«Идеальный щенок»

— Давай же, Джимбо, взбодрись! — Нил Паркер помахал вкусно пахнущей искусственной косточкой перед носом крупного терьера, свернувшегося калачиком в своем вольере. Дело происходило в «Питомнике на Королевской улице». — Ты должен выглядеть на снимке счастливым и довольным. От этого зависит твое будущее!

Джимбо лениво приоткрыл один глаз. Похоже, после долгой утренней прогулки он решил не утруждать себя лишними движениями. Седые усы делали его похожим на старика, а черно-рыжая шерсть, несмотря на все усилия Нила, казалась тусклой.

Нил со вздохом выпрямился, провел рукой по своим и без того взъерошенным волосам.

— Ладно, как хочешь. Пусть будет, как будет.

— Тогда отойди и не мешай, — Эмили, младшая сестра Нила, с важным видом поднесла громоздкий «Поляроид» к глазам. — Не знаю, что получится... В любом случае, это лучше, чем ничего.

Эмили присела на корточки и нажала на кнопку. Яркая вспышка осветила вольер, но пес даже не пошевелился. Снимок с жужжанием выполз из фотоаппарата; по мере того, как он проявлялся, лица детей все больше грустнели.

— Он похож на пыльный коврик, — простонала Эмили.

— На старый пыльный коврик, — уточнил ее брат.

— И что теперь делать? Выглядит он не слишком привлекательно. Как ты думаешь, много ли найдется желающих взять собаку, смахивающую на грустный старый пыльный коврик?

Нил пожал плечами. Его родители, Боб и Кэрол Паркеры, содержали собачий питомник, в котором был и приют для бездомных животных, и потому псы, тоскующие по своим прежним хозяевам, никого здесь удивить не могли. Однако с Джимбо дело обстояло по-другому.

Его хозяин, старый мистер Филд с фермы Рипон-Хилл, умер два месяца назад, и пес потерял всякий интерес к жизни. Нил еще ни разу не видел, чтобы собаки так тосковали.

— Что ты от него хочешь? — сказал Нил. — Должно быть, он никак не привыкнет к новой обстановке. Папа говорил, что мистер Филд никуда не ездил, и Джимбо за всю жизнь ни разу не побывал в питомнике. Нам нужно найти ему новых хозяев, и как можно скорее. Время на исходе.

— Но ведь это особый случай! — воскликнула Эмили. — Может быть, городской совет позволит подержать его подольше?

Нил со вздохом покачал головой. Городской совет помог организовать приют, но поставил жесткое условие: ни одна собака не должна содержаться в нем дольше трех месяцев.

— Боюсь, нам этого никто не позволит. А Джимбо у нас уже почти девять недель.