B — TC Н» — 160 штук

Старик протер тряпкой оружие от масла, торжественно вручил мне. Я примерил пистолет в руках. Тот лежал как влитой. Тяжеловат, но эта тяжесть была успокаивающей. Это не арматурой махать. Одно нажатие спускового крючка — и свинцовая пчела тут же утихомирит обидчика.

— Ладно, старик, — довольный покупкой, сказал я. — Теперь давай о Здоровье побеспокоимся. Что ты там говорил насчет виски?

3

Аптечка — это громко сказано. Какой-то коробок из-под патронов, в котором брякали похожие на фасоль неровные таблетки.

— Это — есть? — спросил я с сомнением поглядывая горсть таблеток, которые протянул мне торговец.

— Да, — кивнул старик. И не без гордости добавил: — Моя разработка! Секретный состав. Одни, вот эти, которые зеленые, повышают свертываемость крови, другие, которые черные, улучшают общий тонус, вот эти — для заживления ран. Тут много всякого разного есть. И все они вкупе дают такой результат. На самом деле совсем неплохо — плюс пять единиц к Здоровью — это очень хороший показатель.

Слова старика не внушали доверия. Плюс пять к Здоровью — не самый лучший показатель. Вот если бы хотя бы двадцатку — другое дело. А так нападет какая мегера, махнет рукой — минус двадцать. Пока ты будешь эти горсти жевать да плеваться, она уже схомячит тебя целиком. Ну да ладно, выбора, как я понимаю, все равно нет.

Я закинул горсть в рот и разжевал. Таблетки оказались до жути горькими, словно полынь. С трудом глотая вставший в горле комок, я открыл вторую пачку. Свело мышцы лица, из глаз брызнули слезы. Никогда в жизни не ел я такой гадости! О боги!

— Нет, старик, не могу! — сморщился я и отстраняя пачку — пахли таблетки, кстати, тоже не самым лучшим образом. — Давай виски — запить надо.

Вы приняли: аптечку, вам добавлено +5 к Здоровью

Старик протянул выпивку. Вот это другое дело! Старый добрый виски. Дешевый, пойло, но к другому я и не привык. К хорошему быстро привыкаешь, а отвыкаешь натужно и мучительно. Так что без пижонства. Бутылка снаружи, виски внутри. Пробку в сторону, содержимое — внутрь.

Глюб-глюб-глюб

Красота! Красотища!

— Эх! — я аж крякнул от крепости напитка. На глаза навернулись слезы. Молодец, дед, не разбавленную мочу подсунул, качественный товар.

Глюб-глюб-глюб

Аж пробирает до мурашек!

Вы приняли: виски, вам добавлено (временно, до момента окончания действия виски): к Харизме: +5, к Удаче: +10, к Ловкости: -5.

Я это ощутил сразу. И повышение Харизмы с Удачей, и понижение Ловкости. В голове начало гудеть, а перед глазами все поплыло.

— Закуси, — заботливо протянул мне старик краюху хлеба с куском ветчины.

И я вдруг почувствовал, что чертовски голоден. Схватив угощение, я начал жадно его поглощать.

Вы приняли: еду, вам добавлено +5 к Здоровью

Голова стала кружится меньше, а в желудке приятно потяжелело.

— Спасибо тебе, старик!

— За ваши деньги любой каприз.

У вас: 0 очков

Кошелек был пуст, но меня это сейчас заботило в последнюю очередь. Смешав оставшиеся аптечки в одно большую горсть, я принялся ее жевать, словно попкорн, горстями, стараясь абстрагироваться от горечи, наполнившей рот.

Вы приняли: аптечку, вам добавлено +20 к Здоровью

Вот теперь можно повоевать. И Здоровье поправил, и поел, и даже выпил. Хорошо!

— На этом откланиваюсь и напоминаю, что выход у меня вон в той стороне, — весьма деликатно произнес старик, показывая на дверь. — Время уже позднее, дел у меня много, сам я уже не в тех годах, чтобы подолгу засиживаться, да и прохладно тут, сам видишь — сквозит, а у меня спина больная.

— Постой, старик, — остановил его словесный поток я. — А как же насчет совета, который я купил у тебя вместе с информацией о Магазине? Или наврал?

— Отчего, совет дам, и будет он весьма простой: не лезь на рожон. Вот и все. Поверь мне, всех сокровищ и денег не напасешься.

— Так себе совет, — честно признался я.

— Что имеем, — пожал плечами старик и деликатно подтолкнул меня к двери.

— Нет, ты постой, — остановился я. — Не хочешь совет нормальный дать, тогда вот что скажи: можно ли как-то из игры этой дурацкой выйти? Я понимаю, что ты не игрок, а простой персонаж, набор цифр и кода. Но все же. Ты часть этого всего и, наверное, тебе известно, как это можно сделать.

Старик кивнул.

— Зайди в меню, нажми «Выйти». Что может быть проще?

— Нет, ты не понимаешь, — алкоголь развязал мне язык. Хотел поговорить. — Меня сюда насильно засунули. И выйти не дают.

— Значит никак не выйти, — согласился старик, продолжая подталкивать меня к двери.

— Что, совсем никак? — опечалился вдруг я. Оставаться тут насовсем в моих планах не было.

— Послушай, — тяжело вздохнул старик. — Я обычная функция, персонаж, который продает всякую мелочь в магазине. Ты вправду думаешь, что мне известно, как отсюда можно сбежать?

Я молчал, не зная ответа. За меня это сделал сам старик.

— Нет, я не знаю этого. Могу только посоветовать обратиться непосредственно к игрокам дружественных тебе персонажей — может они смогут чем помочь.

— А это хорошая идея, — внезапно понял я.

Действительно, какой смысл спрашивать у игры то, на что она не знает ответа, если есть такие же как я люди. Нужно найти того, кто сможет мне помочь. И, кажется, я уже знал, кто это.

— Скажи, старик, у тебя есть подробная карта Города Слепых? Мне нужно одну голубоглазую брюнетку там найти.

Интерлюдия I. Красный, как кровь

В комнате было тихо и пахло терпкими пряностями. В соседнем помещении, деликатно позвякивая посудой, две молчаливые азиатки готовили еду.

Красный долго прислушивался, пытаясь вникнуть в глубинный смысл звуков, которые издавали девушки, понять — что означают эти хаотичные, на первый взгляд, постукивания и скрипы? Во всем был смысл, даже, казалось бы, в этом беспорядочном наборе звуков. Быстрый шуршащий цокот — это одна из азиаток натирает имбирь, а этот одиночный скрип — это разминают тесто, из которого будет вытянута лапша, а это шипение — звук закипающей воды в чане. Но есть нечто, что прячется за всем этим. Эти звуки — какой-то не расшифрованный код, который передает ему сам Бог. А Красный знал — Бог на его стороне и всегда посылает знаки. Вот только как их расшифровать?

Может, эти перестуки — азбука морзе? А может — двоичный код? А может, какая-то иная шифровка?

Красный кашлянул, еще больше нахмурился. Код на этот раз расшифровать не удалось.

— Ну скоро вы там, кобылы тупоголовые?! — теряя терпение закричал Красный. — Пошевеливайтесь! Жрать охота!

Девушки начали стучать кастрюлями быстрее. Наконец, одна из официанток вышла в зал с подносом в руках.

— Пожалуйста, господин! — произнесла азиатка нежным голосом, и, не смея поднимать взгляда, поставила угощение на столик.

— Иди, — махнул рукой Красный, поглядывая на принесенное угощение.

Девушка послушно кивнула и, семеня, скрылась за дверью.

Красный пододвинул чашку, в два глотка осушил ее, зычно рыгнул.

Потом достал телефон, нажал пару клавиш. Перед лицом выплыла проекция монитора. Голосовой эквалайзер чуть дрогнул, показывая, что компьютер готов выслушать любой вопрос своего хозяина.

— Что там с этой падалью Лисом? Где сейчас?

— Локация: Завод, место: Магазин. — Ответил приятный женский голос из телефона.

— Ну-ка, покажи мне его.

Перед глазами возникла другая картинка. На ней — знакомое до оскомины скуластое худое лицо.

Красный от ярости сжал кулаки.

«Надо было этого Лиса голыми руками придушить!» — подумал он, но тут же себя остановил — нет, это слишком просто. Какие же это мучения? Пару минут, не больше. А вот с игрой придумано ловко. Ведь можно целую вечность его там держать и душу вынимать! Да еще и деньги за это получать. Ставки на этого подонка растут как на дрожжах. Надо только правильно делать ставки. И вовремя соскочить.

Красный глянул последние котировки. Да, неплохо. Совсем неплохо. И вновь вспыхнул яростью. А из-за чего растут? Потому что народ знает, кто такой Лис, и как он опозорил Красного! Обесчестил его единственную дочь! Гниль болотная! Пес смердящий! Смеются теперь все, от мала до велика.

— Что он там делает?

— Купил пистолет, пополнил Здоровья на 25 единиц.

— Понятно.

— Был зафиксирован небольшой контакт с неизвестным игроком…

— С каким еще игроком? — насторожился Красный.

— Информация о нем заблокирована.

— Какой-то обмен был?

— Нет. Неизвестный уничтожил зверолюдей, получил награду и скрылся в сторону Города Слепых, Лиса оставив в живых.

— Понятно, — чуть успокоился Красный, и глянул на пустую миску. — Где мои церберы?

— Находятся на своих позициях. Гейне и Грот — на подходе к Городу Слепых, Газенклевер — на полигоне. Все ждут ваших указаний по уничтожению Лиса.

Желваки на лице Красного вновь заиграли, едва он только услышал прозвище своего заклятого врага.

— Выводи Гейне, пусть встретит нашего прохвоста. Пора уже ему немного встряхнуться.

— Вас поняла.

— И это… дай анонс в «Тотализатор-Клуб». Хочу поднять на этом бое как можно больше денег.

— На кого будете ставить?

— Ты издеваешься сейчас?! — взорвался Красный. — На Гейне конечно же!

— Согласно последним сводкам, коэффициент в пользу Лиса, разница — в 0,34. Выгоднее будет…

— Не учи меня жить! Гейне раздавить его в лепешку! И запись трансляции не забудь сделать, хочу любоваться смертью Лиса каждое утро, как только проснусь. Проконтролируй, чтобы камеры в выгодных ракурсах были — чтобы я видел, как из его глаз брызнет кровь! Пусть Гейне нашинкует его в мелкий фарш! Кишки из него из живого вытащит!

— Уточнение: физиологически невозможно выполнить данные комбинации последовательно, при этом оставив человека в живых. При выполнении первой комбинации, а именно приготовление мелкого фарша, жизненные показатели жертвы будут…

— Заткнись, дура железная!

— Вас поняла.

— Отбой.

Изображение погасло.

— Чего там опять заснули, что ли?! — крикнул красный в сторону кухни. — Живее! Пока дождешься смены блюд — опять голодным сделаешься!

В комнату вновь вбежала азиатка с подносом. Красный хотел отвесить ей хорошего тумака, но вдруг замер. Взгляд невольно приковал наряд девушки, точнее необычный узор, украшающий край юбки. Вот он — знак свыше! Наконец то!

Пыхтя и тяжело дыша, Красный поднялся с кресла, притянул девушку к себе. Та начала слабо сопротивляться, что-то лепетать.

— Тихо ты! — зашипел он, задирая ей юбку и оголяя тонкие белые ноги.

Знак! Безусловно он! Бог подал ему знак — витиеватые узоры, которые, если присмотреться, образуют слово «смерть». Да, не сразу можно разглядеть, но, если слегка повернуть юбку, чуток расправить, а тут, сверху, смять… да, «смерть», без сомнения! Смерть, смерть, смерть…

Смерть Лиса! Долгая и мучительная. Жуткая, наполненная болью. Красная. Это главное.

— Отпустите пожалуйста! — взмолилась девушка, не в силах вырваться из цепких лап высокопоставленного посетителя.

Красный разжал ладони. Довольно промурлыкал:

— Чего там у тебя на подносе? Мясо? Давай! Больше мяса! И малой прожарки! Чтобы кровь из него сочилась! Я голоден! Я очень голоден!

Глава 6

1

В голове еще гудело от выпитого, но я уже мог нормально соображать, а главное — идти. Была мысль разжиться транспортным средством, но ничего подходящего я не увидел. Только ржавые остовы машин, да куски металлолома. Пришлось топать пешком. А топать было прилично. Если верить карте, то до Города Слепых несколько десятков километров. За день не пройдешь. Хозяин Магазина предлагал остаться у него на ночлег, чтобы с утра пораньше двинуть в путь — к вечеру как раз успею дойти, — но я отказался, едва узнав, что за плату он просит стоимость, равносильную стоимости пистолета. Обратно отдавать ему «стерву» я не желал. Да и хмель, вдруг с новой силой ударивший по мозгам, добавил к Харизме лишних единиц и я, уверовав в собственные силы, двинулся в путь.

Но едва вышел от старика, как на экране высветилось:

Внимание! На Завод напали бандиты Курта. Мирному населению требуется помощь

Помочь/проигнорировать

«Бандиты Курта, говоришь?» — хмыкнул я, сжимая в ладони «стерву» и покачиваясь от выпитого.

Прав был старик, говоря, что после виски стоит отдохнуть. Не простая эта штука. Харизмы добавила, а ума нет. В тот момент мною двигало не пойми что. Подумалось, что у бандитов могут быть деньги и прочие ценные вещи, которые можно забрать себе. Ну не дурак ли? А подумать о том, что их может быть больше одного человека? Они могут быть вооружены? Сильнее меня? Нет, о таком я не подумал. Точнее подумал, но уже потом, когда было поздно.

«Помочь»

— нажал я и вышел во двор. Там уже стояли какие-то оборванцы, судя по затравленным взглядам — местные жители.

— Где они? — спросил я, поигрывая оружием.

— Первая группа ушла в дом к Палеку, — сообщил один из стоявших.

Я повел бровью. Первая группа? Х-м-м. Спросил:

— А сколько их всего?

— Человек десять будет!

Десять?

Кислый расклад.

И какой черт тебя, Лис, опять дернул ввязываться в это? Это ведь просто игра! Эти люди — не настоящие! А умереть можно по настоящему.

Понятно какой черт. Алкоголь. «Благодаря» ему ведь и попал в эту игру. А теперь еще и защищать оборванцев подорвался. Замечательно. Просто замечательно!

— Есть еще, кто может держать оружие?

Народ замялся.

— Ясно. Тогда укрытия есть какие-то? Где спрятаться можно?

Народ вновь начал что-то мямлить.

— Старик, — я обернулся к продавцу. — У тебя самый защищенный магазин. Он нам службу сослужит, на благо общества.

— Так ведь…

— Возражения не принимаются.

— Вон они! — раздался истошный крик в толпе.

Я оглянулся. Из самого дальнего дома на улицу вывалилось трое. Одеты они были в кожаные куртки и напоминали байкеров, только без мотоциклов. В руках у одного — самого здорового, — виднелся дробовик. У двух других, шедших следом — по пистолету.

— Все по домам! — скомандовал я, уходя на позицию. — И чтобы не высовывались!

Повторять не пришлось, люди быстро рассосались по своим хибарам.

— От нас не убежишь! — писклявым дребезжащим голосом сообщил главарь шайки, заряжая дробовик.

Кто ты, чудак на букву "м"?

Персонаж: Бугор

Сила 80

Выносливость 70

Здоровье 70

Ловкость 20

Интеллект 5

Харизма 20

Удача 10

— Готовьте деньги! А если не хотите — тогда прощайтесь с жизнями! Я вам…

Мордоворот договорить не успел — «стерва» влепила ему хорошую «пощечину». Бандит схватился за простреленную щеку, истошно закричал. Двое других бросились в рассыпную.

Вы нанесли урон «Бугру» урон: — 20

Я сделал еще пару выстрелов, попутно отмечая плавность хода спускового крючка и мягкость отдачи. Пистолет мне понравился. Да и прицельность была вполне себе ничего. Бугор вновь закричал, схватившись за ногу.

Вы нанесли урон «Бугру» урон: — 10

Это меня обрадовало. Теряя бдительность, я высунулся из укрытия, уже готовый прострелить бандиту черепушку, как почувствовал острую боль в районе плеча.

«Подмышка» нанес вам урон: — 10

Какая еще Подмышка? Я оглянулся. Один из помощников Бугра засел в доме напротив и палил оттуда, довольно скалясь. Достать его с моей позиции не представлялось возможным. Поэтому я вновь укрылся за бетонными плитами, пытаясь сообразить, как поступить дальше.

— Ты кто такой, мать твою?! — закричал Бугор, отползая к ближайшему дому. И как еще смог что-то сказать с простреленной то щекой?

Отвечать ему не было никакого смысла — только потратишь время. Я вновь попытался добить гада, но Подмышка пресёк это, прикрыв плотным огнем своего шефа.

Появилась мысль обойти Подмышку с другого фланга, но оставался еще третий бандит, место расположения которого я не знал. Можно было нарваться на шальную пулю.

Действие виски закончено. Харизма: -5, Удача: -10, Ловкость: +5

Как раз вовремя. Алкогольное бесстрашие выветрилось, оставляя меня наедине с трезвым страхом. Мне их не одолеть. Это не скелетусов арматурой долбить. У этих парней аргументы убедительнее будут.

Шкрябнуло над самой головой, осколки бетона больно оцарапали висок. Я с ужасом ожидал, что появится информация о нанесенном мне уроне, не ее не последовало. Значит пронесло. Только вот плечо продолжало ныть еще с прошлого попадания. Я глянул на рану. Хорошо зацепило. Клок одежды вырвало, кожу сорвало, но в глубь пуля не ушла, пролетев по касательной. Важные артерии вроде тоже не задеты. Кровь хлещет, но не сильно. Перевязать бы, да времени нет.

Подмышка поверил в свои силы и пошел в наступление.

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 300 очков. Комментарий пользователя: «Давай, Лис, не подведи! Опять на тебя поставил! Мочи гадов!»

Как же не вовремя! Я быстро отключил оповещения, напрямую не касающиеся игры, чтобы не отвлекали. Донаты — это хорошо, но только мертвому они ни к чему. Потом почитаю приветы с воли. Пока надо утихомирить ребят из банды Курта.

Я прижался к стене, отсчитал до десяти и бросился к остову старого комбайна, стоящего в паре десятков метров от моего укрытия. Беда была лишь в том, что преодолеть пришлось ровное хорошо простреливаемое пространство, разделяющее эти две точки. Да, я рисковал, но иного выхода не было. Останься я еще лишнюю секунду возле Магазина, мне бы пришлось не сладко. Подмышка ведь бежал ко мне не просто так. В руках он держал бутылку с зажигательной смесью, которую и бросил в то место, где совсем недавно еще сидел я. Вспыхнуло. Огонь отвлек внимание Бугра и позволил мне успешно передислоцироваться, попутно заприметить место залегания третьего гада. Тот укрылся в доме через дорогу и вел огонь из окна. Оттуда я его и снял. Три точных выстрела и:

Вы нанесли урон «Зоркому» урон: — 40

«Зоркий» убит.

Вы заработали: 500 очков.

Слабенький бандит оказался. Правда есть еще двое. И это только первая группа. А вторая…

Вторая была уже на подходе. Пуская в сторону Бугра ответный огонь, я увидел, как на выручку бандитам спешат их собратья. Пятеро головорезов, вооруженных до зубов, — трое едут на мотоцикле, еще двое — своим ходом. А вот и подкрепление. Времени у меня, пока они бегут сюда, секунд тридцать, не больше. А потом… Потом они нашпигуют меня свинцом! Хотя нет, бандиты Курта вроде как каннибалы. Думаю, меня просто зажарят и съедят. А с учетом выпитой бутылки виски, я буду считаться отлично промаринованным стейком.

Тридцать секунд, за которые надо одолеть этих двух. Потому что в битве с основным костяком бандитов Бугор и Подмышка будут как заноза в заднице. И в соответствии с законом случайности обязательно подвернуться в самый неудачный для меня момент и решать исход сражения не в мою пользу. Итак, Бугор и Подмышка. Начнем, думаю, с последнего. Тридцать секунд — не так уж и мало. Вполне хватит, чтобы зачистить поле битвы. Время пошло.

30, 29, 28…

Я отправил в сторону Бугра пару пуль — наугад, только лишь чтобы заставить его укрыться. Получилось. Бугор притаился, давая мне шанс сделать второй шаг.

27, 26, 25…

Я рванул через кусты в сторону дома, где засел Подмышка, попутно осыпая того свинцом. Добраться удалось до булыжника, за которым я и спрятался перевести дух. Подмышка, почуяв неладное, начал палить без разбору. Ага, нервы начинают сдавать у засранца. Это хорошо. Так и надо.

24, 23, 22…

Дождавшись, когда плотность огня снизиться, я высунулся из своего укрытия и разрядил магазин.

Вы нанесли урон «Подмышке» урон: — 10

Отлично! Продолжаем в том же духе.

Только вот Бугор с таким раскладом не согласился. Поняв мой маневр, он крикнул своему подельнику:

— В кустах! Он в кустах! За камнем!

Это тоже оказалось мне на руку. Успев перезарядить пистолет, я дал залп прямо на голос.

— Ай-я-а-а! — завопил Бугор.

Вы нанесли урон «Бугру» урон: — 15

Хорошее попадание. Продолжаем развивать успех.

17, 16, 15…

Время неумолимо таяло, подмога уже преодолела разделяющий рубеж и достигла первых домов поселенцев. Надо было срочно уничтожать первую партию головорезов и приступать за вторую, как вдруг что-то ущипнуло ногу.

«Подмышка» нанес вам урон: — 10

Да чтоб тебя! Всю аптечку впустую ушла! Точнее аптечки. Ввязался на свою голову в переделку. Теперь не расхлебать.

Отступая назад, я начал вести одиночный огонь. Цель была одна — вернуться к комбайну и залечь там. Если не удастся скосить этих двух до прихода основной группы, то хотя бы смогу отбиваться с удобной позиции.

10, 9, 8…

Те, что ехали на мотоцикле, уже вовсю палили, правда и сами не зная куда именно. Подмышка отвлекся, высунулся из окна и закричал:

— Сюда! Он вот…

Бам! Бам! Бам!

Вы нанесли урон «Подмышке» урон: — 30

«Подмышка» убит.

Вы заработали: 500 очков.

Эх, «стерва»! Отличная штука! Пистолет с характером! Три пули — и три точно в цель. Конечно, можно было бы сказать, что не подвел мой меткий глаз и твёрдость руки, но будь я проклят если действительно так думал. Руки мои тряслись, а перед глазами все плыло от страха. Но, тем не менее, Подмышка кулем без признаков жизни свесился из окна, залив кровью стену. Да, старик не соврал — продал хорошее оружие!

6, 5, 4…

Мои радостные размышления прервал хлопок. Я даже не успел обернуться, как взрывная волна толкнула меня в спину, и я кубарем покатился в кусты. А через мгновение над самой головой взвилось нестерпимо-горячее пламя.

«Хряк» нанес вам урон: — 10

— Я его подстрелил! Подстрелил! — завопил кто-то издалека.

Я отсчитал последние секунды до момента, когда группа подкрепления должна была подойти на выручку Бугру —

3, 2, 1, 0…

— и потерял сознание.

2

Сколько я был в отключке, я не знал, но когда вновь пришел в себя, вокруг уже развернулся настоящий ад. Грохотало, взрывалось, горело, со всех сторон кричали — кто от боли, кто в приступе зловещей радости.

Внимание! Угроза! Ваши показатели критически малы Здоровье: 5. Необходимо срочно пополнить показатели Здоровья

Видимо из-за этого меня и вырубило. Пять единиц — совсем мало. Считай ничего. Кажется, чихни в мою сторону — и я труп. Как не страшно это признавать, но кажется всё. Моя песенка спета.

Страх сковал тело и начал душить. Я попытался взять себя в руки, собраться, но ничего не вышло, наоборот — стало еще страшнее. Я услышал крик Бугра и впал в оцепенение. Бандиты меня окружали со всех сторон, видимо желая взять тепленьким. Понятно для каких целей — как можно медленнее лишать меня жизни, чтобы хоть как-то отомстить за убитых товарищей. Я усмехнулся. Не светит этим головорезам меня вдоволь помучить. С пятью единицами Здоровья только один раз крепким джебом в лицо получить — и к праотцам отправишься. М-да, все было хуже некуда. Впрочем, как обычно.

Я проверил магазин «стервы». Полный. Как можно больше с собой на тот свет уродов этих заберу. Жаль, что гранаты нет. С ней можно было бы… Я вдруг замер. Гранаты нет, но ведь есть же дымовая шашка! Та, которую я нашел в карманах убиенного мной игрока под ником «Охотник». С дымовухой можно еще по бодаться за жизнь! Где же она, родимая?

Амуниция: «Дымовая шашка»

Необходимая сила для владения: 10

Описание: мгновенного действия, дает плотную ровную завесу бело-серого дыма

Воспользоваться: да/нет

Конечно же да! Воспользоваться — и прямо сейчас.

Я дернул за шнур. Из небольшого отверстия вылетело несколько искр, а потом повалил густой удушливый дым. Отлично!

Я бросил дымовуху в сторону, досчитал до десяти и пошел в атаку.

Маневр мой имел успех. Враг, не ожидавший такого развития событий, растерялся и начал беспорядочно палить. Уже примерно зная расположение домов и мест, где могут укрываться враги, я начал пробивать себе путь к отступлению. Идеальным вариантом было бы добраться обратно до Магазина старика и там укрыться, и, возможно даже прикупить гранат или другого добра для уравнивания сил. Но это в идеале. Пока же удавалось, не натыкаясь на пули, пробираться к дому, где прятался ныне убитый Подмышка.

Вы нанесли урон «Клюкве» урон: — 15

И даже иногда ранить противника. Клюкву я не видел — заслуга попадания вновь полностью лежала на «стерве».

Мне удалось наконец доползти до цели, я спихнул свесившегося с окна Подмышку внутрь, следом запрыгнул сам. Осмотрелся, быстро понял, что ничего интересного в доме не найду. Обычная хибара бедняга, лишь пара старых стульев, да стол, в углу стоит кровать с тряпьем.

Я глянул на Подмышку.

Хотите проверить карманы убитого?

Еще спрашиваешь! Надеюсь, у него там в карманам гранатомет спрятан. Или складно вертолет — улететь отсюда подальше.

Однако улов оказался под стать обстановке.

Оружие: «Пистолет «Rex»

Наносимый урон: 5

Необходимая сила для владения: 10

Амуниция: «Спички»

Необходимая сила для владения: 10

Оружие так себе. Прицел сбит, затвор болтается, ржавчина повсюду. Из такого стрелять — что в русскую рулетку играть, того и гляди в руках взорвется. Да и урон с него маленький. Я отбросил оружие в сторону. Так, что еще у нас тут? Спички? Почти пустой коробок. Две штуки осталось.

Я уже хотел было и его отправить к оружию, как вдруг меня посетила одна замечательная идея. А что, если повторить и развить успех с дымовухой? Второй шашки у меня не было, но вот сделать самопальную вполне возможно. Тряпки есть. Поджечь их, дать разгореться, а потом накинуть сверху еще одну, желательно влажную. Дымить конечно будет не так, как от нормальной, настоящей, но даже такой вариант меня вполне устроить. Все лучше, чем ничего.

Быстро насобирав огромную кучу разного рванья, я запали костер. Промелькнула мысль — а не поджечь ли весь дом? — но я быстро его откинул, благоразумно решив, что могу сам себя тут и похоронить.

С первого раза конечно развести все это дурно пахнущее «великолепие» не удалось. Пришлось изрядно понервничать и обжечь пальцы, прежде чем сырая ткань начала трещать и тлеть. Я раздул пламя, оно бодро занялось, обдавая меня жаром. То, что надо. Выждать немного, пока полностью не вспыхнет все и притушить, и выбросить все это в окно.

План удался. Источая зловонный грязно-серый дым, тряпки создали для меня отличную завесу. Я перезарядил оружие и стал выщелкивать врагов.

Вы нанесли урон «Кильке» урон: — 15

Вы нанесли урон «Рябому» урон: — 15

Вы нанесли урон «Клюкве» урон: — 15

О, опять Клюква! Не твой сегодня день, приятель.

Вы нанесли урон «Клюкве» урон: — 10

«Клюква» убит.

Вы заработали: 500 очков.

Прости, Клюква. Точно не твой день.

Едва заприметив тени в дыме, я тут же стрелять в ту сторону. И обычно не промахивался.

Вы нанесли урон «Бугру» урон: — 15

И не теряя из виду широкую тень, громко орущую и махающую руками своим подельникам, чтобы те вытащили его из этой мясорубки, я отправил следом еще две пули.

Вы нанесли урон «Бугру» урон: — 5

«Бугор» убит.

Вы заработали: 500 очков.

Сколько их еще осталось? Дым начал рассеиваться, но никого больше я уже не видел, ни в домах, ни в других укрытиях. Ответных выстрелов тоже не было. Испугались? Засели и выжидают?

— Эй, наш спаситель! — раздался уже знакомый голос старика — хозяина Магазина. — Не стреляй! Остатки бандитов убежали! Ты нас спас!

Поздравляем! Вы выполнили задание! Вы заработали: 1000 очков. Получено достижение: «Стрелок». Вы получаете: Силу: +10, Ловкость: +10, Удачу: +10.

Что, правда? Я не поверил своему везению. С пятью единицами Здоровья, практически на грани между жизнью и смертью, в одиночку справился с толпой бандитов? Да тут как минимум должны были полтинник Удачи насыпать! Жмотьё!

Я глянул на свои показатели.

Сила 40

Выносливость 20

Здоровье 5

Ловкость 30

Интеллект 40

Харизма 20

Удача 40

Только повышенной Удачей и можно было объяснить тот факт, что я, имея всего лишь 5 единиц Здоровья, еще продолжал жить. Интересно, сохраниться можно?

Функция заблокирована!

Другого я и не ожидал. Хотя, даже если бы и была открыта эта возможность, что мне с того? Смерть в игре для меня приравнена благодаря стараниям Красного к смерти настоящей. Так что никаких сохраненок, чистый хардкор.

— Старик! — позвал я владельца Магазина. Идти к нему не было никакого желания. Вдруг споткнусь и коленкой ударюсь? И — ауф видерзейн, майн унглюклихер фуч!

— Что такое? — подскочил тот, раболепно склонив голову вниз.

— Мне бы Здоровья поправить. Совсем не осталось.

— У меня только аптечки…

— Что-то более мощное есть?

— Есть, но это будет стоить денег… — краснея от смущения, произнес старик.

— Что?! — ярость захлестнула меня, я подскочил к старику и схватил его за грудки. — Я тебя от верной гибели спас, деревню защитил от бандитов, а ты мне аптечку зажал?!

— Так я же… продавец. У меня товар, он денег стоит.

— Жмот!

— Великодушно простите! Но никак не могу бесплатно! Скидку сделаю, но больше ничем не смогу помочь.

— Ладно, старый. Пошли к тебе в твою лавку. Закуплюсь на внезапно заработанные барыши.

Мы двинули в Магазин. Попутно я включил уведомления и пробежался по сообщениям. Почитать было что.

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 500 очков. Комментарий пользователя: «ЛИС, Я ЗНАЛ, ЧТО ТЫ НЕ ПОДВЕДЕШЬ!»

Внимание! От пользователя Sirius получен донат в размере 100 очков. Комментарий пользователя: «Не прогадал, поставив на тебя»

Внимание! От пользователя Olgar получен донат в размере 100 очков. Комментарий пользователя: «Красиво уделал»

Было и еще одно, от которого вся радость победы и триумф быстро испарились, оставив меня наедине с неприятным тревожным чувством.

Внимание! От пользователя RED получен донат в размере 5 очков. Комментарий пользователя: «ГЛЯЖУ, ОСВОИЛСЯ? ВОТ И ХОРОШО. ПОРА ПОИГРАТЬ И ПО ВЗРОСЛОМУ. ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТЬ? ВРЕМЯ ПОШЛО».

Глава 7

1

Стараясь не думать о последнем прочитанном сообщении, и чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, я принялся с пристрастием расспрашивать старика.

— А у тебя что, кроме аптечек этих паршивых разве еще что-то было?

— Да, — коротко ответил тот, пропуская меня к себе в Магазин.

— А почему тогда в первый раз не предложил?

— Так я же не знал кто ты, — пожал плечами старик, хитро поглядывая на меня. — Вдруг, один из тех бандитов? Вдруг, обманешь? Да и денег оно больших стоит.

— Больших — это сколько? — насторожился я. На моем кошельке сейчас горела цифра 3505.

— По тысяче, — буднично ответил старик, стойко выдержав мой полный ярости и злобы взгляд.

— По тысяче, говоришь? — едва сдерживаясь, процедил я сквозь зубы.

— Да. Но оно того стоит.

Хозяин Магазина достал из-за прилавка небольшое устройство, похожее на миниатюрный пистолет. Сверху, в том месте, где должен был находится затвор, виднелась прозрачная колба с зеленой жидкостью внутри.

— Это что такое? — кивнул я на загадочный инструмент. Моя рука невольно легла на рукоять "стервы" — вдруг старик намеревается меня прикончить? Какая-то лазерная пушка? Или устройство, прыскающее в лицо кислотой? Предосторожность не помешает.

— Инъектор. А вот это, — старик показал на колбу. — «Мёд».

— Что еще за мёд? Ты тут пасечником на полставки еще подрабатываешь что ли?

— Такое название у препарата. Плюс 60 к Здоровью дает. И никаких отходняков. Один укольчик — и будешь ты здоров.

— Плюс 60? Это нормально! — одобрительно кивнул я головой. За такие цифры можно раскошелиться.

— Я же говорю, что вещь хорошая. Я, если честно признаться, только своим, проверенным, людям его продают. Никогда — чужакам. Но коль ты помог нам расправиться с бандой Курта, тебе, так и быть, отдам. Ну так что, берешь?

— А скидка?

Старик досадливо заскрипел зубами, сморщился.

— Сотню могу скинуть, не больше. Сам понимаешь, почти по себестоимости отдаю, даром.

— Ты мне тут не жужжи! Девять сотен — это нифига не даром! Это грабеж средь бела дня!

— Это хорошая цена, — продолжал настаивать старик.

Я стиснул кулаки, желваки заиграли у меня на шее. Старик вжал голову в плечи, но не уступил.

— Ладно, давай, — наконец согласился я, поняв, что с набором кода спорить бесполезно — все равно будет стоять на своем. — За восемьсот, говоришь, продашь?

— За девятьсот, — с нажимом ответил тот. Было видно, что старику тяжело скидывать цену. Скряга еще тот.

— Ладно. Давай три.

— Три?! — удивлению продавца не было предела.

— А что такого? Сам же говорил, что никаких отходняков с этого твоего «мёда»! — Произнес и подумал: «к тому же мне сейчас, с учетом последнего сообщения от Красного, лишнее Здоровье не помешает».

— Ладно, как скажете, — согласился старик, доставая еще две ампулы и аккуратно укладывая их на стол.

— А на остаток патронов еще насыпь.

— Как вам будет угодно.

Поздравляем! Вы приобрели:

Патроны к пистолету марки «B — TC Н» — 320 штук

Всего патронов: 441 штук

Тяжести в заплечном мешке заметно прибавилось. Но эта тяжесть была приятной, она вселяла уверенность и спокойствие. Когда есть оружие и патроны к нему — тогда и угрозы Красного не так страшны.

— Повернитесь ко мне боком, чтобы я вашу шею видел, — произнес старик, направив на меня инъектор.

Я нехотя повиновался. Старик прислонил дуло адской штуковины к месту, где проходила сонная артерия и нажал на спусковой крючок. Я почувствовал легкий укол, а потом вдруг меня начало прошибать холодом.

— Это чего такое? — глянул я на старика. Легкая паника пробралась к груди — а уж не вколол ли мне старик какую-нибудь дрянь? Не ослепнуть бы с этого меда, уже, судя по зеленому цвету, разложившегося на плесень, или, чего хуже, праотцам не отправиться. Захотелось блевануть, и отнюдь не радугой.

Торгаш загадочно улыбнулся.

— Так и должно быть. Действует значит.

Холод быстро сменился теплом, разливающимся по всему телу. Стало хорошо.

Я глянул на свои показатели. Здоровье показывало 65 единиц.

— Давай еще!

Старик зарядил вторую капсулу и повторил процедуру.

«Медок» был прекрасной штуковиной! Все мое тело словно за короткий промежуток времени обновилось и стало новым. Ничто не беспокоило — ни боль, ни усталость, лишь приятно тянуло мышцы, которые наливались каменной твёрдостью. Это круче любого наркотика! Да и безопаснее.

— Давай третью! — почти пропел я.

Старик молча вколол последний флакон.

От былой грусти не осталось и следа. Все улетучилось. Я источал энергию и готов был рваться в бой. Теперь в запасе у меня 185 единиц Здоровья, и я, мать вашу, почти бессмертный!

— Это ощущение скоро пройдет, — словно прочитав мои мысли, произнес старик. — С непривычки всегда так. Посидите чуток, а потом, как придете в себя — тогда и двинете в путь. А я пока карту Города Слепых поищу. Вы ведь ее просили? Вам бесплатно ее дам, так уж и быть.

— Зачем мне сидеть? — начал сопротивляться я, не желая оставаться на месте. Меня всего словно прошибало молниями, я хотел двигаться, что-то делать, куда-то идти — не важно куда, лишь бы пустить накопившуюся во мне энергию в дело.

— Это ложное чувство неуязвимости. Порой новички после «меда» с обрыва прыгали, уверовав в свое бессмертие. Так что лучше посидите. Это быстро пройдет.

Я нехотя согласился. Умирать мне не хотелось, хоть и с трудом верилось, что такое вообще возможно. Я вдруг представил, что будет, если этого пережрать этого «меда»? Скажем, вколоть себе банок семь-восемь? А то и все десять? Просто разгонишь Здоровье до пятисотки? Взлетишь ракетой в небо? Сможешь из глаз молнии пускать? По ощущениям последний вариант казался более правдоподобным. Я хотел спросить мнение старика, но он исчез в комнатушке.

Первая волна фурора начала скатывать, я вновь ощутил себя прежним, уставшим измученным куском мяса, разве что чуток по здоровее, чем был пол часа назад. Совершать подвиги отбило напрочь. Остаться бы в живых — вот и все, чего охота.

Старик вернулся не скоро, и я уже начал клевать носом, когда он, кряхтя и тяжело дыша, вышел из комнатки с небольшим устройством, похожим на часы.

— Вот, — протянул он мне предмет, гордо выпячивая грудь — мол, смотри, для хорошего человека какой вещи не жалко.

— Что это? — спросил я, взял предмет в руки.

— Карта.

— И как ей пользоваться?

— Очень просто. Одеваешь на руку, как браслет, жмешь сюда. Сначала срабатывает навигация, потом появляется карта. Красная точка на ней — это ты. Синие точки — другие люди или существа, крупнее собаки. Если у кого-то из людей есть такая же карта и он ввел свою идентификацию, то они отображаются оранжевым цветом. Жмешь сюда — про них можно почитать информацию: имя, данные, кто таков и так далее — все, что этот самый индивид написал сам про себя.

— Спасибо тебе! — поблагодарил я своего нового знакомого.

— Да ладно, — отмахнулся старик. Было видно, что расставаться с часами-картой ему было не просто.

Я принял подарок старика. Покрутил его, рассматривая со всех сторон. Гипоаллергенный пластик на браслете, монитор на сухих кристаллах, не бьющийся корпус. Дорога штуковина. Я включил устройство, запустил карту, синхронизировал ее со своей. Пожал старику руку и, не теряя ни минуты, двинулся в путь.

2

Но для начала направился я не в Город Слепых, как планировал. Конечно же я запомнил мотоцикл бандитов — он не давал мне покоя, — и теперь все мои мысли были только о нем. Да и проверить карманы убитых тоже следовало. Собрать награду — дело святое, и не какое это не мародерство!

Первым на дороге встретился тот самый Зоркий.

Хотите проверить карманы убитого?

Могла бы и не задавать этот вопрос, Игра! Что там у тебя, Зоркий глаз, погибший самым первым в неравном бою? Ну так себе улов, если честно. 50 россыпью, да не самый лучший пистолет без патронов. Деньги беру, а оружие, так уж и быть, оставляю. Покойся с миром, Зоркий, ты был плохим воином, вставшим на путь каннибализма и грабежа. Законный и ожидаемый исход получил в итоге. Пусть твои глаза выклюют вороны, а плоть сожрут волки. Аминь.

Следующим, кого я встретил на своем пути, оказался Рябой. Он тоже не обладал большими богатствами. 75 очков. А вот оружие — дробовик, со спиленным прикладом, — пришел в негодность — шальной пулей ему скосило ствол. Не велика потеря.

Не теряя времени, я двинул дальше. После десяти минут чёса, я заполучил в свое распоряжение 320 очков, пару коробков спичек и прочую мелочь, которую за ненадобностью выкинул. Теперь понятно с какой целью бандиты шли к Заводу — пополнить свои кошельки.

Наконец я нашел то, что искал. Мотоцикл одного из бандитов.

Двухколесный зверь лежал на боку в кювете, весь в пыли. Я поднял его, поставил на подножку. Проверил горючее. Его оставалось еще пол бака. Думаю, до Города добраться хватит. Все не на своих двоих топать.

Завел байк, пару раз «газанул». Мотоцикл заревел, давая понять, что способен на многое. Утробный рык приятно удивил. Машина в хорошем состоянии. По всему видно — у бандитов Курта он прослужил не долго, те сами его совсем недавно у кого-то отобрали.

Радости моей по поводу приобретения такого замечательного автотранспорта не было предела. Идти пешком уже порядочно надоело, да и сильно выматывало, а тут судьба послала такой подарок. Правда, точно на таком же чуде мне ездить еще не доводилось — все-таки модель не существующая в реале, какие-то дополнительные педали, кнопки, но разобраться можно.

Я сел на мотоцикл, покрутил руль, примериваясь силами и габаритами. В самый раз. Удобное сиденье, идеальное расположение педали переключения скоростей, массивный, но не тяжелый руль, чувствительный к движениям рук. Мечта — а не мотоцикл!

Всплыло сообщение:

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 50 очков. Комментарий пользователя: «Лис, выручай! Просадил все деньги в казино. Осталась мелочь. На тебя жду открытия ставок. Не подведи, брат! Скоро игра по-крупному говорят будет. На тебя надеюсь! Полтиник с последних урвал тебе на ход ноги. Давай, удачи! P. S. В часах баг — они твоё местоположение на два квартала вперед уводят»

Добрый ты человек, Zz-top. Последнее от сердца отрываешь. Спасибо тебе за это! И за информацию про ошибку спасибо. Теперь понятно, почему старик так расщедрился. Просто продать никому не смог их. Вот и мне втюхал. Ладно. Не беда. Главное карта есть. А где там я на ней — это уже дело десятое, разберемся. А ты, Zz-top, послушай мудрого совета от Лиса — завязывай играть в казино, а то без трусов останешься. Уж поверь тому, кто с этим сталкивался. С тех пор заручился — в рулетку ни в жизнь!

Взгляд невольно упал на предыдущее сообщение, от которого вновь стало не по себе.

Внимание! От пользователя RED получен донат в размере 5 очков. Комментарий пользователя: «ГЛЯЖУ ОСВОИЛСЯ? ВОТ И ХОРОШО. ПОРА ПОИГРАТЬ И ПО-ВЗРОСЛОМУ. ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТЬ? ВРЕМЯ ПОШЛО».

И только теперь, прочитав фразу «время пошло», я вдруг обратил внимание на цифры, висящие где-то почти на самой периферии зрения. Зафиксировав их одним подмигиванием, словно компьютерной мышью, я оттянул их в область нормальной видимости.

11:35:12… 11:35:11… 11:35:11…

Что это? Что за цифры такие?

Таймер размеренно отсчитывал время. То есть время пошло — это не образное выражение? Оно действительно пошло. Только вот что оно отсчитывает? Что будет, когда загорится 00:00:00?

11:35:07… 11:35:06… 11:35:05…

Вот ведь черт!

Я остановился посреди поля и начал лихорадочно соображать. Но, как назло, ничего путного в голову не лезло. Что за отсчет времени? Типа как таймер бомбы? На финишной прямой — красочные фейерверки из моих потрохов? Бамс! — и правильный вор Лис превращается в кроваво-красный круг диаметром в пару десятков метров.

Спокойно, Лис! Возьми себя в руки!

Но как я мог успокоиться? Что мне мои 185 единиц Здоровья, когда тут такое? Проклятый Красный! Всегда на шаг меня впереди. Даже не стал заморачиваться с охотниками, как говорил вначале. Просто примотал с помощью кодов и алгоритмов мой разум к бомбе и запустил таймер. В его стиле. Уж любимого красного цвета будет в достатке.

Я сделал глубокий вдох. Задержал дыхание. Выдохнул. Вдохнул. Выдохнул. Мысли немного утихомирились, голова перестала гудеть. Начали появляется первые адекватные соображения и правильные вопросы.

Во-первых, судя по отсчёту цифры справа — это секунды. Логично предположить, что по середине — это минуты, а слева — часы. Значит до часа Х еще одиннадцать с половиной часов. И значит запас какой-то все же у меня есть. И я могу подготовиться к этому самому неизвестному, что ждет по истечению отведенного времени. Знать бы только как готовиться.

Во-вторых, я теперь могу контролировать время и знать момент критического удара, а также его приближение. Это тоже определенный козырь. Значит за одиннадцать часов мне надо успеть прокачать себя по максимуму.

«А как же Лея?» — вдруг спросил внутренний голос.

Маловероятно, что она чем-то сможет помочь.

«Но шанс все же есть. Она игрок, и судя по ее мастерству, весьма опытный. Возможно, она знает, как можно вырваться из игры. Тогда и прокачиваться не придется. К чему готовиться к драке если можно ее избежать?».

А если все же она не поможет? Будет упущено драгоценное время.

Я вновь перечитал послание Красного. «Поиграть по-взрослому». Глянул на послание от Zz-top, маячившее сверху. «Скоро игра по-крупному говорят будет». И задумался. Что-то намечается, и все эти цифры — звенья одной цепи. Надо только понять, что все это значит.

Не желая больше тратить ни секунды, я вновь двинул в путь.

«Дойду до Города Слепых, а там видно будет», — подумал я, хотя уже знал, что еду в Город целенаправленно — искать Лею.

3

Что мне известно про Город? Ну, во-первых, что главный там некий Исса, чувак, возомнивший себя наместником бога на земле. А во-вторых… а больше ничего и не известно. Кажется, в первом задании упоминался еще этот Город. Так, где же оно? Ага, вот!

Доберись до Города Слепых, чтобы забрать у Носферату флэшку с важной информацией. И будь осторожен — в округе бродят мутанты и отморозки Курта, жаждущие только одного — поживиться человечиной.

Да, точно, какой-то упырь Носферату, флэшка, а также мутанты и отморозки Курта, с которыми уже успел тесно пообщаться. Отобедать Лисом им не удалось, а вот досыта наесться свинцом получилось. Голодными не ушли.

Но как же мне найти в целом Городе эту голубоглазую блондинку?

«Приятель, а почему именно она? — вдруг сам себе я задал резонный вопрос. — Ведь есть же, наверное, и другие игроки, которые сейчас рубятся онлайн и у которых можно попросить помощи? Только потому, что она тогда спасла тебя от зверолюдей?»

— Ну, да, она мне понравилась! — честно признался я сам себе. — Что я, не человек?

И вдруг задумался — насколько же глупо я сейчас выгляжу — едущий на мотоцикле через кусты и свалку мусора и разговаривающий сам с собой. Наверное, и датчик мыслей сейчас трансляцию делает для VIP-наблюдателей, а те гогочут во все горло.

Датчик мыслей — это плохая штука. Все, о чем думаешь — может быть прочитано. А значит Красный скорее всего следит за мной. Блокировку бы маломальскую поставить, чтобы хоть какой-то шанс спрятаться был. А так — пустая игра. Этот урод всегда знает где я и какие планы вынашиваю. Если слышишь меня, Красный, то знай — это я кормил голубей возле твоего дома слабительным, а потом они гадили на твою шикарную машину.

Прибавив «газу», я готов был уже читать очередное послание от Красного, но его не было — строка оповещений была пуста. И эта пустота меня напрягла гораздо сильнее, чем хоть какая-то реакция головореза. Неизвестность всегда пугает больше всего.

Я объехал несколько зловонных куч, судя по костям — давно разворошенный скотомогильник, — сбавил скорость, выворачивая к широкой и длинной ложбине, возле двух покатых холмов. Там, если верить карте, и располагался Город Слепых. А еще там был блокпост, из которого уже выходили бойцы, услышав рев мотора. Кажется, намечается еще одна заварушка. И расклад опять не в мою пользу.

Глава 8

1

Я ожидал нападения — быстрого, без лишних слов. Ресурсы позволяли — трое впереди, еще двое позади толкутся. В руках у всех по автомату. Морды свирепые, к долгим разговорам не располагающие. Такие обычно сначала стреляют, потом задают вопросы. Суровые парни. Да, я ожидал от них нападения. И даже положил руку на рукоять пистолета — не погибать же запросто так? Как вдруг один из них — видимо командир группы — здоровяк с бульдожьим лицом, произнес:

— Куда путь держишь?

Я опешил от вопроса. Конечно, сам вопрос меня не смутил, но то, что его задали, вместо того чтобы сразу открыть огонь, меня немного удивило. Я честно признался:

— В Город Слепых.

— Понятно, — кивнул Бульдог, осматривая внимательным взглядом меня с ног до головы. — А по каким делам?

Я едва заметно мигнул, открывая окно персонажа.

Персонаж: Шрам

Сила 170

Выносливость 90

Здоровье 90

Ловкость 30

Интеллект 10

Харизма 50

Удача 20

— Да по разным, — ответил я, смахивая информацию. Тягаться со Шрамом быстро перехотелось. Остальные кирпичного вида морды, стоящие рядом, тоже оптимизма не прибавили.

— Понятно, — протянул Шрам, продолжая нагло осматривать меня. Милейший, вы во мне дыру проглядите!

— Такие дела, — вздохнул я, чтобы хоть чем-то забить образовавшуюся неловкую паузу.

— Угу, — вздохнул Шрам.

Я более внимательнее рассмотрел своих собеседников. Одеты они были хорошо, в военную форму, хоть и старую, но аккуратно залатанную, выглаженную. На груди у каждого виднелась нашивка в виде цифры «17». Я вспомнил историю мира и сообразил, что эти парни из группировки «17», в прошлом головорезы, такие же, как отморозки Курта, но вставшие на правильный путь и примкнувшие к конфедерации «ISCARIOT».

«Охраняют рубежи», — понял я.

— По разным говоришь, делам? — наконец произнес Шрам закончив с осмотром. — Для кого и людей почем зря жизни лишать да грабить — тоже делом считается.

— Нет, парни, — поспешил заверить их я. — Мне убивать простой люд желания никакого нет. Если только в целях самозащиты. Мне бы одного человека найти.

— Какого? Может чем и сможем помочь. Через наш блокпост только и можно попасть в Город.

— Девушка, Леей зовут.

— Лея? — задумчиво произнес Шрам. — Ну видал такую.

— Что, правда? — обрадовался я.

— Правда, — кивнул тот. — Только вот запамятовал немного, когда это было. Мне звон монет хорошо память восстанавливает.

Я не стал торговаться и спорить — отвалил сразу 200 очков.

Шрам, довольный перечисленной суммой, хищно улыбнулся.

— Сразу видно серьезного человека!

— Так что там с Леей? — поторопил его я.

— Была она часа три назад тут. Пошла в Город. Судя по инфокарте — путь держит к трактиру Гюнтера.

— Гюнтера? — повторил я, вызывая перед глазами карту Города. Быстро нашел взглядом нужное место. — Спасибо, парни!

— А ты куда это собрался? — остановил меня Шрам.

— Как куда? В трактир!

— Трактир — дело хорошее только вход в Город денег стоит.

— И какова цена? — насторожился я.

— Ну, для кого и 200 очков не деньги, а для нас вполне себе хорошая выручка.

— Понятно, — хмуро ответил я, кинув ему еще 200 очков.

Тот довольно покивал головой.

— Милости прошу в Город Слепых!

— Кстати, а почему он так называется? Почему Город Слепых? — спросил я, пряча кошелек в более укромное место — мало ли какие там жители, в этом Городе?

— Потому что там Слепые, — ответил Шрам.

— Все?

— Нет, только двенадцать братьев Иссы. Они старейшины, управляют каждый по своим направлениям, а Исса ими руководит.

— Ясно, — произнес я, уже начиная скучать от той информации, которую получил. Разбираться в тонкостях устройства власти в Городе не было никакого желания. Главное сейчас — найти Лею и уговорить помочь мне. Все остальное — не важно.

10:15:29… 10:15:28… 10:15:27…

Вновь бросился в глаза таймер. Я проскрежетал зубами, задвинул его на периферию зрения. И без тебя тошно!

Не желая больше продолжать разговор, я откланялся и поспешно миновал через блокпост, въехав по укатанной дороге, ведущей в Город.

Первое, что бросилось в глаза, когда я увидел поселение — это чистота. В отличие от того, какая была разруха в тех местах, где мне уже довелось побывать, здесь был идеальный порядок. Улочки выметены, возле каждого дома стоят урны, вместо оборванных бродяг — опрятные улыбчивые люди. Видимо, дисциплина у них тут на должном уровне. Молодец, Исса, держит власть в кулаке. Я даже остановился, чтобы получше разглядеть этот необычайно чистый мирок.

— Вам помочь? — подошел ко мне один из прохожих и широко улыбнулся. От незнакомца сквозило какой-то фальшью, только я никак не мог понять в чем дело — словно восковая фигура стоит передо мной, а не человек.

Я мельком глянул на карту, пытаясь сообразить, где я нахожусь, но быстро откинул эту затею, вспомнив подсказку Zz-top — карта врала мое местоположение.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я. Лучше не светиться. Девушку я и сам смогу найти — навыки вора помогали во многом, даже в таком деле, как слежка.

Но незнакомец не думал уходить. Схватив меня за локоть, он все с той же жуткой улыбкой, открывающей ровные белые зубы, прошептал:

— Вы, как я погляжу, новенький в нашем Городе?

— Есть такое, — кивнул я, отстраняясь. Незнакомец держал крепко.

— Тогда вам следует знать несколько правил.

— Каких еще правил? Послушай, мне некогда, я спешу…

— Первое: в Городе нельзя ходить с оружием.

— Как это?! Ерунда какая-то! — попытался отмахнуться я. Не получилось.

— Оружие надо сдать.

— Слушай, отвали! — я вновь попытался вырваться из рук сумасшедшего, но его пальцы словно железные тиски обхватили меня и не отпускали. Пришлось слезть с мотоцикла, чтобы не завалиться вместе с ним.

— Второе правило: нельзя сквернословить.

Терпеть такого унижения я не собирался, поэтому вытащил «стерву» и тыкнул ему прямо в морду.

— Отвали! — Сквозь зубы процедил я, и вдруг с удивлением обнаружили, что пистолет оказался в его руках — незнакомец мгновенным рывком вырвал его из моей ладони и направил на меня. такого мастерства мне еще не доводилось видеть.

— Третье правило: относится с уважением ко всем, кого видишь.

— Только что-то ты это правило ни черта не соблюдаешь, дружище!

— Не поминай черта! — вдруг вскрикнул незнакомец. Лицо его покраснело, в глазах словно зажегся огонь. — Или ты один из отступников?

— Каких еще отступников?! Я просто ищу девушку…

— Точно! Так и есть — ты отступник! Поэтому носишь с собой оружие. Сейчас я отведу тебя к достопочтимому мэтру Борису, а уж он то скажет, что с тобой сделать! Хотя тут только одно поможет — сожжение!

— Какое еще сожжение? Ты совсем с катушек съехал?!

Я попытался вырваться, но не смог — просто не хватило сил. Этот парень был словно робот и высвободить из его цепких рук было просто нереально. Я глянул на профиль безумца.

Персонаж: Наблюдатель Родд

Сила 270

Выносливость 80

Здоровье 80

Ловкость 30

Интеллект 40

Харизма 20

Удача 20

Теперь понятно, почему у него такие крепкие руки. С такой силушкой гвозди можно кулаками заколачивать.

— Эй, Родд, — обратился я к нему. — Послушай, я правда не из этих, не из отступников. Я даже не знаю кто они такие. Мне нужно найти девушку, ее зовут Лея. Слышал может о такой? Она нужна мне для одного дела. Вот и все. Она должна была прийти сюда.

В голове невольно возник вопрос — с такими порядками у них еще и трактир есть. Ведь Лея туда как раз пошла. Или это одно из тех заведений, где спиртного и в помине нет, а из напитков только свежевыжатые соки? Б-р-р, гадость какая!

Наблюдатель Родд остановился посмотрел на меня с подозрением.

А потом с еще большей злобой прошипел:

— Говоришь, что не отступник, а сам ищешь их предводителя? Тебя и вправду надо сжечь! И немедленно!

2

Такого поворота событий я не ожидал. Гореть в огне в моих планах не стояло. Мне нужно было всего лишь найти трактир Гюнтера, а тут этот, со своими правилами.

— Родд! — крикнул я, но тот, казалось, меня уже не слышал — волок как мешок, попутно что-то бубня себе под нос.

Печальнее всего было то, что этот «бульдозер» забрал у меня пистолет и я остался теперь безоружен. Хотя, это легко поправимо. Свою родную «стерву» я увидел у него в кармане брюк и довольно улыбнулся — черт, я же ведь Лис, тот самый Лис, который может обчистить любого! Прячь ты свой кошелек хоть в самый дальний карман самых обтягивающих джинсов — все равно не учуешь, как я его у тебя вытащу. А тут из таких широких штанов достать — раз плюнуть!

Пока Родд тащил меня по земле, а я упирался, тем самым отвлекая его, руки мои уже успели пробраться к нему в карманы и подчистить их. Правда добыча оказалась не такой, которую я ожидал. Пара листиков с какими-то молитвами, да свеча. Я отшвырнул мусор в сторону и вновь принялся хозяйничать в кармане.

«Стерва» нашлась довольно быстро. Правда пришлось изрядно попотеть, чтобы извлечь ее оттуда — Родд шел чуть прихрамывая, и пистолет бился о его ногу. Я поменял тактику, поднялся на ноги, чтобы снизить нагрузку и дать возможность идти Родду более легко. Получилось. Пистолет теперь не раскачивался в кармане, давая возможность мне его спокойно вытащить.

Когда оружие перекочевало ко мне в ладонь, я подумал, что было бы неплохо всадить этому ублюдку, схватившему меня, свинца в голову, но в последний момент остановился, потому что мы подошли к черному дому, из которого выскочило еще двое под стать Родду пареньков.

— Отступник! — злобно прошипел Родд, кивая на меня.

— К мэтру Борису! — кивнул первый вышедший.

— К нему! — согласился второй.

Вот только я категорически не соглашался с таким раскладом и всячески пытался отговорить их от этого.

— Ребята, вы все перепутали! Произошла ошибка! Чудовищная ошибка!

Да, можно было шмальнул в Родда, прямо в упор, чтобы знал, паскуда, как к незнакомцам лезть, потом этих двоих на ноль помножить — первому в лоб пулю отправить, второму с разворота печень прострелить. Но нельзя быть таким не предусмотрительным. Краем глаза я видел, что на втором этаже черного дома сидели вооруженные верзилы и сверлили меня недобрым взглядом. Пока бы я шпиговал свинцов этих уродов, те разрядили бы свои магазины в меня. А такой расклад меня совсем не устраивал.

Поэтому я незаметно для всех спрятал пистолет в жилетку и проследовал за Роддом.

В помещении, куда меня ввели, оказалось прохладно и темно. В глубине играла тихо музыка, то ли орган, то ли еще какой инструмент, от звуков которого захотел выть — такой он был заунывный и погребальный. Где я?

Покойная комната мэтра третьего ранга Бориса Карлоффа

Что за третий ранг? Показатель его крутости? Или меткости? Или силы? Ах, черт! Опять эти непонятки!

— Рад приветствовать вас в моем скромном обители! — раздался голос откуда-то сверху. Я задрал голову, пытаясь определить его владельца, но никого не увидел.

— Господин мэтр Борис… — начал раболепно верещать Родд, но голос его перебил.

— Я уже все знаю.

— И откуда же? — не вытерпел я.

Родд больно ткнул меня локтем в бок — так, что я согнулся пополам. В самое ухо прошептал:

— Никто не смеет открывать рот, пока господин мэтр Борис не разрешит этого!

— Ну что ты, Родд! — с деланной вежливостью произнес стоящий наверху. — Он же не знает всех законов, которых мы придерживаемся. Ведь правда?

— Чего вам от меня надо? — выдохнул я, пытаясь унять боль — удар получился ощутимым.

— Только одного — следовать нашим правилам. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Да без проблем, только отпустите меня уже наконец!

— Всему свое время, молодой человек, — произнес Борис и наверху раздались шаги — он спускался по скрипучей лестнице вниз, к нам. — Всему свое время.

3

Это был не молодой уже человек, с проседью на висках и невероятно пронзительным взглядом, от которого хотелось немедленно спрятаться. Борис смотрел не мигая, и, казалось, мог читать мысли. Едва мэтр вышел к нам, как все склонили головы и лишь я стоял в полном недоумении, глядя то на Бориса, то на его испуганных помощников, не понимая, как себя вести в подобной ситуации. Тоже поклониться? А не много ли чести будет? Перебьется.

— Добрый день, — зачем-то пробубнил я, осматривая собеседника.

Одет тот был весьма скромно — серые штаны, уже изрядно пошарканные в коленях, и кожаная куртка без изысков, застегнутая до шеи на «молнию». Со стороны могло показаться, что он был обычным работягой, какой пять дней в неделю исправно ходит на работу, а в вечер пятницы пьет с друзьями пару пива и порцию виски и идет домой выслушивать ворчание жены. Ну никак не мэтр, да еще и какого-то третьего уровня.

— И вам добрый день, — мягко ответил Борис, в упор глядя на меня.

Родд что-то шепнул мне и кажется даже дернул за рукав, но я не понял его намеков.

— Что привело вас в нашу обитель? — вкрадчиво поинтересовался Борис.

— Не «что», а «кто», — честно ответил я и кивнул на Родда. — Вот он притащил.

— В самом деле?

Родд, не поднимая головы, быстро затарахтел:

— Нарушитель первого уровня, имеется не учтенное оружие, сквернословит, при проверке оказалось, что знаком с главой отступников.

Бориса эта информация не впечатлила. Он продолжал стоять и глазеть на меня, верно пытаясь просверлить взглядом во мне дырку.

— Кто она такая — мне было не известно, — добавил я.

Родд вновь дернул меня за рукав, и я замолчал.

Я начал вновь обдумывать возможность применения «стервы». Эта клоунада меня начинала изрядно доставать. Вытащить пистолет и — бам! бам! бам! Борис, вы были отличным собеседником, но три дыры, внезапно возникшие в вашей голове, навсегда разъединили наши жизненные нити — прощайте! Мне прямо, вам — наверх.

— Вы забавный, молодой человек, — произнес Борис, глядя мне прямо в глаза.

Мне стало не по себе. Когда тебе говорят, что ты забавный — это хорошо. Правда с одной поправкой — если это звучит из уст красивой девушки с третьим размером груди. Но если это произносит хмурый мужик с безумными глазами — это плохой знак. Очень плохой знак.

— И от чего же вы так решили? — спросил я, но мэтр проигнорировал мой вопрос.

— Родд, — вместо этого обратился он к своему подчиненному.

Тот не смело поднял голову.

— Да, мой господин?

Ну вот, еще один плохой знак. Когда в разговоре двух мужиков проскальзывает фраза «мой господин» — ничего хорошего дальше не жди: закончиться в итоге всё тем, что кто-то кого-то жестко отхлещет плетками. А судя по тому, что меня привели сюда насильно, этим бедолагой окажусь я.

— Позволь спросить, — произнёс Борис, вновь поглядывая на меня. — Если он нарушитель первого уровня, носит с собой оружие, которое, кстати, до сих пор при нем, сквернословит, да еще и знаком с Леей, — зачем ты привел его ко мне?

Родд в панике стал хлопать себя по карманам, проверяя наличие конфискованного оружия — его там конечно же не оказалось.

— Ну так что ты скажешь?

— Так ведь… ну так…

— Согласно Своду правил таких нарушителей предписано немедленно казнить. Я повторю свой вопрос — зачем ты привел его ко мне?

— Виноват, — севшим голосом ответил Родд.

— Виноват, — согласился Борис. — Поэтому пойдешь под плети.

Ну вот, я же говорил, что кого-то выпорют. Как в воду глядел. Благо не меня.

— А его, — Борис кивнул на меня. Его на плаху. Или на кострище. Как вам больше нравится. А меня впредь прошу по таким пустякам не отвлекать.

— Вас понял, мой господин.

— Что?! — включился я в разговор. — Какая еще плаха? Какое кострище? Вы тут совсем с ума по сходили?! Извращенцы! А ну…

Вытащить пистолет мне не удалось — неведомая сила схватила меня за горло и повалила к земле. Я начал брыкаться, пытаясь вырваться, но все было впустую — меня словно придавило невидимой бетонной плитой.

— Забрать все, что есть — оружие, патроны, кошелек! — крикнул Борис и в его голосе я отчетливо услышал звериный рык, от которого по спине невольно пошли «мурашки». Мужик был явно каким-то то ли мутантом, то ли оборотнем, обладающим к тому же паранормальными способностями.

Родд и его помощник засуетились. Скрутив мне руки, они ощупали каждый сантиметр моего тела, игнорируя всякие правила приличия. Достали все «плюшки» и запасы, которые у меня имелись: «стерву», патроны к ней, вещмешок, ключ. Потом подняли меня и поволокли прочь.

— Куда? — только и смог выдохнуть я, потому что в ту же секунду получил мощный удар прямо под дых.

Вам нанесен урон: -5.

Стало невозможно дышать — словно на голову одели полиэтиленовый пакет. Помниться, один раз был у меня такой неприятный опыт, когда я нарвался на парней, карманы которых обчистил. Но тогда спасла удача и скользкая лужа. Тут же лужи я нигде не видел. А вот лавочки, на которых, видимо, молились прихожане имелись.

Стараясь не потерять сознание от отсутствия кислорода, я толкнул Родда в колено, а сам рванул в противоположную сторону. Маневр получился удачным — парень неуклюже завалился, отцепившись от меня. Да только вновь в игру вступила эта неведомая сила, исходившая от Бориса. Телепат-извращенец!

— Я вас еще не отпускал, молодой человек! — каким-то замогильным голосом проговорил он и невидимая сила сжала мое тело с такой силой, что захрустели ребра.

Меня повернуло лицом к мэтру. В глазах от отсутствия воздуха уже темнело, все стало как в тумане. Шум наполнил голову, но даже сквозь него я отчётливо услышал слова Бориса:

— За множественные нарушения Свода правил и учиненную драку в моем доме я приговариваю тебя к более изощренной смерти, нежели лишение головы. Ты будешь четвертован. Пусть боль заполнит каждую клетку твоего тела!

Что говорил Борис дальше я уже не слышал — потерял сознание.

Глава 9

1

Пребывая за полшага до границы сознания, я предавался каким-то странным размышлениям. Точнее, они сами кружили словно надоедливые мухи возле меня и иногда садились на мозг, рождая любопытные вопросы. Интересно, потеряв сознание в игре, я и в вирт-камере нахожусь сейчас в отключке? Или я там все время в отключке, что-то вроде куска мяса, а здесь мое настоящее сознание? Или, может, вообще ничего реального нет, а есть только эта игра? А прошлое, что помню я — всего лишь фантазия, загруженный в голову файл? А может, я и есть игра? Набор цифр и алгоритмов?

От этих мыслей начинало тошнить и кидать то в жар, то в холод. Чернота сжалась в тугой комок, создавая вокруг меня Великое Ничто, Небытие, нечто, предшествовавшее Большому Взрыву. Я подумал, что сойду с ума, как вдруг перед глазами вспыхнул нестерпимо яркий свет и меня отбросило в сторону. Осколки расплавленной материи летели прямо на меня, и проходили сквозь мое тело, словно я был призраком. Потом под громогласный крик тишины меня начало расщеплять на атомы и вновь собирать. Я плакал и кричал, что-то говорил и молчал — но ничего не помогало.

В общем, даже эффект от изобретения швейцарского химика Хофмана показался бы блеклым миражом, по сравнению с тем, что со мною происходило. Бэд-трип, не иначе.

В какой-то момент свет начал меркнуть, и я вдруг ощутил, что я — это кусок плоти с ногами и руками, лежащий на чем-то холодном. Я приходил в сознание. Все тело нестерпимо болело — крепыши Бориса знали свое дело и видимо с удовольствием пересчитали мне ребра, прежде чем бросить… А кстати, где это я?

Я осмотрелся. Небольшое темное помещение, пахнущее сыростью и плесенью. На потолке целый ковер из паутины, и кто-то ползает там в глубине этой плотной ваты, кто-то большой и черный. Понятно, я нахожусь в темнице или что-то вроде того. Вон и дверь дубовая, оббитая железом, какую просто так плечом не выбьешь. Но дверь не беда. В ней есть замочная скважина, а значит уже можно открыть. Не будь я Лисом, если не смогу ее отпереть. Дайте только время прийти окончательно в себя.

Перед глазами расплывалась какая-то пелена. Я сначала подумал, что это последствия ударов, но сфокусировав зрение, увидел набор сообщений.

> Обновление системы: 17 %

> Откат. Отказано в доступе!

> Повторное обновление системы: 62 %

> Откат. Отказано в доступе!

> Повторное обновление системы: 67 %

> Откат. Отказано в доступе! Внесение ip — адреса в «черный» список за нарушение пункта 17.5 Правил

Значит, дикие галлюцинации — это не плод моего воображения? Какие-то действия все же кто-то пытался со мной совершить, но получил отказ. Интересно, что же за обновления? Прокачка моего перса до непобедимого супермонстра? Да, было бы здорово! Чтобы одним щелчком пальца вышибить дверь, а потом начать крушить все вокруг. И кто этот незнакомец, что пытался совершить эти обновления? Или я слишком большого о себе мнения, а все, что произошло — всего лишь какой-то баг в игре? Вопросы, на которые у меня не было ответов.

Я глянул на таймер.

08:11:33… 08:11:32… 08:11:31…

Ведь не хотел, но глянул. И только прибавил себе тревог. Время неумолимо проходит. Хватит сидеть, пора действовать. И для начала надо встать.

Вот с этим было сложно. Все тело нестерпимо болело. Я поднял голову и почувствовал, как обжигающий жар растекается по шее. Терпеть, Лис! Терпеть! Ты и не такие побои выдерживал. Когда на Шпалу и его банду по глупости нарвался все гораздо хуже вышло — был ты тогда один сплошной синяк, и ведь ничего, смог же убежать. А тут — какие-то царапины, даже говорить об этом стыдно.

Хрустнули суставы, кольнуло в спину, ноги свело судорогой. Но я встал. Матерясь, поминая всех святых, но встал. Пальцы шевелятся, голова тоже на месте. Теперь замок.

Я внимательно оглядел замочную скважину. Так себе механизм. Не самый надежный. Только вот найти бы две скрепки или тонкие проволочки — и тогда я покажу этим молитвенникам кто тут круче.

Я начал рыскать по комнате. Нашел россыпь дохлых тараканов, засохшие пятна от каши, слой вековой пыли под нарами, мертвых блох, волосы, пепел, Святой Грааль, смысл жизни, убийцу Кеннеди, китайского речного дельфина — всё, что угодно, только ни маленький кусочек обычной, мать её, проволочки!

Словно насмехаясь надо мной, в углу пропищала мышь. Я бросился за ней — вот уж действительно Лис! — готовый растоптать мелкую тварь на месте. Но та шмыгнула в норку в углу комнаты. Нет, от меня просто так не убежишь. В последний момент я успел поймать грызуна за хвост и вытащить наружу. Ну что, серая бестия, смеяться удумала нодо мной? Это тебе боком… Постой, а это что?

Не желая просто так угодить к странному двуногому зверю, мышь, успела зацепиться за первое, что попалось под руку, точнее под лапу. И это был толстый огрызок желтого заскорузлого ногтя. Видимо на досуге прошлые заключенные совершали тут педикюрные процедуры. Сантиметра два ноготь будет. И крепкий. В самый раз.

Я отобрал находку у грызуна, самого его выкинув в сторону. Мышь недовольно пропищала что-то в ответ, но благоразумно спряталась под кроватью. Я же принялся ковырять пальцем в норе в надежде найти еще что-то подобное. Удача довольно быстро улыбнулась мне. Я извлек из дыры половинку ржавой скрепки.

Теперь надо попытаться этим как-то открыть замок.

Скрепку я аккуратно согнул пополам, сделал из нее подобие маленькой кочерги, потом вставил в скважину замка и немного повернул, создавая напряжение. В это время куском ногтя начал пытаться нажимать штифты внутри замка. Механизм был не новый и с первой попытки открыть замок не получилось. Как и со второй. И с пятой. Но сдаваться я не привык. На тринадцатый раз, когда ноготь уж начал гнуться и готов был поломаться, последний штифт вдруг сухо щелкнул и замок сделал пол оборота. Стараясь не потерять полученный результат, я довернул его до нужного положения. Дверь скрипнула и открылась. Ага! Я же говорил, что не придумано еще такого замка, который бы удержал Лиса взаперти!

Довольный собой, едва не пританцовывая, я выскочил из темницы и едва не ударился лоб в лоб о стоящего в дверях Родда. Встреча была неожиданной и не самой приятной.

2

— Какого…

Сквернословить в их богадельне было нельзя — это не раз говорил и сам Родд. Но сейчас на его лице читались такие ругательства, от которых сам мэтр Борис залился бы краской. Да, встреча и в самом деле, надо признать, неожиданная. Крепыш нес мне миску с едой, а тут немыслимое — побег! И не так заговоришь. Правда заговорить Род не успел. Едва он протянул это свое «какого», как я, не теряя ни секунды, впаял ему прямо в нос хук с левой.

Удар вышел отличным — нос смачно хрустнул и начал фонтанировать кровью. Родд выронил миску и отлетел в сторону. Засранца было не жалко. Не полезь он тогда ко мне со своими дурацкими правилами — этого ничего бы не было. А так получил по заслугам.

Я рванул по коридору, но быстро понял, что иду не туда — дорога вела явно вглубь строения, судя по малоприятным запахам — в столовую или кухню. Впереди, за поворотом раздались шаги — кто-то шел навстречу. Не желая быть пойманным, я бросился назад, свернул в другую сторону и оказался в малом зале. Там было пусто.

Я прошел внутрь, ежесекундно оборачиваясь по сторонам — не запрятался ли один из сподручных этого преподобного где-нибудь между рядами скамеек? Да и сам Борис, помня о его необычном умении хватать любого без помощи рук, только силой мысли, представлял для меня сейчас опасность. Конечно же мне хотелось найти свои вещи — мешок и его содержимое, деньги, «стерву» и патроны к ней. Но остаться живым хотелось еще больше. Поэтому я не стал рыскать по всем имеющимся ящикам — опыт вора подсказывал, что там моих вещей нет, — и сразу побежал к главному выходу.

Но уже на полпути понял, что покинуть это молельное заведение мне просто так не получится.

— Далеко собрались, молодой человек?

Дьявол! Собственной персоной.

Борис вырулил из каморки как черт из табакерки. Вид у него был все такой же — злобный, с пронзающими пространство глазами. В отличие от Родда, мэтр не растерялся и тут же бросился в атаку.

Я резко развернулся, уходя от невидимого удара. Кожей почувствовал, как смертельный холодок пронесся в сантиметре от меня. Тяжело драться вслепую. Особенно когда противник сильнее тебя и обладает телепатическими способностями. Интересно, как это вписывается в лор игры? Последствия техногенной катастрофы? Новые навыки новых людей? Наркомания какая-то, ей-богу.

Второй удар невидимой руки должен был прийтись мне в ноги. Я вовремя успел заметить, как стулья и скамейки сами по себе отлетают в стороны от волны, идущей прямо на меня. Прыжок — и я у алтаря. Едва не попал под раздачу.

А вот пребывание меня в святом месте заставило Бориса заскрежетать зубами.

Третьего удара паранормальной силы не последовало. Я мельком глянул на мэтра и быстро понял — ему нужно время чтобы вновь запустить свой невидимый кулак в действие. Понятно, аккумуляторы быстро садятся. Тогда воспользуемся моментом и…

Слинять не получилось. Едва я рванул к проходу, как на пороге возник Родд. Вид у него был еще тот — поведенный в сторону опухших нос, больше похожий теперь на помидор, злобные мечущие молнии глаза, оскал, какой бывает у бешеных собак. Понять его было можно — жажда отмщения перекосила парнишку. Попадись я в тот момент ему в руки, точно бы был перемолол в кровавый фарш. Но я вовремя успел поменять траекторию своего движения и ушел опять к алтарю. И только оказавшись там, я вдруг понял, что загнал себя в ловушку — за спиной глухая стена, впереди — двое крепышей, с которыми в одиночку точно мне не справиться.

Невидимый кулак Бориса напитался силой — было видно, как мэтр расплылся в довольной улыбке и как разъезжаются в разные стороны стулья от одного только его взгляда. Родд разминал обычные кулаки, щелкая костяшками. Я дернулся вправо, но Родд опередил меня, преградил путь, лишая всякой возможности вырваться из западни.

Пришлось идти напролом.

Я закричал, рванул вперед, попутно подхватывая стулья и швыряя их перед собой — не хотел натолкнуться на невидимую преграду. Это и спасло мне жизнь. Не ожидая такого самоубийственного шага от меня, Борис растерялся на долю секунды. Этой заминки мне хватило чтобы взять скамейку потяжелее и швырнуть её в Родда. И пока крепыш уворачивался от летящей мебели, а Борис ожидал продолжения лобовой атаки, я побежал в сторону, через алтарь, к небольшому проходу, идущему по левую сторону зала. Мой обманный маневр имел успех. Мне удалось вырваться из окружения и оказаться на одной линии с выходом. В два прыжка я оказался у дверей и довольный собой дернул за ручку.

Она оказалась закрыта.

— От нас не уйдёшь! — радостно сообщил за спиной Борис и занес кулак над головой, готовый раздавить меня как букашку.

Я вновь дернул за ручку. Бесполезно. Не поддается. Времени ковыряться с замком тоже нет. Тогда нужна грубая сила. Такая, как у Бориса.

Я обернулся, попытался определить, где сейчас находится невидимый борисов молот. Судя по колыхающемуся словно в жаркую погоду воздуху — над самой моей головой. Легкий сквозняк прикоснулся к взмокшему лбу. Я понял, что момент настал и отпрыгнул в сторону.

Раздался оглушительный грохот. В том месте, где я только что стоял, небольшими фонтанчиками из-под досок взвилась пыль и стружка. Не успей я отскочить — раздавило бы в лепешку. Борис заскрипел зубами — опять потраченная впустую сила. Но для второго удара хватит.

Я улыбнулся. Стало вдруг легко и спокойно, словно ничего этого на самом деле не было — а ведь это и в самом деле так, потому что я нахожусь в игре, и не важно, что смерть перса будет также смертью и для меня. Все в один момент вдруг потеряло смысл и значение для меня. Я полностью отдался этому спокойствию и перестал волноваться. Будь что будет. От судьбы не убежишь. Поэтому играем и получаем удовольствие.

Мое спокойствие и умиротворенный вид еще больше разозлили Бориса. Он направился ко мне чтобы как можно ближе нанести смертельный удар и поставить точку в нашем недолгом знакомстве. Ну что ж, удачи, бро!

Сквозняк вновь прошелся по моей шевелюре, да такой, что взлохматил волосы. Я понял, что вся сила, которая только была у Бориса, была вложена в этот удар. Все было по плану, и мэтр выломал бы к черту эту закрытую дверь, а я бы убежал в образовавшийся проем… если бы в нашу потасовку не вмешался Родд, схвативший увесистый канделябр с горящими свечами и не бросившийся на меня. Опять все пошло наперекосяк.

3

Канделябр пролетел почти у самого виска — я в последний момент успел отклониться. А вот удар Бориса прозевал. Меня подмяла невидимая сила, придавила к полу и едва не растерла в пыль. Аж кости заскрипели.

Вам нанесен урон: -80.

Мощь и в самом деле огромная. Не было бы у меня сейчас запаса Здоровья — помер.

Боль пришла с запозданием. Идущая от ног к голове, она походила на раскаленную лаву, текущую прямо по моему телу. Я закричал, попытался отползти, но не смог — был придавлен. Второй такой удар мне не пережить, но Борис с расправой почему-то медлил.

Сквозь кровавую пелену я глянул на настоятеля и понял, что тот набирается сил, едва сам удерживаясь на ногах. Родд тоже терпеливо ждал, когда кулак позволит подойти ему к своей жертве.

— Мэтр, — робко произнес Родд. — Разрешите, я…

— Нет, — хрипло ответил тот, тяжело дыша. — Я сам уничтожу этого щенка!

— Как скажете, — ответил Родд и учтиво отступил, продолжая держать меня в поле своего внимания, чтобы в случае чего можно было молниеносно кинуться в атаку. Было видно, что парень готов погибнуть за своего предводителя.

Так мы и стояли некоторое время, глупо переглядываясь в полной тишине — я на полу, остальные вокруг меня, — пока в комнату не вбежали люди.

Сначала я подумал, что это какие-то помощники Бориса запоздало пришли спасать своего вожака, но, увидев его удивленное выражение лица, понял, что что-то пошло не по его плану.

— Родд, останови чужаков! — крикнул мэтр своему помощнику, а сам двинул на меня.

В руках у Бориса блеснул нож. Видимо решил, что в таком ответственном деле, как убийство, лучше не полагаться на сверхъестественные силы и все сделать самому. Да и времени ждать, когда кулак возмездия вновь нальется силой не было.

Родд побежал к внезапным гостям, но был отшвырнут в сторону. Из груди помощника мэтра забил фонтан крови.

В комнату запоздало вбежали служители Бориса, но и их участь была не завидной. Чужак автоматной очередью одним движением, словно росчерком, положил их в коридоре и двинулся на нас. Гадать кого же он хочет убить — меня или Бориса, — не было времени, поэтому я не стал тянуть удачу за хвост и попытался выбраться из придавившей меня невидимой руки мэтра. Борис тоже сообразил, что разборки со мной могу подождать и приготовился сразиться с чужаком. Драка затевалась знатная. Только участвовать в ней я нисколечко не желал.

— Ты кто такой? — прохрипел Борис, взмахивая руками и поднимая невидимой дланью в воздух кипы бумаг, скинутых в драке — молитвенники, приходские журналы, листы из священных книг.

— Тот, кто пришел убить тебя, — ответил чужак.

Фразочка, конечно, пафосная, но мне она понравилось. Не «убить тебя, Лис» — значит уже хорошо. Ну что ж, ребятки, вы пока тут разбирайтесь между собой, кто чего от другого хочет, а я пойду. Загостился чего-то. Пора и честь знать. В гостях, как говориться, хорошо…

— А ты пойдешь со мной, — тыкнул на меня пальцем чужак.

Я хотел ему возразить, но грянувшая автоматная очередь остерегла от любых слов. Разорванный надвое экспансивными пулями Борис молча упал на пол — у него тоже не нашлось что сказать против такого аргумента. Видимо, следующим на очереди был я.

Интерлюдия II. Черный, как мрак

Все, что должно сбыться — сбудется, а всему, чего не бывать — тому и не бывать. Аминь. Так было, есть и будет всегда. Закон судьбы. Извечное равновесие, которое не перешибить ничем. Гейне это знал. Поэтому и не боялся умереть. Нужно судьбе убить тебя — ничего уже не спасет, а понадобишься для каких-либо дел, ничего не страшно: хоть под пули лезь — пролетят они стороной, хоть с обрыва прыгай — в стог сена непременно упадешь. Ибо рок не даст убить тебя без его ведома и разрешения. Поэтому Гейне ничего не боялся. И поэтому он здесь.

Этот мир давно умер. А другой… а был ли другой? Что вижу — то и существует. А чего нет — того и нет. Вот так. Такова его философия. Этот мир умер. Но даже в мертвом теле зарождается и существует жизнь.

Гейне поднял взгляд вверх. Вдохнул пыльного пахнущего гарью воздуха. Только здесь охотник чувствовал себя настоящим, живым. А там, в оффлайне, он был никем — инвалидом, не способным даже без посторонней помощи передвигаться. Он потерял веру во все и готов был умереть, если бы однажды судьба не прибрала его к себе. Да, — и Гейне в это искренне верил, — он родился для определенной цели, написанной на скрижалях Вселенной. А Красный просто помог сделать шаг в нужном направлении. И теперь он — Гейне, один из лучших охотников ISCARIOT’а. Это ли не судьба? Это ли не подтверждение великого Закона? Все, что должно сбыться — сбудется, а всему, чего не бывать — тому и не бывать.

Клочковатый сумрак поднимался от выжженной земли, растекался по низинам, растворялся в пожухлой листве уродливых деревьев. Еще не светало, но уже отчетливо чувствовалось приближение рассвета. Предутренний туман сочился со стороны заброшенного кладбища, и слоями ложился на опавшую листву и валежник. В одной из низин виднелся фундамент старой химической фабрики. От бетонных мегалитов исходило бледное желтое свечение. Когда-то здесь остатки тех, кто выжил, но превратился в полу разумных существ, проводили свои омерзительные ритуалы и жертвоприношения. Гейне перерезал глотки дикарям. Всем до одного. Не из-за каких-то высоких и благородных побуждений или желания отомстить за невинно убиенных. Просто ему понравилось это место, а видеть посторонних он не желал. Одному было куда как приятнее любоваться здешними красотами.

Фрагменты сбросной трубы, через которые продувался ветер, создавали унылую мелодию на один мотив, иногда переходящий на вскрики, так похожие на человеческие. Пахло дымом. А еще здесь повсюду был запах смерти.

Как забавно. Там, в ином мире, он умирал каждый день — не в буквальном смысле, а душой, — сгорая в огне ненависти, боли, обиды. Его били, над ним издевались. И в какой-то момент он стал просто ждать смерти, превратившись в камень — так он чувствовал себя. Острый осколок скалы, каким удобно раскалывать головы врагам. Острый камень, который ждет смерти, потому что заперт в теле как в клетке и не может ничего с этим поделать. Пусть бьют, пусть издеваются, пусть смеются — когда-нибудь это закончиться. Но это не заканчивалось. И день сменялся новым днем, превращаясь в пытку… пока судьба не преподнесла ему подарок. Как же это было здорово — ходить! И убивать. Ведь все, что должно сбыться — обязательно сбудется. И теперь он тут.

Одинокий вороний крик вырвал Гейне из не веселых воспоминаний. Прошлое оставим покойникам, настоящее — живым.

Этот мир умер. Но это даже лучше. В живом мире ему не нашлось места, а здесь он — царь. Царь мертвых. Прокачанный до максимума автомат «Мелисса-2» со всеми примочками, комбез четвертой степени защиты, локационная система последней модели. А самое главное — ноги, которые могу ходить. Мечтал ли он о большем? Нет. И за осуществление своей мечты он готов теперь верой и правдой служить своему спасителю.

Гейне встал с кирпичей, на которых вел наблюдение, осмотрел местность. Безжизненная, мертвая. Но какая красивая. Что может быть лучше этого? Некромантика.

Пикнул предупредительный сигнал — на планшет пришло сообщение. От Красного. Гейне внимательно прочитал содержимое и довольно ухмыльнулся. Наконец. Как долго он этого ждал! Новое задание: убить Лиса. Прекрасно!

Охота началась. Аминь.

Глава 10

1

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите лесом!

К моему удивлению чужак меня не убил. Кивнул лишь — пойдешь со мной. Спорить с ним было бы не разумно, но смолчать я не смог.

— Послушай — денег у меня нет. Так что давай разойдемся миром! Чего молчишь? Ну?!

На мои возмущения незнакомец в черном не обращал никакого внимания и лишь изредка подпинывал и тыкал стволом своего страшного автомата, когда я вдруг начинал сбавлять скорость или пытаться ускользнуть. Пытать удачу не хотелось — получить в спину пару разрывных пуль не самая хорошая мысль, — поэтому я послушно шел вперед.

— Да куда мы, черт возьми, идем?!

— Там узнаешь, — наконец соизволил ответить незнакомец. Сказал с такой интонацией, будто произнёс что-то в духе «в морге тебя переоденут». Насчет того, чем должно было все это закончится, я почему-то не сомневался. В хороший исход событий не верилось.

Мы прошли к выходу, но, как оказалось, вел он вовсе не на улицу, а во внутренний дворик молельного дома. Там нас уже встречали. Двое людей в черных одеяниях — точь-в-точь как у того, кто взял меня в плен, — с неприветливыми лицами. Оптимизма они не вселяли.

Меня гложили сомнения. С одной стороны, чувак этот меня спас. С другой — вспоминались фразочки Красного о том, что игра началась по серьезному и в скором времени должны нагрянуть его игроки, которые порвут меня на лоскуты. Уж не это ли они, собственной персоной?

Жаль, что нет оружия никакого. У "стервы" хоть и не такой бронебой как у пушки этого чужака, но колени прострелить бойцу красного можно. Только вот "стерву" отобрали молитвенники. Что же теперь делать?

После короткого раздумья — сколько позволяло время следования до двоих коллег незнакомца, — я решил все же не доверять первому встречному и делать ноги. Ну и что с того, что этот пафосный тип спас меня от Бориса? Это еще ничего не значит. Поэтому лучшее, что сейчас можно сделать это… БЕЖАТЬ!

Я рванул в сторону, в два прыжка пересек несколько клумб, усаженных розами, и шмыгнул в окно. Такого поворота событий ребята явно не ожидали и некоторое время продолжали растерянно глядеть мне в след. Потом тот, кто спас меня, зычно крикнул:

— За ним!

И началась погоня.

Переполох мы сделали знатный — весь черный дом гудел как потревоженный улей. Еще бы — неведомые демоны убили их настоятеля, Бориса Прозрачного-мать-его-Кулака. И теперь каждый хотел отомстить мне за его смерть. Но ведь не я его завалил! А вон те, которые сейчас гонятся за мной. Но попробуй хоть что-нибудь докажи этим тупицам!

Молитвенники выскочили наперерез, готовые свернуть мне голову как цыплёнку. Пришлось огорчить их — не сегодня, парни! Я резко сменил курс и бросился к ближайшей двери. Если бы она была в тот момент закрытой мне бы точно несдобровать — впереди озлобленные хозяева дома, за спиной — неизвестные с крутыми пушками. Но дверь, к моему счастья (ах эта Удача, спасает в самый подходящий момент) была открытой. Она вела в небольшое помещение, судя по расставленным аккуратными рядками столам — столовую, и заканчивалась выходом в другую комнату. Туда я и направился.

За спиной грянули выстрелы. Часть толпы успела ворваться в столовую следом и открыла хаотичную пальбу. Этого я ожидал, поэтому загодя сменил траекторию своего движения, прижавшись к стене. Мимо меня пролетел топор. Этим ребятам палец в рот не клади. Серьёзные парни. С топорами ходят. Берсерки недоделанные.

— Стой!

— Убьем, тварь!

Реагировать на их крики смысла не было — только потеряешь драгоценное время. Я вновь поменял позицию, ускорился и ломанулся в следующую дверь, больно при этом ударившись плечом.

Там меня встречали.

Один из моих спасителей, тот самый загадочный незнакомец, заваливший Бориса, уже стоял посреди комнаты с автоматом наперевес.

— Ложись! — приказал незнакомец, поднимая оружие.

Я шмякнулся на пол, и весьма вовремя. Двери за моей спиной распахнулась, в комнату ввалилась орущая толпа молитвенников. По ним незнакомец и дал очередь. Гремело и чавкало, а крики смешались со стонами. Я попытался отползти в сторону, но несколько убитых перегородили мне путь к отступлению. Пытаясь разжиться хоть чем-нибудь, я быстро пробежался по их карманам. Нашел у одного пистолет и пять патронов к нему. Что ж, и это сойдет.

Оружие мне пригодилось буквально в следующую секунду. Едва я отполз от павшего собрата Бориса, как на том месте, где я только что был, возник еще один молитвенник с дубинкой в руках. Пока мой спаситель вел огонь по другим, более настырным служителям, прорвавшим оборону и лезущим прямо на пули, этот перец подскочил ко мне и готов уже был размозжить мне дубинкой башку.

Две пули ушли мимо — стрелять лежа было весьма неудобно. Но вот третья достигла цели. Злодей вскрикнул и с простреленной ногой упал рядом со мной. Скрепя зубами пополз ко мне, желая видимо придушить. Я направил на него пистолет, но выстрелить не получилось — оружие выпнул из руки кто-то из тех, кого не добил незнакомец.

Несколько людей навалилось на меня сверху, хорошенько примяв и без того ушибленные бока от борисового кулака. Все они были мертвы. Я вскрикнул, не в силах сдержать боль. Откинул одного от себя. А на других уже не хвалить сил. Надо было срочно как-то валить из этой кучи.

— Убью! — замогильным голосом прохрипел молитвенник с простреленной ногой и схватил меня за грудки.

Силы у него было немерено, как у Родда, а вот ума явно не хватало. Противник сделал всю работу за меня, вытащив меня из самого дна груды тел. Сам бы я точно не справился с этим — слишком много было навалено.

— Убью! — вновь просипел он, но планам его не суждено было сбыться.

Ударом ноги я обезвредил врага, попав тому прямо в пулевое ранение. Противник взвыл, отпустил меня, давая возможность уйти. Я не преминул этим воспользоваться. Краем глаза глянув на незнакомца, продолжающего бороться с уже изрядно поредевшей толпой, я бросился наутек. Назад дороги не было, впереди тоже была заварушка, поэтому я по привычному своему обыкновению выпрыгнул в окно.

И вновь оказался во внутреннем дворике, представляющем теперь жуткую картину. Все здесь было раскурочено и усеяно мертвецами.

Быстро сориентировавшись, я побежал к воротам. Там было мое спасение. Там была жизнь.

Только попасть туда мне не удалось — дорогу преградили двое собратьев незнакомца. И, в отличие от своего друга, церемонится со мной они явно не желали.

2

— Стой!

Уже знакомая фраза. Нет, ребятки, ищите дурачка! А я пойду. Точнее, побегу!

Две оставшиеся пули в пистолете отправились в сторону крика, а я рванул наутек. Вреда стоящим я конечно же никакого не нанес — слишком крутая у них была броня, — но выиграл две секунды. Этого хватило, чтобы уйти вправо. Там, как мне показалось, была возможность пробраться к воротам и выйти наконец из этого ада.

Дверь оказалась запертой, но на маленький засов, который я в пылу ярости вынес с одного удара плеча.

Представшая моему взору комната меня приятно удивила. Склад оружия. Правда в основном самого простого — топоры, ножи, дубинки, кастеты, самопалы. Меня интересовала моя «стерва». Она должна быть где-то здесь.

Быстро прошерстив профессиональным взглядом комнату, я обнаружил свою пушку на верхней полке. Там же лежали патроны, вещмешок и кошелек, правда уже пустой. Ни на что другое, впрочем, я не надеялся. Ладно, и на этом спасибо.

Вот теперь, мать вашу, повоюем!

Я зарядил магазин пистолета, остальные патроны рассовал по карманам, чтобы удобно было быстро перезаряжать на ходу. Со «стервой» я +10 к Харизме, хоть и не показывает таких показателей счетчик. Со «стервой», мать вашу, я паладин света, несущий в ваши души огонь исцеляющий! А ну иди сюда, кто там смелый?

Смелые нашлись довольно быстро. В комнату вбежали молитвенники — человек пять за раз, — размахивая топорами, да так умело, что превратились в какую-то жуткую подобию мясорубки. Меня едва не намотало на лезвия и только вовремя сделанный шаг назад спас жизнь.

Пять выстрелов из «стервы» — и кровавое многоточие оборвало жизни двум атакующим. Еще одна пуля срезала здоровяка с двумя топорами. Остальные молитвенники, увидев, что исход битвы предрешен, по умерили свой пыл и отступили. Весьма благоразумно с их стороны.

— А ну отошли, придурки! — рявкнул я, расталкивая их локтями. Те послушно разошлись. — Где выход?

Стоявшие нескладно замычали.

— Где выход из дома? — прошипел я, направив пистолет на стоящих.

— Справа по коридору будет дверь! — протараторил один, весь побледнев как призрак.

— На пол!

Двое с грохотом плюхнулись на мраморный пол. Какие понятливые. Молодцы.

Не теряя ни секунды, я побежал к выходу. Было огромное желание пройтись по полкам в надежде отыскать чего-нибудь полезного — оружие, броник, аптечку, еще чего, — но времени совсем не оставалось. Я слышал, как пробивают ко мне путь те двое сподручных незнакомца в черном и понимал, что шанс у меня на самом деле только один, и то совсем крохотный. Тягаться с таким противником бессмысленно. Тут спасет только бегство. И чем раньше, тем лучше.

Я побежал к выходу. Уже открывая двери, услышал, как в комнату вошли мои преследователи. Один из них крикнул:

— Остановись!

А второй поспешно добавил:

— Мы тебя не тронем!

Ребята, я слишком много дерьма повидал, чтобы на слово верить первым встречным. Опыт подсказывал, что, когда кто-то говорит «мы тебя не тронем» все обычно заканчивается таким эпическим жесткачом, что ни в каком фильме ужасов не увидишь. Любимая фраза Красного. Мы тебя не тронем — а потом рубят на мелкие куски и свиньям скармливают. Нет уж, парни, без вас проблем хватает.

Я ожидал, что они начнут стрелять мне в спину, но этого не последовало. Не успели? Или побоялись шкуру испортить? Живым нужен? Черт его знает! Я наугад шмальнул пару раз в их сторону и выбежал наконец из этого рассадника нечисти на улицу. Надо ли говорить, что меня там уже ждали?

Перестрелка в доме Бориса была слышна видимо во всем Городе, иначе как объяснить тот факт, что к его жилищу сбежалось человек двести — не меньше, — народу?

Я вовремя успел затормозить, чтобы не врезаться в первую шеренгу людей, плотно окружившую строение. Толпа вопросительно, с некоторым недоумением, посмотрела на меня. То состояние людей, когда смятение еще не прошло, а ярость не наступила, могло спасти мне жизнь и я воспользовался своим шансом.

— Бориса бьют! — закричал я что было сил и махнул в сторону черного дома.

Ропот прошелся по рядам, народ переглянулся.

— Кто бьет? — спросил кто-то из толпы.

— ВРАГИ!

Этого хватило. Смятение начало быстро таять под лавиной ярости, ослепшая от безумия толпа начала бурлить, вскидывая вверх кулаки.

— Защитим!

— Не дадим в обиду!

— Убьем врага!

И народ ломанулся внутрь дома.

Я ожидал, что на меня набросятся с кулаками, но этого не произошло — толпа прошла меня стороной, посчитав видимо за своего. Спина моя взмокла, а ноги предательски трясли, но я себя не выдал, лишь иногда покрикивая орущим:

— Врагов на кол! Бориса защитим! Не дадим в обиду!

Наконец поток схлынул, давая возможность уйти от злосчастного дома подальше.

Мотоцикла моего на том месте, где я его оставил, не оказалось.

«Неужели украли? — хмыкнул я. — А еще мне нотации читали, про хорошо и про плохо».

Но мотоцикл не был украден. Я нашел его у обочины, под кроной дерева, бережно укрытый ветками. В тень значит поставили, чтобы проходу не мешал. Такой расклад событий в моей голове не умещался. Не привык я, что вещи, оставленные без спроса, оказывается могу не своровать, а заботливо поставить в ожидании своего хозяина. В том городе, где я родился и рос, такое посчитали бы признаками дурного вкуса. Может, не такие они и плохие, эти жители Города Слепых?

«Они сжечь тебя хотели», — напомнил сам себе я.

Отбросив ненужные размышления в сторону, я подошел к мотоциклу, откинул ветки и завел своего двухколесного зверя. Тот утробно зарычал, выплевывая из выхлопных труб густой едкий дым. Ну что, дружок, пора нам валить из этой дыры, пока нас…

Звякнула пуля. Вторая. А потом мотоцикл, мой железный конь, захрипел, начала кашлять и заглох. Я глянул на мотор и не сдержал ругательств — две огромные дыры от разрывных пуль зияли там. Я даже не удивился, увидев идущего ко мне незнакомца в черном одеянии.

— Далеко собрался? — спросил ехидно тот, на ходу заряжая оружие.

Чутье подсказало — эти пули предназначались мне.

3

Отвечать на вопрос незнакомца я не собирался — много чести. А вот драпануть через кусты, огородами, рискнул. И не прогадал. Мотоцикл сослужил мне последнюю службу — прикрыл от врага. Я перекувырнулся, сильно оцарапал руки и лицо, но смог прорваться через плотные ветки. За спиной выругались.

Ага, просто так Лиса не возьмешь! Он хитрее. Он… глупец!

Засада была организована мастерски. И когда только успели? Ведь минуту назад помощники незнакомца бодались с обезумевшими церковниками, а теперь уже засели в кустах и с распростертыми объятиями встречали меня. А я как на блюде прямо к ним в лапы и угодил. Глупец! Болван! Дурак!

Меня схватили, закрутили руки, тыкнули мордой в траву. Крепкие ребята, и методы у них интересные. Взять целехоньким, чтобы потом убить. Или хотят к Красному на расправу привести? Это похоже на него. Лично будет полосовать ножом мое многострадальное тело и ухмыляться при этом. Потомок Цепеша, садист проклятый!

Я попытался вырваться, но держали меня ребятки крепко — едва хватало силы дышать — так закрутили руки. К двоим подбежал незнакомец в черном и, глянув на меня, изрек еще одну пафосную фразочку:

— От нас не убежишь.

— От вас — это от кого? — выдохнул я.

Незнакомец не потрудился ответить.

— Ты мне мотоцикл испортил! — в бессилии проскрежетал зубами я. — В двойном размере отдашь!

Меня подняли на ноги и поволокли в сторону серых домов, стоящих на противоположной стороне улицы. Редкие прохожие с удивлением поглядывали на нас, но едва я открыл рот, чтобы попросить подать мне камень поувесистее, которым я бы с удовольствием расквасил носы этим здоровякам, как меня тюкнули под ребро, и я потерял на некоторое время говорить. Дыхание сперло. Я едва переставлял ноги, чувствуя, что тащат меня по клумбам и грядкам, не обращая внимания на недовольные крики хозяина огорода.

Наконец, мы зашли за дом и оказались в темном переулке. Я поднял голову, осмотрелся. Тут меня убивать будут? Что ж, ожидаемо.

Только сейчас, после всей этой беготни, у меня появилось возможность разглядеть своего киллера подробнее. Морщась от боли — удар в ребро еще отдавался тягучим жаром, — я попытал удачу и заглянул в профиль. Тот, как оказалось, не был заблокирован. Выплыло:

Игрок: Viktor _ CvetkOFF

Сила 250

Выносливость 130

Здоровье 130

Ловкость 90

Интеллект 80

Харизма 100

Удача 50

Ну что, достойный соперник. А «off» в конце — это типа как выключатель? Ну да, есть определенная аналогия, с этим не поспоришь. Весь черный дом со своими дружками положил. Даже удивительно как это мне удалось еще столько продержаться против такого противника?

Тот, кого звали Виктор, снял защитную маску, закрывающую нижнюю часть лица, давая возможность получше его разглядеть. Обычное лицо, синева щетины, добрые карие глаза, ёжик темных волос. Даже и не скажешь, что этот парень работает на Красного. Хотя, в жизни всякое бывает — довелось мне увидеть и на всю голову отмороженных маньяков с добрыми лицами, и убийц с глазами Иисуса.

— Ну, чего медлишь? — спросил я.

Вопрос мой слегка смутил Виктора.

— Давай, убивай, чего, говорю, медлишь?

— Я не собираюсь тебя убивать, — ответил тот, пряча оружие в кобуру за спиной.

Ответ его меня смутил.

— А за каким чертом тогда охотился за мной?

— Чтобы отвезти к отступникам, — ответил Виктор и кивнул своим помощникам.

Те вновь подхватили меня под руки и повели в самый темный угол. Только подойдя в упор, я увидел, что там скрывается машина — небольшой фургон, так ловко замаскированный под вид стены. Наверняка какой-то апгрейд типа «хамелеона» — может сливаться с окружающей средой.

Двери автомобиля раскрылись. Меня втащили внутрь.

Некоторое время привыкая к темноте, я пытался рассмотреть окружающую обстановку, но ничего, кроме темных силуэтов не увидел. А потом знакомый голос, не скрывая искреннего удивления, спросил:

— Опять ты?

Я тоже не смог сдержать своего изумления и спросил в ответ:

— Лея?

Глава 11

1

— Лея? — вновь повторил я, не веря своим глазам. Да, это была действительно она — голубоглазая брюнетка с роскошными формами, спасшая меня от неминуемой гибели — смертоносных лап зверолюдей.

— А ты кого думал тут увидеть?

— Кого угодно, только не тебя! — честно признался я. На душе стало чуть спокойнее — значит убивать меня пока не собираются. — Что происходит? Зачем вы меня схватили?

Девушка повернулась к водителю, кивнула:

— Трогай.

Машина двинулась.

— Куда мы? — не унимался я, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окно. Не получалось — маскировочная окраска закрыла весь обзор.

— Сейчас все расскажу и объясню. Имей терпение, — Лея протянула мне бутылку с водой — пить и в самом деле хотелось. Спросила: — Ты получал задание забрать флэшку у Носферату?

Я кивнул, принимая воду и жадно отхлебывая из бутылки.

— Да. Только я не знаю никакого Носферату и флэшка мне его даже даром не нужна. Мне другое необходимо, и ты как раз можешь…

— Зато нам нужна, — перебила меня Лея.

— Зачем?

— Это уже не твое дело.

— Как скажешь, — пожал плечами я. — Высадите меня возле ближайшего бара, хорошо?

— Что? — удивилась моей наглости девушка.

— Коли это не мое дело, — я продолжил гнуть начатую линию поведения. — То и воровать тогда меня не надо было. Шеф, возле бара высадишь?

Водитель что-то промямлил в ответ, вопросительно глянул на Лею. Та махнула ему рукой — мол, не слушай дурака, езжай дальше.

Хорошо, наживка проглочена, пора подсекать.

— Но сегодня я в хорошем настроении и готов помочь вам, — продолжил я. — В обмен на помощь с вашей стороны, — я хитро улыбнулся, пристально глядя на девушку и пытаясь уловить ее реакцию.

Реакция последовала незамедлительно — мне к горлу был тут же приставлен ствол пистолета, Лея в самое лицо прошипела:

— А ты наглец! Только запомни — торговаться со мной не получится.

Ого! А девушка с характером. Люблю таких. Хотя, неразумная. Ствол к горлу — это ж вся машина потом в кровище будет, антисанитария.

— А я и не торгуюсь. А предлагаю реальный выгодный обмен — услуга на услугу. Иначе не видать вам вашей флэшки.

— Чего тебе надо? — злобно спросила девушка, убирая оружие в кобуру.

Вот это другое дело.

— Я хочу выйти из игры. Сам я этого, как ты догадалась, не могу — таковы обстоятельства. Помоги мне — и я помогу тебе.

— Ты же ведь понимаешь, что эта просьба — чистой воды бред?

— Почему же?

— Потому что как только ты выйдешь из игры, то все дальнейшие дела — в том числе и с флэшкой, — уже не будут иметь для тебя никакого смысла.

— Понимаю. Поэтому выполню твою просьбу первым. Но в обмен на гарантии, что ты сдержишь свое слово.

— А с чего ты вообще решил, что я смогу тебе помочь?

— Я нуб в этой игре, а ты, как я погляжу, вполне уже освоилась. Должны быть какие-то механизмы и рычаги, способные вышвырнуть меня отсюда. Только убийство моего перса чур не предлагать — вместе с ним умру и я.

— Подключен напрямую? — хмуро спросил Виктор.

Я кивнул. И продолжил:

— Поэтому я и обращаюсь к тебе, Лея. Помоги мне. У меня нет других вариантов, — я сделал печально-задумчивое лицо. Чуть смягчив интонации, спросил: — Ну так что? Поможешь?

Лея хихикнула, вместе с ней улыбнулись и остальные сидящие в машине.

— А ты и вправду нуб, — сказала девушка, глянув на меня задорным взглядом. Я ненароком засмотрелся на ее лицо — оно показалось мне знакомым. Спросил:

— Что ты имеешь ввиду?

— А то, что флэшка с информацией — это и есть тот ключ, способный выбросить тебя из игры.

2

Эта новость заставила меня впасть в глубокую растерянность, граничащую с нокаутом. Мыслей в голове возникло много и переварить их все сразу мне не удалось. Пришлось некоторое время просто мычать. Наконец, когда я смог связать несколько слов, спросил:

— А что на этой флэшке? Ключи взлома?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила девушка. — Но это не важно. Главное, что с помощью нее можно помочь тебе. Ну и нам эта флешка для одного важного дела сгодится.

— Есть какие-то координаты этого Носферату? Давайте, я прямо сейчас его голыми руками возьму! — подскочил я. Все внутри клокотало от появившейся надежды на спасение.

— Уймись ты, — успокоила меня Лея. — Носферату — свой человек.

— Тогда чего же мы ждем? Если свой — то пойдемте к нему. Поговорим, объясним ситуацию… Или там какая-то проблема есть? — быстро понял я, едва посмотрев на выражения лиц присутствующих. — Серьёзная, я так понимаю, проблема?

— Весьма, — кивнула Лея.

— И какая же?

— Носферату схватили люди Иссы.

— Того самого, который самый главный тут, в Городе Слепых?

— Да.

— И вы не можете этого Носферату оттуда вызволить?

— Догадливый. Не можем. Потому что игра выдала задание не нам, а тебе.

— Ну и что с того? У вас один Виктор чего стоит — с такой пушкой любого покрошит в мелкий фарш.

— Ты не понимаешь. Блокировка идет для всех, кто не при деле. Только у того, кому выдано задание самой Игрой, есть шанс это сделать.

— Это типа как код доступа, — пояснил Виктор. — Будь у нас хоть двадцать таких как я Викторов, не попав в здание, мы ничего не сможем сделать. А у тебе есть задание, значит — есть и доступ.

— Сложными какими-то ты метафорами говоришь, но я примерно тебя понял.

— Непонятно как так получилось, что Игра дала шанс тебе, но факт остается фактом. Поэтому мы тебя и искали. Правда до сегодняшнего момента я не знала, что это будешь ты, — Лея сделала упор на последнее слово.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял я.

— Не важно, — отмахнулась девушка.

Странная какая-то. Хотя, не странных девушек я и не встречал в своей жизни — у них у всех свои «тараканы» в голове — у кого-то меньше, у кого-то размером с Оклахому. Вот уж точно существа с другой планеты.

— И каков план? — спросил я, догадавшись, что все уже придумано и с режиссировано Леей.

— Весьма простой. Мы едем к Иссе, прочищаем тебе путь, до куда позволит Система, а потом ты проникаешь в темницу к Носферату и забираешь флэшку.

— А Носферату? С собой заберем?

— Ах, черт, ты же не в курсе! — хлопнула себя по коленке Лея.

— Не в курсе чего?

— Тебе придется убить его.

В кабине повисла пауза. Я посмотрел на Виктора, на Лею, на остальных бойцов, пытаясь понять — разыгрывают они меня или нет? Судя по суровым выражениям лиц шутить со мной никто и не думал.

— Это еще почему? — наконец спросил я.

— Потому что флэшка спрятана внутри его тела, — ответила девушка, явно начиная уставать от этого разговора.

— Ну ничего себе! — округлил глаза я. Убивать ни в чем неповинных людей у меня не было никакого желания. Успокаивало только одно — этот Носферату всего лишь перс игры. Хотя, если он тоже, как и я, заложник? Ладно, на месте решим, как быть. Спросил:

— А если меня убьют?

— Значит тебе не повезло, — просто ответила Лея. — И нам придется искать другого человека, которому выпадет это задание.

— Веселые вы ребята, — не радостно заметил я. — Хорошо, предположим, что флэшку мне удалось достать, что дальше?

— Дальше мы подгружаем код вот сюда, — Лея кивнула в сторону лежащего ноутбука, правда слегка отличающегося габаритами от обычного, да и вид он имел несколько преобразованный — дополнительные кулеры по бокам, какие-то закрытые прямоугольные коробки, провода и лампочки. — И отправляем тебя в оффлайн. А сами… сами решаем свои дела.

— Гениальный план, — с сарказмом произнес я. — Продуманный, детальный, оценены все риски.

— Лучше плохой план сегодня, чем хороший — завтра, — ответила мне Лея. — У нас нет времени. Да и о системе безопасности резиденции Иссы нам мало что известно. Так что придется импровизировать.

На душе стало паршиво. Я чувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но был ли у меня выбор? Нет. Как всегда.

— Гранат дадите?

— Зачем тебе гранаты? — удивился Виктор.

— На всякий случай.

— Нет, не дадим. Ты и без гранат много шуму наделать умеешь.

— Смеетесь? А мне, между прочим, в самое пекло идти! Под пули.

— Не переживай, — сказал Виктор, по-дружески похлопав меня по плечу. Рука у него была тяжелая и твердая как камень. — Я видел, как ты двигаешься в бою — у тебя все получится. Броник, конечно, дадим и с автоматом поможем…

— Дай как у тебя, с разрывными пулями!

— Куда тебе такой?! Не удержишь!

— Удержу.

Виктор с сомнением глянул на Лею. Та кивнула:

— Дай ему оружие. Главное, чтобы флэшку достал.

— Ладно, — с явной неохотой произнес Виктор и протянул свое оружие.

— И патроны, — тут же добавил я.

Виктор сжал со злости губы в тонкую едва заметную нить, но послушно отдал два магазина.

Поздравляем! Вы получили:

1) Автомат марки «Крапива- T» (стрелковое автоматическое оружие) — 1 единица;

2) Патроны к автомату марки «Крапива- T» — 40 штук

Ну вот, другое дело. Автомат явно не под мою руку, тяжеловат, но то, какой бронебойной силой он обладает, компенсирует все маленькие неудобства. Эта Игра слишком затянулась. Пора уже закругляться.

Я спрятал оружие за спину — благо Виктор отдал так же и свою кобуру. Выглянул в окно, чтобы понять — куда мы все же едем.

Унылый пейзаж не вселял радости. Похоже на окраины Города. Мало ухоженные дома, многие заброшены — с заколоченными окнами и дверями. Видны кучи мусора, могилы почти у самых жилищ.

— Серые кварталы, — пояснила Лея.

— Что еще за Серые кварталы?

— Старая часть города, еще до того, как была создана конфедерация. Здесь жили люди, пока к власти не пришел Исса. Именно он предложил создать конфедерацию, объединится с остальными группировками и заключить мир. Те, кто не поддержал Иссу, были уничтожены. Это их дома.

— Да брось, — усмехнулся я. — Это же всего лишь Игра. Ничего этого на самом деле не было. Выдуманная история.

— Вся наша жизнь — игра, — с какой-то грустью в голосе произнесла Лея. — ISCARIOT до определенного момента тоже был не больше, чем игрой. Пока не произошел сбой в Системе.

— Что еще за сбой?

— Это к делу не относится, — отмахнулась Лея.

Но я продолжал напирать.

— Расскажи. Все равно пока едем заняться нечем. Ну давай. Что произошло?

На самом деле знать все подробности и нюансы политических дел мне было не интересно — просто хотелось послушать приятный голос Леи. Да и на нее откровенно полюбоваться. Все-таки знакомое у не лицо, словно бы видел когда-то уже… только вспомнить не могу.

Лея некоторое время смотрела на меня, словно оценивая — стоит ли рассказывать мне об этом. Потом начала говорить. И все, то время что она излагала свою историю, это чувство, что я знаю уже новую знакомую, только не могу вспомнить, не покидало меня. Эти черты лица, движения, поведение…

Пока меня словно не шарахнуло как током догадкой. Да это же Герда! Та самая! Только лицо перса чуток изменено. И цвет волос. Поэтому и не узнал. А манера говорить, повадки — все ее.

Спина взмокла. Во рту напротив, пересохло. Сюрприз на сюрпризе. Вот так номер! Герда! Передо мной сидит дочь самого Красного и мило беседует, ничего не подозревая. Или она тоже догадалась кто я? Вот ведь черт! А, может, она с самого начала знала весь расклад и теперь просто под надуманным предлогом везет меня к своему папаше?

Я украдкой глянул на парней. Те дремали, спрятав оружие. Неужели, не боятся, что я могу их убить? Да еще и оружие отдали. Нет, кажется, у них другие планы насчет меня.

Я вновь повернулся к девушке. Вне всяких сомнений — Герда, взрывная бестия, которая всё не вылетала из моей головы. Глупо, конечно, я тогда поступил, что сбежал от нее, едва узнав чья она дочь. Хотя, мог ли я поступить иначе?

— Ты меня слушаешь вообще? — спросила Лея, поймав мой рассеянный полный задумчивости взгляд.

— Я? Да, конечно.

Ладно, все раздумья и угрызения совести потом — сейчас надо войти в курс дела. Это пригодится мне. И, возможно, спасет жизнь.

— Четыре месяца назад произошел сбой Системы — вылетело все, что только могло вылететь. Игра подвисла. Онлайн режим был парализован. Как потом выяснилось — это была атака неизвестных извне, возможно, хакеров, возможно, конкурентов, возможно еще кого-то, кому это было выгодно. Через четырнадцать минут по прошествии сбоя все восстановилось само собой. Но Игра вдруг стала неуправляемой. Доступ к основным функциям для админов стал закрытым. Стало можно только подгружать себя в Игру персом — и все. Никакого контроля от админов. Никаких законов. Полная анархия. Делай что хочешь. Никакого тебе бана за действия, запрещенные условиями и правилами Игры и законодательством оффлайна. И самое главное, что Игру закрыть нельзя — нет доступа. Об этом узнали некоторые… к-хм… нечестные люди и начали проворачивать всякие разные грязные делишки — от торговли наркотиками, до проведения ставочных матчей — охоты на людей.

— А ты знаешь кто именно это делает? — спросил я, старясь сделать лицо как можно более невозмутимым. В голове едва укладывалось — передо мной сидит дочь Красного и вещает о нечестных людях!

— Нет, — ответила Лея. Я посмотрел ей прямо в глаза, но лжи не увидел. Кажется, она действительно говорила правду. Она не знает, что ее отец самый главный преступник, который организовал эти смертельные игрища. Хотя, зачем папаше посвящать свое чадо в такие грязные делишки? Лучше спать будет в неведении.

— А что за охота на людей? — спросил я — только чтобы переменить тему. Углубляться в беседу про Красного не хотелось, пока. Дальше будет видно. Наверное, все же придется рассказать ей. Это будет сложно. Ох как сложно.

— В ISCARIOT’е есть для этого дела специальные игроки — прокачанные убийцы. Ставки делаются на все — сколько продержится бедолага, на которого объявлена охота, где будет смерть, как охотник его убьет и прочее. Жуткие и мерзкие вещи.

— М-да, — не весело выдохнул я. — Так, а вы чем занимаетесь здесь? Тоже играете?

— Нет, игры кончились. Мы пытаемся покончит с этим кровавым спортом.

— И каким же образом? Убить тех киллеров?

— Это бессмысленно — на их место придут другие. Нужно уничтожить Игру в том виде, в котором она сейчас существует. А точнее — сделать откат.

— Как это?

— Мы выяснили, что в тот раз, когда произошел сбой в Системе, коды всех персонажей игры — глав кланов конфедерации, — были изменены. Мы думаем, что через них и произошла блокировка Системы. На флэшке то, что поможет откатить Систему обратно. По крайней мере мы на это надеемся.

— Типа Робины Гуды?

— Сарказм твой не уместен тут, — ледяным тоном произнесла Лея. — Уже много людей погибло в Игре. И продолжает погибать. То, что раньше было не больше, чем виртуальным развлечением, забавой, теперь превратилось в кровавую бойню. Настоящую кровавую бойню. Как думаешь, кто все эти люди? — Лея кивнула на сидящих парней.

— Игроки? — предположил я.

— Да, игроки, — кивнула снисходительно девушка. — Но в первую очередь те, чьих друзей и близких отправили на убой. Как скот.

— У меня друга убили, — тихо сказал Виктор, повернувшись ко мне. Взгляд его был мрачным и тяжелым. — Пообещали денег за участие в одной компании в ISCARIOT’е. Обманным путем заманили в вирт-камеру. Продержался парень в Игре не больше получаса, хотя был еще тем геймером. Его убил некто по прозвищу Гейне. Один из охотников, кто профессионально этим занимается. Я узнал о смерти друга только через три дня — когда полицией было обнаружено его тело, в канаве, на окраине города. Сердце не выдержало. Это типичная смерть в вирт-камере. Сигналы идут напрямую в мозг, сердце не выдерживает, буквально рвется на части. Я начал разбираться в причинах гибели товарища и наткнулся на трансляцию, где была, в том числе, записана и вся недолгая битва моего друга с этим Гейне. И теперь я тут.

Я не нашелся что ответить. Так мы и продолжали сидеть в скорбном молчании, глядя в пол, пока нас не подбросило на одной из ухабин.

— Ребята, — сказал я, вдруг опомнившись. — Не хочу вас смущать, но мне придется одну вещь сказать. Уж лучше сейчас.

— Что такое? — насторожилась Лея.

— Я один из тех бедолаг, про которых вы говорили, и на меня объявлена тоже охота.

— Это мы уже поняли.

— Нет, дело в другом. Есть же онлайн транслятор, через который они могут видеть, что я делаю, в том числе и вы можете быть замечены…

— Расслабься, — махнула рукой Лея. — Думаешь, мы совсем идиоты? Мы поставили на тебя блокиратор — он не дает сигналу уйти в оффлайн.

— Так я теперь не видимый получается для них? — обрадовался я. Вдруг нестерпимо захотелось выругаться матом — и адресовать все одному человеку, чья дочь сейчас сидела передо мной. Но я сдержался.

— Да.

— Отлично! Это просто…

— Лея, у нас гости, — напряженным голосом произнес водитель, украдкой глянув в нашу сторону.

— Что там еще такое?

Девушка посмотрела вперед. Виктор тоже глянул. И первый закричал:

— Гейне!

— Держись!

Но было поздно — раздался взрыв и машину подбросило вверх. А потом все затянуло кровавым туманом.

Глава 12

1

Меня оглушило, бросило прямо на девушку. Я попытался удержаться, но не смог, упал, больно ударившись лбом об пол. Машину повело, взвизгнули шины, и в какой-то момент я вдруг подумал, что мы сейчас перевернемся.

Этого не произошло. Тот, кто сидел за рулем, отлично справился со своей задачей. Фургон жалобно застонал, начал крениться, но устоял.

— Матерый? — спросила девушка, подавшись вперед, к лобовому окну, попутно заряжая автомат.

— Тип с «Мелиссой» наперевес, — ответил Виктор, тоже заряжая пистолет. — И явно не горящий желанием вести с нами светские беседы. Все характеристики задраны почти до верха. Точно Гейне, его морду я навек запомню! Лея, дай я его прикончу!

— Нет! — почти вскрикнула девушка. — Не получится. Слишком сильный. Надо уходить.

— Но…

— Никаких «но»! Мы не за этим тут, Виктор, ты ведь помнишь? Это бессмысленно — не надо бороться с результатом, надо уничтожать причину. Убьём Гейне — на его место придут другие.

— Я должен отомстить!

— Не сейчас, Виктор. Не сейчас. Надо…

Договорить девушка не успела — раздался оглушительный взрыв.

— Гранатами, гад, кидается! — крикнул водитель, вновь выворачивая руль.

Машина взвизгнула шинами, бряцнула об асфальт, с трудом выровнялась.

— Уходи подворотнями! — крикнула Лея. — Что ты, не можешь от пешего оторваться что ли?!

— Он не пеший, — возразил водитель. — У него мотоцикл, на котором наш пассажир приехал.

— Что? — удивилась Лея, глядя то на меня, то на Виктора.

— Не может быть! — первым опомнился Виктор. — Я же его изрешетил…

— У этого стрелка какой-то девайс, восстанавливающий технику — мотоцикл как новенький.

— Вот ведь гадство!

Я наконец смог подняться на ноги и глянуть в окно. Маскирую завесу с машины убрали — какой с нее теперь смысл? — и я смог разглядеть того, кого все называли Гейне. Он был весь в черной амуниции, прошитой защитными пластинами и элементами экзоскелета на руках и ногах. Лицо скрывала маска, издали напоминающая собачью морду. Глаза закрыты черной полоской специальных инфо-очков — сквозь такие можно видеть в различных диапазонах — инфракрасном, тепловом, а также использовать различные фильтры. Поэтому он нас без труда и обнаружил, несмотря на нашу маскировку. Гейне сидел на моём мотоцикле, который я отбил у бандитов Курта и преследовал нас. В том месте, где у байка должны были быть дыры от разрывных пуль, виднелся похожий на паука прибор, закрывающий отверстия.

Киллер преследовал нас, стремительно сокращая разделяющее автотранспорт расстояние.

— Такого замочить — сколько дропа с него выпадет! — мечтательно произнес один из бойцов команды Лея.

— И не мечтай! — сказал другой. — Ваншот в твою харю — и до свидания!

— Уходи через центральную! — крикнула Лея, открывая дверь. — А я попробую его срезать.

Наш фургон взревел и с еще большей скоростью помчался вперед.

Девушка выпустила пять пуль в догоняющего, но тот ловко увернулся от их. Я аж присвистнул — а парень был хорош! И сразу же отругал — этот чувак хочет меня убить!

Не теряя ни минуты, я тоже высунулся из окна и открыл огонь. От двух стреляющих уворачиваться стало сложнее, и противник заметно отстал. В какой-то момент он и вовсе свернул на параллельную улицу и скрылся среди домов.

— Уходит! — радостно крикнул водитель.

— Через объездную пошел, — злобно процедила Лея, забираясь обратно в машину. — Разворачивайся!

— Зачем?

— Он хочет нас на перекрестке встретить. Там сложнее будет уйти — все обходные пути закрыты. Дуй на пятую улицу.

— Но там…

— Давай!

Водитель послушно крутанул «баранку» и машина, взвизгнув шинами, направилась в указанном направлении.

Мы промчались мимо покинутых кварталов, свернули в один из поворотов, как вдруг перед глазами у меня всплыло сообщение.

Внимание! При побеге из тюрьмы (локация: дом Бориса Карлоффа) вы наделали слишком много шума. Руководство Города Слепых решило обратиться за помощью к группировке «17» в вашей поимке. Будьте осторожны.

Я не смог сдержаться — выругался. Лея вопросительно глянула на меня, потом, словно прочитав появившееся предупреждение — а может и в самом деле смогла прочитать? — кивнула:

— Этого следовало ожидать.

— Что там? — спросил Виктор, напряженно глядя на дорогу.

— «Семнашек» подтягивают.

— Зачем?

— Уж больно громко танцевали вы у них там в доме.

— Примем бой? — тут же предвкушая знатную битву спросил Виктор.

— Нет, — отрезала Лея. — Ни в коем случае! Нужно залечь на время на дно.

— Почему?

— Нам одного Гейне пока хватает. Он слишком силен — едва справляемся чтобы отбиться. А тут еще «семнашки» начнут при любом удобном случае палки в колеса вставлять — совсем захлебнемся.

— А как же флэшка? — спросил я, поглядывая с надеждой на девушку.

— О ней на некоторое время придется забыть, — ответила Лея.

Я хотел поспорить с ней, но автоматная очередь, прошившая наш фургон, не дала мне этого сделать.

2

Пули прошли через весь кузов и, если бы не защита, вовремя установленная водителем, не сносить бы нам головы.

— Это еще что за черт? — крикнула Лея, перезаряжая оружие.

— «Семнашки»! Быстры, гады, на подъем! У нас проблемы, ребята, — ответил ей водитель. Судя по голосу, проблемы назрели действительно большие.

— Лея, — Виктор подскочил к девушке. — Надо разделится.

— Что?! Нет!

— Иначе нас схватят. Давай по домашней заготовке, когда на Вельзевула ходили.

— Ты уверен? — девушка посмотрела парню прямо в глаза. Виктор кивнул. Лея произнесла: — Хорошо. Тогда мы с Лисом выскочим возле водонапорной башни. Встречаемся вечером в нашем штабе. Там дальше и решим, как будем действовать.

— Хорошо, — кивнул Виктор.

— Ребята, мне кажется, это плохая идея, — сказал я, но меня никто не послушал.

Машина резко затормозила, дверь открылась.

— Прыгай! — крикнула Лея.

И я прыгнул.

Едва не сломал ноги, но вовремя успел сгруппироваться и полетел в кусты. Следом пошла девушка. Её высадка была гораздо мягче чем моя. Словно кошка она отпружинила ногами от земли, перекувырнулась в воздухе и приземлилась возле меня.

— Вставай! — приказала мне, схватив за рукав.

Мы бросились наутек. Я слышал, как команда Виктора принялась отвлекать на себя внимание, давая возможность нам уйти. Парни принялись кружить возле засады, поливая всех свинцовым дождем. Такая тактика сработала. Бойцы «семнашки» вступили в ответную перебранку, нас на некоторое время оставив в покое.

У нас было не больше минуты, до момента быть обнаруженными. За это время мы успели преодолеть заросли полыни и выйти на небольшую поляну, на которой стоял заброшенный парк аттракционов, прежде чем нас заметили. За нами бросились в погоню, но Виктор вновь начал нас прикрывать, почти в открытую подставляясь под пули. Однако нескольким бойцам все же удалось прорвать окружение и выйти на наш след.

— Сюда! — крикнула мне Лея, уводя к покосившемуся дому, бывшей когда-то, судя по выцветшим картинкам призраков и монстров, комнатой страха.

Эта была единственная правильная позиция, которую нам следовало занять. Оттуда легко будет оборонятся. Что мы и сделали. Едва забежали внутрь, как через разбитые окна по стенам прошлась автоматная очередь.

— Ложись! — крикнул я, укрывая собой девушку.

Вновь грянули выстрелы. Снаружи кто-то закричал. Кажется, нас хотели брать штурмом. А вот этого позволить им нельзя.

Я вскочил, схватит автомат Виктора и нажал на спусковой крючок. Отдача была сильной, больно толкающей в плечо, но тот эффект, который производило оружие, перевешивал все неудобства. Первых ретивых бойцов, пожелавших схватить нас, отшвырнуло в стороны. Авангард помножился на два, так как противника располовинило на куски. Страшная штука — экспансивные пули. И мощная.

Однако неудачный опыт штурма первой бригады не остановил остальных. Дом начали окружать.

— Надо уходить! — крикнул я девушке.

Та нехотя согласилась, но задала резонный вопрос:

— Куда?

Я сорвал висящую на стене карту парка, внимательно осмотрел все локации.

— Вот здесь, в противоположной стороне, есть второй выход и стоянка. Если сможем туда добраться — то получится раздобыть машину.

— Через весь парк опасно идти — слишком много простреливаемых мест.

— Тогда прокатимся на аттракционах!

— Что?!

— Идем!

— Ты с ума сошел!

Ответить я ей не успел — в комнату страха ворвались бойцы. Мы бросились в разные стороны и весьма вовремя, потому что в следующую секунду «семнашки» уже вовсю поливали свинцом то место, где мы только что стояли.

— Возьми левого! — крикнул я девушке, уходя по дуге в сторону чучела лохматого монстра, чью шерсть уже давно изъела моль. Лея меня поняла правильно. Прикрытие огнем удалось, я перепрыгнул через чучело, приземлился на колени и пустил кривую очередь по незваным гостям. Маневр был успешным. Троих скосило сразу, еще один закричал, упал на пол. Я хотел его добить, но тот отполз в темный угол, спрятавшись за парочкой мумий. А вот это ты зря. Для моего автомата кусок замотанного в старые истлевшие тряпки пластика не препятствие. Один выстрел — и боец окончательно вышел из строя.

Однако вечеринка только набирала обороты. Видимо Виктору оттянуть на себя основную толпу «семнашек» всё же не получилось, потому что в наше укрытие ломилось уже человек двадцать, не меньше.

— Уходим! — крикнул я Лее, отступая.

Экономя боезаряды, давая только одиночные выстрелы, мы выбежали из комнаты страха и едва не наткнулись на засаду. Двое бойцов группировки «17» ждало нас у черного выхода, и только молниеносная реакция девушки спасла нас от неминуемой гибели. Первому снесло напрочь голову, второй упал на землю с простреленным горлом. А девчонка не промах!

Комната страха соседствовала с лавкой попкорна, откуда уже высовывался запрятавшийся там противник. С ним пришлось повозиться. Оказался вертлявым. Потраченное время сыграло не в нашу пользу.

— Лис, слева! — крикнула Лея, уже отправляя по нужному направлению свинцовую осу.

Я лишь успел обернуться и увидеть кровавый фонтан, взметнувшийся почти у самого моего лица.

Но это был только первый из череды тех, кто мчался, чтобы нас уничтожить. Я дал три одиночных выстрела, сам в это время активно работая ногами — бежал к карусели, у которой уже стояла Лея. Укрывшись за одной из лошадок, девушка метко выщелкивала одного за другим подступающих врагов. Мне вдруг стало смешно. Со стороны все это смотрелось, наверное, очень забавно — как дети малые бегаем в парке аттракционов и играем в войнушки. Но как только шальная пуля обожгла мне плечо, стало не до смеха.

Вам нанесен урон: -15

Патроны надо было беречь — еще неизвестно сколько нам придется отбиваться, — но стерпеть такого я не смог. Пустил в ответ короткую очередь. Противник вскрикнул и завалился на землю. Это задержало бежавших следом, споткнувшихся о лежащего собрата.

Прыжок. Кувырок. Тело сработало на инстинктах. Два хлестких выстрела — и, не обладай я такой прыгучестью, мне бы перебило ноги.

— Сволочь! — подал голос стрелявший, перезаряжая оружие.

Лея хотела ответить ему короткой очередью, но увидев летящую в ее сторону гранату, рванула наутек. Весьма вовремя. Карусель разорвало на несколько кусков, самый крупный полетел в мою сторону и мне стоило огромных усилий чтобы увернуться от него. Пластмассовые лошади вспорхнули вверх, превратившись в пегасов, а зеркальные осколки щедро осыпали всех присутствующих. Мне порезало ухо, двум стоявшим неподалеку бойцам повезло меньше — их изранило основательно, исполосовав на лоскуты защитные костюмы и прорезав плоть до костей.

— За мной! — крикнула мне Лея.

Я побежал. Мы миновали тир и силомер, когда очередная неприятность выскочила прямо перед нами. С этими тварями мне уже довелось повстречаться, поэтому я не сдержался и проскрежетал:

— Зверолюди!

3

Вот только их тут не хватало! Позади поджимают бойцы из отряда «17», а дорогу перекрыли злые и весьма голодные мутанты. И было их очень много. Я понял, что этот парк аттракционов служил им чем-то вроде логова, потому что поглазеть на нас вывалились даже маленькие особи — детеныши.

Лея не успела среагировать вовремя — отстреливалась на ходу от преследователей, — и запоздало остановилась почти у самых мутантов. Один из монстров схватил ее за плечо и потащил в толпу, желая поделиться добычей, за что и был наказан. Девушка выкрутила ему лапу, та с хрустом выгнулась, встав в неестественное положение. Монстр взвыл, отступил, но на его защиту вышел матерый примат.

Существо: Зверолюди (вожак стаи)

Здоровье: 250

Сила: 110

Лея приняла единственное в этот момент правильное решение — упала на спину. Весьма рискованно, но маневр ее я понял молниеносно и начал поливать мутантов из автомата, уже не боясь попасть в девушку.

Вожаку стаи вырвало половина грудины, но он оказался на удивление живучим и прыгнул на меня. Оружие выскочило у меня из рук, а сам я под тяжестью мутанта повалился на землю. Толпа монстров тут же начала смыкаться вокруг.

Вот это поворот! Нет, меня просто так не возьмешь! Ведь у меня есть моя верная «стерва»! Уж она то спасет меня в любой момент.

Два выстрела в башку твари — и я вновь в строю. Пробираться к автомату пришлось с боем. Зверолюди, столпившись, создали давку, отрубив себе возможность как следует атаковать и только толклись возле меня, щелкая челюстями и тыкая друг друга локтями. Особо ретивым я не скупился на свинец, сантиметр за сантиметром пробивая путь к оружию мощнее.

Наконец мне удалось пробить себе тропу к «крапиве», я подхватил автомат, и сразу же пустил его в дело. Толпа заметно расступилась. Повторять свою прошлую ошибку и стрелять в корпус мутантов я не стал, метясь только в головы. Те лопались как перезрелые арбузы, забрызгивая площадку склизкой зловонной жижей, служившей, видимо, зверолюдям мозгом.

— Лея, ты где? — крикнул я, пытаясь обнаружить ее взглядом.

Девушки нигде не было видно.

— Лея!

— Сюда! — наконец подала голос та, судя по звучавшим тревожным ноткам, попала она переделку.

— Иду!

Удар прикладом ближнему мутанту, пинок в грудь другому, выстрел в голову третьему — и я оказался возле колеса обозрения.

Лея забралась на одну из кабинок и отмахивалась от лезущих тварей.

«Кончились патроны!» — догадался я и побежал на выручку.

Сделав пару выстрелов в монстров, чтобы привлечь их внимание, я начал делать маневр и уходить чуть в сторону, вызывая толпу на себя. Подействовало. Большая часть тварей пошла на приманку.

Страха не было, зато появился кураж. Я вдруг почувствовал легкость и слаженность во всем, что делаю. Короткий взгляд на информационное поле, которое я убрал подальше, чтобы не мешало — и стало понятно, от чего во мне такая уверенность.

Поздравляем! Получено достижение: «Сноровка». Вы получаете Ловкость: +10!

Еще был — стольких убить и остаться при этом живым! Давай еще Удачи в довесок, тупая машина!

— Лис, осторожно!

Все же отвлекла меня эта информация про получение достижения. На долю секунды, но отвлекла, зараза такая.

Двое мутантов успели зайти с правого фланга и теперь шли в атаку, пружиня своими выгнутыми коленями назад ногами. Я направил оружие в их сторону, но выстрелить не успел — один из мутантов выбил автомат из руки и повалил меня на землю. Второй больно приземлился мне на грудь и вцепился лапами в руку. Я потянулся за «стервой», но и вторая моя рука была схвачена и прикована к земле. Мутант довольно оскалился, и даже хохотнул, видимо предвкушая сытую трапезу. Мне же стало совсем не до смеха.

— Лис! — вновь крикнула Лея, но ничем помочь я её уже не мог — сам пребывал в безвыходном положении.

Глава 13

1

Жуткая морда твари нависла прямо над моим лицом. Пахнуло гнилью и псиной. Тягучая слюна капнула на лоб. Вот же гадость!

Я вновь попытался вырваться из цепких лап монстра, но потерпел крах в этом деле — тварь держала меня крепко и отпускать явно не собиралась. Боковым зрением я увидел, что со всех сторон начинают подтягиваться другие собраться мутанта, видимо желая разделить с ним трапезу. Я отчаянно забрыкался и попытаться вырваться. Тварь больно лягнула меня ногой, готовая вцепиться мне в глотку. Я ударил гадину коленкой, в последний момент сместив ее челюсти от моей шеи. Зверолюди, стоящие вокруг, довольно заугукали.

Не знаю, чем бы все это кончилось, если бы не Лея. Ей удалось незаметно слезть с кабинки колеса обозрения, где она укрылась от мутантов — благо те отвлеклись на меня, — и пробраться к оружию. Первый выстрел начисто снес поймавшей меня твари башку — фонтан теплой зловонной крови ударил мне прямо в лицо. Второй выстрел угомонил самого задиристого мутанта, подступившего слишком близко ко мне. Остальные, видя, что их сородичей становится все меньше, обратили свои взоры на обидчика.

— Ну что смотрите? Давайте, нападайте. Я вам устрою горячий прием! — закричала девушка, поднимая оружие.

Я скинул с себя труп монстра, подхватил «стерву» и примкнул к Лее. Отстреливаясь, мы начали отступать к "черному" выходу. Толпа зверолюдей редела, оставшиеся мутанты уже не с такой охотой желали продолжать преследование, некоторые и вовсе столпились возле своих мертвых соплеменников и принялись жадно их грызть. Наконец, нам удалось выбраться из этого ада на стоянку автомобилей.

— Как думаешь, сможем завести? — спросила Лея, показывая на старенький «пикап», у которого, единственного из всех стоявших машин, еще были на месте все четыре колеса.

— Если есть горючка — то легко, — ответил я, хотя, глядя на автомобиль, сомневался, что он вообще тронется с места.

Дверь оказалась запертой и Лея, несмотря на мои не долгие уговоры, вышибла ее прикладом оружия.

Я подлез под руль, отломал пластмассовую крышку — возиться с болтами не было никакого желания и времени. Достал пучки проводов. Такой трюк мне уже однажды довелось выполнять, и я примерно знал, что надо делать. Определив по цвету нужные пучки проводки, идущие от батареи, зажигания и стартера, я отвел их в сторону и принялся оголять проводку. Пришлось повозиться, чтобы не получить удар током. Как только я соединил провода включения зажигания с проводом батареи, машина издала протяжный стон и зарычала. Провода заискрили, но я доделал все манипуляции до конца. «Пикап» затарахтел. Вдавив «газ» на холостом ходу, я с радостью сообщил:

— Карета подана!

— А ты настоящий мастер! — улыбнулась Лея, садясь в машину.

— Да ты не подумай, я просто в интернете читал.

— Ну да, как же, — усмехнулась девушка, поглядывая на меня. — Не ломай комедию. Я тебя сразу узнала.

— Узнала? — севшим голосом спросил я.

— Конечно. Ты ведь лицо своего перса не изменил. Тот самый Лис, с которым я встретилась в баре у Карлоса.

— Да, я тебя тоже узнал, Герда, — опустив взгляд, произнес я. Стало вдруг нестерпимо стыдно — за то, что сбежал, словно трусливый пес. — Ты, наверное, обижаешься на меня? Ну за тот раз, что ушел не попрощавшись.

— Обижаюсь? Да я хотела убить тебя! — повысила голос девушка, но быстро взяла себя в руки. Я удивился — ожидал, как минимум, хорошей оплеухи. — Потом успокоилась. Не стала голову забивать себе. Признаюсь честно — ты мне понравился, но не всегда в жизни бывает все так, как ты этого хочешь. Так что все нормально. Проехали.

— Понравился? — вскинул я брови. Девушка кивнула головой.

Вот это поворот! Я попытался оправдаться, начал, но девушка меня перебила.

— Понимаешь, я просто…

— Сбежал, — закончила за меня девушка спокойным тоном. Похоже ей действительно было наплевать теперь на ту глупую ситуацию, которую я сотворил.

— Послушай, Лея… то есть Герда.

— Называй Лея, мы ведь в игре.

— Послушай, Лея. Я правда не хотел так поступать, и до сих пор себя за это корю. Мне очень стыдно за это. Глупо поступил. Но тогда были обстоятельства… Серьезные обстоятельства. Просто твой отец… — я не находил нужных слов.

— А что мой отец? — спросила девушка. И улыбнулась: — Ты его что ли испугался?

— Ну да. Он же ведь… — я не смог договорить, ожидая что Лея сама закончит мою фразу. Самому говорить это вслух не было никакого желания.

— Он же — кто? — не поняла та. — Бизнесмен?

— Что? Бизнесмен? — я вытянулся в лице. Да, моя догадка относительно неведения дочери о темных делах папаши оправдалась.

— Ну да, — девушка посмотрела на меня невинными глазами. — У него есть какой-то бизнес по переработке макулатуры. Чего ты испугался? Что он из тебя туалетную бумагу сделает? — Лея хохотнула. — Да, он бывает вспыльчивым, но не настолько, чтобы убивать тебя.

— Ох, кажется, ты не все знаешь про своего отца, — вздохнул я.

Бизнес по переработке макулатуры? Нет, Красный уж точно туалетные рулоны не делает — у него на уме только одна бумага — деньги. Хотя, идея накрутить рулонов из лисиц, думаю, ему бы понравилась — уж больно шерсть у них мягкая.

— О чем ты? — не поняла Лея.

— Послушай, это длинная история. Давай я тебе все расскажу, но только не сейчас, потому что это будет не очень приятная беседа для тебя. Говори куда ехать — мы вроде в ваш штаб собирались? Там все и обсудим.

— Хорошо, — согласилась девушка, с подозрением посматривая на меня. — Давай прямо, по той дороге.

Я вдавил педаль «газа», и мы рванули вперед.

2

Ехали молча. Лея лишь иногда говорила, когда следует свернуть. Мы миновали несколько домов, на вид довольно жутких, вместо стекол у которых был сплошной саван паутины, проехали заброшенное кафе, внутри которого раздавался хруст и чавканье, остановились в проулке.

— Сюда, — кивнула девушка на темные подворотник.

— Там ваш штаб? — спросил я, с сомнением оглядывая место.

— Нет. Тут магазин есть — надо патронами затариться. У меня совсем кончились, у тебя на исходе. Не бойся, тут все проверено — безопасно.

— А я и не боюсь.

Мы втиснулись в проулок, который вскоре стал расширяться, переходя в полноценную дорогу, скрытую от посторонних глаз. Место было хорошо замаскированно и увидеть его, если не знаешь заранее, было практически невозможно.

— Вот тут тормозни.

Мы остановились возле подъезда, на магазин совсем не похожего, Лея вышла из машины, я — следом.

— Шнырь, отрывай! — крикнула она, пару раз ударив ногой по железной двери.

Внутри кто-то закряхтел, зашуршал.

— Живей давай!

— Кого там, растуды твою в ботинок, носит?!

— Свои! Открывай давай, Шнырь!

— Своих у меня нету! Я сам по себе.

— Открывай, морда! А то я тебе брюхо вскрою тупой стороной ножа!

— Лея, ты что ли, растуды твою в ботинок? — сменил тон говоривший.

— Ну а кто же еще?!

Дверь лязгнула, открылась. На пороге возник горбатый карлик.

— Привет, Лея! — вытянулся он в приторно сладкой улыбке, сделавшей его и без того уродливую морду, похожей на хэллоуинскую тыкву.

— Привет, Шнырь.

— А это кто такой с тобой пришел? — посмотрел он на меня недобрым взглядом.

— Это мой знакомый, — уклончиво ответила Лея.

— Знакомый? Ну-ну. Так и скажи, что кабанчик, я же не дурак.

— Какой еще кабанчик? — вспыхнул я, но девушка придержала меня, жестом показывая взять себя в руки.

— Самый обычный. На которого охоту устраивают, — пояснил Шнырь, оглядывая меня с ног до головы.

— Есть какая-то информация? — поняв к чему клонит карлик, спросила Лея.

— Есть, — кивнул тот. — Только вот любая информация, как вы понимаете…

— В двойном размере, — перебила его Лея.

— Тогда заходите! Чего же вы стоите?

Мы зашли внутрь. В коморке продавца было влажно и пахло кислятиной. В дальнем конце виднелись полки с оружием, закрытые решетчатой сеткой. У стен были навалены деревянные коробки — от патронов. В углу противно мяукал кот.

— Говори, — приказала Лея, отсыпав карлику нужную сумму.

Тот довольно поглядел на нас.

— Про дружка твоего уже весь «ISCARIOT» знает, я имею ввиду игроков. Ходят слухи, что на него воротилы теневого бизнеса ставки хорошие делают.

— Это мне и без тебя известно. Тоже мне информация! Давай деньги назад!

— Да ты погоди, растуды твою в ботинок! Не все еще, — фыркнул карлик. — Твоего знакомого поручили Гейне отработать! Слышишь, Гейне! — карлик посмотрел на нас, пытаясь увидеть произведенный его словами эффект.

— И это нам известно, — вяло ответила Лея, продолжая держать вытянутой руку — мол, гони бабло.

Было видно, что отдавать обратно деньги карлик не желал и всеми силами пытался нас хоть чем-то удивить.

— А то, что коэффициенты на него…

— Да какая разница какие на него коэффициенты?! — взорвалась девушка. — Гони назад монеты! Прокисла твоя информация. Давай, тащи патроны, они, я надеюсь, еще в исправны и могу сослужить пользу, в отличие от твоей информации?

— Коэффициенты, между прочим, есть также и на его смерть от рук других игроков.

— Что? — заинтересовалась Лея. — Ты же говорил, что против него выставлен только Гейне?

— Пока только Гейне, но ведь есть и те, кто хочет, чтобы определенные ставки не сыграли.

— Давай подробнее.

Глотая окончания слов, карлик принялся живо говорить:

— Ну, например, большой объем ставок идет на то, что твоего дружка загасит Гейне. А вот наоборот никто не хочет ставить. Понятно дураку — Гейне его в сухую убьет. Зачем делать мертвые ставки? Только монеты потеряешь.

— Это мы еще посмотрим кто кого убьет! — буркнул я.

— А вот некоторые предприимчивые люди все же рискнули сделать ставки на него, — карлик кивнул на меня. — А параллельно выдали на твоего дружка черную метку — любому, кто его завалит, полагается кругленькая сумма.

— И где в этом смысл? Ведь в итоге Лис же умрет.

— Умрет, — кивнул карлик. — Только не от рук Гейне, а значит ставка сыграет, растуды твою в ботинок. И очень большой куш получится отхватить.

— Во дела! — присвистнула Лея и повернулась ко мне.

— Что за черная метка? — спросил я, понимая, что ничего хорошего она не означает.

— Теперь на тебя настоящая охота объявлена, и все будут стараться убить тебя. Надо быть осторожным, по возможности не светиться лишний раз. А ты, — она злобно зыркнула на карлика. — Если кому-то взболтнешь, что видел нас — пулю в лоб получишь! Понял?

— Конечно-конечно, — закивал карлик, но было видно — он врет. Глаза продавец скосил в бок, руки спрятал за спину. — Я буду молчать.

— Ладно, тащи патроны, нам надо пополнить боезаряды.

Карлик поспешно убежал в подсобку.

— Что думаешь? — спросил я у Леи. Сам я в тот момент мало что находился придумать — никаких мыслей не было, только какой-то туман в голове. Явственно почувствовалось присутствие смерти — словно стояла она за моей спиной. Впрочем, видимо так оно на самом деле и было.

— Валить тебе надо срочно из Игры — вот что я думаю.

Это был очень мудрый и правильный совет. Только выполнить его я, к своему сожалению, пока не мог.

3

Пополнив запасы патронов, мы вновь сели в машину и рывками тронулись с места.

— Бензин заканчивается, — зачем-то соврал я, переключая скорость — коробка передач надсадно захрустела, машина вновь дернулась. М-да, давненько я таким барахлом не управлял.

— До штаба должно хватить, — ответила Лея, глянув на приборную панель. — Дуй вон в ту сторону.

— Там же закрытая зона, — произнес я, поглядывая на огороженную территорию, на которой располагался то ли завод, то ли военная база. Сквозь пыль, которую поднял ветер, я смог разглядеть только два серый строения, больше похожие на ангары для небольших самолетов.

— У нас есть пропуск, — улыбнулась девушка.

Я втопил педаль «газа». Машина заурчала и резво бросилась вперед.

Только добраться до нужного места нам не удалось. Что-то звякнуло об дверцу, потом еще раз, боковое зеркало заднего вида разлетелось вдребезги.

— В сторону! — крикнула Лея, выворачивая руль.

— Куда! — крикнул я, пытаясь вернуть управление.

Машину подбросило на ухабе, мы подлетели, больно ударились о потолок кабины.

— Ты совсем с ума сошла?! — потирая ушибленную макушку, повернулся я к Лее, но та никак не отреагировала на меня — поспешно доставала оружие. — Что такое?

Я до сих пор не понимал, что случилось — мысли были заняты не тем. Но когда дзынькнуло третий раз и лобовое стекло с треском разлетелось на мелкие осколки, осыпав меня с ног до головы, то понял все.

— «Семнашки»? — спросил я, подбавляя скорости машине и выворачивая на гравийную насыпь.

— Хуже — Гейне! — прошипела девушка, высовываясь в окно. — Ровнее держи! Сейчас я его срежу!

Я обернулся посмотреть, что происходит. Противник вновь настиг нас и ехал метрах в ста пятидесяти позади, на мотоцикле, держа наготове автомат. Как же он нас вычислил?

Лея начала отстреливаться, сначала одиночными, потом дала несколько длинных очередей. Гейне сбавил скорость, но сдаваться просто так не пожелал. Вновь лязгнуло по металлу. И еще раз. Пуля прошла сквозь тонкую оболочку и обшивку машины, и врезалась прямо в руль. Если бы я секундой ранее не отвел голову, высматривая противника, то сидел бы сейчас уже без башки, забрызгивая кабину мозгами. Адреналин ударил в кровь. Во рту пересохло, ладони, напротив, взмокли.

— Подбавь «газку»! — крикнула девушка, возвращаясь на свое место и заряжая оружие.

— Дай я его попробую срезать! — попросил я, но Лея ответила категоричным отказом.

— Нет!

— Но…

— Нет! Ты мне нужен живым!

Вот как! Приятно, конечно, слышать такие слова, но у Гейне, кажется, совсем другие планы на мой счет.

Впереди раздался сухой хлопок — и в ту же секунду земля взметнулась под колесами нашего «пикапа». Я вывернул руль, но это было уже бессмысленным — машину подкинуло в воздух и только чудо не дало перевернуться. Мы брякнулись на колеса, с грохотом пройдясь днищем авто по вздыбленной земле. В нос ударил терпкий запах жженой резины и машинного масла. Кажется, в «пикапе» была пробоина, но сейчас было не до этого.

Внимание! Автомобиль поврежден! Повреждения составляют 87 %. Необходимо срочно…

Иди к черту со своими советами! И без тебя знаю, что все хуже некуда! Совсем рядом лопнул еще один снаряд, земля взметнулась столбом, смешанным с огнем и дымом.

— Гранаты! — крикнула Лея.

— Понял уже! Держись!

Вновь громыхнуло, но я успел вывернуть руль и увести авто от взрыва.

— У него гранатомет! — продолжила выдавать ненужную информацию девушка.

— Стреляй! Или пересядь за руль!

Я достал автомат, попытался повернуться и дать пару очередей, но едва не упустил руль и не отправил нас с откоса прямиком к праотцам.

Лея грязно выругалась. Я тоже не ударил в грязь лицом. И в этот самый момент я вдруг понял, что даже вдвоем нам не одолеть Гейне — слишком сильным он был бойцом.

— Черт! — прошептал я.

Наверное, суждено было нам погибнуть в этой жуткой погоне, если бы не внезапно выруливший из неприметной подворотни знакомый фургон.

— Виктор! — радостно воскликнул я.

Да, это был он со своей командой. Его машине изрядно досталось — одни сплошные дыры от пуль, из выхлопной трубы валил густой черный дым, говорящий о том, что "движку" пришел конец.

Я выправил руль, чтобы приблизиться к фургону. Из окна на нас посмотрел сам Виктор и начал что-то объяснять знаками. Я понял лишь, что он хочет, чтобы мы немного сбавили скорость, видимо для того, чтобы подманить Гейне поближе. Я утвердительно кивнул. Виктор улыбнулся, показал пальцами «ОК» и достал гранатомет. Я приободрился.

— Что он хочет? — спросила Лея, не рассмотрев со своего места всех деталей плана.

— Сейчас увидишь!

Я отпустил педаль «газа», вдали «тормоз». Шины жалобно заскрипели, машину начало вести в сторону.

— Ты с ума сошел?!

— Доверься мне!

— Довериться?! — хмыкнула девушка. И в полу шутку добавила: — Да ты сбежал после первой же ночи, а говоришь довериться!

Я ничего ей не ответил. Она права — не стоит доверять тому, кто один раз уже предал.

Ладно, все лирика, сейчас надо о другом думать.

Парни из фургона вовсю поливали мотоцикл Гейне из автоматов, но противник словно обладал какой-то сверхспособностью уходить от шальных пуль и ловко маневрировать между оружейными очередями.

Да, страшно стало, причем не на шутку — этот не убиваемый киллер в маске, похожей на собачью морду, стремительно сокращал между нами расстояние, — но виду я не показывал. Нельзя было дать слабины. Одна промашка могла стоить жизни всем — и мне, и Виктору, и его парням, а главное, Лее. А такого позволить я себе не мог. Будь спокоен, Лис, как кладбище слонов. Не дай нервам и эмоциям натворить ошибок. Откинь все мысли. Доверься инстинктам.

Вцепившись в руль автомобиля, я вновь притопил педаль «тормоза». Виктор кивнул — достаточно. Затрещали пули — это Гейне решил поставить точку в этой перестрелке, которая уже изрядно затянулась. Шкрябнуло по крыше, задней стенке.

— Что ты делаешь?! — просипела Лея, пригнувшись.

— Не высовывайся! — рявкнул я. — Нет времени объяснять!

Давай же, Виктор, чего ты ждешь?

Гейне прибавил скорости, чтобы зайти с левого края и нашпиговать меня свинцом в упор. В этот момент Виктор и предполагал нанести решающий удар.

Но что-то пошло не так. Гейне, вдруг поняв наш маневр, резко сбросил скорость и начал отступать. Терять из виду его было ни в коем случае нельзя, поэтому Виктор поступил единственным правильным способом — ударил из гранатомета по удаляющейся мишени. Засвистел снаряд, потом раздался взрыв. Нажми Виктор на спусковой крючок на пол секунды раньше — и Гейне разбросало бы по округе в радиус десяти метров. Но так лишь получилось выбить противника из седла мотоцикла и швырнуть в кусты.

Хотя, даже такому результату я был рад. Нам удалось оторваться от врага. Правда надолго ли?

Я кивнул девушке:

— Кажется, пронесло.

— Ты ненормальный! — резюмировала та, стряхивая с головы осколки лобового стекла.

Я был согласен с ее выводами.

Глава 14

1

05:24:41… 05:24:40… 05:24:39…

Взгляд невольно падал на эти проклятые цифры, затмевая собой все, что только можно было затмевать. Как я их не прятал, как ни старался не смотреть на них, они все равно отвлекали все мое внимание и не давали сосредоточиться. Я ничего не слышал и не видел, и только смотрел на эти цифры, медленно тающие в небытие. Осталось пять с половиной часов. До чего? Черт, так ведь можно и с ума сойти! А может, это и есть такая пытка неизвестностью? Какая-то разновидность на новый манер древних китайских истязаний?

Мы сидели в штабе отступников — небольшом помещении, бывшем когда-то отделением банка, весьма укрепленном в стратегическом плане, с толстыми стенами и прочными решетками на окнах. Было тут светло, тепло и пахло книгами. Уютное местечко. В соседней комнате располагался склад оружия, там, тихо посвистывая, хозяйничал Виктор.

— Ребята, — наконец произнес дрожащим голосом я, с трудом выходя из задумчивости. — У меня вопросик один имеется.

— Давай вопросы позже, — морщась от боли, произнесла Лея. Ей прилично досталось в машине — девушка ушибла голову и руку. — Сейчас надо себя в порядок привести.

Наверное, я бы с не и согласился, но взгляд опять невольно упал на цифры.

05:23:15… 05:23:14… 05:23:13…

— Вопрос не терпит отлагательств.

— Что такое? — обратила на меня свой взор девушка. Было видно, что ей сейчас не до меня.

— Понимаете, тут такое дело… в общем, просто хотел уточнить. В какой-то момент пребывания в игре у меня таймер появился, который отсчитывает оставшееся время. Меня эта ерунда малость тревожит. Хотелось вот уточнить — что это такое? И убрать, если есть возможность. А то раздражать начинает.

— Какой таймер?

— Я думаю, что временной. Секунды-часы-минуты. Все время на убыль идет.

Из оружейной комнаты вышел Виктор. Вида он был весьма серьезного. В руках он держал серебряный предмет размером со спичечный коробок.

— Ну-ка, приложи руку, — произнес Виктор, протягивая мне прямоугольную штуковину.

Я приложил.

Виктор кивнул, начал проделывать какие-то хитрые манипуляции с прибором, поворачивая его в разные стороны и нажимая на только ему видимые кнопки на этой штуковине. Потом глянул на одну из граней и тихо выдохнул:

— Вот черт!

— Что такое? — мне стало не по себе.

— Что там? — спросила Лея, отвлекаясь от врачевания ран.

— Сама глянь.

Девушка осмотрела на меня через инфолизну. И дала то же заключение:

— Черт!

— Да что такое? Что это за цифры такие? — не унимался я.

— Это таймер смерти, — произнес Виктор севшим голосом.

— Что еще за таймер смерти? — не понял я. Название мне не понравилось. Совсем. Я хотел верить, что это просто какой-то дурной розыгрыш, но серьезный вид Виктора говорил об обратно — все на полном серьезе.

— Это штуку устанавливают тем, кто заходит в Игру через ломаные и не безопасные аккаунты. Такая система защиты Игры от различных мутных личностей. Зашел через аккаунт, не вызывающий доверия — тебе прикрепляется таймер смерти. Успел подтвердить лицензию или идентификацию — таймер отключается. Если нет — персонаж уничтожается.

— Как уничтожается? — зачем-то спросил я.

— Обычно, взрывается, — ответил Виктор.

— Взрывается?

— Ну да. Бамс! — и в радиусе нескольких метров лишь только кровавая пыль.

— Виктор, не надо его пугать, — сказала Лея.

— А я и не пугаю. Просто говорю, как есть.

— "Замечательные" новости! — сквозь зубы процедил я. — Теперь еще в добавок я стал фейерверком замедленного действия!

— Странно, что этот таймер смерти опять начал функционировать, — начала вслух размышлять девушка. — После взлома Игры эта функция была отключена — благодаря чему сюда и налетели все те… к-хм, разные недобросовестные личности, занимающиеся делами, к Игре не относящимися абсолютно никак. А теперь вдруг опять появился.

— И что же делать? — спросил я, с надеждой поглядывая то на Виктора, то на Лею. Они молчали.

Быть взорванным мне что-то не хотелось. Нервы вдруг натянулись, и я почувствовал, что если не выпью чего-нибудь крепкого, забористого, то точно сорвусь. Подумать только — таймер смерти! И название какое придумали, говорящее! Но выпить, судя по пустым столам, тут не было.

05:22:23… 05:22:22… 05:22:21…

Демоны вас раздери!

— Эй, мы так и будем молчать?! — не выдержал я. — Может, как-нибудь уберем этот таймер из моей башки?!

— Мне неизвестны протоколы, по которым можно это сделать, — тихо ответила Лея.

— Надо к Интгарту Сойрину обратиться, — предложил Виктор.

— Кто такой Интгарту? — схватился за ниточку надежды я. Интгарт — звучит хорошо, так называют либо актеров из порнофильмов, либо ученых. Надеюсь, этот Интгарт из второй категории и сможет мне помочь.

— Это один из наши — Интгарт Сойрин. Отличный парень, он в этих штуках разбирается.

— И куда надо ехать? В какие-нибудь пыточные казематы или радиоактивные пустоши? — спросил я, впрочем готовый сорваться хоть на край света прямо сейчас, лишь бы избавиться от беды.

— Нет, — улыбнулась девушка. — Никуда ехать не надо. Он тут находится, в нашем штабе.

— Правда?

— Правда, — кивнула девушка и нажала пару кнопок на своем планшете. — Интгарт, зайди пожалуйста к нам, у нас тут вопрос один имеется.

— Очень важный вопрос! — добавил я.

Через несколько минут к нам в комнату вошел парень в кожаной куртке. нагловатый вид выдавал лица в нем профессионала, который не привык размениваться на любезности. такие действуют быстро, может и слегка грубо, но быстро. И эффективно. По крайне мере, мне так хотелось сейчас думать.

— Ребята, что-то случилось? — спросил он, едва переступив порог.

— Интгарт, у нас тут таймер смерти у человека. Глянь.

Я ожидал, что он подойдет ко мне и подобно врачу будет внимательно осматривать, прощупывать пульс и слушать дыхание. Но вместо этого он подошел к Виктору, взял у него серебряный коробок, который я держал, нажал на только кнопку. Коробок пискнул, из боковой панели показался USB-вход, в который парень засунул провод от своего планшета. Быстро начал нажимать клавиши. Потом на некоторое время затих, напряженно вглядываясь в экран. Все это время мы, затаив дыхание, следили за манипуляциями парня.

— Валить ему надо из Игры, — наконец подытожил Интгарт, возвращая серебряный коробок Виктору. — И чем скорее, тем лучше.

— Этот совет я уже слышал, и не раз, — пробубнил я.

— А что-нибудь конкретнее можешь сказать? — спросила Лея.

— Не похожее, что активация таймера смерти шла от самой Игры — не те коды стоят. Больше похоже на работу извне. Кто-то тебя, парень, недолюбливает, что решил такую пакость сделать. Но не переживай. Понимаю, что выходить из Игры — это еще та ломка, оффлайн не в жилу, но иногда надо, только чтобы не сдохнуть. Говорят, полезно. Для психики.

— Я бы с радостью, — вздохнул я. — Только не могу.

— Чего так?

— Ставочник, — ответила за меня Лея. — Причем подневольный.

— М-да, — протянул Интгарт. — Ситуация у тебя, честно сказать, не очень.

— И что, никаких вариантов нет, чтобы избавиться или хотя бы остановить таймер? — спросил я. — Вы же сами говорили, что если подтвердить аккаунт, то таймер исчезает. Может быть подтвердим? И всех делов.

— Не получится, — ответил Интгарт. — Я уже проверил. С аккаунтом у тебя все в порядке. Подтверждение прошло, но таймер это не остановило. Взлом тоже невозможен, по крайней мере не в столь короткое время. Было бы у тебя в запасе хотя бы дня два, я может быть что-нибудь и придумал. А так всего лишь пять часов — считай, совсем копейки.

— Значит, надо торопиться, — сказал я, поднимаясь с места. И кивнул Лее: — Когда будешь готова?

— А ты куда собрался?

— В гости к Дракуле. Или как его там? К Носферату.

— Подожди! — видя мою решительность, Лея остановила меня, схватив за локоть. — Дров наломаешь! Надо подготовиться. Да и переждать чуток — слишком много шуму наделали мы в Городе, там уже полным-полно военных.

— У меня нет времени ждать. Пять часов — это ровно до полуночи. Красный сказал, что игра началась по серьезному. Думаю, это его рук дело. Он ни перед чем не остановится. Надо успеть!

— Кто? Красный? — переспросила Лея.

— Ох, черт! Ты же не знаешь! — я вновь сел на стул, глянул на девушку. — Послушай, Лея, нам надо серьезно поговорить. У тебя есть основание мне не верить, но врать мне смысла нет. Ребята, — я перевел взгляд на Виктора и Интгарт. — Это личный разговор, если вас не затруднить, парни, оставьте нас наедине.

Те послушно покинули помещение.

— И о чем же поговорить? — спросила Лея, с подозрением поглядывая на меня.

— Это касается твоего отца.

2

После того, как я закончил рассказ, в комнате воцарилась необычайная тишина. Лея сидела рядом со мной, но взгляд ее был такой отрешенный, что было видно — она сейчас далеко отсюда, где-то внутри себя, погрузилась в нелегкие мрачные думы после моего рассказа.

— Вот поэтому я и оказался здесь, — подытожил я. — Тебе решать — верить мне или нет, но обманывать мне тебя резона никакого нет. Ты моя единственная надежда на спасение и мне было бы глупо пытаться вешать тебе лапшу на уши.

Лея продолжала молчать. Это молчание сводило меня с ума.

— Может, скажешь хоть что-нибудь?

— Мне нечего сказать, — хмуро ответила она, отвернувшись. — Давай собираться — надо успеть забрать флэшку у Носферату до твоего распыления.

— А насчет…

— А с тем, что ты мне рассказал я сама как-нибудь разберусь. Давай, одевай бронежилет.

Я не смог определить — злиться Лея или расстроена. Наверное, и то, и другое. Но виду она старалась не подавать. Только в голосе ее был чуть больше льда, чем обычно.

Я натянул броник, застегнулся.

Поздравляем! Вы получили бронежилет марки «Т Z -54». Защита: 80 %

Фраза про 80 % защиты немного скрасила мое паршивое настроение.

Словно почувствовав, что беседа наша подошла к концу, в комнату вошли Виктор и трое его товарищей — бойцов отступников. Молча глянув на нас, поняли все без лишних слов. Разговоры закончились, пора делать дело.

— Виктор, покажи ему карту, — сказала Лея, надевая защитный костюм.

Тот кивнул, достал планшет и подключил его к голографическому проектору. Передо мной возник трехмерный чертеж улиц Города слепых.

— Это — главная площадь, — пояснил Виктор, показывая на центр. — Вот здесь стоит резиденция Иссы. Нам она не так важна, потому что сама тюрьма, где заключен Носферату, находится в двух кварталах от него. Но попасть туда никак, кроме как через резиденцию, не получится.

— Почему? — спросил я, внимательно изучая чертеж.

— Здание тюрьмы находится под землей, ход только через обиталище Иссы.

— А вентиляционные люки?

— Заблокированы. Мы первым делом проработали этот вариант. Возможно, есть и другой вход, но он нам неизвестен. Так что только так.

— И каков план?

— Простой, но от этого не менее эффективный. Прорываемся к резиденции, оттягиваем на себя основные силы противника. Первая группа, в которой буду я и мои ребята, выходит на эту позицию и ведет оттуда плотный отвлекающий огонь. Вторая группа, под руководством Леи, организовывает тебе огневую поддержку и защиту, чтобы ты смог проникнуть внутрь.

— А дальше?

— Дальше ты уже будешь действовать один. Надо найти путь к подземной тюрьме. Мы думаем, что между этими двумя точками, — Виктор провел пальцем от резиденции, до красного квадрата, обозначающего тюрьму. — Есть еще один скрытый вход — для смены караула, завоза еды и прочего обслуживания. Если тебе удастся его обнаружить — подай нам сигнал при помощи вот этого, — Виктор дал мне небольшой передатчик. — Тогда будет легче. Мы сможем проникнуть внутрь и прикрывать тебя.

— А если запасного входа нет?

— Тогда тебе придется все делать самому.

Я еще раз изучил карту. Выбора у меня другого не было, поэтому я лишь кивнул?

— Хорошо. Выдвигаемся через сколько минут?

Виктор глянул на Лею. Та ответила:

— Прямо сейчас.

3

Я чувствовал, что моя информация про отца для Леи стала очень горькой пилюлей, которая выбила из колеи девушку. Оно и понятно — услышать такое про родного отца, про которого думал, что он делает туалетную бумагу, а не людей режет, могло повергнуть в диссонанс надолго даже самого крепкого человека. Разрыв шаблона во всей своей красе.

Лея была молчалива и неохотно отвечала на вопросы. Некоторое время она пыталась отыскать в сети информацию о Красном, но ничего, кроме оттенков цвета губной помады не нашла там. Оно и понятно — про таких людей в интернете не пишут. А у Красного, насколько я знаю, есть даже специальный человек, который подчищает все упоминания в криминальных хрониках и новостях о нем.

Видя, что предводитель отступников на некоторое время вышел из колеи, Виктор взял командование на себя.

— Готовность — номер один, — сказал он. До цели едим на двух машинах.

— А фургон разве еще может передвигаться? — спросил я, вспоминая во что его превратил Гейне.

— У нас другие есть. На них и двинем.

— Это хорошо, — тихо добавил я, начиная нервничать.

Я не представлял, как справлюсь с поставленной задачей и поэтому чувствовал себя не в своих штанах. Даже когда я грабил городской музей, в который приехала выставка мировых шедевров, то не переживал так, как сейчас.

Видя мою нервозность, Виктор подошёл ко мне и похлопал по плечу.

— Не переживай, этим все равно делу не поможешь. Вот, возьми лучше пару аптечек — на всякий случай. И нож. Он тоже пригодится.

Я взял предметы кивнул, сказал:

— Давайте уже сделаем это.

Поздравляем! Вы получили:

1) Аптечку «100-М» — 2 штуки;

2) Нож «Клык» — 1 штука

Мы сели в машины — Виктор со своими ребятами в первый фургон, мы с Лей и еще двумя бойцами — во второй, и выдвинулись в путь.

Предстояло пройти незамеченными через окраины к самому центру города. С учетом того, что на улицах почти на каждом шагу выставили бойцов из группировки «17», сделать это было очень непросто. Решено было разделиться. Первая группа отправилась через северный крюк, мы же поехали по разбитой дороге, называемой на карте «объездным шоссе». Я сверялся с электронной картой, которую мне подарил старик из Магазина, где я так удачно приобрел свою «стерву» и никак не мог уяснить наш маневр — слишком большим он получался. Но когда мы вырулили на открытую местность, и я вдали увидел Город слепых, то все встало на свои места. Даже отсюда, за несколько километров, можно было разглядеть шеренги солдат во всем облачении, в бронежилетах, казалось, надетых в несколько слоев, марширующие по улицам города. Нас ждали. И встреча не сулила ничего хорошего.

— Как бы Носферату не перепрятали, — озвучил свои опасения водитель, вновь уводя автомобиль в лесополосу.

— Не должны, — ответил второй боец.

Всю дорогу Лея мочала, уставившись в одну точку.

— Послушай… начал я.

— Не надо меня утешать, — перебила Лея. — Со мной все в порядке. Просто немного в смятении, — она сжала губы в тонкую едва заметную нить, словно пытаясь остановить рвущее наружу, но не смогла, начала говорить, с каждым сказанным словом набирая скорость все быстрее и быстрее. Да, ей надо было выговориться и поэтому я благоразумно молчал, слушая ее.

— Тот, против кого я так отчаянно воевала, оказался мой родной отец! И я практически ничего о нем, оказывается, не знаю. Представляешь? Хотя, если честно, мы и общались то не особо часто. У нас не было особо близких отношений. Так только — привет-пока. Он редко бывал дома. В основном приходил поздно ночью, когда я уже спала. Моя мать умерла при моем рождении, он один у меня из родных. А больше никого и нет. Любви к себе я не замечала, часто кричал на меня, срывался, бил. Наверное, винил в смерти матери. Это я так думала. Не знаю, что бы со мной стало, если бы не виртуальные игры. Наверное, они и спасли меня от падения вниз, отвели от алкоголя, наркотиков и прочих соблазнов, которые встречаются на пути подростка и которым очень сложно сказать нет. Я играла в «ISCАRIOT», игру, наполненную серостью и тленом. Рухнувший мир, осколки цивилизации, попытки выжить. Наверное, подсознательно тянулась к тому, на что была похоже моя жизнь. Но тут, в отличие от реальности, можно было творить свою судьбу самой. Никто не будет на тебя кричать или бить, а если посмеет — то получит по полной программе. Тут у меня появились друзья. Этот мир для меня стал более реалистичным, чем оффлайн. А теперь вдруг все рушиться: игра, которую так полюбила, превратилась в рассадник нечисти — рынок по торговле наркотиками и людьми, а теперь еще эта новость про отца…

Лея вытерла взмокшие глаза, махнула:

— Ладно, не бери в голову. Просто немного расклеилась.

— Все нормально, — я подсел к ней и обнял. Ожидал удара локтем в ребро, но его не последовало.

— Спасибо, — тихо сказал Лея.

В этот момент от ее колючести не осталось и следа. Даже самый твердый металл испытывает усталость, и если вовремя не остановится, накопление повреждений приведут к разрушению. Главное вовремя понять когда наступает этот момент.

— Ребята, — произнес водитель. — Вам бы взглянуть на это.

— Что там? — спросила Лея, перегнувшись через сиденье и глядя в окно.

— Кажется, блокпосты выставили. Только без оружия стоят. Странные какие-то.

Я тоже выглянул в окно… и опешил. Впереди, метрах в ста, выстроившись в ряд, стояло трое человек — все на одно лицо. И эта морда мне уже была знакома — Борис Карлофф.

— У них есть кое-что похуже обычного оружия, — прошипел я, доставала автомат.

— Что? — вопросительно глянул на меня водитель.

— Телепатия, — ответила за меня Лея и тоже приготовила оружие.

Бой предстоял не простой.

Интерлюдия III. Серый, как пепел

— Он пропал с навигатора.

В комнате воцарилась тишина. Глава мафиози Красный сидел за столом и глядел в одну точку. Вид у него был не важнецкий — осунувшееся серое лицо, огромные мешки под глазами, оплывшие щеки, свисающие как уши спаниеля.

— Повтори, — замогильным голосом произнес Красный, недобро поглядывая на монитор компьютера.

Электронный голос повторил:

— Лис пропал с навигатора слежения.

— Как это произошло? Как он мог пропасть?!

— Отключение от GPS-навигатора было внешним. Скорее всего хакерский взлом. Обычным способом отключить ее…

— Знаю, — махнул рукой Красный. — Тогда найди мне его! У меня народ требует зрелищ! А их нет! Потому что второй игрок пропал!

— Все системы ведут поиск, но пока…

— Заткнись! — рявкнул Красный, откинувшись на кресле. Голова начала раскалываться, боль вгрызлась сверлом в висок. — Господи, дай же знак! Укажи и наведи!

Но никаких знаков свыше не было — лишь кондиционер, висящий под потолком, издал печальный вздох и начал обдувать влажной прохладой — словно слизняк прополз по лицу.

— Что же за день такой? Не день — а дерьмо!

Раздался звонок. Красный вытащил телефон из пиджака, глянул на номер. И побелел. Даже у самого крутого и опасного мафиози найдутся те, кто выше него, те, кто обладает большей властью и кому он ходит на поклон. У Красного тоже был тот, кто вел с него спрос.

— Что там у тебя пгоисходит? — спросил гнусавый голос, от звука которого у Красного все сжимало внутри.

— Все нормально, — первое сто взбрело в голову ответит мафиози. И закрыл глаза, готовый получить поток ругательств.

Их не последовало. Собеседник мягко переспросил:

— Ногмально? А мне так не кажется. Ты обещал мне шоу, в котогом я смогу поднять деньги. Где это шоу? Почему я вижу твоего бойца Гейне, но не вижу его пготивника?! Где пготивник? За такое шоу люди не хотят платить деньги. А если они не хотят платить деньги, то это плохо. Очень плохо. Ответь мне, Кгасный — ты дугак?

— Я…

— Я тебя спгашиваю еще газ: Кгасный — ты дугак?

— Нет.

— Ну а тогда почему у тебя такая хегня пгоисходит? Я тебе постоянно твегжу — не надо испытывать мои негвы. Мои негвы не стальные. Они могу погваться! И тогда тебе не поздоговится! Слышишь меня? Я тебя в погошок сотгу!

— Просто там неучтенный фактор сыграл — отступники в вмешались.

— Какие еще отступники?

— Клан игровой, помогают Лису. Пока не знаю зачем.

— Убей ты этих отступников — всех делов! Мне тебя учить надо что ли?

— Я сейчас все исправлю, — выдохнул Красный, вытирая внезапно взмокший лоб. — Сейчас все исправлю. Не беспокойтесь.

— А я и не беспокоюсь. Это ты начинай беспокоится за свою шкугу, мгазь!

Раздались быстрые гудки — собеседник бросил трубку.

Красный швырнул телефон в стену, тот разлетелся вдребезги. Руки тряслись. Внутри все клокотало.

— Эй, говорилка электронная!

— Слушаю вас.

— Веди трансляцию через канал Гейне. Как только в поле его зрения появиться Лис, переходи на общие камеры.

— Вас поняла.

— И еще. Выведи мне на экран котировки, — приказал Красный, пытаясь совладать со страхом.

На экране показались столбцы цифр. Они были не самыми лучшими. Коэффициенты падали, многие, видя, что Лису удается всячески извиваться и отбиваться от атаки — пусть и не без помощи этих отступников, — начинали менять свои первоначальные ставки. Это плохо. Деньги уплывают из-под рук.

— Говорилка!

— Слушаю вас.

— Что там с этими отступниками? Нашли о них информацию?

— Да.

— А чего молчишь? Выводи быстро на экран! Этих уродов надо немедленно обезвредить — они мне всю игру так запорют! Собственноручно задуши щенков этих! На куски поруби!

— Слушаюсь.

Экран вновь моргнул, показывая фотографии отступников. Красный медленно встал с кресла и на ватных ногах подошел вплотную к экрану. Увиденное привело его в смешанные чувства, после которых голова непременно покрывается пепельной сединой. Прошептал:

— Это еще что такое?

— Предводитель отступников, игрок по кличке Лея, — сообщил компьютер женским голосом. И добавил: — В миру — Герда Джонсон, ваша дочь.

Глава 15

1

— Что это еще за перцы такие? — спросил водитель и подбавил «газу». — На таран возьмем? Вспомним старый добрый "Кармагеддон"?

— Нет! Поворачивай! — крикнул я, уже зная к чему приведет попытка сбить стоящих.

— Сейчас я их!

— Поворачивай!

Но было поздно. Один из тех, кто перегородил нам дорогу, взмахнул рукой — и машину подбросило вверх.

— Держись! — едва успел выдохнуть я.

Фургон упал в сторону, едва не перевернувшись. Второй удар был нанесен сразу же, без передышки. Автомобиль опрокинулся, откинутый ударной волной, проскрежетал несколько метров по асфальту.

— Надо срочно выходить! — крикнул я всем, но меня едва ли услышали — были оглушены от внезапной атаки.

Ругаясь и чертыхаясь, я с трудом открыл дверь фургона и вышвырнул оттуда парней и девушку. Весьма вовремя. В бой вступил второй стоящий. Одни ударом своего невидимого кулака он смял фургон в груду железа. Было видно, что в этот удар телепат вложил всю свою мощь. Израсходовав все свои ресурсы разом, он отступил в сторону, давая возможность проявить себя третьему бойцу.

Ждать, когда нас раздавят в лепешку, я не стал — начал отстреливаться. Но пули вместо того, чтобы превратить противника в груду мяса, пошли стороной. Что за чертовщина?

— Магнитное поле! — пояснила Лея.

— Магия какая-то? — не понял я.

— Нет, гаджет защиты.

— Нейтрализовать можно?

— Нет…

— Можно, — крикнул один из наших бойцов. — Только вовремя кулдауна — когда у всех троих перезарядка их способностей будет. Я так один раз пробовал.

— Хорошо, тогда пошли в атаку, — сказал я. — Надо чтобы они все вместе включили свои невидимые молотилки. Для этого необходимо разделиться.

— Чур я беру того, что в центре! — произнес водитель. И кивнул на другого бойца: — Кир со мной, в подмогу.

— Я левого отвлеку, — сказала Лея.

— Мой — правый. Погнали!

Мы рассредоточились по территории, начали наступать. Телепаты не растерялись и принялись контратаковать, но не все разом, как мы того хотели, а по очереди, видимо понимая, к чему может привести их одновременный кулачный апперкот. Пришлось брать измором.

Лея довольно резво подбиралась к крайнему телепату, и даже немного оттеснила его в сторону, давая свободу маневра для меня. Клон Бориса огрызался, молотил кулаком не во всю силу, но часто, снижая прицельность девушки.

Я двигался небольшими перебежками, едва успевая уворачиваться от невидимой силы, обнаруживая ее только по дрожанию воздуха словно в жаркую погоду. Прыжок. Кувырок. Отскок. Прыжок. Кувырок. Отскок и выстрел. Земля взвилась почти у самых ног — телепат нанес удар. Я отпрыгнул вправо, пустил в его сторону еще пару разрывных пуль. Все бес толку. Пули звонко дзынькнули о магнитное поле, защищающее противника, и от рикошетили в землю. Но и телепат заметно устал, его выпады стали реже.

Боец, который вез нас в фургоне, со своим другом тоже не отступали и приперли телепата к бетонному столбу, бывшему когда-то линией электропередач. Телепат шипел и ругался, но окружить себя не давал.

— Сзади заходи! — крикнул водитель, осыпая ноги противника пулями. Магнитное поле в том месте было слабее и некоторые снаряды проскакивали сквозь защиту, впиваясь в землю почти у самых ботинок телепата, чем безмерно пугали того.

— Сзади заходи! Сзади! — повторил боец, наступая.

Телепат покраснел, начал гортанно хрипеть. Я быстро понял, что противник собирает все резервы, чтобы нанести мощный удар, но не успел предупредить об этом бойца.

— Сзади… — солдат не договорил — внезапный тычок в бок сбил его с ног, а потом невидимая махина обрушилась сверху.

До слуха донесся хруст костей. Водитель был мертв.

— Спокойно, Лис! — увидев мою растерянность, крикнула мне Лея. — Он вернется в Игру через пять минут. На предохранителях, в отличие от тебя.

Ну да, я и забыл, что тут у всех бессчётное количество жизней, кроме меня. Но потерял игрока — пусть и на время, — сильно отразится на балансе сил. Поняв это, телепаты принялись атаковать. Мы попытались дать отпор, но поняли, что не справимся.

Я начал отступать, но едва ли прошел и двух шагов, как резкий и мощный толчок повалил меня на землю. В глазах потемнело. Удар получился на славу. Сквозь зубовный скрежет и адскую боль, я откатился в сторону, предполагая, что и на меня сейчас сверху обрушится пресс. Угадал. Подо мной задрожала земля в паре сантиметров от головы образовалась приличная вмятина. Если бы вовремя не отскочил — превратился бы в отбивную.

— Лис, справа! — предупредила Лея.

Я подскочил на ноги, прыгнул в сторону. Вновь задрожало за спиной. Но меня не задело. Осталось только найти оружие, которое слетело при ударе, и продолжить бой.

Но «крапивы» нигде видно не было. Чтобы не терять драгоценных секунд, я вытащил «стерву» и принялся поливать свинцом телепатов.

— Они слабеют! — крикнул я Лее. И припомнив открытие водителя, посоветовал: — Бей им в ноги!

Огнь сместился ниже. И первые же пули принесли результат. Центральный телепат вскрикнул и завалился на землю. Следом — крайний правый.

— Защита исчезла! — крикнул помощник водителя и поплатился за то, что отвлекся — кулак смял его в лепешку.

— Черт! — выругался я, еще не привыкнув к этому жуткому зрелищу. Пусть и не взаправду все это, но все равно выглядит страшно.

За бойца я отомстил довольно быстро. Разрывная пуля разворотила телепату ногу, тот со тоном упал и сразу же получил второй заряд в голову. Чпок! — и враг повержен.

Оставшегося телепата мы добили с Леей вместе.

— Не привык видеть смерть понарошку, — произнес я, поглядывая на тело водителя, медленно растворяющегося в воздухе. — Обычно если умирают — то умирают оп настоящему.

— В оффлайне, — уточнила девушка. — Поэтому мне больше по душе онлайн. Ладно, хватит болтать. Пошли. Попытаемся реанимировать машину.

— Ей сильно досталось — сказал я, глядя на искорёженную груду металла. Назвать машиной это не поворачивался язык.

Внимание! Автомобиль поврежден! Повреждения составляют 100 %. Восстановлению не подлежит

— Чутье мне подсказывает, что на машине мы уже не сможем ехать, — съязвил я.

Лея лишь раздраженно хмыкнула.

— До цели далеко? — спросил я, подходя к фургону.

— Пешком — да. Только… Берегись! У него нож!

Что? Какой…

Я не успел среагировать. Все произошло за считанные мгновения. Серая тень выпрыгнула из обломков машины прямо на меня. Я лишь успел заметить в руке незнакомца продолговатый предмет, сверкнувший металлом на солнце — и в следующий миг почувствовал боль, как от укуса. Тень повалила меня на землю, проделала в бронежилете прореху — ровно в том месте, где проходил шов и соединение двух защитных пластин, — и уже вплотную занялась моим брюхом, всеми силами пытаясь докопаться до потрохов.

Я ударил незнакомца в лицо и тот вскрикнул. Откинув противника в сторону, я одним прыжком встал на ноги и принялся отражать повторную атаку. Удалось разглядеть обидчика — долговязый человек с безумным взглядом, кажется, один из тех помощников Бориса или его клонов. Я вышиб у него из рук нож и зашвырнул в сторону, а потом вслед за ножом отправил и его хозяина. Долговязый упал на камень и затих.

«Тиус» нанес вам урон: — 10

— прочитал я. Не беда, не так уж и страшно, правда больно до одурения.

Подбежала Лея.

— Ты как?

— Нормально. Аптечку сейчас достану. Откуда он тут взялся?

Лея пожала плечами. Потом глянула на убитых телепатов и произнесла:

— Что-то наш Кид — водитель фургона, — не возвращается в Игру.

— Как я его понимаю! — хмыкнул я, перевязывая рану.

— Надо связаться с Виктором, чтобы он забрал нас. Придется ехать на одной машине.

— Можете не спешить, — внезапно раздался чей-то голос позади нас.

И только теперь, уже запоздало, я понял весь маневр, который был тут проделан. Эти проклятые телепаты не просто так тут стояли, охраняя рубежи. Их задача была максимально простой — тянуть время, если заявимся мы. И они успешно справились со своей задачей. Долговязый, который пырнул меня ножом, наверняка прятался в кустах и был что-то вроде передатчика — едва увидел нас, доложил куда нужно. А телепаты вступили в бой, удерживая наше внимание до прихода его.

Гейне стоял в паре метров от нас. И как смог так тихо подкрасться? Хотя, с его способностями, и не такое возможно. Кажется, это был конец.

— Можете не спешить уже. — Повторил Гейне, с нажимом произнеся последнее слово, и двинулся на нас.

2

— Лис, беги! — успела выкрикнуть Лея и сразу же получила оплеуху по лицу.

Девушка упала на землю, но мгновенно подскочила на ноги и бросилась на врага. Сквозь зубы произнесла:

— Беги!

Нет, я не мог. Разум подсказывал, что надо послушаться совета девушки, но сердце не позволило этого сделать. Второй раз сбежать от Леи я не мог. Уж лучше погибнуть с честью в бою, чем позорно бежать.

Я подхватил «крапиву», внезапно подвернувшуюся под ноги, и направил оружие на дерущихся.

— Лея, берегись!

Девушка ушла от удара под руку Гейне, открывая мне цель. Но выстрелить я не успел. Этот парень был чертовски быстр. Один взмах — и брошенный им в мою сторону нож выбил у меня из рук оружие.

Отшвырнув девушку, Гейне направился ко мне.

Замигала надпись:

У вас 102 непрочитанных сообщений

— и я понял, что за нашей схваткой сейчас наблюдают не только суслики, вылезшие из нор. Красный устроил отличное шоу.

Сжимая кулаки и морщась от боли, я попытался схватить лежавшее неподалеку оружие, но Гейне опередил меня. В один прыжок он преодолел разделявшее нас расстояние, отпнул «крапиву» и схватил меня за горло. Рука его была крепка как камень, а силы — немеряно. Гейне поднял меня с земли, заглянул в глаза. Да, этот парень умел устраивать настоящее шоу. Тысячи зрителей в баре сейчас наблюдают мою потную испуганную рожу и упиваются радостью — сейчас меня прикончат, и они получат огромный куш, ведь все до единого поставили на противника. Но этому не бывать!

Удар ногой — и Гейне выпусти меня из своих цепких лап. Даже сквозь защиту пробить пенальти в пах — весьма ощутимо для любого мужчины.

Я схватил оружие и выстрелил, но пуля пошла мимо — противник ушел мне под руку. Драться он умел. Два удара под ребро — и я вновь на земле. Автомат в стороне. В глазах — темно. Чистый нокаут.

Спасла Лея. Она дала дугой длинную очередь и на некоторое время усмирила Гейне.

— Вставай! — крикнула девушка мне, быстро перезаряжая оружие.

Я подскочил, схватил «крапиву», и мы бросились бежать.

Затея эта была глупой, потому что территория, на которой мы вступили в схватку, была относительно ровной и укрыться тут, кроме как груды металлолома, бывшей когда-то нашим фургоном, больше было негде. Поэтому недолго думая, трезво оценивая наши силы и возможности, мы направились туда. Не сговариваясь, решили держать оборону до прибытия подмоги — ведь те бойцы, которых мы потеряли при битве с телепаты должны же были когда-то вновь вернуться в Игру?

— Почему ты не убежал? — спросил меня Лея, пуская одиночные в сторону противника.

— Не хотел тебя бросать.

— Идиот! Я в любое время могу вернуться назад, в Игру. А ты — нет.

Логика в ее словах была, и крыть чем-то мне было нечем. Я стукнул кулаком по двери — даже не знаю зачем, из злости, наверное, — змея, пригревшаяся на солнышке, недовольно зашипела, но ретировалась.

— Какая теперь разница? Не сбежал, потому что… не смог!

— Ладно, не нервничай, — уже без претензий произнесла Лея. — Прикрой лучше меня!

— Что? Зачем?!

— Пойду в обход к телепатам. У одного я видела на поясе гранаты — закидаем гада!

— Лучше дай я!

И пока девушка не опомнилась, бросился опрометью вперед.

— Стой! — крикнула Лея, переводя одиночные на очередь. — Твою мать!

Краем глаза я видел, как Гейне ловко уходит от огня и успевает при этом давать ответные залпы. А еще я увидел, как он что-то достал из кармана и бросил в мою сторону. Я резко остановился, поменял направление. Это спасло мне жизнь. Граната разорвалась почти у самых ног. Меня подбросило, но я остался цел. Больно шмякнувшись на каменистую почву, я почувствовал, что дыхание сперло, а все, что ниже груди, наливается жгучей болью. Не время, Лис, раскисать! Не время!

Сомкнув до зубной крошки челюсти, поднялся и вновь бросился к телепатам.

Очередная граната разорвалась метра в пяти от меня. Куски земли осыпали меня с ног до головы, а взрыв оглушил. Ничего, у меня скоро тоже будет чем тебе ответить!

Когда до тел оставалось совсем немного, впереди что-то мелькнуло — и в следующее мгновение в паре десятков метров от меня красивым цветком распустился огненный взрыв.

3

Прямо в лицо ударила воздушная волна, а потом окатило огнем. Я успел закрыть глаза и даже поднять руку чтобы защитить лицо, но поток отшвырнул меня назад, едва не вывернув конечности. Я упал. Кажется, вскрикнул. Все внутри головы наполнилось гулом. Я ничего не слышал и мало что соображал. Понимал только, что опасно просто так валятся в пыли, но ничего поделать с собой не мог. Сил не оставалось. Вокруг жирно и чадно горела земля остатки огненной смеси пиротехнической гранаты тонким слоем покрывали округу. Было тяжело дышать. Я попытался приподняться, но не смог. Перед глазами что-то маячило красным. Пришлось долго фокусировать взгляд, чтобы прочитать:

Внимание! Жизненные показатели критически малы!

Да без тебя понятно, что все хуже некуда.

Я повернул голову, пытаясь рассмотреть, где сейчас Гейне. Не удивился, увидев его совсем рядом от меня. Он стоял и смотрел на меня — я видел лишь его выцветшие голубые глаза, наполненные безумием и льдом. Он готов был убить меня, но медлил. По всему ясно — играл на публику. Трансляция ведётся онлайн, и народ готов платить большие деньги за лицезрение этого.

Гейне положил руку на пистолет, висевший у него на поясе, но вдруг замер. Я увидел, как мигнул красным огонек на его рации. Что такое? Особый заказ от Красного? Да, наверное, он. Наверняка просит быстро не убивать, а посмаковать мою смерть. К примеру, отстрелить мне сначала ноги. Потом руки. Потом как следует наподдать по ребрам. И прочее в его духе.

«Стерва»… У меня на поясе висит «стерва». Если попытаться достать ее и разрядить всю обойму прямо в лицо этому уроду, то тогда…

Словно прочитав мои мысли, одним ударом ноги, Гейне ловко выбил оружие у меня из кобуры. Потом посмотрел пару секунд на меня с нескрываемым презрением и… пошел прочь.

Я не поверил собственным глазам. Размыкая опалённые веки, я глянул на противника. Да, он действительно уходил. Но только не прочь. Он направлялся к Лея. Девушка спряталась за фургоном и уже не стрелял — кончились патроны. Я хотел закричать, привлечь его внимание к себе ведь он же меня хочет убить, куда же тогда он пошел? — но не хватило сил даже открыть рот.

Внимание! Жизненные показатели критически малы!

Внимание! Жизненные показатели критически малы!

Внимание!..

Я уже больше не воспринимал ничего, кроме одного единственного силуэта Гейне, который неторопливо подходил к фургону. Крикнуть бы мне «беги!» Лее, но я не мог. Это самая жуткая пытка — видеть, как близкого человека вскоре убьют и не в силах ему ничем помочь.

Гейне подошел к фургону, стукнул пару раз по железякам, словно в дверь. Лея выскочила на него как взбешенная кошка, прыгнула, но противник без труда отразил удар. Потом подхватил стонущую от боли девушку и поднял на уровень лица.

Я застонал — на большее уже не осталось сил.

Глава 16

1

Очень странным было желание Гейне, не добив меня, переключиться на Лею. Возможно, он хотел на моих глазах убить ее, чтобы причинить мне как можно больше страданий и заработать дополнительные очки на трансляции жесткого контента? Похоже на правду.

Гейне медлил, продолжая держать девушку одной рукой за горло. Лея хрипела, брыкалась, пытаясь высвободиться, но у нее не получалось Его хватка была крепкой.

Не в силах смотреть на это, я перевел взгляд на свои раны. И ужаснулся. Граната разорвалась слишком близко от меня. Мне прилично досталось.

Внимание! Жизненные показатели критически малы!

— напомнила Система. А если быть честным до конца, то Здоровья практически совсем не осталось. Лишь крупицы, благодаря которым я еще оставался в сознании. Ни о какой попытке дать отпор не было и речи. Да я даже встать не мог!

— Отпусти! — прохрипела Лея, начиная задыхаться.

Гейне послушно поставил ее на землю, но не отпустил окончательно, чтобы пленница не сбежала.

— Чего тебе надо? — спросила девушка, поняв, что в ближайшие минуты противник убивать ее не собирается.

— С тобой хотят поговорить, — произнес Гейне, пристально глядя на тщетные попытки девушки вырваться.

— Кто? — удивилась такому ответу Лея.

Враг не ответил. Вместо этого достал из нагрудного кармана планшет, включил его и повернул дисплем к девушке. Увиденное заставило удивиться не только ее, но и меня.

— Папа? — произнесла Лея, явно не ожидая такой встречи.

— Да, доченька, это я. И нам надо поговорить, — раздался из динамика знакомый голос от которого у меня побежали «мурашки» по спине.

— Это ты натравил этого урода, — она кивнула на Гейне. — На нас?

— Я на тебя никого не натравливал. Он выполняет… к-хм, немного другое задание.

— Другое задание?! — не сдержалась девушка. — Он охотиться на нас! Убил нескольких моих людей. Кстати, где они? Почему до сих пор не вернулись в Игру? Сдается мне ты знаешь ответ на этот вопрос.

— Мои люди встретили их возле вирт-камер. С твоими друзьями все в порядке, просто я попросил их пока не возвращаться в Игру. Так надо.

— В порядке? — переспросила Лея. — Мне тебе на слово поверить?

— Что ты имеешь ввиду?

— А то, что ты мне постоянно врал! Я знаю кто ты на самом деле. И ненавижу тебя за это! За то, что ты сделал с Игрой! За твою ложь! За все ненавижу!

— Успокойся.

— Пошел к черту! Прикажи своему придурку чтобы отпустил меня!

— Герда, послушай… в голосе Красного послышались тревожные нотки.

— Не хочу ничего слушать! Иди к черту!

— Какого ляда ты связалась с этим придурком?! — не вытерпел Красный. — Он ведь вор!

— Такой же, как и ты!

— Я не…

— Ну давай, ври мне про то, что ты пушистый бизнесмен, который делает туалетную бумагу!

— Герда, послушай, мне очень жаль, что все так получилось, что ты узнала не от меня все это, но…

— Мне не нужны твои извинения! Просто оставь нас в покое.

— Что значит оставить в покое?

— А то и значит. Не хочу тебя больше видеть в своей жизни. Убирайся к черту. И не трогай нас.

— Только не его, — звенящим от злобы голосом ответил Красный. — Его я уж точно не отпущу!

— Почему?

— Потому что я восстанавливаю твою поруганную честь!

— Что за бред?! Ты не мою честь восстанавливаешь. Ты свой авторитет среди таких же гнилых людей хочешь восстановить, не упасть в грязь лицом. А обо мне ты подумал в последний момент. Мог бы хотя бы меня спросить для начала.

Красный некоторое время молчал — кажется, Лея попала в саму точку. Потом спросил:

— Какого черта ты делаешь в Игре?

— Не твое собачье дело!

— Почему ты помогаешь этому придурку?

— Отстань!

— Я прошу тебя — не мешайся. Возвращайся домой, в оффлайн! Там и поговорим.

— Я не вернусь. Я уже взрослая, и приказывать ты мне больше не будешь. И силой тоже не остановишь, как привык. А если тронешь его…

— Я его в порошок сотру! — прошипел Красный.

— И меня тоже? Ведь я вместе с ним. Ну давай, отдавай приказ своему киллеру, пусть заснимет все на камеру — как вышибет мозги Лису и мне, а ты себе на планшет скинь потом видео — любоваться каждый день будешь, папочка!

— Перестань такое говорить.

— Чего тебе от меня надо? — устало спросила Лея.

— Уйди с моего пути. Не мешай. Иди лучше домой. Ты связалась не с той компанией.

— А с какой надо было? С твоей? Людей убивать в реальности? Или чем ты там занимаешься? Это ведь ты взломал «ISCARIOT»? По твоему приказу было это сделано? Чтобы создать свободную зону, где можно торговать синтетикой и щелочью. Эту дрянь тут на каждом шагу продают. Или чтобы устраивать охоту на людей и делать на это ставки? Этим путем мне надо было пойти?

Красный тяжело вздохнул — крыть ему было нечем.

— Прощай, папочка! И не звони мне больше!

И прежде, чем Красный успел что-то ответить, Лея один ударом руки разнесла планшет вдребезги.

Гейне на это никак не отреагировал — не успел. Потому что я прыгнул ему на спину и начал нещадно молотить.

2

Валясь там, в пыли, практически умирая, я вдруг вспомнил о двух аптечках, отданных мне Виктором. В отличие от той дряни, что давал мне старик в Магазине, это был настоящий эликсир жизни. Покруче любого «меда». Да еще и две пачки. Едва я судорожно проглотил последнюю пилюлю, как меня начало трясти от энергии, начавшей заполнять тело.

Вы приняли: аптечку, вам добавлено +150 к Здоровью

Я подскочил на ноги и бросился на выручку к Лее.

Вдвоем мы набросились на Гейне и попытались повалить на землю. Противник начал сопротивляться, едва не сбросил меня с плеч. Но я был в ударе. Вышиби мне мозги в тот момент — я бы все равно не отпустил его шею. Я не чувствовал боли, не чувствовал страха. Я был живым воплощением Бога, бессмертным и всемогущим. Остатки разума подсказали мне, что в таблетках аптечки были подмешаны какие-то запретные вещества, но мне сейчас было на это наплевать. К тому же краем глаза я видел, как к нам на помощь едет фургон Виктора.

Лея полетела вправо, я — влево. Гейне не церемонился. Хлопнул себя по поясу, где еще секунду назад висел пистолет, чтобы убить нас. Но не будь я тем, кем был — хитрым Лисом, — если бы не воспользовался момент. Пистолет я его украл.

Гейне злобно зарычал и бросился на меня. Мне едва хватило ловкости увернуться от его длинных и мощных рук. Враг решил схватиться со мной в рукопашную. Химия, бурлившая в крови, потянула ввязаться в бой. Но разум, хоть и с усилием, но возобладал. Мне тягаться с Гейне глупо — он меня уложит одной левой. Поэтому я начал палить в противника из его же пистолета.

Отдача от оружия была мощная — я едва удерживал пушку. Две пули полетели мимо, а вот третья угодила противнику прямо в плечо. Гейне зашипел, но несмотря на рану, вновь бросился в атаку. Каменный кулак впечатался мне в скулу, вышиб всю дурь. Я отскочил, зашатался. Словно бейсбольной битой отхватил. Кажется, Гейне ухмыльнулся — у внешних уголков его глаз проступили морщины.

Удар нанес мне ощутимый урон — я даже не хотел смотреть какой силы и поэтому заблаговременно отключил уведомления. Не до них сейчас. Ноги подкашивались, а в глазах рябило.

Я поднял пистолет, намереваясь нашпиговать гада свинцом, но не смог толком прицелиться — все плыло перед взором. Два выстрела — и два промаха.

Гейне, поняв, что я на некоторое время выбился из сил, бросился в атаку. Схватил меня за грудки и повалил на землю, а сам устроился сверху. Пистолет отлетел в сторону, оборвав последнюю надежду на спасение. Словно молотом, забивающим сваи, противник начал бить меня руками. Я попытался хоть как-то защитится, но все было бес толку — удары врага прошибали любую преграду, больно травмируя, отнимая Здоровье.

Я уже успел распрощаться с жизнью, как новая надежда в лице Виктора показалась невдалеке. Парни мчались во весь опор к нам на выручку. Словно лихие ковбои из боевиков стреляли прямо на ходу, высунувшись из окон. Результативности от этой пальбы было мало, но шумовой эффект создавался отличный. Гейне даже отвлекся на некоторое мгновение, пытаясь понять кто это там мчится словно ураган в нашу сторону. Этих мгновений мне хватило, чтобы скинуть неприятеля с себя и прыгнуть в сторону лежащего пистолета.

Гейне, поняв какую допустил оплошность, поспешил исправиться и бросился в след за мной. Мы сцепились, начали брыкаться, пытаясь каждый завершить начатое: я — всадить гаду свинец в голову, он — прибить меня. Выявить победителей не удалось — каждый до последнего гнул свое. Помогла шальная пуля, пущенная одним из помощников Виктора, которая едва не лишила меня жизни. Пистолет Гейне спас от смертельной раны. От рикошетив от оружия врага, она полетела в моего соперника. Гейне схватился за горло, отскочил в сторону — я лишь успел заметить кровь на его шее.

Надеется на то, что пуля нанесла ему смертельный урон было глупо. Слишком много энергии она потеряла, отскочив от пистолета. Кстати, оружие при этом осталось в полном порядке — лишь образовалась небольшая ямка в том месте, где было касание. Едва я это понял, как поднял пистолет и начала палить.

Гейне, сообразив, что расклад сил сильно изменился, причем не в его сторону, поспешил ретироваться. Две дымовые гранаты — и он словно ниндзя из старых боевиков скрылся из поля нашего зрения. Надолго ли?

— Лея! Надо уходить! — крикнул я, поднявшись на ноги. Едва Гейне доберётся до аптечки, едва восстановить силы — а я думал, что сделает он это весьма оперативно, — то непременно решит закончить начатое и вернется за мной.

Но Лея не отвечала.

Я подошел к девушке и мне стало не по себе. Лея лежала неподвижно, запрокинув голову назад. Из раны на виске тонкой струйкой кровь. Бросок Гейне был для нее, в отличие от меня, не самым удачным.

— Вот черт! — я подскочил к девушке.

Стараясь не потревожить, аккуратно проверить карманы — вдруг там есть аптечка? Но ее нигде не было. Свои две я тоже сожрал, когда дрался с Гейне. Дурак! Надо было оставить! Сейчас она очень бы пригодилась.

Лея едва слышно вздохнула.

Я подложил ей под голову свою жилетку, махнул парням ехать быстрее сюда. Те прибавили «газу».

— Что случилось? — едва машина остановилась, выпрыгнул Виктор. — Мы получили сигнал бедствия от Леи. С Гейне столкнулись? Кажется, я видел его силуэт.

— Да, с ним самым. Лея ранена. Аптечка есть?

— Нет, тебе все отдал.

— Черт!

Я попытался выяснить сколько единиц Здоровья у нее осталось, но ее перс был по-прежнему скрыт.

Заблокировано!

К чему такая скрытность? Хотя, в некоторых случаях это полезно. Но не в этом. Не в этом, мать его, случае!

— Ей надо к врачу! — произнес я, теряя терпение.

— До ближайшего лекаря часа три езды, — скорбно сообщил Виктор.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

Тот пожал плечами. Такой вариант меня не устраивал. Если нет лекаря, тогда… тогда…

— Тогда сами станем лекарями! — вскрикнул я.

— Что?

— Да очень просто. Где ближайший магазин?

— Аптечку хочешь купить? — понял мою мысль Виктор.

— Да.

— Есть тут один, правда сомнительного качества…

— Поехали!

Мы аккуратно перенесли Лею в машину. Повезли.

— Ей нельзя позволить умереть в Игре! — прошептал мне Виктор, подсев ближе. Вид у него был весьма хмурым.

— Она не сможет вернуться в «ISCARIOT»? — спросил я, вспоминая водителя и его помощника. Что-то мне не понравилось в голосе моего собеседника.

— Не сможет, — кивнул парень, протянув мне планшет. — Посмотри. Это видео мне успел скинуть Пуля — он был у вас водителем.

Я взял планшет, нажал на проигрывание. Картинка была нечеткой, все время тряслась. Но самое главное рассмотреть я все же смог.

— Это съемка с его портативной камеры, которую он всегда носил с собой, — пояснил Виктор.

Судя по ракурсу — Пуля лежал. Видимо в вирт-камере. Изображение дернулось, начало подниматься.

— Вот момент пробуждения.

К Пуле неспешно подошли две тени — из-за плохого освещения в комнате, где велась съемка лиц их было не разглядеть. Кажется, они что-то говорили. Потом раздались выстрелы. Камера вновь дернулась, резче, чем обычно, упала на пол. Долгое статичное изображение пластикового покрытия.

— Его убили неизвестные, — подытожил Виктор. — Шесть огнестрельных в живот. Но Пуля все же успел предупредить нас, прежде чем умер.

— Думаю я знаю кто это сделал — люди Красного, — сказал я, вспоминая разговор Леи с ее отцом.

— И, скорее всего, нас ждет тоже самое.

Мне с трудом верилось, что родной отец может убить собственную дочь, но помня последний состоявшийся разговор и натуру Красного — не отрицал и такого развития событий. Поэтому допустить смерть Леи нельзя было ни в коем случае. Ведь она умрет по-настоящему.

— Давай, жми! — поторопил я водителя.

Тот молча кивнул и добавил «газу».

— Далеко магазин этот? — нетерпеливо спросил я.

Виктор не ответил, весь погрузившись в себя.

— Эй, до магазина далеко говорю?

— Чего? — Виктор вздрогнул, обернулся. — Нет, не далеко.

— Что-то еще случилось? — спросил я, поглядывая на чернее тучи лицо Виктора.

— Посмотри сам.

Перед глазами всплыло окно уведомления — Виктор переслал мне сообщение.

Внимание! Всем игрокам ISCARIOT! Отличная возможность заработать! Убей первым — и получи очки! Пуля в голову — деньги на стол! 100 000! Прямо сейчас! Цель: отступники (Лис, Виктор, Лея, Гор, Бург). Задача: убить. Координаты миссии: 504.054.401 — 405.971.884

Полученные очки можно обменять на деньги в любом отделении Банка- IS. Это реальный шанс заработать! Поспеши!

— И что тут удивительного? — скривился я. — Все и так хотят нас убить. Не удивил.

— А то, что у них теперь есть наши координаты! Причем, весьма точные.

— Тогда чего же мы плетемся как черепахи?! — вскрикнул я. — Дави на «газ»!

3

Машина мчалась на всех парах. Мы едва не перевернулись, пролетая мимо канав и рытвин. Но водитель по кличке Бург оказался опытным и уверено правил рулем. Нам лишь оставалось фиксировать голову Леи, чтобы не растрясти ее и не ухудшить самочувствие.

Мы миновали выгоревший квартал, оказались в каком-то весьма мрачном месте. Ржавые остовы машин, стоявшие вдоль дороги, густо заросли мхом и напоминали спящих чудовищ. Бетонные балки, бывшие когда-то эстакадами под кабели, лежали теперь на земле. Кажется, место это было когда-то какой-то промышленной зоной.

— Тут зараженные территории, — пояснил Виктор, протягивая мне маску. — Долго нельзя находится на открытом воздухе — волдырями кожа пойдет.

— Я в другом месте нельзя было магазин открыть? — проворчал я, натягивая маску. — Любят создатели игр усложнять задачу простым людям!

— Зато тут есть хорошие аптечки, — сказал водитель, останавливаясь возле огромной размером с грузовик ржавой трубы, торчащей прямо из земли. — Виктор, мы тут будем ждать.

— Хорошо, — кивнуло командир. — Лис и Гор — за мной. И оружие не забудьте.

— Мы точно в магазин идем, а не на миссию? — с сарказмом спросил я.

— По пути в магазин придется немного расчистить дорогу.

— Что ты имеешь ввиду?

— Там увидишь. Пошли.

— Опять какие-нибудь бандиты? Каннибалы? — предположил я, впрочем, готовый сразиться и с теми, и с другими.

— Не совсем, — улыбнулся Виктор. Было видно, что вводить меня в смятение доставляло ему удовольствие.

— В туннель? — спросил Гор у своего руководителя, натягивая маску на лицо.

— В него самый, — кивнул Виктор.

И первый пошел вперед.

— Что еще за тайны? Скажите нормально — к чему готовиться то? — не выдержал я.

Никто не потрудился ответить. Гор вышел из машины вторым. Я последовал за ним.

Слова Виктора показались мне странным, поэтому я приготовился к худшему.

Но, то, что я увидел, едва мы вышли из машины, заставило меня покрыться холодным потом.

Глава 17

1

— Это что такое? — выдохнул я, трясущимися руками поднимая оружие.

— Лисицы! — задорно ответил Виктор. Ему это было в забаву. А вот я напротив — радости его не разделял.

Едва мы вышли из машины, как нас окружила стая странных существ, похожих на койотов. Свалявшаяся в колтуны шерсть свисала с боков животных, а куцые хвосты напряженно вздыбились вверх. Судя по диким голодным взглядам, жадно осматривающим нас, планы у зверей в отношении нас были гастрономические. Хищники рычали, тявкали, подходя все ближе. Я глянул на одного из стаи.

Существо: Лисоглот

Здоровье: 50

Сила: 15

Что еще за лисоглоты?

— Твои сородичи, Лис! — хихикнул Виктор. — Найди с ними общий язык! Скажи, чтобы миром ушли! А не то…

— Тебе это смешным кажется? — проворчал я. — Их же тут сотня — не меньше! Только зазевайся — сожрут!

— Будем пробиваться, — уже поменяв тон, хмуро произнес Виктор. — Вон к той трубе. Потом в шахту будем спускаться. Она под этой газоочисткой проходит.

— Какую еще шахту? — спросил я, но парень меня уже не слышал — принялся отстреливать хищников, ломанувшихся на нас.

Один из лисоглотов схватил меня за штанину, начала тянуть к себе. Хватка его была крепкой, остервенелой. Под острыми клыками затрещала ткань одежды. На помощь хищнику подошел второй зверек, третий. Я понял, что надо отбиваться, и чем скорее, тем лучше, потому что твари окружили меня плотным кольцом и готовились повалить на землю. Нет, не дождетесь. Два выстрела — и дорога свободна. Остальные блохозавры в страхе бросились в рассыпную.

— Идем! — кивнул Виктор, отпинывая тварь с пути. Зверек тявкнул, быстро поднялся и вновь бросился на неприятеля, вцепившись тому в пластину наколенника.

— Не зевай!

Виктор, боясь ранить себя, начал работать прикладом.

— Человека за полторы минуты сжирают! — поделился информацией Виктор, ловко орудуя оружием.

Я не поверил ему, но когда мы прошли мимо двух человеческих скелетов, обглоданных до сияющей белизны, то понял, что шутить с этими лисоглотами лучше не стоит.

— Это мы еще их мать не повстречали! — сказал Гор, щедро осыпая тварей очередями.

— Легка на помине! — сквозь зубы прошипел Виктор.

Я оглянулся. Из кустов, плотно сплетенных в подобие берлоги, укрытых палыми листьями и истлевшей одеждой менее удачливых солдат, вышло нечто, что можно было с трудом назвать животным. Какая-то груда трепыхающегося мяса, трясущегося как желе. Ни лап, ни хвоста у существа не было. Зато имелась пасть, весьма большая. Белесые выпуклые глаза слепо смотрели на меня, наводя какой-то необъяснимый животный ужас.

Я отшатнулся. Такой мерзости мне еще не доводилось видеть.

Тварь медленно проползла к дороге, на которой мы стояли, начала мяукать. Я подумал, что существо очень неповоротливо и медлительно, но быстро понял, что ошибался. Тварь фыркнула, отплевывая вязкую слюну, растеклась по земле и вдруг прыгнула в мою сторону. Я едва успел отклонится. Задняя часть существа больно шлепнула меня по макушке, измазав слизью. Едва я успел повернуться к гадине, как она вновь атаковала меня.

Несколько лисоглотов вцепились мне в башмаки, начали тянуть в разные стороны, стараясь повалить на землю. На помощь пришел Виктор. Одной длиной очередью он утихомирил тварей, но стрелять в их желеобразную мать не посмел — побоялся задеть меня.

От очередного броска мне удалось увернуться, но не совсем удачно — я потерял равновесие и упал. Слизняк захрипел, расправил на спине сосискообразные отростки и бросился на меня. Я успел вытянуть перед собой оружие и тварь наделась прямо на ствол автомата. Немедля ни секунды, я нажал на спусковой крючок. Очередь разрезала хищника на два куска, обдавая меня и всех присутствующих зловонной черной слизью.

Поздравляем! Вы получаете навык "Каратель"!

— Поднимайся! — крикнул мне Виктор, вновь двинувшись к цели. — Сейчас они начнут мстить за свою матушку.

Я подскочил, бросился наутек. Лисоглоты устремились за мной. Я попытался на ходу отбиться от погони, но не попал в хищников, ловко уворачивающихся от пуль. На выручку пришел Гор, немного отставший от нас. Дав две короткие очереди, он устранил самых резвых тварей, едва не подстрелив за компанию и меня.

— Полегче! — выдохнул я, ускоряясь.

Гор пожал плечами.

Мы забежали в небольшой проем, выдолбленный в трубе, и оказались в тесном помещении, пахнущим машинным маслом и гарью.

— Виктор, проход! — крикнул Гор, юркнув куда-то в сторону.

Загремели железяки, что-то пронзительно скрипнуло. Я понял, что Гор пытается закрыть ход, чтобы не дать проникнуть внутрь лисоглотам. Я бросился на помощь. Вдвоем мы завалили проем огромным железным шкафом и смогли немного перевести дыхание. Виктор включил фонарь. В ярком желтом круге, облизнувшем черноту, мы смогли разглядеть комнату, в которой находились. Судя по инструментам, разбросанным на полу, это была мастерская по обслуживанию этой газоочистки. На стене висел моток толстого кабеля и в первые мгновения я с ужасом подумал, что это притаилась змея.

— Куда теперь? — спросил я. Комнатка была маленький и аптечек я тут что-то не видел.

— По подземному коллектору в сторону распредкоробки, — со знанием дела сообщил Гор.

— Так тут же дверей нет нигде.

— А кто сказал, что мы через двери пойдем? — ухмыльнулся Гор и присел на корточки.

В полу, как оказалось, имелся небольшой лаз. Гор с трудом открыл железную уже заржавевшую крышку и первым спустился вниз. За ним пошел Виктор. Я замыкал спуск.

Лестница была хлипкой, скрипела на все лады, грозя развалиться под ногами на части. Но, к нашему счастью, этого не произошло. Мы спустились вниз, в узкий тоннель, начали движение вперед. Пахло тут мерзко, гнилью и мокрой псиной, и я невольно подумал, что и тут могут обитать лисоглоты. Гор, словно прочитав мои мысли, поднял оружие и начал вглядываться вперед.

— Тут тоже лисоглоты обитают? — спросил я, стараясь придать своему голосу решительности. Не получилось.

— Тут что-то типа небольшого босса будет. Но кто именно, не могу сказать — всегда разный, — пояснил Гор. — Виктор, посвети туда.

Луч фонаря упал свод туннеля. Там, в плотном мраке, с трудом разбиваемым светом, виднелась какая-то тень. Я подумал, что это паутина, но быстро понял, что ошибся. Два красных глаза слабо блеснули во тьме, уставившись прямо на меня. Я вскинул оружие и не дожидаясь, пока тварь атакует первой, дал очередь. Грянули выстрелы, наполняя коридор грохотом. Но пули прошли мимо. Тварь, еще секунду назад бывшая на этом самом месте, загадочным образом испарилась.

— Невидимка! — выдохнул Гор.

— Нет, не похоже, — прошептал Виктор, слепо тыкая стволом оружия во мрак. — Невидимки только у шламонакопителя обитают. Тут им климат не по нутру.

— Тогда как… — договорить Гор не успел — тварь материализовалась прямо перед его носом и больно ткнула мордой в лицо.

Боец вскрикнул, начал без разбора палит в стороны.

— Гор, уймись! — крикнул я, едва успев шмякнуться на пол. — Нас заденешь!

Парень утих. Тяжело дыша, вытирая кровь с носа, огляделся. Твари нигде не было. Я тоже поднялся на ноги.

— Ты видел?! Она исчезать может! Она… — Гор онемел, с ужасом глядя на меня. — За спиной!

Я прыгнул вперед, но не успел — монстр схватил меня за одежду и начал бить крыльями, видимо пытаясь поднять вверх. Это у летучей мыши получилось — ноги мои оторвались от пола, я начал брыкаться, стараясь высвободиться из цепких лап. Не получилось.

— Не стрелять! Не стрелять! — закричал Виктор Гору. Тот неохотно опустил автомат.

Я тоже не мог сделать и залпа из своего оружия — не удобная позиция.

Тварь подняла меня на метр от земли и собиралась уже утащить во мрак, как я, внезапно вспомнив о «стерве», которая меня никогда не подводила, достал пистолет и поднял его вверх, ткнув мутанту прямо в кожистый живот. Почувствовав холодок от стали, упершийся в тело, монстр попытался тряхнуть меня, но не успел. Грянул выстрел, второй, третий. На меня фонтаном брызнула кровь. Тварь взвизгнула, выпустила меня из лап. Я упал, тут же поднялся — нужно было добить гадину.

Но она исчезла.

Парни и я замерли, пытаясь по звуку определить место утайки монстра. Шорохи, казалось, раздавали ото всюду, а звук заходящегося в пушечной канонаде сердца, не давал обнаружить обидчика.

— Где она? — шёпотом спросил Гор, глядя на меня.

Я пожал плечами. Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос.

Спрятав «стерву», я подхватил автомат. Желание поскорее расправиться с монстром было велико, но тот никак себя не проявлял. В напряженном ожидании прошла минута, другая. Нервы у нас натянулись и стало тяжело удержать себя, чтобы не начать палить во всех стороны.

Наконец в дальнем углу раздался сдавленный стон — летучий мутант не смог сдержаться от боли. Гор начал стрелять, но пули врезались лишь в стену. Это была обманка. Я это понял лишь тогда, когда монстр возник перед самым моим лицом. От неожиданности я даже вскрикнул, попятился назад. Тварь схватила меня за шкирку и потянула к себе, раскрыв при этом пасть.

Я ударил мутанта прикладом, потом еще раз. Быть съеденным этой нечистью мне не хотелось, поэтому я начал молотить ее, уже не беспокоясь повредить руки — лучше быть с искалеченными руками, но живым, чем опрятным и чистым, но мертвым.

Удалось отвоевать немного пространства. На помощь пришел Виктор и принялся молотить тварь по хребтине. Ей это не понравилось, она гортанно зарычала, попыталась сбить крылом неприятеля. Виктор увернулся. Досталось мне. Я попытался высвободить одежду из лап твари, но из-за крови врага, забрызгавшей все вокруг, попытка завершилась неудаче — рука выскользнула. Нет, просто так я не сдамся! Вторая попытка дала небольшие результаты — лапа монстра выдрала клок одежды, но оцепилась от меня. Отлично! Самое время для «стервы»!

Бап-с!

Пуля вырвала кусок плоти из тела летучей мыши.

Бап-с! Бап-с!

Тварь завизжала, отпустила меня и, поняв, что бой проигран, попыталась ретироваться.

Я не дал ей этого сделать. Схватил автомат и отправил следом две разрывные пули.

Существо заверещало, расправило кожистые крылья, дернулась, упало к ногам. Затихла.

Вы нанесли урон боссу «Скарабей» урон: — 120

«Скарабей» убит.

Вы заработали: 2500 очков.

Поздравляем! Получено достижение: «Тёмный». Вы получаете: Силу: +20, Выносливость: +10.

— Молодец! — кивнул Виктор, подойдя к твари. Та оскалила пасть, обнажая ряд острых зубов.

— Другого места не было, где можно аптечку добыть? — спросил я, трясущимися руками перезаряжая оружие.

— Это самое близкое, — пояснил Виктор.

— Но и самое опасное, как я понимаю?

— Верно, — кивнул Гор.

Да, хоть и рискованно, но оправдано. Лее надо помочь. А ехать в город не вариант — там гораздо опаснее, чем здесь и основная угроза не от мутантов, а от существ, гораздо страшнее монстров — от людей.

Я глянул на убитую тварь. Похожа она была на огромную летучую мышь. Мощные лапы, крепкий хвост, приплюснутая морда. Напади такая первой — и я бы уже был мертв.

Я ткнул тварь носком ботинка и что-то глухо звякнуло. Я пригляделся. На одной из лап чудовища блекло блеснул металлический предмет. Я наклонился ниже — рассмотреть, что же это? Похоже на кольцо, ребристая поверхность, кажется, какие-то надписи.

Немного подумав, я все же стянул с лапы предмет — вор-карманник в моей душе в этот момент получил огромное удовлетворение. Давно ничего не тащил.

— Ты идешь? — крикнул Виктор, уйдя далеко вперед.

Спрятав кольцо в карман, я кивнул, но в темноте парень мой жесть конечно же не увидел.

2

Обтирая локтями стены, мы едва протиснулись в коридор, который вывел нас в небольшое помещение, уставленное коробками до самого потолка. В комнате было темно, пахло половыми тряпками, гарью и еще чем-то сладковатым, словно здесь кто-то давно рассыпал персики да забыл про них.

— Это и есть магазин? — догадался я, брезгливо осматриваясь — все казалось, что сделай шаг в сторону и непременно наступишь в какую-нибудь гниль.

Виктор кивнул.

— Он самый.

— Только тут, в этих коробках, барахло, — поспешил добавить Гор. — Пустышки для нубов. Хотя, они сюда навряд ли дойдут. Самое ценное и дорогое — вон там.

Гор махнул рукой в сторону.

Я пригляделся.

В дальнем углу стояли пластиковые контейнеры, доверху наполненные мятой бумагой. Даже мой наметанный взгляд вора не выявил там ничего интересного — сплошной мусор да тараканы. Но Виктор, увидев мой полный сомнений взор, растянулся в пренебрежительной улыбке.

— Даже ты обманулся. Там аптечки. Очень хорошие. Бери две — и пошли обратно.

Я подошел к контейнерам, вытряхнул их. И к своему удивлению обнаружил пять небольших коробочек, не больше коробка спичек, в которых зашелестели пилюли.

— Может, все заберем? — предложил я.

— Не стоит. Лее хватит и одной. Вторую про запас возьмем — на всякий случай. А остальные пусть тут будут — опустошать запасы не стоит. Да и цена у них кусучая.

— Что? Цена? — не понял я.

— Конечно! А ты как думал? Бесплатно что ли? — раздался вдруг голос из стены.

Я невольно отпрянул назад.

— Кто тут?

— Кто, кто — хозяин лавки!

Я огляделся.

Никого в округе не было.

— Это баг Игры, — улыбнулся Виктор, похлопав по кирпичной стене. — Мы его Замурованным называем.

— А еще — Говорящий Гвоздь! — улыбнулся Гор.

— Меня Тори зовут! — возмутился голос.

— Тори — в бетонном растворе! — передразнил тот.

— Ничего тебе не продам! — обиженно произнес голос.

— Ладно, хватит склоки, — сказал Виктор. — Мы две аптечки покупаем.

— Да идите вы! — продолжал обижаться Тори.

— Лис оплатит, — не обращая внимание на ворчание стены, сказал Виктор.

Я раскошелился. Стоили аптечки невообразимо дорого, но жадничать я не стал — отсыпал нужную сумму.

Виктор кивнул:

— Пора. Итак, слишком много времени потеряли.

— Прощай, Тори! — слезливым голосом произнес Гор. — пусть раствор цементный будет тебе пухом, а кирпичи — подушкой!

— Идиот! — выдохнул голос и отчетливо послал нас куда подальше.

Я не обиделся — последнее время мы только там и пребывали.

3

На улице было тихо — лисоглоты разбежались кто куда. Лишь парочка самых отчаянных продолжала стоять вдалеке, со злобой на нас косясь. Гор дал в их сторону очередь и хищники поспешили убежать восвояси.

— Принесли лекарства? — спросил водитель, едва мы показались на дороге.

Я кивнул. Спросил:

— Как Лея?

— Без сознания. Совсем плохо, — опусти взгляд парень.

Я рванул к машине.

Лея сползла с кресла и казалась спящей. Только иногда тело ее содрогалось в мелких судорогах. Мне это не понравилось. Плохой знак.

Я залез внутрь, аккуратно сел рядом. Убрав со лба девушки слипшиеся от пота и крови пряди волос, тихо позвал:

— Лея? Ты меня слышишь? Лея?

Та что-то неразборчиво простонала.

— Мы принесли аптечку. Надо выпить. Тебе сразу станет легче.

Девушка не ответила.

— Лис, возьми воды, — сказал Виктор, глянув через окно.

Я взял фляжку.

Заставить съесть таблетку человека в обморочном состоянии оказалось весьма сложной задачей. Но я справился с этим. Стал ждать. Как назло, ничего не происходило.

— Не сразу помогают, — пояснил Виктор.

Секунды тянулись как застывающий гудрон. Я не выдержал и скормил девушке еще одну пилюлю. И еще. Для надежности. Принялся вновь ждать.

Вдали завыли волки, собираясь в стаю, но мне было наплевать на них. Появись передо мной сейчас хоть зверолюдь, хоть эта летающая тварь с перепончатыми крыльями — не испугался бы. Заботило меня сейчас только одно — здоровье Леи. Неужели точка невозврата пройдена и даже такие мощные пилюли теперь не помогут? Мне не хотелось в это верить.

Остальные парни тоже молчали, повесив носы. Скорбная тишина воцарилась вокруг, навевая неприятные мысли.

— Чего сидим и грустим? — внезапно раздался знакомый голос. — Заняться больше нечем что ли?!

— Лея! — обрадовался я, увидев девушку. Здоровый румянец был на ее щеках.

Лея села, окинула нас строгим взглядом.

— А кто же еще?

— Как ты себя чувствуешь?

— Я? Лучше некуда! — ответила она и вновь повторила все с той же строгой интонацией, словно отчитывала непослушных учеников: — Ну так чего расселись?! Или тебе удалось таймер смерти отключить?

— Нет, не удалось, — виновато ответил я.

— Тогда рвем со всех ног к Носферату!

Машина зарычала и помчалась вперед.

Глава 18

1

Мы покинули жуткое место, вырулили на гравийную дорогу и помчались прямиком к Городу слепых. Времени оставалось совсем мало. Лея все время переспрашивала меня, сколько показывает таймер, а я лишь отшучивался и уходил от ответа как мог.

04:02:19… 04:02:18… 04:02:17…

Я не мог озвучить эти цифры — язык не поворачивался. Четыре часа. Едва хватит, как мне кажется, прорвать оборону резиденции Иссы и добраться до Носферату. Хотя, если постараться… Господи, да кого я обманываю?! Прийти в Игру первый раз и взяться пройти топовую по сложности миссию, не потеряв при этом жизнь — не бред ли? Бред!

— Сколько есть — все моё! — ответил я на очередную попытку Леи выяснить точное время.

Девушка насупилась, но ничего не сказала, отвернулась.

Так мы ехали некоторое время молча, поглядывая на унылый пейзаж, проплывающий за окном, пока Виктор с некоторой трагичностью в голосе не произнес:

— Скоро будем на месте.

И действительно через несколько минут показались первые дома Города.

— Включай режим «стелс», — произнес Гор водителю.

— Виктор, — обратилась к бойцу Лея. — Высади нас с Лисом возле городской ратуши.

— Зачем? Ведь…

— Планы поменялись. На центральной улице слишком много народа стянулось — не пробиться. GPS-информатор показывает красный уровень. Поэтому пойдем в обход.

— А мы?

— Идете тем же путем. Оттягиваете сектантов и всех их подручных на себя. Только будьте осторожны.

— Хорошо, — кивнул Виктор и махнул водителю, чтобы тот притормозил.

— Ты со мной пойдешь? — спросил я у Леи.

— Да, — кивнула та.

— Это же опасно! Ты должна…

— Ты не знаешь Города, я покажу дорогу до резиденции, — с тоном, не терпящим возражений, произнесла девушка.

— У меня есть карта!

— Она ломаная. Выкинь ее.

— Нормальная карта, я уже привык. Разберусь как-нибудь.

— Не время спорить, Лис!

— Лея, я не хочу подвергать твою жизнь опасности.

— А я твою. Поэтому и иду с тобой. Буду тебя прикрывать.

— С ней бесполезно спорить, — произнес Виктор, улыбнувшись.

— Это верно, — кивнула девушка.

— Тогда пошли, — хмуро произнес я.

Мы вышли у какого-то скверно пахнущего закоулка, стараясь не привлекать к себе внимание, зашли в лабиринт узких улочек.

— Здесь можно незамеченным пройти почти до самой резиденции, — пояснила Лея, быстрым шагом направляясь вперед. Было видно, что она хорошо ориентируется в этих местах, в отличие от меня. — Дождемся, когда Виктор начнет шумовое представление — и сразу рванем!

— Что?! — округлил глаза я. — Ты же говорила, что только проводишь…

— Все, Лис, не хочу начинать этот разговор опять!

— Что значит… — совсем растерялся я.

Но девушка лишь махнула мне рукой — мол, не зевай, иди за мной, — и ускорилась.

Я пошел за ней, едва поспевая.

Некоторое время я с опаской поглядывал в стороны, ожидая, что из укрытия выпрыгнет Гейне или еще какой враг, но потом понял, что мы идем какими-то очень глухими и заброшенными тропами, — это точно ратуша, а не притон наркоторговцев? — где давно не ступала нога приличного человека и поэтому решил изучить находку, полученную в битве с летающей тварью в шахте. Странное кольцо, с помощью которого, как я предполагал, эта бестия могла исчезать и появляться. Отличный навык, мне он весьма будет кстати. Только разобраться бы как его активировать. Надеть на палец?

— Лея?

— Что?

— Ты меня видишь?

Девушка посмотрела на меня как на идиота.

— Просто штуку одну тестирую.

— Что за штука?

Я показал кольцо, вкратце рассказал историю его появления у меня. Лея улыбнулась. Сказала:

— Можешь его выкинуть.

— Тебе бы лишь бы все выкинуть — и карту, и кольцо! — проворчал я. — Почему я должен его выкидывать?

— Потому что без определенного навыка оно не сработает. Простая пустышка.

— Какого еще навыка? — не понял я.

— В Игре, при выполнении определенных действий — например меткой стрельбе, быстром прохождении и так далее, — ты получаешь определенные навыки. Эта штуковина работает только вкупе с навыком «Трупоед», которого, как мне кажется, у тебя нет. Или есть?

— Я что, на каннибала похож что ли?

— Хех! Вот поэтому можешь смело выбросить это кольцо — хлам, не более.

Нет, выкидывать то, что удалось добыть, я не собирался — не поднималась рука. Пусть будет у меня — может, пригодится когда-нибудь.

Я спрятал кольцо в карман и весьма вовремя, потому что Лея вдруг остановилась и произнесла:

— Приготовь оружие. Мы пришли.

2

Резиденция Иссы представляла собой дворец, воздвигнутый на месте супермаркета. Внешние стекла и витрины были заменены на железные щиты, украшенные корявыми рисунками — в основном из жизни самого обитателя резиденции. На одной Исса купается в озере в окружении дев, на второй — держит книгу и что-то рассказывает ученикам, собравшимся вокруг него и раскрывшим от удивления рты, на третьей — повергает ударом молнии крылатое чудовище, похожее на то, что я встретил в шахте. Правда у этого было вместо одной головы целых три.

Вокруг резиденции стояла охрана — бойцы группировки «17» патрулировали периметр, зорко высматривая недругов пророка. Вид у них был весьма грозный — вооруженные до зубов, с впечатляющими характеристиками брони и атаки. Я не позавидовал бы Виктору и его парням. Вызывать огонь таких машин убийц на себя — последнее дело, граничащее с безумием.

— Скажи честно — ты идешь со мной, потому что считаешь мне обязанной за спасение твоей жизни? — спросил я, пытаясь в последний раз отговорить девушку от самоубийственного шага.

Мне не хотелось подвергать опасности Лею, и я готов был спорить с ней до последнего, лишь бы вразумить.

— Слишком много о себе думаешь! — фыркнула Лея, но по выражению глаз я понял, что угадал.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай! — вдруг резко перебила меня Лея, разом превратившись вдруг из спокойной уравновешенной девушки в злобную валькирию. Огонь, а не человек. — Ты мне не указ! Делаю что хочу! Хочу — тебя спасаю, хочу…

Я не дал ей договорить. Поцеловал. Сработал на инстинктах — со мной такого еще ни разу прежде не было, просто захотел — и сделал, не задумываясь о последствиях. Гори все огнем! Мне через четыре часа умирать — а я так давно не целовался! Чего теряю? Ничего!

Черт, как же были приятны эти полторы секунды прикосновений к ее губам! Мне их не забыть никогда. Теперь и умирать не страшно.

А потом Лея огрела меня кулаком, и вся раскрасневшаяся залепетала:

— Очумел?! Совсем связь с реальностью потерял?! Если мы с тобой спали когда-то один раз, это еще ничего не…

Я вновь не дал ей договорить. А что я терял? В этот раз поцелуй длился гораздо дольше. Лея некоторое время сопротивлялась, потом словно начала плавится в моих руках, как масло. В тот момент меня обуял такой ворох чувств, что датчики начали шкалить и если бы не ворвавшийся в эфир голос Виктора, я бы ей-богу слетел с катушек.

— Ребята, мы на месте. Готовы начать представление. Эй, вы где? Чего молчите?

— Мы… тут… — сдавленным голосом произнесла Лея. — Виктор, мы готовы.

— Хорошо, тогда начинаем?

Лея глянула на меня. Я кивнул. Скомандовала:

— Начинаем.

3

Мы были уже на пол пути к резиденции — вышли на площадь и сорвались на бег, расталкивая зевак локтями, — как грянул первый взрыв. Следом второй. Народ, гуляющий на площади, вдруг замер, оглянулся на звук, не понимая еще что происходит. Кто-то из солдат охраны закричал: «левый фланг!» и началось движение.

Паника, внезапно охватившая толпу, в секунды достигла своего пика. Люди с криками бросились в рассыпную, едва не растоптав нас. Я вовремя успел увести Лею от основного потока. Тех зевак, которые по своей нерасторопности встали на пути толпы, обезумевшие растоптали в одну большую мокрую лепешку.

Сухо затрещали автоматные очереди — это охрана резиденции быстро сообразила, что происходит и начала обороняться. В ответ послышались хлесткие выстрелы со стороны наших ребят. Потом рванула еще одна граната. «Семнашки» понесли первые потери.

— Давай на турбо скорости! — выдохнула Лея, рванув вперед. — К резиденции!

Я бросился за ней.

— Стоять! Мятежники! Держи их! Держи!

Самого голосистого охранника я утихомирил точным выстрелом в живот.

Совсем близко щелкнуло — бойцы из «семнашки» не постеснялись бить прямо по толпе, только чтобы уничтожить нас.

Началась еще большая паника. Несколько людей побежали в противоположную от основного потока сторону. Давка, крики, боль.

— Лис, сюда!

Я протиснулся через нескольких амбалов к небольшому пяточку, относительно свободному от людей.

Лея уже вовсю раздавала свинцовые подарки охране.

Громыхнуло. Над головой взвился столп огня. Я упал на землю. Жар подпалил волосы на голове. Кому-то из «семнашек» сильно досталось — он бегал весь объятый пламенем и орал.

— Лис!

Я дал очередь. Кто-то натужно застонал. Сверху упал чей-то сорванный взрывом башмак.

— Вставай!

Я не мог. Меня придавило чьим-то телом. Откинул его. Сел на четвереньки. Сверху вновь начали наседать. Толпа закричала:

— Стреляют! Стреляют!

Прыжок. Удалось отойти в сторону. Подняться. Удар прикладом — «семнашка» со стоном полетел под ноги бегущим. Хруст костей. Чавкающие звуки.

— Стреляют! Стреляют!

Одно из зданий, стоящее около ратуши, вспыхнуло дымным огнем.

— Пожар!

Автоматная очередь. Бойцы «семнашки» разделились на две группы. Одна побежала прямо в толпу, расталкивая всех прикладами, вторая группа — укрываясь людьми, попыталась пробраться к Виктору и его людям.

Лея далеко ушла вперед. Я начал искать ее взглядом, но среди пестрой толпы не смог обнаружить. Кто-то сильно толкнул в спину. Я упал. Чьи-то ноги прошлись по голове, плечам, рукам.

— Прочь! Прочь!

С трудом заставил себя подняться. Получил удар локтем в скулу. Потекла кровь. Совсем рядом грохнули выстрелы. Тот, кто только что меня ударил, с раздробленной от выстрелов головой упал на землю.

— Заходи слева!

— Отсекай!

— Стреляй на поражение!

— Убивай!

Совсем близко от меня возник «семнашка». Увидев меня улыбнулся. Автомат уставился на меня.

Прыжок. Автомат едва не стащили с плеча. Я вырвал ремешок из лап толпы, перевел в режим одиночных. Выстрелил. Упал. Раненного бойца подхватила толпа и утащила в самую гущу. Раздались крики «семнашки» — обезумевший от страха народ начали колотить стрелявшего увидев в его лице опасность.

— Лея!

— Лис! Сюда!

Побежал. Расчистил дорогу прикладом.

Взрыв. Волной снесло нескольких человек. Крики. Стоны.

— В толпу! В толпу! — закричал командир одной из групп «семнадцатых» своему подчиненному. Тот достал еще гранаты и швырнул в людей. Гулко хлопнуло. Ошметки расшвыряло по всей площади.

— Вон они!

— Лис! Сюда!

Я побежала еще быстрее.

Мы встретились у ступеней резиденции. Я быстро осмотрелся. Виктор с бойцами отлично справился со своей задачей — большая часть охраны пошла в атаку, создавая множественные прорехи в защите дома своего хозяина. Но пройти просто так все же не получилось. Оставшаяся часть «семнашек», увидев меня, не стала терять ни секунды и бросилась на нас.

Лея спряталась за мраморной клумбой и начала вести оттуда прицельный огонь. Я, сколько успел, пробежал вверх по ступенькам, залег за телами бойцов и тоже принялся отстреливаться.

Нам удалось отбить первую атаку. Но вот вторая попытка «семнашек» взять нас чуть не закончилась успехом. Видя, что мы в затруднительном положении, Виктор отделился от общей группы и пошел к нам на выручку. Щедро осыпая округу свинцом, он оттянул людей на себя, ранил одного, вывел из строя другого. Остальные принялись устранять внезапно возникшую проблему, а мы бросились ко входу.

— Внутри тоже охрана! — шепнула Лея, выбивая дверь ногой.

Я кивнул и приготовился к новому бою.

Внутри резиденции было светло и чисто. Пахло благовониями и играла приятная музыка. Вдали журчала музыка и смеялись девушки. С тем адом, который творился снаружи, обстановка сильно контрастировала, и мы на некоторое мгновение впали в ступор.

— Что… кто… Вы кто такие? — раздался чей-то растерянный голос из глубины комнаты.

Отвечать ему мы не потрудились — сразу бросились в сторону входа в подземный проход. Лея знала куда, словно была тут не раз и ни на что не отвлекалась, в отличие от меня. Я с трудом заставлял себя не глядеть по сторонам, но не мог пересилить себя. Красочные картины неизвестных мне мастеров в роскошных рамах, древние фарфоровые вазы, подсвечники, украшенные лазурным бериллом и бледно-голубоватым эвклазом, впечатляющие геммы из топаза и изумруда, изображающие все того же Иссу в разных повседневных делах. Да тут целый музей! Даже при очень грубой оценке получалась весьма впечатляющая сумма!

— Не отвлекайся! — заметив мой голодный взгляд, произнесла Лея.

Я весьма вовремя перестал пялиться на предметы роскоши. Из-за одной из колон выскочило несколько бойцов. Без лишних слов они открыли пальбу. Мы успели укрыться за мраморной статуей, быстро превратившейся в гору мусора.

У вас 130 непрочитанных сообщений

— блекло высветилось справа. Я выругался, откинул информацию подальше.

— Уже тяжело пробираться, — сообщила девушка, давая ответный огонь. Кто-то из солдат взвыл, завалился на отполированный пол.

— Что?

— Игра не дает идти дальше. Это твоя миссия, только ты можешь. Меня хватит еще метров на двести — дальше сам. Я буду ждать снаружи.

Я кивнул. Не удержался — мельком глянул на счетчик. Таймер смерти продолжал неумолимо отсчитывать оставшиеся мне минуты жизни.

03:30:01… 03:30:00… 03:29:59…

И тут же выругал себя за это. Тающее время не придало уверенности, напротив — добавило нервозности.

У вас 138 непрочитанных сообщений

Надпись уже начала откровенно раздражать. Выключить же как-то ее можно? Раньше получалось, теперь, несмотря на мои старания, она все равно мигала, пусть и почти у самой периферии зрения. Наверное, есть какой-то критический объем посланий, который уже нельзя отключить, пока не прочитаешь. Только читать мне совсем некогда. Пусть так мигает, сбоку, зараза такая.

— В конце коридора будет лестница, ведущая наверх, — пояснила Лея. — А под лестницей запрятана небольшая дверь. Тебе туда. Дальше — по обстоятельствам. Что может быть в подземном проходе — ловушки, опасности, мутанты, — мы не знаем. Поэтому будь осторожен, — прошептала Лея и поцеловала в губы.

— Буду.

Я проверил магазин автомата, сделал глубокий вдох и рванул напрямки. Лея поддержала меня плотным огнем. «Семнашки», сбитые с толку таким мощным сопротивлением, начали палить без разбора, приведя комнату в жуткое состояние. Сделав кувырок, чтобы увернуться от летящих снарядов, я укрылся за очередной статуей и пустил дугой длинную очередь. Проход был свободен.

Снаружи продолжало громыхать, уже гораздо ближе и я понял, что Виктор начинает сдавать позиции. С задачей он успешно справился, но продолжал оттягивать бойцов на себя, не давая тем сесть мне на хвост.

У вас 142 непрочитанных сообщений

Иди к черту!

Я юркнул по коридору, как сказала Лея, нашел лестницу. Долго выискивал дверь под ней. Ее нигде не было и уже окончательно отчаявшись найти ее, вдруг обнаружил небольшое отверстие в стене — замочную скважину. Дверь была тщательно укрыта от посторонних глаз слоем ложных обоев. Ударив пару раз по скважине, а потом и вовсе пустив очередь из оружия, я наконец открыл проход в подземный переход к темнице.

Не теряя ним минуты начал спуск.

У вас 151 непрочитанных сообщений

Ладно, сдаюсь! Дальше терпеть такое уже просто невозможно. Надо прочитать чтобы там не было, или хотя бы пометить все послания как прочитанные, только чтобы не мигала эта проклятая надпись, начавшая уже сводить меня с ума.

Внимание! От пользователя Zz — top получен донат в размере 10 очков. Комментарий пользователя: «Чувак, читай чат! Копирую это послание уже в сотый раз! Тут, в оффлайне за тебя такая борьба идет! Я уже пятую десятку поднимаю на ставках на тебе! Поэтому помогаю как могу. А ты в игнор((Короче, слушай сюда. Тот кольцо, которое ты получил, убив Скарабея — это очень классная и полезная штука, «Толкин» называется. Лея была только отчасти права, говоря, что для его активации нужен навык «Трупоед». Еще сгодятся «Отважный боец», «Ловчий» и «Каратель», но только если все три сразу имеются у игрока. Первые два ты получил, как только в игру вошел, «Карателя» заработал, когда мать лисоглотов замочил. Ты можешь активировать «Толкина» и стать невидимым, чувак! Не тупи! Скорее активируй!»

Я пробежался взглядом по посланию, потом еще раз. Zz-top, родименький! Что ж ты раньше то молчал? Ах, ну да! Это я болван.

Так, скорее активацию! Нужно…

Но активировать «Толкиена» не удалось.

— Ты успел помолиться перед смертью? — спросил жуткий похожий на скрип несмазанных петель голос.

В темном коридоре, прямо напротив меня стоял высокий крепкий незнакомец с бычьей башкой вместо человеческой головы на плечах и ухмылялся.

Глава 19

1

Персонаж: Минотавр

Сила 270

Выносливость 110

Здоровье 160

Ловкость 80

Интеллект 60

Харизма 150

Удача 80

Еще один босс еще одного подземелья… Правда этот куда как мощнее летающей твари. НУ да ладно, и не таким рога обламывали. Кстати, о рогах…

Минотавр, не дождавшись от меня ответа, опустив голову, бросился в лобовую атаку. Бычьи рога едва не распороли мне живот и только уклон в сторону в самый последний момент спас мне жизнь. Страж подземелья заревел, развернулся, вновь готовясь к атаке. Оружие продолжало покоится в его руках, и я никак не мог понять, почему он не пускает его в дело? Хочет эффектно убить? Или привычнее так, по-звериному, намотать на костяные пики?

Поворот, уход вправо, прыжок. За время пребывание в Игре я кое чему научился. Или это пресловутая прокачка персонажа? В любом случае меня не убили в первые мгновения. И я даже смог пару раз огрызнуться — влепил рогатому прикладом в зубы. Минотавр зарычал, сплюнул кровавую слюну, побежал на меня.

Стрелять в таком тесном пространстве было неудобно, но мне удалось изловчиться и дать несколько одиночных.

Мимо.

Минотавр был дьявольски быстр и умудрился ускользнут от пуль, при этом подобравшись ко мне вплотную.

Я только успел моргнуть — как огромная как лопата рука врезалась мне в лицо. Перед глазами все потемнело, я полетел в стену. Больно стукнулся затылком. Автомат брякнулся на пол. Не давая мне опомниться, Минотавр вновь нанес удар, и пришелся он точно в живот. Такой силе, с какой он меня тюкнул, позавидовал бы любой боксер. Словно сбил поезд. Выбил всю пыл из одежды.

Я открыл рот, но не смог даже пикнуть — перехватило дыхание. Вытаращив глаза, едва не падая в обморок, я отыскал взглядом свое оружие. Пора заканчивать этот карнавал. Влепить рогатому прямо меж его рогов приличную порцию свинца — и дело с концом!

Только Минотавр так не думал, он входил во вкус и даже отбросил свое оружие, решив прикончить меня голыми руками. На меня посыпался целый град апперкотов, джебов, хуков.

У вас 155 непрочитанных сообщений

Да, Zz-top, я помню про «Толкиена», только когда мне его активировать? Нет сил даже вздохнуть.

— Я вырву тебе глаза! — прорычал Минотавр, схватив меня за волосы. — Я…

Тратя остатки сил до конца, я нанес рогатому тычок ребром ладони прямо в горло. Подействовало. Минотавр выпустил меня из рук, захрипел. Но быстр восстановился, еще больше рассвирепев.

— Убью! — заревел он и попытался провести прямой удар.

Мощь была такой большой, что от поднятого от взмаха сквозняка взметнулась пыль на полу и не пригнись я сейчас, точно бы остался без головы.

Минотавр затопал ногами, шумно фыркнул, пытаясь найти свое оружие — забавляться кулаками видимо уже ему надоело.

Я тоже времени зря не терял и поднял с пола свой автомат. Не хватило совсем чуть-чуть, чтобы размозжить мозги рогатому — Минотавр, видя, что я завладел оружием, навалился на меня всем телом и попытался ударить. _Читай на Книгоед.нет_ Я принялся обрабатывать его грудь, живот и плечи ударами ног и коленей. Получалось с переменным успехом, но высвободиться из захвата все же получилось. Автомат вновь оказался в руках, и я нажал на спусковой крючок. Пуля пропорола Минотавру кожу на ноге, вторая с хрустом засела в коленной чашечке. Рогатый взвыл, отпрянул. Попытался поднять выпавший из рук автомат, но не смог — резкая боль прошила тело.

Я глянул на показатели противника.

Персонаж: Минотавр

Сила 270

Выносливость 110

Здоровье 80

Ловкость 80

Интеллект 60

Харизма 150

Удача 80

И вдруг увидел, что цифра 80 напротив Здоровья стала расти — 85, 87, 89, 90… Что за чертовщина? Пригляделся. Выносливость, наоборот, стала падать, причем пропорционально повышающимся показателям — 105, 103, 101, 100. Вот это здорово. А мне так тоже можно?

Словно услышав мой вопрос, заморгало:

У вас новое непрочитанное сообщение

Да, это был надоедливый Zz-top, скинувшись небольшую справку:

«Это способность «Магнит», она может брать в займы у других показателей, чтобы пополнить Здоровье. Чувак, не завидую тебе, У Минотавра в общей сложности больше 800 очков».

М-да, не радостные вести. Придется попотеть, чтобы одолеть этого зверя. Только хватит ли патронов на этого рогатого?

Секундное замешательство стоило мне многого. Минотавр нанес мощный удар в лицо, и я упал на пол. Не тратя времени на стоны и укоры, пребывая в кроваво-красном тумане боли, я поднялся на ноги, наугад отскочил в сторону. Тяжело было удержать равновесие — качало так, словно я стоял во время шторма на палубе пиратского корабля. Где же мой автомат? Без него никак.

Автомата нигде не было.

«Стерва»… ты всегда меня выручала в трудную минуту. Помоги же и сейчас.

Два выстрела. И оба — в рогатого. Из-за опухшего на пол-лица синяка я не смог разглядеть куда именно угадили пули, но по вскрикам понял, что отняли у врага Здоровья весьма ощутимо.

У самого носа просвистел ветер — видимо Минотавр попытался срезать меня хуком, но не попал.

У вас новое непрочитанное сообщение

Zz-top, я знаю, что ты хочешь мне помочь, но сейчас совсем некогда.

Еще удар — и я вновь сумел уклониться от него, правда пришлось отступить к стене. Может, Zz-top что-то ценное хочет сказать? Сейчас любой совет может жизнь спасти. Рискнул — раскрыл оповещение.

«ТОЛКИН!!!!!»

— безмолвно кричало одно слово. Уходя под правую руку рогатого, я вытащил из кармана кольцо и надел его. В пару движений активизировал. По спине пробежался легкий холодок. Во рту пересохло. Уши заложило словно от резкого погружения на глубину.

Внимание! Вы активизировали девайс «Толкин». Время до окончания действия: 02:00… 01:59… 01:58… 01:57…

Ага, значит время ограничено. Надо спешить.

Я глянул на свои руки, чтобы убедиться, что кольцо и вправду заработало, но, как и прежде, мог лицезреть свои конечности. Потом кинул взор на Минотавра. Тот имел растерянный вид и озирался по сторонам, потеряв меня. Значит действует!

Не теряя ни секунды, я подхватил валявшийся на полу автомат и начал крошить из него по боссу. Тот заревел, попытался укрыться от огня, но в узком коридоре сделать это было крайне сложно. Тогда он просто побежал прочь. Я хотел броситься за ним в погоню, как по телу пробежался легкий разряд, а перед глазами вспыхнуло:

Внимание! Действие девайса «Толкин» закончено. Следующее применение возможно после самовосстановления прибора, через: 30:00… 29:59… 29:58… 29:57…

Я глянул в сторону, куда умчался Минотавр. Поколебавшись некоторое время, решил не идти в погоню — времени слишком мало. Да и без «Толкина» биться с рогатым будет не с руки.

Плюнул, и пошел в противоположную сторону, туда, где располагалась тюрьма. Предстояло встретиться с Носферату — кем бы он ни был, — и получить долгожданную флешку с кодами, чтобы убраться отсюда, из этой проклятой Игры, как можно скорее.

Впереди, в темноте, кто-то надсадно зарычал. Приключения только начинались.

2

Коридор уходил под наклоном вниз, и идти было легко. Правда, пробираться приходилось почти вслепую. Пару раз я натыкался лбом на каменные стены и больно бился об них. В некоторых местах на потолке ползали фосфоресцирующие слизняки, давая возможность хоть немного рассмотреть путь. В один из таких участков пути, когда на лбу уже красовалось несколько приличных шишек, я решил прихватить с собой парочку таких слизняков — пусть освещают дорогу. Не скрывая брезгливости, я отлепил склизкий комок от стены вытянул вперед. Блекло мерцающий кусок плоти осветил темные своды коридора. Да, так гораздо лучше.

Быстро и упруго ступая вперед по подземному коридору, я думал лишь об одном — о Лее. И ничего не могло сбить эти мысли. Раз за разом я убеждал себя, что сейчас надо размышлять о куда более важных вещах — например, о том, как возвращаться назад, ведь там меня наверняка будет подстерегать Минотавр, жаждущий совершить месть за свое позорное бегство, — но ничего с собой поделать не мог. Впервые со мной творилось такое. Надеюсь, с девушкой все в порядке.

Мало-помалу коридор сужался. Идти стало труднее, под ногами хлюпало, со стен начали сочится струйки воды. Хотелось верить, что этот путь выведет меня куда нужно, а не закончится обвалом или обрывом.

Держа в одной руке автомат, а в другой «светильник», я остановился. Что-то меня насторожило — я и сам не знал, что, но привык доверять чутью. А оно мне подсказывало, что где-то поблизости опасность.

Пикнул передатчик, который дал мне Виктор, и я едва не подскочил на месте. Ответил:

— Да?

— Лис, с тобой все в порядке?

Лея.

— Ответь. Ты как?

Связь была очень плохой, и прерывалась на помехи.

— Да, со мной все в порядке, я иду к цели, правда есть кое какие препятствия, — наконец произнес я.

— Что за препятствия? — забеспокоилась девушка.

— Не переживай. Так, пустяки, — ответил я, потирая шишку на голове. — Как у вас дела?

— Воюем с переменным успехом. Стало известно, что охрана привлекла к бою еще несколько своих отрядов, а также телепатов. Так что долго не протянем — придется отступать. Поспеши!

— Понял.

— Береги себя.

— Я…

Связь прервалась.

Стало чуть спокойнее. Услышал голос — и отпустило гадкое чувство тревоги.

Впереди вновь кто-то гортанно зарычал, уже ближе. Эхо подхватило рык и разнесло по всему коридору, превращая в какофонию жутких звуков. Я прилепил слизняка к стене, взял автомат двумя руками, готовый встретить неведомого врага доброй порцией свинца. Тот, кому принадлежал рык, не затянул с появлением.

3

Я увидел, как по полу прошмыгнула маленькая тень. Потом еще одна. Третья. Тени пищали и противно шуршали когтистыми лапками, приближаясь ко мне. Крысы.

Поток мелких грызунов увеличился, они заполонили собой весь проход, и я едва мог передвигать ногами, чтобы не наступить на одну-две особи. Куда они идут? Испугались того, что приближался ко мне? Или…

Твари вдруг остановились и уставились своими рубинами глаз на меня, злобно, как на чужака, вторгшегося в их владения.

— Чего вылупились? — злобно прошипел я, направив на них оружие.

Крысы, естественно, не ответили. Вместо этого они начали громоздиться друг на друга, причем так ловко, слаженно, будто делали это уже не в первый раз. Я смотрел на их загадочные манипуляции с нескрываемым удивлением, словно на номер в цирке, пытаясь понять, что же будет дальше. Грызуны сформировали два столба, достигших уровня пояса, вершинами начали соединятся между собой. Смутная догадка начала зреет в голове, но я был слишком занят лицезрением необычного явления, чтобы начать что-то предпринимать. Раньше такого я никогда не видел.

Крысы налезали друг на друга, иногда пронзительно попискивая. Место соединения двух столбов начало утолщаться, вырисовывая фигуру. Человеческую фигуру…

Я сделал шаг назад, не в силах еще поверить собственным глазам. Черная, слепленная из тел крыс рука потянулась в мою сторону. Вторая культя, быстро формирующаяся и растущая, тоже попыталась ухватить меня за одежду. Я брезгливо отбил ее, почувствовать мякоть крысиных тел.

Наконец и голова неведомого чудовища сформировалась — огромная, похожая на мяч для регби, с провалами в том месте, где должны были располагаться глаза.

Перед взором возникла информация:

Персонаж: Крысиный король

Сила?

Выносливость?

Здоровье?

Ловкость?

Интеллект?

Харизма?

Удача?

Такого поворота событий я не ожидал.

Это что еще за знаки вопроса? Как это понимать? Не убиваемый что ли этот Крысиный король? Стало не по себе.

Дал несколько пуль в голову твари, но видимых ранений не причинил — лишь несколько крысиных тушек упали на пол. Их место быстро заняли другие грызуны. Теперь, кажется, понятны откуда возникли все эти вопросы напротив показателей существа. Оно же бессмертно!

Тварь издала жуткий дребезжащий на все лады вздох и двинулась на меня, готовый поставить финальную точку в сегодняшнем еще толком не начавшемся противостоянии, а заодно и в моей жизни.

Я глянул на показатели «Толкина».

Внимание! Действие девайса «Толкин» закончено. Следующее применение возможно после самовосстановления, через: 19:43… 19:42… 19:41…

Черт! До активации еще много осталось. А времени нет. Самосборная тварь ждать не будет.

Я вскинул автомат, но не успел произвести и одного выстрела — Крысиный король проворно выбил из рук оружие и одним ударом повалил меня на землю. Я брезгливо отер лицо от грязи, оставленной мокрой крысиной шерстью, вскочил на ноги.

Драться, так драться. Мне не привыкать.

Удар, удар, нырок, уход, еще удар… Кулак с чавканьем вонзился в крысиную плоть, размозжив несколько тварей, впрочем, не нанеся большого вреда общему организму.

Смахнув на пол кровавые ошметки, я вновь ринулся в атаку, краем глаза подмечая, где лежит автомат. Находился он далеко и к тому же… отползал! Мерзкие твари помогали своему слепленному собрату и утаскивали от меня как можно дальше оружие. Нет, мы так не договаривались!

Я выхватил «стерву», дал несколько залпов, отсекая правую руку чудовищу — впрочем, только на время, она тут же начала вновь собираться, — и, едва проход открылся, рванул к оружию. Сделал шаг — и расстелился на полу. Грызуны ценой собственных жизней, сделали мне подножку. Я попытался встать, но едва ли смог оторвать тело от пола — твари облепили меня всего с ног до головы и не давали принять вертикальное положение. Я почувствовал себя Гулливером, оказавшимся в лилипутии.

Крысиный король, видя мою беспомощность, довольно пискнул и направился ко мне.

Я попытался отползти в сторону, чтобы хотя бы выиграть время, но не смог сделать и двух шагов — слишком много тварей живой копошащейся массой повисло на мне.

Тогда я начал действовать иначе. Не получается сломать пучок веточек сразу, попробуй брать и ломать по одной. Так я и поступил. Схватил одну тварь, вцепившуюся желтыми кривыми клыками мне в куртку, швырнул об стену. Грызун, оставив кровавую кляксу на кирпичах, замертво упал на пол. За ним последовал второй. Третий. Четвертый. Десятый. Действовал я быстро, иногда отдирая от себя и отшвыривая по нескольку тварей сразу. Наконец удалось освободить ногу. Встал.

Крысы захрустели под сапогами. Получайте!

Крысиный король, видя, что его подданных беспощадно истребляет какой-то человечишка, ринулся в атаку.

— А-г-х-к-р-р-р!

Я вовремя успел уклониться от его удара. Еще взмах. Противник почти попал — несколько куцых хвостиков больно стеганули меня по щеке.

Я финтил, уклонялся, выбирая момент, чтобы нанести удар.

Бесполезно. Крысиный король беззастенчиво использовал преимущество своих длинных лап и ошибок не допускал. Но и я не сдавался, не давая прижать себя к стене, а идя только в ту сторону, куда крысы утащили мое оружие. Наконец, удалось заприметить в дальнем углу автомат — несколько крысенышей словно дозорные, стерегли его, поглядывая на нас с нескрываемой ненавистью.

Удар, удар, нырок.

Удар, блок, наклон, удар.

Удар, нырок, удар, удар, прыжок…

М-да, навыки боксирования я прокачал в Игре на хорошем уровне. Мне даже удалось отбить на пару шагов назад Крысиного короля — правда и сам отхватил с одного его удара -30 Здоровья, — но зато оказался в шаговой близости к своему оружию. Грызуны-дозорные полетели в стороны, рукоять автомата приятной прохладой влилась в ладонь. Я направил оружие на существо, формирующееся в нечто, мало похожее на человеческую фигуру. В голове возник вопрос — можно ли убить того, кто бессмертен? А вот сейчас мы это проверим. Стрелять пока не кончились патроны. Кончаться — давить прикладом. Сломается приклад — топтать ногами. Пока есть силы. Пока хоть одна конечность может двигаться.

Время шуток прошло. Настало время убивать.

Интерлюдия IV. Желтый, как песок

Все словно превратилось в песок, который утекал сквозь пальцы. Все ниточки и дела, которые Красный так ловко контролировал, теперь расползались, и все теряло контроль. Звонили с букмекерской конторы, долго и нудно говорили о больших убытках. Красный не слушал. Потом позвонил кто-то из подчиненных, тоже говорил про конкурентов, которые, видя положение Красного, вдруг активизировались и начали давить по всем фронтам. Красный послал его подальше, приказал разбираться самому. Потом начали звонить люди, имеющие власть — те, кто по совету Красного сделал ставки на Гейне, — и спрашивать, что вообще происходит? Убытки, убытки, одни убытки. Все трещало по швам. Песок сыпался сквозь пальцы и поймать его не было никакой возможности.

— Зачем им Носферату? — спросил Красный, докуривая очередную сигарету. Во рту было горько.

— Неизвестно, — ответил компьютер.

— Черт, тебе хоть что-нибудь известно, железяка ты эдакая?!

— Вопрос не корректен.

— Меня же порвут на части! Ты это понимаешь?! — Красный поднялся с места, начал ходить из стороны в сторону. — Лис до сих пор на свободе, в отступники записалась моя дочь! Это уму просто не постижимо! Кстати, позаботься, чтобы информация про Герду была строго засекречена. Чтобы никому…

— Невозможно.

— Что? — Красный встал как вкопанный. — Почему?

— Информация о главе отступников и их помощниках уже разошлась по сети. «Контроль», «Сделай деньги» и «Удача Z» уже принимают ставки на бои.

— На какие еще бои?

— Гейне против Леи, Гейне против…

— Что?! Гейне не должен трогать Герду! Ты слышишь меня, железяка?! НЕ ДОЛЖЕН ТРОГАТЬ! ДАЖЕ ПАЛЬЦЕМ!

— Команда не корректна.

— Как это не корректна? У тебя там что, платы все погорели? Соедини немедленно с Гейне. Я сам поговорю с этим придурком и уточню его задачу, если он вдруг что-то забыл.

— Связь с Гейна временно ограничена.

— Как? Почему?

— Внешняя блокировка.

— Какая еще блокировка? Кто? Что за чушь ты сейчас городишь?!

— Информация не доступна.

Красный на некоторое время замолчал, пытаясь переварить сказанное.

— Это он, да? Это этот картавый урод? Это ведь он? Это он хочет отомстить мне? Он пытается меня убрать таким образом с игрового поля? Хочет заграбастать рынок ставок в «ISCARIOT» себе.

— Информация не доступна.

— Что там с конторами? — севшим голосом спросил Красный.

— «Контроль» берет 1 к 5, «Сделай деньги» — 2 к 7, «Удача Z» объявило марафон «Убей первым — и получи очки!». Награда: 100 000.

— Дьявол! — одними губами произнес Красный, схватившись за голову. — Отмени все команды, железяка! Слышишь? Все мои команды! Немедленно! Черт с этим Лисом! Отменяй! Живо!

— Невозможно.

— Черт! ЧЕРТ! ЧЕРТ!!

В стену полетел стул. Следом — второй. Потом ваза.

— ЧЕРТ! ЧЕРТ!!

— Команда не корректна. Попытайтесь сформулировать ее иначе.

— Иди ты к черту!

— Команда не корректна. Попытайтесь сформулировать…

Красный схватил ноутбук и принялся молотить им по столу. На пол посыпались клавиши и обломки пластика. Голос затих.

Глава 20

1

Я не считал, сколько пуль выпустил в Крысиного короля — достаточно много, чтобы начать беспокоиться о том, что боезаряды могут закончиться, — как существо начало оседать и рассыпаться. Весь пол был устлан трупиками грызунов и было сложно удержаться на ногах, чтобы не поскользнуться на размазанных внутренностях и крови.

Остатки Крысиного короля — торс и две изрядно пощипанные ноги, — предприняли последнюю попытку чтобы напасть на меня, неуклюже прыгнули, не достигли цели и с чавканьем упали на пол. Враг был повержен.

Я глянул на статус перса, чтобы подтвердить мои догадки. Крысиный король был мертв.

Прежде, чем идти дальше, я проверил магазин автомата. С ужасом обнаружил там лишь пару патронов. С таким скудным запасом много не навоюешь. Оставалась еще «стерва», но и там особо разгуляться не приходилось. Ладно, будем решать вопросы по мере поступления. Теперь же надо срочно идти вперед, к темнице Носферату. Где моя персональная сопливая светилка?

Фосфоресцирующий зеленоватым светом слизняк меланхолично ползал по стене, поедая мох и плесень, густо разросшийся на стенах коридора.

Двинув вперед, я по пути решил проверить все информашки, накопившиеся за время подземных битв, но вызвать меню не смог — та отказался всплывать, сославшись на плохой сигнал и сбой в системе.

Коридор стал поворачивать влево. Я прошел метров тридцать, подсвечивая себе путь слизняком, и натолкнулся на неожиданную проблему — коридор раздваивался, одна ветка уходила круто вправо, вторая — шла прямо и, кажется, плавно уходила в темноту. Куда идти дальше я не имел понятия, поэтому решил связаться с Леей, чтобы посоветоваться. Но связь молчала, лишь иногда выдавая хрипы и помехи. Тогда я включил карту, но как ни пытался, не смог понять хитросплетение линий и пунктиров, наложенных друг на друга в несколько слоев. Кажется, карта отображала сразу все уровни — и верхний, и нижний, — сбившись в моей навигации. Проблема с сигналом оказалась не такой маленькой, как я думал вначале.

Ничего не оставалось, как довериться интуиции. И кажется она меня не подвела. Я пошел прямо и через несколько минут оказался в просторной комнате, очень похожей на ту, в которую меня посадили крепыши Бориса. Неужели дошел до темницы?

Впереди лязгнули замки, раздалась речь. Я затаился, пытаясь услышать слова. Ничего, кроме «бдительность» не расслышал.

Сжимая крепче автомат, я крадучись по кошачьи пошел вперёд. Кирпичные стены, круто ушедшие в стороны в начале комнаты, сужались пока, наконец, не подперли с двух сторон массивную железную дверь.

Заперто. Впрочем, на другое я и не рассчитывал. Придется вновь воспользоваться умениями, приобретенными на улицах. Или…

За дверью раздались шаги. Судя по дробному звуку — двое. Прошли к двери, остановились. Один что-то сказал. Второй обиженно воскликнул:

— Почему опять я?!

— Потому что я старший по званию! — рявкнул первый. — Иди давай, салага!

Зазвенели ключи, замок цокнул, отворился.

Я отпрянул от двери, укрывшись в тени.

— Посвети, — сказал тот, кого старший отправил посмотреть обстановку.

Ослепительно белый луч света выхватил из темноты скудное убранство комнаты, в которой я находился — разбитый светильник под потолком, распределительная коробка с торчащими кабелями и проводами, несколько кирпичей, выпавших от старости из стены.

— Никого тут нет, — устало сообщил охранник.

— Проверяй давай! Приказ слышал? Тщательный досмотр каждые пятнадцать минут. Наверху знаешь, что твориться? Восстание!

— Какое восстание?

— А бес его знает! Стреляют все друг в друга без разбора — вот и все. Иди давай, хватит болтать!

— Иду, — хмуро ответил тот и, тяжело вздохнув, вошёл внутрь.

Я не стал терять время. Если не сейчас — то уже никогда.

Стремительно выскочив из укрытия, я тюкнул нерадивого бойца по темечку прикладом. Охранник крякнул и начал заваливаться. Я успел его подхватить, бесшумно положил на пол, взял его фонарь.

— Ты чего затих? Где ты там, салага? — спросил первый, опасливо выглядывая из-за двери. — Все нормально?

— Нормально! — ответил я, подскочив к порогу.

— Что?! — только и смог выдохнуть боец. И упал без сознания на пол.

Быстро обыскав обоих, я взял только самое необходимое — оружие и связку ключей. Была мысль прихватить и их одежду, чтобы замаскироваться под своих, если вдруг кто ещё из охранников выскочит, но не стал терять времени. Вошёл в другую комнату.

Это была дежурка охранников. В углу, на кровати, спал третий боец, видимо пришедший с караула. Будить его я не стал, просто стянул наручники и приковал его к спинке кровати, благоразумно перед этим стащив все оружие. Пробежавшись взглядом по столу, нашел журнал смен. Пролистал его. Узнал, что заключённый Носферату находится в камере 76. Отлично! Дело за малым!

— Ты кто такой?! — проревел вдруг проснувшийся охранник. От него несло перегаром и вида он был весьма растерянного. Красные глаза по бычьи смотрели на меня.

— Твой сон, — ответил я, занося приклад над головой.

— Какой…

— Страшный!

Тюк! И вновь отключка, теперь уже гораздо крепче, чем прежде. Охранник с грохотом упал на кровать.

Надо срочно найти камеру 76, взять флешку и драпать, пока ещё кто-нибудь…

Поздно.

Кажется тот, кто сейчас валялся без сознанки на кровати, успел все же нажать на какую-то тревожную кнопку, впуская в дежурку сторожевых собак. Дьявол тебя раздери!

Это были не совсем обычные псы. Какие-то модифицированные твари неизвестного мне хирурга-маньяка. Вместо двух привычных глаз — восемь, словно у паука. Клыки торчат наружу как у диких кабанов. По бокам — дополнительные пары лап.

Я принялся стрелять по тварям короткими очередями, экономя патроны. Ствол с непривычки сильно задирало и поэтому я быстро переключился на одиночные — так будет эффективнее. Сейчас главное положить монстров, а не набить руку под новое оружие.

Мутанты наползали скопом, ловко уворачиваясь от пуль, словно заранее зная куда я буду стрелять. Ни один из десяти выпущенных мной снарядов не достиг цели, и я понял, что занимаюсь практически бесполезным делом, растрачивая попусту патроны. Нужно было срочно придумать новый план.

Как назло, в голову ничего не лезло — я был слишком возбуждён и испуган, чтобы думать рационально и лишь пятился назад, к стене, загоняя себя в ловушку. Наверняка на звук выстрелов уже бегут все охранники тюрьмы. Чувствую — шумная вечеринка намечается.

Успев дёрнуться в сторону, уходя от пули, одна из тварей — вожак стаи, — налетела на меня, едва не схватив за горло. Я успел закрыть лицо рукой и повалился вместе с мутантом на землю. Завязалась борьба.

2

Тварь оказалась сильной, а дополнительные лапы, поначалу вызвавшие у меня вопросы в их необходимости, оказались весьма кстати в борьбе — пёс начал им царапать мне лицо и грудь, отвлекая и не давая нормально провести удар. Одной рукой я закрыл лицо, второй потянулся за пистолетом. Еще один пес подскочил ко мне и ухватился за запястье. Я вскрикнул, чувствуя, как клыки прокусывают кожу и скребут по кости. Вожака стаи удалось сбить ударом колена. Пес взвизгнул, вновь бросился в атаку. Сдирая кожу, я высвободил руку из пасти второй собаки и схватился за «стерву». Выстрел — первая псина отлетела к стене. Второй выстрел — тварь заскулила, бросилась прочь. Остальные жертвы местного доктора Франкенштейна не рискнули нападать на меня и поспешили удалиться.

Ругаясь, я поднялся, как смог перевязал рану тряпкой, двинул в коридор, где располагались камеры. Нужная мне находилась в самом дальнем конце коридора. Не ожидая, что путь до камеры будет простым, я опасливо огляделся и крадучись пошел в нужном направлении. Все казалось, что сейчас из стены вылезет какой-нибудь огнемет и испепелит меня или включаться лазеры и нашинкуют меня тонкими ломтиками. Но ничего не произошло. Я добраться до камеры с кривой надписью «76» и принялся судорожно подбирать нужный ключ. По закону подлости он оказался самым последним в связке. Наконец замок лязгнул и дверь раскрылась.

В камере было темно, пахло тленом и пылью.

— Носферату? — позвало я, вглядываясь в темноту.

Ответа не последовало.

Вместо этого шикнула рация, от звука которой я аж подскочил на месте.

— Лис?! Ты слышишь меня? Лис?!

Это была Лея. Даже сквозь радиопомехи и хрипы в ее голосе слышалась тревога.

— Да, слышу. Что случилось?

— Ты где?

— Я в камере Носферату, только…

— Плохо слышу тебя. Связь плохая. Повтори.

— Я в камере…

— Прием? Ты слышишь меня? Поспеши. Слышишь? Люди Иссы прорвали оборону. Они идут к тебе. Мы идем поверху, будем встречать тебя западной части башни — там есть второй вход, нам удалось выкрасть схему. Повторяю, мы будем ждать тебя… будь… к-х-ш-щ-щ… опасность… щ-щ-щ…

Связь прервалась.

— Носферату? — вновь позвало я, проходя вглубь камеры.

— Я слушаю тебя, гость, — ответил вкрадчивый голос, от которого стало не по себе.

Говоривший был не человеком.

3

Я как-то и не подумал, что опасность может быть не только извне, но и внутри камеры. Кто такой этот Носферату? Мне ведь так и не сказали. Почему его держат в камере? Может, потому что он какой-то сумасшедший маньяк, любящий рубить своих жертв на куски, по сравнению с которым Красный просто ангел во плоти?

Я приподнял ствол автомата, стараясь не выдать тревогу, произнес:

— Мне нужна флэшка.

— Ну так возьми ее.

Легко сказать. Видеть бы еще где ее взять. Темно хоть глаз выколи.

— Я тут, — словно прочитав мои мысли, произнес Носферату механическим голосом.

Я сделал еще один шаг. И увидел наконец того, кто хранил ключи от моей жизни.

Это был киборг — так мне по крайней мере показалось, — механическая голова на корпусе, одна рука, множество проводов, торчащих из развороченного живота куски металлических деталей, согнутые в несколько узлов. Носферату был явно в плачевном состоянии, покоился на столе, словно частично разделанная туша животного у мясника в лавке.

— Что с тобой? — не сдержался и спросил я.

— Попал в лапы дилетантов, — произнес Носферату. В его голосе я отчетливо услышал насмешку. — Люди Иссы пытаются перепрограммировать меня под свои цели, но, как видишь, получается у них пока не очень.

— Перепрограммировать? Значит ты один из наших, из отступников?

— Ты поболтать сюда пришел? — спросил киборг, глянув на меня рубинами глаз.

— Нет, мне флэшка…

— Ну так бери и вали! Слышал же от своих информацию, что скоро здесь будут бойцы. Не теряй попусту время.

— Где она?

— У меня, в оперативном блоке распределения.

Я вопросительно посмотрел на киборга. Тот показал на живот.

— Надо залезть внутрь, только осторожно, не повреди модуль речи, а то болтать не с кем будет.

Я подошел к киборгу ближе, наклонился, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Жаль, что фонарик у охраны не стащил, он было бы сейчас весьма кстати.

— Посветить есть чем? — спросил я.

— Я что, похож на зажигалку? Так извлекай, на ощупь.

— Хорошо.

Я засунул руку в жестяное нутро киборга, аккуратно прошелся пальцами. Опыт вора-карманника был весьма кстати.

Под ногами искрились провода, словно змеи, норовя ударить током.

— Ай, щекотно! — истошно закричал вдруг киборг и я едва не наделал от страха в штаны.

— Издеваешься?!

— Извини, не мог сдержаться.

— Щекотное ему! — пробурчал я, вновь погружая руку в живот механического человека.

— Вот ты и попался, Джон Конор! «Скайнет» вездесущ! Механизм самоуничтожения запущен! Взрыв будет через три… две… одну…

— Где ты говорил у тебя модуль речи находится?

— Все, молчу!

— Уж изволь, окажи услугу. Я все-таки у тебя в брюхе копаюсь. А тут всякой ерунды напихано… Может, машинным маслом смазать?

— Я на микросхемах, машинное масло выведет меня из строя! — испугался Носферату.

— Ты и так одной ногой в могиле. Или что там у вас, у роботов? Пункт приема металлолома? Плавильный цех по производству железных фаллоимитаторов?

— Ха-ха-ха! — намерено роботизированно просмеялся киборг. — Смешно. Мои подшипники сейчас лопнут от смеха!

— Умолкни! Я кажется что-то нащупал. Как он хоть выглядит, этот блок распределения? — спросил я.

— Квадратная коробочка, размерами чуть больше планшета. Открывай его. Крышка должна съехать вниз.

— Есть.

— Теперь осторожно нащупай входные отверстия для проводов.

— Есть.

— Под ними небольшая плата. Чувствуешь?

— Так, что-то похожее…

— Это и есть флеш-карта. Вытаскивай из разъема. Только очень аккуратно.

— Куда нажать, чтобы безопасное извлечение было?

— Опять шутишь?

— Расслабься.

Я осторожно извлек носитель информации, вытащил из киборга руку.

Поздравляем! Вы выполнили задание! Вы заработали: 10 000 очков. Получено достижение: «Корпия». Вы получаете: Силу: +50, Выносливость: +20, Здоровье: +30, Ловкость: +10, Интеллект: +30, Харизма: + 20, Удача: +20.

По спине пробежала приятная дрожь. Я чувствовал, как телу наполняется энергией, все показатели росли, рождая подобие наркотической эйфории. Некоторое время я стоял и просто наслаждался этим чувством.

— Это ложное ощущение, — вывел меня из приятной истомы механический голос Носферату. — Иллюзия.

— Зато спасают они меня, эти показатели, не иллюзорно. Кстати, откуда у тебя эти коды? — спросил я, поглядывая на небольшую зеленую плату с двумя черными квадратами плат по середине.

— Не твое дело, Лис! Иди уже.

— Почему ты не хочешь ответить?

— Всему свое время, Лис, — устало ответил киборг. — Когда-нибудь ты узнаешь. Но не сейчас. Времени нет. Тебе надо спешить. Кажется, я слышу топот ног.

— Что?! — я прислушался. — Я ничего не слышу.

— Мой слух гораздо острее твоего.

— Ладно, не хочешь говорить — так и скажи.

— Так я так и сказал.

— Тут есть другой путь на свободу?

— Есть, — кивнул киборг. — Через верхние этажи.

— Это как? — не понял я.

— Идешь по коридору двести пять метров южнее, потом поворачиваешь направо, еще тридцать метров, до лестницы вверх пять этажей. Выходишь на крышу.

— И?

— И ты на свободе.

— Нет, я не на свободе окажусь. Я окажусь на крыше. С которой не смогу убежать, — с сарказмом ответил я.

— Прыгай вниз, — буднично произнес киборг, щелкнув железяками.

— С ума сошел?!

— Там, в западной части крепости, болотистая почва. Прыгай как можно дальше. Шансов на удачное приземление — 75 %. С учетом полученных показателей Здоровья, Удачи и Выносливости шансы увеличиваются до 81 %.

— Я бы предпочел, чтобы было все сто.

— 81 % — тоже хороший показатель.

— Пятый этаж! Я ноги себе переломаю!

— Я же сказал, что там… — с нажимом произнес Носферату.

— Ладно, помню я, — не стал ввязываться в перебранку я. — Есть еще что-то важное, что мне следовало бы знать?

— По пути будет охрана, особенно на третьем этаже, — предупредил киборг. — Там придется принять бой. Помещение тесное, наиболее удачный исход будет если ты воспользуешься пистолетом — с автоматом там просто не развернуться.

— Понял. Спасибо тебе большое. Кстати, кто ты такой, Носферату? Понятно, что ты киборг. Ну а конкретнее.

— Я симулякр.

— Кто?

— Симулякр, — повторил киборг. — Копия, не имеющая оригинала.

— Не совсем понял. То есть ты тот, кого на самом деле не существует. Правильно?

— Это сложно объяснить, — уклончиво ответил киборг. — Но в общих чертах правильно.

— Тяжело представить. Ты из оффлайна?

— Как-нибудь потом, — мягко ответил Носферату. — Спроси у Леи, она в курсе моей истории. На досуге расскажет, если тебе так интересно.

— Хорошо, — кивнул я.

— Передавай ей привет, — произнес киборг и я готов был биться об заклад, что в этот момент его голос не был полон тоски. — А теперь поспеши — солдаты близко.

Я и сам уже слышал топот их ног.

Глава 21

1

Рация вновь шикнула, но кроме слова «много» я ничего не расслышал — из динамика рвались только какие-то жуткие хрипы и помехи.

Вспоминая слова Носферату («идешь по коридору двести пять метров южнее, потом поворачиваешь направо»), я преодолел нужное расстояние, и вышел к лестнице. Там меня уже поджидали. Четверо солдат из личной охраны Иссы (судя по нашивкам на груди) и один телепат, распростерший руки, словно желающий меня обнять в приветствии. Только объятия эти, пожелав я их принять, были бы последними в моей жизни.

Но и я уже был не тем слабаком, который только вошел в Игру. Полученные к показателям очки придавали уверенности, унося прочь страх, сомнения, нерешительность. Едва я увидел противников, как выхватил из-за спины «крапиву» и отправил в их сторону две оставшиеся экспансивные пули. Одному бойцу разворотило паховую часть, второму — вырвало грудину. Бойцы упали на пол уже мертвыми. Оставшиеся быстро поняли, что шутки со мной плохи и засели в укрытия. Один спрятался за лестницей, второй залег за своими поверженными сослуживцами. И только телепат стоял как ни в чем не бывало.

Сектант времени зря не терял и готовил удар. Выдержки ему было не занимать — стоять под пулями, не прячась, копить силу для телепатического кулака — у этого парня были явно стальные нервы. Спрятавшиеся тоже скоро начали давать отпор, выбивая из-под моих ног гранитную крошку пола.

Я укрылся за небольшим выступов стене, принялся отвечать короткими очередями из автомата, который стащил у охранников. Перестрелка грозилась затянуться, если бы не граната, брошенная одним из бойцов. Едва увидев черный кругляш, катящийся в мою сторону, выскочил из укрытия и бросился бежать прочь, умудрившись при этом пнуть гранату обратно ее владельцу. Трюк удался. Рвануло, заложив уши. За спиной с надрывом закричали. Ударная волна толкнула меня, едва не сбив с ног. Я устоял. Развернулся на пятках, и принялся поливать противников из автомата.

Оставшихся двоих удалось уложить сразу, а вот телепат успел оградится защитным полем и теперь ухмылялся, вновь накапливая силу для удара — прошлую потратил на создание защиты. Памятуя о том, что бить по невидимой преграде нет никакого смысла, я рванул прямиком к лежащим бойцам и быстро осмотрел их. Есть! То, что нужно! Еще одна граната, которая сейчас весьма кстати.

Телепат вопросительно посмотрел на меня, но сделать ничего не смог — полного накопления еще не произошло. Я подмигнул одно яйцевому близнецу Бориса, вытащил кольцо и катнул снаряд к ногам сектанта. Тот выпучил глаза, попытался выпнуть гранату из радиуса поля, но второпях промазал. Я лишь успел отпрыгнут как стене, как раздался приглушенный хлопок, словно детвора решила пошалить и засунула петарду под ведро. От телепата осталась лишь огромная кровавая жижа. Магнитное поле сыграло с ним злую шутку, направив силу удара от стенок прямиком к своему создателю. Смерть его была ужасной и мгновенной.

«Сам напросился», — подумал я рванул по лестнице наверх.

За спиной уже слышался грохот бегущих сапог и стрельба. Еще удалось расслышать лай собак. Настоящая охота на Лиса. Ну что же, попробуйте поймать!

В два прыжка преодолев лестничный марш, я оказался на небольшой площадке, где поджидал целый отряд бойцов. Без промедления на меня обрушился целый свинцовый град. Наверное, тут сыграла Удача, повышенная после последнего выполненного задания. Я подвернул ногу и упал ровно за мгновение до того, как пули достали меня. Сыграть бы на рояле победный марш, да только выдавать себя не хотелось лишними звуками.

Быстро перезарядив автомат, я попытался высунуться чтобы сделать хотя бы один выстрел, но едва дернулся, как кривая очередь прошлась в сантиметре от головы. Меня ждали. И цель у них была одна — убить меня любой ценой. Я криво ухмыльнулся. Только у меня, в отличие от моих врагов, цель совсем другая — выжить любой ценой. И пусть этот девиз может показаться кому-то слишком мрачным — ведь под любой ценой может пониматься многое, скажем, смерть родных и близких в обмен на жизнь, для меня «любой ценой» значит «ценой жизни врагов». Хотите менять одного меня на сто бойцов? Пожалуйста. Не равноценный обмен, но воля ваша.

Я вдруг почувствовал уверенность в своей победе и в том, что у меня все получится. Опять сказывалось не привычное еще чувство подскочивших показателей? Я не знал. Но разбираться не было никакого желания.

Высунув из укрытия ствол автомата, я дал очередь. Удалось даже кого-то ранить. Не мешкая ни секунды, я выскочил к ногам стоящих, сделал кувырок, попутно опорожняя магазин автомата. Маневр своей неожиданностью имел успел. Двоих бойцов скосило сразу, еще одного откинуло на остальных, заслонив им зону обстрела.

Я отпружинил к стене, быстро перезарядил автомат и начал одиночными выщелкивать противника. Три выстрела — три пораженные цели. Прыжок. Кувырок. Уход к другой позиции. Еще три выстрела.

После очередного маневра, я залег за образовавшейся горкой из поверженных врагов и стал рыскать в поисках боезарядов — свои патроны уже заканчивались. Удалось обнаружить один неполный магазин и пару шумовых гранат. Что же, тоже неплохо.

Магазин с патронами я уместил в нагрудный карман чтобы при необходимости произвести быструю смену, а гранатами решил воспользоваться прямо сейчас. Причем двумя сразу. Приведя их в боевое положение, швырнул подальше, а сам, отстреливаясь, рванул к лестничному пролету.

Жахнуло так, что зазвенело в ушах. Остатки сил противника были на некоторое время выведены из строя. Я не стал дожидаться развязки и рванул по лестнице вверх.

Что там говорил Носферату? Вверх пять этажей, а там и крыша, с которой надо сигать вниз.

Удалось пройти четыре этажа. А там уже встречали. И откуда только они берутся? Тут уже ребята по серьезнее. Таким шумовыми гранатами не напугаешь. Мощные парни.

Я не удивился, узнав в одном из крепышей Шрама — охранника из группировки «17», который встречал меня на блокпосте на подходе в Город слепых и которому я отстегнул приличную сумму, чтобы пройти в город. Со Шрамом и его парни, все как на подбор.

— Убить отступника! — прорычал Шрам, поднимая ствол гранатомета.

Я рванул в сторону, к двери, которая вела в один из блоков тюрьмы. Юркнул внутрь, но закрыть за собой не успел — дверь вынесло взрывной волной. Затарахтели автоматы. Принять бой было равносильно самоубийству, поэтому я решил уйти через коридор и попытаться найти другой лестничный марш, хотя нет никакой гарантии, что и там меня не будут встречать.

Промчавшись мимо пустых тюремных камер, я выбежал к закутку охранника, едва успел укрыться за дубовым столом. Несколько очередей прочертили на стенах и полу пунктиры.

Отдышавшись, я примерился к расстоянию, которое отделяло меня и черных выход. Шагов десять. Можно проскочить. Только…

— Доставай огнемет! — приказал Шрам, перезаряжая оружие. — Сейчас мы его поджарим!

2

Огонь с ревом окатил помещение горячей волной, облизнул стены, съедая с них верхний слой пластикового покрытия. Стало тяжело дышать. Удушливый дым заполнил собой все в округе. Закрыв рот рукавом куртки, я вновь глянул в сторону врагов. Едва успел спрятаться назад. Две очереди едва не разнесли мое укрытие в щепки.

— Эй, ты! Выходи! — произнес Шрам. — А то продолжим поджаривать!

Я ему не ответил. Просто отклонился чуть в сторону и дал несколько одиночных. Шанс попасть в противника был маленьким, но другого выбора у меня просто не было. Пули прошли стороной. Правда одна, угодив в стену, от рикошетила и дзынькнула об огнемет. Шрам от неожиданности отскочил.

Ловкость меня не подвела. Даже полусекундное замешательство противника может выиграть бой. Поэтому, едва раздался металлический звук от пули, шаркнувшей об ствол огнемета, я выпрыгнул из своего укрытия и, осыпая стоящий градом свинца, бросился к лестнице. Маневр имел успел. Часть бойцов удалось вывести из строя, другая часть отступила, даря мне еще несколько секунд для побега.

Перепрыгивая через пять ступенек сразу, я забежал на верхний этаж, быстро огляделся. С ужасом понял, что попасть с него на крышу не удастся. Оставалось только окно, но оно было зарешечено — не удивительно, ведь я в тюрьме. На лестнице уже шумели. Бойцы не спешили с погоней, уже видимо зная, что мне идти некуда. Осторожными перебежками поднимались вверх, прикрывая друг друга. Где-то позади авангарда грязно ругался Шрам.

Я решил воспользоваться единственным, что у меня еще оставалось в запасе — «Толкином», но едва глянул на показатели, последовал примеру Шрама и тоже обложил весь белый свет матом.

Внимание! Действие девайса «Толкин» закончено. Следующее применение возможно после самовосстановления, через: 04:33… 04:32… 04:31… 04:30…

Стольких минут в запасе у меня не было. Я даже растерялся, не зная, что делать дальше. Стрелять? Патронов слишком мало. Спрятаться? Куда?

Как быть?

Я стал лихорадочно осматривать, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Не придумал ничего лучше, как затаиться у двери и встречать противника там. Так я хотя бы смогу вырубить парочку.

Так и получилось. Первый боец из авангарда влетел в комнату, намереваясь расстрелять меня, но тут же распластался на полу — я удачно подставил подножку. Второй солдат вовремя успел отскочил от падающего товарища, но получил пулю в ногу и с криком упал рядом. Первая атака захлебнулась. Я выхватил у лежащих оружие, вытащил оттуда магазины, вновь притаился у двери, готовый продолжить бой. Также удалось стащить у одного гранату.

— Дайте я его выкурю! — закричал Шрам.

Поняв следующий маневр, я отскочил к дальней стене. И весьма вовремя. Стена огня ворвалась в комнату, поглощая лежащих. Бойцы закричали, принялись сбивать пламя, рванули наутек, тем самым еще сильнее усложнив задачу остальным выкурить меня.

Пока в стане врага царила суматоха, я решил воспользоваться гранатой. Но не швырять ее в толпу — это было бы малоэффективным, потому что на место убитых сразу же подошло еще столько же, — а попытаться выбить решетку с окна. Если удастся, то можно сигануть вниз, в болотистое, как сказал Носферату, место.

Выбив стекло локтем, я заложил заряд у одного из железных прутков и отбежал в сторону, от распространения взрывной волны. Грохнуло. Решетка с лязгом отлетела в сторону, обнажая небольшой участок окна, через которое я мог бы свободно выйти.

Уже напевая победные гимны, я бросился навстречу своему спасению. Ловко перелез через осколки стекла и метала, встал на подоконник, спустился на небольшой карниз, расположенный прямо под окном. Глянул вниз… и выругался. Никакой болотной местности там не было, сплошной бетон с торчащей из него арматурой. Навал Носферату. Жестяная коробка! Развел как последнего дурака! Или, постой.

Я провертел в голове план здания, быстро сообразил, что, отклонившись от первоначального маршрута побега, я вышел на другую сторону тюрьмы, внутренний дворик. Не удивительно, что здесь повсюду бетон. Надо огибать здание. Только как?

Я глянул на верх. Вскарабкаться на крышу не получиться — слишком высоко. А вот если пройти немного вперед, до той водосточной трубы, то вполне себе можно.

— Дайте же я наконец поджарю его! — продолжал бесноваться Шрам пытаясь протиснуться через небольшую дыру в решетке.

Я понял, что надо поспешить, в противном случае на землю приземлиться запеченный лис.

3

Карниз был очень узкий — не более семи сантиметров в ширину, — и ноги норовили соскользнуть в любую секунду. Не сказать, что у меня есть боязнь высоты, но тут я вдруг почувствовал себя не в своей тарелке. Все-таки пятый этаж, внизу бетонная площадка, а из окна с пыхтением лезет Шрам с огнеметом, чтобы подпалить меня. Волна ужаса готова была захлестнуть меня.

Я повернул голову в другую сторону — только чтобы не видеть Шрама, — и начал делать глубокие вдохи, пытаясь сбросить с себя парализующий страх. Надо идти. Лодыжки ног могут устать и тогда можно и вовсе не добраться до водосточной трубы. А еще нужно будет на нее взгромоздиться. Главное, чтобы она выдержала. И остались хоть какие-то силы.

Я сделал глубокий вдох. Сосчитал до пяти, пытаясь успокоиться. Это не каким-то специальным упражнением, скорее что-то вроде самогипноза. С каждым выдохом голова очищалась от посторонних мыслей, оставляя место только холодной пустоте. Отлично.

Когда я посчитал, что уже достаточно владею собой, я глянул вниз. Не большая высота. Бояться нечего.

Шажок правой, шажок левой. Шажок правой, шажок левой. Удалось пройти пару метров, как Шрам вновь закричал:

— А ну стой! Стой!

Он высунул голову из дыры и тщетно пытался протиснуться весь — слишком маленьким был лаз.

— Стой, или я тебя…

Я не стал отвлекаться на его пустую болтовню. Пошел дальше. Шажок правой, шажок левой. Шажок правой, шажок левой. Шажок…

Порыв ветра заставил меня покачнуться, воротник куртки хлестнул по лицу. Сердце подпрыгнуло и застряло где-то в горле, где и оставалось, пока стихия не успокоилась. Я вцепился ладонями в кирпичи, вжался в стену. Если ветер ударит как следует, меня снесет вниз.

Заметно устали лодыжки. Я попытался переместить вес тела с носка на тыльную сторону и едва не упал вниз — соскользнула нога. Мое судорожное дыхание напоминало сдавленный свист. В ногах появилась предательская слабость, мышцы загудели, как высоковольтные провода. Сердце начало выдавать такой темп, что я невольно подумал, что свалюсь сейчас с приступом. Так, спокойно, Лис, спокойно. Шажок правой, шажок левой. Как уже делал. Осталось половина пути. Шажок правой, шажок левой.

— Я тебя до хрустящей корочки зажарю, щенок!

Шрам бросил безуспешные попытки вылезти полностью из окна и начал действовать иначе. Высунув наружу огнемет, он начал поливать огнем округу. Пламя скользнуло по стене, но до меня не добралось, уйдя ниже. Вторая попытка едва не подпалила мне голову — я вовремя успел отклониться от огня.

Шажок правой, шажок левой. Шажок правой, шажок левой. Вот уже и до трубы можно дотянуться. Главное не спешить. Спешка может все испортить. Шажок правой, шажок левой. Пальцы нащупали тонкое железо. Шажок правой, шажок левой.

Я схватился за трубу, подтянулся ближе. Отлично, теперь на верх. Столп огня взметнулся над самой головой. Держась за крепление трубы, я нагнулся. Глянул вниз, примеряясь. Водосточная труба доходила до середины четвертого этажа и там обрывалась. Спуститься до туда, а потом прыгнуть? Нет, все равно слишком высоко. Если и не разобьюсь, то переломаю ноги. Надо на крышу. А там посмотрим. Либо прыгать в мягкую трясину, либо искать выход с крыши, либо пожарную лестницу.

— Лис!

Я глянул вниз и увидел Лею. Рядом стоял Виктор с бойцами. Вид у них был не важнецкий. Потрепало знатно.

— Лезь на верх! С другой стороны здания можно спрыгнуть. А этого гада я на себя возьму.

Как же они вовремя! Еще чуть-чуть, и я боюсь даже подумать, что бы было. Добрался бы я до крышки? Навряд ли.

Я начал карабкаться на верх. Снизу раздались автоматные очереди — это Лея с отступниками поливали свинцом огнемётчика. Несколько бойцов с этажа начали отстреливаться.

Задыхаясь от усталости, я наконец забрался на крышку и обессилено рухнул на загаженным голубями пол. Надо перевести дыхание и…

— Пора уже поставить нам точку в этой затянувшейся беготне, — произнес знакомый голос над самой головой.

Я поднял взгляд.

Передо мной стоял Гейне.

В руках он держал автомат.

Цель была проста — уничтожить меня.

Глава 22

1

Почему-то я даже не удивился увидеть здесь, на крыше тюрьмы, Гейне. Как он сюда попал? Откуда узнал? Все эти вопросы были бессмысленны. Сейчас важно только одно. Гейне вооружен, автомат направлен на меня, палец лежит на спусковом крючке. Ситуация хуже некуда.

Я даже не успел понять, почему меня вдруг подняло в воздух и швырнуло к краю крыши. Я инстинктивно подставил руку, чтобы не упасть вниз. Это и спасло меня. В ушах тонко и противно загудело. В груди разлилась пульсирующая боль. Гейне заскрипел зубами — кажется, не того результата он хотел добиться. Бронежилет, теперь уже, после выстрела, пришедший в полную негодность, спас меня от смерти.

Второй выстрел. Над головой свистнуло. Неужели Гейне промахнулся? Нет, это просто я, подняв голову, и за мгновение до выстрела опустил ее, не в силах справиться с болью.

Противник злобно зарычал и для надежности начал сокращать расстояние, двинув ко мне.

Собрав всю волю в кулак, я начал ползти в сторону, пытаясь отстраниться от края крыши. Мою голову молнией прошибала жуткая боль. Я с ужасом подумал, что в меня попали, но ошибся — Гейне просто нанес удар прикладом. Я ответил слабым выпадом. Попал в ногу, серьезных повреждений врагу не причинив. Ствол автомата уставился мне в лоб. Это протрезвило, откинув всю туманную муть боли, оставив лишь предельную ясность приближающейся смерти. В глазах стало вдруг все предельно четко видно, словно кто-то выкрутил датчики резкости на максимум.

Спружинив, я подпрыгнул вверх и ударил Гейне ногами под ребра. Такой прыти он явно не ожидал и на некоторое время растеряно смотрел на меня — как я подскакиваю на ноги и отбегаю прочь, чтобы занять выгодную позицию. Запоздало дал дугой очередь, провожая меня. Промазал.

Автомат оказался у меня в руках еще до того, как я занял боевую позицию, спрятавшись за вентиляционной шахтой. Переведя стрельбу на одиночные, я предпринял попытку атаковать. Получилось слабо, неуверенно. Гейне весьма ловко уходил от пуль, пружиня на ногах и огрызаясь меткими очередями. Два раза меня едва не задело, и только кирпичная стена шахты укрыла. Силы были явно не равны, я это чувствовалось в каждом движении — и его, и моем.

Где-то ниже этажом орал Шрам, гудел огнемет, стреляли. Видимо ему сейчас тоже приходится не сладко, как и мне. Я улыбнулся. Мысль о том, что хоть какому-то моему врагу сейчас плохо придала сил. Надо продержаться максимальное время, до тех пор, пока не придет Лея, а потом передать ей флэшку с кодом и удерживать Гейне до отступления девушки. Это единственный, как мне казалось, план дальнейших действий. Без вариантов. Мне уйти не удастся. Ну и черт с ним. Главное, чтобы Лея осталась невредима.

Я вдруг поймал себя на мысли, что собственная смерть меня заботит меньше всего. Что же со мной? Действие каких-то препаратов, которые вкалывает мне компьютер там, в вирт-камере? Да какая к черту разница?

Я вновь дал два одиночных и весьма удачно — одна пуля шаркнула противника по плечу. Гейне заскрипел зубами, ушел с линии атаки. Я выглянул из-за другой стороны стенки, ожидая видеть там противника, но к своему удивлению не обнаружил там никого. Какого…

Тяжелый удар пришелся прямо по темечку. Я выдохнул, начал заваливаться. Перед глазами все поплыло.

Если упаду, то точно пропаду — понял я.

Еще удар. В шею. Перед глазами заплясали искры. Я неуклюже обернулся, пытаясь сбить врага с ног, но сам упал, не в силах удержаться. Гейне схватил меня за шиворот и прислонил к стене — видимо стрелять в лежачего было не в его правилах. Принципиальный, гад.

Перед глазами все сливало в одну серую пульсирую массу. Я попытался разлепить веки, но не смог — их заливала брызжущая из раны кровь. Я смахнул капли рукой. Не помогло. Лишь стало лучше видно таймер смерти. А еще удалось разглядеть какие-то буквы. Сообщение от Zz-top. Опять напомнил…

Я развернул информационное окно.

Самовосстановление девайса «Толкин» закончено.

Это значит, что им можно воспользоваться. Я хищно улыбнулся, и активизировал невидимость.

Внимание! Вы активизировали девайс «Толкин». Время до окончания действия: 02:00… 01:59… 01:58… 01:57…

Глаза Гейне округлились. Такого фортеля от меня он явно не ожидал. Но надо отдать ему должное, он быстро сообразил в чем дело и с ковырнул ногтем инфо-очки, покоившиеся у него под рацией. С помощью их можно было смотреть в разных спектрах, в том числе и тепловом, в котором обнаружить меня уже не составит никакого труда.

Но меня он не увидел. Бесшумной тенью я успел уйти ему за спину. И ответил тем же. Удар приклада в затылок был ощутим. Гейне ухнул и припал на колени. Автомат выскользнул из его рук. Я занес оружие для второго удара, но не успел. Противник сделал подсечку, и я рухнул рядом. Завязалась борьба.

Гейне был силен. Но только во мне было столько ярости, что я умудрился провести серию ощутимых ударов в лицо врага и положить того на лопатки. В ответ последовал хук. Я уклонился и вновь атаковал. Гейне попытался уйти с линии наносимых ударов, и мы покатились по крыше. Прямо к обрыву.

Удар, блок, удар. Злобны скрип зубами, чертыханье, попытка выйти из захвата. Я не позволил ему этого сделать. Еще удар, тычок в лицо, попытка ухватить за шею. Гейне вновь начал уворачиваться, и мы опять покатились. Прямо к оружию. Его маневр я понял быстро. Но только сделать этого ему не получится. Я перехватил руку Гейне, провел удар коленом прямо в живот. Противник ухнул, ослабил хватку. А потом резко сгруппировался и вышел из лежачего положения. Я даже моргнуть не успел. Вот это ловкость!

Я успел только встать на колени, как мой спарринг-партнер от души наподдал мне прямо в печень. Удар получился ощутимым. Я согнулся в припадке острой боли. Гейне что-то сказал, но я не расслышал его. Не теряя меня из виду, он пошел к лежащему оружию.

Внимание! Вы активизировали девайс «Толкин». Время до окончания действия: 00:20… 00:19… 00:18… 00:17…

Стиснув зубы, я подскочил и побежал к Гейне. Тот успел только выставить руки. Но это не помогло. Выхваченная в движении из кобуры «стерва» была разряжена в ногу врага. Гейне закричал, упал, но успел ухватить меня за одежду и потянуть за собой. Запоздало я понял, что мы находимся на самом краю крыши. А еще я понял, что Гейне пытается сбросить меня оттуда.

2

— Лис, держись!

Это была Лея. Кричала она где-то внизу — я не смог разглядеть, где именно. Ответить я ей тоже ничего не смог — в лицо постоянно прилетал кулак Гейне. Я попытался вывернуться из захвата противника, но только усугубил положение. Мы повисли на краю крыши, опасно перегнувшись через небольшое ограждение. Краем глаза я заметил высоту, с которой мы свисаем и мне стало страшно. Падать вниз не было никакого желания.

Гейне же думал иначе. Он всеми силами пытался вытолкнуть меня дальше, даже несмотря на то, что мог и сам рухнуть вместе со мной.

Внимание! Действие девайса «Толкин» закончено. Следующее применение возможно после самовосстановления, через: 30:00… 29:59… 29:58… 29:57…

Надпись отвлекла на долю секунды. Этим и воспользовался враг. Ощутимо ткнув меня в бок, он дернулся вперед, и мы с криками полетели вниз.

Я не вспомнил ничего, о чем обычно пишут в дешевых книгах, и жизнь перед глазами не проскочила. Только подумал, что надо перевернуться в воздухе, чтобы первым шмякнулся Гейне и все. Мы уже в болоте.

Приземление было не мягким. Подмять под себя противника полностью не удалось, и я больно ударился правым боком. Гейне тоже досталось. Раненая нога хрустнула и вывернулась в неестественное положение. Боец застонал, но хватку не отпустил.

— Лис, мы идем к тебе на помощь! — крикнула Лея.

Только сейчас я увидел ее — она пробивалась через толпу солдат в башне и была ровно на середине пути.

«Держусь, держусь», — морщась, подумал я и попытался встать.

Не получилось.

Адская боль пронзила ногу, заставив вновь повалиться в мягкую топкую грязь. Гейне зыркнул на меня — в глазах прочиталась усмешка. Теперь мы были с ним на равных.

Огромный нож показался в руке противника. И тут же со свистом рассек почти у самого носа воздух.

— Эг-г-х-х! — выдохнул Гейне — каждое движение отдавалось ему болью, — и вновь нанес удар.

Нож пролетел над виском. Мимо. Еще раз — уже возле груди. Порезало одежду, рассекло кожу.

Я вскрикнул, попытался отбить очередной удар, но смог лишь немного отвести его в сторону, не избежав при этом небольшого пореза на локте. Еще бы чуть-чуть и перерезанные сухожилия принесли бы мне множество проблем.

— Иди сюда! — прорычал Гейне, подползая ко мне.

Я наугад ударил его ногой, попал в плечо. Противник злобно цокнул и по лягушачьи прыгнул на меня. Нож мягко вошел в живот. Я опустил взгляд и с удивлением увидел, как холодное оружие погрузилось в мою плоть почти по самую рукоять. Гейне вновь сверкнул глазами — в его взгляде читался триумф.

3

Нож не зря называют холодным оружием. Мне показалось, что мне на живот положили кусок льда и он начинал таять, морозя кожу и проникая внутрь, смешиваясь с тянущей разливающейся болью, все глубже и глубже, до самого позвоночника. Странное ощущение.

Гейне остервенело вытащил нож и намеревался воткнуть его вновь, но уже гораздо выше, как раз в то место, где располагалось сердце. Я не дал ему этого сделать. Не заботясь о сохранности рук, я схватился за лезвие и отвел удар в сторону. Ладонь стала влажной и теплой, словно вспотела за одно мгновение. Гейне сухо рассмеялся.

— Не дождешься! — сквозь зубы процедил я и ударил его с такой силой, словно пробил пенальти, по раненной ноге.

Гейне взвыл, выронил нож. Была у меня мысль схватить оружие, но я быстро оценил свои возможности и пришел к выводу, что лучше не терять на это времени — все равно не удастся опередить противника. Лучше продолжать развивать рукопашный успех. Еще удар. И еще. И еще.

Нога противника вновь захрустела, повисла на мягких тканях. Гейне надсадно зарычал, пополз ко мне. А я бил, и бил, и бил ногами, все больше наугад, покуда хватало сил. Кровь хлестала из раны, я закрыл ее как смог ладонью, но помогло это слабо.

— Убью! — утробно взвыл Гейне и прыгнул на меня.

Я уклонился, перекувырнулся и оказался прямо возле ножа.

— Убью! — вновь повторил противник, поворачиваясь ко мне.

И снова прыгнул.

Это была его роковая ошибка. Я схватил острый как бритва нож и выставил перед собой — только лишь защититься от атаки. Гейне напоролся на острие грудью. Ни навороченный бронежилет, ни прочая защита не помогли — нож с легкостью словно игла протиснулся между сплетениями нитей, разрезая их и вонзаясь противнику в плоть. Раздался хлюпающий звук, перемежающийся треском.

Гейне удивленно посмотрел на меня, потом на рукоять оружия, торчащего их груди, захрипел. Начал тянуться ко мне, но рука его ослабла, обмякла, безвольно упала. Противник икнул и завалился в грязь.

— Лис! — раздался совсем крик Леи. — Мы тут!

Ко мне подскочил Виктор, несколько парней, девушка.

— Ты как?

— Нормально. Ранило немного, — произнес я и удивился собственному голосу — какой он был спокойный.

— Скорее, таймер смерти! — тревожно сообщил Виктор, поднимая меня.

Боль пронзила тело. Стало тяжело дышать.

— Аккуратнее! — прикрикнула Лея, подхватывая меня с другой стороны.

Я глянул на цифры. Те, казалось, сошли с ума и отсчитывали время невпопад, списывая порой по несколько десятков секунд сразу.

00:37:19… 00:37:15… 00:36:36…

— Что за… — бессмысленно было сейчас тратить силы на эмоции. Понятно и так, что это дело рук Красного. Понял, что дело плохо и решил играть не по правилам.

— Ты флэшку у Носферату забрал? — спросил Виктор.

Я кивнул.

— Отлично! Теперь надо валить!

— Зачем? — не понял я.

— Как зачем? Чтобы нас толпа вон тех придурков не поджарила, — Виктор кивнул в сторону башни. — Удалось лишь часть отбить войска. Остальные бегут по следу.

— Компьютер, который вводит код в систему есть только на базе, — добавила Лея.

— А как же… — вновь начал я и замолчал.

Верно, тот компьютер, что был в фургоне Виктора, превратился вместе с этим фургоном в груду металлолома — спасибо телепатам.

Теперь гнать через весь город до базы. А времени…

00:35:54… 00:35:51… 00:35:42…

Черт, как же быстро проходит!

— Машина? — спросил я, выискивая взглядом хоть что-то имеющее больше, чем одно колесо. Ничего не увидел.

— Дим, есть что-нибудь поблизости? — спросил Виктор, глянув на товарища.

Рослый парень глянул на монитор планшета, нажал несколько кнопок. Сморщился, словно съел целый лимон, произнес:

— Ближайший — западнее, в квартале отсюда. На мосту.

— Еще где есть?

— Южнее, в трех кварталах, рядом со свалкой.

— Нет, туда точно не пойдем, — поспешно выпалила Лея.

— Идем! — прошептал я.

Но идти не получилось — подкосились ноги. Виктор успел меня поймать. Быстро оглядел. Кивнув на рану, спросил:

— Сильно задело?

— Нормально.

— Возьми аптечку, — Виктор протянул коробочку.

Я высыпал ее содержимое в рот, разжевал. Горечь сковала скулы, но стало чуток лучше. Боль отошла.

За спиной раздалась автоматная очередь.

— Валим!

Мы бросились бежать. Виктор подхватил меня с одной стороны, Лея — с другой. Мы прошли несколько метров и едва не угодили в трясину — Виктор успел вовремя отойти в сторону.

— Тут кругом болота! — раздраженно произнес тот, кого Виктор назвал Димом.

— В обход! По тем камням! Быстрее!

Мы вышли на твердую поверхность, начали отходить через кусты и сухостой. Несколько бойцов Виктора отделились, встав на прикрытие. Еще один авангардом ушел вперед. Работали они слажено, и мы достаточно быстро вышли к небольшой речушке, через которую был перекинут каменный мост. Возле моста стоял старый «фольксваген».

— Сможешь завести? — улыбнувшись, спросил Лея.

Я кивнул.

— Хорошо, тогда действуй…

Под ногами дзынькнуло.

— Дим, справа! Прикрывай!

Затрещал автомат. Совсем рядом разорвалась граната. Под ногами вновь взвились фонтанчики земли.

— Дим! Дим, твою мать!

Но парень уже его не слышал — лежал неподвижно на спине, и смотрел в небо. Он был мертв.

Глава 23

1

— Дим!

— Виктор, успокойся! — рявкнула Лея, дернув парня за рукав куртки, да так, что затрещали швы. — Теперь мы ему помочь ничем не сможем.

Девушка была права. Виктор, не найдя что ответить, стиснул зубы.

— Но он знает про то, что в оффлайне его уже ждут, — продолжила Лея. — Предупрежден — значит вооружен. Будем надеется, что все будет в порядке. Он не глупый парень — справится.

Доводы подействовали на Виктора, он кивнул, начал отстреливаться. Не поворачиваясь, бросил мне:

— Чего стоишь? Заводи машину!

Повторять два раза мне не пришлось. Я выбил стекло, открыл дверь и начал ковыряться в проводах. Пришлось повозиться — проводка была в плачевном состоянии. Получив несколько ощутимых ударов током, я наконец завел авто. Крикнул:

— Прыгайте! Живее!

Лея села в машину, поторопила Виктора:

— Садись! Ну же!

— Нет, — махнул рукой тот, поливая свинцом наступающих бойцов. — Без меня.

— Что?

— Я их задержу!

— Не дури! Полезай в машину, кому говорят!

— Они сядут нам на хвост и обнаружат базу — и тогда всему конец придет, отступников сотрут в порошок. Надо задержать «семнашек». Да и за пацанов надо спрос взять. Я справлюсь. Езжайте.

— Уверен? — с сомнением в голосе спросила Лея.

Виктор кивнул.

— Да. Уверен, как никогда.

— Будь осторожен. Помни про оффлайн.

— Со мной все будет в порядке.

— А Корт и Ледок? — девушка глянула на бойцов, стоявших рядом со своим руководителем.

— Мы тоже остаемся, — в один голос сообщили те.

— Мы плечом к плечу все это время воевали. Так что и теперь будем вместе, — сообщил Виктор, похлопав парней по плечу. — все, хватит нюни распускать. Валите к черту!

Я кивнул в знак благодарности Виктору и вдавил педаль «газа».

Машина, хоть и простояла в нерабочем состоянии очень много времени, рванула резво, с пробуксовкой. Нас подбросило на крутом ухабе, и мы едва не вылетели в лобовое стекло.

— Полегче! — проворчала Лея, ухватив меня за руку.

Я был рад, что снова увидел ее. Не надеялся, особенно когда увидел Гейне на крыше. Но судьбе было угодно подарить мне такой подарок.

00:24:19… 00:24:18… 00:24:03…

Цифры быстро протрезвили мозг, радость в миг улетучилась, оставляя гадкое чувство паники, как будто грязью душу вымазали. Как быстро течет время. Только, кажется, совсем недавно, было целых двенадцать часов. А теперь осталось каких-то жалких двадцать с хвостиком минут.

— Надо бы поспешить, — мягко поторопила меня Лея, понимая мою опасную ситуацию.

Иллюзий относительно себя я не питал. До базы было не меньше часа езды — нам точно не успеть. Но я продолжал гнать машину, просто чтобы не расстраивать Лею.

— Топлю как могу. Дорога совсем плохая. Мне…

Договорить я не успел. Перед глазами все поплыло серым туманом.

>>>>>

Загрузка «Z ero point»

>>

Проверка статуса

>>>

Подтверждение

>>

Error

>

Повторная загрузка «Z ero point»

>>

Откат системы

>>

Проверка статуса

>

Error

>>

Отказано в доступе

>>

— Лис, что с тобой? — услышал я голос Леи как будто через толщу воды, совсем далеко.

Машину начало заносить — я выпустил руль из рук. Девушка взяла управление на себя, попутно расталкивая меня. Я дергался как припадочный и ничего внятного ответить не мог.

— Это проверка системы, — пояснила Лея, украдкой глянув на меня через инфолинзу. — Игра делает предварительный запрос на статус. Держись, сейчас пройдет.

— Я… в порядке… — выдохнул я.

— Времени совсем нет, — напряженно произнесла девушка, возвращая мне управление.

— Что это было?

— Подгрузка какой-то проги, — сообщила она. — Возможно проверка сертификата. Похоже на попытку отката системы.

— Как это? Что за откат?

— Не знаю. Но кто-то кроме нас тоже пытается спасти тебя. С оффлайна.

Эта новость меня смутила. Кто пытается? Друзей у меня точно там нет, которые против Красного попрут. Ладно, потом разберусь… если живой останусь.

Я криво усмехнулся. На таймере уже двадцать минут. В лучшем случае за границы города успеем выехать. Кажется, это поняла и сама Лея. И почти закричала:

— Разворачивай!

— Что? Зачем?

— Живо!

Я резко крутанул руль в бок, машину повело по грязи.

— Едем к Носферату!

2

— Зачем?!

Удивлению моему не было предела. Только вырвались из переделки, и опять туда лезем.

— Через Носферату будем подгружать код. Иначе никак. Не успеем.

— Как же «семнашки»? Мы же прямо им в лапы попадем!

— Зайдем с другой стороны. Виктор оттянул большую часть толпы на себя, сейчас идет стычка возле болот — он мне передал картинку. Мы проникнем через окно первого этажа в темницу и там с помощью портативного компьютера Носферату и его головного процессора сможем осуществить задуманное. Правда также понадобиться и мой планшет. Надеюсь мощности на все хватит.

— Понял, — без лишних слов произнес я. Задавать вопросы в моей ситуации было бессмысленно. Лучше полностью довериться Леи.

Мы вырулили на ухабистую дорогу, разбитую и перекопанную взрывами старых битв, тщетно пытаясь держать авто ровно, двинули к башне, хмуро возвышающейся на холме и окутанной грязно-серым смогом. По правую руку были видны вспышки от взрывов, а сквозь истошный рев двигателя доносились автоматные очереди. Виктор со своими парнями умело отбивал атаки солдат.

— Слушай, коль такое дело, — произнес я, поглядывая на девушку. — Если получится все у на с отправкой, может тогда встретимся там, в реальности?

Лея смерила меня пристальным взглядом, кивнула.

— Давай.

— Отлично! А где?

Девушка назвала улицу.

— Там стоит моя вирт-камера, — пояснила девушка. — Предлагаю сразу после возвращения и повидаться. Нужно будет обойти всех парней из отступников и выяснить все ли с ними в порядке. Да и Виктору обеспечить безопасное возвращение.

Я согласился.

Уведя «фольксваген» в небольшой плешивый лесок, чтобы скрыться от врага, мы промчались остаток расстояния достаточно быстро — когда мы подрулили к башне, в запасе у нас оставалось еще восемь с половиной минут.

— Живо! В окно! — скомандовала Лея.

Стараясь не издавать лишнего шума, я подбежал к башне. С другой стороны здания слышались выстрелы и ругань, а здесь никого не было. Окно выбито взрывом, толстая решетка валяется рядом, внутри камеры гуляет ветер. Кивнул Лее — чисто. Девушка шмыгнула следом за мной, остановилась. Я вопросительно глянул на нее. Она показала в сторону — впереди кто-то шел.

— Давай первая, я прикрою! — шепнул я, подталкивая Лею.

— Я…

— Не спорь!

Девушка ловко забралась по стене вверх, подтянулась на карнизе, влезла внутрь. Я последовал за ней.

— Нам туда, — произнесла девушка, указывая на южную лестницу.

— Нет, лучше по другой, уж поверь мне.

Спорить Лея не стала.

Добраться до камеры Носферату нам получилось достаточно просто — тюрьма словно вымерла. Битые стекла, штукатурка, покорёженные решетки, трупы. Последних охранников перебил Виктор со своей бригадой, оставшиеся бойцы ломанулись на улицу отомстить за своих товарищей.

Я дернул за ручку нужной двери и вошел внутрь.

— Я вас уже заждался, — раздался знакомый голос в темноте.

— Заждался? — спросил я, вглядываясь во мрак.

— Конечно. Не думаете же вы, что у вас могло получиться как-то иначе сделать то, что вы запланировали? Без меня ничего не получится, жалкие человечишки! — киборг начать демонически хохотать, раскаты смеха разлетелись по комнате, вспугнув летучих мышей, разместившихся на верхней балке.

— Давай я тебе все же лоб водой смочу — кажется ты перегрелся, — произнес я.

— Не надо водой! — в панике бросил Носферату и сильнее зажужжал подшипниками и шестеренками. — Лучше загрузите пару десятков терабайт азиатской порнографии. Старая, которая храниться в памяти, уже порядком наскучила, а с интернетом тут совсем туго.

— Лучше энциклопедию по гельминтологии — не желаешь?

— Подойди ко мне, смертный, я выжгу твои глаза лазером!

Наши дурачества прервала Лея.

— Носферату, мы пришли… — начала она, но киборг ее перебил.

— Да знаю я зачем вы пришли, — вздохнул он. — Давайте уже, делайте то, что намерены совершить. Грузите код. Только у вас, я надеюсь, второй работающий компьютер или на худой конец планшет есть — чтобы систему калибровать и протоколы подгружать в обход блокиратора?

— Есть, не переживай.

— А я и не переживаю — я же не человек, а машина.

— Для машины ты очень болтлив. Поспешим, у Лиса совсем мало времени.

— Время — понятие относительное… — начал размеренно говорить киборг.

— Я тебя ей-богу водой оболью!

— Ладно, давай уж флэшку. Лея, а ты планшет доставай.

— Через какой поток пойдет загрузка?

— Через защищенный.

— Понятно, что защищенный. Нарезка какая?

— Через бета пойдем. На альфе недруги сидят, сама же знаешь.

— Знаю.

— Про синхронизацию не забудь.

— Помню.

— Поехали.

Внутри киборга что-то натужно запищало, начало щелкать. Носферату клацнул подшипником, посмотрел на меня жутким взглядом:

— У меня 82 % загрузки первого потока.

— Нормально, давай дальше, — кивнула Лея, нажав несколько клавиш на планшете.

Я стоял в стороне, не совсем понимая, что происходит. Робко предложил помощь, но мне отказали.

— Наконец-то мы взломаем коды безопасности Пентагона и запустим ядерные боеголовки по всему свету!

— Чего?! — округлила глаза Лея.

— Шутит он так, — пояснил я, подойдя к киборгу. — Носферату, у тебе провода что ли из суперпрочного материала?

— Медянка обычная.

— Тогда помалкивай, если не хочешь, что я тебе их выдрал все.

— Всё, молчу.

— Лис, подойди, — попросила Лея. — Приложи руку к монитору.

Я положил ладонь на планшет и тут же меня прошибло мелкой дрожью. Я глянул на девушку, так кивнула — так и должно быть. Перед глазами побежал ряд цифр и непонятных слов.

>>>>>

Загрузка «Home-09-1»

>>

Верификация

>>

1…

2…

3…

Проверка статуса

1…

2…

3…

9…

>>>

Подтверждение

>>

325-9874-774-96547

>

4815162342

>>

— Весь аккаунт на заплатках, — пробурчал Носферату, косо поглядывая на меня.

Я лишь пожал плечами:

— Какой есть. Выбора не давали.

— Много всяких разных программ-считывалок, пиявок, блокировок, разбивалок… ты как собака бродячая — блохастый весь. Выводить надо всю эту гадость, что прицепилась. Из-за этого и тормозить весь поток.

— Ты главное меня назад, в оффлайн, отправь, а там я как-нибудь уж разберусь.

— Отправлю, не переживай, — усмехнулся киборг и лязгнул железяками на сочленении руки.

Меня прошиб холодный пот, мышцы на ногах начало выворачивать, а по затылку растеклась обжигающая боль, словно меня огрели чем-то тяжелым и тупым. Я хотел спросить, нормально ли это, но не смог произнести и слова. Все плыло перед глазами. А потом я упал и потерял сознание.

3

— Что это с ним?

— Не знаю.

Я слышал их голоса сквозь плотную пелену тумана. Перед глазами растеклась какая-то грязно-серая пелена, поверх которой кровавыми цифрами сменялось:

00:01:07… 00:01:04… 00:01:03…

Отсчет до моей смерти. И ничего с этим поделать я не могу.

— Носферату, проверь поток.

— Нет потока.

— Как?!

— А что ты на меня так смотришь? Я лишь констатирую факт.

— Почему нет потока? Мы же все сделали правильно.

— Все сделали правильно, но потока нет.

— Сколько осталось?

— Минута.

— Запускай еще раз.

— Но…

— Запускай!

— Хорошо. Уже.

— Идет?

— Слабый сигнал.

— Сейчас подключу дополнительную систему.

— Пол минуты.

— Хватит напоминать мне время! Просто делай то, что надо делать.

— Отказано в доступе.

— Что?! Как…

00:00:32… 00:00:30… 00:00:27…

— Что-то блокирует…

— Давай еще раз!

— Делаю.

— Выходи на третий уровень.

— Уже вышел.

— Подключение к серверу есть?

— Да.

— Заходи.

— Отказано в доступе.

— Твою мать! Да почему же?! Ведь все сделали правильно! Еще раз запускай!

— Время…

— Запускай, твою мать, ведро ты железное! Запускай сейчас же!

— Запустил…

00:00:17… 00:00:15… 00:00:12…

— Лис, давай же, родненький. Давай!

— Откат к четвертому сектору.

— Протокол-АК запускай, железяка ржавая!

— И без тебя знаю. Незачем так ругаться.

— Я тебя…

— Лея…

— Что?!

— Проход открыт!

— Давай скорее! Код! Вводи.

— Ввел. Верификация.

— Твою мать! Живее! Живее!

— Делаю.

— Если не успеем…

00:00:10… 00:00:09… 00:00:08…

— Верификация — 86 %.

— Да что так долго то?!

— Система у них старая…

— Какая к черту система, Носферату?! Семь секунд осталось! Давай, черти тебя дери! Давай!

— Верификация — 94 %.

— Господи…

— Верификация — 99 %.

00:00:05… 00:00:04… 00:00:03…

— Подтверждение получено!

— Отправляй! Немедленно!

— Запуск!

— Лис, получилось! Слышишь? Получилось, родненький! Встретимся в оффлайне!

Мягкое прикосновение ладони Леи по лицу. Поцелуй в губы. Я улыбаюсь.

Цифры показывают: 00:00:00…

И все гаснет.

Интерлюдия V. Белый, как смерть

Гейне умирал. Действительно умирал, потому что был настоящим воином. А войны когда-нибудь умирают. Впрочем, все умирают. Такова жизнь. Побеждает в ней всегда только один игрок, имя которому — Смерть.

«Это была замечательная схватка, — улыбнулся Гейне, глядя в серое небо. — Действительно хорошая схватка с достойным противником. И проиграть такому не стыдно, кто бы что не говорил».

Перевернувшись на спину, он долго вглядывался вверх, словно пытаясь там что-то разглядеть.

Скоро будет дождь. День выдался серым и мглистым, с востока тянуло удушливым дымом и горелой пластмассой — вновь тлели полигоны отходов. Дождь прибьет дым, напитает воздух тишиной и прохладой. Гейне любил дождь.

Стараясь не закричать от боли, что огнем растекалась от ран по всему телу, он глянул в сторону. Темнело перед глазами, и он никак не мог понять — неужели так рано смеркается? От глубоких оврагов к умирающему ползли длинные серые тени, и казалось, что неведомые твари, спрятавшиеся в них, вот-вот схватят свою добычу.

«Так вот значит какая она, Смерть», — Гейне вновь глянул на небо, не желая видеть эти мерзкие тени.

В небе летали вороны. Они тоже ждали, когда его душа улетит прочь, чтобы напитаться еще теплым мясом. Мерзкие птицы!

«Нет, не дождетесь!» — ухмыльнулся боец и резко перевернулся на живот. Все внутри наполнилось дикой нестерпимой болью. Гейне застонал, но приказал себе ползти — к оврагу, на дне которого виднелась белая жижа — кислота. Даже после смерти у настоящего война должно оставаться достоинство, а стать кормом для птиц — это участь только трусов. Настоящий воин должен уйти так, чтобы никто не смог опорочить его честь, надругаться над его телом, стать кормом для падальщиков. Кислота все сделает быстро. Гейне уже не раз скидывал трупы в этот овраг, и каждый раз они превращались лишь в дым, растворяясь без остатка. Гейне это устроит.

Ворона недовольно каркнула. За ней начали крухать и другие.

«Не дождётесь!» — сквозь зубы процедил Гейне, продолжая ползти. Все внутри наполнилось болью, сводящей с ума, и пришлось делать даже несколько передышек, чтобы не потерять сознание. Будет обидно отключится в самый последний момент и не дойти до цели двух шагов.

Сбоку тоскливо заскрежетало. Серые тени стали ближе — Гейне уже видел их боковым зрением. Смутное движение, словно ползут несколько змей.

«Надо поспешить», — понял боец, предчувствуя скорую смерть.

Страха не было. Только сильное желание доделать последнее дело до конца. Странное змеевидное движение с краев вновь повторилось, стало тяжело дышать.

«Должен успеть! Должен!»

— Гейне, где ты? — зашипела рация. Красный. — Я тебя еле нашел. Мне все ходы обрубили, только не все предусмотрели. Смог найти тебя через старый передатчик. Почему не отвечаешь?

— Я проиграл, — прохрипел воин. На большее уже не хватило сил.

— Что?! Нет… Как же так? Вот ведь чертовщина! Ладно, ты не переживай, решим по тебе. Слушай, я смог пробиться через некоторые системы блокировки. Эти отступники похитили коды доступа! Все это время коды были Носферату! Эта железяка не потрудился их уничтожит после взлома Игры! Болван! Я уже отдал приказ Иссе, чтобы тот разобрал его на шурупы! А ты не переживай. Мы тебя вытащим. Мои люди тут кое какой сюрприз сделали для отступников. Хех! Ведь им код нужен явно для того, чтобы вытащить Лиса! Я просто уверен в этом! Пусть вытаскивают — после активации запуститься система самоуничтожения — потом этот код уже будет просто набором символов, и с помощью него они не смогут перезагрузить и откатить Игру! Ха! К тому же мои спецы уже отправились к вирт-камере встретить нашего старого приятеля. Красный еще не сдался! Я устрою им "прекрасную" жизнь! Я отдал приказ Газенклеверу и он уже начал охоту на этих отступников. Не переживай, Гейне, победа будет за нами.

Тот не ответил. Он полз и все остатки сил направил только на одно — добраться до цели.

Вот уже показался овраг, в нос ударил резкий удушливый запах кислоты. Скоро, совсем скоро.

Гейне умирал. Действительно умирал, потому что был настоящим воином и не пользовался предохранителями и прочими сейвами, подключив себя напрямую к Игре. Он был на равных со всеми, кого убил. Ему нечего стыдиться. У каждого из тех, с кем он дрался, был шанс также убить и его — окончательно и бесповоротно. По-настоящему. Без дальнейшего пробуждения в вирт-камере. Гейне сделал это намеренно, ведь всё, что должно сбыться — сбудется, а всему, чего не бывать — тому и не бывать. Аминь.

Гейне сделал последнее усилие, подтянулся вперед и кулем повалился с оврага вниз, прямо в кислоту. Вороны в небе тревожно закрухали.

Глава 24

1

Вирт-камера открылась…

Черт, она действительно открылась! Я не мог поверить своему счастью и продолжал некоторое время лежать на взмокшем от моего пота, с которым не справлялись даже специальные системы, кресле. Привыкшие за столь долго время к компьютерной реальности глаза слепило. Я щурился и пытался разглядеть помещение. Все та же комната, в которую я пришел, казалось, целую вечность назад. Все те же приборы. Только вот Сутулого нигде видно. Тем и лучше. Удастся улизнуть без лишнего шума.

Я поднялся. Тяжесть тела вдруг стала ощутимой. За долгое время лежания в вирт-кресле, кажется, я немного ослаб. Захрустели суставы, щелкнули колени и локти. Черт, весь затек. А ведь Сутулый говорил, что вирт-камера будет следить за моим телом. Врал, собака! Ну да ладно. Самое главное — я опять на свободе. И надо как можно быстрее валить остюда.

Озираясь, боясь создать лишнего звука, я пробрался к двери. Чуть приоткрыл ее, выглядывая наружу. Никого. Но расслабляться не стоит. Головорезы Красного наверняка уже выехали за мной. А может и не выехали, а уже дежурят возле выхода, ожидая приказа шефа чтобы убить меня.

Не теряя больше ни секунды и вышел из игровой комнаты и бросился наутек прямо по коридору. Насколько мне не изменяла память, сюда я шел именно этой дорогой.

Но, как назло, выхода все не было. Я вырулил на какой-то склад, сплошь заставленный еще не распакованными в целлофановой упаковке вирт-камерами новой модели, потом наткнулся на серверную, заглянул в бытовые помещения со спящими в них роботами-уборщиками. Выхода нигде не было.

Что за напасть такая!

Я уже отчаялся найти заветную дверь, как вдруг едва не расшиб лоб о железную перегородку, скрытую от меня полумраком комнаты. Я выругался, глянул внимательнее. Память живо вытащила из своих закромов картинку — я иду по узенькому коридорчику и выхожу из этой двери. Сюда!

Я готов уже было на радостях броситься опрометью в темный проем двери, как услышал шаги. Двое шли по коридору, неторопливо, оглядывая каждый уголок. Меня ищут.

Стало не по себе. Я вдруг осознал, что всей прокачки, что заработал я, пребывая онлайн, теперь тут, в реальности, нет. Ни суперкрутого тебе автомата, ни пистолета, ни даже арматуры нет. Да и завяжись драка, всплывающие окна не будут подсказывать сколько Здоровья осталось у меня и у моих врагов. Словно без рук остался. Неприятное ощущение. Надо как можно скорее от него отвыкнуть. Прийти в себя. Вернуться в реальность.

Черт, это не так-то просто как кажется! Взгляд продолжал упорно тыкаться в правый верхний угол, пытаясь вызвать меню Игры. Очнись, Лис, ты в самой настоящей реальности! И она еще гаже, чем этот постапокалиптичный мир «ISCARIOT». Тут нет мутантов и чудовищ — они все прячутся в душах людей.

Я притаился в темном углу, продолжая слушать шаги незнакомцев.

— Тут? — вдруг спросил один. Голос был хриплым, словно его обладатель только встал с постели после тяжелого сна.

— Да, — ответил второй.

Шаги приблизились. Я даже перестал дышать. Сердце мое колотилось так, что я невольно подумал, что сейчас они услышат его удары и тогда мне точно не поздоровиться. Но незнакомцы прошли мимо. Я остался один и некоторое время продолжал сидеть в своем укрытии, гадая — уж не специально ли мне устроили такую подлянку: дождутся, когда я потеряю бдительность, выйдут и тут они меня сцапают?

Темнота разом обступила со сверх сторон и беззвучно шевелилась, словно желая защекотать и вытянуть из меня хоть один звук. Нет, не дождешься! Попасть в руки к головорезам Красного — значит выписать себе смертный приговор. Думаю, они получили задание убить меня прямо здесь, без лишней суеты и попыток приволочь к Красному. Все эти смакования боли, мольбы о помощи теперь для него излишни, хоть и так желанны. Главное поскорее расправиться с тем, кто опозорил и разорил его. Пока не пошли слухи. Хотя, слухи среди бандитов уже пошли. Красный сильно потерял в авторитете после того, как связался со мной. Так ему и надо.

Где-то вдали зашуршало. Я прислушался, но ничего не услышал.

«Кажется, Лис, у тебя начинается паранойя!»

Я плюнул на все опасения, выскочил из укрытия и бросился сломя голову к выходу. Бегать я умел бесшумно и все бы у меня получилось — я бы выскочил на улицу, завернул в ближайшую подворотню и растворился бы в лихорадочном шуме города, — да только не учел одного. Выход был закрыт. Не на замок — на обычную защелку, открывающуюся при слабом нажатии ручки. Только вот дверь была массивной, железной. И петли ее кажется не смазывали со времен великого потопа. Как же она, мать ее, заскрипела! Словно слону прищемили яйца. Ведь этот скрип был и в тот раз, когда я заходило сюда с Сутулым. Только тогда я не обратил на него никакого внимания, потому что болел с похмелья. Я тогда вообще чуть тепленький был. Болван! Как же мог забыть о таком! Фиаско, бро!

— Слышал? — раздался вдали уже знакомый хриплый голос.

— Да — ответил второй. — Пошли.

Шаги зазвучали живее. За мной бросились в погоню.

2

Уже не боясь быть обнаруженным я пнул дверь и шмыгнул в образовавшийся проем на улицу. Приятная прохлада освежила. Воздух — не тот стерильно чистый, мертвый, в вирт-камере, — а настоящий воздух города, его низин, пропитанный запахами бензина и сигарет, сырости и крысиного дерьма, прелых листьев и мусорных баков, пота и крови, — вошел в легкие, заставляя меня улыбнуться от блаженства. Господи, как же давно я тут не был! Реальность гораздо лучше, чем игра и к черту то, что я минуту назад думал совсем иначе. Зверю, родившемуся в бетонных джунглях, не понять всю прелесть зеленного леса. Для него улица — это его дом.

В этих кварталах я ориентировался не так хорошо, как в своем родном, но и тут нашел, где срезать и спрятаться в проулках. Однако головорезы Красного не отставали. К своему удивлению я обнаружил что они тоже прекрасно осведомлены в звериных тропах городского гетто. Один раз я даже чуть не выскочил им прямо навстречу, вовремя увидев здоровяков, идущих мне наперерез. И узнал этих парней.

Тыковка и Горошек. Лютые парни. Оба в молодости занимались боксом, причем весьма успешно. Но только в большой спорт не пошли — подсели на наркоту. Одно время они даже у Карлоса в его баре знаменитостями были — ни одного поражения в боях без правил. Правда через некоторое время многочисленные удары в голову, получаемые при таких заработках, привели к ожидаемому результату — у парней окончательно протекла «крыша». Такое они безобразие начали творить, что их живо выставили вон. Сгинуть бы им в одной из перестрелок, если бы не Красный. Он пожалел их, к себе забрал, в помощники. Вот теперь они и рады стараться. И от меня они мокрого места не оставят, это к гадалке не ходи.

Теперь понятно, откуда мои преследователи так хорошо знают все укромные места и обходные пути. Они ведь местные. Это плохо. Очень плохо.

— Вон он! — крикнул Тыковка. Голова у него и вправду напоминала огромную уродливую тыкву, какие обычно привозят на осенние ярмарки. Жуткая голова. Ему и маску на Хэллоуин не надо надевать — без нее всех распугает до слез.

— Стреляй!

Под ногами звякнуло. Потом еще раз. Я не сразу понял, что это пули выбивают из асфальта камешки и искры.

— Стой, собака! — крикнули сзади.

Я не собака, я — Лис. И меня вам не догнать, жабы болотные! Эх, жаль нет ничего из того, что было в Игре! Как бы было здорово шмальнуть сейчас по этим уродам из «крапивы»! Да хотя бы «стерва», моя надежная, не подведшая ни разу «стерва» сослужила бы сейчас хорошую службу. Но ничего не было. Пустые карманы и только ноги спасают от смерти.

Где-то здесь, в этих высотках, должна стоять вирт-камера Леи. Нашли ли ее люди Красного? Или девушке удалось опередить их и сбежать? Ответа я не знал, но надеялся, что с Леей все в порядке. Мне хотелось ей помочь, уберечь от опасности, но я даже не знал четкого адреса ее места пребывания.

Дыхание начало сбиваться. В груди все жгло, и я остановился перевести дух. Оторвался от преследователей? Кажется, да. Не слышно шагов за спиной.

До улицы Роз оставалось несколько кварталов — именно там мы договорились встретиться с Леей. Надо поспешить. Времени совсем мало.

Но я не успел.

3

Я убегал от головорезов Красного, но не успел. Мне настигли на углу 27-ой улицы. А ведь оставалось совсем чуть-чуть, пробеги пару десятков шагов еще — и оказался бы на Розах. Но не успел. Меня окружили. Двое бандитов. Головорезы Красного. Стали ухмыляться, понимая, что погоня закончилась в их пользу.

— Попался! — прокряхтел один.

— Добегался! — задыхаясь, сказал другой.

Я ничего им не ответил — в этом не было уже никакого смысла. Просто стоял, ощущая спиной холод кирпичной стены — тупика, в который они меня загнали. Тыковка поднял оружие. Палец лег на спусковой крючок. Я понял, что это конец.

В меня всадили шесть пуль.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Потом перезарядили пистолет, медленно, никуда не торопясь, смакуя момент, и добавили вдогонку к сказанному.

Бам! Бам! Бам!

Что-то ткнулось мне в грудь. Обожгло, словно укусила пчела. Я захрипел, начал заваливаться на землю — ноги стали ватными и не держали. Перед глазами все поплыло.

Вот так я и оказался здесь, на сыром после дождя асфальте в зловонной подворотне, на грани смерти. Эх, Лис, и не пожил ты еще толком! Жаль только, что с Леей так все получилось. На нее много планов было. Хорошая она. Я вот только непутевым оказался.

Стало вдруг жалко — не себя, а времени, которое было упущено. Не тем я занимался всю жизнь. И вспомнить теперь нечего, перед смертью. Ничего хорошего, кроме дня, когда встретил Лею.

Боль красила все багряным. Я уже ничего не различал в этом кровавом тумане, стелящемся перед глазами. Умирать было не страшно. Я закрыл глаза. Выдохнул. Воздух со свистом вырвался из легких.

— Рано умирать! — вдруг раздался знакомый голос почти над самым ухом.

Лея.

Я попытался разглядеть лицо девушки, но сквозь капли дождя, бьющие прямо в глаза, не смог ничего увидеть. Да, оно говорила, что ее вирт-камера находится где-то поблизости от тех складов, в которые меня угораздило попасть, но не думал, что она найдет меня так быстро — все-таки я убегал.

«Это хорошо, что она меня нашла, — подумал я. — Хоть перед смертью не буду смотреть на это проклятое серое небо. Уж лучше на ее лицо. На ее прекрасное лицо…»

— Господи, как же они тебя… — только сейчас девушка увидела все раны.

Увидела и поняла, что шансов у меня нет. Да, вот такая вот ситуация. Вот так вот меня эти уроды покрошили из пистолета.

Но вместо того, чтобы горевать, Лея вдруг произнесла полным решимости голосом:

— Ты не бойся. Я тебя спасу. Есть одна мысль.

— Какая? — одними губами прошептал я.

— Жди тут, никуда не уходи. Я скоро!

С юмором девушка! С такими ранениями я не то, что идти, ползти не смогу. Интересно, куда она ушла? Не хотелось оставаться здесь, на асфальте под дождём одному. Умирать в одиночестве было противно. Всей душой я не желал, чтобы Лея уходила, но ничего ни произнести, ни, тем более, предпринять я не мог. Так и лежал, таращась в свинцовое небо.

Сколько я так провалялся, я не знал — кажется, потерял сознание. Был в какой-то пустоте, без мыслей, без образов. Но когда открыл в следующий раз глаза, то дождя уже кончился. Светило солнце.

Откуда-то сверху раздался знакомый голос:

— Сутулый, живее!

— Я же…

— Взял его на руки — да нежнее! — и понес в свою лабораторию! Ну! Не то нашпигую тебя свинцом, собака ты сутулая!

Лея. Я услышал ее голос сквозь мутную кроваво-красную пелену тумана, который вновь начал меня окутывать. Меня подхватили чьи-то крепкие руки и понесли прочь.

— Куда мы? — едва выдохнул я, морщась от боли — несли меня не сильно аккуратно, на кочках сильно перетрясывая, от чего раны начинали нестерпимо ныть.

— Мы возвращаемся в Игру, Лис! — произнесла Лея, смахивая с моего лба слипшиеся от дождя волосы.

— Зачем?

Я честно не знал зачем мы это делаем. Ведь только что мне удалось вырваться из этого проклятого ISCARIOT’а! Пройти через ад, чтобы вновь вернуться? Зачем?

— Вирт-камера обладает искусственным интеллектом, способным поддерживать жизненные функции организма до тех пор, пока…

— Пока — что?

Мысль я уловил. Продержаться до… до чего — и сам не знал. Пока не придут волшебники и не излечат меня?

— Пока мы не оцифруем твое сознание!

— И я буду жить? — опешил я.

— Будешь, но только в Игре. Подобно симулякрам.

"Как тот киборг, Носферату?" — хотел спросил я, но не смог — боль прошила легкое. Сморщившись, я принялся дышать мелкими вдохами — так болело меньше. Потом, через несколько минут спросил:

— А как же твой отец?

— Он нас не надет. У меня по этому поводу кое какие идейки.

— Это хорошо, — устало прошептал я.

— Лис, мы подключим тебя через другой адрес, он не сможет отследить тебя. А я постараюсь за этим проследить, — последнюю фразу девушка сказала с нажимом.

— Да, да, конечно, — торопливо произнес Сутулый и вновь меня тряхнул. Я сморщился.

— Полегче! — зашипела Лея.

— Хорошо, — Сутулый сбавил шаг, стал нести аккуратнее.

— Значит, есть еще шанс? — прошептал я.

— Конечно! — ответила девушка. — Ты будешь жить. Но только в Игре. А там… там придумаем что-нибудь. Найдем врачей, которые смогут тебе помочь. Вирт-камера позволит выиграть время. Возможно, потом я что-нибудь придумаю. В нескольких штатах уже разрешили использование суррогатов. Почему бы и нет? В любом случае мы что-нибудь придумаем.

— Обманем смерть? — улыбнулся одними губами я.

— Да, верно, обманем смерть, — Лея поцеловала меня в щеку.

— Меня это устроит, — выдохнул я. Запах ее духов, ее тела, ее волос успокоил меня. Я полностью доверился ей — она не обманет. И в первые за столько лет перестал волноваться и переживать.

— Вот и отлично. Пошевеливайся, Сутулый! Да куда ты прешь?! Под машину вздумал попасть?!

— Нет я просто…

— Шевели копытами!

— Иду я, иду!

— Ты мне еще ответишь за все! Пес паршивый. Переметнулся на сторону врага меня предав!

— Так я же…

— Иди, не болтай! Как свою собственную жизнь будешь его оберегать!

— Конечно-конечно!

— Живей!

— Иду.

Я глянул на Сутулого, что нес меня и вдруг заметил черную с логотипом рок-группы майку, выбившуюся из халата. И все стало на свои места. Едва шевеля губами я пропел:

— Gimme all your lovin'.

— All your hugs and kisses too, — в тон мне пропел Сутулый.

Конечно, глупо было петь такую песню, со стороны, наверное, смотрелось не однозначно — один парень несет на руках второго и оба поют "одари меня своей любовью, объятиями и поцелуями тоже", но это единственное, что я вспомнил из репертуара известной техасской группы с бородатыми дядьками с названием "ZZ Top".

— Так значит это ты был тем самым Zz-top, который давал мне советы и помогал?

Сутулый кивнул.

— Но…

— Я не хотел тебя подставлять изначально, — перебил меня Сутулый. — Но Красный умеет убеждать. У меня не было выбора. Он взял в плен близкого мне человека и угрожал если я откажусь. Поэтому я согласился. Чтобы хоть как-то сгладить вину я создал аккаунт под ником "Zz-top" и помогал тебе советами и донатами, пытаясь при этом не выдать себя. Еще я хотел сделать кое-какие обновления для тебя, но не смог — кто-то еще следил за тобой. Все обновления были отклонены. Наверное, это люди Красного. По возможности выясню.

Информация о том, что есть еще кто-то, кроме Сутулого, который отслеживает меня в Игре, меня насторожила. Надо было догадаться, что Красный подключит к этому не одного человека.

— Хватит с ним болтать! — рявкнула Лея. — Неси молча.

— А я и не болтал.

— Да не тряси ты его! У него же кровь хлещет!

— Несу я, несу.

— Спасибо, Zz-top! — произнес я, едва шевеля губами.

Сутулый вновь кивнул.

— Лис, молчи, — шепнула Лея. — Тебе нужно беречь силы.

Я закрыл глаза. Улыбнулся. Мы возвращались в Игру.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия I. Красный, как кровь

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия II. Черный, как мрак

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Интерлюдия III. Серый, как пепел

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Интерлюдия IV. Желтый, как песок

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Интерлюдия V. Белый, как смерть

Глава 24 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg