«Обманное колечко»

Жил в сорока верстах от Черного Бора в городе Кудеярове купец один – Иван Алтынников. Завидущий-презавидущий!.. У кого что увидит, так весь завистью и запылает: почему его? почему не мое?.. Бывало, дня по три ходит туча тучей, не ест, не пьет – одно дело делает: завидует. Другие купцы на что жадины, и те над ним смеются:

– Ты, – говорят, – Ивашка, не скупись, тряхни мошной, купи вещь облюбованную!

А он в ответ: «Купил бы, братцы, да денег жалко: сейчас деньги мои, а куплю – чужими станут. Я тогда от зависти совсем помру».

Прослышали черти из Черного Бора про такую Ивашкину болезнь и решили над ним подшутить. А у чертей какие шутки? Либо стащить что-нибудь, либо одурачить кого, либо из человека такого же черта, как они сами, сделать. Вот и подослали они к Алтынникову под видом странника самого хитрого черта Гаврю.

– Иди, – говорят, – Гавря, к купцу Алтынникову, наплети ему что хочешь с три короба, только пусть он вскорости по своей воле от лика своего откажется да чужой нацепит. А мы посмеемся.

Кивнул головой Гавря, левым копытцем топнул и – исчез. А у дома купца – возник. Одежонку странника от пыли отряхнул, волосики на голове пятерней расчесал, рожки ими прикрыл, нос-пятачок подлиннее вытянул, на ногах лапти поправил, а уж потом и в калитку постучался.

– Кто там? – грозно откликнулся купец Алтынников. – Ежели за милостыней – ходи прочь! По будням и корочки не подам!

– Не за милостыней я – за делом! – отозвался Гавря в ответ. – Поручение у меня, должон исполнить!

– Какое такое поручение? К кому? От кого?

– К купцу Алтынникову Ивану свет-Тимофеевичу. А от кого да зачем – потом скажу.

Подумал-подумал Алтынников да и открыл калитку страннику. Вошел Гавря во двор, осмотрелся. Пуст стоял двор, пуст был купеческий дом – все от жадины завидчика сбежали.

– Ну, – спрашивает Алтынников, – какое у тебя, бродяги, поручение? Говори скорей, пока обратно на улицу взашей не вытолкали.

– Так ведь некому, кажется, взашей толкать? А, Иван Тимофеевич?.. – улыбнулся подозрительно странник. И добавил уже серьезно: – Велено мне, купец Алтынников, от царя запечного Усата Усатыча поклон тебе передать, да колечко волшебное впридачу.

– Мне?! От царя?! За что? – удивился Алтынников.

– За доброе дело. Забыл, как ты его, Усата Усатыча, из беды выручил?

– Я?! Усат Усатыча?!