«Юлза и кровожадный Мур»

Под голубым безоблачным небом раскинулись просторы страны под названием Дарния, по каменистой дороге, петляющей между рощами, шагала девочка. На вид ей было лет пятнадцать, и звали ее Юлза.

Одетая по-походному — кожаные брюки, высокие сапоги и безрукавка из плотного материала, — девочка шла и зорко всматривалась вперед. Там, у самого горизонта, чуть виднелись строения какого-то города.

Юлза намеревалась добраться туда до темноты, чтобы купить еды и заночевать на каком-нибудь постоялом дворе.

Неожиданно позади нее раздался стук копыт и скрип колес.

Юлза отошла на обочину дороги, чтобы пропустить повозку.

Изможденной лошадью правил высокий крепкий мужчина. За его спиной примостилась женщина — видно, его жена.

Они с удивлением посмотрели на одинокую юную путницу, затем мужчина натянул поводья.

— Эй, девочка! — окликнул он Юлзу. — Далеко собралась?

— Туда! — Она махнула рукой вперед. — В город.

— У тебя там живут родственники? — поинтересовалась женщина.

Девочка отрицательно покачала головой. Порыв ветра растрепал ее длинные густые волосы цвета догорающих углей.

Отведя их от лица, Юлза вопросительно посмотрела на супружескую пару. Те в свою очередь переглянулись.

— Садись, — пригласил мужчина. — Мы тоже едем в город и подвезем тебя.

— Спасибо. — Юлза запрыгнула в повозку и устроилась, поджав под себя ноги.

Мужчина щелкнул кнутом над головой лошади, и та послушно двинулась вперед.

Женщина постаралась получше рассмотреть юную спутницу. Юлза скользила взглядом по сторонам дороги, а жена возницы изучала обветренное и загорелое лицо девочки, светло-карие глаза и упрямо сжатый рот. Из вещей у Юлзы была только небольшая сумка, привязанная к поясу.

Отсутствие вещей и взрослых спутников слегка удивило женщину. Протянув руку, она дотронулась до плеча девочки.

— Ты сказала, что в городе у тебя нет родственников. Зачем же ты туда идешь?

— Хочу переночевать.

Женщина прикусила губу. Видимо, такой простой ответ озадачил ее еще больше.

— Ты… путешествуешь? — наконец предположила она.

— Да, — коротко ответила Юлза.

— Одна? — не выдержала ее собеседница.

— Да.

— И ты не боишься?

— Нет. — Девочка пожала плечами. — Чего здесь бояться?

Услышав такой разговор у себя за спиной, возница не выдержал и обернулся. Бросив на девочку пристальный взгляд из-под насупленных бровей, он пробормотал: