«Шахматная королева»

Что было, то было. А было это давным-давно.

В одной убогой индийской хижине, на берегу реки Ганг, потрескивал костер. Над костром бедный старик держал кувшин, и грустными глазами смотрел, как обжигаются стенки кувшина, только что им вылепленного. Светом, исходящим от костра, освещалась его хижина. Этот же тусклый свет иногда озарял лицо забившегося в угол маленького мальчика — сына старика.

Мальчик печальным и диковатым взглядом следил за движениями отца, прислушиваясь к стукам о крышу очумевшего дождя. Его капли просачивались сквозь дырявую крышу, отчего в убогом доме ремесленника становилось еще тоскливее.

Отец и его сын Аджар лепили из глины горшки да кувшины, а потом продавали их на базарной площади. За эту работу им перепадало совсем немного денег, так что жили они впроголодь.

Закончив обжиг кувшина, старик поставил его рядом с вереницей других таких же кувшинов и взглянул на сына.

— Аджар, иди за глиной.

— В такую-то погоду?

— Ну что же! Сезон дождей еще не закончился. Если мы не будем работать, то умрем с голоду. Не будь ленивцем. Сходи, — просил отец.

Аджар вздохнул и, подойдя к трехногому качавшемуся столу, взял последние монеты. Их было только три — три рупии.

Конечно, это очень мало для того, чтобы купить хорошую глину, но все-таки кое-что купить было можно. Накинув на худенькие плечи дырявую серую накидку, босой мальчик поплелся в лавку по мокрому песку вдоль реки.

Войдя в лавку, Аджар вздрогнул от неожиданности. С полки на него смотрела мудрыми глазами удивительная длинноногая игрушка.

— Что это? — спросил Аджар у лавочника, очарованный красотой игрушки.

— Лошадка, — ответил тот.

— Красивая, — задумчиво произнес мальчик.

От этой чудо игрушки Аджар просто не мог отвести глаз.

— О-о! Если бы я мог купить эту чудесную лошадку…

— Аджар! Ты стоишь слишком долго. Зачем пришел? Говори! Если за глиной, так покупай, — раздраженно сказал лавочник.

Мальчик очнулся от грез и взглянул на кучу глины, лежавшую в углу. Она показалась ему грязью.

— А сколько стоит лошадка? — дрогнувшим голосом спросил Аджар.

— Три рупии, — сказал лавочник.

— Три рупии, — удивленно произнес Аджар, сверкая черными глазенками.

— Да. Три рупии, — повторил лавочник.

«У меня же есть три рупии, но они… они для глины» — размышлял мальчик.