«Тайна китайской джонки»

Франклин У Диксон Братья Харди Тайна китайской джонки

ДЖОНКА ИЗ ГОНКОНГА

— Джо, баркас идет! — крикнул с берега Фрэнк Харди.

Его брат Джо, только что нырнувший с буйка, как раз показался на поверхности воды, баркас был совсем рядом с ним.

— Это лодка Клэмса Даггета,— возмущенно сказал Фрэнк стоявшим рядом друзьям — Тони Прито и Бифу Хуперу, которые с ужасом смотрели на воду.

Третий друг братьев Харди, толстяк Чет Мортон, словно пробка покачивавшийся в прохладной голубой воде, заметив приближение баркаса, вслед за Джо нырнул под буек. Судно пронеслось мимо, рулевой даже не обратил внимания на двух пловцов. Ребята вынырнули и поплыли к берегу.

— Вот черт! Чуть не отправились кормить рыбок!— отдуваясь, произнес Чет.— Я уж думал, мне конец. Клэмс, должно быть, совсем ослеп.

— Надо же быть таким болваном!—бушевал Джо, тяжело дыша.

— Точно,— согласился Тони.— Не понимаю, почему власти Бейпорта разрешают ему перевозить пассажиров на Роки-Айл.

— Наверное, потому что ни у кого другого нет такой здоровенной посудины. Или больше никому неохота этим заниматься,— предположил Биф.

Вдруг Фрэнк улыбнулся.

— Ребята, а что, если нам самим заняться перевозками на китайской джонке из Гонконга! Я знаю место, где ее можно купить совсем дешево. Фрэнк сообщил ребятам, что накануне их друг Джим Фой, американец китайского происхождения, рассказывал о такой лодке.

— Двоюродный брат Джима живет в Нью-Йорке,— продолжал Фрэнк,— и работает в магазине на острове Стейтен-Айленд, где продаются такие джонки. Новые стоят кучу денег, но у них есть одна старая, которую они даже не рекламируют. Компания просит за нее мизерную часть первоначальной цены.

— В этом что-то есть,— немного подумав, кивнул Джо.— А перевозки пассажиров, если мы ими займемся, решат проблему работы на лето.

Стоял солнечный июньский полдень. Прошло всего три дня, как Бейпортская средняя школа закрылась на каникулы, и друзья отправились к заливу поплавать, а заодно обсудить, как подзаработать в летние месяцы.

— Ты хочешь сказать, что мы будем возить пассажиров на Роки-Айл?—переспросил Биф. Фрэнк кивнул.

— Это мысль,— заметил Тони.— Конечно, если мы достанем деньги на покупку этой старой посудины. Еще неизвестно, пригодна ли она к плаванию.

— У этой лодки может быть любопытная история,— сказал Фрэнк.— Возможно, когда-то она принадлежала китайскому пирату и на ней спрятано сокровище — драгоценный нефрит.

— Дело стоящее,— усмехнулся Биф.

— В заливе Бармет настоящая китайская джонка привлечет внимание,— вставил Чет.— Найдутся охотники на ней прокатиться.

Джонка стоила несколько сот долларов, но после длительных подсчетов все, кроме Чета, согласились: если поровну сложиться, их сбережений на покупку хватит.

— Вот черт возьми! — поморщился Чет.— Я ведь только что потратил почти все деньги на новое спелеологическое снаряжение…

— Если не можешь внести свою долю, вместо этого будешь вкалывать,— усмехнулся Джо.

Чет застонал. Меньше всего на свете он любил работать.

— Исследовать пещеры гораздо интереснее, чем драить палубы,— пробормотал он.— Я могу выложить пятьдесят долларов. А кто внесет остальное?

— Возможно, Джим Фой, если будет потом получать свою долю дохода,— предположил Тони.

— Отлично! Ну, так в чем же дело? — нетерпеливо спросил Джо.— Договорились?

Пятеро учеников Бейпортской средней школы скрепили сделку торжественными рукопожатиями. Затем они начали одеваться. Было решено сначала получить разрешение родителей на поездку в Нью-Йорк. Затем Фрэнк свяжется с Джимом Фоем и попросит позвонить двоюродному брату, чтобы за ними оставили эту старую лодку из Гонконга. Тогда на следующее утро они на автобусе отправятся в Нью-Йорк.

После этого ребята расстались. Тони и Биф поехали с Четом Нортоном в его красном, как пожарная машина, потрепанном автомобиле, а братья Харди, усевшись в свою желтую, с откидывающимся верхом машину, направились домой, в уютный, стоящий в тени деревьев особнячок на углу Хай-стрит и Элм-стрит.

В кухне Фрэнка и Джо радостно встретила мисс Гертруда Харди, высокая и нескладная сестра отца, которая теперь жила с ними и вела хозяйство.

— Через минуту ужин будет на столе,— заверила тетя Гертруда, вынимая из духовки румяный пирог с мясом.

— М-м! Вкусно пахнет! — воскликнул Джо.— Мне, пожалуйста, двойную порцию.

— И мне,— добавил Фрэнк, вдыхая аромат.

— Можете не льстить по поводу того, как я готовлю,— отмахнулась мисс Харди. Однако Фрэнк и Джо заметили на ее лице довольное выражение.— Просто чудо, что корочка не подгорела, столько времени простояв в духовке в ожидании, когда вы наконец заявитесь,— ворчала она.

Ребята, улыбаясь, отправились мыть руки. Хотя тетка иногда была резковата, братья относились к ней с нежностью, и она отвечала им тем же.

Когда они сели за стол, перед каждым на тарелке лежала двойная порция пирога. Братья понимающе улыбнулись. Тетя Гертруда налила в стаканы молоко и вздохнула:

— Не знаю, что сегодня со мной. Суставы просто разламываются.

— Нам очень тебя жаль, тетечка.— Фрэнк сочувственно пододвинул ей стул.— Приляг после ужина. Посуду мы с Джо вымоем сами.

— Половину наверняка перебьете,— проворчала мисс Харди. Однако лицо ее подобрело.— Тем не менее это очень мило с вашей стороны! Помойте, пожалуй.

За ужином они спросили тетю Гертруду, нет ли вестей от родителей, которые были в это время в Калифорнии. Их отец, знаменитый сыщик Фентон Харди, ранее служивший в полиции Нью-Йорка, выйдя в отставку, поселился в процветающем маленьком городке Бейпорте. К нему, теперь частному сыщику, обращались клиенты со всей страны. Сейчас он расследовал уголовное дело в Лос-Анджелесе, выслеживая вора по кличке Хамелеон, совершавшего ограбления в разных странах. На Западное побережье вместе с мужем вылетела отдохнуть и миссис Харди.

— Ваш отец,— сказала тетя Гертруда,— звонил днем. Велел передать: раз вы хотите помочь ему в расследовании этого дела, держите ухо востро, если случится увидеть пару золотых запонок с тигром из голубоватого янтаря[1] . Они украдены в Гонконге и контрабандой ввезены сюда. Фентон установил, что Хамелеон коллекционирует дорогие ювелирные изделия и рассчитывает завладеть этими запонками. Если вы их найдете, они смогут привести и к Хамелеону.

— Все равно что искать иголку в стоге сена,— приуныл Фрэнк.— Но уж если посчастливится найти либо запонки, либо Хамелеона, мы немедленно дадим знать папе.

Хотя братья Харди не были сыщиками-профессионалами, они раскрыли уже много преступлений и надеялись пойти по стопам отца.

Вдруг Фрэнк хлопнул себя по лбу.

— Тетя Гертруда, я совсем забыл, у нас с Джо есть один проект…

Рассказав о китайской джонке, братья ожидали, как отзовется на это мисс Харди.

— Ну,— вымолвила она наконец,— если это обеспечит вам работу на лето, то ничего плохого здесь нет. Между прочим, откуда у вас деньги, чтоб внести свою долю?

— Мы с Фрэнком получили награду, найдя пропавшего ребенка,— напомнил Джо.— По новенькой стодолларовой купюре на каждого. Они в отцовском сейфе, в кабинете.

Фрэнк встал и отправился к телефону. Узнав, что Биф, Тони и Чет тоже готовы к поездке, Фрэнк позвонил Джиму Фою. Тот удивился, услышав о затее ребят, и объяснил, что ему надо попросить разрешения у родителей.

— Разрешили,— сообщил он, снова взяв трубку.— Я сейчас позвоню двоюродному брату и попрошу, чтобы джонку оставили за нами. Когда встречаемся?

— Завтра в десять утра. На автовокзале.

— Договорились. Здорово будет прокатиться в Нью-Йорк!

Фрэнк вернулся к столу. Джо в это время уговаривал тетку отдохнуть. Она наконец согласилась, Добавив, что, к сожалению, в последнее время у нее и правда сил стало маловато.

— Надо еще что-нибудь сделать, кроме мытья посуды? — спросил Фрэнк.

— Постарайтесь вести себя потише. От шума у меня поднимается давление. Хотите смотреть телевизор или что-нибудь мастерить? Отправляйтесь вниз, в комнату для игр.

Братья быстро покончили с посудой, затем спустились в подвал. Обсудив с Джо предстоящую поездку на Стейтен-Айленд, Фрэнк решил позвонить Чету Нортону.

Тем временем Джо поднялся наверх, набрал комбинацию цифр на замке отцовского сейфа и открыл его, чтобы забрать свои и брата деньги. В глаза ему бросился желтый конверт с надписью «Секретные данные по делу Хамелеона».

Джо достал две новенькие хрустящие стодолларовые бумажки с портретом Бенджамина Франклина на лицевой стороне и изображением Индепенденс-холла[2] — на оборотной и закрыл сейф. Спускаясь вниз, он еще раз взглянул на банкноты. Не так давно братья расследовали дело банды фальшивомонетчиков, и Джо отлично разбирался в купюрах.

«Банкноты Федерального резервного банка, одна из восьмого округа Сент-Луиса, а вторая из пятого, Ричмонд»,— подумал он, увидев зеленую печать, букву «Н» перед номером серии одной купюры и букву «Е» — перед номером другой. «Интересно получается — этот номер начинается с «Н18» и кончается «Р». Здорово! Нагdу Fгапк—18 лет».

Джо принялся рассматривать вторую купюру. «А эта начинается с «Е 1015» и кончается «А». «Е»— это Elm Street, улица Эльм, на углу которой находится наш дом.— Он улыбнулся.— А десятая! и пятнадцатая буквы алфавита — «I» и «О». Это значит «Joe», то есть я!»

В гостиной Джо подошел к столику матери и, взяв из ящика конверт с напечатанными на нем их адресом и фамилией, сунул в него купюры. Вдруг ему показалось, будто перед домом остановилась машина. Положив конверт на камин, он выглянул в окно. Никакой машины не было. Решив, что ошибся, Джо вернулся в подвал.

…Поговорив с Четом и положив трубку, Фрэнк взглянул в окно — и вдруг вскрикнул. Прижавшись к стеклу, на него смотрело жуткое лицо восточного типа. В зловещей ухмылке сверкнули белые зубы… И Джо, и Фрэнк были настолько поражены, что замерли на месте. Не успели они прийти в себя, как свет погас и подвал погрузился во мрак.

— Вор! — вскричал Джо.— А мы забыли включить сигнализацию!

Система охраны, установленная в доме Харди, автоматически давала звонок в дверь и освещала весь участок, едва кто-нибудь приближался к дому.

— Теперь уж поздно,— вздохнул Фрэнк.— Надо постараться его схватить. Я выйду из подвальной двери, а ты давай наверх.

Ребята бросились к лестнице. Фрэнк выскочил на улицу, а Джо взялся за ручку двери, ведущей в кухню.

— Заперто! — воскликнул он, дернув ручку, и что было сил забарабанил по двери.

Дверь не открывалась. Наконец из кухни донеслось шарканье тети Гертруды, и, отодвинув задвижку, мисс Харди распахнула дверь.

— Господи! Из-за чего такой грохот?

— Кто-то запер нас! И свет выключил! — возбужденно объяснил Джо.— Ты не…

— Конечно, нет! — резко ответила тетя Гертруда.— В доме наверняка орудует грабитель!

— Грабитель!.. — словно эхо повторил Джо и бросился в гостиную.

Оставленный на камине конверт с двумя новенькими купюрами по сто долларов исчез!

ЗАГАДОЧНАЯ ПОЛОМКА

Джо, полагая, что грабитель уже выскочил из дома, бросился к парадной двери и включил висящий над ней фонарь. Он увидел, что на лужайке, вцепившись друг в друга, катаются по земле два человека. Один из них был Фрэнк.

А через минуту Джо узнал и другого.

— Джим Фой! — вскрикнул он. Ребята встали с земли и смотрели друг на друга, глупо улыбаясь.

— Вот так штука! Я только хотел вас немного напугать, но не думал, что вы так кинетесь на меня! — отдувался Джим.

— Значит, это ты смотрел на нас в подвальное окно? — недоверчиво переспросил Фрэнк. Джим кивнул и скорчил гнусную гримасу.

— Я — восточный мститель!

Фрэнк засмеялся, а Джо было не до смеха.

— Джим, нас ограбили! Увели наши две сотни долларов.

Фрэнк был потрясен.

— Я своими глазами видел,— сказал Джим,— как из задней двери выскочил какой-то тип, как раз когда в подвале погас свет.

— Надо его догнать! — решил Джо. Они быстро осмотрели участок и прилегающие улицы, но никого не обнаружили.

— Ты хоть разглядел его? — спросил Джо.

— Не очень хорошо. Было темно. Высокий, худощавый. Бежал он абсолютно бесшумно — наверное, ботинки держал в руках.

— Значит, ничего мы не найдем, кроме следов носков,— заметил Фрэнк.

Посветив фонариком, он увидел, что так оно и есть. По таким следам вора не разыщешь.

Вернулись в дом. Тетя Гертруда к этому времени успела проверить, на месте ли ценные вещи, а также выяснила, как вор проник в помещение: в открытом окне была разрезана сетка. Однако вроде бы ничего не пропало.

Джо рассказал об украденных деньгах.

У мисс Харди перехватило дыхание.

— Двести долларов!.. Зачем ты оставил их на камине? Немедленно звоните в полицию! Хотя теперь уж их не вернешь, плакали ваши денежки.— И, глядя на несчастные лица племянников, она добавила: — Ну ладно, не расстраивайтесь. Я одолжу вам двести долларов на покупку лодки. Вернете, когда ваше предприятие начнет приносить доход.

Лица ребят просветлели, они обняли тетку, затем принялись уговаривать ее снова лечь.

— Я включу сигнализацию,— сказал Фрэнк и помчался к пульту.

Тем временем Джо сообщил о краже начальнику полиции Коллигу, старому другу семьи, и назвал буквы и начальные цифры серийных номеров украденных банкнот.

— Очень ценные данные,— оживился офицер.— Немедленно разошлем их повсюду.

Когда волнение улеглось, то выяснилось: Джим Фой пришел сообщить, что не сможет поехать в Нью-Йорк.

— Я принес свою долю на покупку джонки,— добавил он, доставая из кармана несколько купюр.

— Жаль, что ты не едешь,— сказал Джо.— Кстати, где в Нью-Йорке живет твой двоюродный 5рат?

— В Чайнатауне[3] , вместе со своими родителями. Мой дядя Дэн Фой содержит ресторан «Кантон-Палас».— Джим написал адрес, телефон и отдал листок Джо.

На следующее утро, когда Фрэнк и Джо еще только одевались, включилась сигнализация — настойчиво зазвонил колокольчик у парадной двери.

— Кого это еще несет? — удивленно спросил Фрэнк.

Накинув халат, он поспешил вниз, за ним последовал Джо. Открыв дверь, Фрэнк столкнулся с Клэмсом Даггетом. Жилистый, слегка сгорбленный старый лоцман, оттолкнув Фрэнка, вошел в дом. По обыкновению на нем была полосатая тельняшка, рабочие брюки и продавленная фуражка, какие носят яхтсмены.

— Если вы пришли извиниться, что вчера чуть нас не утопили…— начал Джо.

— Извиниться?! — прогремел Клэмс.— Нечего мне извиняться! Вчера вечером я слышал, как ваш дружок Биф Хупер хвастался на пристани, что вы покупаете китайскую джонку и будете возить пассажиров на Роки-Айл.

— Ну и что? — холодно спросил Фрэнк.

— Это нарушение моих прав! Отнимать у старика хлеб, мешать моему бизнесу!.. Я этого не потерплю!

— Минуточку! — перебил его Фрэнк.— Никто на ваш бизнес не посягает. Пассажиров хватит на всех.

— Вы ни черта не понимаете! — Клэмс погрозил братьям кулаком.— Предупреждаю, это вам с рук не сойдет…

— Не смейте угрожать моим племянникам!— раздался вдруг голос за спинами братьев, и тетя Гертруда, выйдя из кухни, возмущенно набросилась на посетителя.

Клэмс испуганно отпрянул. Тетя Гертруда, продолжая наступление, выставила его за дверь и с грохотом захлопнула ее. Приложив пальцы к вискам, она тихо произнесла:

— У меня… кружится голова. Пойду лягу.

Джо помог ей добраться до кушетки в гостиной, Фрэнк побежал в кухню заварить крепкого чая. Пока она маленькими глоточками пила чай, ребята позавтракали. Вскоре мисс Харди с подъемом объявила, что снова чувствует себя хорошо. Тем не менее братья убедили ее пока не вставать и сами помыли посуду.

— Обещай позвонить доктору, если почувствуешь себя хуже,— настаивал Фрэнк, собираясь уходить.

— Обещаю,— согласилась тетя Гертруда, отдавая Фрэнку чек на двести долларов.— Получите деньги по пути на автовокзал.

Ребята поблагодарили тетку и расцеловали ее в обе щеки. Затем поехали в деловую часть города и, получив деньги по чеку, отправились на автовокзал. Фрэнк оставил машину на стоянке. Чет, Биф и Тони уже их ждали, а десять минут спустя подошел автобус.

Хотя автобус ехал довольно быстро, в Нью-Йорк ребята прибыли лишь к вечеру.

— Что у нас идет первым по плану? — спросил Биф, когда они покинули здание автовокзала.

Фрэнк предложил снять номер в гостинице, затем побродить по вечернему городу и осмотреть достопримечательности. Они позвонили в ресторан «Кантон-Палас» и, узнав, что ни дяди, ни двоюродного брата Джима вечером не будет, решили в Чайнатаун пока не ездить. Ребята прошлись по Бродвею, восторгаясь его театрами с яркими рекламами, его ресторанами и отелями.

Следующим утром, расплатившись в гостинице, они первым паромом отправились на Стейтен-Айленд. Проехав на автобусе несколько остановок вдоль берега, друзья оказались у пирса, где находились складские помещения и контора Гонконгской торговой компании.

— Вон она!— обрадовался Тони.

У причала стояли две китайские джонки, еще три со снятыми мачтами виднелись внутри склада. Ребята вошли в контору.

— Что угодно? — спросил лысый человек, поднимаясь из-за стола.

— Мы приехали узнать насчет старой джонки,— ответил Фрэнк.— Мистер Фой здесь?

— Сейчас позову.

Бен Фой, приятный молодой человек, дружески улыбнулся посетителям и выразил сожаление, что Джим не смог приехать.

— Я покажу вам джонку, на которую вы оставили заказ. Считаю это исключительно выгодной покупкой.

Даже со свернутыми парусами джонка выглядела весьма романтично и сулила приключения. Ребята с волнением поднялись на борт. Они оказались на двухмачтовом судне тридцати футов в длину, с двумя большими парусами и кливером[4]. В центре находилась кабина с закругленной крышей.

— Мечта! — воскликнул Джо.

— Это самое большое, с прекрасными мореходными качествами судно, которое можно приобрести за такую цену,— продолжал расхваливать лодку Бен Фой.— Джонки этого типа доставляют сюда из Гонконга на грузовом судне. Как правило, мы продаем только новые суда. Старая джонка попала к нам по ошибке, и мы продаем ее себе в убыток.

Он рассказал, что джонка сделана из так называемого «железного дерева[5]» с Борнео, а палуба обшита досками красного дерева толщиной в дюйм.

— Она прослужит еще многие годы.

— А посмотрите-ка на носовое украшение! — воскликнул Биф.

Перегнувшись через ограждение, он заметил нарисованную на носу джонки фигурку китайского мандарина со свитком папируса в руках.

— А что это за глаза в самом верху носовой части? — Тони обратил внимание на два очень похожих на настоящие стеклянных глаза.

— Судно без глаз не может видеть,— засмеялся Бен Фой.— Так гласит старая пословица.

Кроме этого, джонка была украшена нарисованными в разных местах драконами и знаменами. На корме красовалось название — «Хай Хао».

— По-китайски это означает «Королева морей»,— перевел Бен Фой.

Он показал ребятам снаряжение джонки: тенты, которыми закрывают кормовую часть палубы в случае непогоды, длинное кормовое весло, чтобы помогать судну идти при слабом ветре или против течения, и вспомогательный навесной мотор мощностью тридцать пять лошадиных сил.

— Часть кормы можно использовать как камбуз,— добавил Бен.— Вот печка, которая топится древесным углем, а в кладовой у левого борта имеется небольшое отделение для льда.

— Специально для Чета,— засмеялся Тони.

Ребята были в восторге и объявили, что покупают джонку. Бен ответил на вопросы ребят и дал им несколько советов, как управлять джонкой, обращаться с парусами. Затем все направились в контору оформлять покупку.

— Прежде чем выйти на ней в море,— сказал Бен,— вам надо сходить в местное отделение береговой охраны и получить судовое свидетельство.

— Сколько времени это займет? — спросил Фрэнк.

— Несколько дней.

Услышав это, ребята помрачнели.

— Смотрите-ка, что там происходит? — воскликнул вдруг Биф.

В открытое окно было видно, как четверо китайцев, отчаянно жестикулируя, осматривают «Хай Хао». Минуту спустя они ввалились в контору. Один из них был высокого роста, остальные — ниже среднего. У всех — жестокие хитрые лица.

— Мы хотим купить «Хай Хао»,— бросил высокий и вытащил пухлый бумажник.

— К сожалению,— покачал головой Бен,— вы опоздали. Но у нас есть несколько совершенно новых прекрасных джонок, которые я вам охотно покажу.

— Нам нужна только «Хай-Хао»! — рявкнул высокий.

— В таком случае вам не повезло. Ее пять минут назад купили вот эти молодые люди.

Четверо китайцев, злобно поглядывая на ребят, что-то сердито обсуждали между собой. Но Бен твердо повторил, что сделка уже совершена. Наконец ему удалось выставить назойливых покупателей.

— Как вы думаете, почему им так необходима именно наша джонка? — с тревогой спросил Чет.

— Действительно, почему?—повторил Тони.— Ее ведь даже не рекламировали. У нас могут возникнуть неприятности.

— Чего ты разволновался? — поднял его на смех Биф.— Может, они видели, как ее здесь выгружали.

Ребята отправились в отделение береговой охраны и выложили свою просьбу. Секретарь попросил их присесть и подождать.

Прошло полчаса, затем час. Ребята уже начали нервничать и вышагивали по приемной из угла в угол.

— Здесь не один день проторчишь,— на всю приемную произнес Чет.

Оказавшийся неподалеку офицер услышал замечание Чета и, улыбаясь, подошел к ребятам:

— Ну, теперь мы можем вами заняться. Мальчики дружно вскочили.

— Кто-нибудь один,— засмеялся офицер.— Тот, у кого документ на покупку джонки.

Фрэнк последовал за ним в кабинет, и вскоре все формальности были завершены. Ребята вышли из здания береговой охраны.

Пообедав, они перенесли свои вещи и продукты на «Хай Хао». Фрэнк включил мотор, и они отплыли.

— Счастливого плаванья! — помахал рукой с причала улыбающийся Бен Фой.

Стоял жаркий, безветренный день. Поднимать паруса не имело смысла. Они плыли на юг вдоль береговой линии Стейтен-Айленда. Биф манипулировал румпелем[6] , Фрэнк изучал карту, на которой заранее проложил курс.

— Ребята, мотор барахлит! — вдруг всполошился Джо.

— По звуку похоже, что клапана загрязнились.

— Может, это еще от смазки после хранения? Не успели ребята установить, в чем дело, как мотор зачихал и начал вибрировать.

— Это посерьезнее, чем клапана,— заявил Фрэнк.

Он выключил мотор, Тони снял кожух. Как Фрэнк и предполагал, в системе зажигания все было в порядке. Очевидно, неисправность более серьезная.

— А Бен Фой гарантировал отличное состояние мотора,— вздохнул Чет.

— Ну и как мы теперь доберемся обратно в порт? — спросил Тони.— Нет ветра — нет и парусов.

— С помощью кормового весла,— мрачно ответил Фрэнк.

Ребята сняли длинное, тяжелое весло и вставили его в уключину на корме. Гребли по очереди. Поначалу весло казалось неудобным, но потом ребята привыкли и уверенно продвигали джонку вперед.

В проливе Нарроуз сновало множество судов — одни шли в Нью-Йоркскую бухту, другие возвращались. Над водой кружили чайки. Вскоре «Хай Хао» подошла к знакомому пирсу на Стейтен-Айленде. Пришвартовавшись, ребята бросились к Бену Фою. Сперва он нахмурился, но, проверив мотор, обещал немедленно поставить новый.

— Мы выполняем свои обещания. Однако непонятно, почему двигатель заглох. Его ведь только что перебирали! — Бен Фой куда-то торопился и перед уходом распорядился, чтобы мотор поставили поскорее.— Если вы заночуете в Нью-Йорке, приходите в «Кантон-Палас» — будете моими гостями,— любезно предложил он.

Ожидая, пока поставят новый двигатель, ребята увидели на пристани тех самых четверых китайцев, которые утром хотели купить джонку.

— Какого черта они снова здесь крутятся? — тихо произнес Тони.

Высокий китаец, очевидно предводитель, подошел к ребятам и предложил продать ему джонку за гораздо большую цену, чем они заплатили. Фрэнк от имени всей группы отказался, но высокий и его друзья не отставали.

— Мы ее не продадим, и точка,— заявил Фрэнк. Китайцы сердито произнесли несколько фраз на своем языке и наконец ушли.

— Чего они к нам липнут? — спросил Чет.

— Я бы тоже хотел это знать,— недоуменно ответил Фрэнк.

К тому времени, когда поставили новый двигатель, отправляться в Бейпорт было уже поздно. Ребята решили оставить джонку в доке и на ней переночевать, а пока съездить в Чайнатаун, поужинать в «Кантон-Паласе». Но Тони, боясь оставлять джонку без присмотра, вознамерился ее караулить.

— Эти четверо могут вернуться!

Биф, Чет и братья Харди отправились на пароме в Манхэттен. Высадившись у Бэттери-парка в южной части города, они выяснили у полицейского, как добраться до Чайнатауна. Фрэнк предложил идти в ресторан пешком.

— Меня это вполне устраивает,— заявил Чет. Джо и Биф кивнули в знак согласия.

Когда друзья добрались до Чайнатауна, над городом уже спускались сумерки. Вдруг Джо тихонько подтолкнул брата.

— Не оборачивайся! Но мне кажется, что за нами следят. По-моему, это те четверо, что хотели купить «Хай Хао»…

НАПАДЕНИЕ

Фрэнк быстро оглянулся. Четверо китайцев, надвинув на лоб шляпы, следовали за ними.

— Пошли скорее,— прошептал Фрэнк.— Тогда будет видно, за нами ли они следят.

Ребята прибавили шагу и на следующем углу оглянулись.

— Не отстают,— сообщил Джо.

Как на грех, вблизи не было ни одного полицейского. Только пешеходы, преимущественно китайцы.

— Надо от них оторваться,— решил Фрэнк.

Нырнув в толпу, заполняющую тротуар, ребята бросились наутек. Они мчались сломя голову, но погоня не отставала. Друзья проскочили какой-то переулок, пересекли улицу, свернули за угол и принялись петлять по закоулкам. Наконец они убедились, что преследователей не видно.

— Я выдохся! — признался Чет, когда они остановились перед какой-то китайской лавочкой. Вдруг выражение его лица изменилось.— Вы только посмотрите на это великолепие!

Он показал на витрину. Чего тут только не было — акульи плавники, поджаренные под прессом утки, сушеные рыбки, овощи и травы…

— Очень заманчиво,— обронил Фрэнк,— но нам лучше побыстрее отыскать «Кантон-Палас», пока бандиты нас снова не выследили.

К этому времени на всех улицах замигали яркие цветные рекламы. Витрины ломились от всевозможных даров Востока, начиная с резных деревянных будд и украшений из нефрита и кончая шелковыми пижамами.

— Вот и ресторан! — вскоре обрадовался Джо.

Они вошли в неярко освещенное помещение. Старший официант с вежливой улыбкой отвел их к столику у стены. Фрэнк спросил, не может ли тот позвать дядю и двоюродного брата Джима.

— Да, конечно,— кивнул официант.

Вскоре к ним подошел мистер Дэн Фой, приятный круглолицый человек в очках с золотой оправой. Он сообщил, что Бену пришлось уехать по делам.

— Я так понимаю, что вы друзья моего высокочтимого племянника?

— Да, сэр.— Фрэнк назвал свою фамилию и представил остальных.— Джим — наш хороший друг, а теперь и партнер: он вошел с нами в долю, и мы все вместе купили джонку.

— Очень рад это слышать.

Мистер Фой немного побеседовал с ребятами, а затем сам заказал им ужин. Приятели с наслаждением ели суп из птичьих гнезд, жареную утку, пирожки в виде трубочек и на закуску миндальное печенье.

— Если не ошибаюсь, вы владельцы джонки «Хай Хао»? — вдруг произнес незнакомый голос.

Ребята удивленно подняли глаза. Говорил гигантского роста китаец с вытянутой, словно дыня, головой и оттопыренными ушами.

— Откуда вам это известно? — вскинулся Фрэнк.

— Разве вы сами не сказали об этом уважаемому хозяину ресторана? — Собеседник улыбнулся.— Разрешите представиться: Чин Гок. Я хотел бы купить «Хай Хао».

— К сожалению, она не продается. Огромный китаец снова улыбнулся.

— Не спешите. Я заплачу за нее гораздо больше, чем она вам обошлась. Скажем, на сто долларов?

Взглянув на друзей, Фрэнк покачал головой.

— Спасибо. Но мы ее не продадим. Лицо Чин Гока побледнело от ярости, он не произнес ни слова, поклонился и отошел.

— Ничего себе, сто долларов прибыли,— пробормотал Биф.— Может, стоило продать?

— Ни в коем случае!— прошептал Джо.— Если джонка представляет такую ценность, будем за нее держаться.

Странные события этого дня и вечера обеспокоили ребят, и им хотелось скорее вернуться на «Хай Хао». Поблагодарив мистера Фоя, они покинули ресторан.

— Давайте возьмем такси,— нервничая, предложил Чет.

— Если найдем,— уточнил Фрэнк. Ребята быстро зашагали к Чэтем-сквер. Проходя мимо темного подъезда, Джо услышал шаркающие звуки. Он хотел оглянуться, но тут его кто-то схватил.

— Берегитесь! — успел крикнуть Джо.

Друзья обернулись… Перед ними стояли четверо в масках. Атака произошла так внезапно, что о защите не могло быть и речи.

Однако Фрэнк все же изловчился и нанес сокрушительный удар правой, от которого один из нападавших откатился к стене. Руки Бифа молотили другого бандита, словно крылья ветряной мельницы, а Чет, пользуясь преимуществами своего веса, теснил третьего.

В темноте мелькали кулаки, слышалось прерывистое дыхание.

У Джо руки были заломлены назад, и ему доставалось больше всех. Но и он яростно отбивался, ударяя противника ногами.

Вдруг один из бандитов что-то прокричал по-китайски, по-видимому, предупреждая о появлении полицейского. Все четверо скрылись в темноте ближайшего переулка.

— Пусть бегут,— вздохнул Фрэнк, хотя его приятели хотели броситься вдогонку.— Может, это ловушка.

— Паршивые крысы,— задыхаясь, произнес Биф.— Не те ли это четверо, которые нас выслеживали? Что им надо?

— Может, вот это кое-что прояснит,— заметил Джо, поднимая с земли вырванную из газеты страницу.— Когда я отбивался от того парня, который меня схватил, она выпала у него из кармана.

— Давай поглядим.

Фрэнк поднес листок к освещенной витрине ближайшей лавчонки. Текст был на китайском языке.

— Какой от этой газеты толк? — покачал головой Чет.— Ведь мы все равно не можем ее прочитать.

— Мистер Фой может. Вернемся и попросим его,— предложил Фрэнк.

Ребята отправились обратно в ресторан. Услышав о нападении, мистер Фой вознегодовал. Он отвел мальчиков в заднюю комнату и перевел им статью.

Это было сообщение о заговоре контрабандистов, недавно раскрытом таможенными властями. В статье говорилось, что подозрения падали главным образом на Чин Гока, однако его вину не удалось полностью доказать и он был освобожден из-под стражи.

— Что же он сейчас замышляет? — недоумевал Биф.— И какое отношение к этому имеет наша джонка?

Фрэнк нахмурился.

— Помнишь, Бен Фой сказал, что «Хай Хао» отправили в их компанию по ошибке? А это вовсе не ошибка — так и было задумано. Чтобы Чин Гок провез на ней контрабанду.

Глаза у Чета полезли на лоб.

— Значит, никакие не пираты спрятали на ней сокровища?

Фрэнк кивнул.

— Тогда становится понятным, почему все эти люди так стремятся завладеть нашей лодкой. В ней масса укромных уголков, и контрабандистам не составляет труда провезти что-либо, не вызывая подозрений у таможни.

Джо бросил на брата тревожный взгляд. Если на «Хай Хао» и впрямь спрятана контрабанда, им грозят серьезные неприятности. Но братья не хотели волновать друзей и оставили свои опасения при себе.

— Будет безопаснее, если я вызову такси, которое отвезет вас на паром,— предложил мистер Фой.

Ребята согласились. Прощаясь с ними, хозяин ресторана попросил:

— Пожалуйста, будьте осторожны!

Друзья добрались до пирса на Стейтен-Айленде без всяких приключений. Тони сообщил, что за время их отсутствия ничего не произошло, и с интересом выслушал рассказ о бандитах.

— Давайте снимемся завтра пораньше,— предложил он.

Наутро, в начале седьмого, когда ребята готовились отплыть в Бейпорт, к ним подошел невысокий худощавый китаец.

— Господи, еще один,— шепотом произнес Чет.

На посетителе был новый, с иголочки, летний костюм и соломенная шляпа.

— Доброе утро, мальчики! Разрешите представиться. Меня зовут Джордж Ти-Мин. Какая чудесная у вас джонка! Точно такая была у моей семьи в Китае. Я с огорчением узнал, что она продана. Может, вы уступите мне лодку за сходную цену?

Ребята с подозрением взирали на нового покупателя. Не был ли он членом все той же шайки, решившей завладеть лодкой? Или существовали три отдельные группы, заинтересованные в ней?

— Мы не собираемся ее продавать,— ответил Фрэнк.

— Есть старая китайская пословица,— произнес Ти-Мин, пожав плечами.— Того, кто поступает неблагоразумно, преследует неудача. Вы пожалеете о своем решении.

Юные владельцы «Хай Хао» уже и сами этого опасались, но теперь у них даже в мыслях не было расстаться с джонкой. Они отошли от пирса, а Джордж Ти-Мин остался на берегу, глядя им вслед. В глазах его застыла досада.

Небо было затянуто тучами, резкий ветер вздымал серо-зеленую волну. Ребята подняли паруса.

— Наконец-то мы можем расслабиться! — воскликнул Чет и развалился на корме, заложив руки за голову.

— Точно,— согласился Фрэнк.— Однако надо все же следить за погодой.

В заливе сновало множество судов, но постепенно они остались позади. К вечеру ветер начал стихать, над водой сгущался туман. Паруса повисли и хлопали о мачты. Пришлось включить мотор.

— Надо держаться ближе к берегу,— заметил Тони.

Джо, стоявший за румпелем, кивнул.

— Верно. Будет непроглядный туман. Я сбавлю скорость.

До них стали доноситься тревожные гудки горнов, и Фрэнк тоже начал подавать сигнал — один гудок в минуту. Туман постепенно окутывал джонку и вскоре, словно плотным одеялом, накрыл ее целиком.

— Бросить якорь, как считаешь? — спросил Джо.

Ответом на этот вопрос послужил внезапный удар в днище. Вокруг гребного винта образовался огромный бурун.

— Сели на мель! — воскликнул Биф. Джо поспешно выключил двигатель.

— И что теперь? — занервничал Чет.

— Переждем, пока туман рассеется,— пожал плечами Фрэнк.— Больше ничего не остается.

Это было странное ощущение — оказаться отрезанными от внешнего мира, среди бескрайнего водного пространства… Ребята по очереди дергали веревку гудка. Временами из тумана до них доносились какие-то приглушенные звуки.

Чет затопил печку на камбузе и приготовился разогревать на ужин банки с фасолью. Несколько красных угольков упало на палубу.

— Ты что, спятил?! — заорал Тони. Джо залил угли водой.

— Не суетись, Чет!

— Чертова джонка! Заколдованная она, что ли? То и дело что-то случается,— проворчал Биф.

Туман рассеялся лишь к утру. Биф кормовым веслом, а Тони багром принялись разворачивать джонку, Фрэнк включил задний ход. Джонка сошла с мели. К счастью, обошлось без поломок.

Ребята возобновили плавание и сразу развили большую скорость. Следующую ночь они снова провели на джонке, а на третьи сутки в полдень — это была суббота — торжественно вошли в бухту Бейпорта. При виде джонки у причала собралась толпа.

— Вот это прием! — радостно завопил Чет.

— Не хватает только духового оркестра,— с довольной улыбкой согласился Тони.— Представляете, как у нас пойдет дело! От пассажиров отбоя не будет!

Однако радость ребят несколько омрачали смешки и выкрики, доносившиеся из толпы. Особенно выделялся Клэмс Даггет.

— Смотрите, подходит эта «Хи-хи»! Я ж говорил, они купят какое-нибудь корыто! — орал он.— Уж лучше им было отправиться в плаванье на детской ванночке!

Джо прыгнул на причал, готовый броситься на Клэмса. Но Фрэнк положил руку ему на плечо.

— Пусть себе повеселится.— И, обращаясь к Клэмсу, заметил: — Наша джонка называется «Хай Хао».

Договорившись о месте на причале, где круглые сутки дежурил сторож, друзья пришвартовались и сошли на берег. Фрэнк с Джо поспешили домой. Они нашли тетю Гертруду бледной и расстроенной.

— Хорошо, что вы вернулись,— сказала она, обнимая племянников.— Прошлой ночью к нам опять пытались залезть!

ЧЕТ НА РАСПУТЬЕ

— Пытались залезть?— словно эхо, повторил Фрэнк.— Как это произошло?

— Среди ночи раздался звонок сигнализации,— начала мисс Харди.— Я вскочила с кровати и подошла к окну. Лужайка была освещена, из кустов выбежал какой-то человек.

— Как он выглядел? — нахмурился Фрэнк.

— Я видела его только со спины, но он показался мне высоким. К счастью, все двери были на засовах.— Мисс Харди опустилась в кресло, вконец расстроенная этими воспоминаниями.— Напугал меня до смерти. Я даже боялась, что вот-вот упаду в обморок.

— Такие храбрые женщины в обморок не падают.— Джо ласково погладил ее по плечу.— Ты вызвала полицию?

— Конечно, нет. Зачем? Ведь этот человек все равно уже убежал.

Приготовив обед, тетя Гертруда поднялась наверх, чтобы прилечь, а Фрэнк и Джо, с удовольствием уплетая томатный суп, холодного цыпленка и большие куски бисквита, обсуждали ее сообщение.

— Если он был высокого роста, то, может, это тот самый, что украл наши двести долларов,— предположил Джо.

— Похоже,— кивнул Фрэнк.— Надо все-таки сообщить начальнику полиции Коллигу. И кстати узнать, известен ли им этот вор.

— К сожалению, неизвестен,— ответил по телефону начальник полиции.— Я считал, что ваш грабитель уже покинул город. Но твое сообщение, Фрэнк, проливает на это дело новый свет.

Положив телефонную трубку, Фрэнк взял карандаш и бумагу — отец внушил им, что размышление с карандашом в руках часто помогает внести ясность в запутанное дело — и записал четыре пункта, которые им с Джо предстояло выяснить:

1. Личность вора.

2. Тайна, которая окружает «Хай Хао».

3. Сведения о Чин Гоке, Джордже Ти-Мине и приходивших на пристань четырех китайцах.

4. Проблема перевозок пассажиров на джонке.

Прочитав написанное братом, Джо хмуро улыбнулся.

— Дел по горло!

— Это точно,— подтвердил Фрэнк.— Для начала давай осмотрим участок.

Братья обошли дом в поисках следов вора. Земля была мягкой, но вор, очевидно, проявил осторожность.

— Вы напрасно ищете следы,— крикнула тетя Гертруда из окна второго этажа.— Ночью прошел дождь.

Остаток дня Фрэнк и Джо провели, заменяя старую сигнализацию новой системой, которая срабатывала от приближения к дому любого человека. Они сняли проводку в кустах и установили прибор «ночного видения» с фотоэлементом. Затем убрали провода, ведущие к фонарям и сигнальному звонку, а на всех этажах поставили зуммеры. Теперь братья рассчитывали не спугнуть вора, а заманить его поближе и схватить.

— Если этот гад полезет снова, то обязательно попадется,— подытожил Фрэнк, когда они закончили работу.

— Одну вещь надо было сделать иначе — так отрегулировать систему, чтобы она срабатывала и при открытых дверях. Но сейчас уже поздно переделывать. А так все время надо следить, чтобы двери были закрыты.

Вспомнив о Джиме Фое, Фрэнк позвонил ему. Тот, узнав, что он стал совладельцем «Хай Хао», пришел в полный восторг, однако приключения на Стейтен-Айленде и в Чайнатауне показались ему крайне странными.

— Не могут ли твой дядя или двоюродный брат выяснить, кто такой Джордж Ти-Мин? — спросил Фрэнк

— Конечно. Дядя Дэн — член Китайской благотворительной ассоциации. У них есть сведения обо всех, кто так или иначе связан с Чайнатауном. Я попрошу его все разузнать.

— Отлично!

Напоследок Фрэнк сообщил Джиму, что они будут ждать его на «Хай Хао» следующим утром, после окончания службы в церкви.

Они встретились в двенадцать тридцать; при виде джонки глаза Джима заблестели.

— Красавица! — восторженно произнес он.— По-моему, ее построили страшно давно, но она в отличном состоянии. Когда откроем свое дело?

— Как только выясним, какие формальности требуются для перевозки пассажиров,— ответил Фрэнк.

В понедельник утром, когда ребята завтракали, на грузовике строительной компании своего отца к ним заехал Тони Прито.

— Привет! Вы знаете моего двоюродного брата Ральфа, который служит в береговой охране? — спросил он.— Так вот. Вчера я узнал у него, что нужно для перевозки пассажиров.

— Молодец,— похвалил Фрэнк.

— Ну, во-первых, мы имеем право перевозить не больше шести пассажиров за рейс. Иначе возникнут серьезные неприятности.

— Не больше шести — это не страшно,— бодро сказал Джо.— Будем делать ежедневно два или три рейса туда и обратно.

— Во-вторых, нам с тобой, Фрэнк,— продолжал Тони,— надо получить свидетельство на право вождения джонки.

— А остальным?—удивился Джо.

— Остальным нельзя. Только после восемнадцати лет.

— А как получить такое свидетельство? — полюбопытствовал Фрэнк.

— Сдать письменный экзамен и представить справку о состоянии здоровья от домашнего врача либо от Службы здравоохранения,— ответил Тони.— Возьми у вашего доктора.

— О'кей. Сегодня же утром запишусь к нему на прием. А какой экзамен?

— Правила судовождения, штурманское дело, пожарная безопасность, а также оказание первой помощи и все виды навигационных знаков — буи, бакены и тому подобное.

— Смотрите не провалитесь, а то нашему бизнесу крышка,— улыбнулся Джо.

Подмигнув Тони, Фрэнк схватился за живот.

— Ой-ой! Какая ужасная боль! Только бы не аппендицит!

— Этого только не хватало,— нахмурился Тони. Он встал со стула и, хромая, заковылял по комнате.— Ничего не получится, Джо. Вряд ли я смогу вести джонку с больной ногой.

— Ладно, хватит меня разыгрывать,— усмехнулся Джо.— Лучше занимайтесь делом.

Фрэнк обещал встретиться с Тони на причале в два часа и, как только Тони ушел, позвонил доктору Бейтсу, который лечил семью Харди. В течение часа братья составляли рекламное объявление о начале пассажирских перевозок. Опубликовать его предполагалось в «Бейпорт тайме», как только будут получены лицензии.

Сестра в приемной доктора назначила его на час дня. Пройдя осмотр и получив справку о том, что со здоровьем у него все о'кей, Фрэнк отправился на пристань. Тони, уже поджидавший его со своей справкой, продемонстрировал несколько спасательных жилетов.

— Ральф посоветовал купить,— объяснил он.— Потом посчитаем, кто сколько мне должен. А ты подзубрил правила и уставы?

— Еще как!

Они отправились к инспектору береговой охраны и, без особого труда сдав письменный экзамен, получили документы, разрешающие пассажирские перевозки на «Хай Хао». После этого друзья расстались. Фрэнк поехал домой.

— Теперь можно публиковать рекламу,— с облегчением вздохнул Джо, и братья отвезли объявление в редакцию.

— Что у нас еще на повестке дня? — спросил Джо.

Фрэнк решил, что пора проинформировать всех партнеров: дело можно открывать.

— Давай начнем с Чета.

Они подъехали к ферме Нортонов, которая находилась на окраине Бейпорта. Дома была только мать Чета. Она сообщила, что Чет ушел на заброшенную ферму Тайлера попрактиковаться в чем-то, имеющем отношение к спелеологии.

— Никогда не слышал, что на этой ферме есть пещеры,— заметил Джо, когда они отъехали от дома Нортонов.

Фрэнк свернул на ухабистую, с глубокими колеями дорогу и остановился перед полуразрушенным домом. Ребята вышли из машины.

— Эй, Чет! — крикнул Джо, сложив ладони рупором.

Братья оглядывали заросшие сорняками и низким кустарником поля. Вдруг неизвестно откуда раздался резкий свист, а затем сдавленный голос:

— Помогите!

— Это Чет! — воскликнул Фрэнк.— Где он?

После недолгих поисков братья обнаружили старый высохший колодец, над которым болтался привязанный к дереву обрывок веревки. Со дна темного сруба на них жалобно смотрело круглое лицо приятеля.

— Господи! Как тебя угораздило? — крикнул в колодец Джо.— Ты жив?

— Жив. Вытащите меня!

Сбегав к машине, Джо принес веревку, и братья не без труда извлекли Чета из колодца.

— Спасибо! — произнес, тяжело дыша, Чет. Братья с изумлением смотрели на странный наряд друга, обливающегося потом.

— Надо ж такое придумать! — расхохотался Джо.— Ты куда вырядился — на Луну, что ли?

Толстяк был в необъятном зеленом комбинезоне. Тугие манжеты плотно обтягивали запястья и лодыжки, на коленях и плечах были кожаные заплаты. Из-за ворота выглядывали две толстые шерстяные рубашки в красную клетку. Рабочие перчатки, огромные туристические башмаки, толстые махровые носки и шахтерская каска с лампочкой завершали наряд Чета.

На шее его висел полицейский свисток, за плечами— непромокаемый пластиковый мешок, а вокруг того места, где у людей нормальных габаритов бывает талия, была обмотана нейлоновая веревка.

— И все это в такую погоду,— не выдержав, покачал головой Фрэнк.— Тебе, наверное, жара ударила в голову?

— Вы просто ничего не понимаете в спелеологии,— заявил Чет и с гордостью добавил: — Это слово происходит от латинского «spelunca» — «пещера».

— И тебе все это нужно только для того, чтобы осмотреть обыкновенную пещеру? — перебил его Джо.

— Конечно. Исследование пещер связано с большим риском. Надо быть готовым ко всяким случайностям,— ответил Чет.

Он открыл заплечный мешок, извлек оттуда компас, водонепроницаемый фонарик, запасные лампочки, а также батарейки, спички и свечи, лежащие в небольшом контейнере, куда не могла проникнуть влага. Кроме того, там была отражающая свет клейкая лента, несколько полосок которой он уже налепил на каску, а также похожая по форме на сигару походная аптечка, маленький нож, запас карбида, набор инструментов для ремонта лампы и две фляги.

— В одной питьевая вода,— объяснил Чет,— а в другой — запас воды для лампы.

Братья стояли, вытаращив глаза на сваленные в кучу предметы. Чет сиял от гордости, засовывая свое богатство обратно в мешок.

— Если это оснащение предназначено для исследования пещер, то какой шут занес тебя в колодец?

— Ну… я…— Чет покраснел.— Я решил вскарабкаться по отвесной стене. Есть такой способ подниматься по вертикальному узкому проходу, отталкиваясь ногами от противоположной стены и медленно продвигаясь вверх. Я спустился в колодец по веревке, но она оборвалась. А потом, когда попробовал этим манером подняться, оказалось, что колодец слишком широк. Если бы не вы, я бы там долго просидел!

— Конечно, просидел бы, если бы и наша веревка оборвалась, — засмеялся Джо. — Одного твоего веса вполне достаточно, не говоря уж о тонне всякого барахла, которое ты на себя нацепил.

— Ладно, смейтесь! — не сдавался Чет. — Вы просто не представляете себе, какую красоту можно увидеть под землей.

— Наверное, это интересно, — согласился Фрэнк. — Может, осенью, когда закончится работа на «Хай Хао», и мы займемся пещерами.

— В окрестностях Бейпорта есть потрясающие пещеры! — воскликнул Чет.

Фрэнк рассказал ему о полученной лицензии и об объявлении в газете.

— Завтра совершим пробный рейс по заливу Бармет и на Роки-Айл, — предложил он. — Подсчитаем, во сколько это обойдется, и определим цену билетов.

— Знаете, ребята, — замялся Чет, — я тут обещал кое-кому пойти вместе осматривать пещеры. Еще подумал, может, вы захотите присоединиться. Ведь я не знал, что все это будет так скоро. Я обязательно приду, если смогу, но вы меня особенно не ждите.

— О'кей.

Братья забросили Чета домой и поехали к себе. Дома тетя Гертруда принимала гостью — свою приятельницу по женскому клубу миссис Уидерспун. Поздоровавшись с ней, братья прошли на кухню выпить лимонада.

У миссис Уидерспун голос был пронзительный, и разговор из гостиной был прекрасно слышен и в кухне.

— …должна непременно рассказать вам, Гертруда, о замечательном докторе, который только что начал практиковать у нас в городе. О докторе Монтроузе.

— Правда? А какой он?

— Поразительный! Он вылечил у Коры радикулит, а миссис Притчард говорит, что после его лечения она забыла, что такое нервы. Вам следует к нему обратиться.

Еще миссис Уидерспун рассказала, что доктор Монтроуз богат, что он дает своим пациентам советы, как выгодно купить акции, и уже направил несколько женщин к своему другу — биржевому маклеру.

Проводив гостью, тетя Гертруда пришла в кухню готовить ужин.

— Ха! — воскликнула она.— По-моему, этот Монтроуз самый настоящий мошенник. Наверняка у всех его пациенток — а они сплошь вдовы — плакали денежки. Мой долг — вывести его на чистую воду.

— Для этого нужны доказательства,— заметил Фрэнк.

— Я их достану! — грозно объявила мисс Харди.— Я займусь этим делом и для начала приглашу его сюда, якобы для лечения. Я быстро выясню его намерения!

СТРАННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Вечером этого же дня Фрэнк и Джо еще раз проверили список вещей, необходимых для плавания на «Хай Хао».

— Мы кое-что забыли! — воскликнул вдруг Фрэнк.— На джонке нет рации, а она может понадобиться, чтобы связаться с береговой охраной. Давай возьмем портативный передатчик — он валяется в подвале.

— Тот, который отец вынул из старой машины перед тем, как ее продать? На нем есть частоты береговой охраны, полиции и нашего дома?

Фрэнк кивнул. Два года назад мистер Харди установил в подвале радиопередатчик, чтобы иметь возможность быстро связываться не только с полицией Бейпорта, но и с машиной своего помощника Сэма Рэдли и с автомобилем сыновей.

— Отличная идея,— поддержал брата Джо.— Прямо сейчас этим и займемся.

Ребята возились с передатчиком почти до полуночи, подготавливая его для работы на «Хай Хао». Затем, зевая, они поднялись наверх и легли спать.

Рано утром тетя Гертруда вызвала по телефону доктора Монтроуза. Не было еще и девяти, как он прикатил. С ним была миссис Уидерспун.

— Когда вы позвонили, Гертруда, я сидела у доктора в приемной,— объяснила вдова.— Решила поехать вместе с ним и вам его представить. Поверьте мне, дорогая, на доктора Монтроуза можно положиться.

Доктор Монтроуз снисходительно улыбнулся. Вообще он держался довольно надменно. Был он высок и худощав, на длинной жилистой шее сидела слишком маленькая для такого роста голова. Взгляд у него был острый и проницательный.

— Это племянники мисс Харди — Фрэнк и Джо,— продолжала словоохотливая миссис Уидерспун.

Поздоровавшись с доктором, ребята сказали, что их ждут дела и им надо на несколько часов уйти из дома.

— Миссис Уидерспун, не смогли бы вы побыть немного здесь, чтобы подойти к телефону или открыть дверь, пока доктор Монтроуз будет занят с тетей? — попросил Фрэнк. Ему совсем не улыбалась мысль оставить тетю наедине с этим доктором.

— Да, конечно, конечно,— обещала миссис Уидерспун.

Перед уходом Джо забежал в подвал и включил коротковолновый приемник.

— Надо будет спросить у тети Гертруды, что она выяснила насчет маклера,— заметил он по дороге на пристань.

Фрэнк усмехнулся.

На пристани Биф и Тони полировали деревянные поверхности джонки. Фрэнк и Джо принялись им помогать. Через несколько минут появился Джим Фой.

— Приветствую вас на борту, высокочтимый гость,— торжественно произнес Джо, низко кланяясь.

Американский мальчик китайского происхождения только усмехнулся.

— Такое приветствие слишком банально даже для третьесортного фильма о Китае. Кстати, я написал дяде о Джордже Ти-Мине.

— Отлично,— одобрил Фрэнк.— Как только что-нибудь узнаешь, сразу сообщи нам.

Теперь, когда все, кроме Чета, были в сборе, Фрэнк напомнил друзьям о китайской газете, где упоминался Чин Гок.

— Давайте обследуем джонку — не спрятано ли на ней что-нибудь.

— Правильно,— поддержал его Тони.

Осмотрев все углы и щели, они уже хотели бросить это занятие, когда с носа донесся крик Джо:

— Тащите отвертку!

Взяв из ящика для инструментов отвертку, Фрэнк поспешил к брату. Все внимательно смотрели, как Джо осторожно извлекает крохотный серебристый предмет, вклинившийся между двумя досками палубы.

— Что это? — удивился Биф и, не дожидаясь ответа, воскликнул: — Пуля!

— Этого еще не хватало,— произнес Тони.— Интересно, кому она предназначалась и когда сюда залетела.

Фрэнк и Джо рассматривали пулю.

— По-моему, стреляли издалека,— сказал Фрэнк.— Скорее всего, шальная.

— Хорошо бы так,— отозвался Биф; в голосе его звучала тревога.

Тони предложил завершить осмотр и отплыть. Но братьям еще предстояло установить привезенную из дома рацию.

— Я подумал, тогда мы сумеем связаться с нашим домом — приемник стоит в подвале,— объяснил Фрэнк,— а также с береговой охраной, если понадобится.

Вскоре установка рации была завершена. Тони включил подвесной мотор, и они отошли от причала. Выйдя в залив, ребята подняли паруса и опустили выдвижной киль.

— Ветер с левого траверса,— заметил Фрэнк.

Подгоняемые свежим ветром, они неслись по водной глади. Стоял погожий солнечный день, на горизонте четко вырисовывался Роки-Айл.

— Давай вызовем тетю Гертруду,— предложил Джо.— После прихода доктора Монтроуза миновало больше часа. Интересно, как прошло тетино расследование? — И он взял микрофон.

— Братья Харди вызывают Эльм-стрит. Прием!

Ответа не было, лишь треск атмосферных помех. Повторные вызовы тоже остались безрезультатными.

— Должно быть, ее нет дома,— забеспокоился Джо.

— Братья Харди, предупреждаю, не выходите в море на «Хай Хао»! — раздался вдруг из приемника чей-то шипящий голос.

Ребята вздрогнули.

— Господи! Откуда это?!— воскликнул Тони.— Из вашего дома?

— Если из нашего,— насупился Фрэнк,— значит, кто-то туда залез. Наверно, с тетей Гертрудой что-нибудь случилось.

— Определенно,— подтвердил Джо.— Немедленно возвращаемся!

«Хай Хао» на полном ходу развернулась и понеслась обратно в Бейпорт. Биф старался успокоить ребят, уверяя их, что предупреждение могло быть передано совсем из другого места.

— Кто-то, кому известна ваша частота, просто решил вас разыграть.

Его слова не убедили братьев, и они продолжали внимательно слушать, не поступит ли новое сообщение. Джо опять вызвал дом. Ко всеобщему удивлению, в ответ раздался знакомый голос.

— Привет, ребятки! У микрофона Чет — исследователь пещер.

— Чет! Ради Бога, откуда ты? — взмолился Джо.

— Из вашего дома. Парадная дверь была открыта настежь, так что я взял и вошел. Надеюсь, вы не возражаете? А потом сразу услышал ваш вызов и бросился в подвал.

— Значит, это ты, умник, послал нам предупреждение? — спросил Джо.

— Какое предупреждение? О чем вы? Услышав о странной угрозе, Чет остолбенел.

— Это не я, я только вошел. Забежал, чтобы… ну, чтобы узнать, нет ли у тети Гертруды лишнего пирога для пикника.

— А где тетя Гертруда? — спросил Джо.

— Что-то не видно. Наверное, ушла. Когда я ее окликнул, она не отозвалась. ,

— И больше никого в доме нет?

— Ни души. Но вроде все нормально. А насчет  этого пикника…— Чет смущенно хихикнул.— ? Осматривать пещеры идут со мной Келли и Айола.

Хорошенькая блондинка Келли Шоу нравилась Фрэнку больше других девочек в школе. Фрэнк с Келли и Джо с Айолой часто проводили время вместе.

— Везет кое-кому,— заметил Джо.

— Ладно, пока! — крикнул Чет.— Дверь я закрою.

Толстяк дал сигнал окончания связи, оставив братьев в еще большем недоумении и тревоге, чем прежде. Где же мисс Харди? Почему дверь дома открыта? Кто угрожал им по рации — и откуда?

— Раз у вас там все нормально, давайте пойдем на Роки-Айл,— предложил Биф.

Братья согласились, хотя предпочли бы отправиться домой — убедиться, что там ничего не стряслось. Джонка снова развернулась и, лавируя, вышла из залива в открытое море. В пяти милях от берега был Роки-Айл. Северная оконечность этого небольшого острова представляла собой нагромождение скал, над ними возвышался отвесный утес с белоснежным маяком на вершине. В южной части острова берег был пологим и песчаным. В единственном доме, неподалеку от берега, жил смотритель парка Дейв Роберте.

— Неплохо бы попрактиковаться в швартовке,— предложил Фрэнк.

— Хочешь блеснуть, когда мы привезем первых пассажиров? — засмеялся Тони.

В открытом море не стихал ветер, и когда они приблизились к южной оконечности острова, Фрэнк велел Бифу выключить мотор.

— Давай попробуем подойти под парусами.

Чтобы убавить ход, Фрэнк развернул джонку носом против ветра и приказал остальным выбирать шкоты. Однако направление ветра внезапно изменилось, и налетевший шквал бросил джонку к причалу.

— Разобьемся! — крикнул Джо.

Не растерявшись, он перебросил через борт связки фашин[7] и, выставив вперед бамбуковый багор, ослабил силу удара. Еще миг, и джонка пришвартовалась к каменному пирсу.

— У-у-ф! Хватит с нас такого и один раз!— выдохнул он.

— Молодец! — похлопал его по плечу Тони.— Если ты на борту, беспокоиться не о чем.

Упражняясь в швартовке, ребята еще несколько раз подходили к берегу с включенным и выключенным мотором. Все шло гладко. Довольные, они направились обратно в залив Бармет.

Отойдя мили на две от острова, друзья заметили, что позади на большой скорости идет катер. Догнав джонку, он заглушил мотор. На палубе стояли два человека в форме береговой охраны. Один из них, судя по погонам главный старшина, громко приказал:

— Держитесь против волны! Мы подходим к борту!

ПОГОНЯ

Неожиданный приказ ошарашил команду «Хай Хао». Резкий тон старшины береговой охраны сулил неприятности.

Тони выключил подвесной мотор.

— В чем дело? — крикнул Фрэнк.

— Мы проверяем все частные суда! Ваша джонка не зарегистрирована, с вас причитается штраф. «Хай Хао» придется отбуксировать на базу.

— Что это значит? — покраснел от возмущения Биф.— У нас все документы в порядке.

— А судовое свидетельство мы получили еще в Нью-Йорке,— подхватил Тони.

— Вот и расскажете это офицеру на базе. Все равно мы вас забираем.

В ожидании, пока помощник подведет катер вплотную к «Хай Хао», он балансировал на корме, готовясь к прыжку.

— Минуточку,— остановил его Джо.— Это катер не береговой охраны. Где официальный флаг?

— Не очень-то умничай, парень! — Лицо рулевого исказилось от злобы.— Здесь вопросы задаем мы.

— Они не из береговой охраны! — воскликнул Фрэнк.

— Заткнись, не то защелкнем на всех наручники! — пригрозил старший. Катер и джонка столкнулись бортами, и он прыгнул через планшир.

Джо встретил его коротким прямым ударом. Не успев еще твердо встать на палубу, бандит потерял равновесие и плюхнулся в воду. Вскоре он вынырнул, отплевываясь и ругаясь. Рулевой вторил ему, выкрикивая разнообразные угрозы.

— Уходим! — крикнул Джо.— Самый полный, Тони!

Тони увеличил обороты, и джонка, рванувшись с места, начала отдаляться от катера. Рулевой вытаскивал из воды напарника и не мог сразу пуститься в погоню.

Биф со смехом пожал руку Джо.

— Здорово ты его!

Наблюдая, как рулевой поднимает на борт сообщника, с которого потоками стекала вода, ребята весело хохотали.

— Вам это так не пройдет! — крикнули с катера, и над водой разнеслась злобная брань.

Однако бандиты не стали преследовать джонку, очевидно, поняв, что им не справиться с командой «Хай Хао».

— Вот это да! Такого я не предполагал! — воскликнул Джим Фой.— Ребята, а вы уверены, что они не из береговой охраны?

— Сейчас проверим,— ответил Биф.

Он прогрел передатчик и настроился на частоту поста охраны. Все вздохнули с облегчением, когда радист заверил, что патрульным катерам не давали приказ останавливать незарегистрированные суда. Он также сообщил, что командир отряда высылает катер для задержания нарушителей.

— Интересно, где они взяли форму? — задумчиво произнес Тони.

— Украли,— пожал плечами Фрэнк.— Меня интересует другое: почему столько людей стремится заполучить эту джонку?

— Может, все из одной шайки,— предположил Джо.

У Бифа имелась другая версия: двое мужчин, выдававших себя за сотрудников береговой охраны,— дружки Клэмса Даггета.

— Клэмс нанял их, чтобы сорвать наши рейсы на Роки-Айл,— рассуждал Биф.— Ты же сам говорил: он был в бешенстве, когда приходил к вам домой.

— Да, верно.

«Хай Хао» вернулась в Бейпорт без приключений и пришвартовалась у пирса. Джим Фой отправился выполнять поручение отца, а четверо друзей еще некоторое время оставались на пирсе, обсуждая предстоящее завтра открытие пассажирских перевозок на Роки-Айл и обратно.

— Давайте все-таки не будем загадывать,— улыбнулся Тони, когда совещание закончилось.

— Не тревожься,— заверил Фрэнк.— Держу пари, у нас будет полная загрузка на каждый рейс.

Тони уехал с Бифом на его джипе — обоих в городе ждали дела.

— До завтра, ребята!

— Что дальше? — обратился Джо к брату.

— Съедим по гамбургеру. Умираю с голоду.

— И я. Но сначала надо позвонить в береговую охрану, узнать, схватили ли бандитов.

Братья зашли в закусочную, где был телефон-автомат, и позвонили на пост. Бандитов пока не нашли.

В закусочной они влезли на высокие стулья, и Джо предложил:

— Что, если нам самим попытаться выследить этих типов? Может, засечем их катер. Ведь мы его неплохо рассмотрели.

— Хорошая мысль. Пойдем на «Сыщике».

Ребята прикончили свои гамбургеры и отправились к эллингу, где держали свой катер. Вскоре они уже шли вдоль береговой линии залива Бармет. Братья прошли почти три мили, осмотрели сначала северную часть, а затем южную, но катера бандитов так и не обнаружили.

— Давай выйдем в океан,— предложил Фрэнк.

Покинув залив, ребята двинулись вдоль берега на север. Океан был тих. Время от времени братья окликали рыбацкие суда и лодки, спрашивая, не видели ли рыбаки быстроходного катера. Катер никто не встречал; не обнаружили его ребята и в многочисленных бухточках скалистого берега.

— Не повезло,— огорченно заметил Джо. Фрэнк рассматривал в бинокль побережье.

— Давай пойдем на юг от залива.

— О'кей! — Джо развернулся, оставив в кильватере полосу белой пены.

Они миновали устье залива, сзади остался уже и Роки-Айл, как вдруг перед самым носом «Сыщика» вырос небольшой прогулочный катер с кабиной. Человек за рулем помахал ребятам рукой.

— Вы не видели тут быстроходного катера?— обратился к нему Фрэнк.

— Видел, минут десять назад,— отозвался рулевой.— Ваш катер пошел вон туда.— Он махнул рукой в сторону отлогого песчаного берега в полумиле от устья.

— Спасибо! — крикнули ему вдогонку ребята.

— Хоть какая-то удача,— пробормотал Джо.

Он увеличил обороты, и «Сыщик» рванул вперед, высоко подняв над водой нос.

Приблизившись к песчаной полосе, ребята поменялись местами. За руль теперь встал Фрэнк.

— Слушай, ведь здесь живет Клэмс Даггет,— вспомнил Джо и направил бинокль на берег, отыскивая хижину старого лоцмана.— Фрэнк! — заорал он через мгновение хриплым от волнения голосом.— Я вижу этих двоих! Стоят перед хижиной и разговаривают с Клэмсом.

Фрэнк направил катер в небольшую бухточку. Прижавшись к берегу, ребята спрыгнули на землю и побежали к хижине.

В этот момент их заметили. Оборвав разговор с Клэмсом, двое бандитов бросились в заросли камыша.

— За ними! — воскликнул Джо.

Позади небольшого заросшего камышом болотца начинался низкорослый подлесок — ивы и сумак. Было слышно, как мужчины пробираются сквозь кустарник. Однако вскоре ребята потеряли их из виду. От погони пришлось отказаться.

— Вот уж неудача,— сокрушался Джо.— Чуть их не схватили…

— Переговорим с Клэмсом, послушаем, что он скажет,— мрачно предложил Фрэнк.

Даггет сидел перед хижиной и обстругивал кусок дерева. Он невозмутимо взглянул на подошедших ребят.

— Кто эти двое? — резко начал Фрэнк.

— Какие?

— За которыми мы гнались.

— Откуда мне знать? — пожал плечами Клэмс и, продолжая орудовать перочинным ножом, весело засвистел.

— Советую вам хорошенько подумать. Они…

Он осекся, услышав шум мотора. Из соседней бухточки выскочил быстроходный катер и рванул на север.

Джо в бессильной ярости сжал кулаки.

— При таком старте нечего и думать их догнать. Надо радировать с «Сыщика». Стой здесь!— крикнул он брату и побежал к катеру.

Нажав кнопку частот береговой охраны, Джо торопливо сообщил, что обнаружил людей, выдававших себя за сотрудников охраны, и объяснил, что они ушли в северном направлении.

Тем временем Фрэнк расспрашивал Клэмса Даггета. Поняв, что Клэмс не хочет говорить, он изменил тактику.

— Послушайте, эти два парня, с которыми вы разговаривали, только что совершили преступление — нарушили федеральный закон.

— Что?!

Перебивающийся случайной работой островитянин открыл рот, в глазах его мелькнула тревога.

— Вы слышали, что я сказал? Они выдают себя за береговую охрану Соединенных Штатов. Больше того, пытались высадиться на нашу джонку и захватить ее. Это расценивается как предумышленные пиратские действия.

— Ничего я про них не знаю,— заныл Клэмс.— Никогда раньше не видел. Святая правда.

— Тогда о чем вы с ними так дружески разговаривали?

— Они просили сделать для них кое-что,— ответил Клэмс.— Но не успели объяснить — тут вы их и спугнули.

Вернувшийся Джо тоже начал расспрашивать Клэмса. В конце концов ребята решили, что Клэмс не врет. Сев на «Сыщика», они направились в Бейпорт.

Было около семи, когда Фрэнк и Джо добрались домой. На столике в холле лежала записка, оставленная тетей Гертрудой: «Я чувствую себя гораздо лучше и ухожу. Доктор Монтроуз — неплохой врач. Он не говорил со мной об акциях, и у меня не было возможности затронуть эту тему. Как только придете, позвоните матери Чета Мортона. Она уже два раза звонила».

— Интересно, зачем мы ей понадобились? — нахмурился Фрэнк.

Он набрал номер телефона Нортонов. Почти сразу же ответил женский голос.

— Это Фрэнк Харди…

— Слава Богу, ты наконец позвонил.— Голос миссис Мортон срывался от волнения.— Чет с девочками пошел осматривать пещеры, и до сих пор их нет. Помогите их разыскать!

ПРОПАВШИЕ СПЕЛЕОЛОГИ

— Я уверен, миссис Мортон,— старался Фрэнк успокоить расстроенную женщину,— тревожиться не из-за чего. Мы с Джо немедленно отправимся их искать. Чет сказал вам, куда он повел Айолу и Келли?

— В том-то и беда, что не сказал. Только бросил мимоходом, что они поедут по Уэст-Роуд. А куда, не знаю. Господи! Не надо было мне их отпускать!

— Не волнуйтесь. Мы обязательно их отыщем. Не успел он положить трубку, как Джо бросил на него недоумевающий взгляд.

— Что случилось?

— Чет и девчонки пропали. Надо торопиться, пока совсем не стемнело.

Братья бросились к своей машине. На большой скорости они проскочили город и свернули на Уэст-Роуд. За Бейпортом дорога шла вдоль гряды почти голых каменистых холмов.

— Сбавь скорость,— попросил Джо, когда они приблизились к развилке.— Давай свернем сюда. По-моему, здесь есть какая-то пещера.

Фрэнк съехал на обочину и затормозил. Джо выскочил на дорогу, надеясь обнаружить следы автомобильных покрышек, но почти сразу вернулся.

— Ничегошеньки.

Земля вокруг почти не была обработана, кое-где на склонах холмов попадались чахлые кустарники и тянущиеся вверх деревца. Ребята миновали каменоломню и несколько карьеров, откуда строители брали гравий. То и дело им попадались глубокие колеи грунтовых дорог, ведущих к разбросанным по холмам фермам.

Братья осмотрели несколько таких дорог. Наконец Джо воскликнул:

— По-моему, они проехали здесь!

Ребята принялись рассматривать узкий след, оставленный полустертым протектором со старым, теперь уж почти не встречающимся рисунком.

— Точно! Машина Чета, — подтвердил Фрэнк.— Я обратил внимание на этот рисунок еще в тот раз, когда мы помогали Чету менять колесо.

Сев снова в автомобиль, они свернули на узкую проселочную дорогу. Машину нещадно трясло и подбрасывало на ухабах; Фрэнк перешел на первую передачу.

Немного погодя Джо радостно вскрикнул. Впереди виднелась красная машина Чета. Она стояла на обочине возле тополей. За деревьями начинался крутой подъем.

— Где-то здесь должен быть вход в пещеру,— заметил Фрэнк.

Джо достал из отделения для перчаток фонарики, и братья вышли из машины. Уже темнело, но полоска примятых кустов ясно указывала, в каком направлении проследовали спелеологи.

Наконец низкие кустарники поредели, обнажив завалы камней и валунов. После недолгих поисков ребята заметили в склоне горы какую-то нору.

Сложив руки рупором, Джо крикнул в зияющую темноту:

— Эй, Чет!.. Айола!.. В ответ — молчание.

— Лезем! — поторопил брата Фрэнк.— Они нас не слышат. Наверное, забрались далеко вглубь.

Согнувшись, братья вползли в пещеру. Внутри она была высокой, и они распрямились. Фонарики осветили довольно большое, футов тридцать в ширину, карстовое образование. Впереди, куда не достигал свет фонариков смыкалась темнота.

— Какая огромная,— пробормотал Джо.

Братья двинулись вперед. Постепенно пещера сузилась, и они оказались перед двумя ее ответвлениями. Правое переходило в зияющую чернотой дыру, левое представляло собой узкий, довольно высокий туннель, по которому мог пройти человек.

— Куда двинемся? — нерешительно спросил Джо. Пол пещеры был настолько твердым, что следов не оставалось.

— Пошли налево,— отозвался Фрэнк.— Чет с девчонками наверняка выбрали более легкий путь, если пришли сюда впервые.

Джо кивнул.

— Не представляю, как Чет здесь протиснулся,— нервно засмеялся он, глядя на узкий проход.

Фрэнк пошел первым. Туннель отлого спускался вниз и постепенно расширялся.

— Вот они! Что с ними? — испуганно вскрикнул Фрэнк.

В нескольких ярдах от них на полу пещеры, которой заканчивался туннель, неподвижно лежали Айола, Келли и Чет.

Братья с тревогой склонились над друзьями. К счастью, все трое дышали.

— Что же это с ними? — растерянно спросил Джо.

— По-моему, обморок. Надо привести их в себя!

— Хорошо бы дать побольше света,— вздохнул Джо.— Но приходится беречь батарейки.

В карбидной лампе, лежащей на земле, кончилась вода. Не тратя время на то, чтобы ее налить, Джо вытащил из вещевого мешка Чета свечу и зажег ее. При мерцающем свете Фрэнк и Джо принялись растирать друзьям запястья, из фляжки Чета побрызгали водой на лица. Вскоре Айола слегка застонала, к Чету и Келли тоже постепенно возвращалось сознание.

— Голова болит,— пожаловался Джо.

— У меня тоже.

Остановившись, чтобы немного передохнуть, они поняли: что-то происходит со зрением. Глаза им застилал туман, трудно было дышать.

— Здесь не хватает кислорода, его съедает свеча,— пробормотал Фрэнк, задыхаясь.— Надо уходить отсюда!

Приподняв Келли, Фрэнк поставил ее на ноги. Колени девушки подогнулись.

— Проще их отнести,— сказал Джо.

— Давай, только быстро!

Фрэнк взял на руки Келли, Джо — Айолу. Словно в кошмарном сне, пробирались они обратно по туннелю. Задыхаясь, мокрые от пота, братья положили девочек на траву и, глотнув свежего воздуха, бросились обратно за Четом. Моментально собрали его снаряжение, распихав большую часть по карманам. Фрэнк просунул руки под плечи Чета, а Джо взял его за ноги. Фонарики предварительно прикрепили под мышкой.

— Господи! Чет… должно быть… весит… три сотни фунтов! — отдуваясь, произнес Джо.

К тому времени, когда операция по спасению завершилась, Фрэнк и Джо сами были на грани обморока. Рухнув на землю, они наконец отдышались. Через несколько минут Чет и девочки пришли в себя и рассказали о случившемся.

— Я знал, что в той дыре долго оставаться нельзя,— простонал Чет.— Но едва мы вышли из нее в туннель, как услышали какой-то разговор, мужские голоса.

Братья ошалело глядели на Чета.

— Из-за этого вы остановились, готовы были задохнуться? — потрясение спросил Джо.

— Погоди, ты еще не слышал, что было дальше. Они говорили о вас!

— Правда,— подтвердила Айола.— Мы слышали, один из них сказал: «Придется заняться братьями Харди, пока они все нам не испортили».

— По голосу похоже, ребята крутые,— жалобно добавил Чет.— Лучше бы вам не ввязываться ни в какие аферы.

Фрэнк и Джо с тревогой посмотрели друг на друга.

— Что они еще говорили? — спросил Фрэнк.

— Понятия не имею,— пожал плечами Чет.— Они говорили тихо. Потом пошли в нашу сторону. Мы решили притаиться, пока они не уйдут, и вернулись в ту пещеру. Там и потеряли сознание.

Приглаживая растрепанные волосы, Келли благодарно улыбнулась Фрэнку.

— Мы бы там так и лежали — и, может, уже мертвые,— если бы не вы. Слава Богу, вы нас спасли.

— Она, естественно, имеет в виду тебя,— насмешливо заметил Джо, обращаясь к брату. Тот покраснел.

— Ну, лично я считаю, что и ты не меньше отличился,— уточнила Айола.— Вот тебе за это.— В подтверждение своих слов она быстро поцеловала Джо в щеку, чем заставила его от неожиданности открыть рот.

Братья решили все-таки проверить, нет ли следов тех мужчин, чей разговор подслушали исследователи пещер. Тщательно осмотрев землю, они обнаружили несколько следов, которые не принадлежали ни им, ни Чету.

— Следы, которые идут от пещеры, гораздо глубже, чем те, которые идут внутрь,— заметил Фрэнк.

Джо кивнул.

— Правильно! Они тащили что-то очень тяжелое.

— Мы ничего не заметили в пещере,— вставил Чет.

— Значит,— сказал Фрэнк,— они вынесли это еще до того, как вы пришли; вероятно, совсем незадолго до того.

— Господи! — ужаснулась Келли.— Выходит, мы чуть-чуть не столкнулись с этими типами. Братья надеялись определить по следам, в каком направлении ушли их враги, но это им не удалось — на дороге отпечатки ног сливались с отпечатками автомобильных покрышек.

— Все равно их теперь не догнать,— вздохнул Фрэнк.— Пошли обратно в пещеру, посмотрим, не найдется ли там что-нибудь.— Фрэнк был уверен: если в гроте прятали какие-то предметы, там могло быть несколько ответвлений, скрытых от постороннего взгляда завалами камней.

Но на лицах Келли, Айолы и даже Чета все еще сохранялась печать недавних треволнений, и Фрэнк с Джо отменили на этот вечер дополнительный осмотр. Ребята расселись по машинам и покатили на ферму.

Услышав шум подъезжающих автомобилей, мистер и миссис Мортон выбежали на крыльцо.

— Слава Богу, живы! — обрадовалась миссис Мортон, обнимая сына и девочек.

Отец Чета и Айолы, молча улыбаясь, крепко пожал руки Фрэнку и Джо.

— Мы так благодарны вам,— тихо произнес он.

Пока миссис Мортон накрывала на стол, Келли Шоу позвонила родителям. Когда все снова собрались в гостиной, Айола оживилась:

— Ой, совсем забыла! Посмотрите, что я нашла днем. Прямо у входа в пещеру.

Она сунула руку в карман комбинезона и вытащила золотую запонку с тигром из голубоватого флюоресцирующего янтаря.

Братья смотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.

— Одна из запонок, которые отец просил нас разыскать! — воскликнул Джо.

КРАЖА

Какое огромное значение имела находка Айолы, знали только братья Харди.

— Выходит, эту запонку потерял ваш отец?— наивно спросила Айола.

— Нет. Она имеет отношение к уголовному делу, которое он сейчас расследует,— открыл секрет Фрэнк.— Кроме этого я ничего не могу сказать.

Айола, повертев запонку в руках, стала разглядывать ее с обратной стороны.

— Здесь что-то написано, похоже, на каком-то восточном языке. Давайте позовем Джима Фоя, пусть он прочитает.

Фрэнк и Джо позвонили своему другу, и тот пообещал немедленно явиться.

Приехав, Джим Фой с удивлением осмотрел запонку.

— Это кантонский диалект китайского языка, он означает гонконгское происхождение изделия,— объяснил Джим.— Голубоватый янтарь высоко ценится китайцами. Из него обычно вырезают фигурки сидящего на лотосе Будды.

Еще Джим рассказал, что в старых китайских легендах янтарь называют «душой тигра»: существует поверье, что когда тигр умирает, его душа уходит глубоко в землю и превращается в янтарь.

— Не знаю, есть ли в запонке душа тигра,— проговорил Чет,— но что она из Гонконга, как и «Ха'й Хао», это уж точно. Держу пари, это из той контрабанды, которую привезли на нашей джонке!

— Может, ты и прав,— задумчиво проговорил Фрэнк.— Во всяком случае, ясно одно: в пещеру они не вернутся. Все, что там было спрятано, они уже унесли.

— Это были ящики с контрабандой,— уверенно сказал Джо.

— Мне эта история совсем не нравится,— заворчал Чет.— Похоже, мы ввязываемся в дела шайки контрабандистов.

Фрэнк и Джо, сами несколько обеспокоенные, и раньше подозревали, что члены китайской мафии, заинтересованные в «Хай Хао», следили за ними вплоть до Бейпорта. Случай в пещере подтверждал: так оно и есть. Но какое отношение к делам контрабандистов имеет джонка?

— А тех, кого вы подслушали в пещере, по разговору можно было принять за китайцев? — обратился Фрэнк к Чету и девочкам.

Подумав, Айола и Келли сказали, что какого-либо акцента они не заметили.

Чет пожал плечами.

— Точно ответить нельзя. Мы слышали всего несколько слов.

Фрэнк попросил у Айолы разрешения взять запонку с собой. Она не возражала, и Джо, сунув находку в конверт, опустил его в карман.

Когда волнение улеглось, мистер Мортон, принявшийся за вечернюю газету, вдруг воскликнул:

— Отличное объявление вы Сочинили.— Он улыбался от удовольствия.— Мне даже самому захотелось прокатиться на вашей джонке.

— Покажи, пап! — попросила Айола.

Подбежав к отцу, она уселась на подлокотник кресла. Чет и Келли с любопытством выглядывали из-за ее плеча. Объявление гласило:

Увлекательное путешествие Бейпорт — Роки-Айл на сказочной китайской джонке — старейшем в истории мореплавания и самом современном судне в наш век прогулочных кораблей! Специально для любителей острых ощущений. Экзотика таинственного Востока в заливе Бармет на джонке «Хай Хао». Возможность, предоставляющаяся раз в жизни. Три рейса в день с возвращением к месту посадки!

— Здорово! — обрадовался Чет.— После такого объявления пассажиров у нас будет навалом.— Он сиял, предвкушая успех предприятия.

— Что значит «у нас»?—Джо подмигнул остальным.— Ты же, по всей вероятности, отправишься исследовать пещеры.

— Как ты догадался? — усмехнулся Чет.— Я действительно намерен осмотреть правое ответвление туннеля… если смогу туда протиснуться. Но вы не волнуйтесь, я потом отработаю.

Наконец все начали расходиться. Фрэнк и Джо отвезли Келли домой и поехали к себе. Освещенный луной дом семьи Харди был темен и тих.

— Тетя Гертруда, наверное, уже спит,— предположил Фрэнк.— Что если нам сейчас посмотреть, нет ли на этой запонке отпечатков пальцев?

Братья спустились в подвал, и Фрэнк достал все необходимое для дактилоскопии. Посыпав запонку порошком, он принялся разглядывать ее в лупу.

— Отпечатки пальцев Айолы,— объяснил Джо, сравнив их с чернильными отпечатками на карточке. Братья Харди накопили уже довольно обширную картотеку с отпечатками пальцев членов их семьи и многих знакомых.— Если на запонке что-то и было, то Айола все стерла.

— Однако давай все-таки позвоним отцу,— предложил Фрэнк и набрал номер телефона в Лос-Анджелесе.

К разочарованию братьев, ни мистера Харди, ни миссис Харди в гостинице не оказалось; Фрэнк попросил портье передать родителям, чтобы они позвонили домой рано утром.

Джо зевнул.

— Пора на боковую, Фрэнк…

Утром за завтраком Джо спросил тетку, что она выяснила насчет доктора Монтроуза.

— Ты все еще считаешь, будто он в сговоре со своим дружком-маклером выманивает у бедных вдов деньги?

Мисс Харди покраснела, что случалось с ней крайне редко.

— Мне очень стыдно, мальчики, но я ничего не узнала. Я заснула.

— Что?!

— Доктор Монтроуз дал мне таблетку, а затем, не переставая, говорил о моем здоровье, так что я не смогла сменить тему разговора.

— Где была все это время миссис Уидер-спун? — поинтересовался Фрэнк.

— Ходила по дому… Весьма любопытная особа,— ответила мисс Харди.— Вскоре я начала клевать носом. Помню, доктор сказал: «Вам надо пойти к себе и хорошенько поспать. Мы уходим, миссис Уидерспун». Они ушли, а я поднялась наверх. Помню только, что проснулась в своей комнате. И когда взглянула на часы, просто глазам не поверила: десять минут первого!

Фрэнк объяснил тете Гертруде, что приходил Чет и дверь была настежь открыта.

— Наверное, это моя вина,— сконфуженно призналась тетя Гертруда.— Прямо-таки приглашение для воров.— Она поспешила проверить, цело ли серебро в буфете.

— Сигнализация, конечно, не сработала и не разбудила тебя. Ты и не знала, что к дому приближается Чет,— заметил Джо.

— Это никогда больше не повторится,— заверила мисс Харди.— Но самое интересное — я чувствую себя значительно лучше. Просто прекрасно.

Зазвонил телефон, и Джо поднял трубку.

— Отец! Из Лос-Анджелеса! — радостно воскликнул он.

Фрэнк поспешил к брату.

Они наперебой рассказывали отцу о приключениях с «Хай Хао», о странных событиях после ее покупки. Джо не забыл также о двух посещениях таинственного грабителя и, наконец, о запонке.

— Потрясающе! — отозвался отец.— Мне следовало бы вернуться домой и заняться этой уликой. С другой стороны, возможны новые версии. Я узнал, что Хамелеон недавно заключил сделку с одним китайцем в Калифорнии. Пожалуй, я пока останусь здесь, поскольку Хамелеон может объявиться в этом районе.

— Как продвигается твое расследование? — спросил Фрэнк.

— Менее удачно, чем хотелось бы,— ответил Фентон Харди.— Мне нужны кое-какие бумаги, которые хранятся в моем сейфе. Возьмите все секретные документы по Баларату и вышлите авиапочтой в Лос-Анджелес ценной бандеролью. Они лежат в желтом конверте с надписью «Хамелеон».

— Вышлем немедленно.

— Отлично. До скорого, ребята!

Братья поспешили в отцовский кабинет. Джо набрал секретную комбинацию цифр и открыл дверцу сейфа. И обмер.

Конверт исчез!

Фрэнк сурово сжал губы.

— Для отца это будет настоящий удар. В конверте лежали все собранные им материалы с уликами против Хамелеона.— Он схватил брата за руку.— Ты представляешь, что это означает? Кто-то из подручных Хамелеона следит за нашим домом. И при первой возможности заходит, ничего не страшась,— ведь когда дверь открыта, сигнализация не срабатывает.

— Точно. К тому же это мастер по вскрытию сейфов. Надо немедленно звонить отцу.

— Давай сначала посмотрим, не пропало ли что-нибудь еще.

На внутренней стороне дверцы сейфа мистер Харди приклеил опись находящихся в нем документов. Все лежало на месте. Не хватало только конверта с надписью «Хамелеон».

Они позвонили в Лос-Анджелес, в гостиницу, где остановился Фентон Харди. Вопреки ожиданиям, отец воспринял известие без особых волнений. Однако сказал, что беспокоится за безопасность ребят и сестры.

— В дальнейшем,— предупредил сыновей мистер Харди,— вам следует быть предельно осторожными. И сейчас же вызовите полицию.

— Хорошо, папа,— заверил Фрэнк.

Через пять минут после звонка в полицию к дому подъехала машина. Начальник управления Коллиг в сопровождении двух полицейских в штатском — Хенли и Даркла — поспешно вошел в дом.

— Выкладывайте, что случилось!

Фрэнк подробно рассказал о грабеже, затем повел всех наверх в отцовский кабинет.

Коллиг и Хенли осмотрели сейф. Хенли хотел было снять отпечатки пальцев, но их не оказалось.

— Ловко сработано,— заметил он.— Они все дочиста вытерли.

Коллиг понимающе кивнул.

— Надо быть мастером, чтобы открыть эту штуковину без взрывчатки.— Обращаясь к ребятам, он добавил: — Я не успел посмотреть свое досье по Хамелеону. В чем там дело?

Фрэнк напомнил, что Хамелеон — кличка Арнольда Баларата, известного во многих странах вора и мошенника. Родом он из Нью-Йорка, совершил немало преступлений в Соединенных Штатах и в Европе, а также на крупных океанских лайнерах.

— Компания «Трансокеанские линии» попросила отца найти Баларата, чтобы привлечь его к ответственности, после того как он обманным путем выманил деньги у нескольких пассажиров,— закончил Фрэнк.— ФБР[8] предполагает, что сейчас Баларат находится в Штатах. Отец, напав на след в Лос-Анджелесе, разыскивает его на Западном побережье. Но пока что Хамелеон на свободе.

Все вместе — полицейские и братья Харди — начали осматривать помещение в тщетных поисках оставленных грабителем следов. Начальник полиции Коллиг в недоумении покачал головой.

— Этот человек не оставил даже отпечатков пальцев. Мы побеседуем с соседями, не видели ли они возле дома посторонних.

Когда полицейские ушли, Фрэнк тяжело вздохнул.

— Надо позвонить миссис Уидерспун и доктору Монтроузу. Возможно, они что-то заметили. Сначала он набрал номер миссис Уидерспун.

— Боже мой! Это ужасно! — закудахтала она.— Нет, Фрэнк, я никого не видела. Надеюсь, вора скоро поймают. У меня такая слабость, не могу больше говорить. Я должна сейчас ехать к доктору Монтроузу. До свидания.

Фрэнк позвонил доктору Монтроузу. Занято. Через несколько минут позвонил снова. Опять занято. После третьей попытки дозвониться он предложил наведаться в приемную доктора по пути на пристань.

Они попрощались с тетей Гертрудой и уехали. Фрэнк поставил машину перед приемной доктора, которая находилась в центре города. Войдя, они попали в небольшую, довольно уютную комнату. Секретаря у доктора, по-видимому, не было.

— Взгляни-ка сюда,— прошептал Джо.

На стене висели в рамках письма — восторженные благодарности от бывших пациентов. Написанный витиеватым почерком диплом свидетельствовал, что Хьюберту Монтроузу присвоена степень доктора медицины в Ардворском колледже.

— Впечатляет,— усмехнулся Фрэнк.

Братья присели на обтянутые кожей стулья. Вскоре из дальней комнаты вышел доктор Монтроуз. На его лице мелькнуло удивление, тотчас сменившееся любезной улыбкой.

— Доброе утро.— Он пожал руки юным посетителям.— Как чувствует себя ваша тетя?

— Намного лучше. Спасибо,— ответил Фрэнк. Доктор Монтроуз не пригласил ребят в кабинет. Вероятно, там сидел пациент.

— Чем могу помочь? — осведомился он.

Рассказав о грабеже, Фрэнк поинтересовался, не заметил ли доктор чего-нибудь необычного во время своего визита.

Доктор Монтроуз задумчиво нахмурился.

— Теперь, когда вы об этом мне рассказали, я припоминаю, что действительно слышал наверху какой-то шум. В тот момент, когда уходил. Однако я не придал этому значения — решил, что это или горничная, или кто-то из членов семьи.

— Это был грабитель! — воскликнул Фрэнк.

— Я вам очень сочувствую,— покачал головой доктор Монтроуз.— Но, боюсь, ничем не могу помочь. Прошу меня извинить…

Братья вышли и поехали к пирсу. Примерно в квартале от пристани им встретился Биф Хупер, который шел с рынка. В руках он держал огромные коробки с бутылками фруктовой воды. Они остановились, и Биф подсел в машину.

— Чего вы так долго? — удивился Биф. — У нас уже все билеты проданы.

— Здорово, — произнес Джо.

— И даже очень, — добавил Фрэнк.

На пристани гудела толпа, собравшаяся посмотреть, как будет отходить «Хай Хао». Пассажиры уже были на борту.

— Ну что? — гордо спросил Тони, помахивая пачкой квитанций. — На первый рейс все продано!

Фрэнк, сияя, похлопал друга по плечу и поднялся на борт. Команда «Хай Хао» заняла свои места. Под радостные возгласы и приветствия Джим Фой отдал швартовы. Биф, запустив подвесной мотор, включил задний ход, и Фрэнк уверенно вывел джонку в залив.

Стояло чудесное солнечное утро. Все обещало приятное путешествие на Роки-Айл. Подул легкий бриз, Джо вместе с Тони поднял паруса. Пассажиры вскрикнули от восторга, когда джонка рванулась вперед.

Вскоре Фрэнк заметил, что корма сидит в воде слишком глубоко. Закрепив рулевое колесо, он пошел к кормовому люку и, открыв его, тихо ахнул. В неглубоком нижнем отсеке стояла вода вровень с поверхностью залива.

— Эй! Сюда! — Когда друзья подошли, он хриплым голосом коротко прошептал: — Течь.

Лица друзей стали тревожными. Дойдут ли они до острова при полной загрузке джонки?

ПОГОНЯ НА ПРИСТАНИ

— Мы слишком быстро набираем воду, — произнес Джо, заглядывая в отсек. — При таком темпе джонка опрокинется прежде, чем достигнет суши.

— Что будем делать? — Биф судорожно глотнул воздух.

— Надо повернуть обратно и постараться дотянуть до Бейпорта,— решил Фрэнк.— Я включу трюмный насос.

Пассажиры, увидев, как ребята переставляют паруса и ложатся на обратный курс, засыпали их вопросами. Услышав, что «Хай Хао» дала течь, кое-кто из пассажиров запаниковал.

— Надо было думать, прежде чем садиться в эту дурацкую лодку! — бушевала полная женщина.

— Ты права, дорогая,— поддерживал ее муж, худой мужчина в цветастой рубашке.— Верно говорил Клэмс Даггет, эта джонка — старая калоша!

Джо закусил губы, чтобы не ответить резким замечанием.

— Прошу всех сохранять спокойствие,— объявил Фрэнк.— Мы благополучно доставим вас в Бейпорт.

— Да уж, пожалуйста,— огрызнулась толстуха.

С помощью трюмного насоса приток воды в отсек был перекрыт, и в днище открылась зияющая дыра в несколько дюймов диаметром.

— Эй! — крикнул сидевший в носовой части мужчина.— Вы говорили о Клэмсе Даггете. Не его ли лодка вон там?

Навстречу им быстро шел моторный баркас.

— Конечно, это Клэмс,— подтвердил школьник из числа пассажиров.

Сидевшая рядом с ним девушка захлопала от радости в ладоши.

— Слава Богу! Теперь мы спасены!

Пассажиры приободрились. А команда «Хай Хао» была так возмущена и подавлена, что молча выслушивала их реплики. Джо и Тони, спустившись в отсек, затыкали течь носками и свитерами.

— Эта дыра не случайно появилась,— процедил Тони сквозь зубы.— Смотрите! — Он поднял плавающую в воде круглую деревяшку.

— Ее выбило из днища! Воскликнул Фрэнк.— Кто-то подпилил дно снаружи ножовкой, и через какое-то время дерево не выдержало.

Когда течь остановили, моторный баркас Клэмса Даггета «Сэндпайпер» был уже близко. Услышав крики пассажиров, Клэмс подошел к борту «Хай Хао».

— В чем дело, ребятки? Не удается китайскую калошу держать на плаву? — спросил Клэмс, продолжая насмешливо улыбаться.— Прыгайте на мой баркас, друзья! — обратился он к пассажирам.— Доставлю на Роки-Айл в целости и сохранности. Я же говорил: эта старая посудина не годится для плавания.

— Ах, вы говорили! — возмутился Тони.— Может, и эта течь дело ваших рук?

— Ты на что намекаешь? Что я ее продырявил? — заорал Клэмс.

— Не удивлюсь!

Дальнейшая перепалка потонула в криках пассажиров, требовавших обратно деньги. Ребята вернули плату за проезд, затем помогли пассажирам перебраться на баркас.

Оставшись одни, члены команды с огорчением и досадой смотрели друг на друга. Биф включил на полные обороты мотор, и они пошли обратно в Бейпорт.

В ремонтном доке джонку подняли из воды и тщательно осмотрели. Следующие несколько часов ребята провели, занимаясь ремонтом: вбивали в днище деревянную пробку, обшивали ее стальным листом и конопатили. Когда они закончили работу, «Хай Хао» была снова готова к плаванию.

— Отлично заделали,— одобрил Биф, вытирая тряпкой руки.— Но хотел бы я всё же знать, не Клэмс ли пропилил эту дыру.

— У нас нет доказательств, чтобы валить все на Клэмса,— напомнил Фрэнк.— Это могли сделать и китайцы, с которыми мы схватились в Нью-Йорке. Если они сейчас здесь.

Под вечер к братьям зашел Джим Фой с письмом от дяди из Чайнатауна. В письме были полученные Китайской благотворительной ассоциацией сведения не только о Джордже Ти-Мине, но и о Чин Гоке.

— Прочитайте сами,— попросил Джим.

В письме говорилось, что Чин Рок и Ти-Мин — нью-йоркские агенты двух соперничающих и довольно сомнительных китайских фирм, штаб-квартиры которых находятся в Гонконге. Ранее обе фирмы обвинялись в провозе контрабанды, имели большие неприятности с властями Соединенных Штатов и Великобритании. Однако последние несколько лет фирма Ти-Мина, по-видимому, действует в рамках закона.

«Насколько нам известно,— писал в заключение мистер Фой,— Ти-Мин служит коммивояжером и теперь редко бывает в Нью-Йорке».

Ребята поблагодарили Джима, и тот ушел. Вечером, сидя в своей комнате, они обсуждали последние новости. Вдруг Джо стремительно вскочил.

— Что такое? — осведомился Фрэнк.

— Предчувствие. Обыкновенное предчувствие: кто-то снова тянет руки к «Хай Хао». Будет спокойнее, если я останусь там ночевать.

— Конечно, есть смысл,— согласился Фрэнк.— Но на пристани ведь дежурит сторож.

— У него нет глаз на затылке,— возразил Джо.

— Это точно, нет,— согласился Фрэнк.— Только надо предупредить тетю Гертруду.

Узнав о намерении племянников, тетя не стала возражать.

— Если вы решите ночью вернуться домой, сначала позвоните или сообщите по радио — я его сейчас включу,— сказала она.— Потому что когда сработает сигнализация, я буду немедленно вызывать полицию.

Пожелав тете спокойной ночи, братья отправились на пристань.

— Давай разыщем сторожа, его зовут Майк, и расскажем о нашем плане,— предложил Фрэнк.

Они прошли по пристани, но Майка не обнаружили. Фрэнк, глянув в сторону склада, заметил:

— Может, он охраняет и этот склад? Поглядим, нет ли его внутри.

Огромная раздвижная дверь, ведущая в черную пустоту здания, была приоткрыта. Фрэнк, включив свет, вошел. И тут же в ужасе отпрянул.

На полу без сознания лежал Майк, из раны на голове текла кровь.

Фрэнк подошел, наклонился и пощупал пульс.

— Едва слышен,— объявил он.

Джо позвонил в полицию. Тем временем Фрэнк пытался остановить кровь, прижав большим пальцем сосуд выше раны. Вскоре подъехали машины полиции и скорой помощи. Майка положили на носилки и увезли, а двое офицеров, Хенли и Даркл, начали расспрашивать братьев.

— Фрэнк, возле нашей джонки рыщут двое каких-то парней! — крикнул Джо, прервав беседу с офицерами.— Надо посмотреть, что там происходит.

От джонки отделились две темные фигуры и бросились к пристани.

— Вот они! — закричал Джо.

Те, должно быть, его услышали и еще быстрее припустили вдоль пристани. Ребята и двое полицейских бросились за ними. Беглецы проскочили мимо запаркованных машин и штабелей контейнеров и скрылись в старом складе.

— Теперь попались! — обрадовался Джо.

— Может быть,— пробормотал Фрэнк.

Четверо преследователей добежали до склада, и Хенли толкнул маленькую дверь. Она поддалась. В темноте слышалось шарканье удаляющихся шагов.

— Я посвечу фонариком,— прошептал Джо. Фрэнк схватил брата за руку.

— Хочешь, чтоб нас всех перестреляли?

Хенли пробрался вдоль стены и нашарил выключатель. Подвешенные к балкам потолка тусклые лампочки осветили помещение. Повсюду громоздились тюки и ящики с какими-то товарами.

— Что теперь? — тихо спросил Джо.

— Стойте позади нас,— приказал Хенли. Офицеры двинулись к ящикам. Вдруг в дальнем конце склада что-то тихо стукнуло. Братья и полицейские бросились на звук.

— Люк! — воскликнул Фрэнк, указывая на пол.

Хенли с трудом поднял крышку люка, Джо посветил вниз фонариком. Грязная лестница вела к темной, покрытой пятнами нефти воде. Видимо, эта часть склада стояла на сваях. До них донесся удаляющийся плеск весел.

— Смылись,— простонал Джо.— Их внизу ждала лодка.

Ребята вместе с полицейскими выскочили из помещения склада и подбежали к воде. Напрягая зрение, они всматривались в темноту, стараясь разглядеть лодку. Но она бесследно исчезла.

— Потеряли,— проговорил Фрэнк.— Наверняка это они оглушили Майка.

— Попрошу патрульную службу их разыскать,— решил Хенли.

— А мы с Джо пока поднимемся на «Хай Хао». Интересно, что они там натворили?

Братьев Харди ожидал новый удар. В кабине все было перевернуто вверх дном — сброшены с сидений подушки, мелкие вещи раскиданы по палубе.

— Что-то искали,— с беспокойством заметил Фрэнк.

Беглая проверка показала, что джонке, однако, не нанесли серьезного ущерба, ничего не пропало. Слегка успокоенные, но все еще растерянные, ребята навели порядок, не переставая раздумывать о том, что же искали бандиты.

— Вероятнее всего, контрабанду,— догадался Джо.— Интересно, нашли ли они что-нибудь?

— Вряд ли,— покачал головой Фрэнк.— Места, где они рыскали, мы уже осматривали.

На борт поднялись Хенли и Даркл. Странный обыск у них тоже вызвал недоумение.

— Отправляйтесь домой,— обратился к братьям Хенли.— С этого момента за вашей джонкой будет приглядывать полиция.

— Здорово,— обрадовался Фрэнк.

Братья дошли до своей машины и сразу включили передатчик. Через секунду они разговаривали с тетей Гертрудой.

Услышав, что племянники возвращаются, она заметила:

— Вот и прекрасно. В своих постелях вы будете в большей безопасности. Я посижу у окна, подожду вас.

Приехав домой, братья поднялись к себе и, обзвонив всех совладельцев «Хай Хао», рассказали им о случившемся. Тони был возмущен, Биф раздосадован, Чет слегка напуган.

По-настоящему встревожился только Джим Фой.

— Очень нехорошо,— заметил он.— Джонку надо все время охранять, раз возле нее крутятся какие-то темные личности.

— Полностью с тобой согласен,— подтвердил Джо.— Ладно, завтра увидимся.

Не успел он положить трубку, как по всему дому загудели зуммеры сигнализации.

— О-о! — воскликнул Джо.—К нам снова кто-то ломится!

Братья кубарем скатились по лестнице, готовые схватить непрошенного гостя. Когда же раздался дверной звонок, они несколько успокоились. Похоже, визит был дружественным.

Тетя Гертруда уже открывала дверь. При виде высоченного, словно башня, китайца у нее перехватило дыхание.

— Чин Гок! — прошептал Фрэнк, подходя вместе с Джо к двери.

— Что вам угодно? — придя в себя, но еще чуть робея, обратилась к нему мисс Харди. Китаец низко поклонился.

— Я хотел бы поговорить с молодыми людьми.

— Тетя Гертруда, это мистер Чин Гок,— нарушил молчание Фрэнк. Мисс Харди кивнула.

— Я не стал бы беспокоить вас в такое позднее время, если бы не дело исключительной важности,— начал Чин Гок. Он говорил вежливо, но в голосе его чувствовалась твердость.

— Хорошо. Входите.

Фрэнк придержал дверь, и Чин Гок, наклонив похожую на дыню голову, вошел. Братья провели его в гостиную. Все сели.

— О чем вы хотели с нами поговорить?— осведомился Джо.

— О джонке, которую вы купили в Нью-Йорке. Снова убедительно прошу продать ее вашему покорному слуге. Будьте добры, назовите цену.

Братья молча переглянулись. Чин Гок продолжал:

— Признаюсь вам, в Гонконге есть люди, которые испытывают огромное желание приобрести «Хай Хао».

— Что это за люди? — перебил Фрэнк.

— Верующие,— ответил китаец.— Видите ли, «Хай Хао» — священная для моего народа лодка. Когда-то на ней перевозили из Сингапура в Гонконг большую статую Будды. Я еще раз повторяю— мы заплатим ту цену, которую вы назовете. Конечно, в разумных пределах.

Братья были озадачены — ситуация с джонкой становилась все таинственней. К тому же появился соблазн заработать на продаже. Учитывая постоянные неудачи и осложнения, возможно, следовало бы продать лодку. С другой стороны, Фрэнку и Джо делалось не по себе от мысли, что придется бросить на полпути нераскрытую тайну. Кроме того, они остались бы на лето без работы.

Зазвонил телефон, и Фрэнк пошел в холл. Положив трубку, он подозвал Джо.

— С ума сойти! Умрешь, когда услышишь,— тихо шепнул Фрэнк.

СХВАТКА НА БЕРЕГУ

— Кто это звонил? — нетерпеливо спросил Джо.

Фрэнк взглянул в сторону гостиной, откуда Чин Гок с откровенным любопытством смотрел на ребят, затем прошептал:

— Телеграмма от Ти-Мина: «Не продавайте «Хай Хао» ни за какую цену, иначе лежащее на ней проклятье перейдет на вас!»

Эти слова ошеломили Джо, но он постарался не подавать виду — глаза Чин Гока по-прежнему были устремлены на братьев.

— Похоже, Ти-Мин пытается нас запугать,— решил он.

— Может быть,— согласился Фрэнк.— Только зачем ему это? Во всяком случае, давай не будем подавать Чин Гоку надежду на продажу «Хай Хао».

— Договорились.

Братья вернулись в гостиную, где, сохраняя чинное молчание, сидели тетя Гертруда и китайский гость.

— Мы обдумаем ваше предложение,— произнес Фрэнк, обращаясь к Чин Гоку.— Но пока мы не намерены продавать джонку.

Чрезмерная вежливость гостя моментально исчезла. Лицо его перекосилось от ярости. Он вскочил, потеряв контроль над собой.

— Вы… вы — идиоты! — крикнул Чин Гок и разразился потоком китайских слов.

От возмущения тетя Гертруда выпрямилась.

— Как вы смеете в таком тоне разговаривать с моими племянниками?! — надменно произнесла она.— Прошу вас немедленно уйти.— И она протянула указательный палец в сторону парадной двери.

Чин Гок, все еще что-то бормоча, медленно направился к выходу. Как только он переступил порог, тетя Гертруда плотно закрыла за ним дверь.

Джо с восхищением смотрел на тетку.

— Он понял, ты слов на ветер не бросаешь. Тетя Гертруда нахмурилась.

— Все это так. Но я надеялась, что вы продадите лодку. У меня такое чувство, что она еще принесет вам массу неприятностей.

— Мы с Джо,— прервал тетку Фрэнк,— хотим раскрыть ее тайну и не можем бросить расследование на полпути.

В знак согласия с братом Джо кивнул головой.

Следующим утром братья Харди и их друзья собрались на джонке. Хотя было продано лишь четыре билета, компания не унывала.

— Раз-два, взяли! — пропел Тони, отдавая швартовы.

На пристани несколько человек, глядя, как отходит «Хай Хао», отпускали беззлобные шуточки.

— Сколько у вас спасательных плотиков?— крикнул один из них.

— Нам плотики не требуются,— спокойно парировал Биф.— Мы только что из ремонта.

Его спокойный, уверенный тон успокоил пассажиров, если у них еще и были какие-то сомнения. Все расслабились, и вскоре по заливу разнеслись пение и смех.

Высадившись на Роки-Айл, четверо путешественников с удовольствием искупались и неторопливо занялись приготовлениями к пикнику. Ребята же отправились за второй партией пассажиров. На этот раз их было пятеро.

Когда «Хай Хао» вернулась к своему пирсу из последнего рейса, ее владельцы были на седьмом небе от счастья: день прошел на редкость удачно, несмотря на то, что пассажиров было не так уж много.

— Замечательно! — воскликнула женщина с приятным лицом, сходя на берег.— Мне давно хотелось поплавать на какой-нибудь китайской лодке. Каждая минута такого путешествия — истинное наслаждение.

Были довольны и остальные пассажиры. Их восторженные слова доносились до стоявших на пристани зрителей.

— Одолели мы наконец эту гору,— посмеивался Тони. Его счастливые друзья тоже улыбались. Когда зрители разошлись, Фрэнк предложил:

— Что если нам вечером еще разок осмотреть джонку, поискать припрятанную добычу контрабандистов?

— Меня дважды просить не надо,— тут же отозвался Тони.

— Нас тоже,— подхватили остальные. А Биф добавил:

— Только не надо это устраивать у всех на глазах.

Договорились после ужина встретиться и отплыть в какое-нибудь уединенное место, а там спокойно, без помех осмотреть джонку.

В назначенное время все, в том числе и Чет, собрались на пирсе, и Биф мрачно улыбнулся:

— Да, погодка — хуже не придумаешь.

— Что верно, то верно,— согласился Тони, взглянув на затянутое тучами небо.— Будет шторм. Надо смотреть в оба.

Со второй половины дня воздух становился все более влажным, горячим, липким.

Фрэнк запустил мотор, и все заняли свои места. Когда «Хай Хао» отходила от пирса, на горизонте сверкнула молния.

— Хорошо бы это была только зарница,— испуганно пробормотал Чет.

Они прошли вдоль береговой линии и бросили якорь в скрытой от посторонних глаз бухточке в нескольких милях от Бейпорта. Здесь, неподалеку от побережья, проходило шоссе; несколько раскидистых ив скрывали джонку от проезжавших машин.

Не меньше часа братья Харди и их друзья ползали по «Хай Хао», осматривая ее от носа до кормы. Но никакого тайника обнаружить не удалось. К этому времени сулившее шторм небо совсем потемнело. Фрэнк зажег фонари.

— О'кей, команда, вечерняя смена закончена,— с улыбкой произнес он.

— Послушай, капитан, у нас нечем перекусить? Я проголодался,— пожаловался Чет, вытирая со лба пот.

На самом-то деле зоркие глаза толстяка давно уже заметили пакет с печеньем, который принес Джим Фой. Джим рассмеялся и пустил пакет по кругу.

— Я подумал, печенье здесь пригодится. Биф откусил кусочек хрустящего печенья.

— Ребята, а что это за бумажка внутри?

— Вытащи ее — узнаешь свою судьбу,— улыбнулся Джим.— Это китайское лакомство, оно предсказывает будущее.

Биф вытащил крохотную полосочку тончайшей бумаги.

— «ТЕБЯ ОЖИДАЕТ БОГАТСТВО!» — прочитал он вслух.— Надо продолжить поиски спрятанных контрабандистами сокровищ! — воскликнул он весело.— Может, там золото пиратов!

Под общий смех ребята читали запеченные в сладкое тесто предсказания. На бумажке Фрэнка было начертано: «ТВОИ ПРЕКРАСНЫЕ ГЛАЗА СУЛЯТ ТРЕВОГУ». Все зашлись от хохота. Джо посоветовал брату не доверять рыжей девушке, которая встретится ему на пути.

— Хороший совет,— заметил Биф.— Правда, боюсь, Келли он не понравится.

Бумажка Тони предвещала разговор с полным брюнетом.

— Наверняка с отцом,— пошутил Тони.— Уж он выскажет, что обо мне думает, когда я поздно вернусь домой.

А Чет, прочитав доставшееся ему предсказание, был ужасно возмущен.

— Нет, вы только подумайте! Здесь написано: «ОСТЕРЕГАЙСЯ! ТЫ СЛИШКОМ МНОГО ЕШЬ!»

Все снова расхохотались.

— Не надо было тебе доедать печенье,— с деланной серьезностью заметил Фрэнк.

— Вы не понимаете,— оправдывался толстяк.— Мне нужна энергия, которую дает пища. При той огромной работе, которую я проделываю…

Его слова были встречены очередным взрывом хохота.

— Послушай, Чет! Ты вообще потерял всякую форму. Спорим, тебе даже на леер[9] нашей джонки не встать! — подзадорил его Джо.

— Ты так думаешь? Ну, смотри! — гордо произнес Чет.

Не успели они и рта раскрыть, как толстяк взобрался на перила поверх леерного ограждения. Раскинув в стороны руки, он секунду неуверенно балансировал на брусе, затем дико вскрикнул и рухнул за борт. Подняв фонтан брызг, Чет исчез под водой. Друзья, держась за животы, хохотали до упаду.

— Господи,— проговорил наконец Джо.— Я и не думал, что он действительно проделает такой фокус.

Голова Чета показалась на поверхности. Отплевываясь, он подтянулся, схватил с джонки канат и, к удивлению ребят, быстро поплыл с ним к берегу. Выскочив из воды, Чет накинул петлю каната на сучковатый пень.

— Вот вам за это! — крикнул он.— Если хотите вернуться в Бейпорт, или отвязывайте конец, или оставляйте канат здесь.

— Канат стоит больших денег,— бросил Фрэнк и, посмеиваясь, добавил: — Похоже, наша шуточка сработала против нас.

Джо начал снимать майку и джинсы, собираясь плыть к берегу. В этот момент сначала на дороге, а потом между деревьями мелькнул свет автомобильных фар. Из-за деревьев выскочил джип и понесся по песчаной косе к берегу. У самой воды он остановился, из него выпрыгнули четверо в масках.

— Что это? — растерялся Тони.

Команда «Хай Хао», словно парализованная, молча смотрела, как мужчины в масках бегут к Чету.

— Они охотятся за джонкой! — наконец пришел в себя Фрэнк.— Если они вооружены, дело плохо!.. Чет! Беги!

Но толстяк, не теряя ни секунды, принялся развязывать канат.

— Не ждите меня! — заорал Чет, бросая конец в воду.

Четверо мужчин навалились на него. Джо собирался уже прыгнуть за борт и плыть ему на помощь.

— Им нужна джонка,— остановил его Биф.— Если они не захватят ее, то отпустят Чета.

Хотя братья не очень в это поверили, но все же вняли совету, и Фрэнк отдал приказ уходить.

— Мы уйдем, а потом подкрадемся и заберем Чета.

Пока друзья поднимали якорь и канат, он побежал на корму и запустил мотор. Меж тем двое мужчин в масках прыгнули в воду и быстро поплыли к джонке. Но «Хай Хао» уже покидала бухту и была вне досягаемости. Над водой разнесся злобный выкрик; двое пловцов повернули к берегу.

— Тони, туши фонари! — скомандовал Фрэнк.

Выйдя из бухты, он обогнул мыс, постепенно снизил обороты мотора и позволил джонке дрейфовать в сторону рощицы.

— Что теперь делать? — шепотом спросил Джим Фой.

— Ты останешься на борту и будешь стеречь джонку,—распорядился Фрэнк, беря фонарь.— Все остальные идут на берег спасать Чета.

Братья Харди, Биф и Тони тихо спустились в воду. Несколько быстрых взмахов рук — и они вышли на берег и скрылись за деревьями, рассчитывая подойти с тыла и захватить бандитов, если те еще не уехали.

В конце рощицы, по песчаной отмели, четверо мужчин тащили к своей машине Чета, который вырывался и изо всех сил молотил ногами.

— Они взяли его заложником! — охнул Джо.

— Вопите изо всех сил,— прошептал Фрэнк друзьям. И сам первым заорал: — Хватайте их, ребята!

С воинственным кличем, словно индейцы на тропе войны, ребята выскочили из прикрытия. Бандиты оглянулись. Воспользовавшись этим, толстяк вырвался из их рук и стал наносить им удар за ударом.

Секунду спустя ему уже помогали Фрэнк, Джо, Биф и Тони. Началась короткая, но ожесточенная драка. Со всех сторон сыпались удары. Застигнутые врасплох, бандиты скоро отступили и побежали к своему джипу.

Биф, прыгнув вперед, схватил одного за лодыжку, но тот вырвался и припустил, догоняя компаньонов.

— За ними! — крикнул Джо, когда взревел мотор джипа.

Яркая молния осветила бухту, почти одновременно с ней воздух расколол оглушительный треск. Ребята застыли на месте, забыв про погоню. У всех мелькнула одна и та же мысль: не ударила ли молния в «Хай Хао»?

СТРАННАЯ ПРОПАЖА

— Бежим! — позвал друзей Фрэнк.— Цела ли «Хай Хао»?

Ребята кинулись обратно по песчаной косе. Они уже хотели сократить путь и обогнуть рощу, как вдруг Фрэнк остановился и кивнул в сторону берега.

— Вот она куда ударила!

Он осветил фонариком огромное дерево, расколотое пополам.

— Да-а…— протянул Тони.— Если бы она ударила по другую сторону бухты, «Хай Хао» бы уже не было.

Успокоенные, друзья пересекли песчаную косу и вошли в рощу. За деревьями виднелась бухта — недалеко от берега благополучно покачивалась джонка.

— Ах ты, моя куколка! — Тони вытянул руки вперед, будто кого-то обнимая.

На лодке Джим радостно встретил победителей.

— Здорово вы их, ребята! А ты, Чет, прямо настоящий герой! — Он похлопал толстяка по спине.

— Конечно, герой,— поддержал его Фрэнк.— Отвязал канат и не дал захватить «Хай Хао».

— Пустяки. Ничего особенного,— скромно улыбнулся Чет. Однако по лицу было видно, что похвала ему очень приятна. — Любой на моем месте сделал бы то же самое.

— За исключением того, что не стал бы привязывать джонку,— засмеялся Биф.

— Интересно, как эти люди узнали, куда мы пошли на «Хай Хао»? — посерьезнев, спросил Фрэнк.

На этот вопрос ни у кого, кроме Джо, не было ответа.

— По-моему, они из какой-то шайки и у них по всему берегу свои наблюдатели, которые им помогают.

— Значит, это контрабандисты? — присвистнул Чет.

— Может быть. Или угонщики катеров.

— Ребята, давайте сначала вернемся в Бейпорт, а там уж будем все обсуждать,— прервал их Тони.— В любую минуту может хлынуть ливень.

Фрэнк включил мотор. Внезапно подул резкий ветер, и, чтобы побыстрее добраться до пристани, Биф и Тони подняли паруса.

— Ну и буря! — крикнул Джо, когда подгоняемая попутным ветром джонка рванулась вперед. В своей мокрой одежде ребята дрожали от холода. Внезапно темноту прорезал зигзаг молнии, озарившей небо. Последовал оглушительный раскат грома, за ним стеной хлынул ливень. Поднялась сильная зыбь, волны росли и росли…

— Спускайте паруса! — крикнул Фрэнк. Команда выполнила приказ. Началась бортовая и килевая качка. На гребне волны нос джонки взлетал в воздух, затем стремительно, словно в пропасть, падал вниз, и тогда вверх поднималась корма, а гребной винт вращался в воздухе.

— Ой… ой! Меня тошнит! — застонал Чет, хватаясь за стенки кабины.

— Не думай об этом! Лучше помоги опустить выдвижной киль,— скомандовал Тони.

Фрэнк вцепился в румпель, остальные начали пробираться к носу. Выдвижной киль набух, его заело. Биф старался высвободить киль багром.

Волна ударила джонку по левому борту. Судно потеряло управление и начало разворачиваться бортом к волне. «Хай Хао» накренилась, вода хлынула на палубу.

Как раз вовремя выдвижной киль опустился.

Тони бросился на корму помогать Фрэнку. Вдвоем они выпрямили румпель, и джонка легла на прежний курс.

— Спасибо, Тони,— выдохнул Фрэнк, смахивая с ресниц капли воды.

Шторм не утихал. Однако джонка, зарываясь носом в буруны, упрямо шла вперед. Промокшие до нитки, измученные ребята сгрудились на корме и, когда впереди показались огни Бейпорта, издали радостный клич.

— На джонке хорошо, а дома лучше! — воскликнул Биф.

Шторм стихал, и «Хай Хао» благополучно пришвартовалась к пирсу.

— Ну и ночка,— ступив на пристань, вздохнул Чет.— Пиратское золото не нашли, зато сколько волнений!

— Поехали к нам домой, обсохнем,— предложил Фрэнк.— Оттуда и позвоните своим.

— Конечно, поехали,— уговаривал друзей Чет, и в конце концов все согласились.

К счастью, Фрэнк, еще когда парковал машину, поднял откидной верх, и внутри было сухо. Биф и Тони сели в машину братьев, а Джим Фой сказал, что поедет с Четом в его автомобиле.

Тетя Гертруда встретила промокших моряков в дверях.

— Господи! — ахнула она.— Где это вас носило? Неужели в такую ночь катались на своей несчастной джонке?

— Как ты догадалась? — смутился Джо.

— Идите наверх и переоденьтесь,— не дожидаясь дальнейших объяснений, произнесла тетя Гертруда.— Там для всех найдется одежда.— И, хотя и относилась к полноте Чета с неодобрением, добавила: — Сейчас приготовлю горячее какао.

После чашки горячего какао и нескольких бутербродов ребята совсем пришли в себя. Гости позвонили родителям, а когда все собрались внизу, тетя Гертруда услышала подробный рассказ о ночных происшествиях.

— Разбойники в масках! — ахала она.— А что будет дальше? Вы позвонили в полицию? Фрэнк вскочил со стула.

— Совсем позабыл! У меня, наверное, мозги размокли.

Начальник полицейского управления Коллиг, услышав о нападении, возмутился и обещал немедленно отправить людей на поиски бандитов.

— Я думаю, это пособники тех китайцев, которые зарятся на вашу джонку,— добавил он.

Фрэнк вернулся к друзьям и рассказал о возникшей у него идее.

— Джим, ты не мог бы проследить, не появились ли в городе незнакомые люди восточного типа?

— Я понаблюдаю,— согласился китаец.

— Но у сегодняшних бандитов не было никакого акцента,— вмешался Чет.— Постойте!.. Их голоса были похожи на те, которые мы с Айолой и Келли слышали в пещере!

— Скоро в этом деле вообще все перемешается. Какая-то сплошная путаница,— застонал Тони.— Только братья Харди могут в этом разобраться. Лично я — не в силах!

Прежде чем расстаться, они составили план на завтрашний день. Решили, что Тони, Биф и Джим будут работать на «Хай Хао», а братья Харди и Чет пойдут в пещеру обследовать правое ответвление туннеля.

— Там могут быть и другие следы, которые помогут что-то выяснить,— заключил Джо.

Следующим утром небо было ясным и ярко светило солнце. Еще накануне Фрэнк и Джо предложили Чету заехать за ним на ферму. И теперь, несмотря на жару, их приятель был в полном спелеологическом снаряжении. Когда они катили по Уэст-Роуд, Джо, не утерпев, начал над ним подсмеиваться.

— Ничего,— невозмутимо отвечал Чет.— Все это еще может понадобиться. Вдруг застрянем в каком-нибудь узком коридоре!

— Узкие коридоры меня больше всего беспокоят,— усмехнулся Джо.— Боюсь, нам потребуется тягач, чтобы вытащить тебя из туннеля.

Фрэнк поставил машину на обочине грунтовой дороги, и они пошли вверх по холму к пещере. Войдя в нее, друзья сразу двинулись к развилке туннеля.

— Сказать правду, здесь тесновато,— пробормотал Фрэнк, разглядывая проход.— Ладно, была не была.

Опустившись на четвереньки, он протиснулся внутрь.

— Теперь ты, Чет,— подтолкнул Джо приятеля.— Я пойду последним, чтоб вытаскивать тебя за ноги, если застрянешь.

Один за другим ребята пробирались ползком по узкому темному лазу и наконец попали в довольно большой зал. Свет фонариков и лампочки на шлеме Чета заиграл на свисавших с потолка сталактитах, создавая в пещере атмосферу сказки.

Вдруг Джо вскрикнул.

— Смотрите! Здесь кто-то был…

Его взгляд упал на что-то, белеющее на полу. Это оказался обгоревший белый конверт. Очевидно, из-за сырости он не сгорел целиком.

— Фрэнк! — Джо медленно расправил конверт.— Его же отправили из нашего дома! Внизу наша фамилия и адрес.

— По всей вероятности, это тот самый конверт, в который ты положил двести долларов,— серьезно сказал Фрэнк.

— Значит, вор скрывается здесь? — занервничал Чет.— Вы думаете, он из тех контрабандистов?

Фрэнк и Джо принялись лихорадочно осматривать пещеру, предполагая, что две стодолларовые купюры могут быть спрятаны где-то неподалеку. Денег они не нашли, но под упавшим обломком сталактита Чет обнаружил еще один клочок бумаги.

— Смотрите-ка! — крикнул он, подняв обгоревший листок.

По-видимому, это была страничка напечатанного на бланке письма. На ней сохранилось лишь несколько строк: «…советую вам проникнуть на первый этаж, пока акции еще можно купить по дешевой цене. В месторождении оказались богатые жилы, и компания должна получить огромные прибыли в течение нескольких…»

— По-моему, тот, кто писал, крадет деньги и покупает на них акции,— предположил Чет.

— Может быть,— кивнул Фрэнк.— Ты молодец, Чет. Эта драгоценная находка — главный след, ведущий к вору.

— У каждой пишущей машинки есть свои отличительные особенности,— размышлял вслух Джо.— Если мы найдем машинку, на которой напечатано письмо, то найдем и писавшего!

— Ты думаешь, он из тех, кто хочет заполучить нашу «Хай Хао»?— спросил Чет.

— Не знаю,— ответил Фрэнк.— Во всяком случае, в пещере он ориентируется отлично. Чем скорее мы займемся письмом, тем лучше. Пошли!

— Давай поговорим с Сэмом Рэдли, если он вернулся,— предложил Фрэнк, когда все шли к машине.— Он эксперт по пишущим машинкам.

Сэм Рэдли был лучшим оперативным работником Фентона Харди. Недавно он уехал в Чикаго, чтобы собрать доказательства по еще одному уголовному делу, которое расследовал шеф.

— Хорошо, что ты про него вспомнил,— согласился Джо.

Фрэнк довез Чета до фермы, затем поехал домой. Оттуда ребята позвонили Рэдли — детектив прилетел в Бейпорт накануне поздно вечером. Он обещал зайти к братьям в тот же день в четыре часа.

Тем временем братья проверили, нет ли на обнаруженных клочках бумаги отпечатков пальцев. Увы, кроме их собственных отпечатков, ничего найти не удалось.

— Этот ворюга не так уж прост,— заметил Джо.— Должно быть, работает в резиновых напальчниках.

— Возможно, он же и сейф взломал,— задумчиво проронил Фрэнк.

Точно в четыре часа приехал Рэдли, худощавый рыжеволосый человек. Выложив все, что им было известно, Фрэнк показал обрывок письма.

— Это по твоей части, Сэм. Ты можешь сказать, на какой машинке это напечатано?

Внимательно рассмотрев буквы, Сэм кивнул.

— Машинка марки «Зевс» немецкого производства. Ее несложно отыскать. Такой шрифт был только на первой модели, которая импортировалась в Соединенные Штаты три года назад.

Рэдли по телефону связался с фирмой, занимающейся продажей машинок. Через несколько минут он располагал необходимой информацией.

— У нас в городе их продает Бейпортская фирма офисного оборудования,— сообщил он.

— Замечательно. Давайте поговорим с ними,— предложил Джо.

Рэдли отвез ребят на фирму офисного оборудования. Владелец фирмы, посмотрев документацию, сообщил, что было продано всего четыре машинки этой марки и этой модели.

— Пишущие машинки «Зевс» отличного качества, но в то время — три года назад — они были мало известны. Все четыре мы продали одной партией гостинице «Риджент-отель».

Поблагодарив, Рэдли и ребята отправились в гостиницу. Фрэнк объяснил управляющему мистеру Ирвину, что они занимаются расследованием важного дела и хотели бы посмотреть четыре машинки «Зевс», которые отель купил три года назад. Управляющий повел их в контору. Здесь сидело несколько женщин: одни печатали, другие работали на арифмометрах.

Взяв образцы шрифта с каждой машинки, они сравнили их со шрифтом письма.

— В письме буквы «С» и «Л» выходят за линию строки, а черточка в букве «Е» стерлась,— объяснил Сэм.— Ни на одном из трех образцов этого нет.

— В фирме офисного оборудования нам сообщили,— обратился Фрэнк к управляющему,— что вы купили у них четыре машинки «Зевс». Мы хотели бы посмотреть четвертую.

— У нас эта машинка предназначалась для клиентов, если им было нужно что-либо напечатать,—ответил Ирвин.— Но, боюсь, вам не повезло.

— Почему?

— Месяц назад машинку украли.

— Украли?!— хором воскликнули братья.

У них появилась одна и та же мысль. Не был ли вор тем самым человеком, который стащил две сотни долларов и досье отца на Хамелеона? А может, он к тому же был и владельцем запонки, которую нашла Айола?

ИСЧЕЗНУВШИЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

— А может, эту машинку украл кто-то из тех, кто останавливался у вас?—спросил Фрэнк.— Можно взглянуть на журнал, где вы регистрируете клиентов?

— Разумеется.

Мистер Ирвин повел братьев Харди и Сэма Рэдли в вестибюль и попросил сидевшего за конторкой клерка достать книгу учета.

Братья начали просматривать фамилии гостей, которые останавливались в гостинице месяц назад.

— О-о! — внезапно оживился Джо, указывая Фрэнку на росчерк с закорючкой.— «Доктор Хьюберт И. Монтроуз»!

— Нашли что-нибудь интересное? — полюбопытствовал управляющий.

— Фамилию одного знакомого,— осторожно ответил Фрэнк.— Мы не знали, что он жил в этой гостинице.

— Дайте-ка взглянуть,— попросил мистер Ирвин.— Да, конечно, мистер Монтроуз жил здесь, когда приехал в наш город.— Он с любопытством смотрел на братьев, но они решили пока не выдавать своих подозрений.

— А потом доктор Монтроуз нашел квартиру в Бейпорте? — как бы невзначай спросил Фрэнк.

— Да, он снял старый дом мистера Варни, что на прибрежном шоссе,— кивнул управляющий.— Когда-то дом был просто заглядение, а сейчас сильно обветшал.

Они поблагодарили мистера Ирвина и покинули гостиницу. Как только все сели в машину, Сэм обернулся к Фрэнку.

— Кто такой этот Монтроуз?

— Доктор, который недавно начал здесь практиковать. Большинство его пациентов — пожилые вдовы. Доктор Монтроуз лечит их и заодно дает советы по финансовым делам. Обычно он отсылает их к своему приятелю, который занимается акциями.

Сыщик заулыбался, когда Джо рассказал, как тетя Гертруда поклялась вывести доктора на чистую воду, а вместо этого крепко заснула.

Сэм отъехал от гостиницы и направился к дому Харди.

— Из-за этих дел с акциями мы и хотели узнать, где живет доктор Монтроуз,— продолжал Джо.— Вполне вероятно, что он поможет найти человека, написавшего письмо насчет акций.

— Понятно,— кивнул Сэм.— А тот, в свою очередь, приведет вас к вору.

— Правильно. Давайте после ужина съездим к доктору.

Сэм Рэдли сказал, что поехать с ними не сумеет, но Фрэнк и Джо были полны решимости отправиться к врачу и без него. Поужинали все вместе. Позднее, когда сыщик уходил, забежал Тони Грито, чтобы доложить, как прошли сегодня перевозки на Роки-Айл. В каждый рейс «Хай Хао» брата шесть пассажиров, погода стояла отличная, море было спокойное, и вообще все было замечательно.

— Блеск! — прокомментировал Фрэнк.— А мы с Джо как раз собрались кое-что разузнать. Поедешь с нами?

— Конечно. А в чем дело? — Узнав план братьев, он сразу согласился: — Я готов!

Они проехали окраины города, затем свернули на прибрежное шоссе. Стало темнеть, и Фрэнк, сидевший за рулем, включил фары. Когда ребята добрались до старого дома Варни, было почти совсем темно. Дом стоял на мысу, обращенном к заливу Бармет. Фрэнк притормозил и остановился у ворот. Въезд на участок загораживала тяжелая цепь.

— Дальше придется пешком,— недовольно заметил он.

Ребята пошли по тропинке, которая вилась между деревьями и кустарниками, скрывающими ее от посторонних глаз. Справа от тропинки холм отлого спускался вниз к песчаному берегу.

Вскоре показался дом. Построенный много лет назад в викторианском стиле, он заканчивался остроконечной крышей с башенками по углам. Вокруг— высокая трава и кипарисы…

— Мрачноватое местечко,— заметил Джо.

— И даже очень,— поддержал его Тони. Словно в подтверждение их слов, в лесочке скорбно закричала сова.

— Наверное, услышала тебя,— пошутил Фрэнк.

Почти на всех окнах висели полуразвалившиеся ставни, но свет горел лишь в одном окне на первом этаже. Фрэнк предложил постучать в заднюю дверь — она находилась ближе всего. По-видимому, на этом участке когда-то был сад, но сейчас кругом росли лишь сорняки и кустарники.

— Не надо торопиться,— посоветовал Фрэнк.

Но Джо, как всегда нетерпеливый, устремился вперед и, зацепившись за плеть какого-то растения, упал, тихо вскрикнув.

— Ушибся? — спросил Тони.

— Кажется, немного вывихнул плечо. Дерни-ка меня за руку, чтобы кость встала на место.

Джо поднялся и пошел за остальными, теперь уже глядя под ноги.

Неожиданно от затененной стены отделилась фигура. Человек шел от фасада, который был обращен к заливу. Ребята застыли на месте.

Высокая сутуловатая фигура, миновав дом, потерялась среди деревьев и кустарников на склоне холма. Его несколько вороватая манера вызвала у ребят подозрение.

— Пошли за ним,— нетерпеливо предложил Джо.

— А доктор Монтроуз живет один? — спросил Тони.

— Видимо, да, судя по тому, что сказала миссис Уидерспун тете Гертруде,— сказал Джо.— Она уверяет, что у него нет родных и он не держит экономку.

— Может, это был пациент? — предположил Фрэнк.

— Или охранник,— добавил Тони.

— В том и в другом случае он бы заговорил с нами,— возразил Джо.— Но если это грабитель, доктор Монтроуз будет благодарен, что мы его застукали.

— Убедил,— согласился Тони.

Ребята помчались к мысу. Добежав до обрыва, они заглянули вниз: беглец пробирался по склону холма к заливу.

— Спокойно, Джо,— предупредил брата Фрэнк, когда тот рванулся вперед.

Им повезло: склон был покрыт травой и кустарником, и они спустились вниз, не поскользнувшись, не упав и не подвернув ногу. Сутулый мужчина уже шел по песчаной полосе.

— Скорее, а то мы его потеряем! — воскликнул Джо, когда человек начал подниматься на небольшой завал из песка и камней.

Тот на мгновение оглянулся, затем сбежал по другой стороне завала и исчез из вида.

— Он может уплыть на лодке,— забеспокоился Джо.

Ребята ринулись вперед. Но когда они добежали до вершины, незнакомца нигде не было видно.

— Исчез! — простонал Тони.— Куда же он мог деться?

— Да нет! Вон он! — воскликнул Джо, показывая вправо.

В нескольких ярдах от них у края воды высилась сутулая фигура. Затем человек повернулся к воде спиной и начал подниматься по холму в сторону шоссе.

— Эй! Стойте! — заорал Джо. К удивлению ребят, неизвестный и не пытался бежать.

— В чем дело? — спросил он знакомым хрипловатым голосом.

— Клэмс Даггет! — ошеломленно воскликнул Джо.

— Опять вы ко мне цепляетесь?! — Клэмс нисколько не был смущен тем обстоятельством, что его выследили.— Ну, чего вам теперь от меня надо?

— Мы хотим узнать, почему вы крутились возле дома доктора Монтроуза,— напрямую выпалил Фрэнк.

— Да вы рехнулись?! Я к этому дому и не подходил. Сидел здесь возле воды весь вечер.

АНОНИМНАЯ УГРОЗА

— Нечего нам лапшу на уши вешать! — возмутился Тони.— Мы шли следом за вами от самой вершины холма.

— Ах так? Следили? Ну ладно, я вам, юным следопытам, сейчас все выскажу…

Не стесняясь в выражениях, старый лоцман кричал, что они ошибаются, что нет у них права совать нос в его дела и что если он еще раз заметит, что ребята пытаются за ним следить, то не успеют они и глазом моргнуть, как он вызовет полицию.

— И уж коль вы сейчас мне попались, я дам вам, братцы Харди, один полезный совет,— важно произнес Клэмс.— Впредь держитесь подальше от Роки-Айл. Опасное это место.

— Чем же оно опасное? — спросил Джо насмешливо.

Старый лоцман прищурился.

— Там творятся чудные дела. Я своими глазами видел, как там ночью мелькали огни, и это ходил не смотритель парка. Он-то уж давно храпел в постели. А на острове, кроме него, никому после девяти часов быть не положено. Поэтому каждый идиот должен понимать: тому, кто захочет там шпионить, ни днем, ни ночью не поздоровится.

Несколько удивленные откровенностью Клэмса, ребята попытались выудить у него дополнительную информацию. Но старый лоцман только твердил:

— Я сказал вам все, что знаю,— не говорите потом, что я вас не предупреждал.— Большими шагами он медленно пошел прочь.

Ребята поплелись обратно вверх по холму. Снова подойдя к дому, они постучали сначала в парадную дверь, а затем в заднюю. Никто не ответил.

— Наверное, доктора нет дома,— пробормотал Фрэнк, смирившись с неудачей.

На обратном пути он был задумчив, мысленно возвращаясь к событиям вечера. Кто этот высокий сутулый человек, за которым они шли от самого дома доктора Монтроуза? Если старый лоцман говорил правду, не связаны ли таинственные огни на острове каким-то образом с джонкой и с укрытием, которое они обнаружили в пещере?

Назавтра, когда братья приехали к пирсу, их друзья на «Хай Хао» уже готовились к первому рейсу. Тони ковырялся в моторе, Биф и Джим наводили марафет на палубе, Чет беседовал с будущими пассажирами.

— Здорово, сони! — приветствовал братьев толстяк.— Только что вылезли из-под одеяла?

Братья, смеясь, поднялись на «Хай Хао». Тони отошел от мотора и вытер масляное пятно на щеке.

— Эй, Биф! — позвал он.— Принеси щуп — надо проверить контакты. Я оставил его где-то в кабине.

— Сейчас.

Биф исчез в кабине джонки. Фрэнк видел, как он нагнулся и поднял клочок бумаги.

— Ребята, еще одна угроза! — удивленно воскликнул Биф.

Все столпились вокруг него. Записка была небрежно, с грамматическими ошибками напечатана на листке из дешевого блокнота.

«Ни сувайте нос в мои дела, а не то…»

— Где ты нашел ее, Биф? — спросил Тони, который опять копался в моторе.

— Лежала на полу. В нее был завернут камушек. Похоже, ее забросили сюда ночью.

— Наверняка Клэмс Даггет,— проворчал Тони.— Очень на него похоже.

— Не исключено,— согласился Фрэнк.— Надо проверить, не на той же ли машинке она напечатана, что и письмо, которое мы обнаружили в пещере.

После короткого совещания решили: братья отправятся с запиской в свою лабораторию, остальные будут совершать уже объявленные рейсы на Роки-Айл.

Пока Фрэнк в подвале лаборатории устанавливал увеличитель и налаживал освещение, Джо позвонил Сэму Рэдли. Сыщик обещал немедленно приехать и помочь сравнить особенности шрифта. Минут через десять он появился.

— Уже выяснили, кто писал записку? — без предисловий спросил он.

— Только что начали фотографировать,— сообщил Джо.— Мы предполагаем, что записка и письмо напечатаны на одной и той же машинке.

В течение нескольких минут сыщик рассматривал записку.

— Могу подтвердить вашу правоту. С первого взгляда видно, что начальные три буквы одинаковы. Но чтобы это доказать, надо провести точные измерения.

С помощью Рэдли ребята сделали несколько снимков с большим увеличением. Затем Фрэнк понес пленки в темную комнату, оборудованную в углу подвала. Когда он занимался проявлением пленки, затрещал передатчик.

— «Хай Хао» вызывает братьев Харди,— раздался из динамика голос Чета.

Джо поспешно включил приемник.

— Братья Харди вызывают «Хай Хао»! Прием… Что случилось?

— Мы только что отошли от пирса,— взволнованно доложил Чет.— Догадайся, кто у нас на борту.

— Кончай темнить! — крикнул Джо.— Кто?

— Ти-Мин! Он — один из пассажиров!

Джо был поражен. Неужели китайцы решили перейти в открытое наступление? Тогда на джонке может случиться что-то ужасное…

— Он знает, что ты говоришь со мной? — спросил Джо.

— Сомневаюсь. Он сейчас на носу, строит из себя любителя природы.

— О'кей. Не спускай с него глаз. И помни, прежде всего мы должны думать о безопасности пассажиров. Смотри в оба, чтобы он не выкинул какой-нибудь фокус!

— Вас понял. Конец связи!

Фрэнк и Джо вместе с Сэмом Рэдли занялись сличением букв подброшенной на палубу записки и письма, где говорилось про акции. Они рассмотрели буквы под микроскопом и сделали промеры. Все доказывало идентичность букв на обоих образцах.

— Сомнений нет, одна и та же машинка,— подвел итог Рэдли.— Однако печатали разные люди, судя по силе удара по клавишам — не говоря о грамматических ошибках.

— Не хотели ли они сбить нас с толку? — заметил Фрэнк.

— Возможно,— кивнул Рэдли.— Но тому, кто печатает, довольно сложно изменить характер из-за по клавишам.

— Наверное, Тони прав: эту записку сочинил Клэмс,— вставил Джо.— Хотя я сомневаюсь, чтобы он украл машинку из гостиницы.

— Но тогда он знает вора,— сказал Фрэнк.

— Не обязательно,— покачал головой Рэдли.— Машинку могли продать ничего не подозревающему покупателю, скрыв, что она ворованная.

Братья Харди тяжело вздохнули.

— Мы все время ходим какими-то кругами,— заметил Джо.— Вы как хотите, а я собираюсь последить за Клэмсом Даггетом.

— Давай вызовем «Хай Хао» и узнаем, не видели ли ребята его баркас,— предложил Фрэнк.

— Отличная мысль.

Вскоре Джо связался с джонкой, которая еще не пустилась в обратный рейс от Роки-Айл.

— Подошел баркас Клэмса?

— Да. Вслед за нами,— доложил Чет.— У него гоже полный комплект пассажиров. Не знаю, чего он переживает, будто мы отбиваем у него хлеб?

— Ладно, пока приглядывай за ним тоже,— попросил Джо.— Мы с Фрэнком хотим задать ему парочку вопросов, когда он вернется в Бейпорт.

— Будет сделано,— обещал Чет.— Конец связи.

Днем, ожидая возвращения джонки, братья позвонили доктору Монтроузу. Сначала в приемную, затем домой. Ни там, ни там к телефону никто не подошел.

— Должно быть, уехал на вызовы,— предположил Фрэнк.— Может, вечером снова съездим к нему домой?

— Не возражаю,— ответил Джо.

Ребята уселись в кухне поболтать с тетей Гертрудой, которая подготавливала продукты для клубничного торта. Они спросили, что ей известно о Клэмсе Даггете.

Мисс Харди нахмурилась.

— Клэмс Даггет? Гм! Старый барахольщик — вот он кто! — И с обычной прямотой добавила:— Но я уверена, что человек он безобидный.

Неожиданно в подвале загудел зуммер передатчика. Фрэнк бросился вниз. Из динамика доносился громкий, взволнованный голос Чета.

— Фрэнк! Джо! Бегите на пристань немедленно! Мы вот-вот причалим. Ти-Мин начал действовать. Спешите!

— Сейчас будем! — Фрэнк выключил передатчик.

Минуту спустя братья на полной скорости неслись на машине к пристани. Они успели вовремя.

Как только «Хай Хао» причалила, Биф и Чет вывели на берег Ти-Мина со связанными за спиной руками.

СООБЩЕНИЕ В ГАЗЕТЕ

— Что здесь творится? — спросил изумленный Фрэнк.

Казалось, щегольски одетого Ти-Мина его положение пленника скорее забавляло, чем возмущало.

— Полагаю, об этом вам надо спросить своих друзей,— ответил он, вежливо улыбаясь.— Ситуация выше моего понимания.

— Выше вашего понимания?.. Мы же видели, сак вы обшаривали джонку! — возмутился Чет. Биф, Тони и Джим кивнули. Но Ти-Мина это, по-видимому, не беспокоило.

— Мне показалось, будто я кое-что потерял,— спокойно объяснил он.

На пристани уже собралась толпа зевак. Подошел и полицейский.

— Не возражаете, если мы вас обыщем? — Спросил китайца Джо.

Ти-Мин равнодушно пожал плечами.

— Со связанными руками вряд ли можно возражать. Давайте обыскивайте.

Фрэнк развязал Ти-Мину руки и, объяснив полицейскому причину, попросил его произвести обыск. В карманах Ти-Мина не оказалось ничего необычного и ничего принадлежавшего «Хай Хао».

— Простите, что так получилось, мистер Ти-Мин,— извинился Фрэнк.— Если мы можем как-то возместить вам…

— Не беспокойтесь,— великодушно махнул рукой Ти-Мин.— Я получил от морской прогулки огромное удовольствие.

Ти-Мин учтиво улыбнулся, поклонился и покинул пирс. Теперь, когда волнение улеглось, толпа быстро растаяла. Братья Харди и их друзья смотрели друг на друга в полном замешательстве.

— До чего ловок! — не выдержал Чет.— Но я все равно остаюсь при своем мнении — он что-то искал на джонке.

— Может, и искал,— согласился Джо,— но нельзя же хватать человека, основываясь только на подозрениях. Он вправе подать в суд за незаконное задержание.

Тем временем к пирсу подошел «Сэндпай-пер» — моторный баркас Клэмса Дагтета. Дождавшись, когда сойдут пассажиры, братья подошли к Клэмсу.

— Опять вы? — бросив на них злобный взгляд, нахмурился Клэмс.

— Мы хотим задать вам один-единственный вопрос,— миролюбиво начал Фрэнк.

— Задавайте. Только это не значит, что я на него отвечу.

Не обращая внимания на слова Клэмса, Фрэнк продолжал:

— У вас есть пишущая машинка? Клэмс Даггет насторожился.

— Может, и есть. Что из того?

— Нам хотелось бы ее посмотреть,— сказал Джо.

— Посмотреть? Только и всего? А если я пошлю вас подальше? — бушевал старый моряк.— Что вы ходите за мной по пятам и вынюхиваете?! Какое вам дело, есть у меня машинка или нет?

— Ну чего вы разволновались,— невозмутимо продолжал Фрэнк.— Лучше прочитайте-ка вот это.— И он протянул Клэмсу найденную на джонке записку.

— Ваша работа? — спросил напрямую Джо. Клэмс глянул на записку, и глаза его полезли на лоб.

— Моя?..— возмутился он.— Не писал я ничего подобного!

— Ну хорошо, не писали. Но, может, кто-то воспользовался вашей машинкой? — Фрэнк сделал паузу, затем добавил: — Если, конечно, вы хотите, чтоб этим делом занялась полиция…

Воинственность Клэмса как рукой сняло. Он растерянно переводил. взгляд с одного брата на другого.

— Ну ладно,— проворчал он.— Только вы понапрасну тратите время.

Фрэнк и Джо, сделав знак друзьям, чтобы те их не ждали, поднялись на «Сэндпайпер». Клэмс направил баркас на юг, к своему жилищу. Когда они, спустившись на берег, подошли к хижине, старик вставил ключ в ржавый замок, открыл дверь и впустил ребят. При свете керосиновой лампы братья огляделись по сторонам. Всюду валялась всевозможная рухлядь, подобранная Клэмсом за годы долгих хождений по береговой полосе. Был даже лодочный якорь с отломанной лапой, связка пенькового каната и множество поделок из выброшенного на сушу дерева. Немудрящая мебель состояла из раскладушки, пузатой железной печурки, хромого стола и колченогих стульев.

Без керосиновой лампы здесь было не обойтись: стекла в крохотных оконцах заменяла фанера. Видимо, старый моряк любил читать. На полу лежали стопки старых журналов.

— Хотели посмотреть машинку? — проворчал Клэмс.— Вот она.

В углу на перевернутом ящике из-под апельсинов стояла старенькая машинка. Фрэнк и Джо приблизились, чтобы на нее взглянуть. Лица их вытянулись. Это была модель не только более, чем трехлетней давности, но и не марки «Зевс»!

Раздосадованные ребята посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Пустой лотерейный билет! Мы ошиблись,— признался Фрэнк, обращаясь к Клэмсу. Клэмс выслушал их с удивлением и расплылся в широкой улыбке.

— Ошиблись? — засмеялся он.— Наверное, мы все иногда ошибаемся.

Успокоившись, он опустился на раскладушку.

— Вы не стесняйтесь. Ведь я ничего не имею лично против вас,— сказал старый лоцман.— Только по-прежнему считаю, что вы со своей джонкой отбиваете у меня пассажиров.

Фрэнк и Джо пытались его разуверить. Ведь «Хай Хао» служила своего рода рекламой для пикников на Роки-Айл. Постепенно число пассажиров будет увеличиваться, и Клэмс останется в выигрыше.

— Гм, вот уж никогда не думал,— признался Клэмс.— Может, так оно и есть. Действительно, сегодня у меня была полная загрузка.

Братья хотели вернуться в город пешком или сесть на автобус, но Клэмс настоял на своем и доставил их катером к пирсу.

— Пожалуй, зароем топор войны,— предложил он, когда они, прощаясь, пожимали друг другу руки.

— С удовольствием,— улыбнулся Джо, и Фрэнк присоединился к нему всей душой.

В машине, по дороге домой, братья обсуждали происшествие с Ти-Мином. Что заставило его совершить прогулку на джонке? Как и их друзья, Фрэнк и Джо чувствовали: у китайца были на это особые причины. И уж, конечно, он отправился в поездку не для того, чтобы восхищаться морским пейзажем.

Сначала в Бейпорте появился Чин Гок, а теперь еще один китаец. Это не совпадение. Если оба и впрямь стояли во главе враждующих группировок, то, надо полагать, центр военных действий переносится в Бейпорт. Но почему? Неужели единственная причина — «Хай Хао»?

В задумчивости они миновали Хай-стрит, затем проехали по Эльм-стрит, в конце которой жили. Возле дома Джо заметил:

— Знаешь, Фрэнк, разгадка наверняка лежит у нас перед носом. Надо только ее увидеть.

Назавтра было воскресенье. После посещения церкви Фрэнк и Джо сидели в гостиной и снова ломали голову над мучительной загадкой, выдвигая различные предположения. В гостиную доносился из кухни одуряющий аромат.

— Жарится мясо! — оживился Фрэнк.— Посмотрим, что сегодня на обед.

Ребята направились в кухню. Тетя Гертруда, в фартуке и с закатанными до локтей рукавами, украшала сбитым кремом два огромных шоколадных торта. На плите красовались кастрюли с тушеными овощами и пышным картофельным пюре, на столе — миска с салатом.

— Настоящий пир! — обрадовался Джо.— И все это для нас?

— Есть возражения? — нахмурилась тетя Гертруда.

— Конечно, нет. Но…

Договорить ему не дали зуммеры сигнализации, затем раздался звонок в дверь. Фрэнк и Джо бросились открывать. На крыльце стояли Чет, Тони, Биф и Джим.

— Это что? Съезд? — удивился Фрэнк.

— Точно! Съезд голодающих. Нас пригласила тетя Гертруда,— объявил Чет.— Неужели она поджаривает мясо?

Шутя и смеясь, ребята ввалились в дом. Тетя Гертруда заглянула в комнату и поздоровалась с ними. Ее глаза поблескивали за стеклами очков, когда она сказала Фрэнку и Джо:

— У меня, как и у вас, есть свои маленькие тайны. Вот я и устроила сюрприз.

— Ты — прелесть, тетечка! — обнял ее Фрэнк.

Ребята с аппетитом уплели обед. Чет один расправился с половиной шоколадного торта. Затем братья и их друзья, передавая друг другу по цепочке грязные тарелки, убрали со стола и помогли тете помыть посуду.

Когда ребята вернулись в гостиную, Биф, взяв воскресную газету, начал читать страницу юмора. Он посмеивался над приключениями Кота-Чудака, а Фрэнку бросилась в глаза строчка из заметки на соседней странице: «Сейф был вскрыт, когда женщины спали».

Фрэнк прочитал заметку целиком. В ней рассказывалось, что доктор Монтроуз из Бейпорта принимал у себя в кабинете пожилую вдову миссис Вельман и ее незамужнюю сестру мисс Анкер. Вернувшись домой, обе женщины крепко заснули.

«Как рассказывают миссис Вельман и мисс Анкер,— говорилось далее,— они проспали несколько часов. «Когда мы проснулись,— сказала миссис Вельман,— сейф был открыт и ценные бумаги украдены».

Присвистнув, Фрэнк перечитал заметку вслух.

— Тетечка, это очень похоже на то, что произошло с тобой.

— Ты предполагаешь,— удивился Биф,— что Монтроуз сам украл бумаги или сговорился с вором?

— Я никого не обвиняю,— покачал головой Фрэнк.— Но все это более чем странно.

— Черт побери! — воскликнул Чет.— Если бы я в тот день пришел сюда пораньше, то поймал бы его!

— Я запутался,— сказал Джим Фой.— Значит, грабитель платил доктору Монтроузу за то, чтобы тот усыплял людей?

— Может, и так,— кивнул Фрэнк.

— Непременно это выясню,— заявил Джо и бросился к телефону в холле.

ПОИСКИ ВОРА

Полистав телефонный справочник, Джо набрал номер миссис Вельман. Узнав, что говорит Джо Харди и что его тетка крепко заснула при аналогичных обстоятельствах, пожилая вдова согласилась ответить на вопросы.

— Не давал ли доктор Монтроуз вам и вашей сестре снотворное? — спросил Джо.

— Ну… э… давал. Он рекомендовал нам принять таблетки, как только вернемся домой. Когда мы проснулись, то чувствовали себя прекрасно… Пока не выяснилось, что нас ограбили.

— Вы могли бы что-нибудь добавить в связи с этим?

— Пожалуй, нет.

Джо выразил надежду, что полиция вскоре найдет украденные бумаги, поблагодарил вдову и попрощался. Он вернулся в гостиную и передал друзьям свой телефонный разговор. Тетя Гертруда сразу же отозвалась:

— Доктор Монтроуз, несомненно, очень подозрительная личность.

— У нас немало причин, чтобы поговорить с ним,— рассуждал Фрэнк.— Во-первых, его пребывание в отеле, когда там была украдена машинка «Зевс»; во-вторых, он, возможно, сам занимается воровством или имеет сообщников; далее, он дает советы пациентам, главным образом пожилым вдовам, как вложить деньги в акции; и, наконец, будучи практикующим врачом, к которому обращаются люди, срочно нуждающиеся в помощи, он просто неуловим — у него нет ни медсестры, ни автоответчика.

— Согласен на все сто,— подтвердил Джо.— Давай-ка ему позвоним.

— Минуточку,— подняв руку, остановила их тетя Гертруда.— Вы, наверное, забыли, что к чаю придут наши новые соседи Форсайты?

Братья извинились. Их друзья отправились по домам, а вскоре появились мистер и миссис Форсайт с двумя детьми — мальчиком лет десяти и девочкой лет восьми. Фрэнк и Джо, хотя им и не терпелось продолжить расследование, были с гостями вежливы и дружелюбны.

В шесть часов все сели за стол. Едва только бутерброды и мороженое были съедены и Форсайты покинули гостеприимный дом, Фрэнк и Джо отправились к доктору Монтроузу. Они хотели застать его врасплох, чтобы он не успел спрятать улики.

— Если его нет дома,— решил Фрэнк,— побродим вокруг, может, найдем какие-нибудь доказательства его участия в странных событиях.

Как и во время предыдущего визита, на воротах висела цепь и машину пришлось оставить на шоссе. Братья поднялись по тропинке через лесок и позвонили в дверь. Никто не ответил. Они позвонили еще несколько раз. Ответа не было.

— Его нет дома,— прошептал Фрэнк.

— Или он не хочет открывать,— добавил Джо.

Разочарованные, они обошли вокруг дома, намереваясь посмотреть в мусорном баке, нет ли там выброшенных писем или каких-либо других уличающих доктора бумаг. Проходя под высокими, до пола, окнами первого этажа, Джо тихонько сжал руку брата.

— Стой! По-моему, там кто-то есть,— указал он на одно из окон.

Фрэнк тоже заметил, как внутри промелькнула высокая фигура. Ребята молча прильнули к стеклу. И в тот же момент замерли от строгого голоса, раздавшегося позади:

— Что вы здесь высматриваете?

Братья обернулись. Перед ними стоял доктор Монтроуз. Однако, когда он узнал ребят, его суровый взгляд сменился доброжелательной улыбкой.

— Да это же Фрэнк и Джо Харди! Вот сюрприз! Что вас сюда привело? Уж не заболела ли снова ваша тетя?

— Нет, нет. Ей лучше, спасибо,— пробормотал Джо.— Мы пришли, чтобы спросить вас кое о чем. Когда вы не ответили на звонок, мы решили обойти вокруг дома.

— Понятно. Что ж, заходите,— вежливо предложил доктор.

Поднимаясь следом за ним в дом, братья переглянулись— по виду доктора не похоже было, что он в чем-либо виноват.

Доктор Монтроуз, включив в просторном холле свет и положив шляпу на столик, пригласил ребят пройти в гостиную и присесть.

Фрэнк и Джо осторожно огляделись, стараясь не казаться слишком любопытными. Воздух в гостиной был затхлым, словно здесь давно не проветривали, обитая плюшем с золотым кантом мебель выглядела старой, потертой. На окнах висели тяжелые красные шторы.

— Вы, наверное, не понимаете, почему мы заглядывали в окна,— начал Фрэнк.— Дело в том, что когда мы позвонили в дверь и никто не ответил, мы решили, что вас нет. А потом нам показалось, будто в доме кто-то ходит.

— Мы удивились,— добавил Джо,— ведь нам казалось, что вы живете один.

— Да, я живу один,— кивнул доктор.— В доме, кроме нас, никого нет.

Джо постарался изобразить на лице недоумение.

— Странно,— сказал он.— Я абсолютно уверен, что видел в комнате человека. Может, это вор?

Предположение Джо ничуть не встревожило доктора, он рассмеялся.

— По всей вероятности, это был обман зрения, игра теней. Пойду гляну на всякий случай.

— Мы вам поможем,— предложил Фрэнк, пользуясь возможностью осмотреть дом.— Втроем безопаснее, если грабитель все-таки еще здесь.

— Очень любезно с вашей стороны.

Братья почувствовали в поведении доктора некоторую скованность. Тем не менее он провел их по комнатам первого этажа. Похоже, в доме давно не убирали. С потолков свисала паутина, большая часть мебели была укрыта чехлами. Роскошные когда-то ковры вытерлись.

Осмотрев огромную старинную кухню и заглянув в буфетную, Монтроуз повел их в холл, к широкой винтовой лестнице.

— Заглянем наверх,— предложил он. Высохшие деревянные ступеньки скрипели под ногами.

— Этому дому, наверное, миллион лет,— шепнул Джо брату.

Они осмотрели обе спальни, затем две громадные белые комнаты, где старинные ванны крепились на шарообразных подставках в форме лап. Плитка на полу была во многих местах разбита.

Доктор стал подниматься по узкой неустойчивой лесенке, которая вела на чердак. Фрэнк и Джо следовали за ним, кашляя от удушливого запаха плесени.

— Не мешало бы поставить кондиционер,— извинился доктор Монтроуз с любезной улыбкой, когда они поднялись на чердак. Здесь было жарко и душно.

Фрэнк и Джо согласились с ним от всей души. Доктор включил лампочку на потолке, и она осветила целый склад старых вещей: видавшие виды сундуки, ржавую клетку для птиц, кипы пожелтевших газет. Все это покрывал толстый слой пыли.

— Если бы здесь побывал вор, мы увидели бы его следы,— усмехнулся доктор.

Братьям ничего не оставалось, как согласиться. Джо все же заглянул за сундуки — не скрывается ли там грабитель или, на худой конец, пишущая машинка «Зевс».

Ничего подозрительного он не нашел.

Когда они спустились обратно на второй этаж, рэнк бросил взгляд на закрытую дверь в конце оридора.

— Там мы не смотрели.

— Небольшой стенной шкаф,— небрежно произнес доктор Монтроуз.— В нем не спрячешься.

Он двинулся по винтовой лестнице вниз на первый этаж, за ним начал спускаться и Джо. А Фрэнк, задержавшись, решил все же осмотреть шкаф.

Добежав до конца коридора, он открыл дверь и сунул голову внутрь. В темноте неясно вырисовывалась высокая фигура.

Не успел Фрэнк что-либо предпринять, как сильные руки схватили его. Он крикнул, но руки сжали его еще сильнее, и крик замер. Человек был едва ли не на голову выше Фрэнка; в тусклом свете из коридора разглядеть его лицо было невозможно.

Фрэнк отчаянно сопротивлялся, стараясь вырваться. Сцепившиеся фигуры раскачивались в молчаливом поединке. Противнику удалось схватить Фрэнка за шею и, притянув к себе, с силой ударить затылком о косяк двери.

Голову Фрэнка пронзила острая боль, и он, застонав, потерял сознание.

ТАИНСТВЕННЫЕ СИГНАЛЫ

Тем временем Джо и доктор Монтроуз, спустившись на первый этаж, вдруг заметили отсутствие Фрэнка. Вскоре до них донесся шум какой-то возни наверху.

— Что там происходит? — крикнул Джо.

Он бросился к лестнице и, перескакивая через ступеньки, помчался наверх. За ним, задыхаясь и умоляя мальчика быть осторожнее, спешил доктор.

На втором этаже царила тишина. Фрэнка и след простыл.

— Фрэнк! — закричал Джо.— Эй, Фрэнк! Где ты?

Дверь стенного шкафа была распахнута. Доктор Монтроуз включил в коридоре свет, и Джо заглянул внутрь. В шкафу никого не было.

— Он должен быть где-то здесь!— в отчаянии простонал Джо.

Они снова обошли спальни и ванные комнаты. Никаких признаков Фрэнка Харди. Напротив одной из спален Джо заметил в стене коридора желоб для спуска вниз грязного белья и распахнул дверцу.

— Желоб ведет в подвал,— объяснил доктор Монтроуз.— Но не мог же он…

Не слушая его, Джо бросился вниз.

— Как пройти в подвал? — крикнул он, не оборачиваясь.

— Через кухню,— ответил доктор, торопливо спускаясь с лестницы.

Джо стремительно сбежал по ступенькам, остановившись только для того, чтобы зажечь свет. Подвал напоминал огромный затянутый паутиной склеп.

Из всех лампочек на потолке горела только одна. В ее тусклом свете в глубине подвала едва виднелась деревянная перегородка с дверью, на которой красовалась полустертая надпись «Прачечная». Откинув щеколду, Джо рванул дверь.

— Фрэнк! — крикнул он со смешанным чувством радости и тревоги.

Брат без сознания лежал возле желоба. Джо подсунул руку под плечи Фрэнка и, приподняв, посадил. Коснувшись его головы, Джо нащупал огромную шишку.

Появившийся в прачечной доктор Монтроуз осмотрел Фрэнка.

— Сильный удар. Но, думаю, обойдется.

Доктор и Джо принялись усиленно растирать Фрэнку запястья. Наконец тот открыл глаза и застонал.

— О-о, голова!.. Г-где я?

— В подвале, браток,— ответил Джо.— Полежи спокойно минутку, потом объяснишь, что произошло.

Собравшись с силами, Фрэнк рассказал, как, заглянув в стенной шкаф, угодил в лапы злоумышленника.

— Где он сейчас?

— На втором этаже его уже нет,— сказал доктор.

Джо посмотрел на открытое окно над корытами для стирки.

— Вот так он и скрылся. Столкнул в желоб Фрэнка, потом съехал сам — и поминай как звали.

— Что ему здесь нужно? В доме нет ничего ценного,— удивленно заметил доктор.

Братья переглянулись — им это тоже было непонятно. Однако вор — если это, конечно, был вор — прекрасно знал дом.

Доктор Монтроуз и Джо помогли Фрэнку подняться наверх и усадили его в кресло. Доктор дал юному сыщику понюхать нашатырный спирт, принес стакан воды. Через несколько минут Фрэнк полностью пришел в себя, только шишка на голове еще болела.

— Мне кажется, доктор, вам следует сообщить в полицию,— напомнил Джо.

— Да, конечно. Обязательно сообщу, только это как-то глупо — ведь он ничего не взял. Скорее всего, какой-нибудь бродяга залез в дом, чтобы прихватить еды. Пойду гляну.

Быстрыми шагами доктор направился в кухню и через минуту вернулся.

— Так и есть — забрал массу продуктов. Оставив эту тему, доктор спросил ребят о цели их прихода.

— У нас к вам несколько вопросов,— ответил Фрэнк.— Во-первых, один наш друг разыскивает пишущую машинку определенной марки — в магазинах таких уже не продают. А мы слышали, что такая машинка есть у вас.

— Пишущая машинка? — Во взгляде доктора мелькнуло удивление.— Кто вам сказал? Да нет же. Я никогда и не думал ее покупать.

— Потом,— продолжал Фрэнк,— нас крайне интересует, что произошло в доме у миссис Вельман. Хотелось бы услышать вашу версию.

Доктор Монтроуз улыбнулся. — У меня нет никакой версии.

— Но вы же велели миссис Вельман и ее сестре принять снотворное как раз перед ограблением. Доктор нахмурился.

— Мне не нравятся ваши домыслы,— заметил он холодно.— Я ничего не знаю об этом ограблении.

Доктор внезапно встал, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Ребята попрощались и ушли.

Когда они ехали домой, Фрэнк сказал:

— Как ты считаешь, наши подозрения насчет доктора Монтроуза развеяны?

— Отнюдь нет,— заявил Джо.— Я уверен, он как-то замешан в истории с джонкой.

— Ты что-нибудь узнал?

Вместо ответа брат сунул руку в карман.

— Смотри! Валялась на полу в прачечной.

Он протянул Фрэнку золотую запонку с тигром из голубоватого янтаря. На обратной стороне были иероглифы, означающие Гонконг.

— Такая же, как та, что Айола нашла в пещере!— воскликнул Фрэнк.— Ты думаешь, она принадлежит Монтроузу?

— Возможно,— согласился Джо.— Или, по крайней мере, тому, кто напал на тебя. А он вовсе не вор. Он — дружок доктора Монтроуза.

— Да ты что? — удивился Фрэнк. И, улыбнувшись, добавил: — А ведь так оно и есть. Может, это он вскрывал сейфы… Интересно, не китаец ли он? И какова роль во всем этом доктора Монтроуза? — размышлял он вслух.—А не из той ли он банды, что хочет заполучить «Хай Хао»? Если запонка принадлежит доктору Монтроузу, то, возможно, он каким-то образом связан с враждующими китайскими мафиями. И еще, Джо, не забывай — отец говорил, что Хамелеон хочет приобрести точно такие же запонки. Это означает, что владелец запонок приведет нас к человеку по фамилии Баларат.

— Сперва надо установить, кто их владелец,— вставил Джо.

— По-моему, мы должны узнать побольше о докторе Монтроузе,— решил Фрэнк.

— Для начала,— подхватил Джо,— выясним, подлинный ли диплом висит у него в приемной. Там написано, что он выдан Ардворским колледжем.

Утром Джо написал письмо в Ардворский колледж. Фрэнк тем временем позвонил начальнику полиции Коллигу, чтобы поделиться подозрениями относительно доктора Монтроуза.

— Немедленно отправлю к нему в дом наряд полиции,— пообещал офицер.— Ваше сообщение исключительно интересно. И, если вам некогда, я свяжусь с вашим отцом.

— Спасибо.

Джо облизал языком краешек конверта и приклеил две марки: авиа и доставка с нарочным.

— Пошли, уже почти десять,— взглянув на часы, поторопил брата Фрэнк.— Письмо бросим по дороге.

«Хай Хао» уже готовилась к отплытию, когда братья приехали на пристань. Поднявшись на джонку, Джо сразу отправился на нос, чтобы помочь Чету.

Они уже собирались отходить, когда на пристани, задыхаясь, показались еще два пассажира — муж и жена — с корзинками для пикника. Биф и Фрэнк продали им билеты и помогли подняться на палубу.

— Полный комплект пассажиров,— просиял Биф.

Фрэнк улыбался.

— Отлично. Ну, отходим?

Дневные рейсы прошли без сучка без задоринки. Фрэнк и Джо даже подумали, что им надо было бы остаться на берегу и продолжить расследование. Они несколько раз радировали тете Гертруде, спрашивая, нет ли новостей. Новостей не было; братья вернулись домой только к ужину.

Поздно вечером, когда они обсуждали с тетей Гертрудой странности доктора Монтроуза, загудели зуммеры сигнализации. Посетителями оказались Биф Хупер и Тони Прито. Оба были чрезвычайно взволнованы.

— Что стряслось? — спросил Джо.

— Очень многое.— Тони перевел дыхание.— Помните байку, что рассказывал Клэмс Даггет? Насчет загадочных огней на Роки-Айл?

— Ну и что? — сказал Фрэнк.— Их еще кто-нибудь видел?

— Да. Мы с Бифом. Мы ходили туда на моей моторке и видели их своими глазами. Они все время мигали, словно кто-то подавал сигналы, пользуясь тайным кодом.

ПЕЩЕРА В СКАЛЕ

— Да что ты! — воскликнул Джо.— Поехали, ребята! Есть шанс узнать, кто посылает таинственные сигналы.

— Надо подождать Чета и Джима,— остановил его Биф.— Они сейчас приедут.

— Подождем. Пойдем вместе на нашем «Сыщике»,— предложил Фрэнк.

Вскоре, тарахтя, подъехала колымага Чета. С ним был Джим. Ребята выскочили из дома, расселись по машинам и на полной скорости помчались к пирсу.

— Прежде чем отчаливать, давайте проверим, все ли в порядке на «Хай Хао»,— напомнил Фрэнк.

Джонку охраняли детектив Смаф и патрульный Кон Райли. При виде этой пары Джо с Фрэнком переглянулись — это были не самые толковые и надежные сотрудники бейпортской полиции.

— Наверное, Коллигу больше некого было на значить,— пожал плечами Джо.

Владельцы джонки поспешили к эллингу, где стоял «Сыщик». Через несколько минут катер, оставляя за собой освещенный луной белый пенистый след, уже несся к острову Роки-Айл. Остров вырисовывался на горизонте сплошной черной громадой, и только его маяк с интервалами в минуту прорезал темноту. Никаких сигналов с противоположной стороны не было.

— Опоздали,— мрачно заметил Фрэнк, стоя за рулем «Сыщика».

Вдруг на одной из скал западного берега замигал огонек.

— Вон! — крикнул Джо. Он внимательно следил за вспышками, стараясь прочитать передаваемое сообщение. Несколько секунд свет горел ровно, затем быстро замигал.— Это не морзянка и не международный код!

Джим Фой кивнул.

— Правильно. Это какой-то секретный код.

Когда они подошли поближе, сигналы прекратились. Фрэнк запомнил место, откуда они посылались, и направил «Сыщика» к скалам северного берега.

— Снова мигает! — закричал Биф. Три сигнала прорезали темноту, но ребята так и не поняли их смысла.

— Подойти бы поближе, посмотреть, кто их посылает,— пробормотал Джо.

Он умолк — послышался рокот мощного судового мотора. Звук шел со стороны острова, но корабельных огней видно не было. Ребята разглядели неясные очертания большого быстроходного катера, который на бешеной скорости несся навстречу «Сыщику».

— Он же протаранит нам борт! — заорал Чет.

— Не протаранит,— решительно произнес, стиснув зубы, Фрэнк.

Он дал гудок. Рев дошел до скалы и эхом вернулся к ним. Тем не менее катер с потушенными огнями продолжал нестись навстречу. Фрэнк свернул влево, чтобы дать судну свободно пройти, но оно сменило направление, по-прежнему целясь в «Сыщика».

— Он спятил! — крикнул Тони.— Эй, ты, смотри, куда идешь!

Как только Фрэнк менял курс, катер делал то же самое. Наконец, чтобы перехитрить рулевого, который явно вознамерился в них врезаться, Фрэнк решился на отчаянный маневр. Сосредоточившись, он точно держался заданного курса и скорости. Катер был уже совсем близко. В самую последнюю секунду Фрэнк дал полный газ и резко бросил «Сыщик» в сторону.

С оглушительным ревом мощный катер пронесся мимо. В нескольких дюймах от них! На поднятой им волне «Сыщик» сильно накренился влево. Чет дрожал, словно листок на ветру. Биф, Тони и Джим с облегчением вздохнули. У Джо на спине проступил холодный пот.

— Потрясающе, Фрэнк! Медаль тебе за такую реакцию,— похвалил брата Джо.

«Сыщик» продолжал идти вперед, не сбавляя хода. После такого маневра чужой катер отказался от преследования.

— Чего они добивались? — спросил Биф.— Там их было двое. Интересно, кто они такие?

— Скорее всего, они имеют какое-то отношение к сигналам и хотели отпугнуть нас,— предположил Фрэнк.

— Тем больше у нас причин отправиться на остров,— решил Джо.

— Правильно,— поддержал его Тони,— надо найти этих типов. Пусть ответят, ради чего задумали нас потопить.

— Нет, нет! — замахал руками Чет.— Теперь, когда мы еле-еле спаслись, я не хочу больше рисковать. Давайте только взглянем на скалу, и все.

— По-моему, очень разумно,— спокойно произнес Джим.

Фрэнк снова направился к скале, внимательно следя, не последует ли новое нападение. Но все было спокойно.

Высоко на скале замигали огоньки. По-видимому, их посылали из ниши, образованной нависающим уступом. Так же внезапно сигналы прекратились.

— Сбавь скорость! — приказал Джо.— Не заманивает ли нас этот катер в ловушку?

— Возможно. Доставайте фонарики и светите вокруг.

Ребята выполнили приказ. Ни лодки, ни людей не было. Сигналы прекратились. Посоветовавшись, друзья решили, что к тому времени, когда они поднимутся на скалу, таинственные сигнальщики успеют скрыться.

— Поехали домой,— попросил Чет, зевая, но все же освещая скалу фонариком.— Я…— Засыпавший на ходу толстяк вдруг вскочил.— Там вход в пещеру!

Все смотрели на то место, где остановился луч от фонарика Чета.

— Не заняться ли мне исследованием этой пещеры?.. Нет, нет, не сейчас,— быстро добавил он, заметив удивление на лицах друзей.

Однако поставленная задача была выполнена; Фрэнк развернулся и пошел к Бейпорту. Разговор вертелся вокруг сигналов и пещеры.

— Между ними есть связь,— высказал свое мнение Чет.

— А может быть,— медленно проговорил Биф,— это обычные сигналы, имеющие отношение к береговой охране?

Джо усмехнулся.

— Вернее, к тем, кто выдает себя за береговую охрану.

«Сыщик» продолжал идти вперед. Когда впереди показалась «Хай Хао», Джим Фой вскрикнул:

— Господи! Что там такое?

Прожектор на пристани освещал нечто странное. По всей джонке метались какие-то фигуры.

Фрэнк поспешно подвел «Сыщика» к причалу и выскочил на берег.

— Китайцы! — закричал Тони, когда он и все остальные взлетели на «Хай Хао».

На корме осыпали друг друга ударами Джордж Ти-Мин и еще двое китайцев. Полицейский Кон Райли старался их разнять. Братья Харди узнали противников Ти-Мина — это они вместе с двумя другими китайцами хотели на Стейтен-Айленде купить «Хай Хао».

Ближе к носу разыгралась еще одна битва. Фрэнк разглядел огромную фигуру Чин Гока, сцепившегося с двумя низкорослыми противниками. Лицо одного из них было искажено от боли. Детектив Смаф пытался их растащить и получал при этом основную часть ударов с обеих сторон.

Фрэнк бросился в драку на носовой части палубы. Схватив Чин Гока за руку, он изо всей силы долбанул его по челюсти. Глаза Чин Гока начали стекленеть, он повалился на стенку кабины. Тем временем Тони коротким резким ударом левой вывел из строя еще одного драчуна, который так и не оправился от нового неожиданного вмешательства. Джим тоже не стоял на месте, атакуя третьего китайца.

Джо, Биф и Чет были заняты дерущимися на корме. Вскоре ребята захватили инициативу, и шестерым побитым, задыхавшимся китайцам ничего не оставалось, как смириться.

— Из-за чего потасовка? И почему на нашей джонке?—потребовал объяснений Фрэнк.

У Смафа и Райли вид был довольно бледный.

— Этот парень,— кивнул Райли в сторону Ти-Мина,— явился с парой друзей, попросил посмотреть джонку. Я решил, что в этом нет ничего страшного, и пустил их.

— Райли правильно говорит,— подтвердил Смаф.— А затем появились остальные трое с такой же просьбой. Не успели мы и глазом моргнуть, как они сцепились друг с другом.

В этот миг к пирсу на большой скорости подъехала полицейская машина. Из нее выскочили Коллиг и еще два офицера; все бросились к джонке.

— У нас порядок,— начал докладывать Смаф.— Мы с Райли полностью контролируем положение. Была довольно ожесточенная драка.

Начальник полиции окинул своих людей безжалостным взглядом. Оказалось, что о драке он узнал от прохожего, который позвонил ему. Обращаясь к китайцам, Коллиг сказал:

— Все арестованы. Будете говорить сейчас или в управлении?

Чин Гок и его подручные всем своим видом показывали, что ни здесь, ни где-либо еще они говорить не собираются. Однако Ти-Мин сразу же заявил, что он рад случаю объясниться.

— Я не нарушил ни один закон,— начал он.— Я — частный сыщик и собираю доказательства о провозе контрабанды.

Фрэнк и Джо стояли как громом оглушенные. Сыщик! Расследовал уголовные дела, связанные с контрабандой! Не поможет ли им Ти-Мин раскрыть тайну китайской джонки?

ЛЕГЕНДА О СОКРОВИЩЕ

В подтверждение своих слов Ти-Мин предъявил нью-йоркское удостоверение частного детектива и письма из Гонконга. Они удостоверяли личность не только Ти-Мина, но и сопровождавших его лиц.

— Почему вы не сообщили об этом полиции сразу, как приехали? — осведомился Коллиг.

— Я еще не был уверен, что «Хай Хао» — та самая джонка, которую я разыскивал. Кто провез на ней контрабанду в эту страну — банда Чин Гока или другие? Если это сделал Чин Гок, то раскрыл ли он спрятанный на борту джонки секрет? И пока все это было мне неизвестно, я счел за благо держать в секрете свою профессию.

Ти-Мин сообщил, что в Гонконге было украдено — по всей вероятности, Чин Гоком — шесть похожих на «Хай Хао» джонок. Их перекрасили, заменили носовые украшения и дали новые названия. Загрузив контрабандным товаром, джонки отправили в разные порты мира. Одна из них была украдена у друга Ти-Мина.

— В Гонконге,— продолжал китайский сыщик,— перекрашивавший их рабочий рассказал, что на одной джонке спрятаны дошедшие из глубокой древности сведения о несметных сокровищах. Рабочий получил ранение и, не закончив рассказ, умер. Насколько сейчас известно, этого секрета пока еще никто не раскрыл.—Ти-Мин улыбнулся.— Мой друг, естественно, надеется, что секрет хранится на его лодке.

— А что за сокровища? — не утерпел Джо. Ти-Мин промолчал.

— Не надо сейчас отвечать,— посоветовал Коллиг.— Продолжайте рассказ. Детектив слегка поклонился.

— Мой друг слышал, что несколько лодок отправили из Гонконга в Нью-Йорк, и просил меня расследовать это дело. «Хай Хао» — единственная старая джонка из всех шести, и, судя по некоторым особенностям и признакам, это — лодка моего друга. Чтобы избежать огласки и разного рода недоразумений, я хотел ее купить. Когда же эти достопочтенные юноши отказались продать мне лодку, я последовал за ними в Бейпорт и стал вести расследование, стараясь не вызвать подозрений. Однако они очень сообразительны.

Несмотря на комплимент, братья Харди и их друзья с тревогой переглянулись.

— Выходит, мы купили краденое,— серьезно заметил Фрэнк.

— Боюсь, что да,— ответил Ти-Мин. И улыбнулся: — Законный владелец поручил мне, когда я известил его о том, что нашел джонку, сказать, что вы можете пользоваться «Хай Хао» до осени, однако мне предоставляется право продолжить на ней поиски сведений о сокровище.

Братья Харди вопросительно смотрели на Коллига.

— Вы можете производить поиски,— заверил он китайца,— но только в присутствии полицейского, мистер Ти-Мин. Все, что вы найдете, будет храниться у меня, пока мы не получим дополнительных доказательств того, что эта собственность принадлежит вашему другу.

Ти-Мин кивнул.

— Весьма справедливо. А теперь, если вы извините нас, мои друзья и я попрощаемся с вами, господа. Я вернусь утром и сразу же примусь за работу.

Чин Гок и двое его подручных с ненавистью смотрели вслед уходившим китайцам. Они по-прежнему отказывались что-либо признать и были отведены в бейпортскую тюрьму. Коллиг попросил Фрэнка и Джо следовать за ним. Удивленные, обеспокоенные братья попрощались с друзьями и поехали на своей машине в полицию.

В полицейском управлении Коллиг попытался еще раз заставить арестованных говорить. Но никакой информации от трех китайцев ему получить не удалось.

Осмотри их карманы,— приказал он конвойному.

Помимо ножей, найденных у двоих, ничего серьезного не было обнаружено до тех пор, пока не обыскали Чин Гока. В его кармане хранился голубоватый янтарь в форме тигра!

Джо вскочил.

— Такой же камень, как на запонках!

— Значит, это вы столкнули Фрэнка Харди в бельевой желоб?! Очень хорошо. Теперь вы заговорите! Что вы можете сказать в свое оправдание? — спросил Коллиг.

Лицо Чин Гока перекосилось в усмешке, но он не раскрывал рта.

— О'кей. Если не хотят говорить, под замок их! — загремел Коллиг — Чин Гок, вы задержаны за нападение на Фрэнка Харди. Остальным — пока будет проводиться расследование — предъявляется обвинение в нарушении общественного порядка.

Когда китайцев увели, Коллиг пригласил братьев в свой кабинет

— Готовьтесь к неприятной новости,— вздох нул он.— Доктор Монтроуз исчез.

— Что?!

— После вашего сообщения мы отправились к нему с визитом. Когда увидели, что приемная заперта, у нас возникли подозрения, и мы взломали дверь. Внутри, кроме старой мебели, ничего не было.

Джо присвистнул.

— А потом вы поехали к нему домой? — спросил Фрэнк.

— Там то же самое. Ну что ж, ребята,— улыбнулся Коллиг,— по-моему, вы разоблачили вора, действовавшего под личиной врача.

— Вы хотите сказать, что не было работавших в паре злоумышленников? — удивился Джо. Коллиг потер подбородок.

— Не уверен. Монтроуз мог сам возвращаться в дома усыпленных им жертв и красть ценные бумаги. Но, возможно, у него был помощник, который их забирал.

— Чин Гок? — предположил Фрэнк.

— Я об этом не думал, пока не была найдена запонка,— пожал плечами начальник полиции.— Сейчас наша задача — найти доктора Монтроуза. Ну, ребята, спасибо за помощь. Если возникнут новые версии, дайте мне знать.

— Непременно,— пообещал Фрэнк и с улыбкой добавил: — Если Чин Гок заговорит, позовите нас, пожалуйста.

— Обязательно. Между прочим, мне так и не удалось связаться с вашим отцом. Его никогда нет на месте!

Братья поехали домой, обсуждая в машине детали загадочной истории.

— По-моему, все было примерно так,— начал Фрэнк.— После того как тетя Гертруда стала засыпать, доктор Монтроуз, уходя, нажал предохранитель входной двери. Он отвез миссис Уидерспун домой и вернулся, чтобы открыть отцовский сейф. Однако что-то его напугало, и он поспешно бежал, оставив парадную дверь открытой. Затем появился Чет.

— Правдоподобно,— согласился Джо.— Но если он при первой попавшейся возможности крадет ценные бумаги, то почему не взял их у нас?

— Он не хотел, чтобы это походило на грабеж. Ему была нужна только отцовская папка с документами по Хамелеону.

Джо вытаращил глаза.

— Ты считаешь, что Монтроуз и есть Хамелеон?

— Вот именно.— Фрэнк глубоко вздохнул.— А мы ему дали улизнуть у нас из-под носа. Хамелеон — идеальная кличка для такого человека. Ему удалось обмануть даже всех врачей в городе!

— Надо немедленно звонить отцу,— решил Джо.

Как только они приехали домой, Фрэнк заказал телефонный разговор. Брат тем временем посвятил тетю Гертруду в события на джонке, не забыв также об исчезновении доктора Монтроуза.

— Доктор Монтроуз! — воскликнула она.— Такой с виду джентльмен! Значит, он и не доктор. Надо вымазать его дегтем и обвалять в перьях. Давать пациентам снотворное, а потом их грабить!..

— Не волнуйся, тетечка,— успокаивал ее Джо.— Мы ведь еще ничего не доказали.

Наконец Фрэнку удалось связаться с Калифорнией. Отец, взяв трубку, с удивлением выслушал выводы сыновей.

— В досье на Хамелеона,— сообщил он,— были раздобытые мной сведения о том, что тот прочитал много книг по медицине и мог выдавать себя за врача. Но я никак не предполагал, что он начнет практиковать в Бейпорте! Как раз в то время, когда папка с документами на Баларата была украдена, я получил сообщение, что он здесь, в Калифорнии. Поэтому и решил, что сейф вскрыл кто-то из его сообщников.

Мистер Харди еще сказал, что теперь, когда бывший каторжник знает, что его разоблачили, он на какое-то время, очевидно, затаится.

— Однако будьте осторожны,— предостерег сыновей сыщик.— Завтра мы с мамой вылетаем домой, и я приму у вас эстафету.

Когда Фрэнк положил трубку, тетя Гертруда, внимательно на него посмотрев, произнесла:

— На сегодня больше ни слова ни о каких тайнах. Вы оба так бледны и измучены, словно встали после тяжелой болезни.

Ребята улыбнулись, услышав это, но все же были рады пойти к себе наверх и завалиться спать.

Наутро было солнечно, очень жарко, и братья предвкушали наплыв пассажиров. В кухне тетя Гертруда вынимала из духовки булочки.

— Какой запах! — восхитился Джо и чмокнул тетку в щеку.

— Доброе утро! — присоединился к нему Фрэнк, обнимая ее.

Зазвонил телефон. Джо поднял трубку и несколько минут молча слушал. Затем воскликнул:

— Невероятно! Чин Гок и двое других арестованных сбежали!

СЫЩИКИ В ОПАСНОСТИ

Сообщение начальника полиции Коллига о том, что трое арестованных китайцев совершили побег, ошеломило Фрэнка, Джо и тетю Гертруду.

— Кто-то, наверное, им помог,— предположила тетя Гертруда.

— Конечно,— согласился Джо.— Коллиг сказал: неизвестный ударил надзирателя по голове и открыл камеру. Он был в маске и действовал очень проворно. Никто и не видел, как он подкрался.

Фрэнк задумчиво смотрел в потолок.

— Интересно, куда они побежали. Им ведь надо где-то спрятаться. Может быть…

— Может быть — что? — спросила тетя Гертруда.

Племянник только улыбнулся, и она поняла: его мысль еще окончательно не созрела.

Когда они ехали на пристань, чтобы помочь друзьям в дневных рейсах, Фрэнк признался:

— Эта пещера на острове и мерцающие огоньки не выходят у меня из головы. Вполне вероятно, доктор Монтроуз там и скрывается.

— А может, и Чин Гок вместе со своими дружками,— добавил Джо.

— Конечно. Осмотрим пещеру и, если кого-нибудь из них увидим, дадим знать полиции по рации.

На пирсе Фрэнка и Джо уже ждал Чет. В полном спелеологическом снаряжении, готовый обследовать пещеру. Однако, услышав о побеге из тюрьмы и предположении Фрэнка, что арестанты прячутся на острове, толстяк несколько остыл.

Не знаю, стоит ли мне с вами идти. В таком снаряжении даже шаг не ускоришь и уж, разумеется, не побежишь, если придется уносить ноги.

— Как хочешь,— бросил Джо.

На пирсе уже собралось несколько человек, отправляющихся на остров, чтобы устроить там пикник. Среди них были Келли Шоу и Айола Мортон. Девушки захватили с собой корзину еды, портативный проигрыватель, сумку с полотенцами и купальниками.

Кого мы видим! — обрадовался Джо.

— Будете нашими гостями,— пригласил девушек Фрэнк.— Мы зарезервируем вам лучшие места рядом с командой. Причем бесплатно.

Девушки заулыбались, на щеках у них появились ямочки. Однако они настояли на оплате проезда.

Под смех и шутки джонка отчалила от пирса. Айола поставила пластинку — новый хит.

— Жаль, что здесь так мало места и нельзя потанцевать,— вздохнула она.— Давайте тогда споем!

Все подхватили песню, заглушая воркующий голос певца на пластинке. Биф пел немного фальшиво.

— У тебя трубы заржавели,— пошутил Тони, поднимая банку с машинным маслом.— Возьми, авось поможет.

Вдруг раздался сигнал радиопередатчика и послышался голос тети Гертруды. Фрэнк уменьшил громкость, чтобы разговор слышали только братья Харди и их друзья.

— Из Ардворского колледжа передали телефонограмму,— сообщила тетя Гертруда.— Доктор Монтроуз там никогда не учился, и президент колледжа огорчен его притязаниями. Я поставила в известность начальника полиции Коллига. Что еще предпринять?

— Пока ничего. Тысячу раз спасибо, тетечка. Конец связи.— И, обернувшись к друзьям, Фрэнк радостно объявил:— Если нужны веские доказательства преступной деятельности этого мошенника, то они у нас есть.

Джонка подошла к пристани, пассажиры высадились и поспешили на пляж. Фрэнк объявил девушкам, что они с Джо отправляются в пещеру, но в подробности входить не стал. Чет, нацепив каску с лампочкой, все же решил присоединиться к ним. Тони, Биф и Джим двинулись обратно в Бейпорт, чтобы забрать пассажиров на второй рейс.

Братья Харди и толстяк Чет перешли на другую сторону острова. Добравшись до дома смотрителя парка, они остановились и спросили Дейва Робертса, не видел ли он мигающих огней или людей на скалах северной оконечности.

— Нет,— ответил он, и ребята двинулись дальше.

Они обогнули каменную гряду и примерно через полчаса начали подъем на скалу. Двадцатиминутное восхождение привело их ко входу в пещеру.

— Если преступники лезли вверх по этим камням, то им пришлось несладко,— обронил Чет, отдуваясь.— Не могут они здесь быть.

— Все равно лучше говорить шепотом,— посоветовал Фрэнк.

Трое друзей устремились к мрачной пещере. Только они ступили внутрь, как сверху с грохотом полетели камни. Над головой Джо от вибрации задрожала свисавшая глыба известняка.

— Берегитесь! — заорал Чет.

Фрэнк что было силы дернул брата за руку. Джо отскочил в сторону. В тот же миг огромная глыба рухнула туда, где он только что стоял, и раскололась на части. Всех троих осыпало белой пылью и мелкими камнями.

— На… на этот раз нам… чуть было не пришел конец,— голос Джо сошел на шепот. Он лежал, растянувшись во весь рост, на полу пещеры.

Фрэнк помог ему встать.

— Как ты?

— Вроде ничего… благодаря вам с Четом. Если бы ты не заорал, Чет…

— Теперь тебе понятно, почему я надеваю шахтерскую каску? — отозвался Чет.

— Мы, конечно, здорово оповестили окрестности о своем приходе,—внезапно сказал Фрэнк.— Если в пещере кто-нибудь прячется, они уже предупреждены.

— Это дает им преимущество,— кивнул Джо.— Нам надо передвигаться с максимальной осторожностью, чтобы не попасть в ловушку.

Углубляясь все дальше в пещеру, ребята светили фонариками во все стороны. Наконец они оказались в огромном зале.

Стены его окаймляли сверкающие под лучами фонарей террасы, уходящие далеко вглубь. С потолка свисали длинные сосульки — сталактиты.

— Живая пещера,— прошептал Чет.— Это значит, здесь непрерывно сочится вода. Она и создает эти причудливые блестящие образования. Когда вода иссякает, камень становится тусклым, ломким, и пещера мертвеет.

Чет включил лампочку на каске, и ребята двинулись вглубь. Пол становился все менее ровным, выбирать путь приходилось с еще большей осторожностью.

Проход, по которому они шли, отлого поднимался вверх. Его ответвление, открывшееся справа, по-видимому, вело вниз к основанию скалы. Ребята в нерешительности остановились, не зная, какой путь выбрать.

— В течение дня они, скорее всего, скрываются внизу, под скалой,— предположил Фрэнк.

Друзья согласились и свернули в правую галерею, которая привела их в еще один громадный зал. Здесь сосульки были еще больше и напоминали огромные копья. Снизу поднимались такой же конической формы сталагмиты. Кое-где эти образования соединялись, образуя блестящие колонны.

— Подумать только, все это сотворила за сотни лет капающая вода! — восхищался Чет.

— Удивительное зрелище, — прошептал Фрэнк.— Сюда бы водить экскурсантов.

Самым завораживающим из всего был застывший каскад над выступом — этакий миниатюрный Ниагарский водопад из камня. В свете фонариков и лампы на каске Чета он искрился сказочным блеском.

— Потрясающе, Чет! Я никогда больше не буду смеяться над твоей спелеологией,— заявил Джо тихим голосом, в котором звучало благоговение.

Дополняя эту красоту, некоторые отложения сияли оранжевым, красноватым или коричневатым светом. Чет растолковал, что это чудо объясняется присутствием в капающей воде окиси железа и минералов.

Наконец они подошли к основанию скалы. В прохладном сыром воздухе от их тел шел пар. Вдруг Фрэнк замер и насторожился.

— Мне послышался какой-то голос…

Ребята двинулись вперед на цыпочках, и вскоре извилистая галерея привела их снова в большой зал. В середине его раскинулось огромное озеро, затянутое толстым слоем зеленых водорослей и слизи. Легкое движение воды говорило о подземном источнике.

— Смотри! — Фрэнк показывал рукой на другую сторону озера.

Джо и Чет направили туда фонарики. Лучи высветили пишущую машинку с надписью «Зевс». Несомненно, ту самую, что была украдена! И рядом с ней низкий столик, на котором лежали стопки то ли облигаций, то ли других ценных бумаг, придавленные квадратной бамбуковой шкатулкой с китайскими иероглифами…

— Нашли! — шепотом воскликнул Джо.— Убежище воров и контрабанд…

Не договорив, он вскрикнул: какой-то твердый предмет обрушился ему на голову. Прежде чем Фрэнк и Чет успели оглянуться, их тоже сильно ударили сзади. Все трое потеряли сознание.

Когда ребята очнулись, им показалось, будто они видят кошмарный сон. Они полусидели, опираясь на стену пещеры, освещенной карбидными лампами. В запястья и щиколотки врезались веревки. Часы Фрэнка показывали, что с того времени, как они покинули пристань, прошло три часа.

Фрэнк первым окончательно пришел в себя. Вскоре и Джо с Четом с трудом раскрыли глаза и увидели людей, смотревших на них с откровенной издевкой. Это были доктор Монтроуз, Чин Гок и двое здоровенных мужчин в бумажных штанах, какие во время работы носят матросы.

— Это они выдавали себя за береговую охрану,— мрачно произнес Фрэнк.

— Точно,— ответил один из них.— Но тебе не дожить до того, чтобы рассказать, где мы находимся.— И он презрительно засмеялся.

Фрэнк глубоко вздохнул.

— В таком случае вы ничем не рискуете, если сначала раскроете нам свои тайны,— проговорил он, рассчитывая выиграть время.— Доктор Монтроуз, мы ведь знаем, что ваша настоящая фамилия Баларат, а кличка — Хамелеон. Вы обвиняетесь в нескольких преступлениях, в том числе в использовании фальшивого диплома. Но какое отношение вы имеете к Чин Гоку?

— Я сам отвечу, — заговорил китаец, хрипло смеясь.— Мы с Баларатом познакомились недавно, но уже успели подружиться. Он помог мне выбраться из тюрьмы. А за нашу первую встречу надо благодарить братцев Харди. Она произошла в вашем доме.

— В нашем доме?! — ахнули Фрэнк и Джо. У Чин Гока развязался язык.

— Правда, это была чистая случайность,— признался он.— Однажды утром я влез к вам в дом поискать записи, которые вы могли сделать о «Хай Хао». Кстати, это я послал вам предупреждение по радио. Это было между первым и вторым визитами доктора в тот день. Когда он пришел во второй раз, я последовал за ним наверх и увидел, как он открывает сейф вашего отца.— Китаец улыбнулся.— Я мог бы шантажировать его, но Монтроуз заметил у меня в манжетах необычные запонки и сказал, что они из контрабандной партии янтаря. В качестве платы за молчание я отдал ему их. Потом мы решили объединить наши силы, чтобы перехитрить семью Харди.

— Ведь это вы,— спросил Джо,— украли в Гонконге шесть джонок и спрятали на них контрабанду, в которой был и голубой янтарь? А потом отправили джонки в разные порты, забрали добычу и продали ее?

— Верно,— согласился Чин Гок.— Я продал с помощью доктора Монтроуза все, за исключением голубоватого янтаря, он лежит сейчас в этой бамбуковой шкатулке.— На лице контрабандиста играла довольная улыбка.— Продажей пяти джонок занялись мои друзья, а я приехал в Нью-Йорк, потому что меня особенно интересовала джонка, которую я перекрасил и, поставив новое носовое украшение в виде головы мандарина, назвал «Хай Хао».

Чин Гок рассказывал все это с откровенной гордостью. Сделав паузу, он продолжал:

— Я велел моим людям повредить мотор джонки, потом напасть на вас в Чайнатауне. После этого они пробили в днище дыру, чтоб заставить вас отказаться от «Хай Хао».

— Они же оглушили сторожа на пристани и устроили на джонке обыск,— продолжил Джо. Чин Гок кивнул.

— Однажды вечером, возле прибрежного шоссе, они чуть не отняли у вас «Хай Хао». И еще послали записку с угрозами.

Фрэнк пристально посмотрел на Чин Гока.

— И это вы убегали, сутулясь, как Клэмс Даггет, когда вышли из дома Монтроуза?

— Правильно.

— А вы,— обратился Фрэнк к доктору Монтроузу,— одну запонку потеряли, встречаясь с Чин Гоком в пещере, а вторую уронили в своем подвале.

— Верно. Она, должно быть, выпала из кармана рубашки, когда я нагнулся над ящиком для инструментов. Кстати, я забирался в ваш дом дважды.

— А вы когда-нибудь стреляли в «Хай Хао»?— спросил Джо.

— Однажды сделал пробный выстрел,— сказал один из подручных Чин Гока.

— Но мы еще не закончили свои дела,— перебил его Чин Гок.— Я, например, не нашел пока на «Хай Хао» сообщение, указывающее, где спрятано сокровище. Но обязательно найду! Вам уже не удастся мне помешать.

— Это почему же? Что вы собираетесь с нами сделать? — испугался Чет.

— Пусть вам скажут об этом Батлер и Берне,— ухмыльнулся доктор Монтроуз.

Тот, которого звали Батлер, разразился хриплым смехом.

— Видите озеро? Туда вам и дорога. Бросим всех троих со связанными руками и ногами в бездонную дыру!

СХВАТКА ПОД ЗЕМЛЕЙ

Не ведая о мрачных событиях, разыгрывающихся под землей, две группы пассажиров с «Хай Хао» безмятежно наслаждались отдыхом. Чтобы убить время, Биф, Тони и Джим решили снова обыскать джонку в поисках сокровища. Искупавшись и позагорав, Айола и Келли подошли к пристани.

— Нашли что-нибудь? — поинтересовалась Айола.

— Нет пока,— ответил Биф.

— Давайте искать все вместе,— предложила Келли.— Удивим Фрэнка и Джо.

Пятеро друзей начали поиски. Тони забрался на самый нос. Одна нога его свешивалась за борт. Нахмурив брови, он задумчиво оглядывал корпус «Хай Хао». Не спрятано ли сообщение о сокровищах с наружной стороны корпуса? Без особой надежды он надавил на стеклянный глаз носового украшения. Глаз подался внутрь…

Тони издал клич, который заставил всех броситься к нему.

На внутренней стороне фальшборта[10] открылась потайная панель!

— Я что-то обнаружил! — Волнуясь, он сунул руку в небольшое углубление и вытащил оттуда бамбуковую палочку.

Обступившие Тони друзья, затаив дыхание, следили за его движениями. Заглянув внутрь, он вынул из бамбука свиток пергамента. Это была выгоревшая, пожелтевшая карта с иероглифами на кантонском диалекте.

— Она указывает место, где находится сокровище! — воскликнул Джим Фой.— Это — богатые залежи голубоватого янтаря!

Началось торопливое совещание. Тони и Биф считали, что о находке надо немедленно сообщить братьям Харди и Чету. Девушки согласились, но попросили Джима остаться с ними, чтобы охранять драгоценную карту. А пока что Айола спрятала ее в сумку с купальниками и полотенцами.

— Давайте радируем в береговую охрану, пусть они спешат сюда,— предложила она.— Я буду чувствовать себя в большей безопасности.

— О'кей, пошли, Биф,— поторопил приятеля Тони.

Они вдвоем пересекли остров, вскарабкались на скалу и проникли в пещеру. Чудеса, которые друзья увидели при свете фонариков, не заставили их остановиться, чтобы восторгаться красотами. Надо было поскорее разыскать приятелей.

Они подошли к тому месту, где пещера разветвлялась на две галереи. Решая, в какую сторону пойти, друзья услышали из правого коридора сердитые голоса.

— Там что-то стряслось,— прошептал Биф.— Быстрее!

Ребята двинулись по ведущей вниз галерее. Она казалась им бесконечной…

Вдруг Тони схватил Бифа за руку.

— Стой! Слышишь?

Биф мрачно кивнул, узнав голос Чин Гока. Выключив фонарики, они бесшумно поползли вперед. При виде освещенной карбидными лампами пещеры их охватил ужас.

Фрэнк, Джо и Чет сидели, прислонившись к стене. Руки и ноги их были связаны. Неподалеку стояли Чин Гок, доктор Монтроуз и двое выдававших себя за береговую охрану моряков.

— Как и сказал Батлер,— говорил Чин Гок со злобной радостью,— вас бросят в озеро. Вот только мы с доктором Монтроузом распихаем по карманам бумаги и драгоценности.

У Бифа и Тони сжались кулаки. Они должны что-то сделать! Времени бежать за подмогой не оставалось. Шепотом посовещавшись, они быстро выработали план действий.

— Шансов мало,— пробормотал Тони,— но может и получиться. Рискнем.— Готовясь перерезать веревки, он вытащил из кармана нож с выдвижным лезвием и открыл его.

— О'кей, вперед!

Словно спринтеры на старте, Биф и Тони выскочили из галереи. Еще не спрятавшие добычу доктор Монтроуз и Чин Гок стояли у зеленого озера. С воинственным кличем Биф и Тони бросились в атаку.

Прежде чем ошеломленные противники поняли, что происходит, Чин Гок, оглушенный могучим ударом Бифа, полетел вниз головой в озеро. После резкого пинка Тони опрокинулся туда же и доктор Монтроуз.

Берне и Батлер яростно вопили. Высокий, сильный Биф сбил с ног Бернса и занялся Батлером.

Тем временем Тони разрезал веревки, которыми были связаны Фрэнк, Джо и Чет. Освободившись, Фрэнк ринулся в бой.

Как раз вовремя! От его удара колени Батлера подогнулись. Это случилось в тот миг, когда он занес руку, чтобы нанести удар Бифу.

Но схватка была еще далека от завершения. С земли поднялся Берне, и теперь все четверо сцепились в жестокой и отчаянной борьбе. Только когда в драку вступил Джо, чаша весов начала склоняться в пользу ребят.

— Быстрее! — крикнул Чет, в то время как Тони перепиливал последние веревки. Он увидел, что из озера выползает Чин Гок. Разъяренный китаец был с головы до ног покрыт зеленоватой тиной.

В его правой руке сверкнул нож. Но Чет с неожиданной быстротой, пригнув голову, бросился вперед и, словно таран врезавшись в огромного китайца, ударил его в солнечное сплетение. Чин Гок повалился наземь. Толстяк забрал у него нож и швырнул в озеро.

Батлер и Берне сдавали позиции; через несколько минут, побежденные, они взмолились о пощаде.

— А где Монтроуз? — вскинулся Фрэнк.— Все еще купается?

— Вот он! — кивнул Джо на покрытую водорослями зеленую фигуру у выхода из пещеры.— Тони! Биф! Чет! Караульте пленников! Фрэнк, бежим, а то уйдет!

Тони, Биф и Чет принялись связывать бандитов веревками, которые несколько минут назад опутывали их друзей. Забрав ценные бумаги и шкатулку, они вывели пленников из пещеры и спустились по скале вниз. Теперь, пока преступников не арестует береговая охрана, за ними присмотрит Дейв Роберте.

Фрэнк и Джо преследовали Хамелеона. Достигнув развилки, они заметили, что в левую галерею, которую они ранее не осматривали, ведут мокрые следы.

— Он побежал сюда! — крикнул Джо, и они бросились налево.

Короткая галерея круто поднималась к вершине скалы. Выход из нее был настолько узок, что Фрэнк и Джо еле протиснулись.

Оказавшись снаружи, они огляделись — доктор Монтроуз, перепрыгивая с камня на камень, мчался вниз по дальней стороне скалы.

— Там лодка! — крикнул Фрэнк.— Он уйдет!

Невзирая на опасность, братья скатились по крутому склону, но погоня была уже бесполезна: Монтроуз приближался к берегу. К счастью, недалеко от него ребята увидели Клэмса Даггета.

— Клэмс! — взмолился Фрэнк.— Держите его! Это — вор!

Старый лоцман взглянул вверх. Узнав мальчишек, он не стал мешкать. Не успел Хамелеон понять что к чему, как уже лежал, уткнувшись носом в песок. Когда подбежали Фрэнк и Джо, Клэмс сидел на плечах доктора, не давая ему встать. Увидев братьев Харди, Монтроуз перестал сопротивляться, и старик разрешил ему подняться.

— Теперь-то вы объясните, в чем дело? — строго спросил Клэмс.

Ребята в двух словах пересказали ему все, что им было известно, в том числе и о главном вещественном доказательстве — золотых запонках.

— Надо обыскать мошенника,— нахмурился Клэмс.— Наверняка найдем что-нибудь еще.

Фрэнк и Джо крепко держали доктора Монтроуза, и, несмотря на его протесты, старый лоцман принялся выворачивать ему карманы. Добравшись до бумажника, Клэмс остолбенел.

— Сколько денег! Одна сотенная, а вот и вторая!

— Дайте взглянуть!— вскрикнул Джо. Как только купюры извлекли из бумажника, он радостно объявил: — Фрэнк, это наши! Я помню их номера. Банкноты Федерального резервного банка восьмого и пятого округов. Первая начинается с «Н18» и заканчивается «Р». Это твоя. А другая начинается с «Е1015» и кончается «А» — это моя купюра!

Лицо Хамелеона побелело.

— Вы, ребятки, шустры, слов нет,— злобно проговорил он,— но иной раз ведете себя как настоящие идиоты. Когда я присматривался к вашему дому, прежде чем вскрыть сейф, то видел, как ты положил деньги в конверт и оставил его на камине. Я просто вошел и забрал их.

— Действительно, это было глупо с моей стороны,— согласился Джо.— Ладно, пошли — сдадим вас береговой охране.

Когда братья, Клэмс и их пленник подошли к пляжу, где купались пассажиры, рядом с «Хай Хао» уже покачивался катер береговой охраны. Офицеры спрыгнули на берег и поспешили им навстречу. Из признаний бандитов стало известно, что сигналы со скалы посылали Батлер и Берне, которые сообщали доктору Монтроузу и Чин Гоку время безопасного прибытия на остров.

— В тот вечер, когда вы явились шпионить на своей моторке, мы вздумали попугать вас,— сказал Батлер,— и наняли быстроходный катер с двумя матросами.

Братья также услышали, что Берне играл роль друга Монтроуза и выдавал себя за биржевого маклера.

Клэмс молча выслушивал все эти признания. И вдруг не выдержал:

— Знай я, что вы такие подонки, не продал бы вам и горстки моллюсков, несмотря на все ваши просьбы. И еще одно. Вы так и не сказали, что хотели мне поручить. Наверняка какую-нибудь подлость. А потом поняли, что я честный человек.

Береговая охрана забрала пленников и добычу; братья Харди и их приятели, попрощавшись с Клэмсом, направились к «Хай Хао». Теперь-то Биф и выложил им новость: Тони нашел карту, указывающую, где спрятаны сокровища.

— У-р-ра! — заорал Джо и радостно обнял Тони.

Фрэнк, улыбаясь во весь рот, тоже обнял приятеля.

— Потрясающе! — воскликнул он.— Смотрите, кто сюда идет!

Ти-Мин вышел навстречу, чтобы поздравить ребят с поимкой двух опасных, ловких грабителей и их сообщников. Он приехал на частном катере, чтобы сообщить: Коллиг и его люди схватили бежавших из-под ареста китайцев из банды Чин Гока.

Узнав о карте, найденной в бамбуковой трубке, он заметил:

— Вы отлично поработали. Вся банда арестована, и тайна китайской джонки раскрыта. Я ехал сюда, чтобы помочь в поисках сокровища. Теперь могу только предложить награду.

— Награду? — удивились друзья. Ти-Мин улыбнулся.

— Законный владелец «Хай Хао» поручил мне сообщить, что тот, кто найдет бумаги о местонахождении сокровища, получит десять процентов от его стоимости.

— Ну, Тони, тебе повезло,— заметил Фрэнк.

— Хорошо, если бы это был миллион,— добавил Джо.

Тони Прито покраснел.

— Все, что пришлют в Бейпорт за голубой янтарь, поделим поровну между нами шестерыми. Ведь мы сообща купили «Хай Хао», не так ли?

Ти-Мин сиял от удовольствия.

— Тайну вы тоже раскрыли сообща. Прежде чем уехать, я хочу извиниться за телеграмму, где говорилось о проклятии, которое падет на вас. Я послал ее, чтобы вы не продали «Хай Хао».

Прощаясь с Ти-Мином, Фрэнк и Джо уже раздумывали над тем, какая новая тайна их ждет. Они еще не подозревали, что впереди у них расследование совершенно необычного уголовного дела…

Фрэнк поднялся на борт «Хай Хао» и ударил в мелодичный колокол джонки, созывая пассажиров.

— Немного рановато,— признался он друзьям,— но я хочу успеть в аэропорт, чтобы встретить отца с матерью.

— Да,— согласился Джо.— Какие новости их ожидают!

1

Янтарь — ископаемая смола хвойных деревьев. Цвет янтаря желтый, интенсивность окраски варьирует от светлых оттенков до коричневого; последняя разновидность характеризуется отчетливой голубой флюоресценцией. (Здесь и далее примеч. пер.)

(обратно)

2

Индепенденс-холл, или Зал Независимости, находится в Филадельфии. В этом здании 4 июля 1776 г. была подписана Декларация независимости.

(обратно)

3

Чайнатаун — китайский район в Нью-Йорке.

(обратно)

4

Небольшой треугольный парус.

(обратно)

5

Различные древесные породы с твердой тяжелой древесиной.

(обратно)

6

Рычаг на верхней части оси руля; служит для перекладывания (поворота) руля на малых судах.

(обратно)

7

Фашина — туго стянутая охапка хвороста, используется для предохранения судна от трения о причал.

(обратно)

8

ФБР — Федеральное бюро расследований.

(обратно)

9

Леер — ограждение из металлических труб вдоль бортов судна.

(обратно)

10

Фальшборт — продолжение бортовой обшивки судна выше верхней палубы.

(обратно)

Оглавление

.

ДЖОНКА ИЗ ГОНКОНГА

ЗАГАДОЧНАЯ ПОЛОМКА

НАПАДЕНИЕ

ЧЕТ НА РАСПУТЬЕ

СТРАННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

ПОГОНЯ

ПРОПАВШИЕ СПЕЛЕОЛОГИ

КРАЖА

ПОГОНЯ НА ПРИСТАНИ

СХВАТКА НА БЕРЕГУ

СТРАННАЯ ПРОПАЖА

ИСЧЕЗНУВШИЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

АНОНИМНАЯ УГРОЗА

СООБЩЕНИЕ В ГАЗЕТЕ

ПОИСКИ ВОРА

ТАИНСТВЕННЫЕ СИГНАЛЫ

ПЕЩЕРА В СКАЛЕ

ЛЕГЕНДА О СОКРОВИЩЕ

СЫЩИКИ В ОПАСНОСТИ

СХВАТКА ПОД ЗЕМЛЕЙ . . . . . . . . . .

Реклама на сайте