«Закон Племен»

Посвящается Мистеру Пью, с любовью. Особая благодарность Виктории Холмс.

Путеводитель по серии «Коты-воители»

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Много-много лун тому назад, в глухом лесу, на краю вересковой пустоши, поселилась первая стая котов. В ней были домашние любимцы, чье любопытство позвало их исследовать земли, лежавшие за оградой хозяйского двора, но большинство стаи все же составляли коты, родившиеся и выросшие на свободе, а значит, с детства умевшие ловить дичь и находить себе убежище в холодные ночи Голых деревьев.

Опушка густого леса возле быстрой и глубокой реки стала для «пришельцев» прекрасным домом. Здесь было достаточно места и еды, и каждый мог выбрать себе территорию для охоты: густую чащу, простор вересковых пустошей или кишевшую рыбой реку.

Постепенно коты разбрелись, поселившись ближе к своей любимой дичи. Охотники до рыбки облюбовали берег реки, соорудив себе жилища в камышах и под сплетенными корнями ив; ловкие ловцы мышей поселились в лесной чаще, оттачивая прыгучесть в густых зарослях кустарника; проворные кроликоловы обосновались на открытых пустошах; прыгучие любители белок выбрали редколесье, где, лазая по деревьям, можно было охотиться среди ветвей; хитроумные почитатели змей, лягушек и ящериц расположились на заболоченных землях, среди жесткой травы и шуршащих сосен, на самом краю общей территории.

Поначалу никаких границ не существовало, стаи охотников обитали на своих территориях и встречались только тогда, когда преследовали одну и ту же дичь. Разумеется, время от времени случались драки из-за добычи или удобного места для жилья, но кровопролитные сражения стая на стаю были делом невиданным и неслыханным.

Но наступили суровые времена, когда лес и река вдруг оскудели, зато появилось слишком много голодных ртов и зябнущих тел, искавших укрытие от стужи. Вот тогда-то и начались битвы - сначала мелкие, затем все более и более крупные, и вот уже обитатели одной охотничьей территории пошли войной на обитателей другой, и не только за себя, а за всех своих собратьев.