«Девственница-бродяга»

Эрл Стенли ГАРДНЕР

ДЕВСТВЕННИЦА-БРОДЯГА

1

Делла Стрит, доверенная секретарша известного адвоката по уголовным делам Перри Мейсона оторвала его от изучения очередных документов, сообщив:

- С тобой хочет разговаривать Джон Рэйс Эдисон, шеф. Он очень обеспокоен, я ничего не поняла из его объяснений.

- Джон Эдисон? - поднял голову Мейсон.

- Да, владелец универмага. У него такой голос, словно он готов грохнуть свой телефон о стену.

- Попроси Герти, чтобы переключила разговор на этот аппарат, - сказал Мейсон, поднимая трубку.

Почти сразу же адвокат услышал в трубке взволнованную, быструю речь:

- Алло! Алло! Мистер Мейсон? Господи, да соедините же меня с мистером Мейсоном! У меня нет времени, дело крайне важное и не терпит отлагательств. Соедините же с ним! Мистер Мейсон?! Боже, да соедините же меня с Мейсоном!

- Доброе утро, мистер Эдисон, - прервал нервное излияние адвокат.

- Мистер Мейсон?

- Я слушаю вас.

- Господи! Мне уже стало казаться, что я никогда не дозвонюсь до вас. Бог знает, сколько секретарей и телефонисток стоит на пути! Все эти вежливо-равнодушные "подождите секунду, сейчас соединяю". Чересчур неотложное дело, нельзя же ждать до бесконечности. Я пытаюсь пробиться к вам уже...

- Раз ваше дело такое важное и неотложное, - перебил адвокат, - лучше сразу перейти к сути проблемы, а жалобы на телефонную связь оставить до следующего раза.

- Мистер Мейсон, я хочу задать вам вопрос.

- Я слушаю.

- Прошу вас не смеяться надо мной.

- Не надо предисловий.

- Я не хочу, черт возьми, чтобы вы думали, что я имею дело с девицами легкого поведения - вовсе нет! Но это прекрасная девушка, чистая, невинная, незапятнанная душа, она...

- Какой вы хотели задать вопрос? - опять перебил Мейсон.

- Мистер Мейсон, можно ли посадить девушку в тюрьму, как бродягу только за то, что она путешествует?

- Ответить можно по-разному, - усмехнулся Мейсон. - Все зависит от ингредиентов, из которых был выпечен пирог.

- Мистер Мейсон, мне сейчас не до шуток. Я возмущен до глубины души! Полицейские упрятали девушку в тюрьму, вы понимаете это?! Арестовали по обвинению в бродяжничестве! Но ведь бродяжничество - это... это... Я всегда считал, что этот термин применим только к...