«Караван»

Караван (fb2) - Караван 743K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Вальман

Александр Вальман Караван

I

Его звали Ровоам, и было ему 53 года. Пустыня, по которой он вёл своих людей, казалось, не имеет конца, как и жара, которая всё время усиливалась. Светило ещё только начинало слепить глаза возницам каравана, а Ровоаму пот уже застилал глаза. Он зажмурился и ладонью вытер лицо. Вороной жеребец под ним стоял, как изваяние.

Ровоам тронул поводья и стал спускаться с бархана, с которого осматривал окрестности, к каравану, к своим людям, которые стали его судьбой. Появившийся столб пыли на востоке привлёк его внимание: похоже, возвращался посланный ночью отряд. Ровоам подъехал к одной из повозок, спешился, бросив поводья ближайшему склонившемуся в поклоне рабу.

– Повелитель! – к нему подбежал начальник стражи каравана Авдон. – Посланная тобою сотня возвращается!

– Пусть сотник Пагиил и старший погонщиков Елиав подойдут ко мне, – тихо сказал Ровоам, направляясь к ближайшей повозке.

«Сколько веков караван двигается по земле строго на восток, – вдруг подумал он, – в писании сказано: идти тысячу жизней, идти только на восток и хранить тайну каравана. Тайна каравана.… Самое простое и самое кровавое из всех дел, что должен делать повелитель…»

Два человека подошли к нему и склонились, упав на колени. Ровоам прервал свои размышления.

– Ответь, Пагиил, – он посмотрел на того, который был весь в пыли и песке, – всё ли ты выполнил?

– Да, повелитель, всё как всегда, – человек, названный Пагиилом, поднял голову и посмотрел в лицо Ровоама, – все мужчины, женщины и дети селения, стоявшего на пути каравана, мертвы. Я привёз шестнадцать младенцев, и ты, повелитель, отбери тех тринадцать, которые останутся жить.

– Готов ли караван? – Ровоам перевёл взгляд на второго человека.

– Да, повелитель, – ответил Елиав, старший погонщик, – всё готово.

– Тогда исполняй, что предначертано! – Ровоам сделал шаг и вышел из тени, – пойдём Пагиил, покажи младенцев.

«А ведь пора думать о преемнике, о том, кто следующий поведёт караван, – пронеслось в голове Ровоама, – сколько исполнилось моему наставнику, когда он выбрал меня?»

Он не смог вспомнить.

– Здесь, повелитель. – Пагиил остановился у одной из повозок и откинул полог.

Ровоам увидел шестнадцать маленьких свёртков, шестнадцать жизней – как и говорил сотник Пагиил.

– Сколько тут девочек? – спросил он.

– Семь, повелитель, – ответил сотник.

– Оставь всех, – приказал Ровоам, – Которые мальчишки?

– Эти, повелитель. – Пагиил взял меч, лежащий рядом с младенцами, и указал каждого.

– Вот этого, – сказал Ровоам, когда сотник указал мечом на шестого младенца по счёту, который вёл про себя Ровоам, – пусть принесут в мой шатёр. Кровь оставшихся троих должна омыть жертвенник ещё до полудня.

– Воля твоя будет исполнена! – воскликнул Пагиил.

Ровоам повернулся и направился в голову каравана.

В свитках, на которых писалась история каравана, говорилось, что на двести сорок седьмой жизни повелителей караван упёрся в скалы, и сорок пять жизней повелителей рабы долбили скалу, ибо караван не может отклоняться от той точки, где восходит солнце.

– Хвала богам, – прошептал Ровоам, – резать живую плоть гораздо легче, чем долбить камень.

Ровоам был триста двадцать восьмым повелителем в пути следования каравана на восток, к точке, где восходит солнце.

13 сентября 2010 года

Таня открыла глаза и увидела белый потолок своей спальни. Она скосила глаза в сторону ночного столика, на котором стояли часы. 10-35. Однако. Для деловой женщины, какой себя считала Таня, это слишком большая роскошь. Даже если ты уснула в третьем часу ночи. Таня сладко потянулась, откинув простынь, села, опустив ноги на пол. Всё тело ныло, как после тяжёлой физической работы. Да уж, отплясывать рок-н-ролл весь вечер и полночи – это кое-что да значит.

Она встала и, ища глазами тапочки среди разбросанной по полу одежды, направилась в ванну.

Пятнадцать лет назад такие ночки давались намного легче. И даже более бурные и более длительные. Ночь без секса – потерянная ночь! Так она начертала на своих знамёнах, вернувшись из богом забытого захолустья, где проходила её первая студенческая практика, и где не было ни одного мужчины моложе семидесяти лет. Там у неё появилась привычка, с которой она так и не смогла расстаться. Впрочем, ничего предосудительного: просто спала голой. Абсолютно.

Выйдя из душа, Таня набросила на мокрое тело халат и, устроившись у туалетного столика, занялась своим лицом и волосами.

Хорошие жёны до замужества были шлюхами. Что ж, если это и правило, то у него должны быть исключения. А Таня всегда была исключительной, и во всём. Хорошая жена и верная жена. Женой Таня была отличной, вот с верностью имелись проблемы.

Окончив туалет и одевшись, Таня спустилась в зал. Боже, какой бардак! Сразу видно: погуляли на славу…

Таня направилась через зал на кухню. Здесь царил такой же кавардак. Залив водой и включив чайник, Таня принялась расчищать стол от пустых бутылок и грязной посуды.

Может ли хорошая жена иметь других мужчин до трёх раз в неделю? Таня полагала, что нет. Ни до трёх, ни до двух, ни до одного. Мужчина должен быть один, по крайней мере, когда ты замужем. А если ты замужем за другим? Тут Таня терялась. Хотя стоит ли забивать себе голову, если и так не удаётся держать себя в рамках. И не только с мужчинами.

Выпитый кофе взбодрил Таню. Не обращая больше внимания на разгром, царящий в квартире, она нашла начатую пачку сигарет, кинула их в сумку, которую перекинула через плечо, и, надев туфли, выскочила на площадку.

«Мегаполис». Банк. Хороший банк, крупный. Конечно, не самый крупный. Но в первую сотку в стране входит уверенно. Неплохо быть женой банкира, даже если это банк средней руки. Ещё лучше быть женой президента банка, даже если это средний рядовой банк.

Таня была женой президента банка «Мегаполис», и на иерархической лестнице общественного положения стояла на верхних ступенях. Где-то рядом с жёнами министров. И работала. И не в конторе мужа. И за зарплату, которая не составляла и сотой части тех денег, что давал ей муж на карманные расходы. Зачем? Ну, тут было множество причин, и главная из них – независимость. В первую очередь, перед собой. Так, по крайней мере, думала сама Таня.

Расплатившись с таксистом и взбежав по гранитным ступеням лестницы мимо небольших голубых елей, украшавших вход в здание, Таня толкнула стеклянную дверь и оказалась в вестибюле своего института. Часы в вестибюле показывали 12-10. Время обеда. Что ж, неплохо, она так и рассчитывала: войти в комнату и пройти к своему столу не под взглядами коллег, трудящихся с утра.

План оправдался частично. Старая карга сидела на месте. Под пристальным взглядом её подслеповатых глаз, прячущихся за толстыми линзами очков, Таня прошла через всю комнату к своему месту. Живёт она здесь, что ли?

Таня быстро достала из верхнего ящика стола папки с бумагами и разложила на столе. Потом повесила сумочку на спинку стула, предварительно достав оттуда косметичку, и под тем же пристальным взглядом покинула комнату. В коридоре Таня перевела дух. Коз-за. Уже два года, как должна быть на пенсии. Нет, сидит тут…

Таня скользнула взглядом по пустому коридору и направилась к лестнице – туда, где находилась туалетная комната, но, проходя мимо кабинета шефа, остановилась. Дверь кабинета оказалась приоткрытой. Плохо соображая, зачем она это делает, Таня носком ноги толкнула дверь и вошла.

Доберман стоял у окна и смотрел, как она входит. Доктор и лауреат. Член многих комиссий и учёных советов. В общем, пыль – с высот Таниного положения. И бабник.

Сделав пару шагов, Таня присела на один из двух столов, находящихся в комнате.

– Надо бы запереть дверь, – сказал Доберман и оттолкнулся от подоконника.

– Зачем? – спросила Таня.

– Просто запрём – и всё, – сказал Доберман, поворачивая ключ в двери.

Он вернулся назад и остановился рядом с Таней.

– Открой дверь, – сказала Таня.

– Зачем? – удивился Доберман. Он положил свою руку на левую грудь Тани и, найдя под тканью платья сосок, стал теребить его.

Таня шумно выдохнула. Грудь была её слабым местом. Любое прикосновение к ней мгновенно возбуждало Таню. Иногда до полной потери контроля. Но сейчас Таня смогла с собой справиться.

– Отопри дверь, – повторила она, убирая его руку, – отопри дверь или ничего не будет.

– То есть? – не понял Доберман.

Таня толкнула его в грудь и направилась к двери. Замок сухо щёлкнул.

– Нет, – сказал Доберман, – ты что, так невозможно!

Таня резко повернулась и со всего маха врезала ему по морде. Доктору и лауреату.

Рабочий день подходил к концу. Таня сидела у Ольги Маркус и слушала рассказ о её вчерашних похождениях. В комнате, кроме них, никого не было, и Ольга не стесняла себя в выражениях.

– …поехали мы на хату, – говорила Ольга, – вдвоём: он и я. Подруга его где-то шлялась и мы ей оставили подробную записку, как нас найти. По пути взяли винца, да у него ещё с собой было. В общем, приехали.

Хата эта… сплошное непотребство: кругом грязь, мусор, гора пустых бутылок. Мебели нет совсем, только на полу куча старых спальников. Он там кантуется, когда с женой уж совсем невмоготу и когда Файка от него на сторону ходит.

Ну, вот. Сели мы на эти спальники и выпиваем, закусь, как водится, одна консерва. Примерно через час звонок. Файка припёрлась. С ходу за бутылку, и прямо из горлышка. Мы с Андрюхой обалдели!

Короче, была она у врача, по своим женским делам, когда приехала в институт, нас уже там не было, но записку она нашла и отправилась за нами. И всё шло хорошо до подъезда дома, где мы гуляли. В подъезде, прямо на входе, встретила её пара: парень с девкой. Парень ей руки скрутил, а девка стала её раздевать. Ну, Файка-то дура, каких мало, решила почему-то, что эта парочка будет её трахать. И вопить начала, как резаная. Естественно, получила по башке. Очухалась, говорит, тут же, в подъезде, в чём мать родила. Конечно, ни парня того, ни девки. Плащ какой-то валяется – и всё. В этом плаще она к нам и явилась. На ней и вправду ни черта не было, только один этот плащ, так что почти всю одежду мне пришлось отдать ей.

Мы ещё посидели немного, чтобы Фая пришла в себя, и Андрей повёз её домой. А я жду, когда он обратно мою одежду привезёт. Ждала его часа три, а может и больше. Допила всё, что осталось, и жду. А куда я пойду в одной комбинашке?

Андрей приехал, когда я уже спать легла, в спальник. И этот негодяй залез ко мне!

Таня весело рассмеялась, закуривая сигарету и давая прикурить Ольге, которая продолжала:

– Накинулся на меня, как зверь. Это был ужас, он не выходил из меня до утра… Но самое интересное было, когда он Фаю провожал. Он мне утром рассказал, когда мы в институт ехали.

Фая живёт в двух остановках от дома, и они пошли пешком. Почти сразу за ними увязались два мужика, бичёвского вида. Андрей с Фаей давай петлять между домов – мужики за ними. Тогда они остановились и ждут, когда эти двое вперёд уйдут. Но только они поравнялись, один из бичей говорит другому: «Надо было топор взять». Тут Файка не выдержала, заорала и потащила Андрюху куда-то в сторону. Забежали они в первый попавшийся подъезд и стоят. Вдруг дверь подъезда открывается, и эти двое заходят. У Файки истерика, Андрей стоит, ни жив, ни мёртв. А эти мимо, в лифт, и наверх.

Зазвонил телефон, и Ольга, нагнувшись через стол, к Тане, протянула руку за её спину к трубке. Таня увидела в вырезе кофты Ольгины груди с большими розовыми сосками, и у неё перехватило дыхание. Ольга проследила за её взглядом и весело сказала:

– На мне и трусиков нет, Андрей всё изорвал.

Таня лежала на ковре, сжимая руками мужские бёдра. Его бёдра. Его член находился в Танином рту, и Таня всё больше и больше входила в раж, ощущая его силу. Она уже не заботилась о нём и его чувствах. Её пальцы раздирали его ягодицы, и он терпел, так как по опыту знал: остановить Таню невозможно.

Потом Таня смотрела, как он одевается, и думала, как же ей повезло с ним. Хотя был он, в сущности, неудачником – конечно, в сравнении с её мужем. Вечные проблемы с деньгами: сводить её в дорогой ресторан – копит, съездить с ней на уикенд в Европу – копит. Мелкий предприниматель… Вообще-то все эти проблемы легко решаемы… Но сама она ему никогда не предложит, а он у неё никогда не попросит. Может быть, Таня и спала с ним только потому, что он был единственным мужчиной в её жизни, которого она уважала. Кроме мужа, конечно.

Когда он ушёл, Таня заперла за ним дверь, сходила в душ, собрала разбросанную по полу одежду и поднялась в спальню за халатом. Везде царил идеальный порядок. Глядя на эту чистоту, становилось понятно, что с прислугой Тане повезло. Одевшись, Таня направилась на кухню, соображая, чем сегодня ужинать.

Она перемешивала салат, когда почувствовала, что за её спиной кто-то стоит. Обернувшись, Таня увидела в дверном проёме здоровенного мужика, который с ухмылкой смотрел на неё.

– То, что ты вытворяла с этим парнем, – неизвестный щёлкнул языком, – это было классно.

Он сделал движение рукой – и перед Таней легли фотографии, отснятые «полароидом». Но Таня была слишком напугана, чтобы обратить на них внимание.

– Кто…? Что вам тут…? – от страха у Тани пропадали окончания фраз.

– Резонный вопрос, но ответа на него не будет, – ответил мужчина, направляясь к Тане, на ходу расстёгивая брюки.

Таня отшатнулась и, споткнувшись, упала на пол. И тут же увидела, как над ней навис огромный волосатый живот. Пытаясь защититься, Таня выставила вперёд руку. Живот исчез, и перед Танинами глазами появилось лицо незнакомца, на котором застыл ужас. Она почувствовала, как её рука двигается в чём-то мягком и вязком. Перед глазами опять появился голый волосатый живот, но на этот раз из него торчал огромный нож, который Таня держала за рукоятку. Этот нож двигался сам по себе, вспарывая живот, висевший над Таней и увлекая за собой её руку. На лицо Тани упало несколько тяжёлых горячих капель, и в следующее мгновение на Таню обрушился водопад дымящейся крови. Вспоротый живот исчез, а на его месте появились столь же волосатые ноги, между которыми болтался половой орган, размером соответствующий комплекции своего хозяина. Этот половой орган стал стремительно надвигаться на Таню и навалился на её голову гигантским весом…

Таня выключила воду и вылезла из ванны. Насухо вытершись полотенцем и обмотав его вокруг тела, она направилась на кухню. Стараясь не запачкаться в луже крови, натёкшей на полу, она расстелила полиэтиленовую плёнку, захваченную из кладовки возле кухни, рядом с убитым, и, собравшись с духом, перевернула труп на спину.

И тут её замутило. Замутило так сильно, что Таня стремглав бросилась в туалет. Вернувшись с перепачканным кровью халатом и ведром, она собрала кровь в ведро, оставив на полу красные полосы от халата. Обернув труп плёнкой, Таня поволокла его к двери и дальше к лифту. Вызвав лифт, она втащила тело в кабину и выдернула из-под него плёнку. Нажатие кнопки – и кабина лифта с трупом поехала вниз, на первый этаж.

Таня вернулась на кухню и, забрав ведро с кровью и халатом, направилась в ванную. Она изо всех сил отжала халат и положила на край ванны. Потом вылила кровь в унитаз и вымыла ведро и плёнку. Набрав это же ведро водой, Таня вернулась на кухню. Сняв с себя полотенце, она принялась тщательно мыть пол. Пол пришлось мыть не только в квартире, но и на площадке. Покончив с полами, Таня щёткой отдраила ванну и, сложив в ведро халат, полотенце, плёнку и щётку, вымылась сама.

Захватив ведро, Таня поднялась в спальню и, одевшись, прошла в кабинет мужа. Здесь, рядом с сейфом, встроенным в стену, находилась печка, где муж довольно часто жёг какие-то бумаги. Таня сложила всё, что находилось в ведре, в печку, предварительно разрезав халат ножом, и закрыла дверцу. Печка включилась автоматически, как только защёлкнулась дверца. Остались только нож и ведро. Ведро было пластиковое, но оно не влезало в печь, а нож был металлическим.

Фотографии! Этот тип хотел, чтобы она посмотрела какие-то фотографии!

Таня бросилась вниз, на кухню. Фотографии лежали там, на столе. Разглядывая их, Таня поднялась обратно в кабинет.

Господи! Она никогда не думала, что со стороны это так пошло. Таня кинула фотографии в печку. И тут же подумала о фотоаппарате. Она достала одну из фотографий и отправилась в зал. Таня сразу сообразила, откуда велась съёмка: из окна её комнаты, которое выходило в зал почти под самым потолком. И здесь её ждало открытие: на подоконнике стоял не только фотоаппарат, но и видеокамера.

Таня вернулась к печке, и, кинув в неё фотографию, закрыла дверцу. Через минуту всё было кончено.

Итак, осталось: ведро, нож, «полароид» и видеокамера. Всё это Таня решила уничтожить завтра вне дома. Она сложила оставшиеся улики в ведро, достала из видеокамеры флэшку и, вставив её в ноутбук, стоявший на рабочем столе мужа, включила компьютер.

Таня видела десятый сон, когда почувствовала, что в постели не одна. И тут же весь накопившейся в ней ужас, который она прятала внутри себя весь этот вечер, после убийства, вырвался наружу. Истерика оказалась настолько бурной, что мужчина, обнимавший Таню, очутился на полу. Впрочем, всё быстро закончилось, и Таня, оглушённая собственным визгом, успокоилась. Мужчина оказался мужем, и Таня, всё ещё дрожа всем телом, прижалась к нему.

– Вот уж никак не думал, что напугаю тебя, – прошептал он, обнимая всхлипывающую Таню.

Таня ничего не ответила, только сильнее прижалась к нему. Она начала засыпать, как вдруг муж сказал: «извини», встал и направился в ванную. И почти сразу оттуда донёсся ужасный грохот. Таня вскочила и, как была голой, бросилась в ванну.

В ванной никого не оказалось, но весь пол усеяли осколки зеркала. Таня посмотрела туда, где висело большое, во всю стену, зеркало. Оно оставалось на месте. Ничего не понимая, она уставилась под ноги: осколки так же покрывали пол.

– Ну, знаешь! – возмутилась Таня. Она развернулась и, выключив горевший в ванной комнате свет, направилась к лестнице, ведущей вниз, в зал. На лестнице, там, где та поворачивала на сто восемьдесят градусов, на небольшой площадке темнел человеческий силуэт, подсвечиваемый снизу светом от торшера, стоящего у лестницы в зале.

– Ты что разбил в ванной?! – гневно спросила Таня и, протянув руку к выключателю, зажгла бра на лестнице.

Прямо перед ней стояла Ольга Маркус. Всё её тело было затянуто в чёрную матовую кожу. Таня, разинув рот, уставилась на Ольгу. А та, криво усмехнувшись, двинулась вверх по лестнице, к Тане. Подойдя вплотную, Ольга приблизила своё лицо к Таниному и, касаясь губами её губ, сказала с придыханием:

– Вот и всё, крошка, время пришло.

Таня в ужасе отшатнулась и налетела на стоящую за спиной Фаю. Одежды на Фае не было совершенно. Из глубины спальни, из самого тёмного её угла, появилась мужская фигура в великолепно сидящем чёрном фраке. В этой фигуре Таня узнала мужа своего, Евгения. Подойдя к Тане, он грубо оттолкнул Фаю и, взяв Таню за руки, открыл рот, собираясь что-то сказать.

Но, опережая его, заорала Таня и, рванувшись, освободила руки. Тут она сообразила, что стоит по колено в какой-то жидкости. Свет, попадающий в спальню со стороны лестницы, стал зелёным. Ольга и Фая куда-то пропали, пропал и муж Тани. Стало стремительно темнеть, и в меркнувшем свете, Таня увидела, что со стороны лестницы снизу вверх устремился поток тёмной жидкости. И тут же уровень жидкости вокруг Тани стал стремительно подниматься. Из лестницы прямо на Таню вынесло гигантскую дохлую крысу, тело которой частично сгнило. Морда крысы, не тронутая гниением, копировала выражение лица Добермана в наиболее интимные моменты близости с Таней. Проплывая мимо Тани, крыса открыла глаза и сказала голосом того же Добермана:

– Кровь и секс, что может быть лучше!

Тут наступила полная темнота, и в этой темноте Таня почувствовала, что жидкость подступила к самому горлу, и ощутила её вкус на своих губах. Это был вкус крови. До Тани долетел звук флейты, и она, обернувшись на звук, увидела в углу под потолком мерцающую зелёным цветом крысу, столь сильно похожую на Добермана. Крыса играла на флейте. Таня плавала в крови, и когда беспрерывно поднимающийся уровень прижал её к потолку, она поняла, что сейчас умрёт. И вдруг всё исчезло.

Таня лежала в своей постели, а от лестницы падал поток рассеянного белого света. И в этом потоке стояла человеческая фигура. Таня перевела дух и почувствовала, что стала липкой от пота.

– Женька, – сказала она, протягивая руку к ночнику, – иди ко мне. Такие ужасы сняться.

Щелчок выключателя лампы в тишине спальни прозвучал как выстрел. На верхней ступени лестницы стояла Ольга Маркус. Голая. Только белые лайковые перчатки до локтей – и всё. Какие-то неуловимые черты лица изменились в её облике, и в общем-то не блиставшая красотой Ольга стала ослепительно красивой.

Страх, охвативший Таню в первые секунды, когда она увидела Ольгу, исчез, и его место заняло безумное желание любить. Ольга подошла к Тане, и медленно, с натягом, сняла перчатки со своих рук. Бросив их на ночной столик, рядом с кроватью, она раскрыла объятья и упала на Таню.

II

В этом месте река делала крутой поворот, и Вадиму пришлось изрядно потрудиться вёслами, чтобы лодку не швырнуло на скалы. Таня, сидевшая на корме, пыталась рулевым веслом помочь Вадиму, но он, похоже, её усердия не заметил, зато Таня уронила руль в воду. Они миновали пороги, и лодку вынесло на прямой и спокойный участок реки. Вадим направил лодку к левому берегу, и вскоре они причалили к песчаной косе. Жанна, сидевшая на рюкзаках на носу, спрыгнула в воду и, захватив с собой часть поклажи, направилась к лесу.

– Ух, ты! – сказал Вадим. – На том берегу медведь.

Таня обернулась, но никого не увидела.

– Врёшь ты всё, Вадим Плюш, – улыбнулась она, – хочешь меня напугать, а ничего у тебя не получится. Я смелая и ловкая.

– Ловкая, – сказал Вадим, – а руль утопила. Уж не от ловкости ли?

Он сложил вёсла в лодку и встал.

– Эх, ты! – сказала Таня. – Нашёл, чем женщину попрекать, какой-то деревяшкой.

– Деревяшка деревяшке рознь, – сказал Вадим, улыбнувшись. – Эта, например, была просто незаменима.

– Скоро вы там? – крикнула Жанна. Она была на берегу, и в ожидании Вадима и Тани сидела на песке.

Таня помахала ей рукой.

– Жанна, она кто? – спросила Таня.

Вадим обернулся и посмотрел на Жанну.

– Красивая девчонка, – сказал он. – Вообще-то она моя племянница.

– Да? – сказала Таня. – Как интересно…

– Вода тёплая, – сказал Вадим, опуская ноги в воду. – Искупаться бы.

– Ага, – рассмеялась Таня, – голышом.

Она перебралась на нос лодки и спрыгнула в воду. Они потащили лодку к берегу и дальше на берег. Тащил в основном Вадим, а Таня просто шла рядом, держась за борт лодки. Вытащив лодку до самой кормы, Вадим остановился, тяжело дыша. Подошла Жанна и, подав Тане полотенце, спросила:

– Тут остановимся или дальше пойдём?

– Мне здесь нравится, – сказала Таня, отряхивая ступни. – Да и темнеть скоро начнёт.

– Это точно, – сказал Вадим. Он достал со дна лодки верёвку, один конец которой был привязан к металлическому кольцу на носу лодки, и отправился к ближайшему дереву.

– Отсюда до озёр примерно шесть километров, – продолжил он, привязывая лодку, – за два-три часа дойдём. Там есть избушка, а в ней обязательно продукты. Или вы, девушки, собираетесь все эти дни жить под открытым небом и питаться тем, что сами поймаете?

Девушки переглянулись и стали обуваться.

– Надеюсь, через эти горы нам переходить не придётся? – спросила Жанна, указывая рукой на горную гряду.

– Нет, дамы, – улыбнулся Вадим, – мы идём к их подножью.

Они шли уже третий час, и хотя тропинка была на удивление ровной для леса, Таня вымоталась полностью.

– Давайте ваш рюкзак, Таня, – сказала Жанна, когда Таня поравнялась с ней. Жанна, несмотря на длительную ходьбу по лесной тропе, выглядела свежо и бодро. Передавая рюкзак, Таня не смогла сохранить равновесие, и опёрлась о Жанну, ощутив её упругое сильное тело.

– Конечно, – сказала Жанна и широко улыбнулась.

– А вот и дом! – воскликнул Вадим, шедший на десяток шагов впереди девушек.

Дом оказался маленькой избушкой, вросшей в землю по окна, стоящей у самого подножья вертикальной скалы, уходящей в небо, и без каких-либо признаков растительности. Он как-то сразу не понравился Тане. Маленький, перекосившийся: даже отсюда, с другого края поляны, на которую они вышли, было видно, что брёвна одного из углов дома превратились в труху. Покосившаяся и провалившаяся крыша из сгнившего железа дополняла картину полной разрухи.

Вадим толкнул дверь, которая, на удивление, даже не скрипнула, и вошёл внутрь. Таня помогла Жанне освободиться от рюкзаков, и последовала за Вадимом. Внутри царил запах плесени и сырости.

– Как интересно, – произнесла Таня, оглядываясь. – Как мы тут собираемся жить?

Весь дом, а вернее, полуразвалившееся избушка, состояла из одной комнатки: как Таня определила на глаз, не более шести квадратов. И половину этой площади занимал стол, под которым копошился Вадим, доставая деревянный ящик.

– Вот! – воскликнул он, выдвинув ящик к ногам Тани. – Продукты на месте! Значит, с голоду не умрём!

– Да, не умрём, – рассмеялась Таня, смотря на перепачканное пылью лицо Вадима, – одни консервы, и потолка тут нет.

– Потолка? – переспросил Вадим, обнимая Таню за бёдра. – Потолка нет. Зато тут очень интересное место.

– Где это «тут»? – весело спросила Таня, взъерошив волосы на голове Вадима и прижимая его лицо к низу своего живота. – Имей в виду: «тут» я спать не буду.

– Ребята, имейте совесть! – воскликнула Жанна. Она стояла в дверном проёме и с укоризной смотрела на Таню.

Таня освободилась из рук Вадима и сделала шаг к окошку, переступив через ящик с продуктами. И тут в избушке стало стремительно темнеть.

– Ого, – улыбнулась Таня, отдёргивая полусгнивший кусок материи, служивший занавеской, – вроде как погода портится.

– На небе ни облачка, – услышала она голос Жанны.

– Тогда почему так темно? – Таня обернулась назад к двери, но Жанны в проёме не оказалось. На её месте стоял Вадим, почти полностью закрывая свет. Снаружи послышались шаги: похоже, Жанна обходила избушку.

– Пошли на улицу, – Вадим протянул руки к Тане, – надо развести костёр, а то что-то есть хочется.

– Очень холодно тут, – сказала Таня. Она сделала пару шагов и вновь оказалась в объятиях Вадима. Выходя с ним из избушки, она обернулась: окно вновь осталось задёрнуто той же сгнившей занавеской.

– И где наша спутница? – спросил Вадим, обнимая Таню за плечи.

– То есть, ваша племянница? – улыбнулась Таня, уворачиваясь от рук Вадима. – Судя по шуму, она за этой избушкой, которую вы столь высокопарно назвали домом.

И тут они увидели Жанну, в шагах двадцати от них. Та выходила из-за деревьев на полянку перед избушкой.

– Так, а… кто же тогда… – Таня подняла руку, указывая на избушку, – там ходит за ней?

– Мы все тут, там никого быть не может. – Вадим удивлённо посмотрел на Таню.

– Я сама видела её в дверях… – испуганно сказала Таня, – ты сам разве не слышал её голоса?

– Послушайте, путешественники, – начала говорить Жанна, подходя к ним, – в метрах тридцати отсюда, в скале, какой-то ужасный вход в подземелье… из него несёт таким холодом…

– Это вход в шахту, – перебил её Вадим, не отрывая глаз от Тани, – он тут уже тысячу лет.

– Может, зверёк какой… – неуверенно прошептала Таня.

– Какой зверёк! – воскликнула Жанна, указывая рукой себе за спину. – Там костёр горит.

– Какой костёр, где?! – Вадим моментально потерял интерес к Тане и схватил Жанну за плечо. – Девочка, тут не может быть никаких костров, мы тут одни!

– Ну, конечно, – сказала Жанна. – Отпусти, мне больно.

– Пойдём, покажешь! – Вадим решительно направился к деревьям.

Таня не испытывала никакого желания оставаться одной рядом с этой непонятной избушкой и бросилась за Вадимом и Жанной. Вадим буквально бежал, так что девушки едва поспевали за ним.

– Вот! – торжествующе воскликнула Жанна, когда они выскочили на небольшую полянку, которая, как и поляна с домом, с одной стороны ограничивалась отвесной скалой.

– Действительно… – озадаченно и с некоторым испугом прошептал Вадим. – И угли ещё дымятся.

Но Таня смотрела не на затухающий костёр. Пещера, вот что привлекло её внимание. Из вертикальной скалы свисал громадный серый камень, отполированный дождём и ветром, а под ним в граните скалы зияла огромная чёрная дыра шириной и высотой метров десять. И из неё здорово тянуло холодом.

– Как-то зябко, – сказала Таня, обнимая себя за плечи. – Пойдёмте отсюда. Мне тут вообще не нравится.

Её охватило чувство неизвестности и неотвратимо приближающихся странных изменений в судьбе. Как будто вся прежняя устоявшееся жизнь рухнет в одночасье, и с ней произойдёт что-то страшное. Кто-то неведомый легко и в тоже время властно коснулся её сердца. И от этого прикосновения внутри Тани всё сжалось и похолодело. В глазах потемнело, и из этой темноты на Таню взглянуло худое старческое лицо, изрезанное глубокими морщинами и с кроваво-красными глазами. Этот взгляд древнего ящера проник в самую душу Тани, пытаясь завладеть всем её существом… Дрожь пробежала по её телу, она судорожно вздохнула, зажмурившись, прогоняя видение. И ископаемый монстр отступил, спрятался обратно в темноту, из которой появился.

– Да чёрт с ней, с пещерой! – воскликнул Вадим, взъерошив руками волосы на голове. – Здесь меньше часа назад были люди и жгли костёр. Ты понимаешь, что это невозможно?!

– Что ж тут невозможного? – рассмеялась Жанна. – Были: устроили привал, потом ушли. Теперь пришли мы.

– Нет! – Вадим стал очень серьёзен. – Это просто невозможно. С момента, как мы договорились отдохнуть здесь, тут никого не может быть…

– Пойдёмте отсюда! – взмолилась Таня, она никак не могла оторвать взгляд от темноты пещеры. Ей показалось, что там, в темноте, спит чудовищный, никому не ведомый хищник, и она своим появлением пробудила его.

– Ой! – сказала Жанна, указывая рукой в пещеру. – На нас кто-то смотрит оттуда.

Но Вадим не стал оборачиваться, а, обняв обеих девушек за плечи и тем самым развернув их, потопал прочь от пещеры, от потухшего костра, обратно к избушке.

– А что ты делала за избушкой? – спросила Таня у Жанны, когда они вернулись на полянку к рюкзакам.

– Меня там вообще не было, – ответила Жанна, – вы с Вадиком зашли внутрь, а мне захотелось в туалет, и я пошла туда, – она махнула рукой в сторону пещеры, – за деревья.

– Ты же сама сказала, что там был какой-то зверёк. – Вадим с упрёком посмотрел на Таню.

– Занавеска в окошке, – сказала Таня. – Я её отдёрнула, а сейчас окошко опять с открытой занавеской.

– Всё правильно, – сказал Вадим. – Так и должно быть.

– Нет, – сказала Таня, – когда мы с тобой выходили, оно было задёрнуто.

– Да ты просто запуталась, – сказал Вадим. – Сейчас перекусим, и всё встанет на свои места.

– Нет, я ещё тогда внимание обратила, – сказала Таня. – Давайте уйдём обратно к лодке.

– Так, – сказал Вадим, – возьми себя в руки, ты устала после перехода. Всё нормально.

– Пожалуйста! – взмолилась Таня. – Мне тут очень не нравится!

– Через час будет темно, – успокаивающе сказал Вадим, обнимая Таню, – как мы пойдём по темноте?

– Я туда, – сказала твёрдо Таня, указывая рукой на избушку, – больше не войду.

– Знаете, что, – вдруг сказала Жанна, – я одна спать не буду, я боюсь.

Они успели развести костёр посреди полянки и разогреть тушёнку, две банки, которую Вадим взял из ящика в избушке. Таня почистила принесённую ими картошку и, залив водой из пластиковой бутылки, поставила в котелке на огонь. Она присела на раскладной стульчик и стала смотреть, как Жанна нарезает овощи для салата. Жанна почувствовала взгляд и, подняв глаза, улыбнулась.

– Вот так, девушки, – сказал Вадим, заканчивая возиться с надувными матрацами и спальниками, – раз уж ты так не хочешь заходить в избушку, спать будем тут, на свежем воздухе.

Таня только вздохнула.

Ели в полной темноте при свете костра.

– Тут есть речка или озеро? – спросила Жанна, потягиваясь и вытирая губы платком.

– Метров сто за твоей спиной есть небольшое озерцо, – ответил Вадим, собирая грязную посуду с клеёнки, расстеленной на земле и служившей столом.

– Нет уж, – сказала Таня, наливая себе чай из термоса, – тут и так жутко, а ещё и идти куда-то по темноте…

– А как же с личной гигиеной? – спросила Жанна.

– Не бойтесь, девочки, – сказал Вадим, – я провожу и покараулю.

– Вы что, серьёзно? – сказала Таня. – Я только стала в себя приходить.

– Но я не могу не мыться, – возразила Жанна, распаковывая свой рюкзак и доставая из него полотенце.

– Подумаешь, какая цаца, – шептала Таня, доставая из рюкзака свой пакет с туалетными принадлежностями, – можно подумать, мне мыться не надо.

Тёмная стена леса встретила их сумеречными красками и странными запахами, которые совершенно не чувствовались у костра на поляне. Вадим включил фонарик, и сразу же Таню обступили тени: они беспрерывно менялись, корчились, пытались обхватить её и увести куда-то вглубь за собой. Перешагивая через коряги и рытвины, Таня, чтобы удержать равновесие, ухватилась за руку идущей впереди Жанны.

– А здорово тут, – сказала Жанна, не оборачиваясь. – Конечно, страшно, но здорово.

Сзади раздался треск сухих сучьев и ругательства, девушки обернулись и увидели Вадима, который стоял на коленях, потирая ушибленный бок.

– Тут где-то тропа должна быть, – сказал Вадим, вставая. – Но в такой темноте…

Минут через десять они вышли на берег озера. Вадим посветил по водной глади, пытаясь лучом фонаря достать до противоположного берега, но луч света рассеивался в темноте, и ничего не удавалось увидеть.

– Отвернись, – сказала Таня. Она отпустила ладошку Жанны и прошла пару шагов по песчаному берегу, высматривая место, где можно присесть.

– Вы располагайтесь, – сказал Вадим. – А я пройду, поищу тропинку.

Таня смотрела, как он удаляется обратно к деревьям, шаря лучом фонарика во все стороны.

– Не знаю, как вы, а я искупнусь, – сказала Жанна. Она уже полностью разделась и заходила в воду.

«Странно, – подумала Таня, – она совсем не стесняется Вадима, впрочем, меня она тоже не стесняется».

Таня разулась, сняла шорты и рубашку. Немного поколебавшись и сняв лифчик и трусики, направилась в воду. Жанна, стоя по пояс в воде, смотрела, как Таня входит в воду.

– Я знаю, – сказала она, когда Таня остановилась в метре от неё. – Вы с Вадиком любовники.

Таня опустила руки и, зачерпнув воды, вылила её на свою шею и грудь, потом, закрыв глаза, присела, скрывшись под водой полностью. Вынырнув, она посмотрела на Жанну и улыбнулась.

– Почему вы молчите? – спросила Жанна. – В конце концов, это невежливо.

– А что говорить, если ты всё знаешь, – не стала отпираться Таня. – И перестань мне «выкать».

– Люди переходят на «ты» после брудершафта! – сказала Жанна с вызовом.

– Слава богу, шампанского у нас нет под рукой, – рассмеялась Таня, – так что можно обойтись и без этой условности.

– Зато губы есть у обеих, – тихо, почти шёпотом сказала Жанна.

«Ну, малолетка, я тебе сейчас устрою», – пронеслось в голове Тани. Она сделала шаг к Жанне, и, обхватив её голову руками, поцеловала в губы.

– Вы… как… – задохнувшись от поцелуя, произнесла Жанна, теряя равновесие, когда Таня отпустила её.

– «Ты», теперь только «ты», – сказала Таня со смешком. Она вновь обняла Жанну, не давая ей упасть. – Ещё хочешь?

– Я не знаю, – прошептала Жанна, – наверное, да.

– Вот когда определишься, – улыбнулась Таня, – тогда и поговорим.

Она отпустила Жанну и, развернувшись, пошла к берегу, чувствуя, что Жанна идёт за ней. Уже выходя из воды, Жанна сказала:

– Мы ведь теперь любовницы…

– Не говори ерунды, – с напускной строгостью ответила Таня, – держи. – Она подала её полотенце.

– Лучше ты вытри меня, – попросила Жанна.

– Обойдёшься, – ответила Таня и сунула полотенце в руки Жанны.

Одевшись, она вспомнила про Вадима.

«Вот гад, – подумала Таня, – наверное, пристроился у какого-нибудь деревца и подглядывает».

– И ничего я не подглядываю, – сказал Вадим из темноты. Он включил фонарик, и Таня увидела его сидящим спиной к девушкам, в пяти метрах от них, на песке.

– Конечно, не подглядывал, – сказала Жанна, – сидишь тут тихонечко и фонарик погасил.

Она стояла рядом с Таней и обиженно сопела за её плечом.

– Похоже, тропинка совсем заросла, – проигнорировал Вадим Жанну, – я её не нашёл. Придётся идти опять напролом.

Он встал и, светя под ноги, двинулся к деревьям. Таня глубоко вздохнула и пошла следом. Чистый прохладный запах ночного озера остался позади.

«Жанна права: тут здорово, – думала Таня, пробираясь между деревьев и стараясь не отстать от Вадима, шедшего довольно быстро, – уходить совсем не хочется, и страх пропал… Но эта сучка, как она меня спровоцировала! Нет, завтра надо уезжать, а то натворим мы с ней дел…»

Лес изменился. Он стал более редким и светлым. Тени больше не пугали Таню, не звали в сторону, в темноту. Казалось, деревья сами расступаются перед ней, освобождая путь.

Уже дойдя до избушки и сидя на раскладном стульчике, расчёсывая не совсем просохшие волосы, Таня украдкой наблюдала, как насупившаяся Жанна разделась и в одних трусиках юркнула в свой спальник. Таня перевела взгляд на избушку: в дверном проёме мелькал луч фонаря и слышался скрежет. Похоже, Вадим, что-то упорно искал или давал им с Жанной время закончить приготовления ко сну. Таня улыбнулась и, запрокинув голову, посмотрела на верхушки деревьев и выше, на ночное небо.

Удивительно, но лес вновь изменился. Он стал густым и тёмным. Вокруг наступила странная тишина. До Тани перестали доноситься звуки, которые издавали ящики, передвигаемые Вадимом в избушке, даже потрескивание дров в костре прекратилось. Тишина, казалось, вытекала из леса вязкой липкой массой. Она подобралась к ногам Тани и стала обволакивать их. И тут внутри Тани стала подниматься горячая волна желания. Таня шумно выдохнула и облизала языком свои губы, она уловила ароматный запах травы, растущей на поляне, и почувствовала, как пальцы, твёрдые и очень гибкие, проникли к её лону и, задержавшись, перебирали волоски на лобке, отыскивая проход к точке наслаждения. Разум Тани был совершенно поглощён безумным желанием плоти, и только далеко-далеко в глубине маленькая частица его боролась и беззвучно кричала о приличиях…

Таня открыла глаза и обнаружила себя сидящей на траве, с руками, запущенными в свои собственные расстёгнутые шорты.

«Ну, подруга, ты даёшь, – подумала Таня и набрала полную грудь воздуха, – нет: спать, быстрее спать!» Она быстро разделась и, оставшись в трусиках и короткой маечке, забралась в оставшийся свободный спальник. Через полуприкрытые веки Таня видела, как к костру подошёл Вадим и, подкинув сучковатые поленья в огонь, раздевшись, лёг на надувной матрац, укрывшись одеялом. Рядом ровно и глубоко дышала во сне Жанна. Таня перевела взгляд на тёмную стену леса… и увидела, как между деревьев двигается, приближаясь к поляне, шар бело-жёлтого цвета. Подул ветер, и шелест тысяч листьев заполнил Танину голову шорохом и бормотанием…

К Тане подходила молодая девушка, почти ребёнок, высокая и изящная. Совершенно нагая. Чёрные густые волосы ниспадали на плечи и закрывали лицо. Что-то зашевелилось в Тане, стало горячо внизу живота, и в ней вновь появилось и стало расти желание. В траве вокруг лежащей Тани возникло слабое голубое свечение: оно то чуть угасало, то разгоралось, но всё время усиливалось…

Пульсация свечения прекратилась, и поляна осветилась ровным голубым светом. Деревья, окружавшие поляну, стали сходиться – и остановились за спиной подошедшей к Тане девушки. Присмотревшись, Таня поняла, что это не деревья, а какие-то люди в странных одеждах толпились за её спиной. Они протягивали руки и манили Таню к себе. Она вылезла из спальника и встала на ноги, протянув руку, откинула в сторону пряди волос, закрывавшие лицо девушки.

И ничего не увидела: лица у той не было, только чёрная клякса от лба до шеи. И тут же руки, тянувшиеся со всех сторон, подхватили Таню… Но нет, это не руки, поняла Таня – ветки деревьев: вокруг Тани росли незнакомые ей деревья с чёрно-жёлтой листвой и ярко-красными ветвями, тянувшимися к Тане; покрытые папоротниковыми листьями и обвитыми тонкими лозами, похожими на змей.

И эти ветки обвили Таню и подняли её над землёй. Таня пыталась вырваться, но тщетно, всё её тело оказалось сковано тонкими и крепкими ветками, которые всё сильнее обвивали Танино тело, её ноги и руки. Таня всем телом извивалась, пытаясь освободиться, и в какой-то момент ей почти удалось. Она смогла перевернуться и увидела, что парит высоко над землёй, что никаких деревьев нет и в помине, а всё её тело окутано змеями. Ужас охватил Таню, она перестала сопротивляться и безвольно повисла на длинных эластичных телах змей.

Она услышала над собой хлопот крыльев, и тут же на её грудь опустился чёрный дрозд, а за ним появилась огромная голова змеи с ярко-жёлтыми глазами. Послышалось тихое монотонное пение, как будто хором читали молитву, и звуки скрипки и кларнета переплелись с голосами. Дрозд расправил крылья и взлетел, голова змеи нависла над Таниным лицом и стала раскачиваться в такт пению, не отрывая жёлтых огромных глаз, в глубине которых клубился чёрный дым, от широко открытых глаз Тани. Она почувствовала, что в её паху происходит какое-то движение, её ноги, согнутые в коленях, широко раздвинулись, и что-то неимоверно холодное проникло внутрь неё. Таня попыталась воспротивиться этому, её тело выгнулось в дугу, она широко раскрыла рот, пытаясь криком позвать на помощь, но тут же почувствовала, как рот наполняется чем-то вязким и ледяным, как будто кто-то вылил в неё густой сок. Вместо крика о помощи из Таниного рта вырвалось утробное клокотание…

Вдруг всё исчезло. Как будто этот кто-то одним движением вырвал Таню из змеиного клубка, смахнул в небытие парящую над нею птицу, растопил что-то мерзкое и холодное внутри неё. Тело Тани стало свободно и невесомо, она увидела плавно приближающуюся землю.

И вот она стоит на поляне, а позади мирно потрескивают сухие сучья в костре. Таня перевела дух. Привидится же такое, подумала она, и тут увидела вышедшую из темноты леса девушку. Только теперь на ней покоился чёрный длинный плащ с накинутым на голову капюшоном. Таня почувствовала возле своих ног движение и, опустив глаза, увидела карлика, ростом чуть ниже своих коленей. Карлик, поняв, что замечен, цепко и больно схватил Танину ногу и, используя её как шест, моментально взобрался по Тане к её голове, где тут же запутался в волосах.

– Открой душу, открой душу… открой… – горячо зашептал он в Танино ухо, – … душу, душу…

Девушка подошла к Тане и, откинув капюшон, взглянула в глаза. На этот раз лицо девушки находилось на месте, и их глаза встретились…

Таня почувствовала, как девушка вошла внутрь её тела, как заполняет мозг… кто-то легонько тронул её сердце, и оно сбилось с ритма. И тут же в голове Тани зашевелился горячий ветер, стремительно переросший в ураган… Мгновение – и уже могучие вихри бушуют в её голове, пытаясь вырваться на свободу.

Перед Таниным взором возникли две девушки, затеявшие сабельную схватку: азартную и беспощадную. Вдруг они исчезли, а на их месте появились двое мужчин с абсолютно одинаковыми лицами. У одного из глаза торчала стрела, а у другого – обломок меча… Порыв ветра стёр их… И вот уже старуха с поднятыми над головой кулаками, выкрикивая проклятья, шагает с каменной террасы в бездну, а вдали по бесконечной лестнице кубарем падает старик, оставляя за собой густой кровавый след… Тьма, разрываемая сполохами молний, закрывает его… и другой старик, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, в чёрном плаще, посохом из жёлтого металла указывает на одного из многих младенцев, лежащих перед ним на земле, а двое мужчин, закованных в латы, замахиваются кинжалами над его головой, но бушующий ветер уносит их в темноту… а старик идёт по пустыне, и прямо перед ним из-за горизонта встаёт солнце, и оно своим бело-жёлтым светом заполняет сознание Тани…

– Ты не пройдёшь! – зазвенел в её голове женский голос. – Её душа закрыта! Ты не пройдёшь!

…Они возвращались днём. Вадим сидел на вёслах, Жанна расположилась на носу лодки, на рюкзаках. Таня устроилась на корме, опустив руку по локоть в воду.

– Какое необычное место, просто сказочное, в таких местах должны исполняться желания, как думаете? – спросила Жанна, поглядывая на Таню.

– Конечно, – ответил Вадим, – а иначе зачем мы сюда приходили.

– Хорошо бы, – улыбнулась Таня.

14 сентября 2010 года

Таня проснулась от яркого солнечного света, заполнявшего всю комнату. Одна. Быстро выполнив привычный утренний ритуал и наскоро перекусив, Таня, прихватив ведро с оставшимися уликами, направилась к двери. Она не решилась воспользоваться лифтом и спустилась по лестнице в подвал под домом, который служил стоянкой для автомобилей жильцов. Вскоре серебристый седан вырвался из чёрного проёма подземной автостоянки и, наращивая скорость, влился в общий поток машин.

Через три часа Таня остановила машину перед одним из типовых высотных домов на северо-западе города. Она поднялась на шестой этаж и постучала в ближайшую к лестнице дверь, которая тут же открылась.

– Я видела, как ты подъехала, – сказала, широко улыбаясь, Жанна. – И я ужасно соскучилась.

На ней был коротенький халат белого цвета с ярко-красной окантовкой, который Таня привезла ей с островов и подарила в день совершеннолетия. Жанна очень берегла этот халат и надевала только когда встречалась с Таней. Сейчас этот халат был полностью распахнут на Жанне, так что не только Таня, но и любой другой человек, оказавшийся на лестничной площадке за Таниной спиной, мог совершенно спокойно видеть все прелести тела Жанны. Во всех подробностях. Впрочем, никого на площадке не было, и Таня спокойно вошла в квартиру, закрыв за собой дверь.

Впервые Таня оказалась в постели с другой женщиной на третьем курсе университета. После одной вечеринки, на которой не повезло с парнями. И не то, чтобы мальчики попались сплошное «фуфло», но все трое как-то быстро накушались, и к тому моменту, когда Таня с подружкой были не прочь перенести события на более интимный уровень, чем простое тисканье за столом, стали совершенно бесполезны, как мужчины. А может, их смутило, что один из них лишний. Хотя к тому времени у Тани, к примеру, был опыт двух и даже трёх мужчин, так сказать, одновременно. Так что никаких трудностей тут быть не могло. Просто оказались они сопляками, которые до настоящих женщин никогда не дотрагивались.

Именно так подумали девушки, и решили, что можно обойтись и без мужиков, тем более что они оказались и не мужчинами. Мысль эта довольно долго зрела в Таниной голове и в конце концов обрела реальное воплощение в лице её подвыпившей подруги.

Сегодня, спустя тринадцать лет, Таня не помнила, кто из них выдвинул эту далеко не новую идею. Но факт остался фактом: они поимели друг дружку прямо среди этих пьяных вдрызг сосунков.

… Жанна крепко обнимала Таню, когда к той вернулось чувство реальности. В комнате стало значительно темнее. Таня потянулась, освобождаясь из объятий Жанны.

– Когда приходят твои родители? – прошептала Таня, устраиваясь поудобней на плече Жанны.

– В шесть, – ответила Жанна.

– А сейчас сколько? – зевая, спросила Таня.

– Шесть, – весело сказала Жанна.

– Что?! – первую букву Таня произнесла всё ещё лёжа рядом с Жанной, а последнею уже у дверей квартиры, полностью одетая.

– Я давно хочу познакомить тебя с предками! – прокричала из комнаты Жанна.

– Не говори ерунды! – крикнула в ответ Таня, открывая дверь.

В машине, выезжая на автостраду, Таня перевела дух и весело рассмеялась. Она поняла, что этот день, в отличие от многих других, она прожила так, как надо. Она не была уверена, всё ли сделала правильно, заметая следы преступления, но одно знала точно: сегодня Жанна спасла её. Она дала ей силы жить дальше.

Муж находился дома. У Тани радостно заколотилось сердце. Наконец-то! Рядом с мужем она ничего не боялась. Он защитит её. Какой бы она ни была развратной, как бы ни изменяла и не унижала его этими изменами. Она была его женщиной. Всегда и везде.

Таня вошла в зал. Дорогой и единственный беседовал с одним из своих компаньонов. Мужчины были одеты по классу «А», и Таня почувствовала, что её ждут. Прикоснувшись губами к щеке мужа и обняв его, она улыбнулась гостю.

– Познакомься, – сказал муж, – это Кирилл Локсодорм, он представляет одну весьма могущественную промышленную группу, вложившую деньги в мой банк.

– Прямо здесь представляет, – рассмеялась Таня. Её муж просто обожал всевозможные протокольные условности.

– Везде, – веско сказал муж, – тем более в неформальной обстановке.

Таня с наигранным ужасом посмотрела на гостя, тот в ответ обречённо развёл руками.

– Мы ждём тебя почти час, – продолжал муж, – так что быстренько приведи себя в порядок, через полтора часа мы должны быть на вечере у министра.

– «Быстренько», – Таня с усмешкой посмотрела на мужа. – Для того, чтобы соответствовать такому приёму, нужно потратить день, и даже ночь. Понятненько?

– Вы настолько красивы, – влез в разговор Локсодорм, – что в любой момент можете присутствовать на приёмах любого уровня, без всякой подготовки.

– Вот и ещё одна твоя победа, – прошептала Таня себе под нос, направляясь в спальню. – Правда, гордиться тут особо нечем: такой же кобель, как и остальные. Да к тому же ещё и зануда.

Таня наносила последние штрихи своего макияжа, когда увидела в зеркале туалетного столика фотографию, лежащую на подушке постели. Тюбик помады, выпавший из Таниных пальцев, ударившись о поверхность столика, вывел Таню из оцепенения. Ей потребовалось огромное усилие, чтобы встать, подойти к постели и взять фотографию в руки.

«Почему, ну почему именно с ним. Ведь у меня столько мужиков», – стучало у неё в голове.

Таня открыла глаза. На фотографии был её муж, стоящий у окна своего рабочего кабинета в банке. С сигарой в руках и улыбкой на всю физиономию.

Они вернулись поздно и очень уставшими. Женя пребывал в превосходном настроении: ещё бы, он обожал подобные мероприятия. Таня же, напротив, терпеть не могла все эти приёмы и обеды с власть предержащими. Присутствуя на них, она не раз ловила себя на мысли, что нет никакой разницы между этими небожителями и старушками, сидящими у подъездов и перемывающими кости всем, кому не посчастливилось пройти мимо.

Кто что сказал, кто как выглядит, кто сколько заработал. И, главное: кто кого бросил, соблазнил, обманул, кто кого и как использовал… Кто кому почему и зачем задницу подставил и кто её вылизал. Сидят, едят, стоят, пьют, ходят, танцуют – и клюют, клюют до крови, до смерти, товарищей и знакомых, подельников и партнёров… Всё-таки Хичкок здорово промахнулся, снимая своих птиц.

Таня устало опустилась на кровать, не в силах раздеться, и наблюдала за мужем, как тот в отличном настроении, напевая себе под нос что-то весёлое, бесцельно перемещался по спальне, разбрасывая свою одежду. «Надо же, – подумала Таня, – какой живчик, а ведь я ему в дочери гожусь. Какие, к чёрту, фитнессы или там здоровый образ жизни. Для мужчины важно дело, которым он занят, а если всё получается, то ему больше ничего и не надо. И выглядеть, и чувствовать он себя будет… Интересно: сколько у него баб?»

– Я – в душ. Ты со мной? – спросил Женя, останавливаясь перед Таней.

– О, нет, – Таня сделала усилие и села, – я безумно хочу спать… можно, я вымоюсь утром?

– Милая моя, мы только что были в центре абсолютной власти. Неужели тебя это не возбуждает? – Женя наклонился и положил ладони ей на колени.

– Так уж и абсолютной? – спросила с улыбкой Таня. – Они что там, средневековые короли? Или, того хуже, императоры древнего мира?

– Любые короли и императоры по сравнению с ними – дети. У нас политическая власть – синоним абсолютной, можно даже сказать, божественной власти.

Женя опустился перед Таней на колени и запустил свои руки ей под юбку.

– Так уж и божественной, – сказала Таня. – У нас ведь выборы, и всё такое… Куда ты полез, я грязная.

– Выборы, выборы, – сказал Женя, не обращая внимания на последнею реплику жены. – Только не то, что говорить, даже думать об этом не надо. А то бог услышит и прогневается, а гнев бога – это… Ты что, без трусиков!

Таня почувствовала, как руки мужа, миновав резинку чулок, легли на её лоно и пытаются проникнуть дальше внутрь.

– Куда немытыми руками! – воскликнула Таня, пытаясь своими ладонями остановить Женю. Но тот и без Тани застыл, и она, подняв голову, увидела его ошеломлённое лицо с широко раскрытыми удивлёнными глазами.

– Так ты и там была без… Ну, ты, мать, даёшь!

– А твои боги, да и ты, ничего не увидели и не почувствовали! – расхохоталась Таня.

Но Женя её не слушал. Он резко перевернул Таню на живот и задрал на ней юбку. Таня почувствовала мужа у крестца.

– Ниже… – прошептала Таня, поняв, что сопротивление, как и взывание к благоразумию и гигиене, бессмысленно…

«Господи, чем там намазано, что они так туда стремятся?» – подумала Таня, когда Женя с рычанием упал рядом с ней.

– Всё! – тяжело дыша и смеясь, сказал Женя. – Теперь душ.

– Щас! – сказала Таня. – Вот теперь я пойду первой!

– Давай, а я к тебе присоединюсь, – сказал Женя. – Через пару минут.

– Обойдёшься, – сказала Таня. Она встала с постели и принялась снимать юбку и блузку. – Чулки все изорвал…

– Чулки? – не понял Женя. – Хорошо, я куплю тебе чулочную фабрику. Это, надеюсь, решит проблему?

– Зачем мне фабрика, когда у меня есть ты! – рассмеялась Таня и кинула в него своей юбкой, а затем блузкой и лифчиком.

– Ух, ты! – воскликнул Женя, увидев жену, стоящую перед ним в одних рваных чулках и тёмно-красном гранатовом ожерелье, плотно обхватившем её шею на манер ошейника.

– Забыл, кем я была? – томно спросила Таня. – Напомнить? Что скажет твой бог, когда узнает, что твоя жена – бывшая шлюха?

– Я так полагаю: он знает, – улыбнулся Женя, – А почему бывшая? Я хочу, чтобы ты всегда была такой… когда мы познакомились. Помнишь?

– Помню, – сказала Таня. Она наклонилась над мужем, так что обнажённые соски коснулись расстёгнутой сорочки мужа. Дрожь пробежала по всему её телу. Она пальчиками коснулась его губ. – Жди и будь паинькой. И, быть может, ты сумеешь пережить эту ночь со мной!

Уже в ванной комнате, усевшись на специально стоявшую тут небольшую скамеечку, сняв ожерелье и то, что осталось от чулок, она взглянула в зеркало, висевшее над раковиной. Оттуда на неё смотрела старуха, очень похожая на саму Таню, только постаревшую лет на триста. Странно, но Таня не испытала никакого страха или ужаса – только любопытство. Она встала со скамеечки и подошла к зеркалу.

– Тебя все предадут, и жизнь твоя станет страшнее смерти, – жёстко сказала старуха, неотрывно глядя в глаза Тани.

– Кто – все? – не поняла Таня. Она протянула руку к зеркалу, и рука, не чувствуя препятствия, прошла насквозь, и Таня коснулась лица старухи. И тут же её пальцы обожгло огнём, как будто она дотронулась до тлеющих углей костра. Старуха в зеркале пропала, и на её месте появилась поляна, ограниченная с одной стороны отвесной гранитной скалой, в которой под нависающей громадой серого камня зияла огромная чёрная дыра. А посреди полянки дымился, затухая, костёр.

– Ты должна умереть, – услышала Таня за спиной твёрдый голос старухи, и почувствовала, как костлявые и твёрдые руки толкают её к зеркалу. – Иди туда, и смерть твоя будет быстрой и лёгкой.

Но Таня не собиралась никуда идти, и вместо того, чтобы сделать шаг к зеркалу, выдернула из него руку и обернулась, надеясь понять, что происходит за спиной и кто так больно тычет в спину.

За Таней никого не обнаружилось, и толчки в спину прекратились. Ничего не понимая, Таня вновь посмотрела в зеркало: теперь в нём вновь стояла старуха.

– Ты сильная, но останешься жить – проиграешь: предательство справится с тобой, и ты пожалеешь, что родилась.

– Да кто ты такая? – крикнула Таня. – Что вообще тут происходит?

– У тебя была возможность умереть, – проигнорировала старуха крик Тани. – Теперь жизнь твоя станет безумием, и оно сломает тебя! Все, кто любит тебя, умрут. И ты сама проклянёшь себя.

– Тварь! Что ты мне тут пророчишь! – зло крикнула Таня. Она неумело, по-женски, замахнулась и ударила, целя в ненавистное лицо старухи. На этот раз зеркало осталось на месте, и Таня больно отбила костяшки пальцев о её поверхность.

– Сегодня последняя ночь, когда ты можешь решить всё своей смертью, – глухо произнесла старуха. – И спасёшь тех, кого любишь. Умри счастливой!

– Я своего мужа люблю! – сказала Таня. – Он меня не предаст, какой бы я ни была.

– Твой муж проклят: он всё для себя решил сам! Его нельзя спасти. Подумай о другом… – донеслось из зеркала, и старуха исчезла.

Таня увидела своё отражение в зеркале, и почувствовала, как нестерпимо жжёт кисть правой руки, пальцами которой она прикасалась к лицу безумной старухи. Таня включила холодную воду и сунула под струю воды горячие пальцы. «Привидится же такое, – подумала она, морщась от боли, – вроде и не пила ничего… только шампанское да пара бутербродов с икрой… неужели подосланное? Ага, – зазвучал в голове голос разума, – на приёме у министра!»

– А что? – сказала Таня своему отражению. – Во все времена неугодных травили на таких встречах… чтобы сразу на глазах. Так сказать, с гарантией!

«Кому ты нужна? И муж твой кому там нужен? Если что – другого найдут в секунду, – прозвучало в её голове. – Поменьше амбиций. И сходи к психиатру».

Таня усмехнулась и, выключив воду, направилась к ванной. Приняв душ, она обернулась огромным полотенцем, больше похожим на махровую простынь, и вошла в спальню. Муж по-прежнему лежал на кровати в той же позе, что оставила его Таня. Наклонившись над ним, она поняла, что он спит. Она прошлась по комнате, собирая разбросанную им одежду. «Ну и пусть, – подумала она, – пусть все, кто нам улыбаются, нас ненавидят, завидуют нашему успеху – переживём. И ответим тем же. А что эта старуха всё про смерть толковала?»

Странно, но Таню совсем не удивило то, что с ней произошло в ванной комнате. Как будто она каждую ночь общалась с неизвестными и непонятными ей людьми в зеркале. Таня чувствовала, что после убийства неизвестного мужчины в ней что-то происходило. И она не знала, что с этим делать и как бороться. Впрочем, все изменения её нисколько не пугали, а наоборот, придавали уверенности.

Таня сложила поднятую одежду в кресло, стоящее рядом с выходом на балкон, и вернулась к кровати, на которой мирно посапывал муж. Она решила не трогать и не будить мужа, благо супружеское ложе было огромных размеров. Освободившись от полотенца, она устроилась на противоположном краю кровати и, протянув руку погладила мужа кончиками пальцев. Тот отозвался довольным урчанием, но не проснулся. Таня со вздохом убрала руку и легла на спину. «А этот Локсодорм интересный мужчина и, похоже, здорово богат, раз вхож к таким людям, – подумала она. – И с каким интересом он рассказывал об оружии».

У хозяина дома оказался целый зал, наподобие оружейной палаты, буквально набитый всевозможными инкрустированными ружьями, экзотическими винтовками и старинными пистолетами. Всё оружие живописно висело на стенах и лежало в кажущемся беспорядке на столах и креслах, в прямом доступе гостей и явно служило гордостью хозяина. Хотя никто из гостей не проявлял интереса ко всему этому великолепию.

Никто, кроме Локсодорма. Он схватил Таню в охапку и увлёк за собой. Около часа он восторженно рассказывал ей историю и причины появления на свет всех этих орудий смерти, любовно беря их в руки и согревая ладонями. Подносил различные пистолеты к самым её глазам и требовал, чтобы она внимательно рассмотрела рисунок на стволе, или изгиб линии курка, объясняя, почему это выполнено так, а не иначе. Удивительно, но он сумел увлечь Таню, которая никогда в жизни оружием не интересовалась – ну если только кухонными ножами, и то как домохозяйка. К концу столь необычной импровизированной лекции она смотрела на него совсем другими глазами, чем когда их знакомил Женя.

«Интересный мужчина, с прошлым, – подумала сквозь дремоту Таня, – и увлечённый. Правда, увлечение какое-то странное: орудия смерти. Но ведь мужчина, что с него взять… И что там эта старая карга говорила про смерть? – сменила Таня направление своих мыслей, закрывая глаза. – О себе беспокоится, не иначе… Кто меня предаст, зачем меня предавать, и что во мне есть такого, чтобы предавать…» – Таня глубоко вздохнула и провалилась в сон.

15 сентября 2010 года

В середине следующего дня, утро которого Таня провела в институте, на своём рабочем месте, она, придя домой, обнаружила там мужа. «Надо же, второй день подряд, – подумала она, входя в зал, – не иначе, в отпуске». Муж беседовал с другим мужчиной, неизвестным Тане. При её появлении, мужчины встали. Евгений подошёл к Тане и, взяв её за руки, сказал:

– Умерла Оля Маркус, вернее, её убили.

– Что? – растерянно спросила Таня.

Женя усадил Таню в кресло и, опустившись в другое, стоящее рядом, повторил:

– Убили Олю Маркус. Этой ночью. Зарезали. Вспороли живот. – Он судорожно вздохнул и указал на стоящего у стола мужчину. – Это, вот, майор, он ведёт следствие.

– Да, – подтвердил мужчина, – я бы хотел поговорить с вами. Вы ведь знали убитую?

– Знала, – прошептала Таня.

– Вот и чудненько, – вдруг весело сказал майор. – Мужа убитой мы не нашли… вернее, нашли, но его нет в городе. А нам необходимо её опознать. Конечно, это могут сделать её дети, но вы же понимаете…

– Да, – тихо сказала Таня. Она поняла, что сейчас ей придётся отправиться в морг.

Майор кивнул и продолжил тем же весёлым тоном:

– Вы ведь учились с ней вместе, а потом и работали в одном институте.

– Да, – вздохнула Таня, – она училась на курс старше.

– Не будем откладывать эту неприятную обязанность в долгий ящик, – плотоядно улыбнулся майор, глазами ощупывая Таню, – поедем немедленно!

Когда дверь квартиры закрылась, и они остались вдвоём на площадке в ожидании лифта, майор взял Таню под руку и сказал:

– Тут такое дело: труп вашей подруги обнаружили в лифте, который мы сейчас ожидаем.

В полицейском уазике нестерпимо пахло потом и табаком. К тому же страшно трясло. Впрочем, доехали быстро. Таня тупо шла за майором, не замечая, что оказалась не в морге, а в полицейском участке. Полицейский чин очень хорошо понимал, с кем, а вернее, с чьей женой он имеет дело. Майор был предельно вежлив и внимателен. Усадив в своём кабинете Таню и предложив ей, на выбор, чай или кофе, он извинился и вышел.

Таня огляделась. Странно, почему кабинет, этот чай или что он там предлагал, и где Оля, вернее, её тело, которое она должна опознать? Таня представляла себе морг совсем по-другому. Вдруг до неё дошло, что её привезли совсем не за тем, чтобы опознать Олю.

Дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошли два человека. Майор, который привёз Таню, а второй вошедший… Таня чудом сдержалась, чтобы не закричать. Второй был тот самый мужчина, которого Таня зарезала у себя на кухне два дня назад.

– Когда ты вернёшься? – спросила Таня.

Она сидела с ногами в кресле, кутаясь в огромную махровую простыню. Она только что приняла горячий душ, но всё-таки её трясло. Её стало трясти ещё на допросе, хотя там, в полицейском участке, она владела собой, и ей удавалось скрывать предательскую дрожь. Но потом, когда она подъезжала в такси к дому Вадима, с ней началась форменная истерика. Хорошо, что Вадим находился во дворе и видел, как она пытается покинуть машину: как сначала внимательно слушает водителя, а потом бьёт его по лицу. Бедолага просто хотел получить деньги за проезд, но Таня уже не воспринимала окружающий мир адекватно.

В общем, Вадим молодчина. И в постели с ним…

Таня стала приходить в себя только под душем.

– Когда ты вернёшься?

– Не знаю, – сказал Вадим. – Не скоро. Мне собираются предъявить обвинение в убийстве… По крайней мере, всё к этому идёт.

Он замолчал, прикуривая ей и себе сигареты.

– Некто Набалдян, частный детектив. Его убили два дня назад. Вспороли от паха до горла. Рядом с ним нашли какой-то охотничий нож, а на нём как будто мои отпечатки. Скверная история. Выпустили под подписку.

– Набалдян? – ошарашенно спросила Таня.

– Да, – ответил Вадим, – у меня даже есть фотография.

Встав с постели и накинув халат, он подошёл к стулу, на спинке которого висел пиджак. Достав из внутреннего кармана пиджака фотографию, он протянул её Тане вместе с сигаретой. Таня глубоко затянулась и выдохнула.

– Он не частный детектив, – произнесла она. – Он работает в органах, какой-то следователь или кто там есть у них.

Вадим улыбнулся и сел возле её ног.

– Ты путаешь, глупенькая, – сказал он. – Я видел его труп, да и на фото он как-то мало жив, можно даже сказать: совсем не жив.

Таня наконец-то решилась взглянуть на фотографию. Действительно, тот самый, которого она зарезала, во всей красе вывороченных внутренностей.

– Он сегодня меня допрашивал, – сказала Таня. – Когда ты его таким видел?

– Вчера, – коротко ответил Вадим.

– Постой, – удивилась Таня, – а откуда у тебя его фотография?

– Понимаешь, тут очень странное дело, – начал говорить Вадим, после некоторого раздумья, – когда я пришёл на допрос, её у меня точно не было! Что я, совсем идиот: с такой уликой ходить к ним в полицию… А когда вернулся домой, она у меня в кармане…

– А где его… – Таня в очередной затянулась сигаретой, – …нашли где?

– У нас на лестничной площадке, – ответил Вадим, – перед моей дверью.

Таня кинула фотографию на постель и потянулась к Вадиму.

– Это я его зарезала, – сказала она, положив голову Вадима к себе на колени.

– Ещё раз, – сказал Вадим, освобождаясь от Таниных рук.

– Что – ещё раз? – не поняла Таня.

– Повтори ещё раз, – сказал Вадим. – Я не понял, что ты сказала.

– Я зарезала этого мужчину… на фотографии, – начала рассказывать Таня, не замечая изумлённого взгляда Вадима. – Он был у меня дома, когда мы с тобой последний раз… делал фотографии и снимал видео… Хотел, наверное, шантажировать.

– И ты смогла его убить?! – изумился Вадим, вставая с пола и надевая халат, лежащий тут же на стуле, где висел пиджак.

– Я… нет… я не знаю! – воскликнула Таня. – Как-то само получилось… Он хотел меня изнасиловать!

– Ну, ты выдала, подруга! – воскликнул Вадим. – Да ты опасная женщина! Так ненароком, по незнанию, и прирежешь!

– Но это он, он меня сегодня допрашивал, – сказала Таня. – Что же теперь делать?

Вадим затушил окурок в пепельнице и отошёл к окну, открыть форточку.

– Что ты молчишь? – сказала Таня. – Тебя же надо спасать!

– Ты должна пойти в полицию и рассказать правду, – после минутного молчания сказал Вадим.

– Что? – не поверила Таня. – Меня же посадят…

– Никто тебя не посадит, – глухо сказал Вадим, – при таком муже. И потом, ты сама сказала, что ты его убила…

Он осёкся, увидев широко раскрытые изумлённые глаза Тани.

– Но ведь я же… ты же… со мной… – Таня встала и потерянно оглянулась в поисках своей одежды. Ей вдруг стало стыдно, что она голая перед мужчиной, пусть даже и своим любовником.

– Послушай, милая, – начал Вадим, – но ведь меня точно посадят. Там такие улики… Я даже не понимаю, почему меня сразу не арестовали! Я потому и хочу уехать… А тебя муж точно отмажет… при его деньгах.

Но Таня, не слушая, быстро одевалась.

– Подожди, – Вадим подошёл к ней и взял за руку. – Кто я, и кто он. У него банк, связи… Он к министрам запросто входит, с премьером знаком. Ему даже откупаться не придётся… А для меня это край…

Вадим что-то ещё говорил, говорил много и сбивчиво, но Таня вырвалась и пошла к двери. Выходя из квартиры, она оглянулась: Вадим потерянно стоял посреди комнаты.

Не прошло и часа, как Таня сидела на огромном диване в кабинете мужа и со слезами в глазах рассказывала о коварном майоре, и о том, что ей пришлось пережить в участке. О Вадиме и о том, что она убила человека, Таня благоразумно решила умолчать.

– Подожди, подожди, – сказал Женя, пересаживаясь из своего кресла на диван рядом с Таней, – то есть ты не была в морге и Олю не видела?

– Конечно, – сказала Таня, – я же об этом тебе толкую: он привёз меня к себе и там меня допрашивали…

– Ты, что-нибудь подписала? – спросил Женя, став очень серьёзным.

– Да, протокол допроса или что-то такое, – ответила Таня дрожащим голосом, – то, что он дал.

– А что ты говорила? – спросил Женя.

– Я не помню… – ответила Таня, – что-то говорила.

– И, конечно, не читала, когда подписывала, – утверждающе сказал Женя.

– Нет, не читала! Я и так ничего не понимала, – сказала Таня.

– Ладно, это неважно. – Женя встал и прошёлся по кабинету, – Но этот майор, каков гусь! Он мне ответит!

Женя подошёл к своему столу и оттуда посмотрел ободряюще на Таню.

– Не волнуйся, дорогая, – сказал он. – Больше тебя никто и никогда не будет допрашивать. Так… Юристов банка привлекать не стоит, а вот адвокат… – он взял в руку телефонную трубку, набрал номер. – Александр? Привет… да… слушай, у меня тут проблемка нарисовалась по твоей части… не по телефону… хорошо… приезжай… лучше прямо сейчас… конечно, в банке.

Женя положил трубку на стол и подмигнул Тане, потом вновь взял трубку.

– Марина Викторовна? Подготовьте мне справку, кто из силовых ведомств имеет счёт в нашем банке… Нет всех не надо, только не ниже генералов… Прямо сейчас, отложите все дела…

Таня смотрела на мужа, на то, как он решителен, быстр и уверен в своих действиях. В ней появилась и стала крепнуть уверенность, что не просто всё обойдётся, а она выйдет из этой ситуации победителем, и этот майор, обманщик, и этот следователь или кто он там, будут ещё извиняться и просить её…

«Господи, как же меня так угораздило, – подумала она, – ведь влюбилась по самое… даже слова такого нет… в эту мямлю и труса… А, может, рассказать всё Женьке… ведь точно не посадят. Но сразу выяснится про меня с Вадимом… Боже мой, ведь я даже ничего плохого не могу ему сделать… а ведь он… Как же я так влипла: по самые уши».

– Танечка, – голос мужа прервал её мысли, – что ты такая напуганная? Всё решим, думаю, сегодня… Тебе надо развеяться, – он выдвинул один из ящиков стола и, достав пачку банкнот, кинул их на угол стола, – купи себе… что-нибудь. И вот что: с тобой поедет охранник, – он нажал кнопку на телефонной базе: – Светлана, мою машину к запасному выходу, и пусть Зоя спустится туда же.

– Охранник? Зачем мне охрана? – удивилась Таня. – И что за Зоя?

– Зоя из службы безопасности, – ответил муж. – На тот случай, если этот майор опять захочет увидеть тебя. Не волнуйся, она знает, что делать в таких случаях. И не думай больше об этом, я тебе обещаю: твоё участие не потребуется. Люди заряжены, работают, всё сделают.

– Может быть, не стоит так серьёзно? – спросила Таня.

– Стоит! – сказал Женя. – Ты думаешь, как я достиг всего? – он обвёл рукой кабинет. И сам же ответил:

– Просто всегда к любой возникающей проблеме, даже к тени проблемы, я отношусь очень серьёзно и ничего никогда не пускаю на самотёк.

Таня встала, пересекла кабинет и, взяв деньги, положила в сумку.

– Значит, Зоя, – улыбнулась она мужу.

– Не мужчину же с тобой посылать, – Женя развёл руками, – по магазинам.

Вечером Таня отпустила прислугу и сама приготовила ужин. Женя пришёл в восьмом часу и, сняв ботинки, устроился на диване в гостиной.

– Всё решилось наилучшим образом, – сказал он Тане, – садись рядом.

– Вот как, – сказала Таня, усаживаясь рядом с мужем. – Как интересно!

– Интересного много, – сказал Женя, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный лист серой бумаги. – Протокол твоего допроса. У них там, по этому делу, оказался ещё один труп, поэтому тебя и допрашивали…

– Этот майор? – спросила Таня.

– Нет, допрашивал тебя следователь, какой-то чин из прокуратуры, – ответил Женя.

– А майор? – повторила Таня.

– Уже капитан, фамилия у него ещё такая интересная: Бакст, – ухмыльнулся Женя. – Первым на разбор полётов приехал полицейский генерал, поэтому в основном огребал майор. Бедолага: генерал вообще хотел с него погоны сорвать. Хотя ясно, что он действовал по указке этого следователя.

– А всё-таки, – спросила Таня, – как разрешилось?

– Этот второй труп, судя по экспертизе, сначала лежал в нашем лифте… ну, где Оля… – Женя помолчал, видимо, вспоминая Ольгу, и продолжил:

– А потом переместился на другой конец города, к дверям одного мужика… Фамилия у него смешная… нет, не помню. Этот мужик теперь и есть главный подозреваемый! Отпечатки пальцев, следы крови, там много всего, но главное: этот идиот ударился в бега.

– В бега? – переспросила Таня, вставая. – Он успел убежать?

– Да! Сделал такую глупость, но это ненадолго, – сказал Женя. – Плюш! Его фамилия Плюш! Смешно.

Таня вздрогнула и внутри неё всё оборвалось. «Господи помоги ему, – подумала она, – спрячь его, защити».

– А если он не виноват? – спросила Таня.

– А зачем он побежал? – в ответ спросил Женя. – Хотя, с такими уликами… Нет, этот майор его быстро поймает… никогда не надо забывать, в какой стране мы живём.

– Майор? – спросила Таня. – Он же капитан.

– Ему, чтобы стать обратно майором, надо правильно закрыть дело, – сказал Женя.

– А если этот, как его, – Таня сделала вид, что вспоминает фамилию, названную мужем, – преступник… если он откупится?

– Для этого нужны деньги, – сказал Женя. – А у него их нет! Представляешь, у этого идиота оказался счёт в моём банке. Так что все его счета заблокированы, да и денег там… и десяти миллионов нет. Мелочь пузатая, а туда же – людей резать…

– Переодевайся, мой руки и пойдём есть, – сказала Таня, закрывая тему.

– Приму душ, – сказал Женя, вставая с дивана, снимая пиджак и потягиваясь. – Что-то жарко сегодня было.

«Господи, господи, господи, – думала Таня, ожидая мужа за накрытым столом, – как же, как ему помочь? Что-то надо придумать, обязательно надо придумать… Деньги, в первую очередь нужны деньги. И надо много денег.

Надо, чтобы его убили при задержании, – пронеслось у неё в голове. От неожиданности подуманного Таня выронила вилку, которую держала в руках. – Тебе уже лет «под сраку», а ты всё блядуешь, к тому же ухитрилась влюбиться, как малолетка, – ошарашенно слушала Таня свой голос внутри себя. – Пойми, дурочка, лучшей ситуации не будет… А если с Вадимом всё откроется, а оно откроется при любом разбирательстве… к гадалке не ходи!

Ещё неизвестно, кого Женька первым в асфальт закатает… Так что берись за ум и становись приличной дамой. О ребёнке подумай, ещё не поздно, сколько тебе? Тридцать шесть. Возраст последнего шанса. Пора решать. А ты всё по мужикам бегаешь».

Вадим стоял у окна своей квартиры и смотрел, как Таня быстрым шагом, почти бегом, пересекает двор и исчезает в арке стоящего напротив дома. «Вот и первое серьёзное разочарование, – подумал он. – За какое время? Почти два года – это срок. Впрочем, конечно, вернётся. Успокоится, подумает… вернётся и будет меня спасать».

Он отошёл от окна, снял халат, заправил постель и начал одеваться.

«А всё-таки хорошо с ней, удобно: денег почти не требуется… ресторан, кино… мелочь. Шмотками завалена выше головы, замуж ей не надо, ничего в жизни менять не хочет… нет, любовница она идеальная. Не дура, что, в общем-то, имеет и положительные стороны. Любит меня – это очевидно, это не обсуждается. И это надо использовать, иначе не выкрутиться».

Одевшись, он подошёл к столу, открыл ноутбук.

«А пока надо исчезнуть, потеряться дня на два-три, а там видно будет. К друзьям, родственникам – отпадает… из города уехать – мигом вычислят, найдут. Вот Таня может спрятать у себя, там искать не будут, а даже если и будут: себе дороже, в смысле им, но она пока не успокоится, лучше не подходить. Снять квартиру, где-нибудь тут, недалеко, или всё-таки уехать. Значит, нужны деньги, и только наличные. Кстати, что там у меня?».

Он коснулся клавиатуры и на экране высветился его счёт. Он даже крякнул от удовольствия: девять миллионов семьсот тысяч. Последняя сделка была удачной, и контрагент молодец: уже рассчитался.

«Время, самое главное теперь время: думаю, сегодня день есть и, наверное, завтра. Главное, успеть обналичить. Но почему, почему он меня выпустил? Может, я зря нагнетаю? Но лучше не рисковать. И кто я: свидетель, подозреваемый, или вообще ни при чём, выяснится как раз дня через два».

Он встал, выключил из сети и сложил в сумку компьютер, оставил на столе сотовый, взял портфель с документами, проверил паспорт и водительское удостоверение в кармане; пошёл на выход. Запирая дверь квартиры, он вспомнил: деньги! Пришлось вернуться. В выдвижном ящичке стенки лежали документы на квартиру, гараж, и деньги. Тысяч триста – триста пятьдесят. Он положил документы в портфель, а деньги в карман, и вышел, заперев за собой дверь.

В банке никаких препятствий не возникло. Он спокойно перевёл всю сумму на карточки других банков, и операционист, девушка лет двадцати трёх, с лёгким удивлением, но с неизменной улыбкой, сказала:

– Завтра утром или сегодня вечером деньги поступят.

– Я не сомневаюсь, – ответил он.

Вместе с тем, что у него в карманах: десятка. Худо-бедно, но на год хватит. «Ты проживи хотя бы месяц, – сказал он себе», садясь за руль машины.

Ему повезло: арендовал однокомнатную квартиру в доме с аркой, напротив того, где жил. Поставив машину у своего подъезда и купив в магазине по соседству продукты, он поднялся в снятую квартиру и теперь спокойно наблюдал свои окна на шестом этаже. Деньги он решил проверить в банкоматах супермаркетов и, если пришли, снять вечером, часов в девять, когда в магазинах полно народу.

Достал и включил компьютер: выяснилось, что в квартире нет интернета. Вернее, был, но запаролен, оглянулся в поисках телефона – позвонить хозяину, телефона в квартире не оказалось. «Может, и к лучшему», – решил он. В микроволновке разогрел мясо с картошкой, налил горячего чаю и уселся за стол рядом с кухонным окном.

Действо началось вечером, около шести. К подъезду, где он жил, подкатил полицейский «бобик». Из него вышли трое, один из которых был в форме, двое других – в штатском. Эти двое подошли к его машине, осмотрели, переговариваясь, и направились к подъезду, у которого их ждал тот, в форме.

Внутри Вадима всё похолодело. «Значит, он уже не просто подозреваемый… Значит, Таня ничего не сказала мужу и теперь убийство повесят на него. Гадина! Убила человека и хочет всё свалить на другого! И ладно бы на постороннего, так нет же, на меня! На любимого!»

Его охватило желание бежать, бежать как можно быстрее и дальше. «Стоп, – сказал он себе, – они не знают, где я. Хорошо, что не пользовался интернетом, телефоном и через что там ещё можно найти человека… Нет, тут всё чисто, тут им меня не достать. Но всё равно телефон нужен: связь… хотя, кому звонить… Рассчитывать нужно только на себя.

Деньги! Скорее всего, счёт ещё работает, и если деньги ушли… счёт и карточки заблокируют завтра к обеду, и то в худшем случае: пока подпишут у руководства, пока выйдут на директоров банкиров… до утра есть время, это железно».

Он посмотрел на свои окна: в них горел свет. Ничего себе! Вот это неприкосновенность жилища! Он постарался успокоиться и продолжил наблюдение. Минут через двадцать подкатил ещё «бобик», из него вышли два полицейских, вооружённых автоматами, и исчезли в подъезде. «Супермены, – с горечью подумал он, – даже магнитные замки на дверях вам не препятствие». Вскоре из подъезда вышли оба штатских и, сев в свой «бобик», уехали. Второй «бобик» также пришёл в движение и отъехал к арке дома.

«А вот это вряд ли, – подумал он. – Плохо, что подъезд выходит во двор. Но ничего, скоро все начнут возвращаться с работы, вечером двор всегда полный ребятни… Вряд ли заметят. Да и ждут они, что я приду, а не уйду. Правда, утром могут объявить в розыск, но по телевизору, скорее всего, не покажут: что я, маньяк какой, или педофил – так, рядовой убийца». Он невесело усмехнулся и взглянул на часы. Полседьмого. Где-то через час, а то и меньше, народ повалит домой, нужно быть готовым и попытаться… нет, просто уйти.

Он разделся и направился в ванную.

Холодный душ освежил его. Он стоял у окна, курил и смотрел то на полицейскую машину у арки, то на окна своей квартиры. Ничего не менялось: двое в квартире и, наверное, двое в машине. Приглашение на казнь… Чёртова баба! Ладно, ещё посчитаемся… на её чувствах надо будет сыграть, пока неясно, как, но это вопрос времени… придумаем.

Он отошёл от окна, оделся и собрал вещи. К семи часам вышел из квартиры, кинул в почтовый ящик ключи и, встав в подъезде возле двери на улицу, принялся ждать удобного момента.

III

Стоя внизу, напротив высотки, он внимательно осматривал фасад здания. Они находились рядом, он чувствовал это. В одном из окон шестого этажа беспорядочно мелькали тени: видно, молодёжь устроила вечеринку. Он понял: там!

Хорошо тренированный, прошедший не одну битву, он не стал дожидаться лифта и буквально взлетел на шестой этаж, даже не сбив дыхания. Дверь одной из квартир на площадке была приоткрыта. Он вошёл и сразу увидел брата. Короткая арбалетная стрела торчала из левой глазницы. Вспомнилось предсказание: смерть обоих братьев придёт через глаза. Кто-то шепнул над ухом: всюду кровь, будь осторожен.

Квартира оказалась завалена трупами, рубка была страшной и быстрой. Он вытащил меч и скинул плащ, прикрывавший доспехи. Пробираясь между изрубленными телами, он думал: тут что-то не так.

Он вошёл в комнату – это была спальня. На полу, среди груды порубленных тел, опираясь спиной о спинку кровати и вытянув ноги, сидела девушка и смотрела, как он входит. Из глубокой колотой раны на животе между пластинами доспех толчками текла кровь, её руки бесцельно шарили по полу и бёдрам. Он понял: это агония, она не опасна. Он приблизился и снял с головы девушки шлем.

«Рованна, – пронеслось в его голове, – единственная дочь Афинотела, четыреста тридцать первого властителя каравана! Значит, караван где-то рядом, быть может, в какой-то сотне лет от него!»

Умирающая в крови у его ног Рованна, несомненно, удача, ибо отец придёт за телом дочери…

Но что? Что тут не так? – стучало в голове. Он вдруг понял: во всей квартире, во всех комнатах и коридорах лежали тела стражников каравана. Тел его воинов не было! Только брат у входа. Он знал, что в такой тесноте, в таком ограниченном пространстве каждый взмах меча уносит чью-то жизнь. И потери, страшные потери, должны быть с обеих сторон. А тут… Стражники каравана ничем не уступали в рукопашной его воинам, уж это он знал хорошо. Лучший отряд стражников во главе с дочерью властителя каравана в минуту вырезали, как слепых котят?! Как такое могло случиться?

Краем глаза он заметил движение. Повернувшись, он поднял меч над головой.

Зеркало, в полстены, от пола до потолка, а в нём – старик, весь в чёрном, и только посох из жёлтого металла в руках. Жёсткий немигающий взгляд древнего ящера упёрся в лицо. Он опустил меч и сделал шаг к зеркалу. Караван, за стариком стоял караван. Стражники, погонщики, рабы – и все смотрели на него. Смотрели и ждали. Чего?

За спиной послышался шорох, заставивший его обернуться. Он увидел, как правая рука Рованны опустилась на пол, а над её уже мёртвым телом парила чёрная набедренная повязка. И повязка превращалась в чёрного дрозда, предвестника каравана. Мгновение – и птица устремилась вверх, к открытой форточке.

«Вот и всё, – подумал он, – я выполнил, что предначертано! Я победил, и караван будет остановлен!» У птицы не было ни единого шанса спастись. Он это знал, и это знал старик в зеркале и, наверное, сама птица знала.

Его тренированное тело легко изогнулось, правая нога повернулась для упора в выпаде и тут же ступня этой правой опорной ноги заскользила по луже крови влево. Тело продолжая движение и не найдя опоры, стало заваливаться вправо. Рука, держащая меч, отклонилась от линии удара и по дуге пошла вниз, где встретилась с шеей Рованны, отсекая её голову от тела.

Последнее, что он видел, это обломок меча, торчащий из пола, который мягко и плавно вошёл ему в правый глаз. Он умер мгновенно, даже не поняв, что промахнулся. Чёрный дрозд выпорхнул из форточки и исчез в тёмном небе.

А в зеркале победивший Афинотел твёрдо и уверенно вёл своих людей, свой караван, на восток – к точке, где восходит солнце.

16 сентября 2010 года

Дождь зарядил с ночи, сразу сильно и неотвратимо. В полном безветрии на город обрушились потоки воды, казалось, у ливня есть определённая цель: смыть всё, что имеется на этой земле. К обеду, точнее, в два часа, когда прощание с Ольгой завершилось и надо было ехать на кладбище, улицы города превратились в реки. Мутные потоки воды, падающие вертикально с неба, загораживали стеной выход из здания института, и за этой пеленой исчезло всё.

«Наверное, так начинался библейский потоп», – подумала отрешённо Таня, переводя взгляд от лица мёртвой Ольги на её родственников. Только тут она заметила, что мужа Ольги не было.

Дирекция не стала арендовать зал в морге, а предоставила обширный холл вестибюля в здании института, тут же находилось и кафе, в котором решили провести поминки. Неожиданно, на кладбище захотело поехать много народу, почти все, кто стоял у гроба. Стало ясно, что все в один выделенный автобус не влезут. Произошла заминка: пока искали водителя, пока тот выезжал на втором автобусе из гаража с заднего двора института, прошло полчаса.

Это невозможно, но как только гроб с телом Ольги вынесли на улицу, для погрузки в катафалк, дождь усилился. До места, где стояли автобусы, было не более тридцати метров, но и гранитная лестница, и дорожки, выложенные плиткой, огибающие клумбы с цветами, украшающие вход в институт, исчезли под потоками воды. Дождь лил так плотно, что не стало видно и елей, ограждавших с двух сторон лестницу.

Женя предоставил Тане машину с водителем, чтобы та не тряслась в общем автобусе, и когда абсолютно мокрые, хоть выжимай, Таня с Фаей и Андреем устроились в просторном салоне автомобиля, пытаясь загодя приготовленными полотенцами хоть как-то обтереться, в стекло переднего сиденья, где сидела Таня, постучали. Сквозь запотевшее стекло Таня пыталась рассмотреть силуэт, стоящий рядом с машиной, но сквозь водяную завесу увидеть лицо человека не получалось. Она чуть приспустила стекло, и тут же потоки воды устремились в салон, а вместе с ними на колени Тани упала чёрная роза.

– Ух, ты! – воскликнула Фая. – Какая красота!

– Действительно, – сказала Таня, закрывая стекло, – очень красиво, я никогда не видела чёрных роз.

– Надо же, какой дождь хлещет, – сказал водитель, передвинув рычаг коробки скоростей и пристраиваясь вслед за автобусом.

До кладбища добирались более трёх часов. Гигантские многокилометровые пробки на пути похоронного кортежа сбили весь график движения. Уже на кладбище выяснилось, что оно само превратилось в огромную труднопроходимую лужу. Распорядитель похорон, женщина лет сорока, выскочила из автобуса и исчезла в небольшом кирпичном доме у ворот кладбища. Не прошло и минуты, как она появилась с тремя мужчинами, вооружёнными лопатами, которые в свете фар катафалка пошли вперёд, указывая дорогу.

Заготовленная для Ольги могила оказалась в первом ряду от асфальта, так что машины смогли подъехать вплотную. Родственники, в нарушение всех правил, решили не выставлять гроб для прощания, боясь, что тело Ольги полностью зальёт водой. Женщина-распорядитель не стала возражать, тем более что установить гроб для прощания всё равно бы не удалось: слишком сильные потоки падали с неба и текли по земле. Могила оказалось полная воды, и гроб никак не хотел опускаться на дно ямы: всё время всплывал. В конце концов один из могильщиков куда-то убежал, и появился за рулём небольшого грузовичка с полным кузовом щебня. Он проявил чудеса вождения и сумел подъехать к самой могиле.

Работяги оживились, взяли из кузова палки, видимо, приготовленные специально для такого случая, и ими придавили гроб ко дну могилы. Грузовик взревел, кузов стал подниматься, и щебёнка обрушилась в могилу.

Таня стояла рядом с матерью Ольги и была в полуобморочном состоянии от ужаса происходящего. К ним подошла распорядитель.

– Памятник и оградку пока устанавливать не будем, – сказала она громко, чтобы её было слышно сквозь шум дождя. – Вы же видите, какой ливень, но как только погода наладится, мы всё сделаем… Вот чёрт! – крикнула она, не сдержавшись.

Таня увидела, как гроб медленно и неотвратимо всплывает из могилы сквозь вымываемый водой щебень. Распорядитель побежала к рабочим грузовика, а Таня еле успела подхватить падающую на землю маму Ольги. Началась какая-то непонятная суета. Рабочие стали вылавливать гроб палками, но получалось плохо, к тому же гроб всё время норовил выплыть из могильной ямы. Провожающие больше не толпились вокруг могилы, большая их часть направилась в автобус, а оставшиеся мужчины принялись помогать работягам. Тут из-за пелены дождя появились люди, они помогли Тане и подхватили женщину под руки и увели её в дождь, туда, где темнел силуэт автобуса.

Таня осталась одна. Не зная, что делать, она стояла и смотрела, как гроб наконец-то выловили и стали грузить в кузов грузовика. Поняв, что действо у могилы закончено, она на негнущихся ногах направилась к ожидавшей её машине. «Как же так? – растерянно подумала Таня, усаживаясь рядом с водителем. – Ведь Олю не похоронили… как же теперь?»

Отворилась задняя дверь, и в салон ввалился мокрый и грязный Доберман.

– Впервые наблюдаю такой ливень, – прохрипел он, усаживаясь, – и надо же: ни ветерка. – И, увидев удивлённые глаза Тани: – Да! Андрей и Фая решили ехать в автобусе с родственниками, а мне вот места не хватило.

«Ну, конечно, – подумала отрешённо Таня, – чтобы ты да в общем автобусе…».

Она протянула ему полотенце, чтобы он вытер лицо и волосы.

– Решили похороны перенести, такой форс-мажор, – говорил меж тем Доберман, – когда погода «устаканится», они позвонят к нам в институт и согласуют время. А пока гроб постоит у них в конторе.

Обратно ехали много быстрее, но всё равно дорога по утопающему под ливнем городу заняла больше часа. Поминки начались затемно, с большим опозданием. Говорили много и с чувством: Ольга была весьма заметным членом институтского коллектива.

Таня сидела рядом с Фаей, которая беспрерывно плакала и пила рюмку за рюмкой. Часа через три стали расходиться. Таня, которая совсем не пила, лишь пригубила бокал красного вина, потащила Фаю, ставшую от выпитого совсем невменяемой, в гардероб. Оставив подругу сидеть на диване в фойе, отправилась на поиски своего и её плащей.

В глубине гардероба, возле стола, на котором обычно перекусывала и пила чай гардеробщица, Таню обхватили чьи-то мужские руки и с силой нагнули к столу. Она почувствовала, как ей задирают юбку и шарят по груди, пытаясь расстегнуть блузку.

– Подожди, милый… я сама… сама сниму, – прошептала Таня, решившая что это Вадим.

Но неизвестный не дал ей повернуться, и тут же она почувствовала, как бесцеремонно и грубо в неё вошёл мужчина.

– Нет! Не надо так! – воскликнула Таня и тут она поняла, что это не Вадим. Он не мог с ней так. – Доберман, сука, подонок!

И тут у Тани случился такой бурный, такой мощный оргазм, что она полностью потеряла способность к сопротивлению и тихо сползла на пол. Мужчина, легко удерживая её руками, полностью завладел её телом. Оргазмы волнами накатывали на Таню, накрывая её сознание и погружая разум в море блаженства, где секундами раньше утонула воля, прекратив любые попытки к сопротивлению…

Когда Таня пришла в себя, вокруг никого не было. Она с трудом поднялась с дрожащих коленей на ноги и, сняв с вешалок оба плаща: свой и Фаи, направилась к выходу из гардероба. Всё ещё глубоко дыша и с трудом переводя дух, она протянула плащ Фае.

– Ну, Доберман, сволочь, ты у меня огребёшь, мало не покажется, – сказала Таня, одевшись и помогая подруге встать и надеть плащ. Уже проходя мимо открытых дверей кафе, она увидела Добермана. Он сидел в скрюченной позе: скрестив вытянутые вниз руки и просунув их между колен, так что почти касался подбородком стола. Весь его вид говорил, что он в сильнейшем подпитии. При этом не отрывал взгляда от матери Ольги, которая что-то ему рассказывала.

«Вот, чёрт, так это не он, – поняла Таня, – тогда кто же?»

Она сидела в концлагере с марта сорок второго по сентябрь сорок четвёртого. Когда стало ясно, что зиму она не переживёт, решилась на побег. Они бежали впятером. Она, две француженки: мать с дочерью, немка-антифашистка и полька.

Обоих француженок убили в ночь побега: мать под колючей проволокой – она ползла последней, а дочь в ста метрах от лагеря застрелил пулемётчик с вышки. Две недели женщины втроём пробирались лесами, как говорила немка: «к друзьям и свободе на восточный фронт». И все две недели она пыталась убедить их, что нужно идти, ползти, бежать куда угодно: в Америку, на Луну, обратно в концлагерь, но только не к «друзьям на восточный фронт», но немка и полька смеялись и говорили, что она ошалела от свободы.

Почему она осталась с ними, она не знала. Может быть, потому что в ней что-то знало: одна она точно умрёт, а так всё-таки был шанс. Один из миллиона, но был.

Ночью, когда они перебирались через линию фронта, польке влепили пулю в лоб, а она и немка сумели перебраться. Немку расстреляли через десять минут люди, к которым она так упорно стремилась, после того, как антифашистка произнесла первую фразу на своём родном языке.

А с ней стал разбираться лейтенант из контрразведки. Полчаса он добросовестно записывал её биографию, особенно интересуясь пленом. После чего её вывели из блиндажа, где допрашивал лейтенант, и в траншее капитан, по-видимому, начальник этого лейтенанта, приговорил её к высшей мере социальной защиты, то есть к расстрелу. Её отвели в разрушенную церковь, в подвал, битком набитый людьми, там она узнала, что расстреливают почему-то только днём.

Утром, часов с девяти, людей стали выводить по одному, и тот самый лейтенант, что её допрашивал, стрелял из парабеллума им в затылок. Она стояла у окна подвала, выходящего на задний двор этой разрушенной церкви, и всё очень хорошо видела. Два автоматчика, сержант и ефрейтор, ставили приговорённого на колени, лейтенант приставлял ствол пистолета к затылку и зачем-то выжидал двадцать-тридцать секунд, а потом нажимал на спуск.

Когда в подвале осталось семь человек: три женщины, два ребёнка и двое мужчин, сержант в дверях произнёс её имя. Наверное, есть объяснение, почему люди в такой ситуации не оказывают сопротивления и как скот на бойне терпеливо ждут своей очереди. Она не знала. В голове в этот момент не было никаких мыслей, даже желания жить не было. Она уже находилась по ту сторону жизни, и всё, что происходило вокруг, и себя – видела со стороны, хотя полностью ощущала и контролировала своё тело.

Её провели вокруг церковных развалин, и она увидела лейтенанта, его лицо, на котором было спокойное, даже безмятежное выражение. Потом часть лица закрыла рука с парабеллумом, ствол которого был направлен ей в переносицу, и тут же она ощутила, как в затылок упёрлось что-то твёрдое и горячее. Она не слышала выстрела, она слышала только сухой щелчок и повалилась на тело молодой женщины, убитой минутой ранее. Но она не была мертва, она видела всё по-прежнему со стороны, и твёрдо знала, что жива, и что даже не ранена. Автоматчики подняли её и вновь поставили на колени, а лейтенант перезарядил парабеллум и направил ствол пистолета в её затылок. Она не понимала, зачем лейтенант выжидает почти полминуты в такой позе перед выстрелом, но именно эти секунды спасли её.

Никто из палачей не слышал шелеста приближающейся мины, она же не только слышала, но и знала, что мина своим взрывом убьёт лейтенанта и его подручных, а её осколки не заденут: тело лейтенанта закроет. Но она не знала, успеет ли лейтенант выстрелить в оставшиеся ему секунды. Теперь она совершенно не владела своим телом: её разум, её мозг существовал отдельно, и ничего нельзя было сделать для спасения.

Выстрелить лейтенант не успел. Взрыв мины, выпущенной из миномёта неизвестным ей человеком, спас её. А через месяц ей исполнилось пятнадцать лет.

IV

Таня родилась и жила до тринадцати лет в деревне, вернее, на хуторе, в шести километрах от райцентра, где размещалось правление большого и успешного колхоза, где была школа, магазины, клуб, целая улица кирпичных домов, и дороги, покрытые асфальтом, и где, по представлениям Тани, жизнь била ключом.

Таня выросла младшим ребёнком в семье, и не самым любимым. Мать умерла при родах, хотя была крепкой, ещё не старой сорокапятилетней женщиной, и об этом факте часто вспоминали в семье, в результате чего Таня росла с чувством вины. Хотя к десяти годам она хорошо понимала, что не виновата в смерти своей мамы. Но разве может ребёнок объяснить это своим братьям и сёстрам, которые к тому же и между собой были не очень дружны.

Отец не сильно горевал, и через полтора месяца женился вновь, на женщине много моложе него, но больше детей у него не было. Так что Таня так и осталась самой младшей и беззащитной. С мачехой отец прожил без малого тринадцать лет, и Таня не могла назвать эти годы счастливыми для себя. Как и прежде, она считалась изгоем в семье, хотя это не портило её характер, мягкий и отзывчивый. Училась она отлично, дружила с доброй половиной школы и была очень активна в общественной жизни. И если бы не занимаемая её отцом позиция мелкого собственника и частника, быть ей председателем совета дружины, а в дальнейшем и комсомольским вожаком.

Отец Тани здорово выпивал, хотя, что называется, имел голову на плечах, и руки у него росли из правильного места. Он был сообразителен и удачлив, имел природную смекалку, и всё это вместе позволило семье справиться и пережить трудности колхозного строя как после войны, так и в эпоху некоторого послабления в жизни вообще и крестьянству в частности. Его не раз звали в колхоз, обещая хорошую денежную должность, или наоборот, угрожая посадить или сжечь хутор.

Один раз и вправду сожгли. Чин из прокуратуры, куда отец написал заявление о поджоге, не нашёл никаких следов злодейства колхозников или каких других граждан, но, проявив чудеса следствия и розыска, обвинил в поджоге самого заявителя. В тот раз отцу здорово дали по рукам: чуть не посадили, но, приняв во внимание трёх его детей, один из которых, старший Игорь, тронулся умом, чуть не сгорев, и то, что обвиняемый передал колхозу всю свою наличность на постройку коровника, дали условно. Семья смогла вновь отстроиться только через три года, а коровник в колхозе так и не построили.

Из случившегося отец Тани сделал правильные выводы, и стал водить дружбу и с председателем, и с партийным руководством. Поговаривали, что именно его советы позволили колхозу выйти в передовики и одновременно получать крупные дотации от государства. Но в колхоз он так и не пошёл, впрочем, и трогать его почти перестали. Разве что случались плановые проверки, результатом которых всегда были довольно ощутимые штрафы. К ним отец относился спокойно, как к природному явлению: ливню или там к морозам, с которым ничего поделать нельзя, а просто надо пережить. К моменту рождения Тани он был крепко стоящим на ногах частником, который с усмешкой посматривал на окружавшую его сельскую жизнь.

К удивлению всех его знавших, после смерти второй жены он не спился, напротив, бросил пить полностью: не то, чтобы самогон или водку – к бражке, и той не прикасался. Это его и сгубило. Случилась очередная проверка его хозяйства надзирающими за жизнью крестьян органами, с целью выяснить, не слишком ли хорошо живёт этот частник, нет ли у него каких-либо излишков и нарушений в неспокойное и полное перемен время, когда всё трудовое крестьянство и рабочий класс, в трудностях и борьбе, строят будущие страны. Излишки, как и нарушения закона, конечно же, нашлись, как и во все предыдущие проверки. Только в этот раз изъяли очень много, и в доме почти ничего не осталось. Отец Тани не стал заливать горе самогонкой, а решил бороться с произволом, как он полагал, надзирающих органов.

Тем более что в стране начались серьёзные изменения. И этот не раз битый жизнью и властью циничный мужчина, не верящий ни богу, ни чёрту, доверяющий только своей интуиции и опыту, поверил всему, что говорили по радио, телевизору и писали в газетах. В результате через полгода с ним случился инфаркт, инсульт, и ещё что-то очень страшное. Умер он быстро, почти не мучаясь. А за шесть дней до его смерти на хуторе произошло страшное мистическое событие.

Вся семья – а к этому дню отец пустил на хутор жить сестру жены с мужем и своего младшего брата – и наёмные рабочие жили в трёх домах с общим двором; так же имелась куча всевозможных кладовок, сараев, баня и флигель. А на отшибе всего хозяйства стоял небольшой сарай, выложенный брусом. Сарай являлся самой старой постройкой, пережившей даже пожар, когда сгорело всё, принадлежащее Таниной семье. Выглядел он очень добротно, как будто был сложен не более года назад. Хотя отец не раз говорил, что именно этот сарай он купил у колхоза, когда они с матерью приехали в эти края.

Детей в сарай не пускали, да и взрослые не очень стремились попасть в него, особенно рабочие. Только отец раз в полгода заходил в сарай и пропадал там на пять-шесть часов, а последние года жизни и поболее.

В тот день дети играли в прятки, и Андрей, старший брат Тани, спрятался в этом сарае – сумел пролезть в небольшое окошко задней стенки. Его нашли по истошному крику, и когда отец, сняв замки и распахнув дверь, вынес его из сарая, он оставался ещё жив. До всего любопытная Таня издали заглянула в сарай и ничего в нём не увидела: сарай был абсолютно пуст, даже на брусчатых стенах ничего не висело. Отец с Андреем на руках прошёл рядом с Таней, и она увидела что-то чёрное и холодное, и это «что-то» двигалось вплотную за отцом.

На Таню повеяло страшным холодом, и эта ледяная волна вошла в лёгкие, накрыла её с головой, в которой возник чудовищно дикий звериный вой. Сама не понимая, зачем, Таня протянула руку, пытаясь остановить мрак, следующий за отцом, и ей это удалось! Темнота, уже окутавшая плечи и спину отца, отступила от него и, испустив жуткий крик, стремительно вернулась обратно в сарай, и тут же вой в голове Тани прекратился.

От ужаса пережитого у Тани тряслись колени, и вся она стояла в холодном поту. Она потеряно оглянулась, ища поддержки и сочувствия, но обитатели хутора не заметили всего того, что произошло с Таней, их внимание было полностью поглощено отцом и братом. И только сошедший с ума старший брат Игорь как-то очень внимательно посмотрел на Таню, а потом показал рукой на склонявшееся к закату солнце.

Умер Андрей часа через полтора, когда солнце коснулось линии горизонта. С его смертью в семье появилось чувство обречённости. Старшая из детей, Инна, сказала, что такой безысходности не чувствовалось даже после пожара, когда сгорело всё, кроме этого ужасного сарая.

Утром отец собрал всех, в том числе и рабочих: двух мужчин и двух женщин, и произнёс небольшую, но очень страшную речь, из которой Таня по причине своего малолетства ничего не поняла. Зато взрослые поняли всё и, похоже, никакого открытия для себя не сделали. Так, констатировали факт. Потом детей выгнали во двор, строго-настрого наказав никуда не отлучаться, а все взрослые остались в избе.

Инна и Оля, так же ничего не понимающие, но страшно напуганные, дальше крыльца не пошли, и сидели под дверью, всхлипывая. Игорь же, как настоящий мужчина и воин, сказал, что будет охранять дом и, взяв свой деревянный меч, принялся обходить двор по периметру. Таня устроилась в песочнице, но играть не хотелось, и она стала наблюдать за Игорёшкой.

И тут она увидела, что дверь сарая, где случилось неизвестная ей беда с Андреем, широко распахнулась. Сама не понимая, что делает и зачем, впрочем, какое может быть понимание у двенадцатилетней девочки, Таня направилась к этой двери. Когда до входа в сарай осталось не более трёх шагов, земля на всём хуторе задрожала, и начались сильные подземные толчки, сопровождающиеся сильным низким звуком. И хотя земля ходила ходуном, сарай и сама Таня даже не шелохнулись. Она сделала ещё один шаг, твёрдо намереваясь войти в этот непонятный сарай, как вдруг он стал проваливаться сквозь землю, как будто стоял на зыбучих песках. Не прошло и минуты, как перед Таней образовалось ровная и твёрдая земная поверхность.

Когда гул, исходящий из земли, стих, Таня услышала позади себя смех. Обернувшись, она увидела, что посреди двора, широко расставив ноги, стоит отец и хохочет во всё горло.

Странно, но столь удивительное происшествие никого особо не впечатлило. Все как будто ждали чего-то подобного, и когда всё закончилось, вздохнули с облегчением. Даже смерть Андрея воспринималась как что-то само собой обыденное и разумеющееся. Вроде как принесли жертву, и она помогла, спасла всех.

После смерти отца, хозяйство, которое он столь долго и кропотливо строил, стало быстро приходить в упадок. Сестра умершей мачехи Тани с мужем уехали сразу, даже не стали дожидаться девяти дней. Правда, брат отца пытался взять дело в свои руки, но бог не дал ему ни ума, ни упорства. Не прошло и двух месяцев, как отлично налаженное хозяйство развалилось. Работники разбежались, а все дома и постройки брат за бесценок продал колхозу и остался на хуторе сторожем.

И дети оказались никому не нужны. Полоумного Игоря оформили в клинику, где он и умер через год. Инне к тому моменту исполнилось девятнадцать, и она благополучно и с полным знанием дела (откуда что взялось?) увела из семьи парторга колхоза, женив его на себе. А семнадцатилетнюю Ольгу увёз с собой на юга какой-то заезжий стареющий ловелас, наобещав ей золотые горы. Ни на хутор, ни в деревню она больше не вернулась, и следы её затерялись. Таню же забрали к себе, оформив опекунство, дальние родственники её матери. Так Таня в тринадцать лет переехала жить в столицу.

V

Хаммуил, пятьсот восемьдесят шестой повелитель каравана, стоял в тридцати метрах от выхода из пещер и смотрел, как догорает костёр на поляне.

Время выходить на свет. Сто пятьдесят повелителей прятали караван в толще гор, дабы стереть из памяти людей все слухи, сказки и легенды о караване. Но теперь время пришло. Хаммуил тринадцать лет каждый день приходил сюда и ждал. Ждал знака.

Между стройных стволов зашевелился кустарник, и на поляну вышли мужчина и девушка, почти ребёнок, а следом… Следом за ними появилась женщина. Хаммуил вздрогнул: неужели дождался! Подавшись вперёд и вглядываясь в женское лицо, он невольно сжал кулаки. Движение повелителя не осталось незамеченным: рядом с ним, по правую руку, возник, склонившись, Регем, старший помощник во всех делах.

– Взгляни, Регем, – прошептал Хаммуил, вытягивая вперёд, к выходу из пещеры руку, – это она?

– Смею ли я? – старший помощник склонился ещё ниже.

– Смеешь! – Хаммуил возвысил голос. – Ибо я приказал тебе.

Старший помощник выпрямил спину и взглянул на подошедших к костру людей, которые о чём-то оживлённо спорили.

– Т, т, тн… – напрягая язык и губы, пытался произнести что-то Регем.

– Таня, – сказал за него повелитель, – какое смешное и глупое имя. Или это кличка?

– А если ошибка? – Регем набрался мужества и взглянул в лицо повелителя. – Вдруг коварный Маон искушает тебя, повелитель?

– Ты в своём ли уме? – нахмурился Хаммуил. – Разве не это лицо выбито на граните, что лежит на шестой повозке?

– Убить её спутников? – Регем вновь склонился к ногам повелителя.

– На ней печать каравана, – сказал, не отрываясь от лица женщины, Хаммуил. – Посмотри в её глаза: она любит. Любит этого мужчину, и такую проблему не решить смертью. Ты стал стар, Регем.

Это был приговор. Ужасный Онам, личный палач повелителя, тенью вышел из-за спины старшего помощника Регема, держа в чуть согнутой вытянутой левой руке его голову. Из тьмы, что окружала повелителя каравана, возник Ахизер, младший помощник во всех делах, и встал, склонившись по левую руку повелителя. А рабы подхватили обмякшее тело Регема и беззвучно исчезли с ним в темноте, где мгновением раньше исчез ужасный Онам.

– Где начальник стражи? – спросил Хаммуил. Казалось, он не заметил смерти своего старшего помощника.

– Он ждёт, повелитель, – ответил Ахизер.

– Пусть подойдёт! – приказал Хаммуил.

Из тьмы возник Ецер, начальник стражи, и опустился на колени, в кровь, пролитую Регемом.

«Мужчина, – шевеля губами, думал Хаммуил, – он может всё сломать, и смерть его ничего не изменит. Любовь можно убить только любовью».

Он перевёл взгляд на девушку, и та, как будто почувствовав его взор, подняла глаза от костра и прямо взглянула на того, кто заглянул в её душу. Она не могла видеть повелителя: тьма пещеры надёжно скрывала всё и всех.

Мужчина у костра обнял своих спутниц и, развернувшись с ними, пошёл обратно к деревьям.

– Пошли лучшего война, Ецер, – приказал Хаммуил, – пусть он будет впереди этой женщины.

– Будет исполнено, повелитель! – прошептал Ецер, начальник стражи.

– А где близнецы? – спросил повелитель каравана, поворачиваясь к Ахизеру.

Близнецы! Главный враг и проклятье каравана.

Впервые упомянул о них повелитель Елифет в своих свитках. Страшным рассказом о том, как в одну ночь вырезали всех стражников каравана и как смерть потянулась к повелителю Елифету, и как молотобойцы замахнулись на гранитные плиты каравана… И как встала на пути близнецов дочь повелителя, прекрасная Зераха. И как в честном бою победила она братьев и спасла караван.

Но уже следующий, триста девяносто второй повелитель каравана, Иерахмеил, встретился с их войском. Был жив ещё раб Фаол, последний из тех, кто видел, как прекрасная Зераха убила близнецов. Несчастный Фаол первым пал в той битве и, умирая, проклял близнецов и род их, и всех, кто стоит рядом с ними. И была битва, и пали все пять дочерей повелителя, и сам Иерахмеил был ранен копьём близнеца. Но караван победил!

Не смогли рабы найти тела близнецов, и понял повелитель Иерахмеил, что нарушен главный завет, завет тайны. Остановился, тогда караван и шесть повелителей один за другим искали в безграничном море людском близнецов, и пытались понять, что за силы противостоят каравану. Гибли разведчики, гибли воины, разрушались города и вырезались народы, но не смогли повелители каравана разгадать тайну близнецов.

Тогда повелитель Хацармовет повёл караван дальше на восток, оставляя нарушенный завет и тайну близнецов за своими плечами. С тех пор, каждый повелитель, один раз на своём пути, пути каравана, встречался с близнецами. И не всегда это был честный бой. Чаще хитростью и обманом, ложью и предательством, кладя на путь каравана своих дочерей, но всегда повелители побеждали.

«Уж не проклятье ли раба Фаола помогает нам?» – невесело подумал Хаммуил, вспоминая написанное в свитках.

Он вспомнил свитки повелителя Галменохота, где говорилось, как его единственная дочь Пинон сумела обольстить братьев. Многое тогда удалось узнать. И знания эти научили повелителей находить близнецов и следить за ними. Но главное: тайна рождения их, так и осталась тайной.

Не нашли тело Пинон разведчики каравана. Видно, пустила она братьев в себя и разорвала её тело и выжгла мозг истина близнецов. И понял отец её, повелитель Галменохот, что не здесь и не сейчас надо искать тайну близнецов, а в прошлом, во временах, когда первый мул каравана сделал первый шаг по дороге, ведущей к солнцу. Но свитки сгнили, а в легендах рабов осталась только пустыня.

Тогда повелитель Аминодав спрятал караван в толще гор, надеясь, что исчезнет, сотрётся временем из памяти людей сам смысл каравана. И неоткуда близнецам будет черпать силу и знание. Так оно и случилось, но только по-прежнему близнецы стремились убить каждого повелителя, раз в жизни, но пытались.

И вот женщина с лицом, какое выбито на граните шестой повозки, появилась перед караваном. Значит, время пришло! Караван пройдёт по её судьбе и выйдет на дорогу, ведущую к солнцу.

– А где близнецы? – спросил повелитель каравана, поворачиваясь к Ахизеру.

– Они рядом с ней, – прошептал Ахизер, падая на колени.

Хаммуил повернулся и пошёл вглубь пещеры.

– Передай моей младшей дочери, что я хочу её видеть, – на ходу бросил он Ахизеру.

– Я тут, повелитель! – из тьмы вышла молодая, почти ребёнок, девушка, и опустилась перед ним на колени.

Хаммуил протянул к ней руки, помогая встать рядом с собой.

– Ты поняла, что я хочу от тебя? – спросил Хаммуил, глядя в чёрные, как тьма вокруг них, глаза дочери.

– Да, отец! – звонко ответила та. – Ты хочешь, чтобы я заменила в сердце мужчины эту женщину.

«О боги, – улыбнулся про себя повелитель, – какая же она глупенькая. Но молодость, молодость решит всё».

– Нет, любимая дочь моя Азува, – мягко сказал Хаммуил, – ты войдёшь в душу этой женщины и выжжешь её дотла, не оставишь там ничего. Даже боль и страдания должны умереть в ней. Только разум не тронешь, иначе каравану не пройти. А мужчина… – усмехнулся Хаммуил, – он поможет тебе. Он сам убьёт её сердце.

– Да, отец, – тихо, но твёрдо сказала Азува, – я сделаю это.

Азува склонилась перед повелителем, сделала шаг назад, и тьма пещеры поглотила её.

– Да хранит тебя проклятье раба Фаола. – прошептал вслед уходящей дочери повелитель Хаммуил.

17 сентября 2010 года

Таня сидела перед зеркалом почти полностью одетая, не хватало только юбки, и наносила последние штрихи макияжа, одновременно поглядывая в зеркало на Жанну, которая вольготно раскинулась на своей кровати.

– У тебя есть ещё девушки? – спросила Жанна. – Познакомь меня с ними.

– Я тебе сто раз говорила: ты у меня единственная, – улыбнулась Таня. – Так что знакомить тебя не с кем.

– А… ну да, – Жанна подняла руки и поднесла их к лицу, принявшись загибать пальцы, – муж, ну, это святое, потом Вадик, потом институт… кстати, а со сколькими ты спишь на своей работе?

Вопрос этот сильно задел Таню, но она решила не обращать внимания на колкость.

– На работе у меня нет ни одного любовника, – ответила Таня, роясь в сумке в поисках помады.

– Ну да, ну да, – рассмеялась Жанна, – а этот, как его… лошадь.

– Какая лошадь? – не поняла Таня.

– Ну как его… Доберман, собака! – воскликнула Жанна.

– Доберман руководит отделом, где я работаю. Он мой начальник. Кроме того, он крупный учёный и семейный человек. – Таня закончила красить губы и встала, оглядываясь в поисках юбки. «Как будто это мешает ему быть таким же крупным бабником», – подумала она, но вслух сказала:

– Так что не надо наводить напраслину на человека.

– То есть ты вся такая правильная и продвинутая, – сказала Жанна. – Муж, любовник, любовница и больше ни-ни.

– Любовница, – рассмеялась Таня, присаживаясь на край кровати и приобнимая рукой бёдра Жанны, – ты вставать собираешься?

Вместо ответа Жанна просунула свою руку под майку Тани и, проведя пальчиками по животу до груди, коснулась соска. Таня почувствовала, как внутри неё вновь появляется и начинает расти желание. Замерев в ожидании и закрыв глаза, она полностью предоставила рукам Жанны ласкать её и вскоре почувствовала обе руки, вернее, подушечки пальцев на своих сосках. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой, в каких-то сантиметрах, губы Жанны, между которыми трепетал язычок. Легко коснувшись переносицы Тани, Жанна провела им по линии носа и коснулась губ Тани, которые тут же открылись, приглашая его внутрь. Но Жанна не воспользовалась этим приглашением, напротив, легко оттолкнулась от Тани и, опрокинувшись обратно на постель, прошептала:

– Сядь мне на лицо.

Внутри Тани уже бушевали страсть и порок, переплетаясь друг с другом и заставляя выполнять самые безрассудные, самые неожиданные и необычные желания, которые приходили ей и её любовнице в голову. И Таня, в чём была, легко перекинула ногу через тело лежащей Жанны и водрузилась на её личико, тут же почувствовав, как юркие пальчики Жанны отодвигают полоску трусиков и проникают внутрь, нащупывая дорогу к клитору. Она наклонилась вперёд, к бёдрам Жанны, чуть привстав на коленях, облегчая пальчикам и язычку любовницы путь в своё лоно.

И тут она почувствовала, как что-то холодное заворочалось внутри, внизу её живота. Таню охватил страшный холод, всё её тело покрылось пупырышками, и только горячий язычок Жанны настойчиво продолжал своё путешествие по лону Тани. Вдруг это холодное устремилось вниз и вылилось на лицо, плечи и грудь Жанны ледяным водопадом. И тут же Таню охватил бурный и глубокий оргазм, она съехала с тела Жанны и вытянулась на постели. Всё тело Тани трясло, а перед глазами плыли круги. Холод исчез, и Тане стало необычайно жарко, так жарко, что никаких сил терпеть… И тут Таню накрыло второй волной…

Когда она обрела способность видеть и слышать, то обнаружила себя лежащей на постели, а у ног её на мокрых простынях сидела Жанна.

– Ничего себе, ты выдала! – воскликнула Жанна, ладошками вытирая лицо. – Я чуть не захлебнулась!

– Что это было? – прошептала Таня. Её тело ещё подрагивало, и в груди не хватало воздуха. Она провела ладонями по своим плечам, груди, животу, и почувствовала, что она вся в липком поту.

– Господи, Жаннка! – воскликнула Таня, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. – Ты вся мокрая. Вся постель мокрая. Что тут случилось?

– Ты меня спрашиваешь? – расхохоталась Жанна. – Устроила всемирный потоп, а теперь вроде бы и ни при чём!

– Какой потоп? Объясни внятно! – Таня полностью вернулась в реальность. Она почувствовала, что трусики по-прежнему на ней, но они мокрые, хоть выжимай, и такие же мокрые чулки.

– Нет, я, конечно, читала, да и в порнушке видела, – смеясь, говорила Жанна, пытаясь вытереть свои плечи и груди простынями, – но у нас с тобой такое впервые, и чтобы так много… или это сразу должно быть так?

До Тани, наконец, дошло, что ничего страшного не случилось, но вот то, что её бельё требовало замены, шокировало.

– Как же я теперь пойду? – рассмеялась она.

– Она пойдёт! – воскликнула Жанна. – Что я с этим буду делать?! – И Жанна обоими руками указала на тёмные пятна на простынях.

Но к Тане уже вернулось самообладание.

– Всю постель в стирку! – скомандовала она, снимая с себя трусики и чулки. – Чёрт, майка мокрая. Ладно, дома постираю… Так, чулки у меня в сумочке, запасные… Ну, что сидишь?!

– Да, мэм! Слушаюсь, мэм! – засмеялась Жанна.

– Я в душ, потом ты, – улыбнулась Таня. – Тебе всё равно голову мыть, это долго.

– Так точно, мэм! – Жанна вскочила и вытянулась по стойке «смирно». – Осмелюсь спросить, мэм! Вы явитесь домой к мужу так? Без трусиков?

– Нет, твои надену, – она посмотрела на Жанну. – Конечно так, под юбкой не видно… а вот маечку мне подбери.

Уже в прихожей, надевая туфли, Таня обратила внимание, что Жанна икает.

– Что это с тобой? – спросила она. – Вроде бы не было.

– Не знаю, – ответила Жанна, – как будто я что-то проглотила из тебя, как косточка.

– Как это – из меня? – не поняла Таня.

– Когда ты пролилась на меня своим водопадом, – сказала Жанна, – Мне показалось, что из тебя вышло что-то твёрдое, и я это проглотила… вместе с жидкостью.

– Что из меня могло выпасть? – удивилась Таня.

– Не знаю, – ответила Жанна, – но только ты при этом орала так, что у меня уши заложило.

– Странно, – сказала Таня, прикасаясь щекой к щеке Жанны и открывая входную дверь, – я вроде бы никогда не кричу.

– Вроде бы не кричишь, – сказала Жанна, – но не в этот раз. Причём каким-то низким и очень хриплым мужским басом.

– Надо же, – сказала Таня, – а я ничего не слышала.

VI

Отель «Президент» располагался в деловой части города и занимал площадь в несколько гектаров земли, которая считалась самой дорогой в столице. Двадцать лет назад, когда отеля ещё не было в помине и земля принадлежала городу, на этом месте стояла уютная роща, где молодые мамочки, жившие неподалёку, выгуливали своих детей, да старики коротали оставшееся им время на лавочках.

Но однажды в одну ночь рощу снесли, а открывшееся пространство огородили забором. За пару лет новый и никому не известный хозяин построил угрюмое пятиэтажное здание и назвал торговым центром. А через полгода только что заселённое арендаторами здание сгорело. По городу тогда прокатилась волна загадочных убийств людей, причастных к этому торговому центру, но на фоне всеобщего беспредела они остались незамеченными и нераскрытыми.

Ещё через полгода землю расчистили и построили жилой дом в семнадцать этажей, который по странному стечению обстоятельств оказался незаконной постройкой. Жителей, успевших въехать в квартиры, выгнали, а дом снесли. Люди пытались протестовать, устраивали митинги, ходили к властям, но ничего не помогло и постепенно всё рассосалось. К этому времени вокруг участка земли, изрезанного глубокими траншеями и заваленного бетонными блоками, понастроили новых современных зданий банков и всевозможных деловых контор.

А пять лет назад дошла очередь и до этой земли. Кто-то, такой же неведомый, как и все предыдущие владельцы, взялся за обустройство пустыря. Но в этот раз сразу почувствовалась деловая хватка и власть, близкая к абсолютной. Видимо, новый собственник происходил или из силовых ведомств, или из структур, приближенных к руководству страны. Стройка велась уверенно и неспешно.

И вот через два года на месте бывшего уютного уголка природы возникла двенадцатиэтажная ультрасовременная гостиница. Здание, которое поражало смелой архитектурой.

Хозяин, отстроивший этот отель, явно рассчитывал, что тут будут останавливаться аристократы со всего мира, ближневосточные шейхи и руководители государств от премьеров и выше. Но, похоже, репутация отеля оказалась подмочена прошлым дележом и убийствами, или банально не хватило связей собственника. Вся истинная элита обходила отель стороной. Впрочем, и без них хватало роскошных постояльцев: от нуворишей, торгующих полезными ископаемыми и всего боящихся губернаторов, до модных художников и звёзд телеэкрана. Конечно, вся эта богатая шпана была не «царских кровей», но внешне мало чем отличалась.

Внутри отель полностью соответствовал представлениям этой публики о роскоши. Ковры ручной работы, уложенные на лестницах и коридорах, освещённых мягким светом невидимых глазу ламп. В лифтах и номерах пахло дорогими духами и натуральной кожей, дорогим табаком и золотом настенных украшений. Цены, конечно, были заоблачными даже для столицы.

Поговаривали, что в отдельные vip-номера по желанию клиентов бесплатно поставлялись на ночь элитные дамочки, но это только поговаривали. Администрация отеля всеми силами пыталась поднять репутацию заведения, и всякие непотребные слухи о всевозможных излишествах своих постояльцев пресекала на корню.

И вот в этом суперсовременном отеле, в одном из люксовых номеров верхнего этажа, убивали разжалованного в капитаны майора Бакста. Сам Бакст был известен среди сослуживцев как человек, работающий только по наводке и по заказу. Отель находился в территориальном ведении полицейского участка, где служил Бакст. Поэтому когда позвонили из отеля и заявили об убийстве постояльца в одном из номеров, Бакст со всем рвением старого служаки бросился на выезд. Справедливо полагая, что администрация не пожалеет денег, чтобы тихо и незаметно провести расследование и непременно найти убийцу, не афишируя столь ужасное и непоправимое событие для репутации отеля. Но убийство оказалось мнимым, а вот самого Бакста ждали.

Его били, били долго, умело и со вкусом. Когда нападавшие обессилили и остановились над телом Бакста, Навуходоносор, тяжело дыша и утирая обильно струившийся по лицу пот, достал из подмышечной кобуры кольт.

– Измотался я тут с вами, – пробормотал он, направляя дуло пистолета в кровавое месиво, бывшее лицом Бакста, – но теперь всё: ты, парень, последний.

Вспышка выстрела опалила волосы на груди Бакста, а пуля разнесла голову. Стоявший рядом Отрезок легко поймал на лету гильзу и посмотрел на Навуходоносора.

– Всё, – сказал тот, – я в отпуске.

– Прибрать? – спросил Отрезок, подбрасывая на ладони гильзу.

– Да как обычно… хотя теперь плевать. Заберём свой инструмент и уходим, – решил Навуходоносор.

Пока его люди собирали и паковали аппаратуру, Навуходоносор ждал, глядя на открывавшуюся из окна панораму гигантского мегаполиса.

– Это мой город и моё время, – прошептал Навуходоносор, – и никто, будь он из прошлого или будущего, не будет устанавливать в нём свои порядки.

…Он не успел. Уже в холле первого этажа, сидя в одном из огромных кожаных кресел, он понял, что не успел. Он видел, как из лифта вышли Кронекер и Локсодорм, они прошли мимо него, и по их усталым, но довольным лицам понял, что опоздал. Быстрым шагом он пересёк полупустой вестибюль, спустился по ступенькам и направился к своей машине. Усевшись за руль, он наблюдал, как вся группа убийц во главе с Навуходоносором грузится в пикап. Дико хотелось курить. Он посмотрел в бардачке, проверил карманы: сигарет не нашлось.

«Почему, – подумал он, – почему они ведут себя так открыто? Неужели они так и не поняли, с кем имеют дело? Или потому, что я остался один?»

Он вышел из автомобиля и направился к киоску, торгующему сигаретами. Когда он проходил мимо пикапа, его окликнули. Обернувшись, он увидел молодую девушку, наверное, ещё школьницу. В руках она держала толстую сигару.

– Мужчина, – повторила девушка, – огонька не найдётся?

Он кивнул и полез в карман брюк за спичками. Девушка тем временем подошла вплотную к нему и сказала негромко, но чётко:

– А как насчёт твоей сигары? Хочешь прикурить?

– Какой сигары? – не понял он.

– Минет, дядечка, – сказала, улыбнувшись, девушка. – И очень недорого.

Он отшатнулся.

– Глупенький, – сказала разочарованно девушка, – а на такой машине ездишь…

Она повернулась и пошла прочь. Он спрятал коробок обратно в карман и, подняв глаза, встретился со смеющимся взглядом Навуходоносора. Тот смотрел на него из окна пикапа и явно стал свидетелем их разговора с девушкой. Это смутило его ещё больше. Он забыл, что направлялся к киоску за сигаретами и пошёл назад, к машине. Пока он садился за руль, пикап тронулся с места.

«И всё-таки, – думал он, выезжая следом за пикапом, – почему они не прячутся, почему всё на виду… Они ведь совершенно бессильны против меня… Последние дни они убивали только людей нашей группы, они не могли не понять… А, меня они не знают, ведь я появился тут всего пару дней назад. Или знают?»

От такой догадки его бросило в пот.

Навуходоносор спешил.

Ещё ночью он понял: тот парень, что перекинулся парой фраз с Жанной у табачного киоска, оказался там не просто так.

– А что, если он… – прошептал Навуходоносор, садясь на кровати. – Нет… первый близнец мёртв, и второй не решится так открыто…

– Ну, что ещё? – заворочалась рядом супруга.

– Курить пойду, – хриплым голосом сказал он, – спи.

«А госпожа, молодец, похоже, она его просчитала, – думал он, надевая халат и выходя на балкон, – только почему не дала знать… конечно, я раб, а она… Нет! Тут нельзя даже думать об этом».

Достав из кармана халата телефон, он усмехнулся: удобная вещица, связь… а связь на войне первое дело. Набрал номер. Ответили моментально:

– Отрезок у аппарата, господин!

– Повнимательней там, – бросил он в трубку, – что-то неспокойно мне.

– Я понял, господин! – бодро ответила трубка. – Посты усилим.

– Добро, – сказал он, – буду согласно плана. Отбой.

Ночная прохлада освежила его, он глубоко вздохнул и посмотрел в тёмное небо. Луны не было видно из-за дома, а вот звёзды усыпали весь небосвод. Он с наслаждением вдыхал холодный воздух и любовался ночным небом.

Люди – там, в подземельях, где он вырос и где начальник стражи отобрал его среди многих мальчишек-рабов и сделал из него отважного воина – всего этого были лишены. Они, никогда не видевшие неба и звёзд, и даже теперь, по прошествии многих сотен лет переставшие верить и слагать легенды о том мире, в котором их далёкие предки жили. Все они теперь получили надежду, и ждали, ждали того дня, той минуты, когда трубы каравана возвестят о полученной свободе.

И тогда сдвинутся повозки с гранитными плитами, и тысячи тех, кто служит каравану – неважно, погонщик он или жрец – выйдут из пещер, и вновь, как и тысячи лет назад, двинутся по дороге. И надо для этого совсем немного: одну жизнь защитить и одну жизнь прервать.

– Скоро ты? – донёсся из комнаты недовольный голос жены. – Иди уже.

– Да, – прошептал он, – всё решится, и очень скоро.

Он ещё раз вдохнул полной грудью, и вдруг обнаружил, что так и не закурил. «И правильно, – подумалось ему, – зачем портить такой прозрачный чистый воздух лишними запахами и дымом даже очень хороших сигарет…»

«Если это близнец, – думал он, укладываясь в постель к жене, – то он слышал наш разговор… значит, встретиться с группой надо раньше, где-то на час…»

В машине, подъезжая к дому, где базировалась группа, тупая боль, что иглой вошла в его сердце ещё ночью, отпустила. Он взглянул на окна шестого этажа: похоже, ночные волнения были напрасны. Он полностью успокоился, когда обнаружил, что дверь квартиры заперта на оба замка. Он по-военному оправил костюм и, воспользовавшись своими ключами, отпер её и вошёл.

Первое, что он увидел, это голова Локсодорма, покоившаяся на металлическом блюде посреди круглого стола в зале, застеленного серым сукном в масляных пятнах. Все стены мебель и пол были залиты кровью, даже на потолке виднелись пятна крови.

– Чёрт! – воскликнул он, подходя к столу, спотыкаясь и переступая через чей-то труп. Похоже, это Отрезок. – Чёрт! Чёрт!

– Да уж, – раздался позади него женский голос, – облажались мы по полной!

Он стремительно обернулся. В дверном проёме стояла Жанна в коротком школьном платьице и босоножках, в руках у неё был пистолет. При этом она очень внимательно разглядывала прислонённую к дверному косяку алебарду, по широкому лезвию которой сгустками стекала кровь.

«Пистолет тульский Токарева, – машинально отметил про себя Навуходоносор, – двенадцатизарядный… идеальное оружие для убийства. Но почему огнестрельное? Госпожа всегда предпочитала тяжёлые массивные мечи или алебарды».

– И минуты не прошло, как он тут… – продолжала Жанна, – ты, кстати, на лестнице его не встретил?

– Госпожа, – Навуходоносор опустился на колени и склонил голову, – это моя вина…

– А то, – усмехнулась Жанна. – Я же показала его вчера! Так почему ты, раб, не принял мер?!

Она отвлеклась от окровавленной алебарды и подошла к столу. Положив пистолет на скатерть стола, она взяла в руки голову Локсодорма.

– Я не ожидал, что он будет так решителен, да и сообразил поздно, слишком поздно… – прошептал Навуходоносор.

– Сообразил! – воскликнула Жанна, перебрасывая голову Лосодорма из рук в руки. – Ты что же, раб, позволяешь себе думать?!

Навуходоносор молчал, склонившись к самым коленям Жанны.

– Кто ты есть? – продолжала та, глядя сверху вниз на Навуходоносора.

– Я воин, – прошептал тот дрожащим голосом.

– Именно, воин. Лучший воин каравана! – в голосе Жанны появился металл. – А почему ты стал таким, раб?

– Я… – начал Навуходоносор.

– Потому что ты никогда не позволял себе думать, – перебила его Жанна. – Если воины, бойцы, начнут думать, соображать, то что будет? А вот это и будет! – она показала свободной рукой на мёртвые тела, лежащие в комнате. Поставив голову Локсодорма обратно на блюдо, она подошла к окну. – Встань, раб! Всё, что случилось, это моя ошибка, и я уже сделала выводы.

Навуходоносор тяжело поднялся.

– Сколько осталось людей? – спросила Жанна.

– Тут все, – ответил Навуходоносор, стараясь прямо смотреть на дочь повелителя. Он понял, что ему только что даровали жизнь.

– Как мило! – улыбнулась Жанна и вдруг наклонилась за кресло, стоявшее у окна. – О! Ещё один. – Она выпрямилась, держа в руках окровавленную человеческую голову. – Это, если я не ошибаюсь… – она вопросительно взглянула на Навуходоносора.

– Отрезок, – сказал Навуходоносор, – лучший из моих людей.

– О, да! Солдат, прошедший не одну войну, победивший многих подобных себе, изнасиловавший не один десяток женщин, легко убивающий детей и стариков. Он кожей чувствовал опасность. И что теперь? – Жанна, не глядя, кинула голову Отрезка на стол, и та, словно шар в боулинге, сбила голову Локсодорма на пол, заняв её место на металлическом блюде. – В поединке только я могу победить близнеца! И ты, раб, это знаешь. И людей своих не спрятал.

– Да, госпожа, – согласился Навуходоносор.

– Ладно, – Жанна сменила гнев на милость, – подведём итоги: людей нет, набирать новых времени нет, где близнец, мы не знаем… Что делать будем, лучший воин?

– Оружие, – сказал Навуходоносор, – его почти нет.

Жанна подошла к зеркалу, висящему на стене. Навуходоносор посмотрел на отражение Жанны, и ему показалось, что рябь пробежала по зеркальной поверхности, и он увидел в нём дочь повелителя Азуву, которая с лукавством взглянула на него и пропала. И вот уже из зеркала на него взглянул сам повелитель. И тут же стальные холодные пальцы обхватили его сердце, он почувствовал спиной холод от прикосновения тела дочери повелителя и задохнулся. А Жанна вновь стояла возле зеркала и испытующе смотрела в его глаза в отражении. И никого, кроме него и Жанны, в зеркале не было.

– Оружие, – усмехнулась Жанна. – Голые руки – лучшее оружие. Люди понятия не имеют, что ими можно сделать.

Навуходоносор покорно молчал, понимая, что госпожа всё решила.

– Есть предание, – сказала Жанна, – очень древнее. Будто бы существуют слова, запирающие нас, посланников каравана, в нём. – Она указала пальчиком в зеркало. – Если это правда, то сколько таких, как мы, там?

– Госпожа, – осмелился возразить Навуходоносор, – это сказка рабов. Ведь если бы это было так, то близнецы не потеряли бы заклятья.

– Может быть, может быть, – задумчиво сказала Жанна, разглядывая себя в зеркало. – По-моему, мне пора замуж.

– Замуж? – удивился Навуходоносор. – Зачем?

– Зачем, это вопрос неуместный, – сказала Жанна, – а вот за кого? Впрочем, я знаю, за кого.

– И за кого же? – улыбнулся Навуходоносор, он понял план госпожи и включился в игру.

– Ну, как же? – наигранно удивилась Жанна. – Конечно, за Женю, такой обаятельный мужчина! И просто неприлично богат!

– Но ведь он женат, и без ума от своей жены, – с укором сказал Навуходоносор.

– Перед такой попой ни один мужчина не устоит, – Жанна, задрав и без того короткое платье, повернулась спиной к зеркалу и через плечо принялась разглядывать свою задницу, – и потом: у нас будет брак по расчёту.

– Да, госпожа, так всё и будет. – Навуходоносор склонил голову перед Жанной.

– Ты чем тут живёшь? – спросила Жанна, оправляя на себе платье.

– Я мастер меча… – начал говорить Навуходоносор, как Жанна перебила его:

– Мастер меча ты там, в подземельях, а тут ты тренер по фехтованию в школьной секции школы, где я учусь, – она рассмеялась. – Ну и слова… Я завтра запишусь к тебе в секцию. Пофехтуем. – Она подошла к алебарде, по-прежнему стоящей в дверном проёме. Кровь на лезвии начинала подсыхать, – На алебардах, или ты предпочитаешь другое оружие?

– Как я могу, госпожа? – сказал Навуходоносор. – Выбор оружия всегда за вами.

– Да, да, – задумчиво сказала Жанна, глядя на своего раба, – И вот что. Нужно найти этого Вадима и убить.

– Будет исполнено, госпожа, – строго по-военному сказал Навуходоносор, вставая с колен, – найду и убью.

– Какой же ты кровожадный! – расхохоталась Жанна, вновь беря в руки пистолет, лежащий на столе, но внезапно оборвала смех. – Найдёшь, да, – сказала она строго, – а убьёшь только по команде! И, кстати, очень даже неплохая алебарда была у этого близнеца. Почему он её тут оставил?

VII

– Налей-ка мне литр нефильтрованного, – обратился Набалдян к бармену, и пока тот, открыв пивной кран, выходящий из барной стойки и подставив под него массивную стеклянную кружку, ждал, пока та наполнится, Набалдян осматривал зал институтского кафе, ища пригодный столик.

Время обеда давно закончилось, но всё ещё вкусно пахло. Готовили, тут, судя по всему, неплохо. Вдоль стеклянной матовой стены, отделяющей зал от улицы, стояли металлические столики с металлическими же стульями с пластиковыми седушками на них, разделённые матовыми перегородками из толстого стекла. У противоположной стены, обшитой светлыми панелями, обустроены уютные кабинки. Середина зала, выделенная круглыми колоннами, также занята столиками.

Посетителей почти не было, так – пара пижонов в костюмах и при галстуках за столиком в центре зала, да какая-то пожилая дама в строгом брючном костюме листала толстый журнал, попивая кофе за столиком у окна.

Получив свою кружку, он направился в угол заведения, туда, где за одной из колонн находился никем не занятый стол на двоих. Он устроился спиной к стене, так, чтобы видеть вход и большую часть зала: сказался многолетний опыт охотника, впрочем, и прятаться Набалдяну приходилось не раз.

«Где же ты так ошибся, брат? – думал Набалдян, попивая пиво и безучастно наблюдая за входом в бар. – Почему не дал знать? Что или кто заставил тебя отправиться к ней в одиночку? Судя по всему, всё произошло очень быстро, и ты действовал спонтанно, надеясь на удачу. Как же она смогла так тебя, как консервную банку…»

Таня… Казалось, нет более лёгкой мишени. Видимо, эта кажущаяся лёгкость и подвела тебя. Удача в очередной раз отвернулась от близнецов.

Он вспомнил вчерашний допрос этой молодой и хрупкой женщины, в судьбе которой должен появиться караван. Казалось, просто протяни руку к её шее, и всё: караван остановлен! Но он понимал, что перед ним сидит и отвечает на его вопросы женщина, которая смогла расправиться с его братом, а уж он-то был воин не хуже него. Что же там у них произошло? Что брат пропустил, почему так раскрылся?

Его охватило отчаяние. Ведь ничего у нас не получается! Сколько было близнецов до нас: сотни. И ни у кого ни черта не вышло. Никаких сил не хватает не то чтобы остановить – удержать караван! И не потому, что мы боимся или они сильнее. Просто люди, мир такой: не могут они без грязи…

Изучая судьбу этой женщины, близнецы были немало удивлены тем, насколько она казалась беззащитной перед ними. Цель близнецов определилась задолго до её рождения: в дни той, теперь уже далёкой и страшной войны, когда один из стражей каравана с точностью до секунды, до миллиметра, выстрелил из миномёта и спас её мать. Именно в тот день, на другом краю земли, в ворота одного из монастырей, расположенного высоко в горах, постучали. И усталый путник попросил помощи. Мужчине тут же был предоставлен кров и пища; когда он отдохнул, к нему привели одну из монахинь. И как только настоятельнице стало ясно, что девушка понесла, мужчину убили. А в тот час, когда девушка разрешилась от бремени двумя младенцами, убили и её.

Всё это повторялась многократно, и из раза в раз в участников этой жестокой церемонии вселялась надежда, что уж теперь-то рождённые остановят караван. Десятки, сотни близнецов на протяжении всего пути противостояли каравану. Хитростью проникали они в караван, чтобы из засады в спину убить властителя. Собирали войско, чтобы в открытом и честном бою победить, но всегда их ждала неудача.

«Может, попробовать и вызвать властителя на открытый бой?» – горько усмехнулся про себя Набалдян. Он отлично знал, что ни один из властителей каравана никогда не держал в руках оружия, но вот их дочери… Когда близнецы Салманассары нашли караван и первыми встали вдвоём у него на пути, не властитель Малкиран вышел на бой, как хотели того братья, а дочь его, Шаафа, одна встала против близнецов, и пали оба брата от её руки. И так было всегда, всегда дочери властителей оказывались сильнее.

И только через века, когда коварная Пинон обольстила братьев Гошама, поняли близнецы, что нельзя победить в бою караван. Многие тайны тогда открылись им, но и многое узнала Пинон. Но главное, тайну рождения, удалось сохранить. А вот тайна пути каравана открылась близнецам.

«Так что неизвестно, кто потерял, а кто приобрёл, – подумал Набалдян, смакуя пиво, – может, каравану суждено всегда защищаться».

Люди сами, своей жизнью, своей судьбой прокладывали путь каравану. Властителям надо только найти того, кто проложит путь своей жизнью. И ни разу они не ошиблись!

А близнецы… близнецы затаились, и лишь раз в жизни братья вставали на пути каравана, безуспешно пытаясь выполнить то, для чего их рожали. А выслеживать лазутчиков каравана они умели, а там недалеко и до стражников, хранителей жизни того, по чьей судьбе идёт караван.

И тысячи лет не прошло, как братья Азрикамы нашли того, кто пустил караван в свою душу и тем открыл ему дорогу. Легко расправились близнецы со стражниками, хранителями жизни, вошли в судьбу человека и встали рядом с властителем… И уже был приставлен кинжал к его груди и был занесён меч над его головой… А ведь знали братья, что нет того, кто может выдержать в себе неукротимость и страсть, клокочущую внутри близнецов. Не выдержал разум человека и настал в его душе хаос, в котором сгинули оба брата.

И были ещё братья Пашхура, первый из которых был искусным воителем, а второй – слабым и немощным. Но именно второй из братьев Пашхура нашёл тот путь, ту дорогу, идя по которой, можно остановить караван. Пока старший близнец рыскал в ущельях гор, пытаясь, напасть на след каравана, пока прятался от дочерей властителя, пока собирал отряд, младший проводил свою жизнь в каменных подземельях монастыря, там, где заканчивалась лестница в тысячу ступеней и где хранились свитки с жизнеописанием всех близнецов.

Давно сгинул без вести в ущельях старший Пашхура, так и не выполнив предначертанное, а младший всё бродил в подземельях, всё шуршал пергаментом свитков, всё рассматривал знаки на стенах. Глубоким старцем вышел он на поверхность и поднялся в келью, где из года в год, из десятилетия в десятилетие ждала его настоятельница. Долго беседовали они. Не раз посылали монахинь в хранилища подземелий за свитками, подтверждающими правоту близнеца. Не верила ему настоятельница, уж больно страшными казались слова, что вкладывал в неё младший Пашхура.

Одной крови, одного семени были властители каравана и настоятельницы монастыря. И всегда в день, когда властитель каравана выбирал из доставленных ему младенцев своего преемника, у ворот монастыря неведомым путником оставлялся младенец, девочка, которой суждено было стать настоятельницей.

Не могут близнецы остановить караван, не могут убивать властителей, не дано им такой силы. Зато могут разрушать души и убивать разум. Надо только найти того, кто, сам того не зная, впускает в себя караван, того, кто прокладывает ему путь. Убьёшь его, лишишь душу тела, в котором она живёт, остановишь судьбу человека смертью – и погибнет караван. В этом помогут близнецам хранители жизни, воины, которых направляет властитель защищать тех, по судьбе которых идёт караван. Только через них можно найти человека, в судьбе которого есть караван. Но нельзя близнецам входить в судьбу, нельзя прикасаться к душе. И есть, есть слова в свитках, которые слагаются в заклятья, запирающие хранителей жизни и открывающие близнецам тело и разум того, по судьбе которого идёт караван. И тогда закончится время слов и настанет время убивать.

Многое ещё хотел сказать младший Пашхура, но не справился разум настоятельницы: бросилась она со скалы, не дослушав близнеца.

«Выдержка и терпение. Вот уж чего нам всем не хватает и чему стоит поучиться у каравана. Сколько веков властители прячут караван, сколько терпеливо ждут, чтобы однажды уверенно и неотвратимо выйти из пещер, – подумал Набалдян, допивая пиво, – вот и ты, брат, кинулся сломя голову – и проиграл. Оставил меня одного против всей этой своры».

Недолго оставалось жить младшему Пашхура: через шесть дней, спускаясь в подземелье, споткнулся близнец на самом верху каменной лестницы в тысячу ступеней: то ли ноги подвели старика, то ли новая настоятельница не простила ему истины, но только посланные монахини не нашли его тело.

А ещё через тринадцать дней в ворота монастыря постучали, и усталый путник попросил крова и пищи.

Скрежет отодвигаемого стула вывел Набалдяна из задумчивости.

– Вы позволите? – перед ним стоял Доберман, в некотором подпитии, с бутылкой и наполовину наполненным стаканом в руках.

– Извольте, – Набалдян приглашающе указал рукой на место против себя. – Что празднуем? Ещё пива и порцию жареного мяса! – крикнул он бармену.

– А! – махнул рукой, усаживаясь за столик, Доберман. – Дали какую-то очередную премию и звание. Письмо пришло, да и звонили… приглашают приехать, получить. Вы лучше скажите, что человек в вашем чине и из такой серьёзной организации делает у нас в институте?

– Так убийство, – сказал Набалдян. – Кстати, вашей сотрудницы…

– Да, – вздохнул Доберман, – Оля Маркус, очень интересная была женщина.

– Мне было бы интересно знать ваше мнение о ней, – сказал Набалдян. – Чем занималась, круг её знакомств, и всё остальное в том же духе.

– Значит, у вас даже подозреваемых нет, – сказал Доберман. – Не говоря уж о чём-то, вернее, о ком-то более конкретно.

– Ваш отдел, он вообще, чем занимается? – спросил Набалдян.

– Вообще, мы философы, – Доберман сделал большой глоток из своего стакана, поморщился и неопределённо помахал свободной рукой в воздухе.

«Да, знаю я, кто ты и чем занимаешься», – подумал Набалдян, и в его голове всплыло досье на Добермана.

Начинал Доберман как чистый математик. Закончил одно из лучших учебных заведений столицы с красным дипломом и был оставлен на кафедре. Аспирантура, диссертация, но потом что-то у него не заладилось, и его попросили с кафедры. Говорили, что спал с женой профессора-наставника или соблазнил дочь проректора института, которая к тому же была замужем. И хотя всё это были не более чем слухи, но выперли подающего надежды учёного из института с треском.

К этому моменту в голове Добермана оформились те идеи и методы, принёсшие ему мировую славу. Он завязал с фундаментальной математикой и неожиданно для многих, знавших его, занялся философией – математический подход к решению нематематических проблем. Именно его формулы, применённые им же в этой расплывчатой науке, дали просто феноменальные результаты. За какие-то три года он стал признанным если не классиком, то одним из светил в этой области знаний. Он на «ура» защитил докторскую, его пригласили в ведущий столичный институт, дали отдел и предоставили полную свободу действий. Хоть уходи в глубокий поиск за результатом – на десятилетия!

Доберман усвоил, что науку делают отдельные личности: весь его опыт учёного говорил об этом, благо никаких сложных экспериментов с большим количеством работников в философии ставить не надо. Так, сидишь у себя в уголке и выводишь каракули на бумаге… А потом на основе этих записей более деятельные люди мир меняют…

Но, как в искусстве, когда любой звезде нужны статисты, так и в науке нужны трудоголики, которых судьба обделила умом и талантом, но в полной мере наградила упорством, и которые нужны только чтобы его звезда сильнее сияла на небосклоне науки. Набрав пару-тройку таких «умников», все остальные ставки он отдал молодым девчонкам, слава богу, таких на гуманитарных факультетах великое множество, поскольку был слаб и охоч до женского пола. Так в его отделе появилась Ольга Маркус, и так же, через год, к нему попала Таня.

Отвлёкшись от своих мыслей, Набалдян обнаружил, что Доберман вовсю рассказывает о своих работах.

«Да, – подумал Набалдян, – от скромности ты не умрёшь».

– …что самое интересное, это вывод! – Доберман победно посмотрел сквозь очки на Набалдяна. – Зло, абсолютное зло, имеет ярко выраженную индивидуальную форму.

Официантка, женщина лет тридцати, принесла пиво в такой же массивной кружке, что стояла пустой перед Набалдяном, и кусок жареной свинины на тарелке. Забрав пустую кружку, вопросительно посмотрела на Добермана в ожидании заказа, но тот отрицательно помотал головой.

– Или знаете, что, – сказал Доберман, посмотрев на дымящееся мясо на тарелке, – принесите пару бутербродов с колбасой.

– Удивили! – рассмеялся Набалдян. – Падший ангел и всё такое…

– Нет! – перебил его Доберман. – Дьявол тут вообще ни при чём! Представьте себе отлично организованную субстанцию, которая движется во времени и в пространстве. Тут уместна аналогия. Например… – он сделал паузу, подбирая слово, – например, караван.

Набалдян, этот хорошо тренированный боец, вздрогнул. Да так, что разлил половину пива из кружки.

– Пустяки! – сказал Доберман. – Сейчас принесут другое. Я угощаю. – Он помахал рукой официантке. – Ещё пива! И приберите тут…

– Караван? – глухо спросил Набалдян.

– Да! Группа людей, существующих автономно и подчинённые одной цели. С жёсткой иерархией и единоначалием.

– Но под это определение попадает очень многое: экипаж подводной лодки, например. – Набалдян справился с волнением, и с интересом посмотрел на собеседника.

– Да бог с ним, с термином, – Доберман рассмеялся, – ярлыки потом приклеим. Просто первое, что пришло на ум.

– И что же караван? – с улыбкой спросил Набалдян, отодвигаясь от стола, давая возможность подошедшей официантке навести порядок.

– Да! Так вот, караван, – продолжил Доберман. – Давно, где-то полтора года назад, удалось написать систему уравнений и буквально неделю назад решить её. В результате появилась вполне целостная теория.

– Теория? – усмехнулся Набалдян. – Ну-ну.

– А вы зря смеётесь, – сказал Доберман, – вот послушайте. Зло, причём абсолютное зло, существует не как нравственная категория, а как вполне реальное физическое тело. Но только в сознании людей.

– Как это, – перебил учёного Набалдян, – реальное тело – и в сознании?

– А вот так, – ответил Доберман, – это прямое следствие решения уравнений.

Он замолчал, делая очередной глоток из стакана.

– Ну, хорошо, не в сознании, – продолжил Доберман, – это частное решение, со многими критериями. Пусть не в сознании, не в голове, а в судьбе. Это зло, этот караван, двигается по судьбе человека или даже по судьбам разных людей.

– И соприкасается с нашим миром, через этих несчастных, – сказал Набалдян.

– Самое удивительное следствие из решения то, что каравану нет дела до людей. У него есть, должна быть, цель, к которой он стремится, и до людей ему вообще нет дела. На нас он обращает внимание только тогда, когда мы или кто-то один мешает ему достижению этой цели, – сказал Доберман. – А соприкосновение с людьми… только когда надо найти того, вернее, тех, по судьбам которых он пройдёт.

– Значит, чтобы остановить зло, надо убивать вполне конкретных людей? – спросил Набалдян. – По-моему тут ничего нового: как всегда и везде – сплошная кровь…

Доберман ничего не ответил, лишь вздохнул и наполнил свой стакан.

«Да, – подумал Набалдян, глядя, как учёный пьёт спиртное, – ты и представить не можешь, как близко подобрался к истине. Только почему в этих твоих решениях нет противовеса каравану: тех, кто пытается его остановить. И рано или поздно обязательно остановит, иначе зачем всё это… А вообще их математика – страшная штука: так, чего доброго, и координаты монастыря вычислят! Мы-то, в отличие от каравана, в этом мире находимся, а не в каком-то параллельном…»

– Или другое решение этих уравнений, – сказал Доберман, прожевав бутерброд с колбасой.

– Другое решение? – спросил Набалдян.

– Их там много. Я говорю о самых интересных, – ответил Доберман. – Зеркало. При определённых условиях из уравнений следует, что караван можно видеть в зеркале. Значит, он существует и двигается в пространстве, но его нет во времени.

– Это как? – не понял Набалдян.

– Если ли время в зазеркалье, или оно появляется, только когда вы смотритесь в зеркало? – сказал вопросительно Доберман.

– Если вы смотрите в зеркало и вместо себя видите там караван, то у вас с головой явно не в порядке, – рассмеялся Набалдян.

– Человек, – сказал Доберман. – Именно мы, люди, совмещаем в себе все условия. И пространство, и время, и зло, и его движение.

– Вы забыли добро, уважаемый, – сказал Набалдян.

– В том-то вся штука, что добро, как категория, сопутствующая злу, отсутствует. Решения, а их получилась целая тьма, оказались ассиметричными. Добра в них нет! – сказал Доберман.

– А бог? – спросил Набалдян. – Это же просто квинтэссенция добра. Можно сказать, абсолютная концентрация.

– Бог – категория вне человека и его жизни, – ответил Доберман. – Возьмите Библию – пожалуй, самый интересный и полный источник за последние две тысячи лет. А ведь в ней сразу на первой странице: бог есть, человека нет! И только потом… Если это взять аксиомой, то добро – категория не людская, а вот зло…

– Да, – согласился Набалдян, – по Библии зло появилось после человека и для человека.

– Но мы отвлеклись, – продолжил Доберман – Если рассматривать караван как абсолютное зло, то люди, соприкасающиеся с ним, не могут жить долго.

– Такой неприятный побочный эффект, – усмехнулся Набалдян, – от соприкосновения с абсолютным злом.

– Да уж, такой неприятный эффект, – горько рассмеялся Доберман, – но жизнь этих людей стремиться к нулю. Во всей совокупности решений. А, умирая, человек, выпадает из нашей системы координат.

– Получается, что этот ваш караван, двигаясь по судьбе человека, очень быстро убивает его. Находит другого и опять убивает. Как же он двигается к своей цели? – спросил Набалдян.

– Вот тут слабое место, – вздохнул Доберман. – Можно допустить, что есть определённые люди, которые неподвластны влиянию каравана, но это нарушает всю целостность теории. Ведь кто-то их должен выбирать, и этот кто-то должен всё знать. И если не вводить новые понятия и определения, то ничего, кроме бога, не остаётся, а бог, как мы знаем из той же Библии, категория вне человеческого познания, и науке неподвластна.

– Ну, господин лауреат, что-то вы страшно умное сказали. Думаете, вас поймут? – рассмеялся Набалдян.

Двери кафе распахнулись, и в них ввалилась целая ватага молодёжи: два парня и четыре девицы. Они весело нахамили бармену, погнали официантку с заказами на кухню и, сдвинув пару столов возле окон, принялись рассаживаться и расставлять принесённые с собой бутылки.

Набалдян машинально отметил, что Тани среди них нет.

– О! – воскликнул Доберман, вставая из-за столика и забирая наполовину опустошённую бутылку и стакан. – Моя банда явилась. Выбрались всё-таки из комнат. Похоже, скучно им там стало. Пойду, буду сдерживать, а то устроят тут Содом и Гоморру.

– Послушайте! – воскликнул Набалдян. – А что это за цель? Куда этот ваш караван, это зло, стремится?

– Цель? – обернулся Доберман. – Разве это так важно? И потом, какая может быть цель у нравственной категории? Изменить человека, мир, сделать его лучше или хуже. Главное – изменить…

Он неожиданно вернулся и, наклонившись к Набалдяну, прошептал:

– Послушайте! Пока вся наша философия с её нравственными категориями и моральными иллюзиями не превратится в точную науку, пока не научимся описывать наше мироощущение уравнениями… Вся наша жизнь будет дурно пахнущим шаманством и кровавым любительством.

18 сентября 2010 года

– Эту школу я построил ещё четыре года назад, – сказал Женя, подавая руку Тане и помогая ей выйти из машины. – Они тут открыли какую-то секцию для старшеклассников… Короче, директриса очень просила быть.

– Денег она просила, и будет просить, – сказала Таня, беря мужа под руку. – А что за секция?

– Что-то по восточным единоборствам или холодному оружию, – сказал Женя. – Точно не помню.

Они прошли по аллее с высаженными голубыми елями, ведущей к трёхэтажному зданию школы. Вокруг них, да и по всей аллее, бегала малышня, стоял дикий гвалт и ор. Вокруг школы располагался небольшой парк, огороженный ажурной металлической решёткой и засаженный плотным декоративным кустарником вдоль дорожек. А уже рядом со школой, у стен, росли ели, обеспечивая даже в жаркий день прохладу и не позволяя лучам солнца нагревать классы.

Таня с мужем миновали баскетбольную площадку, на которой около десятка ребят упражнялись в умении кидать мяч. И вышли к самой школе, за которой виднелся край большого поля, наподобие футбольного, с невысокими, рядов в пять, трибунами.

– Сентябрь, – сказал слегка оглушённый этим изобилием жизни Женя, – начало нового учебного года.

– Разве нельзя было приехать, когда все уроки закончатся? – спросила Таня. Среди радостно шумящей малышни она остро ощутила, что детей у неё нет и, похоже, никогда не будет.

– По-моему, тут всегда полно детей, – ответил Женя. – Разве у вас в школе было не так?

– У нас в школе было гораздо проще и строже, – сказала Таня.

– Это как? – улыбнулся Женя.

– Школа была заперта и открывалась только на первую и вторую смену. Никаких продлёнок или перемен между сменами. Уроки закончены – и домой. «Овчарка» лично следила. А все кружки в Доме культуры, – сказала Таня.

– «Овчарка»? – удивился Женя.

– Это прозвище нашего завуча, – улыбнулась Таня.

Ей вспомнилась родная сельская школа. Пустые холодные и тёмные коридоры, где всегда воняло махоркой, лежалыми бумагами, дерматином, которым раз в три года оббивались двери классов. Обшарпанные стены и замызганные туалеты. Зато фасад школы всегда радовал глаз отштукатуренными и свежеокрашенными кирпичными стенами. Всё-таки передовой колхоз. Правда, на заднем дворе, сколько помнила Таня, существовала огромная лужа, наполовину засыпанная сломанными деревянными ящиками, картонными коробками и пустыми консервными банками.

Директриса, весьма красивая пожилая дама, одетая в строгий, песочного цвета брючный костюм и чёрные туфли, ждала на крыльце. Господи, подумала Таня, ведь это школа, где учится Жанна. Ещё не хватало тут с ней встретиться. Поздоровавшись, они вошли в предупредительно открытую дверь. Школа казалось пустой. В просторных коридорах, по которым они прошли, никого не было, только пару раз навстречу попались взрослые в летах дамы. Как Таня поняла, учительницы.

– А что же охрана? – спросил Женя. – Почему нет на входе?

– Каждый метр территории вокруг и внутри здания просматривается видеокамерами. А охрана находится в трёх помещениях по периметру возле ограды и в двух внутри школы на первом этаже. Мы стараемся не акцентировать на этом внимание детей, – ответила директриса.

– А учителки? – вдруг спросил Женя. – Все такие… достойные.

Таня с изумлением взглянула на мужа и увидела его в приподнятом, даже игривом настроении.

– В школе весь педагогический состав мужчины и женщины старше сорока пяти лет. Это обеспечивает опыт от двадцати лет и… – директриса выдержала с улыбкой небольшую паузу, – …решает проблему переходного возраста. Особенно у девочек… да и у мальчиков. Мы за этим следим, как, впрочем, за всем, что происходит в стенах школы.

Коридор закончился, и они подошли к лестнице, ведущей на второй этаж и вниз, в цоколь.

– Надо спуститься здесь, – засуетилась директриса, – тут у нас малый спортзал, и в основном он занят спортивными секциями. Сейчас занимаются фехтовальщики.

– О как! – воскликнул Женя, пропуская вперёд Таню и входя следом за ней в спортзал. – Всегда испытывал тягу к мушкетёрам!

– Тут у нас не только шпаги, но и рыцарские мечи, и многое другое, – сказала директриса. – Олег Петрович! – позвала она. Таня увидела, как к ним из гущи ребят, стоящих в центре зала, направился мужчина в белом кимоно, подпоясанным чёрным поясом.

– Это наш тренер, – сказала директриса, – с очень хорошим опытом и репутацией.

Таня поразилась лицу тренера. Хищная птица с проницательными, чуть раскосыми глазами, и злой, но в то же время обаятельной улыбкой посмотрела на Таню. В руках тренер держал огромных размеров алебарду.

– Ого! – воскликнул Женя. – Эта алебарда, она что, настоящая?

– Что вы, конечно, нет! – ответил подошедший Олег Петрович. – Точная копия, муляж. Но это не алебарда, а двуручный топор, масакири кай, он родом из Японии.

– Олег Петрович не только хороший фехтовальщик, но и настоящий знаток холодного оружия, – с гордостью сказала директриса. Олег Петрович улыбнулся и вновь взглянул Тане в глаза, отчего та вздрогнула, и это не осталось незамеченным Женей.

– Действительно чёрный пояс? – спросил Женя. – Или это дань моде?

– Действительно, – ответил Олег Петрович, – правда, дан не высший.

– Всё равно здорово, – сказал Женя. – И со всеми этими штуками управляетесь?

– Вы останьтесь и посмотрите, – сказал тренер. По тону сказанного Таня поняла, что Женя начал раздражать его своими вопросами.

– Действительно, – влезла директриса, – посмотрите, это на самом деле здорово.

– Я продолжу занятие, – сказал Олег Петрович и, отвесив лёгкий поклон, направился назад к ребятам.

– Какой харизматичный мужчина, – сказал Женя, поглядывая на Таню, но Таня не заметила иронию мужа.

«Какой у него странный голос, – думала она, – тембр… как будто птица, но нет, ничего писклявого… а акцент… немец, или из Прибалтики, и лицо… неприятное, злое и знакомое. Я его определённо где-то видела».

– Мы хотим оформить тут всё как что-то средневековое, чтобы был рыцарский антураж или там что-то восточное, например, самураи, – начала директриса. И замолчала, вопросительно-просяще глядя на Женю.

– И что? – сказал Женя, посмотрев с усмешкой на директрису.

– Нужны деньги, если, конечно, вы не против, – тихо сказала директриса.

«Умеет просить, коза, – подумала Таня. Хотя идея сделать рыцарский зал ей понравилась. Можно проводить турниры… Девчонки в красивых ниспадающих платьях, мальчишки в латах и шлемах с перьями… Только нужен не этот маленький зал…»

Цветы и поцелуй – как награда победителю над поверженным и умирающим в крови и пыли противником… Таня вздрогнула от такой мысли.

– Извините. – Мимо них проскользнула девушка с длинной палкой в руках, которой она случайно задела Женю. Девушка остановилась буквально в паре метров от них и виновато посмотрела на мужа Тани. Таня подняла глаза и обмерла: Жанна!

– Я вас не сильно ударила? – виновато спросила Жанна. Она была в белом спортивном костюме и в красных чешках, волосы распущены.

– Что ты, красавица, – улыбнулся Женя, – я даже не заметил.

Жанна сделала немыслимый акробатический кульбит и оказалась у самых ног Жени, преданно глядя снизу-вверх в его глаза. Молния её курточки оказалась расстёгнута ровно настолько, чтобы Женя отчётливо видел её грудь, на которой не было лифчика. «Вот сучка», – подумала Таня, но вслух сказала:

– Ты, девочка, аккуратней со своей палкой.

– Это не палка, – ответила Жанна, вставая, – это сарисса, копьё, которым вооружались фалангисты царя Александра.

Она повернулась и пошла к тренеру с ребятами.

– Что уставился, – зло сказала Таня мужу, – малолеток никогда не видел? – и про себя: – «Ну ничего, сучка, я тебе устрою… фалангиста царя Александра».

Набалдян сидел за своим рабочим столом, одетый в форму работника прокуратуры, и внимательно изучал фотографии, разложенные им же на столе.

– Надо же, опять он и опять так открыто, – бормотал себе под нос близнец. – Чёртов Навуходоносор. Один же остался…

Воспоминание о недавней расправе с людьми Навуходоносора заметно улучшило его настроение. Такие физически мощные и стремительные акции всегда вселяют уверенность. Управляться с ножом, да и с любым холодным оружием – главное, что должен уметь любой воин. Только в таком бою есть непосредственный контакт с противником, а значит и уверенность в его смерти. Даже если ты совершаешь бросок.

Он просунул левую руку под китель и дотронулся до широкого лезвия кинжала тао, висевшего на перевязи под мышкой. Именно им он вспорол живот Ольги, когда та вошла в подъезд и увидела, как он укладывает труп брата в мешок. «А брат здорово бросал ножи, без ошибки, на пятьдесят метров», – горестно подумал он.

Набалдян встал и подошёл к окну, на ходу доставая сигареты и закуривая. Тёмно-голубое, почти синее небо висело над огромным городом. Солнце клонилось к закату, и ранняя светлая луна, словно любительница кровавых острых событий, происходящих на земле, до которых её не допускают, робко выглядывала из-за стены дома напротив.

Он открыл окно, и сразу резкий осенний ветерок наполнил лёгкие и взбодрил мышцы. Давно забытый щенячий восторг заполнил голову, тронул сердце и саму душу. Вспомнилось как в юности – там, высоко в горах – после длительных, изнуряющих мозг зубрёжек заклятий и чтения свитков они с братом выходили за стены монастыря на охоту за сердцами людей. А в руках только кинжалы, что специально для такого ритуала выдавала мать-настоятельница.

Нет, что бы там ни говорили его сослуживцы, а нож лучше пистолета! Любой кинжал, меч, копьё всегда отзываются на прикосновение жаждой крови. Холодный металл сразу начинает греться в ожидании, что ты погрузишь его в горячую, чуть ли не дымящуюся кровавую плоть… Спокойная уверенность отточенной стали передаётся держащей её руке, вкладывается в мозг, заставляя собраться и приготовиться к беспощадной схватке всё тело бойца.

А если ты не чувствуешь, не видишь, не понимаешь оружия, которым владеешь, то ты выбрал не ту дорогу, и смерть твоя, как и вся предшествующая ей жизнь, будет постыдна и нелепа. И соратники твои будут стыдиться, что жили и побеждали рядом с тобой. И даже твои неумелые случайные победы превратятся в поражения.

«Всё-таки должно холодное оружие иметь душу, – подумал близнец, – не может не иметь. Ведь у каждого ножа, у каждого кинжала, меча, алебарды или копья, свой, отличный от другого оружия, характер».

Порох же убивает саму суть оружия. Пропадает связь с человеком, с убийцей, с жертвой. Что это такое: выстрелил в человека за триста или четыреста метров, тот упал – и всё! Да и сам человек становится не жертвой, а целью, мишенью, в которую надо просто попасть, как в тире. Ты не слышишь хруста костей, не слышишь крика разрываемой плоти, не чувствуешь, как душа убитого уходит… И, главное, нет благодарности от насытившегося смертью оружия.

Близнец отвлёкся от своих мыслей и, задавив окурок в пепельнице на подоконнике, вернулся к столу. Садясь, взял флэшку, лежащую тут же на фотографиях. Молодцы, родители, правильно забеспокоились: одно дело изучать теорию и махать деревянными мечами, и совсем другое… Экран компьютера засветился, и в нём возник Навуходоносор, искусно управляющемся с массивным копьём энкос. С первого взгляда было ясно, что копьё боевое, и сделано не сегодня, и даже не вчера. Навуходоносор крутанул копьё вокруг себя, и остриё стального наконечника прошелестело в паре сантиметров от шей ребят, восторженно смотрящих на своего тренера.

«Странно: почти одни девочки, – подумал он, глядя в монитор, – а вот и мальчишки. Просто пока не перезнакомились и стоят обособленными группами. В основном, старшеклассники, хотя есть и малышня, класс шестой-седьмой».

«Мастер, – усмехнулся близнец, наблюдая, как в мониторе Навуходоносор упражняется с оружием, – не хуже меня. Но сразу видно: в поединке со мной долго не выстоит. А деток жаль: год-полтора, и он привьёт им навыки владения таким оружием. А дальше – по способностям». Близнец знал, что только один, реже двое из десяти смогут стать мастерами одиночного боя. А уж в сражении, когда сходится строй на строй, повести солдат, указать направление удара и при этом остаться живым… Таких из сотни и одного не найдётся! Хотя в этом мире, где смысл оружия свели до дубинки пещерного человека, где убивают нажатием кнопки, где люди убивают не по зову сердца, не по крику души, а по приказу тех, кого даже не видели… Такие воины не нужны. И разве сможет такой мир жить?

«Конечно, – подумал близнец, – какие родители спокойно отнесутся к такому? Это фото и видео с телефонов, что они сделали и предоставили нам сюда, это всё правильно. Вот только детки меня совсем не интересуют.

Да и нет у тебя этих полутора лет. Даже месяца… да что там, недели нет. Убьют тебя. Я и убью, или властитель казнит, если не справишься. А не справишься, это точно. Слаб ты, хоть и удачлив. Вот только госпожа твоя… Но ей тебя защищать… Зачем? Она тут у другой защитница. И где, или в ком, она прячется?»

Тем временем Навуходоносор остановился и, приставив древко копья к ноге, что-то рассказывал детям. Не прерывая рассказа, он направился к столу, на котором разлеглись всевозможные мечи и секиры.

«А ты с неплохим арсеналом прибыл сюда, страж каравана, – подумал близнец, – но где же дочь властителя?» Он взял в руку лупу и вернулся к фотографиям. «Ты вот даже облик не поменял, а она? В схватке со стражником у меня все преимущества, вряд ли он продержится и пару минут… а вот против дочери властителя лучше не становиться. Значит, она будет ловить меня на него. Приём старый и действенный».

Он обратил внимание, что лицо одной девочки смазано на всех фотографиях, да и тело её казалось слегка размытым, будто не в фокусе. «А что на видео? – подумал он, вновь поворачиваясь к монитору. Действительно, ни одна камера, которыми велась съёмка, не смогла резко заснять эту девичью фигурку. Или камеры на телефонах… – но нет, всё остальное вполне качественно», – пронеслось у него в голове.

– Постой! – сказал близнец громко самому себе. – Так ведь вот она! Только не видно ни черта!

Он остановил запись и увеличил изображение, но это ничего не дало. Он вернулся к фотографиям, пытаясь через лупу рассмотреть размазанное лицо девушки. Результат был прежним: при увеличении лицо становилось сильно размыто, и рассмотреть его не имелось никакой возможности.

«Ищейка Бакст, – мрачно подумал он, – как же тебя не хватает. Ладно, главное ясно: дочь властителя здесь, рядом, а значит, надо спешить…»

Близнец отложил лупу и откинулся на спинку стула, уставившись в потолок кабинета. Заклятье, и этот Вадим, герой-любовник… С такими козырями можно выиграть…

Третьи сутки он был в бегах. Чёрт возьми! Вадим никак не думал, что жить на нелегальном положении так дорого и так тяжело. Хорошо ещё, что ему попалась эта Светка.

Он присел на краешек дивана и, дотянувшись до пиджака, висевшего на спинке стула у стола, достал наличность. Ого! За это время он потратил почти сорок тысяч! Если и дальше пойдёт так…

Дьявольщина! Как же они быстро заблокировали счёт! Хорошо, у него хватило ума, и он попытался воспользоваться банкоматом в людном супермаркете.

Первую ночь он провёл в заброшенной панельной пятиэтажке, и там понял, как плохи его дела. Весь его оптимизм исчез вместе с заходом солнца. Может, он зря ушёл из арендованной квартиры? По крайней мере, он мог наблюдать за оперативниками и хоть что-то предугадывать. Наверное, стоит вернуться. Но он знал, что не сможет.

Он боялся. Страх перед всесильным государством, перед его мощью и подлостью погнал его сюда, в один из районов, в один из подготовленных под снос домов столицы. Он понял, как и насколько он беззащитен, ещё там, у банкомата, когда не смог снять ни рубля своих денег. Отчаяние ударило его в лоб и, хохоча и глумясь над его растерянностью, следовало за ним, куда бы он ни направлялся.

Начинало темнеть, и вечерние улицы наполнялись народом. Стараясь находиться в самой толчее, он с опаской пробирался по улицам, не имея определённой цели. Через час, сам не понимая, как, он оказался на тёмной безлюдной улочке, которая вывела его на бывший спальный микрорайон стандартных пятиэтажек. Несколько рядов пустых разграбленных домов, смотрящих друг на друга тёмными разбитыми окнами, сходились в перспективе к подсвеченным снизу красным облакам.

Усталость навалилась на него, думать о чём-то не осталось сил, и он решил переждать ночь в одном из этих домов. Конечно, его ищут, и патрульным, скорее всего, раздали его фотографию, но вряд ли они полезут сюда, в эту грязь и темень. Патрульный теперь не тот: сытый, лощёный, в чистой красивой форме, в модельных, начищенных до зеркального блеска ботинках. Прогуливаясь, охраняет покой центральных, ярко освещённых улиц, на которых кипит богемная жизнь. А сюда, в эту грязь, патрули не сунутся: тут и убить могут.

Он не решился идти вглубь квартала и зашёл в первый на пути дом. В поисках места для ночлега он поднялся до третьего этажа, и тут обнаружил брошенный жильцами полуразвалившийся диван, а в углу – кучу пыльных простыней и одеял.

Дожил! Никогда ни от кого не бегал, а теперь как нашкодивший мальчишка с украденными конфетами или пирожными. И если бы с ними! А то ведь ни конфет, ни пирожных… За что она со мной так!

От обиды и унижения на глаза навернулись слёзы. Он проиграл! Надо признать и сдаться. Или лучше уносить ноги куда подальше. В конце концов, любой в такой ситуации захочет спрятаться, свернуть в сторону от этого беспощадного катка государства… Выправить новые документы и потеряться… Страна большая! Что я ещё могу?

Скрипнув зубами, он решил остаться здесь.

Утром следующего дня его настроение изменилось. В нём опять появилась уверенность, правда, теперь она граничила с отчаянием. Ещё ночью он решил купить билет, на свой паспорт, но не уезжать, а остаться в городе, в надежде выиграть несколько дней. Воспользовавшись общественным транспортом, он добрался до одного из многочисленных вокзалов, где без каких-либо трудностей и неожиданностей купил билет на уходящий к морю поезд. И вот тут ему наконец-то повезло.

Светка, женщина лет тридцати, а может и сорока – этих баб фиг поймёшь, пока не заглянешь в паспорт, – сама подошла к нему. В общем-то выбора у него не было: вторую ночь в заброшенном доме он себе представлял с трудом, а ночевать в квартире по найму, которые тут на вокзале предлагались чуть ли не каждым встречным, при нынешней преступности… Да и просто шляться по городу, который весь под камерами… Всё это, по крайней мере, неразумно.

Квартирка оказалась ухоженной двушкой на третьем этаже старого кирпичного дома без балконов, обставленной небогатой корпусной мебелью, с коврами на стенах. Обычная маленькая кухня с громоздкой плитой и маленькой мойкой, врезанной в стол. Пара шкафов на стенах над плитой и столом для готовки, новый узкий холодильник. Свободного места на кухне почти не было. Совмещённый, но всё же тесный санузел с узкой стиральной машинкой. Плоские люстры на неровно выкрашенных потолках комнат и пластиковые одностворчатые окна дополняли картину. Не бог весь что, но по сравнению с его прежним ночлегом это был рай.

Вадим сразу понял, что у этой женщины нет не только мужа, но и любовника. Одинокая женщина, обделённая мужским вниманием, предложила помощь помятому, затравленному жизнью и, судя по всему, одинокому мужчине в надежде на возникновение отношений. Всё произошло естественно и просто.

Вадим услышал звук открываемой двери, и еле успел спрятать деньги обратно в карман пиджака, как в комнату вошла Света.

– Милый, как хорошо, что ты дома, – заворковала она, – пожалуйста, помоги мне с сумками.

Вадим поднял глаза на Свету. Всё-таки какая он ладная. Ножки стройные, юбочка над коленками так волнительно колышется, попка подтянута, грудь просто отпад. Очень даже странно: такая девчонка – и одна.

Он поднялся и, шлёпая чистыми босыми ногами по полу, застеленному дешёвым линолеумом, прошёл следом за ней на кухню.

«Вот, пожалуйста, чем не вариант, – подумал он, – немного старания – и она побежит за тобой на край земли и дальше. А куда дальше? До края бы добежать».

– Куда – босиком-то! Тапки надень. Подержи, – сказала Света, протягивая ему сумку. И когда он, надев в прихожей тапочки, взял сумку за ручки, стала доставать из неё продукты. Часть на стол, а часть сразу в открытый ею холодильник. – Почему ты не рассказываешь о себе?

– Так а что говорить? – спросил Вадим. – Главное ты знаешь: я не женат, детей нет.

– И поэтому ты оказался на вокзале в таком виде? – спросила Света, закрывая дверцу холодильника.

– Нет, не поэтому, – улыбнулся Вадим. – Видишь ли, дорогая, моя фирма подверглась рейдерскому захвату. Людей разогнали, квартиру отобрали, счета арестовали, – принялся сочинять на ходу легенду Вадим, – сам я мыкался по вокзалам, пока не встретил тебя…

– Хорошо. Не хочешь говорить – не надо, – сказала Света, закончив раскладывать по полочкам шкафов продукты. – Пойду в душ, ополоснусь.

– Я соскучился, – сказал Вадим, обнимая и привлекая Свету к себе.

– Да? Когда это ты успел? – притворно удивилась она. – Вроде полночи валял меня то по дивану, то по полу.

– Так почти сутки прошли, – так же притворно, с укоризной, сказал Вадим, кладя свои руки на попу Светы и с силой притягивая её к себе.

– Какие сутки? – изумилась Света. Она подняла руки и взъерошила волосы на голове Вадима. – И двенадцати часов не прошло!

– Вот столько времени потеряно! – воскликнул Вадим. – И потом: у тебя так хорошо, что часы летят незаметно.

– Что вы говорите, молодой человек! – засмеялась Света. – Мы знакомы уже сутки, как вы утверждаете, и всё это время вы только спите и трахаетесь! А нет, чтобы девушку в ресторан сводить, погулять с ней…

Вадим вздрогнул. Выходить на улицу в ближайшие день-два никак не входило в его планы.

– Не проблема, радость моя. Какую кухню вы предпочтёте вечером этого дня? – с улыбкой спросил он. И подумал: «По мне, так лучше всего домашняя, в этой квартире».

– Ты серьёзно? – не поверила Света. – Тогда выбор останется за мужчиной.

– Решено, – с напускной строгостью сказал Вадим, – ужинаем в ресторане. В самом дорогом и роскошном.

– Тем более – в душ, – улыбнулась Света, отстраняясь от его рук, и направляясь в ванну. – На улице такая духота, и всё небо в облаках.

– Духота и облачность, – сказал Вадим, закрывая за ней дверь, – это явно к дождю.

– Метеоролог мой! – крикнула Света через дверь. – Диван раздвинь.

Вадим вернулся на кухню и, на правах своего человека, открыл дверь холодильника, достал бутылку водки, из шкафчика над мойкой – рюмку, налил и залпом выпил. Поставил обратно бутылку, сполоснул рюмку и направился в комнату.

«Всё-таки время ещё есть, – думал Вадим, раздвигая диван и доставая из шкафа бельё и подушки, – немного, но есть. Конечно, никакого ресторана… нельзя так рисковать. Правда, готовит она отвратительно, так мужика нет, для кого стараться?»

Закончив с постелью, он подошёл к открытому окну. Действительно, духота страшная. Глянул вниз: приятный уютный дворик, полно зелени. «Странно, что такой уголок сохранился тут, почти в самом центре столицы… а ведь я так и не решил, что делать, куда бежать, кому звонить. Может, всё само рассосётся… Что у них, дел других нет, сколько убийств висит глухарями – и ничего… Надо искать выход на Таню, она должна быть в курсе… Может, я уже везде оправдан».

20 сентября 2010 года

Таня резко нажимала на кнопку звонка входной двери квартиры Жанны, стараясь передать звонком всю полноту своего негодования. Но дверь не открывалась.

– Вот сучка! – сказала Таня и с досады толкнула дверь рукой. И дверь открылась. Таня заглянула в прихожую квартиры и, никого не увидев, стремительно вошла. Жанна находилась у себя в комнате, одетая в школьную форму, стоя возле письменного стола, складывала учебники в сумку.

– Послушай, дорогая моя, – начала Таня, но Жанна перебила её вопросом. – Как ты вошла, милая?

– Дверь открыта, – сбилась Таня с боевого настроя.

– Вот видишь, милая, – с улыбкой сказала Жанна, – дверь для тебя открыта, я для тебя открыта, а ты ведёшь себя, как собственница… Такими мужчинами делиться надо!

– Что? – не поверила своим ушам Таня. – Чем? Кем делиться?

– Мужем твоим, Женей, – вновь улыбнулась Жанна, поворачиваясь лицом к Тане.

– Ах, ты, сучка! – крикнула Таня, направляясь к Жанне. Но подойти не получилось. Жанна быстро подняла левую руку, и Таня упёрлась носом в её открытою ладошку. Это было неожиданно и очень обидно. И Таня, отбросив свою сумочку, попыталась руками вцепиться в лицо и волосы любовницы. Благо Таня была выше, и руки у неё были длиннее.

Но столь безобразной женской драки, на которую настроилась Таня, не получилось. Жанна резко подняла правую ногу, согнутую в коленке и ударила Таню в промежность. Одновременно она развела обе свои руки со сжатыми кулаками и отведёнными большими пальцами в стороны. Этими отведёнными пальцами она сильно, с двух сторон, ударила Таню под рёбра. Страшная, дикая боль пронзила всё Танино тело, и она, даже не вскрикнув, упала на пол к ногам Жанны.

Когда боль отступила, и Таня обрела способность воспринимать действительность, она увидела над собой склонившееся лицо Жанны. Без малейших признаков участия.

– Пожалуешься мужу или дяде – убью, – скучно пообещала Жанна, – и вот что, любимая: не называй меня больше сучкой. Никогда. Договорились?

Таня промолчала, чувствуя, что сходит с ума. Она попыталась встать на колени, и тут же острая боль вновь пронзила её промежность и отозвалась в боках. Но всё же Таня смогла переместиться с пола на кровать и, усевшись на покрывало, с ужасом посмотрела на Жанну. Та, как ни в чём не бывало, продолжала собирать свою сумку.

– Ты, ты… где научилась этому? – спросила Таня, переводя дыхание.

– Научилась, – ответила Жанна.

– Что ты вытворяла в школе? – вернулась Таня к тому, зачем пришла.

– Твой муж. – без обиняков сказала Жанна. – Я хочу с ним переспать.

– Нет! – твёрдо сказала Таня. – Я люблю его и не дам тебе это сделать!

– Ты любишь моего дядю! – сказала Жанна. – Нельзя любить двух мужчин сразу.

– Много ты знаешь о любви, – буркнула Таня, понимая, что полностью запуталась в своих чувствах, и Жанна только что ткнула её носом в это.

– Что ты противишься? – сказала Жанна. Она закончила с сумкой и, поставив её на стул, подошла к Тане. – Пересплю с ним пару раз, что такого?

Таня подняла голову и посмотрела Жанне в лицо. Её поразили глаза Жанны: два бездонно-чёрных омута, странно спокойные и печальные, словно Жанна уже забыла всё то, что только что произошло между ними. Да и общий облик Жанны изменился, Тане показалось, что рядом с ней стоит огромный тигр, уверенный в своей силе и мощи. И с удовольствием жмурящийся в лучах солнца.

– Ты стала носить линзы? – вдруг спросила Таня.

– Какие линзы? – не поняла Жанна. Она напряглась, ожидая подвоха.

– У тебя глаза были серые, – сказала Таня.

– Значит, стала носить, – сказала Жанна. Похоже, она не поняла вопроса.

– Нет, – повторила Таня, тряхнув головой. – И я сделаю всё, чтобы Женя даже не посмотрел в твою сторону.

– Глупенькая, – мягко сказала Жанна, – Женя такой же кобель, как и все мужики. А я моложе тебя вдвое, да и красотой не обижена. Зачем себе усложнять жизнь… Это будет нашим с тобой маленьким секретом.

– Щас как дам, – сказала зло Таня, понимая всю свою беззащитность. Теперь она чётко видела Жанну совсем в новом свете: появилось в ней что-то от хищника, затаившегося до поры до времени, а пока вполне обаятельного и миролюбивого.

– Значит, договорились, – улыбнулась Жанна и, вернувшись обратно к столу, взяла сумку с учебниками. – До школы не подбросишь, любимая?

Таня встала, боль в паху прошла, но бока болели нестерпимо.

– Нет! – сказала Таня, и было не совсем понятно: то ли она по-прежнему боролась за своего мужа, то ли отказалась вести Жанну в школу.

Женя выключил воду, бьющую ему в лицо, вылез из ванны и, насухо растёршись полотенцем, вошёл в спальню, надевая на ходу длинный махровый халат. Там на огромной, как пустыня, постели, потягивалась обнажённая Жанна. В какой-то момент Жене показалась, что на постели лежит огромный тигр. Такая гигантская хищная кошка, которая сыто жмурилась и облизывалась в предвкушении предстоящей охоты.

«Странно, откуда эта девочка столько знает и понимает в постельных делах? – подумал он. – В её-то возрасте. И на шлюху совсем не похожа.

– Дорогой, – сказала Жанна, перекатываясь через всю постель так, что её голова свесилась вниз с кровати прямо перед Женей, – тебе нужно больше ходить голым.

– Неужели? – улыбнулся Женя.

– Ужели, ужели, – проговорила, улыбаясь во всю физиономию Жанна, пытаясь распахнуть халат на Жене. Она перевернулась на живот и вдруг спросила:

– А та женщина, что была с тобой на тренировке – твоя жена?

Халат распахнулся, и Женя, потеряв равновесие, упал на Жанну, вернее, на то место где она была. Перевернувшись на спину, он сел на край постели, и голова Жанны тотчас оказалась у него на коленях.

– Такая высокомерная, строгая, очень ухоженная и красивая. Как её зовут? – спросила она.

– Её зовут Татьяна, но почему ты решила, что она моя жена? – сказал Женя.

– А кто? Ясно – жена! – сказала Жанна. – Познакомь меня с нею.

– Вот только этого не хватало! – воскликнул Женя. – Думаешь, мне проблем не хватает, так ещё с вами…

Он аккуратно двумя руками переложил голову Жанны на кровать и, потянувшись к стулу с одеждой, встал. Но Жанна легонько ребром ладони ударила его под коленки, и когда Женя упал спиной на кровать, моментально оседлала его. Театрально замахнулась, намереваясь шлёпнуть его по носу. «Никогда не унижай мужчину, – вспомнила она слова своего наставника в телесных делах Мигрона, – особенно в постели и особенно физически, когда хочешь получить от него что-либо». Стараясь как можно медленней, она повела свою руку вниз, целя Жене в нос. Ей показалось: прошла вечность, прежде чем Женя соизволил перехватить руку и с победным видом опрокинуть её на спину.

– Девочка, – назидательно сказал Женя, прижимая, как он думал, Жанну к простыням, – никогда не пытайся бороться со мной. Я мужчина и априори сильнее, а значит, могу сделать тебе больно, не нарочно, конечно!

«Ты… мне… больно, – усмехнулась про себя Жанна, – рохля! Если ты по подсечке этого не понял… Тебя убить, даже усилий прилагать не надо. И надо же – судьба каравана зависит от таких увальней!» Но вслух сказала:

– Милый, я с тобой… даже в мыслях нет… я не хочу, чтобы уходил.

– Прости, любимая, но мне действительно пора, – сказал Женя, вставая.

– А как же твоя Татьяна? – вернулась Жанна к началу разговора. – Когда ты нас познакомишь?

– Это исключено, – ответил Женя, – что тут не ясно?

– Ты боишься: она поймёт, что я твоя любовница, – огорчилась Жанна. – А я хочу быть похожей на неё.

– Её нет в городе, – соврал Женя, чтобы закончить неприятный для него разговор, – я отправил её на острова развеяться. Улетела сегодня утром, с подругой.

– Вот как? – удивилась Жанна. – А что за подруга? Сколько ей лет? Красивая?

– Уж не ревнуешь ли ты? – рассмеялся Женя.

– Я? Тебя? – сказала Жанна серьёзно. – Ещё как ревную!

– Перестань, – сказал Женя, – у нас с тобой – так, ни к чему не обязывающая и приятная обоим интрижка…

– Интрижка! – возмущённо перебила его Жанна. – Ты, милый мой, женишься на мне!

– Ну-ну! – рассмеялся Женя. – Одевайся, я тебя подброшу домой.

– Мне в школу, на секцию, – сказала Жанна. – Так что за подруга?

– Фая, они работают вместе, – сказал Женя.

– …Фая, женщина тридцати восьми лет, с высшим гуманитарным образованием. Есть дочь тринадцати лет. Мать-одиночка. Родители умерли. Живёт в двухкомнатной квартире, которую отсудила у бывшего мужа. Повод для развода: пьянство и рукоприкладство. Хотя сама изменяла ему не раз. Сейчас встречается с женатым мужчиной, с которым работает в одном институте. Кроме этого, по неподтверждённым сведениям, имеет непостоянную интимную связь со своим руководителем. Главное: близкая подруга Тани. Последняя из оставшихся в живых, – закончил доклад Навуходоносор и склонил голову.

Жанна вздохнула, что ж, Фая так Фая. Конечно, через Женю было бы куда эффективней, но кто знал, что он так бережёт свою Таню. Ошибочка вышла! С этими мужиками нельзя быть уверенной ни в чём. «Хотя, конечно, мой косяк, – подумала Жанна. – Чёртов близнец!» Убийство Ольги смешало все планы. И, что совсем непонятно: как Таня смогла расправиться с одним из близнецов? «Это под силу только нам, дочерям повелителей, а она совсем не производит впечатления такой силы… Насколько таинственны и загадочны те, кого караван выбирает! Нет, второй близнец не будет рисковать: он будет готовить её смерть с учётом всех неожиданностей, а значит, есть время раскрыть её душу… И страдания тут самый надёжный способ».

– Ты сделал запись? – спросила Жанна.

– Да, госпожа, – ответил Навуходоносор, – она готова.

– Покажи! – приказала Жанна.

Она без всякого интереса просмотрела всё то, чем она и муж Тани занимались три часа назад в постели, обратив внимание только на последний диалог.

… «– А как же твоя Татьяна? Неужели ты её бросишь?

– Конечно! Тут всё ясно!

– И не боишься? Я ведь не претендую.

– Что тут бояться? Кто она – и кто я!

– Вот как? Скажи, пожалуйста? Кто ты?

– Я для неё всё, и даже больше!

– А я для тебя?

– Ты для меня всё, и даже больше!..»

– Тебе фильмы снимать, а не мечами размахивать, – усмехнулась Жанна.

– Что вы, госпожа! Разве я посмею? Это нанятый мною человек, он и слова подменил, – сказал Навуходоносор.

– О как? – удивилась Жанна. – И что же он знает?

– Тут не о чем волноваться, он полчаса как мёртв, – ответил Навуходоносор.

– Это должно оказаться в голове Тани сегодня ночью, – приказала Жанна.

– Я сам займусь этим, – склонил голову Навуходоносор.

– А где наша Таня? – спросила Жанна.

– В данный момент она в доме Фаи, – ответил Навуходоносор. – Болтают ни о чём.

– Славно, – рассмеялась Жанна, – любовник в бегах, с любовницей не понять что: мужа вот-вот уведёт, а она болтает с подругой!

Жанна упорно нажимала кнопку звонка, пока дверь квартиры не открылась.

– С ума сошла? – спросила Фая, стоя на пороге.

– Мне нужна Таня! – с вызовом сказала Жанна. – Я знаю: она здесь, у вас!

– Ты кто, девочка? – удивилась Фая.

Но Жанна, не ответив, проскользнула мимо Фаи в квартиру. Таня сидела на кухне за столом, на котором красовалась начатая бутылка вина, два бокала и открытая коробка конфет.

– Милая, почему ты меня избегаешь? Что я такого натворила, что ты поступаешь так жестоко? – начала Жанна, устраиваясь рядом с Таней на свободном табурете, заглядывая в глаза и кладя руки ей на колени.

– Уже залезла к нам с Женей в постель? Пришла поделиться радостью? – с горечью сказала Таня, убирая руки Жанны и стараясь отодвинуться от неё.

Жанна почувствовала боль и отчаяние Тани, то, как эта смесь нарастает и стремится вырваться наружу, приоткрывая в её душе дверь, за которой билось сердце.

– Это что за девица? – спросила Фая. Она стояла в дверном проёме и с любопытством смотрела на происходящее.

– Это любовница моего мужа, – ответила Таня.

Фая среагировала мгновенно. Сделав шаг к Жанне, не обращавшую на Фаю никакого внимания и пристально смотревшую в глаза Тани, она обеими руками вцепилась в её волосы.

– Ах, ты, сука малолетняя! Хочешь мужика в тюрьму упрятать? – заорала Фая, за волосы стаскивая Жанну с табурета на пол. – Денег тебе подавай!

Это было так нелепо и неожиданно, что в первое мгновение Жанна растерялась. Но через секунду она справилась с собой и, стоя на полу на коленях, лицом упираясь в ноги Фаи, она обоими руками обхватила пятки Фаи и рванула их на себя. Фая грохнулась на спину, но в кулаках её остались клочья волос Жанны, которая, не обращая внимания на боль от вырванных волос, вернулась к Тане. Устроившись на полу возле Таниных ног, она вновь заглянула в её глаза.

Таня, никак не отреагировавшая на эту скоротечную стычку, хмуро посмотрела на Жанну.

– Что ты, маленькая, – зашептала Жанна, не отрывая своих глаз от лица Тани, – он же сам предложил…

– Что предложил? – не поняла Таня, отрываясь от глаз Жанны и глядя, как Фая ворочается в коридоре, пытаясь подняться на ноги.

И Жанна почувствовала, как душа Тани распахивается, открывая путь к её сердцу. «Давай же, давай! – мысленно кричала Жанна. – Заплачь, ударь меня… дай выход своим страданиям! И всё будет кончено, дорога будет открыта!»

– Как – что? – притворно удивилась Жанна. – Замуж за него. Он тебе разве не сказал?

– Подожди, – сказала Таня, вставая и отстраняясь от Жанны, – какой, к чёрту, «замуж»? Подожди, с этим надо разобраться!

И Жанна поняла, почувствовала, как дверь внутри Тани захлопнулась.

Жанна больше не могла сдерживать себя: лицо её начало быстро меняться и приобретать черты девушки, которая однажды явилась к Тане то ли во сне, то ли в бреду – у той странной полуразрушенной избушки и огромной страшной пещеры. Туман окутал всё тело Жанны, и тут же рябь пробежала в воздухе, разрывая в клочья матово-тёмное облако, скрывавшее её. Треснуло и осыпалось на пол кухни и туда, вниз, на асфальт улицы, стекло окна. И вот прямо перед Таней встала Азува, младшая дочь повелителя Хаммуила.

– Подожди?! – страшным шёпотом сказала она. – Ждать! Что ты, ни о чём не думающая, ничего не ценящая, знаешь об ожидании?! Ты ждёшь, когда твой народ века, тысячелетия не видит солнца, не чувствует ветра?! Ты ждёшь, когда время встаёт в горле и бессилие разрывает тебя?! И ты мне говоришь – ждать!

Яркий луч солнца проник в пространство кухни, и Азува, вся дрожа от ужаса того, что раскрылась, показала себя, встала на него. И обернулась: Фая, открыв рот, с выпученными глазами сидела на полу и указательными пальцами обеих рук показывала на неё и Таню. В руках Азувы выкристаллизовалась из луча света алебарда, и, развернувшись обратно к Тане, которая в страхе, вскочив с табуретки, пыталась вжаться в стену, она, вытянув руку, лезвием алебарды коснулась Таниной шеи.

– Будет то, зачем я пришла сюда, и ты подчинишься. Другого не будет! – крикнула Азува.

Луч света померк: туча закрыла солнце, а вместе с лучом исчезла и дочь повелителя.

Прошла вечность, прежде чем Таня смогла оправиться от шока и пошевелиться.

– Что это было? – спросила Фая, вставая на ноги.

– Не знаю, – нервно рассмеялась Таня. – Одно точно: это не Жанна.

– Да это вообще не человек, – сказала Фая, подходя к столу.

– Это что же, церковь правду говорит? – тихо спросила Таня, опускаясь на табурет.

– Выпьем, – ответила Фая, беря в трясущиеся руки бутылку.

VIII

Повелитель Хаммуил стоял, окружённый своей свитой, у выхода из пещер, и смотрел, как повозки, гружённые гранитными плитами с запряжёнными в них мулами, появляются на поверхности земли. Сгорбленные рабы, закрывающие руками головы, на трясущихся ногах, испуганно жались к повозкам. Стража, ощетинившись во все стороны копьями и закрываясь от порывов ветра щитами, несмелыми шагами выдвигалась вперёд, в страхе останавливаясь под лучами солнца.

«Караван выходил к солнцу! Радостный день! Но почему так давит сердце? Почему так неспокойно в душе? Что за тиски сжимают грудь, что невозможно дышать и темнеет в глазах? Или сама жизнь, прожитая в каменных мешках подземелий, противится этому ветру, этой свободе? Неужели я ещё не готов? – подумал Хаммуил. – Я должен в себе разобраться… Моя уверенность – это уверенность всего каравана, всех тех, кто служит мне: будь это последний раб или главный жрец…»

Хаммуил стиснул зубы. Враги мертвы и дорога открыта. Делай, что предначертано – и мир покорится. Но почему так тревожно в душе, почему сердце то и дело сбивается с ритма?

Повелитель знал: пройдёт не один месяц, может быть, год, пока все, кто служит ему, его судьбе, выйдут на поверхность и примут в себя солнечный свет неба, свежий воздух земли, и тогда караван двинется по дороге. А пока… Пока стража каравана возьмётся за работу, и много крови прольётся на дороге, по которой мулы провезут повозки с гранитными плитами. И пора, пора искать преемника, того кто следующий поведёт караван! Впрочем, тут Хаммуил был уверен и спокоен: знал, преемник скоро родится! Главное, чтобы судьба не промахнулась! И всё будет, как и тысячи лет назад.

Животные, никогда не видевшие светила, боялись. Только жестокость погонщиков, истязающих бичами, заставляла их подчиняться воле людей. Но и сами люди – стражники, погонщики, рабы – были напуганы ярким солнечным светом, шелестом листвы, лёгким ветром и открывшимся огромным небом. И только страх перед установленным порядком, перед повелителем, заставлял их покидать пещеры, где их предки провели не одну тысячу лет. Мир принимал в себя всех, кто робко и неуверенно выходил из пещер.

– Сегодня счастливый день! – воскликнул Хаммуил. – Начальник стражи, подойди.

– Я здесь, повелитель! – Ецер подошёл к правой руке Хаммуила и опустился на колени. – Я жду твоей воли.

– Сегодня счастливый день, – повторил Хаммуил, – пусть сегодня умрёт каждый второй раб и каждый третий погонщик.

– Воля твоя будет исполнена! – ответил начальник стражи Ецер.

Хаммуил взглядом проводил начальника стражи. И вот вдали разнеслось, затухая: «Сегодня счастливый день! Сегодня умрёт каждый второй…». Хаммуил, превозмогая боль, вздохнул полной грудью и улыбнулся своей младшей дочери.

– Подойди, Азува, – сказал он негромко.

– Да, отец, – ответила та и, подойдя, коснулась руки отца.

– Ты достойна того, чтобы имя твоё восславили в летописях каравана, – сказал Хаммуил.

– Я просто выполнила, что предначертано, – ответила Азува, склонившись перед повелителем.

– Да! И ты достойна награды! Иди и убей всех моих наложниц, – сказал Хаммуил.

– И мою мать? – прошептала Азува.

– Убей! – крикнул Хаммуил.

– Воля твоя будет исполнена, – ответила дрогнувшим голосом младшая дочь повелителя Азува.

– Всё-таки она ещё совсем ребёнок, и сердце её полно жалости… – прошептал он и вновь обратил свой взор к каравану.

К повелителю, склонившись, подошёл старший помощник во всех делах, Ахизер.

– Закончилось время тьмы! Мы входим в наш прежний мир! – сказал повелитель. – Посмотри, как прекрасна земля, небо над ней, и радуйся, что тебе и твоим потомкам суждено жить здесь, среди этого великолепия! А не гнить живым в подземельях.

– Да! Повелитель, – тихо сказал Ахизер. – Вот только мир… прежний ли он?

– Что ты хочешь сказать, раб? – удивлённо спросил повелитель, и острая игла сомнения опять шевельнулась в его сердце.

– Уже давно, очень давно разведчики приносят вести, что в мире всё не так, как раньше. Что он стремительно меняется, – прошептал старший помощник во всех делах.

– Вот как? – удивился Хаммуил. – Люди стали меньше лгать? Стали меньше предавать друзей и доносить на ближних своих? Они стали меньше убивать друг друга? И больше не льётся кровь невинных? И матери не рыдают над телами своих детей? Или палачи и убийцы стесняются своего ремесла? Или рабы возжелали свободы?

– Нет, повелитель, – прошептал Ахизер, упав на колени, – разведчики доносят, что мир стал меньше…

– Меньше?! – захохотал повелитель, презрительно глянув на Ахизера. – Встань, раб! Главное, что у человека тут и тут! – он ударил жёсткими негнущимися пальцами в голову и сердце своего старшего помощника во всех делах. Отчего тот повалился в пыль у ног повелителя. – И пока сердце и голова не найдут общей дороги, ничего в этом мире не изменится! А больше он или меньше… какая разница!

– Да! Повелитель, мудрость твоя не имеет границ! – крикнул Ахизер, поднимаясь на колени.

– Мудрость? При чём тут мудрость. – усмехнулся Хаммуил. – Хотя, ты прав! Но продолжай, зачем ты подошёл?

– Повелитель! – воскликнул Ахизер. – Что делать с теми, кто остался вокруг этой женщины?

– Ничего. Они больше не нужны. Единственное, когда у этой пары родится мальчик, ты принесёшь его мне, – сказал повелитель и посмотрел на стоявшего на коленях Ахизера. – Это важно!

– Воля твоя будет исполнена! – воскликнул старший помощник во всех делах.

– Только караван, пройдя весь свой путь до конца, сможет изменить этот мир, – прошептал повелитель самому себе.

Хаммуил перевёл взгляд на окружавшие его вершины деревьев, на горы за ними, и дальше: на бело-жёлтое светило, встававшее над миром. Караван выходил из тьмы и становился на дорогу, ведущую на восток, к точке, где восходит солнце.

Тут он почувствовал, как сердце сбилось с давно налаженного ритма. Как будто кто-то стальными и ледяными пальцами сдавил, пытаясь остановить его биение, и дальше: раздавить, разорвать… В груди стало жарко, и жар этот рос и становился нетерпимым… Пылали грудь, шея, плечи… Сердце бешено стучало, пытаясь вырваться из обхвативших его стальных пальцев. Но те держали цепко и всё сильнее и сильнее сдавливали. Всё пылало перед глазами повелителя, и он уже не различал свою свиту, повозки, и всё, что его окружало. Даже светило, встававшее из-за линии гор, потускнело и стало багрово-красным… Ещё немного – и тьма навалилась на повелителя, ноги его подкосились, и он пошатнулся… Хаммуил попытался набрать полную грудь воздуха, понимая, что это его последний вздох…

Глухое рычание, больше похожее на стон, вырвалось из груди Хаммуила, и он проснулся. Несмотря на то, что с двух сторон тело повелителя согревали пышнотелые наложницы, его знобило, и весь он покрылся липким холодным потом. Тяжело дыша, он встал, хрустнув суставами ног, накинул на плечи плащ, искусно сшитый из шкур диких кошек, краем глаза заметив, что наложницы обнялись, грея своими телами камень постели. Он убрал щит, висевший на стене, и тут же в вырубленную в скале комнату ворвался неяркий луч света. Сложная система зеркал, созданная неизвестным мастером тысячи лет назад, позволяла солнечному свету проникать сюда, на сотни метров в толщу земли.

– Ахизер, – негромко позвал повелитель, и тут же из тёмного угла вышел старший помощник во всех делах, – пусть приготовят воду источника… и позови толкователя снов.

Движением руки Хаммуил отпустил преданно глядящих на него наложниц и подошёл к столу, высеченному из камня и заваленному пергаментными свитками, разными по размеру и толщине. Взяв в руки один из листков, лежащих на гранитной глади стола, он прочёл заглавие: повелитель Шаллум, смерть близнецов Кадес. «Одна смерть, – подумал Хаммуил, – где же их рождение…»

Из окна, прорубленного в стене пещеры, послышался звон мечей. Повелитель отошёл от стола к окну и, отдёрнув занавесь, расшитую серебром, увидел в нижнем зале каменного дворца освещённых огнём факелов на тренировочном помосте своих дочерей – Иефир и Хаттуш. Те затеяли сабельную схватку. Как и всегда, позади каждой стояло по три раба, и дочери, защищая рабов, что были за их спинами, стремились пробить защиту друг друга и снести головы тем, что стояли прямо перед каждой из них.

Ефир сделала глубокий выпад, надеясь попасть саблей в шею раба, которого защищала её сестра, но та, отбив саблю сестры, лихо крутанулась вокруг собственной оси и, оказавшись за спиной Ефир, выбросила горизонтально руку, вооружённую саблей, и тем самым отрубила голову старому рабу, стоявшему по центру за спиной сестры. В ответ Ефир издала гортанный крик и в прыжке с высоко поднятой саблей попыталась достать голову девочки-рабыни, стоявшей в стороне, у самого края помоста. Но Хаттуш, упав на колени, заскользила по помосту, залитому кровью. Оказавшись под сестрой, она резко подняла руку с саблей, но не смогла полностью отвести удар, и сабля Иефир, скользнув по волосам рабыни, срезало той ухо, обильно залив кровью шею и плечо.

Позади повелителя, что-то сдвинулось, и шелест упавших листов пергамента со стола заставил отвлечься от схватки. Обернувшись, он увидел Мааца, толкователя снов, склонившего голову. Тот стоял в тени колонны, у самого входа в покои повелителя, так, чтобы не оскорблять своим обезображенным видом взора Хаммуила. И только стоящий на коленях перед ним раб-поводырь отчётливо выделялся в лучах рассеянного света.

– Скажи, Маац, – сурово спросил повелитель, – сны этой ночи сбываются?

– Сейчас месяц Фартиб и его ночь Паитир, – толкователь снов поднял голову, у которой не было лица, – ни один из снов этой ночи не сбудется!

– Ты ошибаешься, пророк! – грозно сказал Хаммуил. – Этот сон, что только что был у меня, должен сбыться!

Толкователь снов дерзко сделал шаг вперёд и поднял к глазам повелителя своё выжженное жертвенным пламенем лицо. Ещё бы! Ему нечего бояться! Все повелители, становясь таковыми, первое что делали, так это клялись на жертвенном граните тринадцатой повозки, что не тронут судьбу толкователей снов. Этим же обрядом огнём сжигалось лицо нового толкователя снов, вырывался нос, выкалывались глаза. Но, чтобы ни говорил толкователь снов повелителю, жизнь его оставалась неприкосновенна. И умирал он своей смертью. Так было всегда.

Но не с рабами, что вели по жизни толкователей снов. Повелитель вспомнил, как тринадцать лет назад он, только что ставший таковым, в гневе зарубил поводыря прежнего толкователя снов. Когда тот твёрдо сказал «нет» в лицо повелителю. Как вся свита ужаснулась, ожидая, что обрушится каменный свод пещер, и даже личный палач повелителя отступил глубже в тень! Но ничего не случилось: и меч не сломался, и рука не отсохла, и жизнь пошла дальше. И был отпущен прежний толкователь снов и новый встал на его место. «Где-то ты бродишь, слепой старик, в поисках подаяния, или давно сгнили твои кости в одной из множества глухих каменных щелей, – подумал Хаммуил, – или сразу сожрали тебя звери подземелий. Хотя это вряд ли: даже они побоятся прикасаться к толкователям снов».

И вот теперь опять толкователь снов говорит «нет»! А ведь всегда повелители призывают к себе толкователей снов в переломные моменты судьбы, когда так нужна их поддержка. Вот и то, что Хаммуил увидел во сне, должно быть пророчеством: всё указывало на это! А ведь Маац даже не спросил, что он видел! Хаммуил почувствовал, как кровь застучала в висках, как непроизвольно сжались его кулаки, и как задышал ему в спину ужасный Онам, готовый преступить клятву, данную повелителем.

– Мы часто ошибаемся, повелитель, но никогда в ночь Паитир сны не сбывались! – громко и уверенно сказал толкователь снов Маац. – И этот не сбудется!

Звон сабель за спиной Хаммуила оборвался. Оглянувшись, он увидел своих смеющихся дочерей. Обнявшись, они спускались с помоста, на котором теперь в полном одиночестве, вся в крови, текущей из раны на голове, там, где должно быть ухо, стояла живая девочка-рабыня. Остальные пять рабов бесформенными мешками валялись в крови на помосте. «Всё-таки старшая победила», – улыбнулся про себя Хаммуил и вспомнил младшую дочь Азуву. Та не столь хорошо владела оружием, но в рукопашной схватке ей не было равных, а в мире, что там, наверху, люди не носят оружия.

– Ступай, пророк, – скривил рот повелитель, – и поверь мне: этот сон сбудется!

Близнец стоял в темноте и смотрел, как на разложенном диване Вадим вовсю занимается любовью с… как её… Светланой. Весьма ловко подставленной ему спецслужбой. Всё-таки ловить дилетантов – сплошное удовольствие, правда, так можно и всё навыки ищейки растерять… Хотя самому близнецу и делать ничего не пришлось.

Муж Тани никак не успокаивался, всё ему было мало, и он добился, чтобы Вадим Плюш был признан лидером преступной группировки, готовящей теракт в городе. Дело моментально передали в спецслужбы, а те в свою очередь отнеслись к нему весьма серьёзно, не зная всей подоплёки. Вадима обнаружили утром следующего дня после его исчезновения у касс на железнодорожном вокзале: этот идиот решил купить билеты, но никуда не уезжать. Близнец усмехнулся: идея в общем-то неплохая, но далеко не новая, да и выполнена весьма топорно. Арестовывать Вадима не спешили: он должен был, рано или поздно, по версии следствия, связаться со своими сообщниками.

«Бедный Бакст, – подумал близнец, – так ты и не станешь обратно майором. Впрочем, теперь ты уже никем не станешь: тело твоё с раздробленной головой лежит в морге, и опознать тебя некому…»

Со стороны дивана раздались стоны и крики: похоже, дело шло к концу. Близнец посмотрел в открытое окно комнаты. Облачность, солнца почти нет, так, рассеянный свет, что весьма кстати: сгущающаяся темнота в комнате надёжно скрывала его. «Что ж, ты парень, такой непостоянный: какие-то три дня – и ты совсем забыл свою Таню. А ведь она надеется, ждёт, думает, как тебя спасать… Ты просто обязан с ней встретиться, ты обязан вывести меня на неё. Рядом с тобой она беззащитна, как всякая любящая женщина со своим мужчиной, и вот тогда я выполню, что предначертано. Я не подставлюсь, как брат!»

Луч света проник в комнату. Похоже, ветер разгонял тучи. Близнец оторвался от действа, происходящего на диване, и посмотрел в окно. По лучу света стремительно шагал Навуходоносор! И в каждой руке он держал по короткому мечу, которые больше походили на широкие кинжалы.

– Какого чёрта! – воскликнул близнец. – Что этому убийце здесь надо!

И тут до него дошло: Навуходоносор шёл убивать! Чем этот бедолага мешает каравану? Зачем, почему он должен умереть?! Времени искать ответы не было: Навуходоносор стоял на подоконнике. Главное, сорвать их план, а значит, Вадим должен жить!

Близнец сделал шаг и вышел из тени.

Его появление было весьма неожиданно. Парочка на диване прекратила своё занятие и уставилась на близнеца, но главное, Навуходоносор споткнулся и вместо того, чтобы одним прыжком преодолеть расстояние между окном и диваном, как он хотел, просто спрыгнул на пол.

– Ты?! – выдохнул он. – Сейчас ты умрёшь!

Навуходоносор поднял руки с мечами-кинжалами на уровень груди и сделал шаг к близнецу. И тут же ощутил сильный удар в затылок. В глазах потемнело и, чтобы удержаться на ногах, он сделал шаг вперёд. В следующее мгновение, поняв, что близнец за его спиной, он юлой крутанулся, выбрасывая правую руку с мечом туда, где должна быть шея близнеца. И снова сильный удар в затылок. На этот раз он не устоял и, сделав два шага, упал на колени. Близнец опять очутился за его спиной. Понимая это, Навуходоносор повернулся всем телом и упал на спину, одновременно выставляя над собой в сторону близнеца мечи. И тут же острая невыносимая боль возникла в паху. Боль была настолько сильной, что Навуходоносор на мгновение потерял сознание.

Близнец, стоя над поверженным стражем каравана, обернулся к парочке, что лежала на диване. Вадим сидел на попе, прижавшись к стене, и с ужасом смотрел на него. А девчонка, молодец, нисколько не растерялась и всем телом прикрывает этого доходягу, похоже, в её задание входит не только контролировать Вадима, но и сохранить ему жизнь, по возможности, конечно.

Он обратил внимание, что она шарит рукой по простыням и, найдя, что-то поднесла к лицу. «Телефон, – понял он. – Это хорошо, помощь она всегда…» Острая боль пронзила его левое бедро. Он обернулся. Навуходоносор, вставая с пола, нанёс удар и достиг цели: его меч вошёл в ногу близнеца выше колена. Близнец отступил, и между Навуходоносором и Вадимом осталась это девочка, что-то кричащая в свой телефон.

Навуходоносор поднялся на ноги и бросился к дивану. Близнец понял: не успевает.

Косой взмах меча – и девчонка замолчала. Он увидел меч, разрубивший её надвое под грудями и остановившейся только в деревянной спинке дивана. Тут же густой кровавый поток залил Вадима, Навуходоносора, простыни. И у близнеца появились так нужные ему мгновения. Шаг – и он за спиной Навуходоносора, удар – и Навуходоносор на полу, ворочается, пытаясь подняться. Раненая нога подвела, и смертельный удар не получился. Он нащупал в кровавых простынях телефон и вложил его в руки Вадима.

– Я от Тани, – зашептал близнец в лицо Вадима, – звони ей, назначь встречу, она знает, как помочь тебе, как вытащить из этого дерьма!

Краем глаза он увидел, как Навуходоносор поднимается на ноги. Близнец схватил торчащий из спинки дивана меч и почти без замаха ударил. И опять раненая нога подвела: Навуходоносор легко увернулся и нанёс колотый удар, целясь Вадиму в голову. Но с этим близнец справился легко. Кулаком левой свободной руки он снизу нанёс удар в челюсть Навуходоносора, и тот вновь упал на пол. Правда, и сам близнец не удержался на ногах и повалился на разрубленное тело девушки. Он возился на её теле, пытаясь подняться, и видел, как Навуходоносор уже на ногах отступил к противоположной стене.

Наконец близнец встал, весь в крови этой девчонки, и направился к Навуходоносору. И опять раненая нога дала о себе знать. Он остановился и удивлённо посмотрел на свою левую руку, кулак которой сжимал что-то мягкое. Сердце, сердце этой девчонки. Он отшвырнул его и тут же усилием одной кисти правой руки, сжимавшей рукоять меча, метнул меч в голову Навуходоносора. Тот сдвинулся на какие-то сантиметры, и меч, пролетев мимо, воткнулся в стену.

– Таня, Танечка, тут такое! – всхлипывал Вадим. – Как мне… зачем всё это…

«Чёрт, – подумал близнец, – ведь страж каравана даже не ранен! Так, получил несколько ударов, подумаешь нос и челюсть разбита, да синяк на затылке, а в остальном целёхонек и выглядит бодрячком».

Вдруг поток солнечного света залил комнату через открытое окно, и близнец увидел, что Навуходоносор стоит рядом с зеркалом, висевшим слева от него на стене.

– Уджант диб туку саг! Ур анх маат шэну диб! Туш ар ири! – закричал Близнец заклятье, и увидел, что оно действует: Навуходоносор стал исчезать. В его глазах появилась растерянность и паника. Он явно не понимал, что с ним происходит. – Сипад эн дип манус ири! Сап шену мунас ра!

Ещё мгновенье – и Навуходоносор пропал. Близнец перевёл дух и посмотрел в зеркало. Из зеркала на него смотрел худой старик, лицо которого изрезали глубокие морщины. Властитель! Несомненно, это он! В его глазах горели кроваво-красные угли, рот искривлён судорожной гримасой, а руки с длинными скрюченными костлявыми пальцами тщетно тянулись к близнецу. А рядом с властителем стоял, тяжело дыша, весь в крови, лучший страж каравана Навуходоносор.

– Так вот оно что! – вскричал, не удержавшись, изумлённо близнец. – Заклятье не прячет стражей, не запирает их в зеркалах! Оно отправляет вас обратно в караван! Как же всё просто! И как ошибался младший Пашхура!

Ведь по заклятью, по его словам, следом за стражей и я, мы, близнецы, пройдём в караван и встанем рядом с властителем! И всё, всё будет кончено. Как же ты ошибался, младший Пашхура! Но не сейчас, я ранен, да и властитель видит меня… А сейчас Таня…

Тут он увидел, как зеркало покрылась туманом, и из этого тумана возникла рука мощным предплечьем, с вздувшимися венами, и рука эта держала цепкими пальцами меч, сильно похожий на кинжал с широким лезвием. Сильным уверенным взмахом эта рука, рука Навуходоносора, метнула кинжал, и близнец взмахнул своим мечом, пытаясь остановить полёт кинжала, но не попал.

Близнец обернулся и понял: этот бой он проиграл! Высокая деревянная спинка дивана остановила полёт кинжала, который, пройдя через шею Вадима, отсёк его голову и глубоко застрял в дереве. Тело Вадима завалилось в кровь, на разрубленное тело этой девицы, как её… Светланы, а его голова покоилась на широком лезвии кинжала, точно голова Локсодорма на блюде, в то утро, когда близнец расправился с воинами каравана.

Он бросился назад, к дивану, телефон лежал тут же на кинжале, рядом с головой Вадима. И из динамика слышался голос Тани:

– Милый мой, любимый всё будет хорошо, всё наладится. Я знаю, что мы сделаем, мы спасём тебя…

Близнец взял трубку в руку, и услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ. Похоже, опергруппа, которая страховала свою сотрудницу на разный непредвиденный случай.

«Вот молодцы, – подумал близнец, – и минуты не прошло, как она звонила. Только вечность канула».

– Таня! Я друг Вадима, – сказал близнец в трубку взволнованным голосом, – Вадима только что арестовали. У меня для вас его письмо. Приходите завтра к восьми утра к нему на квартиру, я буду там вас ждать.

Он раздавил телефон пальцами и взглянул в глаза вбежавшего в комнату оперативника, который остолбенел от увиденного количества крови и разрубленных тел.

«Как же ты ошибался, младший Пашхура, – горько подумал близнец, – всё оказалось так просто!»

Он сделал шаг и скрылся в темноте.

Повелитель Хаммуил появился на верхнем ярусе обходного моста, освещённого множеством нещадно чадящих маслом лампадами, и остановился у арки коридора, ведущего в следующий зал через толщу скалы. Ему открылся общий вид города, выдолбленного в скалах, где тысячи лет караван ждал своего часа.

Огромное пространство, сплошь заполненное низкими каменными строениями, более похожими на норы, чем на дома. Жилища рабов и погонщиков. И только изредка среди унылых и однообразных построек попадались длинные деревянные бараки – казармы стражников. Кое-где горели костры у входов в это подобие домов: там жили погонщики. Рабы же не могли разжигать огонь, и появлялись из своих нор только по надобности господ или когда звучал колокол кормёжки. Повелитель знал: соглядатаи донесли, что там, в норах, рабы вырыли целую систему ходов со своими залами и переходами. Вся скалистая порода под казематами выдолблена и изрыта длинными, уходящими вглубь и в разные стороны туннелями.

Именно там, глубоко в недрах гор, куда опасались спускаться даже лучшие командиры со своими отрядами стражников, зрело глухое недовольство и яростная озлобленность тех, кто все эти века держал караван на своих плечах. И раз в триста или пятьсот лет обезумевшие толпы рабов выплёскивались из этого котла в подземный город, сметая всё на своём пути. Рабы, вооружённые крючьями, кувалдами, лопатами и другим подручным инструментом, не имевшие опыта рукопашных боёв и не знавшие тактики ближнего боя, были обречены ещё до того, как пехота стражи вставала на их пути.

Любой бунт рабов всегда подавлялся быстро и кроваво. После чего всё гнилое заплесневевшее подбрюшье пещер выжигалось жертвенным огнём и вычищалось пехотой стражи. Оставшихся в живых бунтарей скармливали хищникам подземелий, и всё возвращалось на круги своя. Рабы трудились, стража охраняла, соглядатаи доносили, знать ждала. А внизу вновь зарождался и тлел огонь бунта.

Где-то пять тысяч лет назад, повелителю… Хаммуил не смог вспомнить имя, донесли, что там, в туннелях, появились странные существа, отдалённо напоминавшие людей. Были они свирепы и неуловимы, но никогда и ничем не беспокоили караван. Хотя легенды рабов на их счёт звучали ужасно. Но стоит ли беспокоиться об этих кошмарных тварях, да и о беглых рабах, там, в бесконечности переходов, если караван вот-вот выйдет в мир… Мутанты, которые не понять чем заняты в своих тоннелях… «Всё-таки пусть завалят камнями и зальют смолой все норы и казематы города, – подумал повелитель, – нельзя оставлять за спиной то, чего не знаешь». Он с отвращением вдохнул спёртый воздух, наполненный гарью, и двинулся дальше, вглубь коридора, к мосту.

Дальше, за коридором в сотни локтей, отделённая от смердящих залов рабов толстой непроницаемой для звуков и запахов скальной стеной, жила знать: старшие командиры стражи, жрецы, слуги повелителя, доносчики, которым посчастливилось в их нелёгком деле, и прочие, прочие, прочие… Тут никогда не было ветра, дождя. Никто из живущих не видел неба, звёзд, но воздух был чист и сух. Рассеянный свет наполнял пространство подземелья, проникая в самые дальние закоулки пещер.

И все они, тут живущие и верующие в повелителя, жили одним – ожиданием.

«Как же разросся караван за это время, – подумал повелитель, – с этим надо что-то делать. Доносы и казни. Единственный радикальный способ решения проблемы. И не только этой…»

Он вышел на мост, под которым несла свои воды чёрная подземная река и, миновав его, прошёл по верхним мостам над казармами стражи, окружавшими жертвенную площадь, и оказался в пещерах жрецов.

Его ждали. Все жрецы во главе с верховным жрецом Фелифеямом стояли на коленях и смотрели, как он входит. Почти три десятка облечённых немалой властью и умеющих ею пользоваться. Да ученики, окружённые страхом непонимания. Даже командиры стражи побаивались этих юнцов и старательно обходили их стороной, когда кто-либо из них выходил в пещеры по своим надобностям.

Старшие жрецы всегда умело охраняли свою территорию: войти сюда, в зал обречённых, мог один повелитель. И не то, чтобы жрецы препятствовали, но всегда находились веские основания, и свита повелителя оставалась на верхних мостах. Впрочем, никто из приближённых повелителя и не стремился встретиться лицом к лицу с любым из жрецов. Слишком велик был страх перед ними. По этой же причине ни один из соглядатаев не стремился войти в доверие даже к ученикам. Хотя за такой донос старший помощник во всех делах многое обещал.

Сколько усилий потрачено зря, но и разведчики, выходившие на поверхность, боялись. А те, лучшие из них, кто, презрев страх, уходили сюда, в залы жрецов, никогда не возвращались, и вестей от них не доносилось. Каста, никого не допускающая в себя. Хотя вреда от них не было никакого, а пользу, и немалую, жрецы приносили. При последнем бунте рабов верховному жрецу достаточно было просто встать на пути беснующийся толпы – и с мятежом было покончено. Палачи тенью накрыли парализованных страхом, оставляя за собой кровавое месиво. Жрец молча наблюдал за расправой, и только в его глазах тлели чёрно-красные угли, подёрнутые пеплом. А пехота стражи так и осталась в казармах.

Кроме этого, жрецы единственные, кто копили знания и писали историю каравана. И все повелители их не любили. Не любили за ту уверенность, что даётся умом и знаниями.

«Чёртово семя, – подумал повелитель, – можно было приказать, и верховный жрец сам бы прибежал. Да дело уж больно важное…» Хаммуил подошёл к верховному жрецу и, подняв правую ногу, сильно толкнул того в склонившуюся перед ним голову. Жрец повалился на бок, в пыль и песок – чем он, собственно, и был перед повелителем. Конечно, можно было толкнуть не сильно, символически, всё равно бы жрец упал в пыль. Но сейчас Хаммуилу этот толчок, это напоминание кто есть кто, доставило огромное наслаждение. Фелифеям быстро поднялся. «Слишком быстро, – подумал Хаммуил, – падаль, что-то он мне приготовил».

Поднявшись, Фелифеям вновь замер на коленях у ног повелителя. Теперь, когда формальности были соблюдены, Хаммуил опустился на каменный стул, украшенный рубинами и поставленный у входа специально для него.

– Где хранится душа… – Хаммуил специально выдержал паузу, проверяя верховного жреца.

– Жанна, – отозвался Фелифеям. – Там, где и должно ей быть, повелитель, в забвении.

Верховный жрец замолчал, и повелитель почувствовал, что Фелифеям набирается смелости. Непонятный народ эти жрецы. «Чёртово семя, надо бы вырезать всех этих умников», – подумал Хаммуил, стискивая зубы. Мысль о том, что тут, в караване, есть те, за кем невозможно установить слежку, и они обладают странными, временами пугающими знаниями, силу которых регулярно демонстрируют, наполнила его душу лютой ненавистью. Пусть даже ни один жрец никогда не был замечен в крамоле.

«Что он молчит, что думает? Нет, слуги, особенно приближенные, думать не должны, лучше всего, чтоб вовсе не умели, иначе сомнения и смута. А караван должен быть единым – как меч, как копьё, пущенное к цели. Иначе не дойти».

– Тут другое, повелитель, – наконец произнёс Фелифеям. – Помнишь ли ты народ Рахэ?

Это было так неожиданно и невпопад тому, зачем он пришёл, что Хаммуил не сразу понял, о чём речь.

– Народ Рахэ, – робко подсказал верховный жрец. – Тысячи лет назад… в его сказаниях впервые появился караван.

И Хаммуил вспомнил легенды, которые рассказывал наставник, и летописи, что писались жрецами, в том числе и о народе Рахэ, невесть как появившемся на пути каравана.

Землепашцы и каменщики, умелые торговцы и любители веселья. Они ценили людей искусства и знаний, примечая их в других землях, приглашали к себе. Заботились об убогих и нищих. Создали культ человеческой жизни, полагая её главным достоянием всего сущего. И не умели воевать.

Из поколения в поколение в народе Рахэ передавалась в песнях и преданиях правда о караване. Как и откуда они узнали и что нашли в нём интересного для себя, так и осталось тайной. Но в летописях каравана, писанных на пергаменте, говорилось о необычной красоте и благородстве тех легенд. Но всё это не имело значения. Главным было то, что в народе Рахэ крепла уверенность и приумножались знания о караване, пусть в песнях и сказках. Это было опасно! Рушился завет тайны…

«Опять знания, – подумал повелитель, – сколько же зла от них, от мыслей, от любопытства. Лезут, где запрещено, думают, что не велено… К примеру, этот народ: кто бы их трогал, если бы просто землю пахали или с соседями грызлись?»

И тогда триста сорок седьмой повелитель Вилдад приказал страже каравана в одну ночь вырезать всех: мужчин, женщин, детей. Разрушить город, сжечь деревни, перепахать землю.

– Народ Рахэ ушёл в легенду, – сурово сказал Хаммуил, – тысячи и тысячи лет прошли с тех пор. Зачем беспокоить их тени?

– Нет, повелитель! – вскричал Фелифеям, – Не весь народ был вырезан… На шестьдесят шестой повозке…

– Ты посмел прикоснуться к граниту плит? – звенящим шёпотом от ужаса сказанного произнёс повелитель.

Верховный жрец упал в пыль к ногам повелителя и принялся целовать его сапоги.

– Не я! – закричал верховный жрец. – Это младший жрец Хелия, он решился, он нарушил закон, и сумел, приблизился к тайне!

– О какой тайне ты говоришь, безумный? – Хаммуил поднял руку, останавливая вышедшего из тьмы и склонившегося над телом верховного жреца ужасного Онама. Он понял: тайна, о которой пытается сказать ему верховный жрец, могла быть только одной…

– Пусть все уйдут, – глухо сказал Хаммуил, – покажи мне этого Хелия или как его… младшего жреца.

Когда пещеры жрецов опустели, перед повелителем на коленях стояли двое: верховный жрец Фелифеям и его подручный, младший жрец Хелия.

– Говори! – приказал повелитель, повернувшись всем телом к Хелия.

– Отчаяние, только отчаяние, – начал говорить младший жрец, – толкнуло меня на это ужасное…

– Яснее! – крикнул Хаммуил. – Мне нет дела до твоих переживаний!

– Тексты, начертанные на шестьдесят шестом граните, рассказывают о народе Рахэ, и о том, что в ночь, когда он ушёл в легенду, не все были убиты. Остались немногие, которые смогли укрыться за трупами соплеменников и спастись. Именно эти немногие и стали прародителями тех, кого через века назовут близнецами!

Младший жрец Хелия замолчал.

– Ну, что же ты! – воскликнул повелитель, – Продолжай!

– Это всё, – прошептал Хелия.

«Что ж, – подумал Хаммуил, – главное, знать, где искать, а этот Хелия нашёл начало дороги, которая приведёт к тайне рождения. Пусть не сегодня, пусть не завтра… Главное сделано, остальное…»

Повелитель встал и прошёлся перед стоящими на коленях жрецами. Рушатся устои… Надо сохранить в тайне… Власти повелителя может не хватить, если узнают, что главный закон рухнул. Жрецы всё знают… это не проблема. Послать Онама сегодня… Близнецы… вера… они всегда погибают – это главное, порядок, вечный порядок держит знать, стражу, рабов. А ведь близнецы давно победили. Пусть караван не уничтожен, пусть живут и сменяют друг друга повелители… Но он остановлен, он прячется… Главное – выйти на дорогу, на свет… и второе: раскрыть тайну рождения. Всё решится вот-вот.

– Ищи дальше, – сказал повелитель, останавливаясь напротив младшего жреца, – Читай знаки на плитах. Ройся в пергаменте летописей. Нужны помощники, возьми, возьми сколько надо. Но найди! Тебе дадут стражей, они охранят твою жизнь, пока ищешь.

Хаммуил повернулся к верховному жрецу.

– Ты нарушил главный завет, – сказал повелитель, – Ты позволил прикоснуться к граниту плит. Ты умрёшь, и семя твоё умрёт. Сколько их у тебя?

Верховный жрец вздрогнул:

– Девочка двенадцати и мальчик семи лет, – ответил он.

Жрецы старались не заводить семьи и не иметь детей – это отвлекало от тех занятий, которым они посвящали свою жизнь. И повелитель был немало удивлён ответом.

– Умрут вместе с тобой публичной смертью, в день, когда караван выйдет из мрака подземелий, – приговорил Хаммуил, – поверь мне, это случиться скоро.

И уже на выходе из пещер жрецов он вспомнил, зачем приходил.

– Верховный жрец Фелифеям! Тебе будет знак. Возьмёшь душу женщины, на неё укажет моя дочь Азува. – Повелитель выдержал паузу. – Потом, когда отпустишь душу Жанны и воссоединишь её с телом, сможешь насладиться второй душой. Это всё, что я могу для тебя сделать перед казнью.

«Зачем пообещал? Почему не сдержался? Такой повод покончить с этим чёртовым семенем. Пустить всех под нож. Нет! Пожалел. И самое страшное: пожалел непроизвольно, как-то машинально, само собой сорвалось с губ. Приказать – и Онам вырежет мне язык! Жалость, откуда это во мне? – думал повелитель, возвращаясь в свои покои, тем же путём. – Сколько полезных и смелых начинаний она погубила! Сколько врагов осталось жить! Неужели становлюсь старым? Неужели пора думать о преемнике?»

21 сентября 2010 года

– Верить, – сказал он громко своему отражению в зеркале, – только верить!

Близнец в тёмно-зелёном камзоле, такого же цвета чулках и чёрных высоких сапогах стоял перед зеркалом. Голову его украшал чёрный берет с белым пушистым пером. В правой руке он держал гладиус – короткий прямой меч древнего мира.

– Акта анимус эст унус ово цэлянтур, – начал произносить он слова заклятья, неотрывно смотря в глаза своему отражению, – магис унде парс! Мэдократис! Карум вивус пэлитур клубо! – голос его окреп. – Кавэ дастрам нагц!

Отражение в зеркале помутнело, рябь пробежала по его поверхности, и вот перед близнецом возникло чёрное пятно, которое медленно расползалось по поверхности зеркала. Он коснулся пальцами левой руки этой кляксы, и почувствовал, как гладкая и твёрдая поверхность зеркала подалась его пальцам, пропуская их через себя.

– Имрэр дэзм гастиб! – крикнул близнец, и рука его провалилась в чёрную яму, которая – и минуты не прошло – была зеркалом. Когда рука исчезла в темноте по локоть, он нащупал ею мягкий бьющийся комок. Сердце, понял близнец, это его сердце!

– Дэнэс амик пэро вамус! – закричал он. Верить, главное – верить, стучало в его голове. Сердце в руке стало биться сильнее, оно вырывалось из его стальных цепких пальцев. Он с огромным трудом удерживал сердце в руке. И медлить было нельзя.

– Эсту но нэрэ фацил дэбкви, – сказал он, отводя правую руку с мечом, и снизу вверх, целя в кисть своей левой руки, в невидимое его глазу сердце, нанёс удар.

Зеркало выдержало. Меч, звеня, отскочил, близнец не смог его удержать, и тот, вырвавшись из руки, упал на пол. А на месте удара образовался едва заметный глазу скол, от которого сразу побежала тонкая линия трещины. Сердце вырвалось из руки близнеца, и он почувствовал, как руку сковал страшный холод. С трудом, зеркало не хотело отпускать, он вынул из него руку и увидел, что она вся покрыта серебристым инеем. Он перевёл взгляд на своё отражение в зеркале, и вместо себя увидел там старуху, стоящую у самого края отвесной скалы. Ветер развевал лохмотья, прикрывавшие её тело, и длинные седые волосы, бившие по гневно трясущемуся морщинистому лицу, на котором горели кроваво-красным углём глубоко посаженные глаза.

– Ты будешь проклят, пока не начнёшь верить в то, что говоришь! – зазвенел в голове её голос.

А в низу зеркала, там, куда близнец нанёс удар, незаметно росла трещина…

Он сидел в кресле и пытался унять дрожь в руках: пальцы предательски тряслись. Да и всего здорово потряхивало.

После известия о смерти Вадима открылась вся правда, и Евгений, муж Тани, был приглашён в компетентные органы, где с ним провели длительную беседу о недопустимости вмешательства личными делами в безопасность государства. И теперь тут, на квартире убитого при весьма странных обстоятельствах и с особой жестокостью Вадима, близнецу никто не мешал.

«Дьявол, – подумал он, – какая это гадость: ждать». Он взглянул на часы, висевшие на стене, под потолком, и понял: время настало, сейчас она придёт.

Он встал и направился к окну. Почувствовал струйку холодного пота, пробежавшую между лопатками. В комнате было нестерпимо жарко, и он потянулся к оконным шпингалетам. Ворвавшийся холодный утренний воздух освежил и успокоил близнеца. Он улыбнулся: пусть не удалось достать мечом сердце властителя, но быстро он не оправится. А всё решится сегодня, сейчас. И дочь его… разве можно посылать девчонку, пусть и свою дочь, решать судьбу каравана… где-то теперь она ищет: в другой квартире, в другом доме, в другом городе…

Он вновь взглянул на часы: осталась пара минут.

Он направился к столу, стоящему в углу возле кресла. Там на столе, в футляре – кинжал. Близнец погладил одними пальцами широкое тусклое лезвие. «Скоро, теперь уже скоро», – подумал он.

Из окна донёсся звук женских каблучков. Он бросился обратно к окну и увидел её. Таня, вышедшая из-под арки соседнего дома, быстрым шагом направлялась к подъезду, где в квартире на шестом этаже близнец ждал, чтобы убить её и остановить караван. Он вернулся к столу и взял кинжал. Тот отозвался нетерпеливой дрожью и пробежавшим по лезвию синим огнём. Значит, всё правильно, оружие чувствует неминуемый финал и сей час всё свершится!

Близнец ослабил подвязки камзола – плечо должно быть свободно: бросок кинжала будет сильным и точным, в этом он не сомневался. Рана на ноге его не беспокоила. Он обвёл комнату взглядом: ничто не должно мешать… Зеркало! Зеркало висело у входа в квартиру, то самое, через которое он безуспешно пытался достать до сердца властителя!

– Чёрт! – зарычал близнец. – Как же я забыл про тебя!

Снять, завесить… он оглянулся вокруг – ни черта нет! Покрывало на кресле он не заметил.

– Ладно, заклятие продержится эти секунды, – крикнул он зеркалу, – а потом всё… И времени всё равно нет!

В комнате стало стремительно темнеть, видимо, облака закрывали солнце. «На руку, – подумал он, – никто не придёт по лучу». За дверью послышался звук поднимающегося лифта, открывающихся дверей и приближающийся стук каблуков.

Близнец встал посреди комнаты, напротив входной двери, положил руку с кинжалом на плечо и стал ждать, когда откроется дверь.

Эпилог

Прошло шесть лет с того памятного дня, когда Навуходоносор сумел вырваться из заклятья и, выйдя из треснувшего зеркала, закрыл своим телом Таню от кинжала близнеца. Сам близнец умер ещё до того, как кинжал, пущенный его рукой, пронзил грудь стража каравана: Азува, возникшая на ворвавшемся в комнату солнечном луче, одним взмахом алебарды разрубила близнеца на две части от шеи до паха.

Впрочем, Таня была равнодушна к этим ужасным смертям, произошедших рядом с ней и на её глазах. Сердце её умерло в тот день, когда Евгений рассказал ей о смерти Вадима. Приукрасив и наврав многое из того, как умер её любимый. И в душе Тани ничто не шевельнулось, когда у её ног умирал Навуходоносор: Евгений и Жанна своей связью вытравили всё, чем была наполнена её душа. Безучастная, она легко переступила через умирающего воина, отдавшего за неё жизнь. Безразлично посмотрела на то, что секундой назад было близнецом, и вздрогнула лишь, когда взглянула в глаза Жанны, прошедшей мимо неё. Жёсткий немигающий взгляд древнего ящера, казалось, проник в самую душу Тани и, не найдя там ничего, удовлетворённо отпустил её. Но Таню охватило то зябкое и уже забытое ею чувство, которое она впервые узнала возле пещеры в том двухдневном походе, где познакомилась с Жанной. И душа Тани наполнилась холодом и отчуждением.

Не найдя в квартире обещанного письма, Таня устало опустилась на стул у открытого окна, где её и обнаружила опергруппа, вызванная соседями. Её даже не стали допрашивать, правда, один из оперативников предположил версию любовной разборки, благо треугольник был налицо, но, споткнувшись о разрубленного надвое близнеца, угрюмо замолчал. Состояние Тани списали на шок – и отпустили.

А вечером, когда с Таней случился припадок, её забрали санитары.

Евгений не пожалел денег, и Таню поселили в одном из лучших приютов планеты. Расположенном на небольшом острове, затерянном в бескрайних просторах океана. Там ей выделили небольшой домик, в стороне от коттеджей пациентов и от медицинских корпусов. Домик этот, выложенный кирпичом, построен на невысоком склоне холма, и из его окон открывается поразительный красоты вид на океан. Утром, если проснуться пораньше, можно увидеть восхитительный восход белого солнца над синей водой.

Но Таня чурается солнечного света, предпочитая ему тенистую западную часть дома. В яркие солнечные дни, которых в этих широтах большинство, она старается не выходить на улицу, проводя время внутри за глухо зашторенными окнами. И только если того требуют медики, её можно увидеть бредущей по извилистым тропинкам, усаженным газонной травой, по направлению к лечебным корпусам. Приглядывает за Таней и назначает лечение специальный доктор. Впрочем, никакого особого лечения у неё нет. Ей прописан покой и водные процедуры.

Она живёт, ни в чём себе не отказывая и не находя нужды. Хотя никаких особых запросов у неё нет. Единственное, о чём она просила Евгения, когда он и Жанна посетили её во время своего свадебного путешествия, так это чтобы могилу Вадима перенесли под окна её дома в приюте. Евгений не отказал, и в скором времени в приюте, у входа в дом Тани, возник небольшой холм с кованым ограждением и гранитным надгробием, с высеченным на нём лицом Вадима.

С этого момента жизнь Тани обрела смысл, и разум вернулся к ней, но уходить из приюта она не захотела. Администрация не возражала, тем более что её пребывание было оплачено на многие годы вперёд. Никто более не посещал Таню, и дружбы она ни с кем не водила.

Постепенно медперсонал приюта стал воспринимать Таню, ухаживающую за могилой, как часть интерьера, и только Доберман, уже будучи главврачом клиники, изредка, не чаще одного раза в полгода, навещает Таню. Вместе они садятся на деревянную скамеечку у могилы Вадима, и молчат.

Счастье улыбнулось Жанне, когда Евгений сделал ей предложение, которое она, вчерашняя школьница, с радостью приняла. Совершая свадебное путешествие по планете, падкие на экзотику молодожёны оказались высоко в горах, в какой-то богом забытой деревушке, и там до всего любопытная Жанна посмотрела в начищенный до зеркального блеска медный лист, висевший на стене маленького перекосившегося, почти полностью разрушенного и вросшего по самые окна в землю дома. Брёвна одного из углов дома превратились в труху. Покосившаяся и провалившаяся крыша из сгнившего железа дополняла картину полной разрухи.

И вместо своего отражения на неё взглянуло хищное лицо молодой женщины, почти девочки, с чёрными, как бездонный омут, глазами. Дикий животный ужас сковал Жанну, в полуобморочном состоянии она не могла оторвать своих глаз от этого лица, пуская в себя немигающий взгляд ископаемой смерти. Над головами молодожёнов послышался хлопот крыльев, и на верхнюю загнутую кромку медного листа уселся чёрный дрозд.

Евгений пытался, обняв, увести Жанну от странного зеркала, в котором он видел только свою молодую жену и себя. Но все усилия Евгения не привели ни к чему: Жанна стояла, как вкопанная. Казалось, нет никакой возможности, никаких сил сдвинуть её с места. И только когда какая-то старуха, появившись из дома, видимо, хозяйка, накрыла зеркало тряпкой, валявшейся тут же на земле, Жанна вышла из оцепенения.

В тот же день молодые прервали путешествие и улетели домой. Через девять месяцев Жанна благополучно родила двойню: мальчика и девочку. А на следующий день дети пропали. В ночь перед пропажей Жанне привиделась женщина с тем же лицом, что она видела в древнем медном зеркале. Женщина эта, державшая в руках алебарду с окровавленным лезвием, приблизилась в плотную к Жанне и сказала: «Не ищи детей, хуже будет».

Евгений потратил целое состояние в поисках своих детей, но зря. Младенцы как в воду канули. Правда, в самом начале поисков, к сыщикам попали две фотографии, сделанные со спутника. На одной старуха, такая же древняя, как горы, в которых она тащилась, бережно прижимала к груди какой-то свёрток из белой материи. А на другом снимке всадник, бешено скачущий по бескрайней степи и прижимающий к груди такой же в точности свёрток. Но разве могут какие-то снимки, сделанные почему-то со спутника и к тому же в разных частях планеты, оторвать серьёзных людей от поиска младенцев? Лучшие из лучших, настоящие профессионалы-розыскники, разве будут они отвлекаться на всякие неуместные снимки и домыслы.

Ах, если бы Жанна увидела эти фотографии! Или хотя бы одну из них. Она бы непременно узнала в старухе ту женщину, которая закрыла рваной пыльной тряпкой то ужасное женское лицо в медном зеркале. Но через шесть дней после пропажи младенцев Жанна, никому ничего не сказав, отправилась в монастырь, который, кстати, на свои собственные деньги лет десять назад построил и передал церкви Евгений. Там её на следующие сутки он и нашёл.

Ни обещаниями, ни угрозами не смог он вернуть свою жену обратно домой, так она и осталось у монахинь. Целыми днями стоит Жанна на коленях перед иконами, вымаливая своих детей.

Доберман, неожиданно для всех, бросил свои занятия философией и увлёкся ещё более туманной наукой: психологией. Впрочем, и тут его ждал успех. Применяя свои математические методы, он также добился феноменальных результатов. Находясь на пике своей популярности, он получил приглашение в одну элитную клинику, при которой был приют для душевнобольных.

К этому времени Доберман пресытился научной славой. Всеми этими конференциями и симпозиумами, где ему приходилось часами просиживать в президиумах, напиваться на банкетах и давать глупые интервью для околонаучных кругов. Ему, ещё вполне не старому человеку, хотелось спокойной вдумчивой работы с практическим подтверждением своих теорий. И он с радостью принял предложение, к тому же существенно выиграв в деньгах.

Надо ли упоминать, что именно в этом приюте и лечилась Таня.

Она узнала своего прежнего любовника с первого взгляда, но не проявила к нему никакого интереса. Доберман же, напротив, весьма обрадовался нежданной встрече, и под предлогом лечения часто приглашал её в свой кабинет и на прогулки по парку, надеясь возродить их общее прошлое. Но все его домогательства успеха не имели. Быстро разобравшись и поняв, какое место занимает Таня среди пациентов, он почти перестал общаться с ней, тем более что в клинике среди медперсонала нашлось немало смазливых молоденьких дамочек.

Он всегда был осторожен, этот умный еврей, особенно в любовных похождениях.

А Фая умерла. И смерть её была ужасной. Рядом с ней, ещё живой, но безумной, обнаружили разрубленное надвое тело её любовника, Андрея. Видимо, Фая сошла с ума, будучи свидетелем этого ужасного преступления, которое так и не было раскрыто. Она умерла через сутки, сказав странную фразу: «Я получил всё, что ты обещал, и готов к смерти».

Конечно, все эти ужасные смерти, начало которым положила Таня, столь нелепым и случайным образом убившая первого близнеца, не остались незамеченными органами правопорядка. В течение всех этих дней вести о разрубленных людях приходили из различных районов города. А после того, как были обнаружены расчленённые тела Отрезка и его банды, был создан целый отдел, объединивший лучших следователей и оперативников. И тут их ждал успех: Отрезок и два его подручных оказались хорошо известными в криминальных кругах наёмными убийцами, которые к тому же находились в международном розыске. Опознали и Олега Петровича, школьного тренера, и Вадима, и Ольгу Маркус. Опознали всех!

И на этом успехи розыска закончились. Потратили немало усилий и средств для раскрытия, тем более что среди убитых была одна оперативница, один офицер полиции и один следователь прокуратуры.

Неоднократно допрашивали Евгения, его жену Татьяну и любовницу Жанну. Не раз допрашивали и Добермана. Этот умник и тут влез со своей теорией добра и зла. На последнем допросе его внимательно выслушали и больше не беспокоили, решив, что он не совсем нормален. Хотя следователи отметили, что его рассуждения во многом объясняют эти кошмарные убийства. Но те, кто вёл расследование, были людьми умными и опытными, и фантазий в работе не допускали, тем более никакой связи между убитыми обнаружено не было, и не было главного – мотива, а пространные философские рассуждения учёного, пусть и с мировым именем, к делу не подколешь.

Правда, всё это подвигло следователей на допросы под гипнозом Тани и особенно Жанны, которая вообще не понимала, что происходит. И тут от показаний обеих женщин повеяло такой необъяснимой жестокостью, такой жуткой мистикой, таким тёмным мракобесием, не имеющим ничего общего с нашим просвещённым временем, что от них, этих показаний, просто отмахнулись и постарались забыть, как ночной кошмар.

Тем более что обе дамы были явно не в себе. Особенно Жанна, которая, находясь под гипнозом, всё время сбивалась на какой-то совершенно непонятный язык, и ни один из лингвистов, специально приглашённых, не смог прояснить следствию, на какой именно.

Все показания людей, хоть как-то причастных к этим кровавым событиям, ничего не дали. Не дал результатов и розыск, тем более что неясно, кого и где следовало искать. Постепенно всё успокоилось и забылось. И дело об этих ужасных убийствах передали в архив.

Но каждую ночь Тане снится один и тот же сон.

Густые клубы пыли, в которых неспешно двигаются мулы, запряжённые в повозки, гружённые гранитными плитами, погонщики, нещадно истязающие их кнутами, рабы, понуро бредущие рядом с повозками и получающие свою порцию плетей, стражники, следящие за порядком, соглядатаи, снующие между повозками… Мужчины, женщины, дети, животные – все они возникают из пыли и теряются в пыли.

А впереди – старик, одетый в чёрный длинный плащ до пят, с капюшоном, надвинутым на самые глаза, держащий в правой руке посох с человеческий рост, из жёлтого металла. Повелитель уверенно идёт по пустыне и ведёт свой караван, свою судьбу на восток, к точке, где восходит солнце.

Оглавление

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg