«Малышка, пойдем со мной...»

ПОСВЯЩАЕТСЯ ДЖО И ЛЕСЛИ

Вперед, к новым свершениям, девочки!

Целую и крепко обнимаю.

ПОСВЯЩАЮ АЛЕЛИ КИНГ

Адель, для меня было огромной честью общаться с тобой как с другом и крестной Фредди. Никогда не забуду доброту и дружбу, которыми ты и Дарли всегда одаривали меня.

Когда Джоани Бруер открыла входную дверь, первое, что бросилось ей в глаза, это полицейская форма. Она безуспешно попыталась закрыть дверь, что раньше ей частенько удавалось.

Когда большая нога твердо обосновалась на коврике у входной двери, она тяжело вздохнула.

— Его здесь нет, он только что ушел. Но он весь день провел со мной и, стало быть, того, из-за чего вы пришли за ним, он не совершал.

— Джоани…

Офицер в штатском внимательно изучал ее лицо несколько секунд, после чего перевел взгляд на крошечные ножки, утопавшие в грязных старых тапочках с розовыми страусовыми перьями и стоптанными пластмассовыми каблуками. Симпатичное лицо Джоани казалось напряженным в ярком электрическом свете прихожей. Тусклые светлые волосы были заколоты на макушке, а резко очерченные скулы придавали ее лицу похоронный вид. Лишенная обычного макияжа, она выглядела старше своих лет; скорее она была такой, как есть, — потрепанной и измученной.

Лишь голубые глаза выдавали волнение. Они были безутешными. Теперь она знала, зачем они здесь. И она не хотела слушать, что они собирались сказать, хотя и понимала — придется.

— Извини, Джоани, мы можем войти? — произнес мужчина в штатском, Ди Бакстер.

Когда она открыла пошире ободранную входную дверь, ее поведение изменилось.

— Ну, давайте, выкладывайте.

Ни один из вошедших не имел мужества смотреть на нее. Темноволосая дама-полицейский с пышной грудью нежно взяла Джоани за руку, но та отдернула ее с такой силой, что дама потеряла равновесие.

Атмосфера была напряженной. Никому из присутствующих не хотелось быть здесь, все понимали, что они нежеланные гости.

Джоани кивком пригласила пройти за собой. Комната была довольно убогой, но безукоризненно чистой. Полицейских поразило наличие большого сорокавосьмидюймового телевизора и мощной DVD-системы — это было заметно по их лицам. Выдавив улыбку, она произнесла:

— Не беспокойтесь, за все заплачено, квитанция на кухне.